Chương 1: Biển Lửa Biệt Thự Cảnh Gia

Đêm cuối thu, sương mù dày đặc bao phủ lấy ngọn đồi Nam Giao tĩnh lặng. Nằm biệt lập trên đỉnh đồi là dinh thự nghìn tỷ của gia tộc Cảnh Khang – cái tên luôn khiến giới thượng lưu và giới chơi đồ cổ châu Á phải kính cẩn nghiêng mình. Tập đoàn đấu giá Cảnh Khang không chỉ sở hữu những bộ sưu tập vô giá từ các triều đại huy hoàng, mà còn nắm giữ mạng lưới giao thương cổ vật khổng lồ, chi phối cả một mảng thị trường đen tối lẫn hào quang.

Trong phòng đọc sách ở tầng hai, Cảnh Thiên – người thừa kế duy nhất của gia tộc, năm nay vừa tròn hai mươi tám tuổi – đang tĩnh lặng lau chùi một chiếc lư hương bằng đồng thau chạm trổ tinh xảo. Đôi bàn tay thon dài, những ngón tay búp măng bẩm sinh đã sinh ra để vuốt ve những món đồ vô giá, cẩn trọng lướt qua từng nét trạm trổ. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo, gương mặt góc cạnh, sống mũi cao thẳng và đôi mắt sâu thẳm của Cảnh Thiên toát lên vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo đặc trưng của những kẻ sinh ra ở vạch đích. Từ nhỏ, anh đã được cha mình là Cảnh Minh Hạo, vị chủ tịch uy quyền của Cảnh Khang, đào tạo vô cùng khắc nghiệt để trở thành "con mắt thần" trong giới thẩm định. Mọi cổ vật qua tay anh, chỉ cần một ánh nhìn, một lần chạm, đều bị bóc trần chân giá trị.

Đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Không gian trong dinh thự im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua những tán cây tùng ngoài cửa sổ. Đột nhiên, khứu giác vô cùng nhạy bén của Cảnh Thiên khẽ động. Giữa mùi trầm hương thượng hạng đang thoang thoảng trong không khí, có một thứ mùi lạ xộc lên. Chát chúa. Hăng hắc. Đó không phải là mùi củi mục hai mùi khói thuốc. Đó là mùi xăng công nghiệp và hóa chất dẫn lửa.

Chưa kịp phản ứng, "phụt" một tiếng, toàn bộ hệ thống điện trong dinh thự rộng hàng nghìn mét vuông vụt tắt. Bóng tối ập đến nuốt chửng mọi thứ.

Tâm lý của một người được rèn giũa trên thương trường khốc liệt giúp Cảnh Thiên không hề hoảng loạn. Anh điềm tĩnh đặt chiếc lư hương xuống bàn, đưa tay định với lấy chiếc điện thoại nội bộ. Nhưng đường dây đã hoàn toàn tê liệt. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng nổ trầm đục vang lên từ phía Tây Nam của dinh thự – khu vực phòng ngủ chính của cha mẹ anh.

"Ba! Mẹ!"

Tim Cảnh Thiên lỡ một nhịp. Sự điềm tĩnh thường ngày vỡ vụn. Anh lao ra khỏi phòng đọc sách. Vừa đẩy cửa bước ra hành lang, một luồng không khí nóng rực như từ lò bát quái ập thẳng vào mặt. Lửa! Một ngọn lửa đỏ rực, cuồn cuộn như con ác thú đang nuốt trọn lấy những bức tranh lụa vô giá treo dọc hành lang, liếm láp những cột gỗ sưa đỏ quý hiếm.

Cảnh Thiên dùng vạt áo che kín mũi, đôi mắt cay xè cố gắng nhìn xuyên qua bức màn khói đen đặc quánh. Não bộ anh lập tức phân tích tình hình với tốc độ đáng sợ: Hệ thống báo cháy trị giá hàng triệu đô không hề kêu. Hệ thống phun nước tự động hoàn toàn tê liệt. Mùi hóa chất bốc lên nồng nặc từ những tấm thảm trải sàn thủ công. Đây không phải là tai nạn. Đây là một cuộc thảm sát được dàn cảnh tỉ mỉ. Trong đầu anh sượt qua hình ảnh nụ cười nửa miệng đầy thâm hiểm của Cảnh Viễn – người chú ruột đang nắm giữ vị trí Phó Chủ tịch tập đoàn, kẻ luôn thèm khát chiếc ghế cao nhất và từng nhiều lần bị cha anh cảnh cáo vì những giao dịch ngầm phi pháp. Nhưng giờ phút này, oán hận không thể cứu mạng người.

"Ba ơi! Mẹ ơi!" Cảnh Thiên gào lên, thanh âm xé rách màng nhĩ trong tiếng lửa nổ lép bép. Anh bất chấp ngọn lửa đang táp vào da thịt, lao như thiêu thân về phía căn phòng cuối hành lang.

Đến nơi, một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt anh. Cánh cửa gỗ sồi chạm khắc tinh xảo đã bị ai đó khóa trái từ bên ngoài bằng một sợi xích sắt lớn, khóa chặt mọi sinh lộ. Bức tường kính chịu lực bên trong đã vỡ nát vì nhiệt độ quá cao. Ngọn lửa trong phòng ngủ chính bùng lên dữ dội nhất, biến nơi đó thành một địa ngục trần gian.

"Thiên... Cảnh Thiên! Đừng vào đây!"

Giọng nói khàn đặc, yếu ớt của ông Cảnh Minh Hạo vang lên từ khe cửa. Cảnh Thiên điên cuồng lao tới, dùng tay không nắm lấy sợi xích sắt đang nóng đỏ. Da thịt chạm vào kim loại nóng rực bốc khói xèo xèo, mùi thịt cháy khét lẹt xộc vào mũi, nhưng anh như kẻ mất trí, hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Đôi mắt anh đỏ ngầu, nổi đầy tia máu, nước mắt sinh lý trào ra vì khói không thể dập tắt sự tuyệt vọng tột cùng.

"Ba! Mẹ! Mở cửa ra! Con sẽ phá cửa!" Cảnh Thiên gào thét, dùng cả bả vai tông mạnh vào cánh cửa. Một lần. Hai lần. Cánh cửa vẫn im lìm.

"Nghe lời ba... Chạy đi con!" Tiếng bà Cảnh nấc lên trong biển lửa, dường như bà đang nằm gục trên sàn. "Sống sót... Phải sống... Cẩn thận chú của con..."

Đó là lời trăng trối cuối cùng. Một tiếng nổ lớn tiếp tục vang lên từ bình oxy y tế đặt trong phòng. Khối áp suất khổng lồ hất văng Cảnh Thiên ra xa hàng chục mét. Lưng anh đập mạnh vào bức tường đá cẩm thạch.

Đúng lúc này, một thanh xà ngang lớn trên trần nhà bị thiêu rụi, mất đi trụ đỡ, gãy gập và rơi thẳng xuống. Cảnh Thiên chỉ kịp nghiêng người tránh né, nhưng phần đuôi của thanh gỗ bốc cháy đã giáng một đòn chí mạng vào đầu anh.

Một cơn đau nhói buốt chạy dọc từ hộp sọ xuống tủy sống. Thế giới trước mắt Cảnh Thiên rung chuyển dữ dội rồi vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh. Máu tươi ồ ạt tuôn ra từ thái dương, chảy dọc xuống mi mắt, tanh nồng. Anh gục xuống sàn nhà nóng rẫy, bên tai chỉ còn tiếng ù ù của màng nhĩ bị tổn thương và tiếng ngọn lửa gầm rú đắc thắng.

Trong cơn bán mê bán tỉnh, bản năng sinh tồn mãnh liệt của một kẻ mang trong mình dòng máu Cảnh gia trỗi dậy. Không thể chết ở đây. Nếu mình chết, cái chết của ba mẹ sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong đống tro tàn này, và kẻ thủ ác sẽ nghiễm nhiên ngồi lên ngai vàng. Cảnh Thiên cắn chặt răng đến bật máu môi để giữ cho mình chút tỉnh táo cuối cùng. Anh dùng đôi bàn tay đã bị bỏng rộp nặng nề, bê bết máu trườn trên mặt sàn, lết về phía ban công. Anh gom hết chút sức lực tàn dư, đập vỡ lớp kính cửa sổ bằng một chiếc bình gốm vỡ cạnh đó, rồi buông mình rơi xuống từ tầng hai.

Bên dưới là khu vườn trồng đầy hoa sơn trà đang bị cày nát bởi cơn bão vừa ập đến. Thân hình cao lớn của Cảnh Thiên đập mạnh vào những tán cây, lăn lộn trên nền đất ẩm ướt bùn lầy. Cơn mưa xối xả đập vào mặt anh lạnh buốt, dập tắt đi ngọn lửa đang bén trên vạt áo, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa hận thù và nỗi đau xé nát tâm can đang bùng cháy trong lồng ngực. Anh ngước mắt nhìn lên. Dinh thự xa hoa kiêu hãnh một thời của gia tộc nay đã chìm trong một biển lửa đỏ rực, thiêu rụi mọi tình thân, mọi ký ức ấm áp, và cả một đế chế uy quyền.

Cảnh Thiên gắng gượng đứng dậy, loạng choạng bước những bước chân vô định về phía rừng sâu, cốt chỉ để thoát khỏi vòng vây phong tỏa mà chắc chắn Cảnh Viễn đã bố trí xung quanh ngọn đồi.

Nhưng khi anh vừa bước qua những bụi gai xước tứa máu, một điều khủng khiếp khác bắt đầu ập đến. Cơn đau đầu bứt rứt trở lại, kéo theo từng luồng nhói buốt ở hốc mắt. Cảnh Thiên chớp mắt liên tục, đưa tay quệt đi dòng nước mưa hòa lẫn máu trên mặt. Anh cứ tưởng khói bụi và máu đã che khuất tầm nhìn của mình. Nhưng không.

Hình ảnh khu rừng tối tăm, ánh chớp xé rách bầu trời, và cả ánh sáng đỏ rực của đám cháy phía sau lưng… tất cả đang dần nhòe đi, méo mó, rồi tối sầm lại. Như có một tấm màn đen khổng lồ từ từ hạ xuống, cướp đi mọi tia sáng cuối cùng. Dây thần kinh thị giác bị chèn ép do chấn thương sọ não cộng thêm áp lực tâm lý tột độ đã phong kín đôi mắt của vị thẩm định viên tài ba nhất.

"Không..." Cảnh Thiên thều thào, giọng nói khản đặc trôi tuột vào trong màn mưa. Anh đưa bàn tay đầy máu lên trước mặt, cố gắng mở to đôi mắt, nhưng chẳng thấy gì ngoài một màu đen quánh lại, lạnh lẽo và đặc kịt.

Một kẻ quen đứng trên đỉnh cao, dùng đôi mắt để đoạt lấy thiên hạ, giờ đây lại bị tước đoạt đi ánh sáng. Tâm lý Cảnh Thiên rơi vào trạng thái sụp đổ hoàn toàn. Cảm giác bất lực, hoang mang và phẫn uất đan xen cấu xé tâm trí anh. Anh vấp phải một rễ cây lớn và ngã nhào xuống lớp bùn nhão nhoét.

Thế giới của Cảnh Thiên khoảnh khắc ấy không còn gì ngoài sự tĩnh lặng chết chóc của bóng tối, tiếng mưa rơi não nề, và một vết thương rỉ máu không thể nào hàn gắn. Anh cuộn người lại giữa khu rừng hoang vắng, lịm dần đi mang theo cả thân phận người thừa kế rực rỡ nhất châu Á chìm sâu vào một giấc ngủ đen tối, không biết ngày mai liệu có còn tỉnh lại, hay sẽ vĩnh viễn trở thành một nắm tro tàn vô danh.

Chương 2: Lạc Bước Tới Trấn Sương Lạc

Bóng tối. Một màu đen kịt, lạnh lẽo và vô tận.

Cảnh Thiên không biết mình đã nằm ngất lịm trong lớp bùn lầy của khu rừng Nam Giao bao lâu. Khi ý thức dần quay trở lại, thứ đầu tiên chào đón anh không phải là ánh sáng của ngày mới, mà là cơn đau nhói buốt xé toạc hộp sọ. Anh khẽ cựa mình, toàn thân như bị hàng ngàn mảnh thủy tinh đâm chém. Những vết bỏng trên cánh tay và lưng do ngọn lửa đêm qua để lại đã bắt đầu sưng tấy, rỉ máu và nước vàng, cọ xát vào lớp áo sơ mi rách nát mang đến cảm giác đau đớn tột cùng.

Anh cố gắng mở mắt. Khẽ chớp. Rồi lại chớp. Đôi bàn tay lấm lem bùn đất đưa lên sờ soạng quanh hốc mắt. Không có dị vật che khuất, cũng không có mảnh vải nào bịt mắt. Mí mắt anh hoàn toàn mở rộng, nhưng thế giới trước mắt vẫn chỉ là một hố đen thăm thẳm. Sự thật tàn nhẫn giáng một đòn chí mạng vào tâm trí kẻ vốn kiêu ngạo: Anh đã thực sự bị mù.

Với một chuyên gia thẩm định cổ vật, đôi mắt chính là sinh mệnh, là vũ khí, là quyền lực. Mất đi đôi mắt, Cảnh Thiên chẳng khác nào một phế nhân bị tước đoạt toàn bộ kiêu hãnh. Cơn hoảng loạn trào dâng khiến lồng ngực anh phập phồng dữ dội, hơi thở trở nên đứt quãng. Anh muốn gào thét, muốn nguyền rủa sự bất công của số phận, nguyền rủa sự tàn độc của Cảnh Viễn. Nhưng cổ họng anh khô khốc, trào lên một vị tanh nồng của máu.

"Không thể gục ngã ở đây... Mình phải sống..."

Bản năng sinh tồn nguyên thủy lấn át nỗi tuyệt vọng. Cảnh Thiên cắn chặt môi đến bật máu để ép bản thân tỉnh táo. Cảnh Viễn chắc chắn sẽ phái người lùng sục khắp ngọn đồi này. Một cái xác chưa được tìm thấy đồng nghĩa với việc chiếc ghế Chủ tịch của hắn chưa thể ngồi vững. Cảnh Thiên lấy thân cây làm điểm tựa, loạng choạng đứng lên. Mỗi bước đi dường như rút cạn chút sinh lực cuối cùng. Mất đi thị giác, mọi phương hướng đều trở nên vô nghĩa. Anh chỉ có thể dùng đôi tay rướm máu dò dẫm từng gốc cây, từng vách đá, bước thấp bước cao trong bóng tối vô tận.

Suốt hai ngày một đêm, Cảnh Thiên lê lết qua những cánh rừng, những con suối cạn. Cơn đói khát và sự mất máu bào mòn cơ thể vạm vỡ của người đàn ông. Anh uống nước đọng trên lá cây, đôi giày da hàng hiệu trị giá hàng nghìn đô la đã rách bươm, gót chân tứa máu. Đã có lúc, anh vấp ngã đập đầu vào rễ cây, ngất lịm đi, rồi lại giật mình tỉnh dậy bởi tiếng sấm chớp. Ý chí phục thù là thứ duy nhất giữ cho trái tim anh không ngừng đập.

Đến chập tối ngày thứ ba, địa hình dưới chân Cảnh Thiên bắt đầu thay đổi. Không còn là đất rừng mùn xốp và lá khô, mũi giày anh chạm vào những phiến đá tảng mát lạnh, nhẵn thín và bám đầy rêu xanh. Tiếng côn trùng rỉ rả nhường chỗ cho âm thanh rì rào của một bánh xe nước bằng gỗ đang chậm rãi quay. Khứu giác nhạy bén của anh, giờ đây đã trở thành công cụ dẫn đường duy nhất, nhận ra một sự thay đổi rõ rệt trong không khí. Không còn mùi khét của tro tàn, không còn mùi mục nát của rừng hoang, thay vào đó là một mùi hương tĩnh mịch, êm ái: mùi của sương mù ngậm hơi nước, mùi gỗ thông ẩm, và đâu đó thoang thoảng hương trầm mộc mạc.

Anh đã đi lạc đến Trấn Sương Lạc.

Nằm ẩn mình dưới thung lũng, cách xa sự phồn hoa ồn ào của trung tâm thành phố, Trấn Sương Lạc giống như một thế giới bị thời gian bỏ quên. Nơi đây không có những tòa cao ốc chọc trời, không có tiếng còi xe inh ỏi, chỉ có những dãy nhà gỗ mái ngói âm dương nằm san sát nhau, những con hẻm nhỏ lát đá xanh quanh năm phủ một lớp sương mờ ảo.

Nhưng Cảnh Thiên không thể biết mình đang ở đâu. Giới hạn chịu đựng của cơ thể anh đã chạm đáy. Đôi chân anh run rẩy, đầu gối khuỵu xuống. Bàn tay anh quờ quạng trong không trung, chạm phải một bậc thềm đá lạnh buốt.

"Đến lúc... phải dừng lại rồi sao..." Cảnh Thiên thều thào, ý thức mờ dần. Hình ảnh ngọn lửa nuốt chửng cha mẹ anh một lần nữa xẹt qua trong đầu trước khi toàn thân anh đổ ụp xuống nền đá phủ đầy rêu xanh, chìm vào cơn hôn mê sâu.

Rạng sáng ở Trấn Sương Lạc bao giờ cũng bắt đầu bằng một sự tĩnh lặng đến nao lòng.

Lam Khê, cô gái hai mươi bốn tuổi, khẽ đẩy cánh cửa gỗ bức bàn của tiệm "Tĩnh Hàn Viện". Tiếng bản lề cũ kỹ kêu cọt kẹt vang lên phá vỡ màn sương sớm. Khác với những cô gái đồng trang lứa đang mải mê theo đuổi cuộc sống hối hả, rực rỡ ngoài đô thị, Lam Khê chọn cho mình một cuộc đời chậm rãi, gắn bó với những thứ cũ kỹ tưởng chừng đã bị vứt bỏ. Cô là người kế thừa đời thứ ba của một gia đình có truyền thống phục chế sách cổ và tranh lụa.

Vóc dáng Lam Khê nhỏ nhắn, thanh mảnh trong bộ trang phục vải linen màu chàm giản dị. Mái tóc đen dài được búi lỏng bằng một cây trâm gỗ đào. Đôi mắt cô trong veo, tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, luôn mang theo sự kiên nhẫn và dịu dàng đến lạ kỳ. Đôi bàn tay của cô trắng muốt, thon gầy, không mang trang sức đắt tiền, nhưng đó lại là đôi tay ma thuật đã cứu sống hàng ngàn trang sách ố vàng mục nát, hàng trăm bức tranh lụa đứt chỉ. Với Lam Khê, mỗi đồ vật cũ đều có linh hồn, và công việc của cô là người chữa lành những tổn thương do thời gian để lại.

Sáng nay, như thường lệ, cô dậy sớm để ra giếng lấy nước ngọt về mài mực bồi giấy. Nhưng khi vừa bước chân qua bậu cửa, Lam Khê giật mình khựng lại. Chiếc thùng gỗ trên tay cô suýt rơi rớt xuống đất.

Nằm gục ngay trên bậc thềm đá trước cửa tiệm cô là một người đàn ông lạ mặt.

Trái tim Lam Khê đập lỡ nhịp. Bản năng tự vệ của một cô gái sống một mình khiến cô lùi lại một bước. Nhưng ngay sau đó, lòng trắc ẩn đã lấn át nỗi sợ hãi. Cô cẩn thận tiến lại gần. Người đàn ông cuộn tròn người, hơi thở thoi thóp, yếu ớt đến mức nếu không nhìn kỹ lồng ngực đang phập phồng, người ta sẽ tưởng anh đã chết.

Anh ta trông vô cùng thảm hại. Mái tóc bết dính bùn đất và những vệt máu đen đặc lại. Chiếc áo sơ mi trắng từng rất đắt tiền nay rách bươm, nhuốm màu đất tơ rướm máu tươi từ vô số vết cắt và vết bỏng sưng tấy. Gương mặt anh dính đầy bùn đất, nhưng vẫn lộ ra những đường nét sắc sảo, kiên nghị của một người đàn ông trưởng thành từng trải. Đặc biệt, vết thương lớn trên thái dương đang sưng vù, máu rỉ ra đông cứng lại thành mảng, chứng tỏ anh vừa trải qua một chấn động cực kỳ nghiêm trọng.

"Anh gì ơi... Anh có sao không?" Lam Khê khẽ cất tiếng gọi, giọng nói trong trẻo, mềm mại vang lên giữa màn sương.

Không có tiếng trả lời. Chỉ có tiếng thở dốc nặng nhọc.

Cô lấy hết can đảm, vươn bàn tay vốn dĩ chỉ quen chạm vào những trang giấy gió mỏng manh, nhẹ nhàng đặt lên trán người đàn ông. Nhiệt độ nóng hổi truyền qua da thịt khiến cô giật mình. Anh ta đang sốt rất cao.

"Không thể để anh ấy nằm đây được, sẽ chết mất." Lam Khê tự nhủ. Cô vội vàng đặt thùng nước sang một bên, dùng hết sức lực nhỏ bé của mình luồn tay xuống nách người đàn ông, cố gắng xốc anh dậy.

So với vóc dáng mảnh khảnh của cô, thân hình cao lớn, vạm vỡ của Cảnh Thiên giống như một tảng đá tảng. Cô cắn răng, dồn toàn bộ sức lực, nhích từng bước một, khó nhọc dìu anh qua bậc cửa gỗ để vào trong tiệm.

Không gian bên trong "Tĩnh Hàn Viện" lập tức bao bọc lấy Cảnh Thiên. Dù đang trong cơn mê sảng, khứu giác của anh vẫn vô thức nhận ra sự thay đổi. Mùi của hồ dán nấu từ bột gạo, mùi giấy dó ngai ngái, mùi mực tàu và phảng phất hương trà mạn... những thứ mùi vị tĩnh lặng, an toàn, hoàn toàn đối lập với mùi khét lẹt của sự chết chóc bám đuổi anh suốt những ngày qua.

Lam Khê chật vật đặt Cảnh Thiên nằm xuống chiếc sập gỗ lim rộng rãi giữa gian phòng ngoài – nơi cô thường dùng để trải phơi những cuộn tranh lớn. Cô hớt hải chạy đi lấy một chậu nước ấm, một chiếc khăn sạch và hộp y tế gia đình.

Khi cô dùng khăn ấm cẩn thận lau đi lớp bùn đất và máu khô trên mặt anh, Cảnh Thiên đột nhiên khẽ rên rỉ. Đôi mày rậm chau lại đầy cảnh giác. Dù ý thức chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng cơ thể anh đã hình thành phản xạ phòng vệ cực đoan. Bất chợt, bàn tay lớn của Cảnh Thiên vung lên, tóm chặt lấy cổ tay Lam Khê. Lực siết mạnh đến mức khiến cô buột miệng kêu lên vì đau đớn.

"Ai? Kẻ nào?" Giọng anh khàn đặc, đầy sát khí, hàm răng cắn chặt. Đôi mắt anh đột ngột mở trừng trừng, hướng về phía trước.

Lam Khê hoảng hốt, cố gắng rút tay lại nhưng không thể nhúc nhích. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, và lúc này, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. Đôi mắt người đàn ông ấy rất đẹp, sâu thẳm, nhưng tiêu cự hoàn toàn rỗng tuếch. Anh ta mở mắt to, trừng trừng nhìn thẳng vào cô, nhưng con ngươi không hề phản ứng với ánh sáng của ngọn đèn vàng đang chiếu rọi. Anh ta đang nhìn xuyên qua cô, vào một khoảng không vô định.

"Anh... anh buông tôi ra..." Lam Khê run rẩy nói, cố gắng giữ cho giọng mình bình tĩnh nhất có thể. "Anh bị ngất trước cửa tiệm của tôi. Tôi chỉ đang lau vết thương cho anh thôi. Anh an toàn rồi, không ai làm hại anh đâu."

Chất giọng mềm mại, êm ái, mang theo nhịp điệu chậm rãi và trấn an của Lam Khê giống như một dòng suối trong trẻo chảy qua ngọn núi lửa đang phun trào. Sự thù địch và cảnh giác tột độ trong Cảnh Thiên chững lại. Âm thanh ấy, mùi hương của giấy cũ này... không giống với tay sai của Cảnh Viễn.

Bàn tay đang siết chặt cổ tay Lam Khê dần nới lỏng rồi thõng xuống mặt sập gỗ. Cơn đau từ hộp sọ lại ập đến như búa bổ. Cảnh Thiên lầm bầm vài tiếng không rõ nghĩa trong cổ họng, rồi đôi mắt rỗng tuếch ấy từ từ khép lại. Anh lại chìm vào cơn mê sâu, mang theo sự mệt mỏi cùng cực của một con thú hoang vừa thoát khỏi họng súng của thợ săn.

Lam Khê xoa xoa cổ tay đang in hằn những vết đỏ lựng. Cô đứng lặng nhìn người đàn ông lạ mặt. Những vết thương chằng chịt, quần áo đắt tiền rách nát, và đôi mắt không nhìn thấy ánh sáng... Kẻ này rốt cuộc là ai? Anh ta đã trải qua những chuyện khủng khiếp gì để phải lưu lạc đến cái trấn nhỏ vô danh này trong bộ dạng thê thảm đến vậy?

Cô thở dài, vắt khô chiếc khăn ấm, tiếp tục nhẹ nhàng lau dọn những vết máu trên trán anh. Dù người này mang theo bao nhiêu bí mật nguy hiểm, thì đối với một người thợ phục chế như Lam Khê, thứ trước mắt cô lúc này chỉ đơn giản là một "món đồ cổ" đang bị vỡ nát, cần được nâng niu, làm sạch và kiên nhẫn khâu vá lại từng chút một.

Chương 3: Thế Giới Của Bóng Tối Và Tiếng Lật Trang Sách

Ngọn lửa liếm láp từng mảng da thịt. Tiếng xà cừ gãy gập. Mùi máu tanh nồng hòa lẫn với khói bụi khét lẹt. Tiếng kêu cứu tuyệt vọng của cha mẹ văng vẳng từ phía sau cánh cửa bị khóa trái bằng dây xích sắt đang nóng đỏ…

Cảnh Thiên giật mình bừng tỉnh, cả thân hình bật dậy như một chiếc lò xo bị dồn nén đến mức cực hạn. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, từng ngụm không khí bị hút vào một cách vội vã, thô bạo như người sắp chết đuối vừa ngoi lên được mặt nước. Cả cơ thể anh ướt đẫm mồ hôi lạnh, hòa cùng với cảm giác đau rát từ những vết bỏng trên lưng và cánh tay.

Anh đưa tay lên ôm lấy đầu, nơi thái dương vẫn còn quấn băng gạc dày cộm. Cơn đau nhói buốt chạy dọc dây thần kinh, nhưng điều khiến Cảnh Thiên kinh hãi nhất không phải là nỗi đau thể xác. Anh điên cuồng chớp mắt. Một lần. Hai lần. Rồi năm sáu lần. Bàn tay to lớn, run rẩy quờ quạng trong không trung, chạm vào mí mắt của chính mình để xác nhận rằng nó đang mở.

Thế nhưng, thế giới trước mắt anh vẫn là một hố đen sâu thẳm, đặc quánh và lạnh lẽo. Không có lấy một tia sáng mờ nhạt, không có hình khối, không có màu sắc. Sự mù lòa không phải là ảo giác do kiệt sức. Nó là một bản án tàn khốc đã thực sự giáng xuống cuộc đời vị người thừa kế kiêu ngạo của gia tộc Cảnh Khang.

Sự hoảng loạn, thứ cảm xúc mà Cảnh Thiên chưa từng cho phép mình bộc lộ trên thương trường, giờ đây ập đến như một cơn sóng thần nuốt chửng lấy lý trí của anh. Anh đang ở đâu? Hắn ta – Cảnh Viễn, người chú ruột tàn độc – đã tìm thấy anh chưa? Đây có phải là một cái bẫy giam lỏng để tra tấn anh nhằm chiếm đoạt nốt những mật mã tài sản bí mật của gia tộc?

Cảnh Thiên vung tay về phía trước để phòng vệ, vô tình gạt trúng một chiếc bàn nhỏ đặt cạnh giường.

"Xoảng!"

Tiếng bát sứ vỡ vụn vang lên khô khốc, kéo theo mùi thuốc Bắc đắng ngắt tràn ngập trong không khí. Ngay khi âm thanh ấy vừa dứt, từ gian phòng bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Tiếng bước chân rất nhẹ, không mang theo sự dồn dập đe dọa của những gã sát thủ, mà mềm mại lướt trên mặt sàn gỗ.

"Anh tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói trong trẻo, êm ái như sương sớm lọt vào tai Cảnh Thiên. Không có sát khí, không có sự nịnh bợ giả tạo, chỉ có sự ân cần thuần khiết.

Thế nhưng, như một con thú hoang đang bị dồn vào chân tường, Cảnh Thiên lùi người sát vào vách tường bằng gỗ phía sau lưng, các bó cơ trên người anh căng cứng, sẵn sàng cho một cuộc vật lộn sống còn. Anh gầm lên bằng chất giọng khàn đặc, khô khốc vì thiếu nước:

"Ai? Cô là ai? Đang giở trò gì? Đây là đâu?"

Giọng nói của anh tràn ngập sự cảnh giác và đe dọa, đủ sức làm bất cứ ai yếu bóng vía phải run sợ. Nhưng người con gái ấy chỉ đứng lại ở một khoảng cách an toàn, không tiến thêm để tránh kích động anh.

"Anh đừng kích động, vết thương trên đầu anh sẽ rách ra mất," Lam Khê nhẹ nhàng lên tiếng. Cô cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của bát thuốc trên sàn, cẩn thận nói tiếp, "Đây là tiệm phục chế Tĩnh Hàn Viện ở Trấn Sương Lạc. Hai ngày trước, tôi phát hiện anh ngất xỉu trước cửa thềm đá của tiệm trong tình trạng sốt cao và đầy vết thương. Tôi không biết anh là ai, cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng anh đang ở một nơi an toàn. Chỉ có tôi và anh ở đây thôi."

Đôi lông mày rậm của Cảnh Thiên chau lại. Trấn Sương Lạc? Một thị trấn nhỏ nằm ẩn khuất dưới thung lũng, cách xa trung tâm thành phố ngót nghét hàng trăm cây số. Ký ức vụn vỡ về cuộc trốn chạy trong rừng sâu mù mịt dần chắp vá lại trong tâm trí anh. Hóa ra, bản năng sinh tồn đã dẫn anh chạy thục mạng đến nơi này.

Sự tĩnh lặng của không gian, mùi hương nhàn nhạt của giấy cũ và thái độ điềm tĩnh lạ thường của cô gái giúp nhịp tim của Cảnh Thiên dần chậm lại. Nhưng sự hoài nghi của kẻ mang trong mình dòng máu tài phiệt không cho phép anh thả lỏng.

"Cô tên gì?" Cảnh Thiên lạnh lùng hỏi.

"Tôi là Lam Khê. Người làm nghề phục chế sách cổ ở đây," cô đáp, đoạn rót một ly nước ấm bước tới cạnh giường. "Anh uống chút nước đi. Môi anh nứt nẻ hết rồi. Còn anh, anh tên là gì? Tôi có cần liên lạc với người nhà của anh không?"

Câu hỏi của Lam Khê như một mũi dao đâm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của anh. Người nhà? Anh làm gì còn người nhà. Cha mẹ anh đã hóa thành tro bụi trong đám cháy oan nghiệt đó. Gia tộc vinh quang của anh giờ đây đã rơi vào tay kẻ sát nhân tàn bạo. Cái tên "Cảnh Thiên" lúc này chính là một bản án tử hình. Nếu để lộ danh tính, không chỉ anh mất mạng, mà ngay cả cô gái đang đứng trước mặt này cũng sẽ bị Cảnh Viễn giết người diệt khẩu.

Cảnh Thiên quay mặt đi, lảng tránh hướng phát ra giọng nói của Lam Khê, giọng anh trầm xuống, đặc quánh sự lạnh lẽo:

"Không có người nhà. Cũng đừng tìm cách liên lạc với bất kỳ ai nếu cô còn muốn sống yên ổn. Cứ gọi tôi là Kẻ Băng Qua Đường. Không tên, không tuổi, không lai lịch."

Một lời nói vô lý và đầy tính giấu giếm, nếu là người bình thường chắc chắn sẽ sinh lòng nghi ngờ hoặc e ngại mà đuổi anh đi. Nhưng Lam Khê chỉ đứng im lặng vài giây, nhìn người đàn ông to lớn với đôi mắt rỗng tuếch đang cố tỏ ra hung tợn để che giấu sự vụn vỡ bên trong. Cô hiểu, mỗi một món đồ cổ mang đến chỗ cô đều có những vết nứt, và con người cũng vậy. Có những vết nứt không nên cố gắng cạy mở.

"Được rồi, anh Khách," Lam Khê mỉm cười nhẹ, đặt ly nước vào tận tay anh. "Anh cứ ở lại đây tịnh dưỡng. Tĩnh Hàn Viện ít khi có người lui tới, anh không cần phải lo lắng."

Sự chấp nhận vô điều kiện và không chút tra hỏi của Lam Khê khiến Cảnh Thiên sững sờ. Anh cầm ly nước ấm trong tay, lần đầu tiên sau chuỗi ngày địa ngục, anh cảm thấy một chút hơi ấm len lỏi vào da thịt.

Những ngày sau đó trôi qua trong một nhịp điệu tĩnh lặng đến kỳ lạ. Cảnh Thiên bị giam cầm trên chiếc sập làm bằng gỗ sưa đỏ quý hiếm đặt giữa gian ngoài của cửa tiệm. Vì đôi mắt không thể nhìn thấy, thế giới của anh bị thu hẹp lại trong một khoảng không gian chật chội, tối tăm.

Đã có những lúc, bóng tối cố gắng nuốt chửng lấy tâm trí anh. Mỗi khi nhắm mắt lại, ảo ảnh về biển lửa và tiếng gào thét của cha mẹ lại hiện về, thiêu đốt tâm can anh. Sự bất lực của một kẻ mù lòa khiến vị Chủ tịch tương lai từng hô mưa gọi gió trên thương trường cảm thấy mình chỉ là một kẻ phế nhân. Anh căm phẫn sự yếu kém của cơ thể, căm phẫn sự tăm tối trước mắt. Anh muốn đập phá, muốn gào thét lên cho thỏa nỗi đau uất nghẹn.

Thế nhưng, ngay sát ranh giới của sự sụp đổ tâm lý, thứ kéo Cảnh Thiên ở lại với thực tại không phải là những lời an ủi sáo rỗng, mà chính là những âm thanh và mùi hương thuộc về thế giới của Lam Khê.

Chiếc sập gỗ sưa anh đang nằm vô cùng mát lạnh, từng đường vân gỗ nổi lên dưới đầu ngón tay mang đến một sự rắn rỏi, vững chãi. Nhưng điều kỳ diệu nhất lại đến từ góc án thư cách anh chỉ vài bước chân.

Cảnh Thiên vốn dĩ là một bậc thầy thẩm định đồ cổ, thính giác và khứu giác của anh vốn đã vô cùng nhạy bén, nay mất đi thị giác lại càng trở nên tinh vi hơn. Từ sáng sớm cho đến chiều tà, anh lặng lẽ lắng nghe từng cử động của cô gái tên Lam Khê.

Anh ngửi thấy mùi ngai ngái, mộc mạc của những trang giấy dó lụa đã ố vàng. Anh ngửi thấy mùi thanh tao, hơi chua nhẹ của hồ dán được nấu thủ công từ bột gạo tẻ trộn cùng phèn chua – một kỹ thuật làm hồ cổ truyền chỉ những người thợ phục chế lâu năm mới biết cách pha chế sao cho không làm hỏng giấy.

Và rồi, những âm thanh bắt đầu cất lên như một bản nhạc tĩnh tâm.

Tiếng "Xoạt... Xoạt..." khe khẽ vang lên khi Lam Khê dùng chiếc nhíp nhỏ cẩn thận gắp từng mảnh giấy vụn bị rách. Âm thanh ấy đòi hỏi một sự kiên nhẫn và tập trung cao độ, nhịp thở của cô cũng nhẹ đi để không làm bay mất những vụn giấy mỏng manh.

Tiếp đến là tiếng lật trang sách "Lật... Lật...". Âm thanh không sắc bén, vội vã như tiếng lật tài liệu trong phòng họp hội đồng quản trị của Cảnh Khang, mà chậm rãi, nâng niu như đang chạm vào sinh mệnh của một con người.

Rõ ràng nhất và êm ái nhất là tiếng cọ. Lam Khê dùng một chiếc chổi cọ làm từ lông cừu mềm mại, nhúng vào bát hồ dán, rồi quét lên mặt giấy bối. "Xoẹt... Xoẹt...". Từng đường cọ dài, đều đặn, vuốt phẳng những nếp nhăn của thời gian. Âm thanh chạm vào mặt giấy không chỉ dính liền những trang sách rách nát, mà lạ kỳ thay, nó như đang từng nét, từng nét vuốt ve, chắp vá lại những vết nứt chằng chịt trong linh hồn đầy rẫy thù hận của Cảnh Thiên.

Anh nằm đó, hai mắt nhắm nghiền, vô thức đếm từng nhịp cọ của Lam Khê. Anh nhận ra cô đang thực hiện kỹ thuật "bồi giấy" cực kỳ phức tạp để cứu vãn một bức tranh cổ. Sự chuyên tâm, bình thản và nâng niu của cô đối lập hoàn toàn với thế giới tàn khốc đầy mưu mô, lừa lọc và tranh đoạt máu me mà anh vừa trải qua.

Ở thế giới của Cảnh Thiên, người ta dùng tiền để định giá mọi thứ, dùng sự tàn nhẫn để đè bẹp đối thủ, phá hủy những thứ cản đường. Còn ở thế giới của Lam Khê trong không gian chật hẹp nặc mùi giấy cũ này, cô dùng sự tĩnh lặng, dịu dàng và lòng nhẫn nại để cứu vớt những thứ tưởng chừng như đã trở thành đồ bỏ đi.

Mỗi ngày trôi qua, tiếng chổi cọ lông mềm mại quét trên mặt giấy, mùi hương của hồ dán và nhịp thở đều đặn của người con gái ấy dần trở thành một chiếc mỏ neo vững chắc. Chúng níu giữ tâm trí Cảnh Thiên khỏi việc trượt dài xuống vực thẳm của sự điên loạn. Anh bắt đầu khao khát được thức dậy mỗi sáng, không phải để đối mặt với bóng tối tàn nhẫn, mà để lắng nghe xem hôm nay, đôi bàn tay kỳ diệu của cô gái nhỏ bé ấy sẽ chữa lành thêm điều gì. Và sâu thẳm trong cõi lòng hoang tàn của vị thiếu gia mù lòa, một mầm cây của sự bình yên đang lặng lẽ đâm chồi từ trong đống tro tàn.

Chương 4: Sự Định Vị Của Xúc Giác

Đối với một kẻ đã mất đi thị giác, khái niệm về ngày và đêm dần trở nên nhòa nhạt. Cảnh Thiên chỉ có thể nhận biết được thời gian trôi qua thông qua sự biến thiên của nhiệt độ trên da thịt, tiếng sương sớm nhỏ giọt tí tách trên mái ngói âm dương, hay hơi nóng nhè nhẹ của tia nắng xế chiều hắt qua song cửa sổ bằng gỗ.

Đã hơn một tuần trôi qua kể từ ngày anh gục ngã trước Tĩnh Hàn Viện. Những vết thương ngoài da, nhờ sự chăm sóc tỉ mỉ và những chén thuốc Nam đắng ngắt mà Lam Khê kiên nhẫn sắc mỗi ngày, đã bắt đầu kéo da non, mang theo cảm giác ngứa ngáy bứt rứt. Thế nhưng, đôi mắt anh vẫn chìm trong một màu đen kịt. Sự vô dụng của cơ thể khiến một kẻ từng thét ra lửa, một tay che trời trên thương trường như Cảnh Thiên cảm thấy ngột ngạt đến phát điên. Anh ghét phải nằm im một chỗ, ghét việc phải chờ đợi cô gái nhỏ bé kia mang cơm nước đến tận giường, và hơn hết, anh căm phẫn sự bất lực của chính mình.

Sáng hôm đó, sau khi ăn xong bát cháo trắng, Cảnh Thiên ngồi tựa lưng vào vách gỗ, đôi tai nhạy bén của anh lại bắt đầu lắng nghe mọi động tĩnh trong tiệm. Hôm nay, nhịp điệu làm việc của Lam Khê dường như có phần vội vã hơn. Không còn những tiếng lướt cọ êm ái, thay vào đó là tiếng thở dài mệt mỏi, tiếng sột soạt của những xấp giấy lộn xộn bị lật qua lật lại, tiếng những cuốn sách mốc meo rơi lạch cạch xuống mặt bàn gỗ.

"Có chuyện gì sao?" Cảnh Thiên đột ngột lên tiếng, chất giọng trầm khàn, vang lên giữa không gian tĩnh lặng.

Tiếng sột soạt dừng lại. Lam Khê khẽ thở dài một hơi, giọng nói mang theo chút bất lực: "Tiệm vừa nhận một lô sách cổ từ thời Nguyễn bị bỏ quên trong một căn hầm ngập nước. Chúng dính chặt vào nhau thành từng tảng bùn, giấy bối, giấy dó, giấy xuyến chỉ... mọi thứ lẫn lộn hết cả. Tôi phải phân loại từng chất liệu để tìm cách bóc tách trước khi chúng bị nấm mốc ăn rỗng hoàn toàn. Nhưng khối lượng nhiều quá, mà chất giấy khi ngấm nước lại rất khó phân biệt bằng mắt thường."

Cảnh Thiên im lặng mất vài giây. Trong bóng tối, đôi lông mày rậm của anh khẽ nhướng lên. Sách cổ ngập nước? Phân loại chất liệu giấy? Đó vốn là những kiến thức vỡ lòng mà anh đã thuộc nằm lòng từ năm lên mười tuổi, dưới sự rèn giũa khắc nghiệt của cha mình.

"Mang một ít lại đây," Cảnh Thiên ra lệnh, chất giọng uy quyền vô thức bộc lộ ra, giống hệt như cách anh vẫn thường yêu cầu cấp dưới trình báo cáo trên bàn họp.

"Anh nói sao?" Lam Khê ngạc nhiên bước lại gần chiếc sập gỗ. "Nhưng... nhưng mắt anh không nhìn thấy. Phân biệt giấy cổ bằng mắt sáng còn khó, lỡ tay làm rách một chút là hỏng cả một trang sử đấy."

"Mắt tôi mù, nhưng tay tôi chưa phế," Cảnh Thiên lạnh nhạt đáp. "Cứ mang lại đây."

Sự quyết đoán và uy lực toát ra từ người đàn ông vô danh này khiến Lam Khê không thể cự tuyệt. Cô cẩn thận bưng một rây mây đựng đầy những xấp giấy ố vàng, ẩm mốc, dính đầy bùn đất đặt lên chiếc bàn nhỏ sát mép sập gỗ, rồi nhẹ nhàng cầm lấy bàn tay to lớn của Cảnh Thiên, đặt lên đó.

"Anh cẩn thận nhé, chúng rất mủn..." Lam Khê chưa kịp dứt lời thì đã phải sững sờ vội vàng bịt miệng lại.

Ngay khoảnh khắc những ngón tay búp măng bẩm sinh của Cảnh Thiên chạm vào bề mặt nhám xịt của trang giấy, cả cơ thể anh như có một luồng điện chạy qua. Mất đi thị giác, mọi giác quan khác của anh bị ép phải hoạt động với công suất tối đa để sinh tồn, và xúc giác của vị chuyên gia thẩm định cổ vật hàng đầu châu Á chính thức được đánh thức, sắc bén và tinh tế đến mức đáng sợ.

Cảnh Thiên nhắm nghiền mắt, hai ngón tay cái và trỏ khẽ miết nhẹ lên bề mặt xấp giấy ướt sũng bùn. Não bộ anh lập tức truy xuất dữ liệu từ hàng vạn lần chạm vào cổ vật trước đây.

"Đây là giấy Dó bóc bốn," giọng Cảnh Thiên đều đều, điềm tĩnh vang lên, hoàn toàn thay đổi so với sự cáu bẳn thường ngày. "Xơ vỏ cây dó vẫn còn rất gợn, độ dai cực tốt, dù ngấm nước bám bùn nhưng kết cấu mạng lưới sợi bên trong không bị đứt đoạn. Tuổi thọ ít nhất cũng hơn một trăm năm. Để sang góc bên trái, dùng hồ loãng pha phèn chua là bóc được."

Anh thả xấp giấy xuống, tay lại chạm vào một mảnh giấy khác, mỏng manh và tơi tả hơn.

"Đây không phải giấy Việt Nam. Giấy Xuyến Chỉ của Giang Nam, mỏng như sương sớm, hút nước cực mạnh. Nó đã bị mủn đến mức chỉ cần thở mạnh là rách. Tuyệt đối không được dùng nhíp, phải dùng cọ lông cừu nhúng nước gạt bùn từ từ... Để sang bên phải."

"Còn xấp này... mặt giấy trơn láng, đã được phết qua một lớp hồ để chặn mực, đây là giấy bối chuyên dùng để viết gia phả hoặc vẽ tranh thủy mặc..."

Cứ như thế, đôi bàn tay của Cảnh Thiên lướt đi trên đống phế tích thời gian một cách điêu luyện, chuẩn xác và đầy sự tự tin. Anh chạm, miết, ngửi, rồi đưa ra kết luận không chút do dự. Không cần đến bất kỳ loại máy móc quang phổ hay kính lúp nào, sự định vị của xúc giác trong anh đã làm thay phần việc của đôi mắt một cách xuất sắc.

Lam Khê đứng sững sờ như tạc tượng. Cô nhìn đôi bàn tay nam tính với những vết sẹo chưa lành hẳn đang lật giở từng trang sách với sự nâng niu tuyệt đối. Vốn kiến thức uyên thâm và sự nhạy cảm kỳ diệu này, ngay cả cha cô lúc sinh thời - một nghệ nhân phục chế bậc thầy - cũng khó lòng đạt được. Khách nhân giấu mặt của cô rốt cuộc là nhân vật tầm cỡ nào?

Chỉ trong chưa đầy một giờ đồng hồ, đống sách cổ hỗn độn khiến Lam Khê đau đầu cả buổi sáng đã được Cảnh Thiên phân loại gọn gàng đâu ra đấy. Khi anh dừng tay, khẽ rút một tờ khăn giấy lau đi bùn đất trên ngón tay, một cảm giác khoan khoái kỳ lạ lan tỏa trong lồng ngực. Đã lâu lắm rồi, anh mới lại được chạm vào những món đồ mang dấu ấn của thời gian bằng một tâm thế thuần khiết đến vậy.

Thấy Cảnh Thiên dường như đã lấy lại được sự bình tâm, Lam Khê liền tìm cớ để giữ anh bận rộn, không cho anh thời gian chìm vào những suy nghĩ tiêu cực.

"Anh Khách... Anh có thể giúp tôi thêm một việc được không?"

Cảnh Thiên khẽ gật đầu, không từ chối.

Lam Khê mang đến một chiếc nghiên mực Đoan Khê bằng đá đen tuyền mát lạnh và một thỏi mực Tàu loại Tùng Yên cao cấp. Cô đặt chúng vào tay anh, nhỏ vào nghiên vài giọt nước suối.

"Hôm nay tôi phải bồi lại một bức tranh chữ bị phai, cần dùng loại mực mộc bản thật mịn. Anh giúp tôi mài mực nhé. Nhớ là phải mài thật chậm, ấn một lực vừa đủ, đều tay theo hình vòng tròn. Người xưa nói, tâm phải tĩnh thì mực mài ra mới đen bóng, không lợn cợn xỉ than."

Cảnh Thiên cầm thỏi mực rắn chắc trên tay. Mài mực? Công việc của mấy tên thư đồng ngày xưa, một công việc thủ công mất thời gian và vô nghĩa nhất trên đời đối với một CEO luôn đo đếm thời gian bằng hàng triệu đô la. Nếu là trước kia, anh sẽ ném thẳng nghiên mực này vào thùng rác.

Nhưng giờ phút này, chìm trong bóng tối, Cảnh Thiên chậm rãi đặt thỏi mực xuống mặt nghiên đá. Anh bắt đầu xoay. Một vòng. Hai vòng. Ba vòng...

Tiếng đá ma sát vào nhau vang lên những âm thanh "lịch... kịch... rào... rào..." đều đặn, nhịp nhàng. Ban đầu, động tác của Cảnh Thiên còn cứng nhắc, lực ấn quá mạnh khiến nước văng ra ngoài. Nhưng dần dần, dưới sự hướng dẫn êm ái của Lam Khê, cơ tay anh nới lỏng ra. Anh bắt đầu cảm nhận được sự hòa quyện giữa nước và thỏi than thông đen nhánh.

Thời gian cứ thế trôi đi. Trong gian phòng sực nức mùi giấy cũ, một người đàn ông mù lòa ngồi mài mực, một cô gái nhỏ nhắn cẩn thận bóc tách từng trang sách. Mùi hương ngai ngái, ngòn ngọt của mực Tùng Yên bay lên, len lỏi vào khứu giác, xoa dịu những dây thần kinh đang căng như dây đàn của Cảnh Thiên.

Cảnh Thiên không biết mình đã mài mực bao lâu. Anh chỉ biết, sự lặp đi lặp lại của những vòng tròn tẻ nhạt ấy không hề khiến anh phát điên như anh tưởng. Ngược lại, nó giống như một nghi thức thanh tẩy. Lần đầu tiên trong đời, đôi bàn tay từng ký những bản hợp đồng thâu tóm các công ty đối thủ đẩy họ vào đường cùng, đôi bàn tay từng chỉ lướt qua cổ vật để định giá món hời, lại đang làm một công việc không tạo ra bất kỳ một đồng lợi nhuận khổng lồ nào.

Nó tốn thời gian, vô bổ về mặt kinh tế, nhưng lại mang đến một thứ mà gia sản hàng chục nghìn tỷ của Cảnh gia chưa từng mua được: Sự bình yên.

Cảnh Thiên chợt nhận ra, những trang sách mục nát kia đang được Lam Khê kiên nhẫn phục chế, còn chính anh – một linh hồn hoang tàn, một kẻ mang đầy vết nứt thù hận và đau đớn – cũng đang được sự tĩnh lặng, dịu dàng của ngôi nhà nhỏ bé này từ từ khâu vá lại.

"Mực nhuyễn và thơm lắm. Anh làm tốt lắm," giọng nói của Lam Khê vang lên, kéo Cảnh Thiên ra khỏi dòng suy nghĩ. Cùng lúc đó, anh cảm nhận được một vệt nắng xế chiều ấm áp khẽ chiếu qua song cửa, đậu lên mu bàn tay đang cầm thỏi mực của mình. Dù đôi mắt chỉ thấy một màu đen, nhưng trái tim Cảnh Thiên lúc này lại thấy một luồng sáng ấm áp rọi vào, xua đi phần nào cái lạnh lẽo thấu xương của đêm định mệnh.

Chương 5: Ám Ảnh Tro Tàn

Trấn Sương Lạc bước vào những ngày giữa tháng mười với một bầu không khí u uất. Sương mù không còn mang vẻ lãng mạn, êm đềm như mọi khi mà đặc quánh lại, mang theo hơi lạnh buốt giá của một cơn bão lớn đang tràn về từ phía thung lũng. Từ chập tối, bầu trời đã vần vũ những đám mây đen kịt. Gió bắt đầu rít lên từng hồi qua những khe ngói âm dương, giật tung những tấm rèm tre treo trước hiên nhà.

Bên trong Tĩnh Hàn Viện, không gian vẫn được giữ ấm bởi những lớp cửa gỗ đóng kín. Cảnh Thiên ngồi tĩnh lặng trên chiếc sập, lắng nghe tiếng mưa bắt đầu nặng hạt quất ràn rạt vào lớp giấy bồi trên cửa sổ. Đối với một người đã mất đi thị giác, sự thay đổi của thời tiết không được thu nhận qua bầu trời xám xịt, mà qua tiếng gió rít gào, qua cái lạnh luồn lách vào từng kẽ áo, và qua nhịp điệu có phần khẩn trương hơn trong từng bước chân của Lam Khê khi cô hối hả thu dọn những cuộn tranh phơi dở ngoài hiên.

Đến khoảng tám giờ tối, một tiếng sét chát chúa xé toạc bầu trời, đánh rạp một cành cổ thụ trên vách núi. Ngay sau tiếng nổ kinh hồn ấy, toàn bộ hệ thống điện của thị trấn nhỏ vụt tắt. Không gian chìm vào một màu đen sâu thẳm.

Đối với Cảnh Thiên, sự mất điện không mang lại sự khác biệt nào về mặt thị giác, bởi thế giới của anh vốn dĩ đã là một hố đen vô tận. Thế nhưng, tiếng sấm sét nổ rền vang vừa rồi lại vô tình giật tung cánh cửa của một vùng ký ức mà anh đang cố gắng chôn vùi. Âm thanh ấy... giống hệt tiếng nổ của bình oxy y tế trong căn phòng ngủ đang bốc cháy của cha mẹ anh.

Nhịp tim Cảnh Thiên bắt đầu đập nhanh hơn. Các bó cơ trên người anh vô thức căng cứng lại.

Ở phía bên kia căn phòng, Lam Khê khẽ kêu lên một tiếng vì bất ngờ. Cô mò mẫm trong ngăn kéo án thư, tìm kiếm hộp diêm và cây nến sáp quen thuộc vẫn thường dùng mỗi khi thị trấn có sự cố lưới điện.

"Xoẹt!"

Que diêm cọ xát vào lớp vỏ giấy nhám, phát ra một âm thanh khô khốc. Ngay lập tức, mùi diêm sinh hăng hắc, pha lẫn mùi khét của đầu gỗ cháy xộc thẳng vào không khí. Ngọn lửa nhỏ màu cam bùng lên, liếm vào sợi bấc của cây nến sáp, tỏa ra một lớp khói mỏng với mùi khen khét đặc trưng.

Chính mùi hương ấy, thứ mùi khét của lửa, của khói, của sự đốt cháy, đã trở thành giọt nước làm tràn ly, phá vỡ hoàn toàn chút bình yên giả tạo mà Cảnh Thiên vừa khó nhọc chắp vá được trong mấy ngày qua.

Não bộ của người đàn ông mang hội chứng sang chấn tâm lý (PTSD) ngay lập tức bị ném ngược trở lại đêm địa ngục tại biệt thự Nam Giao. Khứu giác nhạy bén của anh bị đánh lừa một cách cực đoan. Mùi khói nến bé nhỏ bị phóng đại thành mùi hóa chất xăng công nghiệp nồng nặc. Tiếng mưa rơi ngoài mái hiên biến thành tiếng ngọn lửa đang gầm rú, liếm láp từng mảng da thịt. Hơi lạnh của cơn bão bị thay thế bởi cái nóng hầm hập, bức bối của một lò thiêu.

"Không... Lửa... Lửa cháy rồi!"

Cảnh Thiên gầm lên bằng chất giọng khàn đặc, vỡ nát. Đôi mắt mù lòa của anh trợn ngược, hằn lên những tia máu đỏ sòng sọc. Anh bật tung khỏi chiếc sập gỗ, lao về phía trước một cách vô định như một con thú điên cuồng đang tìm lối thoát.

"Anh Khách! Anh sao vậy? Chỉ là mất điện thôi mà!" Lam Khê giật mình đánh rơi hộp diêm, vội vàng cầm cây nến bước tới.

Nhưng khi bước chân cô vừa tiến lại gần, Cảnh Thiên cảm nhận được nguồn nhiệt và mùi khét đang di chuyển về phía mình.

"Tránh ra! Cứu ba mẹ tôi! Mở cửa ra!"

Cảnh Thiên gào thét, hai tay vung vẩy loạn xạ trong không trung. Một tiếng "xoảng" chát chúa vang lên. Bàn tay to lớn của anh gạt phăng chiếc bàn nhỏ bằng gỗ gụ. Chiếc nghiên mực Đoan Khê quý giá, những bát hồ dán, và những chiếc cọ lông cừu rơi loảng xoảng xuống sàn nhà vỡ nát. Mực đen bắn tung tóe.

"Đừng! Nguy hiểm lắm!" Lam Khê hoảng hốt kêu lên, vội vàng thổi tắt cây nến để tránh gây hỏa hoạn thật sự, căn phòng lại chìm trong bóng tối.

Thế nhưng, bóng tối không dập tắt được ngọn lửa trong tâm trí Cảnh Thiên. Anh vấp phải mảnh vỡ của nghiên mực, ngã nhào xuống sàn. Cơn đau từ những vết thương chưa lành ở lưng xé rách da thịt, nhưng anh hoàn toàn không cảm nhận được. Trong ảo giác kinh hoàng, anh đang nắm lấy sợi xích sắt nóng đỏ khóa chặt cửa phòng cha mẹ.

"Mở cửa! Cảnh Viễn, đồ cầm thú! Mở cửa ra!"

Anh điên cuồng đập hai bàn tay rớm máu xuống mặt sàn gỗ, từng nhát, từng nhát nện chát chúa như muốn phá vỡ bức tường lửa vô hình. Cơ thể vạm vỡ của anh cuộn lại, run rẩy bần bật, từng luồng hơi thở rít lên qua kẽ răng mang theo sự tuyệt vọng tột cùng. Sự kiêu hãnh của một người thừa kế, sự lạnh lùng của một vị tổng tài, tất cả đều bị thiêu rụi, chỉ còn lại một linh hồn vỡ nát, rỉ máu đang gào thét kêu cứu trong vô vọng.

Đứng cách đó không xa, Lam Khê sững sờ. Đôi mắt cô đã quen với bóng tối lờ mờ nhìn thấy hình dáng to lớn của người đàn ông đang quằn quại trên sàn nhà, đập phá mọi thứ xung quanh trong cơn hoảng loạn tột độ. Cô hiểu ra rồi. Không phải anh sợ bóng tối. Anh sợ mùi khét. Anh sợ ngọn lửa. Vết thương trên đầu anh không chỉ làm hỏng đôi mắt, mà một tai nạn cháy nổ kinh hoàng nào đó đã để lại một khối u sẹo khổng lồ trong tâm lý anh.

Bản năng sinh tồn mách bảo Lam Khê nên tránh xa một người đàn ông trưởng thành đang mất kiểm soát, bởi chỉ cần một cú vung tay vô tình của anh cũng đủ làm cô chấn thương. Nhưng khi nghe tiếng nức nở nghẹn ngào, tuyệt vọng của anh lọt thỏm giữa tiếng sấm chớp rền vang, trái tim cô thắt lại. Một sự xót xa mãnh liệt trào dâng, lấn át mọi nỗi sợ hãi. Nếu bây giờ cô bỏ mặc anh, anh sẽ mãi mãi bị giam cầm trong biển lửa của ký ức đó.

Không một chút do dự, Lam Khê bất chấp dẫm lên những mảnh gốm vỡ sắc nhọn, lao về phía Cảnh Thiên.

"Tránh ra! Lửa nóng lắm! Đừng lại gần!" Cảnh Thiên gào lên khi cảm nhận có người tiến đến, vung tay hất mạnh.

Cánh tay rắn rỏi của anh va mạnh vào bả vai Lam Khê khiến cô lảo đảo suýt ngã. Cô nén tiếng kêu đau, dồn hết can đảm, nhoài người tới trước. Bằng tất cả sức lực nhỏ bé của mình, cô quỳ rạp xuống sàn, vòng hai cánh tay thanh mảnh ôm chặt lấy bả vai rộng lớn đang gồng cứng, run rẩy của người đàn ông.

Sự va chạm bất ngờ khiến Cảnh Thiên giật nảy mình, định vùng vẫy thoát ra. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một mùi hương thanh khiết xộc thẳng vào khứu giác anh. Không có mùi khói, không có xăng. Chỉ có mùi của giấy bối ngai ngái, mùi hồ gạo nếp thanh tao và một mùi hương mộc lan nhè nhẹ tỏa ra từ mái tóc của cô gái nhỏ đang áp sát vào ngực anh.

"Anh Khách, là tôi, Lam Khê đây. Anh nghe tôi nói không?" Giọng nói của cô vang lên, trầm tĩnh, kiên định và mang theo một sức mạnh xoa dịu kỳ lạ. "Không có đám cháy nào cả. Anh đang ở Tĩnh Hàn Viện. Anh đang an toàn. Lửa đã tắt rồi. Mọi thứ đã qua rồi."

"Ba... mẹ tôi... xích sắt..." Cảnh Thiên thều thào, lồng ngực phập phồng đứt quãng, hai tay anh vô thức bấu chặt lấy vạt áo vải linen của Lam Khê như một người sắp chết đuối túm được phao cứu sinh.

"Không có xích sắt nào cả," Lam Khê nhẹ nhàng đưa bàn tay nhỏ bé của mình, áp lên gò má lạnh toát và ướt đẫm mồ hôi của anh. Cô vuốt ve những vết sẹo chưa lành lặn, vỗ về tấm lưng đang căng cứng. "Anh đang ở đây, trong vòng tay tôi. Mưa ngoài kia đang rơi, mưa sẽ dập tắt hết mọi ngọn lửa. Nhắm mắt lại, chỉ nghe tiếng tôi thôi."

Biết rằng những lời an ủi thông thường không thể ngay lập tức lôi kéo một tâm trí đang kẹt trong chấn thương, Lam Khê hít một hơi thật sâu. Giữa căn phòng bừa bộn mảnh vỡ và tiếng sấm chớp ầm ĩ bên ngoài, cô bắt đầu dùng chất giọng êm ái, nhịp nhàng của mình, chậm rãi ngâm lên những vần thơ cổ mà cô thường hay đọc mỗi khi bồi giấy để tĩnh tâm.

"Nguyệt lạc ô đề sương mãn thiên,

Giang phong ngư hỏa đối sầu miên... "

(Trăng lặn quạ kêu sương ngập trời,

Lửa chài, cây bến, sầu vơi vơi...)

Từng thanh âm, từng chữ một được cất lên tròn vành, rõ chữ, mang theo sự tĩnh tại của hàng ngàn năm lịch sử. Nhịp điệu của bài thơ Phong Kiều Dạ Bạc như một dòng suối mát lành, chầm chậm chảy qua, gột rửa đi lớp tro tàn nóng rực trong tâm trí Cảnh Thiên.

"Cô Tô thành ngoại Hàn Sơn tự,

Dạ bán chung thanh đáo khách thuyền."

(Cô Tô thành ngoại Hàn Sơn tự,

Nửa đêm tiếng chuông đến thuyền khách...)

Bài thơ lặp lại lần thứ hai. Rồi lần thứ ba. Giọng đọc của Lam Khê không hề run rẩy, sự vững chãi từ vòng tay nhỏ bé của cô truyền hơi ấm sang cơ thể đang lạnh toát của anh.

Phép màu kỳ diệu của sự dịu dàng đã chiến thắng bóng ma của sự tàn nhẫn. Nhịp thở của Cảnh Thiên dần dần chậm lại. Những bó cơ trên người anh thôi không còn căng cứng. Áo của Lam Khê đã bị anh nắm đến nhăn nhúm, và cô chợt cảm thấy phần vai áo mình ươn ướt, nóng hổi.

Người đàn ông kiêu ngạo, người từng đứng trên đỉnh cao quyền lực, kẻ chưa bao giờ biết rơi lệ trước bất kỳ đối thủ nào trên thương trường, giờ đây lại đang gục đầu vào hõm vai của một cô gái thợ phục chế nhỏ bé, bật khóc nức nở. Tiếng khóc nghẹn ngào, vỡ vụn, chất chứa tất cả sự oan khuất, nỗi đau đớn mất người thân và sự tuyệt vọng của một chuỗi ngày sống trong bóng tối.

Lam Khê không nói thêm lời nào nữa. Cô chỉ ngồi yên đó, trên mặt sàn vương vãi mực và giấy vụn, dùng đôi tay đã từng chữa lành cho vô số cuốn sách rách nát, kiên nhẫn ôm trọn lấy linh hồn tả tơi của người đàn ông. Ngoài kia, bão táp gầm gào gõ cửa, nhưng bên trong Tĩnh Hàn Viện, một tảng băng thù hận và sợ hãi khổng lồ đã bắt đầu tan chảy dưới hơi ấm của một vòng tay không vụ lợi. Đêm đó, giữa đống tro tàn của sự tuyệt vọng, Cảnh Thiên tìm thấy cho mình một chỗ trú ẩn an toàn nhất thế gian.

Chương 6: Ánh Sáng Nơi Đáy Mắt

Thấm thoắt, Cảnh Thiên đã nương náu tại Tĩnh Hàn Viện được trọn vẹn hai tháng.

Hai tháng, đối với một vị Chủ tịch quen sống với tốc độ của những bản báo cáo tài chính nhảy số từng giây, tưởng chừng như một thế kỷ ngục tù. Thế nhưng, ở nơi Trấn Sương Lạc ẩn mình dưới đáy thung lũng mù sương này, thời gian lại trôi qua theo nhịp độ của những giọt nước nhỏ xuống nghiên mực Đoan Khê, theo từng tiếng lật trang sách chậm rãi của Lam Khê.

Những vết thương ngoài da của Cảnh Thiên đã bong vảy và kéo da non, để lại trên cơ thể vạm vỡ của anh những vết sẹo mờ. Thể trạng của một người đàn ông trưởng thành được rèn luyện thể thao từ nhỏ giúp anh hồi phục sinh lực rất nhanh. Vết thương lớn trên thái dương cũng đã gom miệng, không còn sưng tấy hay rỉ máu. Tuy nhiên, thế giới của anh vẫn bị giam cầm trong một hố đen đặc quánh. Cho đến một đêm cuối đông.

Đêm đó, cái lạnh của miền núi lách qua từng khe cửa gỗ bức bàn. Lam Khê đã cẩn thận đốt thêm một chậu than củi nhỏ đặt góc phòng để xua đi hơi giá, còn bản thân cô vẫn chong đèn thức khuya để chạy đua với thời gian, cố gắng cứu vãn một bức tranh cổ đang có dấu hiệu mủn nát vì độ ẩm.

Cảnh Thiên đang nằm trên chiếc sập gỗ sưa, chìm trong một giấc ngủ chập chờn. Gần đây, hốc mắt anh thường xuyên xuất hiện những cơn đau nhói, kèm theo cảm giác ngứa ngáy râm ran chạy dọc theo dây thần kinh thị giác. Bác sĩ tư nhân duy nhất của thị trấn từng đến thăm khám và nói rằng, cục máu bầm chèn ép dây thần kinh trong não anh có thể đang trong quá trình tự tiêu biến.

Đột nhiên, Cảnh Thiên tỉnh giấc bởi một cảm giác khác lạ cực độ. Hàng mi rậm của anh khẽ nhúc nhích. Anh chớp mắt.

Một giây. Hai giây.

Trái tim trong lồng ngực Cảnh Thiên bỗng đánh thót một nhịp, đập liên hồi như muốn vỡ tung. Cảm giác trống rỗng, đen kịt thường ngày... dường như đã bị xé rách một mảng nhỏ. Ở phía đuôi mắt, anh mơ hồ cảm nhận được một thứ gì đó. Nó không phải là một hình khối rõ ràng, mà là một vệt sáng màu cam nhạt, mờ ảo và lay động.

Khái niệm "ánh sáng" - thứ mà anh ngỡ mình đã vĩnh viễn đánh mất trong biển lửa đêm đó - nay lại rụt rè gõ cửa.

Cảnh Thiên nín thở, cắn chặt răng để ngăn mình không phát ra tiếng động. Anh cố gắng mở to hai mắt hơn nữa. Ban đầu, sự tiếp xúc đột ngột với nguồn sáng khiến đôi mắt vốn đã quen với bóng tối trong suốt hai tháng qua phản ứng dữ dội. Nước mắt sinh lý tuôn ra dàn dụa, xót cộm như có hàng ngàn hạt cát rắc vào tròng mắt. Anh nhắm nghiền lại, rồi từ từ mở ra từng chút một, ép bản thân phải thích nghi.

Qua màng sương mờ đục của lớp nước mắt và thị lực chưa hồi phục hoàn toàn, những mảng màu bắt đầu phân tách khỏi bóng tối. Vệt sáng màu cam kia dần rõ nét hơn, đó là ánh sáng từ chiếc đèn bàn chụp vải xếp nếp kiểu cũ. Dưới luồng ánh sáng vàng ấm áp ấy, một hình bóng thanh mảnh đang ngồi lặng lẽ bên án thư.

Thị lực của Cảnh Thiên giống như một chiếc ống kính máy ảnh bị hỏng đang cố gắng lấy nét một cách chật vật. Mọi thứ xung quanh vẫn nhòa đi, nhưng hình ảnh góc nghiêng của người con gái ngồi cách anh vài bước chân lại dần trở nên rõ ràng trong đáy mắt anh.

Đó là Lam Khê.

Người con gái mà anh đã nghe giọng nói hàng ngàn lần, người đã dũng cảm ôm lấy anh trong cơn hoảng loạn tột độ, người có mùi hương thanh tao của giấy cũ và mộc lan... giờ đây, lần đầu tiên thực sự hiện diện trước mắt anh.

Cô mặc chiếc áo len mỏng màu be, khoác hờ một chiếc khăn choàng đan tay màu xám lông chuột. Mái tóc đen nhánh, dài mượt được buộc hờ hững phía sau gáy, vài lọn tóc mai buông xõa xuống chiếc cổ trắng ngần. Dưới ngọn đèn vàng, làn da cô dường như trong suốt, mong manh nhưng lại toát lên một sự điềm tĩnh đến nao lòng.

Đôi mắt Lam Khê chăm chú nhìn xuống mặt bàn. Đôi bàn tay nhỏ bé, trắng muốt mà anh từng dùng xúc giác để cảm nhận, lúc này đang cầm một chiếc nhíp y tế cực nhỏ. Cô nín thở, khẽ khàng gắp từng vụn giấy rách bằng nửa móng tay, tỉ mẩn ghép chúng lại vào những khoảng trống trên bức tranh cổ nát tươm. Từng động tác của cô đều chứa đựng sự nâng niu, trân trọng tuyệt đối, như thể cô không phải đang phục chế một tờ giấy vô tri, mà đang khâu vá lại sinh mệnh của một con người.

Cảnh Thiên nằm bất động, ngây bạt đi trước khung cảnh ấy. Sự nhạy bén của một chuyên gia thẩm định nói cho anh biết, bức tranh cô đang làm là một kiệt tác, nhưng thứ rực rỡ và giá trị nhất trong gian phòng này lúc này, lại chính là cô gái đang ngồi đó.

Một luồng cảm xúc mãnh liệt, vừa vui sướng tột độ, vừa chát chúa, cay đắng cuộn trào trong lồng ngực vị thiếu gia tàn nhẫn. Ánh sáng đã trở lại. Quyền lực tối thượng nhất của anh - đôi mắt - đã bắt đầu thức tỉnh. Cục diện bàn cờ đã thay đổi. Anh không còn là một kẻ mù lòa phế vật mặc người chém giết nữa. Với đôi mắt này, anh có thể lập tức rời khỏi đây, tìm đến những đường dây ngầm trung thành, lên kế hoạch thanh trừng Cảnh Viễn và đoạt lại đế chế Cảnh Khang bằng những thủ đoạn đẫm máu nhất.

Nhưng, ngay khi ý nghĩ "rời khỏi đây" lóe lên, trái tim Cảnh Thiên như bị ai bóp nghẹt.

Nếu anh tuyên bố mình đã sáng mắt, cũng đồng nghĩa với việc vỏ bọc "Kẻ Băng Qua Đường" yếu ớt, cần được che chở sẽ vỡ tan. Anh sẽ phải đối mặt với thực tại tàn khốc, và quan trọng nhất, anh sẽ phải bước ra khỏi vùng an toàn có mùi hương mộc lan này. Sự hiện diện của một Cảnh Thiên sáng mắt, đầy rẫy kẻ thù truy sát, sẽ chỉ mang lại hiểm họa diệt vong cho Tĩnh Hàn Viện và cho chính Lam Khê.

Thương trường đã dạy Cảnh Thiên cách tính toán mọi rủi ro và lợi ích. Nhưng lúc này, khi nhìn ngắm góc nghiêng dịu dàng của người con gái đang cắm cúi ghép từng mảnh giấy nát, anh nhận ra mình đang nảy sinh một thứ lòng tham cực kỳ hèn mọn.

Anh muốn được ở lại. Anh muốn tiếp tục làm một kẻ mù lòa vô dụng, để được cô dịu dàng dắt tay đi qua bậc thềm, để được cô ân cần mớm từng muỗng thuốc đắng, để mỗi đêm giật mình tỉnh giấc vì ác mộng, anh lại có cớ vươn tay ra và tìm thấy hơi ấm của cô.

Sự tàn nhẫn và quyết đoán của vị Tổng tài bị đè bẹp bởi sự lưu luyến và khao khát bình yên. Cảnh Thiên cắn chặt môi trong bóng tối, đưa ra một quyết định có lẽ là phi lý nhất trong suốt cuộc đời ba mươi năm qua của mình: Giấu đi ánh sáng.

Anh khẽ hít một hơi, điều chỉnh lại nét mặt, thu lại tia nhìn sắc sảo vừa mới bừng lên, thay vào đó là sự rỗng tuếch, đờ đẫn của một kẻ khiếm thị. Cảnh Thiên cố tình cử động mạnh, làm chiếc chăn lụa ma sát vào mặt sập gỗ tạo ra tiếng sột soạt. Anh đưa tay quờ quạng trong không trung, giả vờ tìm kiếm chiếc ly nước đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.

"Kịch..." Cánh tay anh cố ý gạt trúng chiếc ly không, khiến nó lăn lông lốc trên mặt gỗ.

Ngay lập tức, hình bóng thanh mảnh bên án thư dừng động tác. Lam Khê đặt chiếc nhíp xuống, vội vã đứng lên.

"Anh Khách, anh khát nước sao? Đừng động đậy, để tôi lấy cho anh," giọng nói trong trẻo cất lên, kèm theo tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến về phía anh.

Cảnh Thiên mở to đôi mắt. Anh dùng tất cả sự tự chủ để giữ cho tiêu cự của mình không tập trung vào cô, giả vờ nhìn xuyên qua khoảng không vô định, nhưng thực chất, từng đường nét trên khuôn mặt cô khi tiến lại gần đang được anh khắc sâu vào tâm trí.

Lam Khê bước đến cạnh sập, mùi hương mộc lan thoang thoảng quen thuộc phả vào cánh mũi anh. Khuôn mặt cô hiện lên rõ ràng hơn trong tầm nhìn mờ ảo của anh. Dưới quầng sáng yếu ớt hắt lại từ bàn làm việc, anh thấy rõ những quầng thâm nhạt dưới mi mắt cô - minh chứng cho những đêm dài thức trắng vì lo liệu công việc và chăm sóc một kẻ xa lạ như anh. Gương mặt cô toát lên vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sáng ngời sự chân thành và thuần khiết không chút tạp niệm.

"Nước đây, anh cẩn thận kẻo sặc," Lam Khê nhẹ nhàng nói, một tay bưng ly nước ấm, tay kia chạm vào cánh tay đang buông thõng của anh để hướng dẫn anh cầm lấy chiếc ly.

Khoảnh khắc những ngón tay mềm mại, hơi se lạnh vì sương đêm của cô chạm vào da thịt anh, Cảnh Thiên cảm thấy như có một dòng điện mơn man chạy thẳng vào tim. Anh không vươn tay nhận ly nước ngay, mà ngược lại, lật ngửa bàn tay to lớn của mình, bất ngờ nắm trọn lấy bàn tay nhỏ bé của cô.

Lam Khê khẽ giật mình, một giọt nước sóng ra khỏi ly, rơi xuống mu bàn tay anh.

"Anh Khách...?" Cô bối rối gọi khẽ, định rút tay lại nhưng lực siết của người đàn ông rất kiên định, dù không hề thô bạo.

Cảnh Thiên ngẩng mặt lên. Đôi mắt sâu thẳm, đen láy của anh hướng thẳng về phía khuôn mặt cô. Bằng khả năng diễn xuất đỉnh cao của kẻ từng trải qua bao cuộc đàm phán sinh tử, anh khiến đôi mắt ấy trông hoàn toàn mất tiêu cự, như một hồ nước sâu không thấy đáy, không phản chiếu bất kỳ hình ảnh nào.

"Khuya rồi. Đừng làm nữa. Nghỉ ngơi đi," Cảnh Thiên cất giọng trầm khàn, từng chữ buông ra ngập ngừng nhưng mang theo một sự ra lệnh ẩn chứa sự xót xa không thể che giấu.

Lam Khê sững người mất vài giây. Nhìn vào đôi mắt rỗng tuếch đầy xót xa của người đàn ông, cô cứ ngỡ anh cảm nhận được sự mệt mỏi của cô qua những tiếng thở dài. Một tia ấm áp len lỏi vào cõi lòng cô gái nhỏ đơn độc. Cô khẽ mỉm cười, nụ cười mềm mại như nụ hoa trà mới nở trong sương, khiến hô hấp của Cảnh Thiên suýt chút nữa thì đình trệ.

"Tôi biết rồi. Xong công đoạn này tôi sẽ đi nghỉ ngay. Anh uống nước rồi ngủ tiếp đi nhé," Lam Khê nhẹ nhàng gỡ tay anh ra, đặt chiếc ly vào lòng bàn tay anh.

Cô quay lưng trở lại án thư. Cảnh Thiên cầm ly nước ấm áp trong tay, ánh mắt anh lập tức thu lại vẻ rỗng tuếch, thay vào đó là một ánh nhìn thâm tình, rực rỡ và nồng đậm sự độc chiếm dán chặt lên bóng lưng nhỏ bé của cô.

Kẻ đi săn kiêu ngạo đã tìm thấy con mồi duy nhất của đời mình, nhưng thay vì giương nanh múa vuốt, hắn lại tự nguyện bẻ nanh, giấu vuốt, nằm phủ phục dưới chân cô gái nhỏ, chỉ để đổi lấy những tháng ngày được cô sưởi ấm. Trong gian phòng nặc mùi giấy cũ, một lời thề im lặng đã được Cảnh Thiên khắc sâu vào trong đáy mắt vừa tìm lại được ánh sáng: Lam Khê, nếu thế giới của em là bình yên, anh nguyện làm một kẻ mù lòa mãi mãi để được sống trong thế giới đó.

Chương 7: Dấu Ấn Bàn Tay

Những ngày cuối đông, cái rét buốt của Trấn Sương Lạc dần nhường chỗ cho những tia nắng nhạt màu mật ong. Không khí trong Tĩnh Hàn Viện cũng bớt đi sự ẩm ướt, mang theo mùi hương của hoa mộc lan bắt đầu đâm chồi ngoài bệ cửa.

Thị lực của Cảnh Thiên đang hồi phục với một tốc độ đáng kinh ngạc. Lớp sương mù đục ngầu che phủ võng mạc anh giờ đây đã tan biến gần hết. Dù chưa thể nhìn rõ những chi tiết quá nhỏ gọn hay màu sắc quá nhạt, nhưng anh đã có thể quan sát rõ ràng mọi hình khối, đường nét và biểu cảm trên gương mặt Lam Khê. Thế nhưng, vị Tổng tài từng quen thói hô mưa gọi gió lại đang thực hiện một màn kịch hoàn hảo nhất cuộc đời mình: Giả vờ làm một kẻ mù lòa vô hại.

Mỗi ngày, khi Lam Khê bận rộn cắm cúi bên án thư, Cảnh Thiên sẽ nằm trên chiếc sập gỗ sưa, vờ như đang nhắm mắt dưỡng thần. Nhưng chỉ cần cô quay lưng đi pha trà, hoặc cúi đầu sắp xếp lại đống giấy nháp, đôi mắt sâu thẳm của anh lập tức mở ra. Ánh nhìn của anh không còn sự rỗng tuếch, đờ đẫn, mà thay vào đó là sự sắc bén, thâm tình và nóng bỏng của một con thú hoang đang say sưa ngắm nhìn báu vật duy nhất của mình. Anh đưa mắt dõi theo từng lọn tóc mai khẽ rung rinh trên gò má cô, nhìn vệt nắng mỏng tang trượt trên sống mũi thanh tú, và tham lam thu lấy trọn vẹn hình bóng nhỏ bé ấy vào đáy mắt. Chỉ cần cô có dấu hiệu quay đầu lại, anh sẽ lập tức thu hồi ánh nhìn rực lửa ấy, trở về làm một "anh Khách" khiếm thị ngoan ngoãn, chờ đợi sự chỉ dẫn của cô.

Sáng hôm ấy, Tĩnh Hàn Viện nhận được một món đồ vô cùng đặc biệt. Đó là một bức tranh lụa cổ vẽ bầy hạc tiên từ thời nhà Minh, được một nhà sưu tập mang đến trong tình trạng vô cùng thảm hại. Trải qua hàng trăm năm, lớp hồ bồi cũ đã bị mủn nát, tấm lụa mỏng manh nứt toác ra thành hàng chục mảnh, gãy gập và đầy những vết ố vàng.

Lam Khê đứng trước bàn làm việc rộng lớn, sắc mặt vô cùng căng thẳng. Đối với tranh lụa cổ, công đoạn khó nhất không phải là tẩy vết ố, mà là lúc "lên tường" – tức là nâng bức tranh lụa đã được quét đẫm hồ nước, ướt sũng và nặng trĩu, để dán lên tấm ván gỗ ép phẳng. Tấm lụa lúc này mỏng manh và yếu ớt hơn cả một lớp màng nhện ngậm sương. Chỉ cần lực kéo của hai tay không đều nhau, hoặc một cử động lệch nhịp, toàn bộ bức tranh sẽ bị rách toạc, vĩnh viễn không thể cứu vãn. Bức tranh này lại có khổ rất lớn, sải tay của một cô gái nhỏ nhắn như Lam Khê hoàn toàn không thể bao quát hết. Cô cần một người phụ giúp, một người phải có đôi tay cực kỳ vững chãi, nhạy cảm và biết phối hợp nhịp nhàng.

Trong Tĩnh Hàn Viện lúc này, ngoài cô ra, chỉ có "Kẻ Băng Qua Đường".

"Anh Khách..." Lam Khê ngập ngừng lên tiếng, phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng. Cô bước đến cạnh sập gỗ, nhìn người đàn ông đang ngồi tựa lưng vào vách tường. "Anh có thể giúp tôi một việc được không? Công việc này... đòi hỏi sự tập trung rất cao."

Cảnh Thiên mở mắt, đôi con ngươi đen láy cố tình làm mờ đi tiêu cự, hướng về phía phát ra giọng nói: "Việc gì? Cô cứ nói."

"Tôi cần bồi một bức tranh lụa khổ lớn. Lát nữa, tôi cần anh cùng tôi nâng nó lên ván ép. Anh không nhìn thấy, nhưng cảm giác ở các ngón tay của anh rất tuyệt vời. Anh chỉ cần làm theo đúng nhịp hô của tôi, giữ mép tranh thật nhẹ nhưng phải dứt khoát. Anh... có làm được không?"

Sự tin tưởng tuyệt đối của Lam Khê khiến trái tim Cảnh Thiên khẽ rung lên. Một chuyên gia phục chế giao sinh mệnh của một bức tranh vô giá cho một kẻ mù lòa xa lạ. Anh không chần chừ, lập tức gật đầu: "Được. Cô dẫn đường đi."

Lam Khê nhẹ nhàng nắm lấy khuỷu tay Cảnh Thiên, dắt anh bước tới trước chiếc bàn gỗ dài. Mùi hồ dán nấu từ bột gạo nếp và phèn chua tỏa ra thanh mát.

"Anh đứng ở góc phải nhé. Đưa tay đây cho tôi."

Lam Khê cầm lấy hai bàn tay to lớn, đầy những vết chai sần và sẹo mờ của Cảnh Thiên. Cô cẩn thận đặt mười đầu ngón tay của anh chạm vào mép của bức tranh lụa đang ướt đẫm hồ. Ngay khoảnh khắc da thịt Cảnh Thiên chạm vào bề mặt lụa lạnh buốt, sự chuyên nghiệp của một bậc thầy thẩm định lập tức trỗi dậy. Anh nhắm mắt lại, dồn toàn bộ tâm trí vào xúc giác. Độ mỏng, độ rệu rã của từng sợi tơ tằm truyền vào đại não, báo cho anh biết chính xác cần phải dùng một lực bằng bao nhiêu phần nghìn của một gram để không làm tổn thương nó.

"Được rồi," giọng Lam Khê vang lên, chỉ cách anh chưa đầy nửa gang tay. Bởi vì bức tranh quá rộng, cô buộc phải đứng sát vào anh để kiểm soát góc bên kia. Hương mộc lan từ mái tóc cô phả thẳng vào lồng ngực Cảnh Thiên, quấn lấy từng nhịp thở của anh.

"Khi tôi đếm đến ba, chúng ta cùng nâng lên nhé. Nâng lên ngang ngực, giữ nguyên mặt phẳng, sau đó bước sang trái hai bước. Một... Hai... Ba! Lên!"

Cảnh Thiên nín thở. Mười đầu ngón tay anh phối hợp hoàn hảo với lực kéo của Lam Khê. Bức tranh lụa ướt sũng được nhấc bổng lên không trung, căng phẳng phiu như một mặt gương, không hề có lấy một nếp nhăn hay sự rung lắc nào. Cả hai người giống như đang thực hiện một điệu valse tĩnh lặng, ăn ý đến mức khó tin.

"Bước sang trái... Chậm thôi..." Lam Khê lẩm nhẩm chỉ huy.

Họ cùng di chuyển dọc theo mép bàn để tiến về phía tấm ván gỗ dựng sát tường. Thế nhưng, sàn nhà làm bằng gỗ lim lâu năm có một vài chỗ bị lõm xuống do thời gian. Giày vải của Lam Khê vô tình giẫm phải một gờ gỗ nhô lên. Cô mất thăng bằng, gót chân loạng choạng trượt đi.

"Á..."

Bản năng sinh tồn khiến Lam Khê buông một tay ra định chới với tìm điểm tựa, nhưng cô chợt nhớ ra sinh mệnh của bức tranh đang nằm trên tay mình. Cô cắn răng, nhắm chặt mắt, chấp nhận việc mình sẽ ngã đập đầu xuống sàn nhà cứng ngắc để bảo vệ cổ vật.

Nhưng cú ngã đau đớn ấy không xảy ra.

Ngay khoảnh khắc Lam Khê mất thăng bằng, Cảnh Thiên đã nhìn thấy tất cả. Dù phải đóng vai kẻ mù, phản xạ của anh nhanh như chớp. Anh lập tức dùng tay trái kẹp chặt mép tranh vào mép ván ép, giải phóng tay phải. Cánh tay vạm vỡ, rắn rỏi như gọng kìm của anh lao ra, luồn vòng qua eo Lam Khê, kéo giật cô vào lồng ngực mình trước khi cô kịp ngã xuống.

Sự va chạm diễn ra trong tích tắc nhưng mang theo một lực chấn động dữ dội về mặt cảm xúc.

Lam Khê đập mặt vào lồng ngực săn chắc, nóng hổi của người đàn ông. Hương vị bạc hà the mát xen lẫn chút mùi thuốc lá nhè nhẹ từ cơ thể Cảnh Thiên bao trùm lấy cô. Vòng tay anh siết chặt lấy eo cô, vô cùng mạnh mẽ nhưng lại không hề khiến cô bị đau.

Bức tranh lụa đã được Cảnh Thiên dán dính an toàn lên tấm ván, không hề sứt mẻ một ly. Nhưng giờ phút này, chẳng ai trong hai người còn tâm trí để ý đến món đồ cổ vô giá đó nữa.

Cảnh Thiên cúi đầu. Gương mặt của Lam Khê đang ở rất gần, gần đến mức anh có thể thấy rõ từng sợi lông tơ mịn màng trên gò má đang đỏ bừng lên của cô. Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của cô mở to, chứa đựng sự ngỡ ngàng, hoảng hốt và cả một sự bối rối tột độ khi nhìn thẳng lên anh.

Không gian trong Tĩnh Hàn Viện như đông đặc lại. Xung quanh tĩnh lặng đến mức họ có thể nghe rõ mồn một nhịp đập liên hồi như trống trận phát ra từ lồng ngực của đối phương.

Thịch... Thịch... Thịch...

Lam Khê cảm nhận được bàn tay lớn của người đàn ông vẫn đang đặt trên eo mình. Hơi nóng từ lòng bàn tay anh xuyên qua lớp áo len mỏng, truyền thẳng vào da thịt cô, thiêu đốt những dây thần kinh vốn dĩ luôn giữ thái độ bình lặng trước mọi giông bão. Một cô gái hai mươi bốn tuổi luôn sống ẩn mình, chưa từng trải qua sự gần gũi thân mật nào với người khác giới, nay lại bị giam lỏng trong vòng tay của một gã đàn ông xa lạ mang đầy bí ẩn. Đáng lẽ cô phải đẩy anh ra, nhưng cơ thể cô lại mềm nhũn, trái tim phản chủ đập những nhịp điệu hoang mang mà ngọt ngào. Cô nhìn sâu vào đôi mắt rỗng tuếch, mất tiêu cự của anh, tự hỏi một kẻ không nhìn thấy ánh sáng, tại sao lại có phản xạ che chở chính xác và quyết liệt đến thế?

Về phía Cảnh Thiên, sự tự chủ kiêu ngạo của anh đang đứng trước bờ vực sụp đổ. Nhìn đôi môi mềm mại, khẽ hé mở vì bất ngờ của Lam Khê ngay dưới cằm mình, một khao khát điên cuồng muốn cúi xuống chiếm đoạt, muốn nghiền nát sự ngọt ngào ấy gào thét trong tâm trí anh. Vòng tay anh vô thức siết chặt hơn một chút, muốn khảm cô vào sâu trong sinh mệnh mình. Anh là dã thú đã tìm thấy con mồi, và sự tiếp xúc da thịt này chính là mồi lửa châm ngòi cho sự chiếm hữu điên cuồng nhất.

Nhưng lý trí tàn nhẫn của Cảnh Thiên đã kịp thời phanh lại. Không được. Cứ từ từ. Nếu bây giờ mình để lộ, cô ấy sẽ sợ hãi mà chạy mất.

Anh cắn răng đến quai hàm bạnh ra, cố gắng duy trì vẻ đờ đẫn trên đôi mắt đang bốc lửa. Anh từ từ nới lỏng vòng tay, lùi lại nửa bước, chất giọng trầm khàn vang lên, mang theo hơi thở vẫn còn chút hỗn loạn:

"Cô... không sao chứ? Tôi nghe tiếng bước chân cô bị trượt..."

Lam Khê như bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị. Cô vội vã lùi lại mấy bước, hai má đỏ bừng như gấc chín. Cô cúi gằm mặt, lắp bắp: "Tôi... tôi không sao. May mà anh phản xạ nhanh. Bức tranh... bức tranh cũng an toàn rồi. Cảm ơn anh."

Sự ngượng ngùng và luống cuống khiến cô gái nhỏ không dám nhìn thẳng vào người đàn ông nữa. Tim cô vẫn đập loạn nhịp, một thứ cảm xúc kỳ lạ, nguy hiểm nhưng đầy cuốn hút đang nảy mầm trong lòng cô dành cho người khách trọ vô danh này.

"Tôi... tôi ra giếng rửa tay một chút. Anh cứ nghỉ ngơi đi." Lam Khê tìm cách trốn chạy khỏi bầu không khí ái muội đang bủa vây. Cô vội vàng xoay người, bước nhanh ra phía cửa sau, bóng lưng nhỏ bé lộ rõ sự bối rối.

Chỉ chờ có thế, khi bóng lưng cô vừa quay đi, lớp ngụy trang rỗng tuếch trên đôi mắt Cảnh Thiên lập tức vỡ vụn.

Anh đứng thẳng người, vóc dáng cao lớn toát ra áp bách bức người. Đôi mắt đen thẳm của anh khóa chặt lấy bóng lưng mảnh mai đang vội vã rời đi, tia nhìn từ từ chuyển từ sự kìm nén sang một sự cuồng nhiệt, thâm tình và rực lửa. Đôi mắt ấy như muốn lột trần mọi khoảng cách, muốn đem cô giấu đi, không cho bất kỳ kẻ nào khác được chạm vào.

Cảnh Thiên đưa bàn tay vừa ôm eo cô lên trước mặt. Hơi ấm của cô, mùi hương của cô dường như vẫn còn lưu luyến trên từng đốt ngón tay anh. Một nụ cười nửa miệng đầy tà tứ, kiêu ngạo và thâm sâu từ từ nở trên môi vị Tổng tài máu lạnh.

Trò chơi trốn tìm trong bóng tối này, anh đã tìm thấy thứ đáng giá nhất để đặt cược cả sinh mệnh. Dấu ấn bàn tay trên eo cô ngày hôm nay, chỉ là sự khởi đầu. Cảnh Thiên biết, anh sẽ dùng mọi thủ đoạn, từ sự dịu dàng nhất đến sự mưu mô nhất, để cô gái tên Lam Khê kia vĩnh viễn thuộc về anh, không thể trốn thoát.

Chương 8: Bí Mật Dưới Lớp Giấy Bồi

Cơn mưa phùn cuối xuân rả rích trút xuống Trấn Sương Lạc, giăng một lớp màn nước mỏng mờ ảo lên những mái ngói âm dương xỉn màu. Tiếng mưa gõ nhịp đều đều trên mái hiên, mang theo hơi lạnh se sắt phả vào Tĩnh Hàn Viện. Bầu không khí tĩnh mịch, trầm lắng vô cùng, chỉ có tiếng củi thông cháy nổ lách tách trong chậu than hồng và mùi trà mạn ủ hoa sen thoang thoảng quyện trong mùi giấy cũ.

Sau sự cố suýt ngã ngày hôm qua, giữa Cảnh Thiên và Lam Khê dường như xuất hiện một lớp màng ái muội vô hình. Cảnh Thiên vẫn đóng vai một kẻ mù lòa trầm mặc, nhưng thính giác và khứu giác của anh luôn vô thức dồn hết về phía cô gái nhỏ. Còn Lam Khê, mỗi khi vô tình chạm ánh mắt rỗng tuếch của anh, nhịp tim cô lại đập lỡ một nhịp, đôi gò má lại ửng lên một rặng mây hồng mà cô cất công che giấu.

Chiều nay, Lam Khê đang xử lý một cuốn sách cổ bìa lụa có niên đại từ cuối triều Lê. Cuốn sách bị ẩm mốc nặng, các trang giấy dó dính bết vào nhau thành một khối cứng ngắc. Để bóc tách, cô không thể dùng lực, mà phải dùng hơi nước ấm để làm mềm lớp hồ cũ, sau đó dùng một con dao nứa vót thật mỏng, mỏng như lá lúa, kiên nhẫn lách vào giữa từng trang giấy.

Cảnh Thiên ngồi tựa lưng trên chiếc sập, đôi mắt nhắm hờ nhưng khe khẽ hé mở đủ để thu trọn hình ảnh cô vào tầm nhìn. Anh thấy rõ những giọt mồ hôi li ti lấm tấm trên trán Lam Khê dù tiết trời đang se lạnh. Sự nhẫn nại của cô khiến một kẻ luôn lấy hiệu suất làm thước đo giá trị như anh phải kinh ngạc.

"Cuốn sách đó... rách nát đến vậy, bán ra ngoài thị trường đồ cổ phỏng chăng cũng chẳng được mấy đồng. Công sức cô bỏ ra phục chế có khi còn đắt hơn cả giá trị của nó. Tại sao cô lại làm một công việc vất vả, tẻ nhạt và không mang lại lợi nhuận như thế?"

Cảnh Thiên đột ngột lên tiếng, chất giọng trầm khàn mang theo sự tò mò thực sự. Ở thế giới của anh, thời gian là vàng bạc. Bất cứ dự án nào không sinh lời gấp ba, gấp bốn lần vốn đầu tư đều bị loại bỏ không thương tiếc. Sự cố chấp của Lam Khê với những thứ đồ bỏ đi này nằm ngoài tầm hiểu biết của một vị tư bản máu lạnh.

Nghe thấy câu hỏi, Lam Khê khẽ dừng tay. Cô đặt con dao nứa xuống mép án thư, dùng mu bàn tay quệt nhẹ giọt mồ hôi trên trán. Cô quay sang nhìn người đàn ông đang ngồi trong bóng tối, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười nhạt, ánh mắt đượm một nỗi hoài niệm sâu xa.

"Anh Khách, đối với người làm kinh doanh, giá trị của một vật nằm ở số tiền nó mang lại. Nhưng đối với một người thợ phục chế, giá trị của một vật nằm ở sinh mệnh của thời đại mà nó mang vác," Lam Khê rót một chén trà nóng, mang đến đặt vào tay Cảnh Thiên rồi chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế đẩu cạnh sập gỗ.

Cô bắt đầu kể cho anh nghe về quá khứ của mình, về lý do vì sao một cô gái trẻ lại chọn chôn vùi tuổi thanh xuân ở cái trấn nhỏ quạnh hiu này.

"Nghề phục chế này là ông nội truyền lại cho tôi. Ông nội tôi, Lam lão gia, từng là một bậc thầy bồi tranh và phục chế sách cổ nức tiếng ở thủ đô. Hồi đó, cửa nhà lúc nào cũng tấp nập những tay buôn đồ cổ sừng sỏ, những nhà sưu tập giàu nứt đố đổ vách mang tiền vàng đến nhờ ông phục chế. Nhưng ông tôi luôn sống rất thanh bần. Ông nói, đồ cổ là vật có linh hồn."

Giọng Lam Khê êm ái, mang theo nhịp điệu của hạt mưa rớt ngoài hiên. Cô đưa tay lật nhẹ một trang giấy dó vừa bóc tách thành công, chỉ cho Cảnh Thiên xem dù biết anh đang giả vờ không thấy.

"Anh biết không, dưới lớp giấy bồi của những cuốn sách hay bức tranh cổ, thường ẩn chứa những bí mật động trời. Có khi là một con dấu của tác giả thực sự bị kẻ gian dùng giấy bồi đè lên để giả mạo. Có khi là một bài thơ tuyệt mệnh, một bức thư tình bị thời đại cấm đoán... Ông nội tôi từng kể, có những tay buôn sẵn sàng trả ông cả một gia tài, chỉ yêu cầu ông bóc đi lớp giấy bồi chứa con dấu thật, thay bằng một con dấu giả của danh nhân để đẩy giá bức tranh lên gấp trăm lần. Hoặc có kẻ mang đến hai cuốn sách cổ y hệt nhau, thuê ông tiêu hủy một cuốn, cuốn còn lại lập tức trở thành độc bản vô giá."

Nghe đến đây, trái tim Cảnh Thiên như bị ai đó nện một búa tạ. Đôi bàn tay đang cầm chén trà của anh bất giác siết chặt lại.

Lam Khê không hề biết rằng, những câu chuyện cô vừa kể, những thủ đoạn đê hèn nhằm đẩy giá cổ vật ấy, chính là thứ mà Cảnh gia – gia tộc uy quyền của anh – đã làm hàng chục năm nay.

"Và ông nội cô đã từ chối?" Cảnh Thiên hỏi, giọng hơi khàn đi.

"Tất nhiên là ông từ chối," Lam Khê tự hào đáp. "Ông bảo, cứu một cuốn sách là để giữ lại một phần xác thịt của lịch sử, bảo vệ sự thật không bị biến dạng. Thời gian có thể làm giấy mục nát, mực phai mờ, nhưng lòng tham của con người mới là thứ tàn phá cổ vật một cách đáng sợ và tàn nhẫn nhất. Những kẻ dùng tiền để bóp méo giá trị nghệ thuật, thao túng lịch sử, tay họ dính đầy bùn nhơ, linh hồn họ mục rỗng hơn cả những trang sách mốc meo này."

Từng chữ, từng lời của Lam Khê như những mũi kim sắc nhọn đâm thẳng vào lương tri đang say ngủ của Cảnh Thiên. Anh nhắm nghiền mắt lại. Trong tâm trí anh xẹt qua những hình ảnh ở phòng đấu giá Cảnh Khang rực rỡ ánh đèn pha lê. Anh nhớ lại khuôn mặt đắc thắng của chú mình – Cảnh Viễn, khi tự tay ném một chiếc bình gốm men lam đời Thanh vào lò sưởi chỉ vì ông ta vừa mua được một chiếc y hệt, biến nó thành món đồ độc nhất vô nhị. Anh nhớ lại chính bản thân mình, từng lạnh lùng ký lệnh giam giữ hàng loạt thư tịch cổ trong hầm ngầm tối tăm suốt mười năm ròng rã, tạo ra sự khan hiếm giả tạo trên thị trường để đẩy giá lên đỉnh điểm.

Gia tộc anh, và cả chính anh, đã dùng sự giàu có và quyền lực để thao túng sinh mệnh của những món cổ vật ấy. Bọn anh coi chúng là những con cờ, là công cụ để thỏa mãn lòng tham vô đáy và sự kiêu ngạo của giới tư bản.

"Chính vì không chịu khuất phục trước những đồng tiền dơ bẩn đó, ông nội tôi bị giới buôn đồ cổ tẩy chay, chèn ép," giọng Lam Khê chùng xuống, mang theo một nỗi buồn phảng phất. "Cuối đời, ông đưa tôi về Trấn Sương Lạc này, tránh xa vòng xoáy của đồng tiền. Trước khi mất, ông nắm tay tôi, dặn tôi rằng: 'Khê nhi, thế giới ngoài kia quá ồn ào và tàn nhẫn. Chỉ có sự tĩnh lặng và cái tâm trong sạch mới có thể phục chế được những vết nứt của thời gian'. Đó là lý do tôi ở lại đây. Tôi không kiếm được nhiều tiền, nhưng mỗi đêm đi ngủ, tôi biết mình đã cứu sống được một sinh mệnh nhỏ bé, bảo vệ nó khỏi nanh vuốt của lòng tham."

Cảnh Thiên lặng người. Chén trà trong tay anh đã nguội ngắt từ lúc nào, nhưng anh không hề hay biết.

Lần đầu tiên trong suốt hai mươi tám năm cuộc đời, vị người thừa kế kiêu ngạo của tập đoàn Cảnh Khang cảm thấy một nỗi hổ thẹn trào dâng mãnh liệt. Đôi bàn tay vạm vỡ của anh, đôi bàn tay từng được giới thượng lưu xưng tụng là "bàn tay vàng" có thể định giá mọi thứ, giờ đây anh chợt nhận ra nó thật dơ bẩn. Nó nhuốm màu của sự toan tính, của lòng tham, của những thủ đoạn thương trường máu lạnh.

Trái ngược hoàn toàn với anh, đôi bàn tay nhỏ bé, gầy guộc của cô gái đang ngồi cạnh anh đây lại trong sạch và vĩ đại đến nhường nào. Cô không có hàng tỷ đô la, không có quyền lực hô phong hoán vũ, nhưng cô có một trái tim thuần khiết và một sức mạnh tinh thần kiên cường không gì lay chuyển nổi. Cô dùng tâm huyết, mồ hôi và cả tuổi thanh xuân của mình để vá víu lại những mảnh vỡ của lịch sử, bảo vệ sự tôn nghiêm của nghệ thuật.

Cảnh Thiên mở mắt, dời ánh nhìn rỗng tuếch về phía bóng dáng mờ ảo của Lam Khê. Dưới ngọn đèn lờ mờ của chiều mưa rả rích, anh thấy cô đẹp đến chói lòa. Thứ ánh sáng tỏa ra từ nội tâm cô làm anh chói mắt, nhưng cũng khiến anh khao khát như một kẻ đi trong đêm đông khát khao hơi ấm của bếp lửa.

"Lam Khê..." Cảnh Thiên khẽ gọi tên cô, âm thanh bật ra từ tận đáy lòng, trầm ấm và dịu dàng đến mức chính anh cũng phải giật mình. Đây là lần đầu tiên anh gọi thẳng tên cô thay vì thái độ phòng bị xa cách.

"Dạ?" Lam Khê ngước lên, đôi mắt trong veo chạm vào ánh mắt anh.

"Nếu một ngày, có một kẻ... mang một tâm hồn mục nát, dính đầy bùn nhơ và tội lỗi đến tìm cô. Liệu đôi bàn tay của cô... có thể phục chế lại kẻ đó không?"

Câu hỏi của anh nghe có vẻ như một lời bâng quơ đứt đoạn, nhưng lại mang theo sự dằn vặt và khẩn cầu yếu ớt của một kẻ đang chới với dưới vực sâu tâm lý. Anh đang hỏi về những cuốn sách, hay đang tự hỏi về chính bản thân mình?

Lam Khê sững lại một nhịp. Cô nhìn vào đôi mắt không có tiêu cự của người đàn ông, nhận ra sự cô độc và vỡ vụn đang gào thét đằng sau lớp vỏ bọc lạnh lùng kiêu ngạo ấy. Cô không biết anh từng là ai, từng làm những chuyện tàn nhẫn gì để giờ đây phải gánh chịu vết thương mù lòa này. Nhưng với tư cách là một người thợ phục chế, cô luôn tin vào sự chữa lành.

Lam Khê mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ xua tan đi hơi lạnh của chiều mưa. Cô vươn tay, nhẹ nhàng phủ bàn tay nhỏ nhắn của mình lên mu bàn tay đang siết chặt lạnh toát của Cảnh Thiên. Hơi ấm từ da thịt cô truyền sang anh, vững chãi và bao dung.

"Ông nội tôi từng nói, không có cuốn sách nào là không thể cứu, chỉ cần người thợ kiên nhẫn bóc đi lớp giấy bồi rách nát bên ngoài, sẽ tìm thấy phần cốt lõi nguyên vẹn bên trong," Lam Khê nhẹ nhàng đáp. "Con người cũng vậy thôi anh Khách. Dù quá khứ có tăm tối hay mục nát đến đâu, chỉ cần người đó thực sự muốn được gột rửa, thời gian và sự chân thành sẽ là thứ hồ dán tốt nhất để khâu lại những vết nứt. Tôi không chắc mình đủ giỏi để phục chế mọi thứ, nhưng tôi luôn có đủ kiên nhẫn để đợi lớp giấy mới khô đi."

Câu trả lời của Lam Khê giống như một tiếng chuông chùa vang lên giữa đêm khuya thanh vắng, đánh tan mọi đám mây đen trong cõi lòng Cảnh Thiên. Anh lật cổ tay, gắt gao đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay mảnh khảnh của cô. Lực nắm rất chặt, như sợ chỉ cần nới lỏng ra, ánh sáng duy nhất trong đời anh sẽ vụt tắt.

Lam Khê khẽ giật mình, mặt cô đỏ bừng lên. Lần này, cô không rút tay lại nữa. Cô để mặc tay mình ngoan ngoãn nằm trong lòng bàn tay rộng lớn, thô ráp của anh.

Giữa không gian chật hẹp của Tĩnh Hàn Viện nặc mùi hồ dán và giấy bối, Cảnh Thiên tự hứa với lòng mình. Anh sẽ dùng sinh mệnh này để bảo vệ sự thuần khiết của cô. Gia tộc Cảnh Khang nợ thế giới cổ vật này bao nhiêu tội lỗi, anh sẽ bắt người chú Cảnh Viễn phải trả giá, và anh sẽ dùng phần đời còn lại của mình, đứng sau lưng cô, dọn sạch mọi bùn nhơ để cô yên tâm làm một người chữa lành những vết tích của thời đại.

Bí mật dưới lớp giấy bồi của những cuốn sách cổ có thể là sự thật lịch sử, còn bí mật dưới lớp vỏ bọc mù lòa đầy thù hận của Cảnh Thiên, giờ đây chỉ có duy nhất một điều: Sự si tình hèn mọn, bất chấp tất cả dành trọn cho cô gái mang tên Lam Khê.

Chương 9: Lễ Hội Đèn Lồng Trấn Sương Lạc

Mùa xuân ở Trấn Sương Lạc không đến một cách ồn ào, rực rỡ như chốn phồn hoa đô hội, mà len lỏi qua từng giọt sương mai đậu trên cành mộc lan trước ngõ, qua bầu không khí dần ấm lên mang theo mùi nhựa sống của núi rừng. Ngày rằm tháng Giêng, thị trấn nhỏ ẩn mình dưới thung lũng này nghênh đón sự kiện náo nhiệt nhất trong năm: Lễ hội đèn lồng truyền thống nhằm cầu mưa thuận gió hòa và bình an cho mọi nhà.

Ngay từ chập tối, sự tĩnh mịch thường ngày của con phố lát đá xanh đã bị phá vỡ bởi tiếng cười nói rộn rã, tiếng gọi nhau í ới của đám trẻ con và tiếng lục lạc leng keng từ những gánh hàng rong.

Bên trong Tĩnh Hàn Viện, Lam Khê cẩn thận cất lại bộ cọ lông cừu và đậy nắp nghiên mực sớm hơn thường lệ. Cô quay sang nhìn người đàn ông vạm vỡ đang ngồi tĩnh lặng trên chiếc sập gỗ sưa. Mấy ngày nay, Cảnh Thiên có vẻ trầm ngâm hơn. Mái tóc đen nhánh của anh đã dài ra một chút, xõa xuống vầng trán cao cương nghị, che đi phần nào vết sẹo đang dần mờ đi ở thái dương. Dáng vẻ anh mặc chiếc áo sơ mi bằng lụa thô màu tro sẫm, tĩnh lặng rũ mắt giữa không gian nặc mùi giấy cũ, toát lên một vẻ mị lực trầm ổn, cô độc nhưng vô cùng cuốn hút.

"Anh Khách," Lam Khê nhẹ nhàng cất tiếng gọi, bước lại gần anh. "Hôm nay là rằm tháng Giêng. Bên ngoài trấn tổ chức hội thả đèn lồng và rước rồng trên sông đẹp lắm. Anh... có muốn ra ngoài đi dạo một chút cho khuây khỏa không? Cứ ở mãi trong phòng, tôi sợ anh sẽ ngột ngạt."

Cảnh Thiên khẽ nhúc nhích hàng mi. Đôi mắt anh từ từ mở ra, hướng về phía cô với một vẻ rỗng tuếch, mất tiêu cự hoàn hảo. Trên thực tế, thị lực của anh đã hồi phục đến tám, chín phần. Anh có thể nhìn rõ đôi gò má ửng hồng vì lạnh và ánh mắt đầy mong chờ, lấp lánh như chứa đựng cả dải ngân hà của cô.

Nếu là Cảnh Thiên của quá khứ, vị Chủ tịch lạnh lùng của tập đoàn Cảnh Khang, anh vô cùng chán ghét những nơi đông người ồn ào. Lễ hội, tiệc tùng đối với anh chỉ là nơi những kẻ thượng lưu mang lớp mặt nạ giả tạo ra để giao đãi, tính toán lợi ích và khoe khoang tiền tài. Thế nhưng, trước lời mời rụt rè của cô gái nhỏ này, trái tim anh lại mềm nhũn.

"Tôi mắt mũi không thấy gì, ra đó chỉ e làm vướng víu tay chân cô," Cảnh Thiên cố tình dùng chất giọng trầm khàn, mang theo chút tự trào để thử lòng cô.

"Không vướng đâu!" Lam Khê vội vàng đáp, giọng nói trong trẻo toát lên sự chân thành. "Tôi sẽ làm đôi mắt cho anh. Tôi sẽ dắt anh đi, sẽ miêu tả cho anh nghe mọi thứ. Ở ngoài đó có mùi kẹo hồ lô, có mùi chè trôi nước thơm lắm. Chúng ta đi một lát thôi, được không?"

Sự ân cần không chút vụ lợi của cô như một dòng suối ấm áp chảy qua lớp băng giá trong lòng anh. Cảnh Thiên khẽ gật đầu, khóe môi hơi nhếch lên một đường cung rất nhẹ: "Được. Nghe theo cô."

Lam Khê vui vẻ ra mặt. Cô lấy từ trên giá gỗ xuống một chiếc áo khoác dạ dài màu đen khoác lên vai Cảnh Thiên, rồi cẩn thận dúi vào tay anh một cây gậy trúc được vót nhẵn thín để anh dò đường.

Khi cánh cửa Tĩnh Hàn Viện vừa mở ra, một thế giới hoàn toàn khác lập tức bủa vây lấy Cảnh Thiên. Hàng ngàn chiếc đèn lồng đủ hình dáng, màu sắc – từ đèn lồng đỏ truyền thống, đèn hoa sen, đến những chiếc đèn kéo quân tinh xảo – được treo dọc hai bên dãy nhà cổ, rực rỡ thắp sáng cả một góc trời đêm. Dòng người đổ ra đường đông đúc, náo nhiệt.

Cảnh Thiên chống gậy trúc xuống mặt đường lát đá. Anh nhắm hờ mắt lại, giả vờ dùng thính giác và khứu giác để định vị. Thực chất, qua khe hở của hàng mi, ánh mắt anh chưa từng rời khỏi bóng lưng nhỏ bé đang bước đi sát ngay bên cạnh mình.

"Anh cẩn thận nhé, phía trước có một bậc thềm nhỏ... Đúng rồi, bước qua đi," Lam Khê đi sát vào Cảnh Thiên, một tay cô cầm nhẹ vào mép ống tay áo khoác của anh, cẩn thận hướng dẫn từng bước.

Hòa mình vào dòng người trẩy hội, Cảnh Thiên cảm nhận được sự sống động chân thực mà anh chưa từng trải qua ở những bữa tiệc xa hoa trên đỉnh những tòa cao ốc kính. Anh ngửi thấy mùi khói nhang trầm, mùi quế hồi từ nồi nước dùng củ tiếu đầu phố, nghe tiếng sáo trúc réo rắt bên bờ sông. Và trên hết, trong thính giác nhạy bén của anh, giọng nói êm ái của Lam Khê vang lên liên tục, trở thành sợi dây duy nhất neo giữ anh lại với thực tại.

"Anh Khách, bên phải chúng ta là hàng tò he của thím Trương. Thím ấy đang nặn một con tề thiên đại thánh bằng bột nếp màu vàng, sống động lắm... Á, cẩn thận!"

Đột nhiên, từ phía ngã tư đầu đường, đoàn múa rồng rực rỡ với tiếng trống chiêng xập xèng ầm ĩ lao tới. Đám đông hiếu kỳ xô đẩy nhau, tràn về phía hai bên lề đường để dạt ra nhường chỗ cho con rồng vải vảy vàng đang uốn lượn. Sự xô lấn bất ngờ làm dạt một đám thanh niên về phía Lam Khê và Cảnh Thiên.

"Tránh đường chút đi!" Một gã đàn ông to béo va mạnh vào vai Lam Khê, khiến cô lảo đảo, suýt nữa thì ngã nhào vào sạp hàng bên cạnh.

Trong tích tắc đó, Cảnh Thiên buông rơi cây gậy trúc. Khí thế lạnh lẽo, sắc bén của một con thú săn mồi suýt chút nữa đã bùng nổ. Anh định vươn tay tóm lấy cổ áo gã đàn ông kia để dạy cho một bài học, nhưng lý trí đã kịp kéo anh lại. Anh vẫn đang là một gã mù.

Tuy nhiên, Cảnh Thiên không cần phải ra tay. Ngay khoảnh khắc bị xô đẩy chới với, bản năng đầu tiên của Lam Khê không phải là bám vào vật cố định để tự bảo vệ mình, mà bàn tay nhỏ bé của cô lại vươn ra, tìm kiếm và chộp lấy bàn tay to lớn của Cảnh Thiên giữa không trung.

"Anh Khách, đứng sát vào tôi!" Lam Khê sốt sắng kêu lên.

Cô không nắm ống tay áo anh nữa. Bàn tay mềm mại, mang theo hơi lạnh của sương đêm của cô luồn vào, đan năm ngón tay mảnh khảnh gắt gao mười ngón tay thô ráp, chai sần của anh. Cô dồn sức, kéo giật anh về phía mình, dùng chính tấm lưng mỏng manh của mình chắn giữa anh và dòng người đang cuồn cuộn xô tới, sợ anh bị người ta dẫm đạp.

Hành động bảo vệ ngốc nghếch nhưng đầy liều lĩnh của một cô gái nhỏ bé đối với một người đàn ông cao lớn hơn cô cả một cái đầu khiến trái tim Cảnh Thiên chấn động kịch liệt.

Đám đông chen lấn, xô đẩy họ dạt vào sát một bức tường gạch rêu phong. Cảnh Thiên lập tức xoay người, mượn cớ mất thăng bằng của một người khiếm thị để hoán đổi vị trí. Anh dùng bờ vai rộng lớn và lồng ngực vững chãi của mình tạo thành một bức tường rào hoàn hảo, ép Lam Khê vào khoảng trống nhỏ hẹp giữa anh và bức tường cổ. Mọi sự va đập, chen lấn của dòng người bên ngoài đều bị tấm lưng anh chặn lại toàn bộ.

Họ đứng sát vào nhau đến mức không còn một kẽ hở. Cảnh Thiên có thể nghe rõ tiếng trống ngực đập thình thịch của Lam Khê, ngửi thấy mùi hương hoa mộc lan thanh khiết từ mái tóc cô đang vương vấn ngay dưới cằm mình. Dưới ánh sáng đỏ rực, lập lòe của những chiếc đèn lồng hắt qua, anh hơi hé mắt, tự do ngắm nhìn khuôn mặt đang đỏ bừng vì hoảng hốt xen lẫn ngượng ngùng của cô.

Nhưng điều khiến tâm trí Cảnh Thiên điên đảo nhất lúc này, chính là xúc cảm từ bàn tay đang đan chặt vào nhau.

Bàn tay cô rất nhỏ, mềm mại nhưng lại nắm lấy tay anh bằng một lực đạo vô cùng kiên định, như sợ chỉ cần buông lơi, anh sẽ lạc mất vào cõi hư vô. Trong suốt ba mươi năm cuộc đời, Cảnh Thiên từng dùng đôi bàn tay này để ký những bản hợp đồng thâu tóm hàng tỷ đô la, từng dùng nó để định đoạt sinh tử của các đối thủ trên thương trường, từng nắm lấy vô số những món đồ cổ vô giá của nhân loại. Nhưng chưa bao giờ, tuyệt nhiên chưa bao giờ, anh cảm nhận được một sự lấp đầy trọn vẹn, chân thực và rung động đến tận tâm can như khoảnh khắc này.

Sự ấm áp từ bàn tay Lam Khê lan tỏa qua từng mạch máu, tiến thẳng vào trái tim vốn đầy rẫy những vết thương rỉ máu của anh, xoa dịu đi nỗi đau đớn, thù hận và sự cô độc đến cùng cực sau đêm hỏa hoạn ở biệt thự Nam Giao. Tiền tài, quyền lực, vinh hoa phú quý của Cảnh gia, tất cả đều trở nên vô nghĩa, nhẹ bẫng tựa lông hồng khi đem so sánh với cái nắm tay của cô gái thợ phục chế nghèo nàn nơi trấn nhỏ này.

Cảnh Thiên rũ mắt nhìn xuống bàn tay hai người đang đan cài vào nhau. Anh khẽ lật cổ tay, vô thức siết chặt lại, biến cái nắm tay phòng vệ của cô thành một cái đan tay mười ngón gắn kết không thể tách rời.

Giữa dòng người ồn ào, chen lấn, giữa thế gian xô bồ đầy rẫy sự lừa lọc, Cảnh Thiên đứng sững như một bức tượng tạc. Đôi mắt đen thẳm của anh dưới đáy sâu chứa đựng một sự điên cuồng, thâm tình và cố chấp đến cực đoan. Anh nhìn cô, thầm lập một lời thề độc bằng chính sinh mệnh và tàn dư của kiêu hãnh Cảnh gia:

Lam Khê, là em tự nguyện nắm lấy tay anh trước. Sự ấm áp này, một khi anh đã nếm thử, sẽ không bao giờ buông ra nữa. Cho dù sau này em có biết được thân phận thật của anh, biết được những thủ đoạn tàn nhẫn máu lạnh của anh, anh cũng tuyệt đối không cho phép em lùi bước. Bàn tay này, anh sẽ dùng mọi giá để giữ nó nằm gọn trong tay anh, cho đến khi sinh mệnh này cạn kiệt.

Đoàn múa rồng dần đi qua, đám đông cũng bắt đầu tản ra hướng về phía bờ sông để thả đèn hoa đăng. Lam Khê lúc này mới nhận ra tư thế của hai người ám muội đến mức nào. Cô lúng túng định rút tay lại: "Anh Khách... người vãn rồi..."

"Đừng buông," Cảnh Thiên đột ngột lên tiếng, giọng nói trầm khàn cất lên vô cùng bá đạo, nhưng lại ẩn giấu một sự cầu xin tinh vi của kẻ sợ bóng tối. "Tôi không nhìn thấy đường. Người rất đông. Tôi sợ lạc."

Câu nói "sợ lạc" của anh khiến trái tim Lam Khê mềm xèo. Cô quên mất cảm giác ngượng ngùng, ngoan ngoãn để mặc tay mình nằm gọn trong lòng bàn tay anh.

"Được, tôi sẽ không buông. Tôi dắt anh đi thả đèn hoa đăng nhé," cô mỉm cười dịu dàng.

Hai người dắt tay nhau bước xuống những bậc đá rêu phong dẫn ra bờ sông Sương Lạc. Mặt sông đêm nay lấp lánh như dải ngân hà rơi xuống trần gian bởi hàng ngàn chiếc đèn hoa đăng làm bằng giấy xuyến chỉ đang trôi lững lờ. Lam Khê mua một chiếc đèn hình bông sen hồng, lấy bút lông mài chút mực, cẩn thận viết lên cánh hoa.

"Cô viết gì vậy?" Cảnh Thiên hỏi, tầm mắt anh thực chất đã đọc rõ từng nét chữ thanh tú của cô.

Lam Khê châm lửa vào tim nến, cẩn thận đặt chiếc đèn xuống dòng nước tĩnh lặng. Ánh lửa bập bùng soi rọi khuôn mặt thanh thuần của cô. Cô chắp hai tay lại trước ngực, nhắm mắt thì thầm:

"Tôi viết: Mong cho thế giới của anh Khách sớm ngày đón được ánh sáng mặt trời, mong anh một đời bình an, không còn ác mộng."

Một câu nói nhẹ như gió thoảng, nhưng lại mang sức công phá hủy diệt toàn bộ lớp phòng ngự cuối cùng trong linh hồn Cảnh Thiên. Hắn cứ ngỡ mình là kẻ đi săn, giăng lưới trong bóng tối để bắt lấy cô, nhưng không ngờ, sự thuần khiết, bao dung và trái tim lương thiện của cô đã triệt để giam cầm hắn. Cảnh Thiên tiến lên một bước, đứng kề vai cùng cô trước sông dài, ánh mắt tĩnh mịch khóa chặt lấy chiếc đèn hoa đăng đang trôi dạt mang theo lời nguyện ước của cô.

Em cầu cho anh ánh sáng. Nhưng Lam Khê à, em không biết rằng, em chính là ánh sáng duy nhất mà kẻ mù lòa mang tên Cảnh Thiên này cần trong suốt quãng đời còn lại.

Chương 10: Nụ Hôn Trộm Giữa Đêm

Đồng hồ quả lắc treo trên bức tường gỗ lim cũ kỹ chậm rãi điểm hai tiếng "boong... boong...", báo hiệu thời khắc đã bước sang canh hai. Trấn Sương Lạc chìm sâu vào giấc ngủ tĩnh mịch, vạn vật như bị đóng băng dưới lớp sương mù đặc quánh và cái rét ngọt của những ngày cuối xuân giáp hạt. Bên ngoài Tĩnh Hàn Viện, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua những tán cây mộc lan và tiếng côn trùng nỉ non lẩn khuất dưới lớp đá tảng rêu phong.

Gian phòng làm việc của Lam Khê vẫn leo lét một quầng sáng vàng vọt từ chiếc đèn chụp kiểu cổ. Suốt ba ngày nay, cô gần như thức trắng để dồn sức phục chế một cuốn kinh Phật chép tay trên giấy bối từ triều Lý. Cuốn kinh này được một vị cao tăng từ ngôi chùa trên đỉnh núi mang xuống, tình trạng vô cùng nguy cấp vì bị mối mọt đục khoét gần như rỗng ruột. Bằng tất cả sự thành kính và tâm huyết, Lam Khê đã căng mắt, nín thở để chắp vá từng mảnh chữ Phạn nhỏ li ti.

Thế nhưng, sức người rốt cuộc cũng có giới hạn. Cơ thể mỏng manh của cô gái hai mươi bốn tuổi không thể gồng gánh thêm sự mệt mỏi. Khi đang dùng cọ vuốt một nếp nhăn trên góc trang giấy, mí mắt Lam Khê sụp xuống. Cây cọ lông cừu tuột khỏi tay, lăn nhẹ trên mặt bàn. Đầu cô từ từ gục xuống, gối lên hai cánh tay đang khoanh lại, chìm vào giấc ngủ say sưa ngay bên cạnh án thư nặc mùi hồ dán và mực Tàu.

Không gian lại trở về với sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Lúc này, trên chiếc sập gỗ sưa cách đó không xa, người đàn ông vốn dĩ luôn bất động trong bóng tối khẽ cựa mình. Cảnh Thiên mở mắt.

Không còn vẻ rỗng tuếch, vô hồn. Không còn sự đờ đẫn của một kẻ mù lòa cam chịu số phận. Đôi mắt đen thẳm của anh dưới ánh đèn lờ mờ ánh lên tia nhìn sắc lạnh, tinh anh và sắc bén như chim ưng trong đêm tối. Thị lực của Cảnh Thiên đã khôi phục hoàn toàn. Cục máu bầm chèn ép dây thần kinh thị giác đã tan biến, trả lại cho anh thứ vũ khí tối thượng nhất để định đoạt sống chết trên thương trường.

Anh chậm rãi ngồi dậy, những bó cơ vạm vỡ dưới lớp áo sơ mi thô chuyển động nhịp nhàng, không phát ra một tiếng động nhỏ. Giống như một con báo gấm vươn mình trong đêm, Cảnh Thiên bước xuống sàn gỗ, đôi chân trần nhẹ nhàng lướt qua những khoảng tối trong gian phòng, tiến về phía quầng sáng duy nhất nơi Lam Khê đang say ngủ.

Anh dừng lại bên cạnh cô, rũ mắt nhìn xuống. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, khuôn mặt Lam Khê hiện lên rõ nét và chân thực hơn bao giờ hết. Mái tóc đen dài buông xõa mượt mà, rủ xuống che đi một nửa khuôn mặt thanh tú. Làn da cô trắng ngần nhưng nhợt nhạt vì thức khuya nhiều đêm liền, dưới quầng mắt hằn rõ sự mệt mỏi. Trên đầu ngón tay cái và ngón trỏ của cô vẫn còn vương những vệt mực đen và hồ dán chưa kịp rửa. Ở khóe môi cô, một nụ cười nhàn nhạt, bình yên vẫn vương vấn ngay cả trong giấc mộng.

Một cỗ cảm xúc xót xa, cuộn trào xen lẫn sự dịu dàng đến tột cùng dâng lên trong lồng ngực vị Tổng tài máu lạnh. Cảnh Thiên đưa bàn tay to lớn, chằng chịt những vết sẹo mờ của mình lên, định vuốt lọn tóc đang vương trên má cô. Nhưng ngón tay anh khựng lại giữa không trung. Anh sợ sự thô ráp của mình sẽ đánh thức cô gái nhỏ, sợ sẽ phá vỡ giấc mơ êm đềm của cô.

Anh rụt tay về, ánh mắt trượt từ khuôn mặt cô ra ngoài khung cửa sổ tối đen. Nét dịu dàng trong đáy mắt Cảnh Thiên lập tức bị thay thế bởi sự lạnh lẽo, sát khí đằng đằng.

Thời gian bình yên của họ sắp cạn rồi.

Sáng hôm qua, khi Lam Khê ra ngoài mua giấy bồi, Cảnh Thiên ngồi trong tiệm đã nghe thấy những âm thanh bất thường. Không phải là tiếng bước chân chậm rãi của người dân thị trấn, mà là tiếng giày da đế cứng nện cồm cộp trên mặt đường lát đá. Có ba gã đàn ông lạ mặt bước vào một quán trà đối diện Tĩnh Hàn Viện. Qua thính giác nhạy bén tuyệt đỉnh, anh nghe rõ chất giọng đặc sệt ngôn ngữ giới giang hồ của chúng. Bọn chúng đang cầm một tấm ảnh, đi hỏi dò khắp nơi về tung tích của một gã thanh niên cao lớn, trên người có vết bỏng và vết thương ở đầu.

Cảnh Thiên thừa biết đó là những con chó săn do Cảnh Viễn phái tới. Đám cháy ở biệt thự Nam Giao không để lại xác của người thừa kế duy nhất, Cảnh Viễn với bản tính đa nghi và tàn độc chắc chắn sẽ lật tung cả đất nước này để nhổ cỏ tận gốc. Việc chúng đánh hơi đến tận Trấn Sương Lạc hẻo lánh này chỉ chứng tỏ mạng lưới của Cảnh Viễn đã vươn quá xa.

Chỉ cần một vài ngày nữa, thậm chí là vài giờ nữa, bọn chúng sẽ dò hỏi đến cửa Tĩnh Hàn Viện. Nếu Cảnh Thiên tiếp tục lưu lại đây, sắm vai một kẻ mù lòa yếu ớt, anh sẽ tự ném mình vào chỗ chết. Nhưng điều đó không quan trọng bằng việc, sự hiện diện của anh sẽ kéo theo sự hủy diệt đối với Lam Khê. Đám sát thủ của Cảnh Viễn sẽ không chớp mắt mà giết chết cô gái nhỏ này để bịt đầu mối, sau đó thiêu rụi cái tiệm phục chế chứa đầy những cổ vật vô giá mà cô yêu thương bằng cả sinh mệnh.

Không thể để ngọn lửa đó lặp lại một lần nữa. Tuyệt đối không. Cảnh Thiên siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, quai hàm bạnh ra kiềm chế cơn phẫn nộ. Anh biết mình phải đi. Anh phải bước ra khỏi vỏ bọc yên bình này, trở lại làm một ác quỷ bước lên từ cõi chết. Anh phải tập hợp lại những thế lực ngầm vẫn còn trung thành với cha mình, giương lên những móng vuốt tàn nhẫn nhất để xé xác Cảnh Viễn, đoạt lại đế chế Cảnh Khang. Chỉ có đứng trên đỉnh cao nhất của quyền lực, dẫm nát mọi mối đe dọa, anh mới có tư cách quay lại bảo vệ cô gái này.

Nhưng làm sao anh nỡ rời đi? Làm sao nỡ buông bỏ thứ hơi ấm duy nhất đã cứu rỗi linh hồn anh khỏi sự điên loạn?

Cảnh Thiên quay lại nhìn Lam Khê. Gió đêm lùa qua khe cửa khiến cơ thể nhỏ bé của cô khẽ run lên trong giấc ngủ. Anh không suy nghĩ thêm, lặng lẽ cởi chiếc áo khoác dạ màu tro đang mặc trên người, nhẹ nhàng rũ ra rồi cẩn thận đắp lên đôi vai gầy guộc của cô. Hơi ấm từ cơ thể người đàn ông vương trên lớp vải dạ dày dặn lập tức bao bọc lấy Lam Khê, khiến cô khẽ ừm một tiếng thỏa mãn trong cổ họng, gò má cọ cọ vào lớp cổ áo của anh rồi tiếp tục ngủ say.

Cảnh Thiên đứng lặng im như một bức tượng tạc, ngắm nhìn cô chìm trong chiếc áo của mình. Một cỗ rung động mãnh liệt phá vỡ mọi bức tường lý trí cuối cùng. Anh chống hai tay xuống mặt bàn, từ từ cúi thấp người xuống. Gương mặt góc cạnh, kiêu ngạo của vị Tổng tài tiến sát lại gần khuôn mặt thanh thuần của người con gái thợ phục chế.

Anh nhắm mắt lại, đôi môi mỏng, nóng rực của anh chạm nhẹ vào vầng trán thanh tú của Lam Khê.

Không phải là một nụ hôn chiếm đoạt cuồng nhiệt. Đó là một nụ hôn trộm vô cùng khẽ khàng, nâng niu, chứa đựng sự trân trọng tột bậc và cả sự dằn vặt, bi thương của một lời từ biệt không nói thành câu. Môi anh lưu luyến trên trán cô trong vài giây ngắn ngủi, cảm nhận sự mềm mại và hơi ấm của sinh mệnh đang đập nhịp nhàng dưới làn da cô.

Lam Khê, đợi anh. Cảnh Thiên thầm gọi tên cô trong tâm trí. Nụ hôn này giống như một bản khế ước linh hồn anh tự đóng dấu lên người cô. Anh đem tất cả sự dịu dàng nhất, mềm yếu nhất của đời mình gửi gắm tại Tĩnh Hàn Viện. Sáng mai khi tỉnh dậy, thế giới sẽ phải đối mặt với một Cảnh Thiên tàn độc, không từ thủ đoạn để đòi nợ máu. Sẽ có những cuộc thanh trừng, sẽ có giông bão, sẽ có máu đổ trên thương trường.

Nhưng em hãy cứ yên tâm ngủ say ở nơi đây, bảo vệ những cuốn sách của em. Mọi mũi dao chĩa về phía em, anh sẽ dùng thân mình chặn lại. Một ngày nào đó, khi sóng gió qua đi, anh sẽ dùng giang sơn rực rỡ nhất đổi lấy nụ cười của em.

Cảnh Thiên từ từ rời môi khỏi trán cô. Anh nhìn cô thêm một lần cuối, khắc sâu hình bóng ấy vào tâm can. Bàn tay to lớn của anh nhẹ nhàng đút vào túi áo khoác đang đắp trên người cô một vật nhỏ bằng ngọc bích mát lạnh. Đó là chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc Phỉ Thúy huyết dụ – tín vật truyền đời của gia tộc Cảnh Khang dành cho người đứng đầu, thứ duy nhất anh còn giữ được sau đám cháy. Anh để lại cho cô toàn bộ sinh mệnh và quyền uy của mình.

Rồi không một tiếng động, người đàn ông xoay lưng bước đi. Bóng dáng cao lớn, cô độc của anh hòa vào màn đêm tĩnh mịch trước bình minh, bỏ lại phía sau một Tĩnh Hàn Viện ấm áp hương hồ dán, bắt đầu hành trình bước vào bể máu để giành lại ánh sáng cho thế giới của riêng mình.

Chương 11: Dấu Vết Con Mồi

Sương mù buổi sớm ở Trấn Sương Lạc đặc quánh, trắng đục như một lớp sữa mỏng bao phủ lấy từng mái ngói, từng cành cây ngọn cỏ. Sự tĩnh lặng quen thuộc của thị trấn nhỏ vốn dĩ luôn mang lại cảm giác bình yên, nhưng sáng hôm nay, dường như có một luồng hàn khí vô hình đang len lỏi qua từng con hẻm lát đá xanh, báo hiệu một cơn giông bão sắp sửa ập đến.

Tại lối vào thị trấn, nơi có một quán trà nhỏ lợp lá cọ chuyên bán đồ ăn sáng cho người dân địa phương, bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt và căng thẳng đến bức người.

Ba gã đàn ông lạ mặt vừa bước xuống từ một chiếc xe SUV đen bóng cáu cạnh đỗ ngoài xa lộ. Bọn chúng mặc áo khoác da màu đen, đi giày đinh, vóc dáng vạm vỡ và toát ra một thứ sát khí lạnh lẽo, hoàn toàn lạc lõng với nhịp sống chậm rãi, chất phác của những con người nơi đây. Kẻ đi đầu là A Bưu – cánh tay phải đắc lực và cũng là tay sai máu lạnh nhất của Cảnh Viễn. A Bưu nổi tiếng trong thế giới ngầm với những thủ đoạn tàn nhẫn, dọn dẹp hiện trường không để lại một dấu vết. Hắn nhận lệnh trực tiếp từ vị Phó Chủ tịch đang thèm khát chiếc ghế cao nhất của Cảnh Khang: Bằng mọi giá, phải nhìn thấy xác của Cảnh Thiên, nếu không thấy xác, phải đào bới cho ra người, sống phải thấy người, chết phải thấy thi thể.

Suốt hai tháng qua, A Bưu đã lật tung mọi ngóc ngách xung quanh biệt thự Nam Giao, rà soát mọi bệnh viện, trạm xá lớn nhỏ trong bán kính hàng trăm cây số. Sự biến mất của Cảnh Thiên như một cái dằm đâm sâu vào sự tự mãn của Cảnh Viễn. Cho đến vài ngày trước, một tên đàn em của A Bưu mới tình cờ moi được thông tin từ một gã tiều phu hay đi rừng: Gã từng nhìn thấy những vết máu khô và những dấu chân lảo đảo hướng về phía thung lũng Sương Lạc.

A Bưu bước vào quán trà, kéo ghế ngồi xuống với một thái độ ngạo mạn. Hắn rút từ trong túi áo ngực ra một bức ảnh đã hơi nhàu nát, đập mạnh xuống chiếc bàn gỗ cũ kỹ trước mặt ông lão bán hàng đang run rẩy. Trong ảnh là Cảnh Thiên của quá khứ – mặc âu phục cắt may thủ công, ánh mắt sắc bén, ngạo nghễ, toát lên phong thái của một bậc đế vương thương trường.

"Ông già, nhìn cho kỹ," giọng A Bưu ồm ồm, khàn đặc như tiếng kim loại cọ sát vào nhau. "Trong vòng hai tháng trở lại đây, trong cái trấn rách nát này có xuất hiện một gã thanh niên nào trông giống thế này không? Đặc điểm nhận dạng: Cao khoảng mét tám lăm, trên đầu có thể có vết thương lớn, và đặc biệt... hắn ta bị mù."

Ông lão bán trà nuốt nước bọt cái ực, đôi bàn tay gân guốc run run cầm lấy bức ảnh. Đôi mắt nheo lại nhìn thật kỹ khuôn mặt trong hình, rồi vội vã lắc đầu quầy quậy: "Dạ... bẩm các cậu... trấn Sương Lạc chúng tôi quanh năm hẻo lánh, người trẻ bỏ ra thành phố làm ăn hết, chỉ còn toàn người già và thợ thủ công. Hai tháng nay, tuyệt nhiên không có người lạ nào khả nghi, lại càng không có người mù lòa nào cả. Nếu có một người tàn tật cao lớn như vậy xuất hiện, chắc chắn cả trấn này đều đã biết."

A Bưu híp đôi mắt ti hí chứa đầy sự hiểm độc lại, chằm chằm quan sát nét mặt của ông lão. Hắn biết ông ta không nói dối. Những người dân quê mùa này không có gan che giấu tội phạm. Hắn rủa thầm một tiếng chửi thề, giật lại bức ảnh.

"Chia nhau ra," A Bưu hất hàm ra lệnh cho hai gã đàn em đứng phía sau. "Đi gõ cửa từng nhà nghỉ, từng cái trạm xá, từng cái tiệm giẻ rách trong cái trấn này. Dò hỏi cho kỹ. Nếu gã mù đó thực sự trốn ở đây, chắc chắn phải có kẻ nào đó cưu mang hắn. Kẻ nào dám giấu giếm, cứ gãy một chân rồi tính tiếp."

Hai gã đàn em gật đầu cái rụp, lập tức tản ra hai hướng, mang theo sự đe dọa bao trùm lên buổi sáng mờ sương.

Cùng lúc đó, tại Tĩnh Hàn Viện.

Lam Khê khẽ cựa mình. Cảm giác nhức mỏi từ sống lưng truyền đến sau một đêm gục ngủ trên bàn làm việc khiến cô khẽ nhíu mày. Nhưng điều đánh thức cô không phải là sự mệt mỏi, mà là một cảm giác ấm áp lạ thường đang bao bọc lấy cơ thể. Cô từ từ mở mắt, mũi khẽ hít vào một hơi, và lập tức nhận ra một mùi hương quen thuộc – mùi bạc hà the mát xen lẫn chút mùi thuốc lá nam tính.

Cô cúi xuống nhìn. Trùm kín đôi vai gầy guộc của cô là chiếc áo khoác dạ màu tro sẫm. Chiếc áo vô cùng rộng lớn, chất vải dạ cao cấp dày dặn, vẫn còn lưu giữ hơi ấm từ nhiệt độ cơ thể người mặc.

Trái tim Lam Khê đánh "thịch" một tiếng. "Anh Khách?"

Cô vội vàng đứng bật dậy, chiếc áo dạ trượt xuống sàn nhà. Ánh mắt cô luống cuống đảo quanh gian phòng làm việc. Tĩnh Hàn Viện trống trải và vắng lặng một cách đáng sợ. Chiếc sập gỗ sưa đặt giữa gian ngoài, nơi người đàn ông ấy vẫn thường nằm tĩnh lặng lắng nghe cô làm việc, giờ đây trống trơn. Chăn nệm được xếp lại ngay ngắn, vuông vức, không hề có dấu hiệu của sự lộn xộn, chứng tỏ anh đã rời đi một cách có chủ đích và dứt khoát.

"Anh Khách! Anh Khách ơi!"

Lam Khê gọi lớn, chạy vội ra phía cửa sau, rồi lại mở tung cánh cửa gỗ bức bàn phía trước. Đáp lại cô chỉ có tiếng sương mù rơi tí tách trên mái ngói và những hạt mưa bụi lất phất của buổi sáng mùa xuân.

Cảm giác hụt hẫng, trống rỗng ập đến như một cơn sóng dữ dội xô ngã mọi lý trí của cô. Anh đi đâu được chứ? Anh là một người mù cơ mà! Anh không nhìn thấy đường, trên người lại không có tiền bạc, vết thương cũng chưa thực sự khỏi hẳn. Sao anh lại rời đi vào lúc nửa đêm mà không để lại một lời từ biệt?

Nước mắt bắt đầu ứa ra trên khóe mi Lam Khê. Cô cúi xuống nhặt chiếc áo khoác dạ lên, ôm chặt vào lồng ngực như muốn níu giữ lại chút hơi ấm cuối cùng của người đàn ông kỳ lạ kia. Ngay khoảnh khắc đó, tay cô chạm phải một vật thể cứng, lạnh lẽo nằm sâu trong túi áo dạ.

Cô vội vã thò tay vào và lấy ra. Đó là một chiếc nhẫn ban chỉ (nhẫn đeo ngón cái của nam giới thời xưa) làm bằng ngọc Phỉ Thúy huyết dụ. Dù Lam Khê không phải là tay buôn đồ cổ sừng sỏ, nhưng là người sinh ra trong gia đình có truyền thống phục chế, con mắt tinh tường của cô lập tức nhận ra giá trị liên thành của vật này. Nước ngọc trong vắt, màu đỏ huyết dụ rực rỡ len lỏi như những tia máu sống động bên trong lớp đá lạnh lẽo. Bề mặt nhẫn được chạm khắc những hoa văn tinh xảo đến mức khó tin. Đây tuyệt đối không phải là món đồ mà một kẻ lang thang, vô danh có thể sở hữu. Nó là biểu tượng của quyền lực tối thượng, của một gia tộc cực kỳ hiển hách và giàu có.

Ký ức đêm qua ùa về. Khi cô đang chìm trong giấc ngủ mệt nhọc, dường như cô đã cảm nhận được một luồng hơi ấm phả vào mặt, một sự đụng chạm khẽ khàng, nâng niu như có như không trên vầng trán. Cô cứ ngỡ đó là một giấc mơ. Nhưng giờ phút này, cầm chiếc nhẫn vô giá nặng trĩu trên tay, cô hiểu ra tất cả. Đó không phải là mơ. Anh đã đắp áo cho cô, đã hôn tạm biệt cô, và để lại tín vật đắt giá nhất của sinh mệnh anh.

Nhưng tại sao anh lại phải trốn chạy? Tại sao lại dứt khoát rời khỏi nơi bình yên này?

Đang chìm trong mớ suy nghĩ hỗn độn và sự lo lắng tột độ, đôi tai nhạy bén của Lam Khê bỗng nghe thấy những tiếng đập cửa thô bạo từ phía đầu ngõ.

"Mở cửa ra! Có thấy một gã đàn ông mù lòa, cao lớn ở quanh đây không? Nói không biết hả? Lão già này chán sống rồi sao!"

Tiếng quát tháo hung tợn, tiếng đồ đạc bị xô đổ lanh lảnh vang lên phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng. Lam Khê giật bắn người. Cô chạy đến nấp sau khe cửa sổ, lén nhìn ra ngoài. Một gã đàn ông vạm vỡ, mặc áo da đen đang túm cổ áo ông chủ tiệm đồ gốm cách nhà cô ba căn, liên tục đe dọa, tay lăm lăm một thanh sắt nhọn. Hắn mô tả chính xác vóc dáng, vết thương và tình trạng mù lòa của "anh Khách".

Máu trong người Lam Khê như đông cứng lại. Chút kiến thức giang hồ ít ỏi qua những câu chuyện ông nội từng kể cũng đủ để cô nhận ra, bọn chúng là sát thủ. Bọn chúng không đến đây để tìm người thân, bọn chúng đến để lấy mạng anh.

Mọi mảnh ghép đột ngột khớp lại với nhau một cách hoàn hảo nhưng đầy tàn nhẫn.

Người đàn ông của cô không bỏ rơi cô. Anh rời đi trong đêm tối vì anh biết những kẻ săn mồi đã đánh hơi được tung tích của mình. Anh chọn cách bước ra khỏi ánh sáng ấm áp của Tĩnh Hàn Viện, quay trở lại bóng tối nguy hiểm để đánh lạc hướng sự chú ý của chúng, để bảo vệ sự an toàn cho cô và ngôi nhà nhỏ này. Anh để lại chiếc nhẫn ngọc bích như một lời xin lỗi, một sự đền đáp, hay một lời hứa hẹn ngày trở về, cô không rõ. Cô chỉ biết, trái tim mình đang đau thắt lại vì lo sợ cho sinh mạng của anh. Mắt anh không thấy đường, anh sẽ chống đỡ thế nào với lũ ác quỷ tay sai kia?

"Cốc! Cốc! Cốc!"

Tiếng đập cửa chát chúa vang lên ngay trước Tĩnh Hàn Viện khiến Lam Khê giật nảy mình. Gã đàn ông mặc áo da đen đã đứng ngay trước thềm nhà cô.

"Có ai ở trong không? Mở cửa!" Hắn gầm lên thiếu kiên nhẫn.

Lam Khê nắm chặt chiếc nhẫn ngọc bích trong tay, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lòng bàn tay. Cô vội vã nhét chiếc nhẫn sâu vào túi áo len, giấu nhẹm chiếc áo khoác dạ của Cảnh Thiên vào dưới gầm sập gỗ, hít một hơi thật sâu để ép nhịp tim chậm lại. Cô bước ra, khẽ rút chốt cửa gỗ, hé mở một khoảng nhỏ.

"Anh tìm ai?" Lam Khê cố gắng giữ giọng điệu bình thản, rụt rè của một cô gái sống khép kín, ánh mắt ngơ ngác nhìn gã đàn ông bặm trợn.

Tên sát thủ đưa mắt dò xét cô từ đầu đến chân. Trông thấy một cô gái chân yếu tay mềm, ăn mặc giản dị, quanh người thoang thoảng mùi ẩm mốc của giấy cũ, sự cảnh giác của hắn giảm đi vài phần. Hắn đưa bức ảnh ra trước mặt cô, hất hàm:

"Nhìn cho kỹ! Có thấy gã này không? Hắn cao lớn, trên đầu có vết sẹo và bị mù hai mắt. Đừng có giấu, nếu chứa chấp tội phạm truy nã, cô em ăn đủ đấy."

Lam Khê nhìn vào bức ảnh. Bức ảnh chụp một người đàn ông thành đạt, quyền lực, đôi mắt sáng rực sự sắc bén. Đó hoàn toàn là một con người khác so với "anh Khách" tiều tụy, mù lòa của cô, nhưng từng đường nét góc cạnh trên gương mặt ấy thì không thể lẫn vào đâu được. Anh thật sự là một người có thân phận không hề tầm thường.

Cô chớp mắt, lắc đầu một cách dứt khoát: "Tôi không biết người này. Tôi làm nghề phục chế sách cổ, tiệm của tôi rất ít khi có khách lạ ghé qua, huống hồ là một người mù lòa. Các anh tìm nhầm chỗ rồi."

Gã đàn ông nhíu mày, không tin tưởng. Hắn mạnh bạo đẩy cánh cửa ra, xông thẳng vào gian ngoài của Tĩnh Hàn Viện. Mùi hồ dán phèn chua, mùi mực Tàu và mùi ngai ngái của đống sách cổ đang được bóc tách dở dang xộc thẳng vào mũi hắn khiến hắn nhăn mặt ghê tởm. Ánh mắt như cú vọ của hắn quét qua mọi ngóc ngách: từ chiếc sập gỗ trống trơn, những chồng sách cũ kỹ chất cao, cho đến án thư bừa bộn dụng cụ. Không có dấu hiệu của sự giằng co, không có đồ đạc thừa thãi của đàn ông, cũng không có chỗ nào đủ rộng để một gã đàn ông cao lớn trốn tránh.

Hắn hừ lạnh một tiếng, lầm bầm chửi rủa trong miệng. "Đúng là cái xó xỉnh mốc meo," hắn quay gót bước ra ngoài, không quên cảnh cáo: "Nếu thấy gã mù đó lảng vảng ở đây, lập tức báo cho chúng tao. Dấu diếm là chết!"

Cánh cửa gỗ đóng sầm lại. Lam Khê như kiệt sức, trượt dọc theo cánh cửa, ngồi bệt xuống nền đá lạnh lẽo. Cô run rẩy lấy chiếc nhẫn ngọc bích từ trong túi ra, áp chặt lên ngực trái, nơi trái tim đang đập liên hồi vì sợ hãi. Nước mắt không kìm được nữa, từng giọt từng giọt rơi xuống nền nhà.

"Anh Khách... nhất định phải bình an..." Cô nghẹn ngào nức nở trong không gian tĩnh mịch.

Trong khi đó, ở một góc khuất trên ngọn đồi phía sau Trấn Sương Lạc, nơi có thể thu gọn toàn bộ thị trấn vào tầm mắt.

Một người đàn ông cao lớn đang đứng thẳng tắp dưới tán cây tùng cổ thụ. Anh khoác trên người một chiếc áo gió màu đen giản dị, đội một chiếc mũ lưỡi trai sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt.

Đó chính là Cảnh Thiên.

Thế nhưng, Cảnh Thiên của lúc này không còn là kẻ mù lòa dò dẫm từng bước chân nữa. Đôi mắt đen thẳm của anh mở to, trong vắt và sắc bén hơn cả những lưỡi dao. Thị lực hồi phục 100% giúp anh nhìn rõ từng cử động của ba gã sát thủ đang lùng sục khắp thị trấn bên dưới. Anh đã tính toán vô cùng chuẩn xác. Thời điểm chúng đánh hơi được đến đây cũng là lúc anh phải lột xác.

Anh nhìn thấy gã đàn em của A Bưu hùng hổ xông vào Tĩnh Hàn Viện, và lại thấy hắn bực dọc bước ra. Khóe môi Cảnh Thiên nhếch lên một nụ cười nửa miệng tàn nhẫn và lạnh lẽo tột độ.

Cảnh Viễn, nợ máu của ba mẹ ta, những ngày tháng sống trong bóng tối nhục nhã của ta, đã đến lúc ông phải trả đủ. Cảnh Thiên đưa tay vào túi áo, lấy ra một chiếc điện thoại đen nguyên khối – một thiết bị liên lạc vệ tinh đặc biệt được giấu kỹ trong lớp lót giày của anh từ đêm hỏa hoạn mà anh chưa từng dám bật lên để tránh bị định vị. Anh bấm một dãy số dài đã thuộc nằm lòng.

Đầu dây bên kia bắt máy chỉ sau một hồi chuông, giọng một người đàn ông trung niên ngập tràn sự hoảng hốt và không thể tin nổi: "Alo? Ai đó? Mật danh?"

"Là tôi, Cảnh Thiên," chất giọng trầm ấm, uy quyền của vị Tổng tài chính thức cất lên, xóa sạch sự yếu ớt giả tạo của những ngày qua. "Luật sư Trịnh, chuẩn bị sẵn sàng mọi bằng chứng về tài khoản hải ngoại của Cảnh Viễn. Kích hoạt đội vệ sĩ ngầm số 1. Tôi đang trở về. Cuộc đi săn của bọn chúng kết thúc rồi, bây giờ, đến lượt tôi làm thợ săn."

Cảnh Thiên tắt máy, bóp nát chiếc thẻ sim. Anh ngước mắt nhìn về phía mái ngói âm dương của Tĩnh Hàn Viện lần cuối. Ánh mắt tràn ngập sát khí lập tức được thay thế bằng một sự thâm tình, dịu dàng đến vỡ nát. Sự tĩnh lặng của Trấn Sương Lạc, mùi hương của mộc lan, và hơi ấm từ cái đan tay mười ngón đêm qua... tất cả đã được anh niêm phong cẩn thận ở phần mềm mại nhất trong linh hồn.

Kéo sụp vành mũ lưỡi trai xuống, Cảnh Thiên quay lưng, sải những bước chân dài, vững chãi, kiêu ngạo bước ra khỏi màn sương mù, chính thức lao mình vào cơn bão táp máu me của giới quyền lực thượng lưu. Con mồi bị truy sát đã lột xác, và thời khắc đền tội của kẻ thủ ác bắt đầu đếm ngược.

Chương 12: Cuốn Sách Cổ Để Lại

Đêm hôm đó, trước khi bóng tối nhường chỗ cho ánh hừng đông mờ ảo của Trấn Sương Lạc, Tĩnh Hàn Viện chìm trong một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Cảnh Thiên đứng lặng yên bên cạnh án thư, ánh mắt sâu thẳm, rực sáng và hoàn toàn sắc bén, gắt gao khóa chặt vào khuôn mặt đang say ngủ của Lam Khê.

Thị lực của anh đã hồi phục trọn vẹn, không còn lấy một chút sương mờ. Những ngày qua, vì để được lưu lại trong vòng tay chở che của cô, vị Chủ tịch kiêu ngạo đã chấp nhận sắm vai một kẻ mù lòa yếu ớt. Nhưng giờ đây, khi hơi thở của lũ chó săn do Cảnh Viễn phái tới đã phả đến tận trước cửa thị trấn, anh biết mình không thể tiếp tục ích kỷ thêm nữa. Sự hiện diện của anh lúc này chính là một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu cô gái nhỏ bé, thuần khiết này. Anh phải rời đi, phải bước ra khỏi vùng an toàn có mùi hương mộc lan, trở lại với bể máu thương trường để đoạt lại những gì đã mất, và quan trọng nhất, là để dọn sạch mọi mối đe dọa có thể làm tổn thương đến cô.

Nhưng trước khi đi, Cảnh Thiên muốn để lại cho cô một thứ gì đó. Không phải là những lời từ biệt bi lụy, cũng không phải là những tờ chi phiếu vô tri vô giác mà anh từng dùng để giải quyết mọi rắc rối trong quá khứ.

Ánh mắt anh lướt qua mặt bàn làm việc bừa bộn dụng cụ, rồi dừng lại ở một góc trên cùng của giá sách. Nơi đó đặt một chiếc hộp gỗ trắc được chạm trổ hoa văn cổ, bên trong là một cuốn "Kinh Thi" bản chép tay từ thời nhà Minh. Anh biết cuốn sách này. Rất nhiều lần trong những đêm thức trắng, anh nghe thấy tiếng Lam Khê khẽ mở chiếc hộp, nâng niu vuốt ve nó rồi lại thở dài cất đi. Cuốn sách bị hư hỏng quá nặng, giấy mủn như cám, bìa lụa rách nát, các trang dính bết vào nhau bởi một loại hồ dán bị lỗi từ hàng trăm năm trước. Lam Khê từng tâm sự rằng, đây là di vật quý giá nhất ông nội để lại, nhưng với kỹ thuật hiện tại và dụng cụ thô sơ ở thị trấn nhỏ này, cô không dám mạo hiểm tự tay phục chế, sợ sẽ làm hỏng nó vĩnh viễn.

Cảnh Thiên nhẹ nhàng bước tới, nhấc chiếc hộp gỗ xuống. Mười ngón tay búp măng thon dài, rắn rỏi – đôi bàn tay từng được xưng tụng là "bàn tay vàng" định giá mọi cổ vật trên thế giới – từ từ mở nắp hộp.

Dưới ánh đèn vàng vọt leo lét, vị Tổng tài máu lạnh, người từng vung tay thâu tóm hàng loạt tập đoàn, nay lại cẩn trọng và nâng niu cầm cuốn sách mục nát lên như đang chạm vào một thánh vật. Cảnh Thiên kéo chiếc ghế đẩu, ngồi xuống đúng vị trí mà Lam Khê vừa rời khỏi. Anh không bật thêm đèn để tránh làm cô tỉnh giấc, chỉ dựa vào chút ánh sáng lờ mờ và thị lực cực kỳ nhạy bén của mình để bắt đầu công việc.

Anh cầm lấy cây cọ lông cừu mà cô vẫn hay dùng, khẽ nhúng vào bát nước ấm. Bằng một kỹ thuật "tẩy hồ" bí truyền của giới thẩm định đồ cổ hoàng gia mà cha anh từng truyền dạy, Cảnh Thiên dùng những giọt nước ấm li ti, nhỏ chính xác vào từng kẽ hở của các trang giấy dính bết. Thay vì dùng dao nứa để tách như những thợ phục chế thông thường, anh sử dụng một sợi chỉ lụa tơ tằm cực mảnh, luồn vào giữa hai mép giấy. Hai tay anh di chuyển với tốc độ vừa nhanh nhạy, lại vừa mềm mại đến khó tin. Kéo, lách, miết... từng trang giấy dó trăm năm tuổi dần dần được bóc tách một cách nguyên vẹn, không sứt mẻ lấy một milimet nào.

Thời gian từng phút trôi qua. Trên trán Cảnh Thiên rịn ra những giọt mồ hôi li ti. Khung cảnh hiện tại mang một sự đối lập đến rung động: Một gã đàn ông mang thân hình vạm vỡ của dã thú, mang dã tâm ngùn ngụt của một kẻ sắp bước vào cuộc chiến đẫm máu, lại đang dồn toàn bộ sự dịu dàng, tĩnh tại và sự kiên nhẫn vĩ đại nhất của mình để chắp vá từng mảnh vụn cho cuốn sách của người con gái anh yêu.

Khi trang sách cuối cùng được bóc tách và trải phẳng phiu lên lớp giấy bồi mới, Cảnh Thiên dùng một chiếc cọ khô, quét nhẹ một lớp bột vỏ sò nghiền mịn lên bề mặt để hút ẩm và khử nấm mốc. Công đoạn phục chế hoàn hảo đến mức, nếu một chuyên gia hàng đầu nhìn vào, cũng phải quỳ lạy trước kỹ thuật tinh xảo và sự chuẩn xác tuyệt đối này.

Cảnh Thiên lật đến trang cuối cùng của cuốn Kinh Thi. Anh khép sách lại, đặt nó nằm ngay ngắn, vuông vức ngay giữa trung tâm án thư. Nhìn thành quả của mình, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười mãn nguyện, xen lẫn sự xót xa thầm kín. Anh đã dùng đôi tay dính đầy bụi bặm thương trường của mình, phục chế lại thứ mà cô yêu thương nhất, giống như cách cô đã dùng sự lương thiện của mình để phục chế lại linh hồn vỡ nát của anh.

Đưa tay vào túi áo ngực, Cảnh Thiên lấy ra một chiếc nhẫn ban chỉ. Chiếc nhẫn được làm từ khối ngọc Phỉ Thúy huyết dụ độc nhất vô nhị, đỏ rực như máu đông, lạnh toát nhưng lại tỏa ra một thứ ánh sáng lộng lẫy, quyền uy. Đây là gia huy của dòng họ Cảnh, là ấn tín để điều động toàn bộ hệ thống tài chính ngầm và đội vệ sĩ tử thần của Cảnh Khang. Kẻ nào đeo chiếc nhẫn này, kẻ đó chính là vua của thế giới ngầm trong giới cổ vật.

Cảnh Thiên vuốt ve chiếc nhẫn một lần cuối, rồi cẩn thận kẹp nó vào ngay trang đầu tiên của cuốn Kinh Thi. Anh không để lại thư từ, bởi bút tích có thể trở thành bằng chứng gây nguy hiểm cho cô nếu bọn sát thủ tìm thấy. Một chiếc nhẫn vô giá đặt trong cuốn sách được phục chế hoàn hảo là quá đủ để thay cho một ngàn lời hứa.

Lam Khê, xin lỗi vì đã lừa dối em, lừa dối rằng anh là một kẻ mù. Cuốn sách này là quà tạ lỗi, cũng là sính lễ anh đặt cược bằng cả mạng sống của mình. Giữ lấy nó, đợi anh trở về.

Sau khi cẩn thận đắp chiếc áo dạ của mình lên đôi vai đang run lên vì lạnh của Lam Khê, Cảnh Thiên để lại một nụ hôn nhẹ tựa lông hồng lên trán cô. Rồi không một tiếng động, anh xoay người, dứt khoát bước ra khỏi Tĩnh Hàn Viện, hòa mình vào màn sương dày đặc và bóng đêm tĩnh mịch.

Sáng hôm sau.

Sau khi cánh cửa gỗ của Tĩnh Hàn Viện đóng sầm lại trước sự rời đi hung hãn của gã sát thủ, Lam Khê như bị rút cạn toàn bộ sinh lực. Cô trượt dài xuống nền đá, nước mắt tuôn rơi lã chã. Nỗi sợ hãi về những kẻ mặc áo da đen hung tợn, xen lẫn sự hụt hẫng đến tuyệt vọng vì sự biến mất đột ngột của Cảnh Thiên khiến lồng ngực cô đau thắt.

Phải mất một lúc lâu, khi tiếng bước chân của bọn chó săn đã đi khuất hẳn khỏi con hẻm, Lam Khê mới quệt nước mắt, run rẩy đứng dậy. Cô lững thững bước về phía bàn làm việc, định dọn dẹp lại đống dụng cụ bừa bộn để tự trấn an bản thân bằng công việc quen thuộc.

Thế nhưng, khi ánh mắt cô vừa chạm đến mặt án thư, cả người cô sững lại như bị điểm huyệt.

Ngay chính giữa chiếc bàn gỗ, nơi đêm qua cô ngủ gục bên đống giấy nháp lộn xộn, giờ đây lại nằm chễm chệ một cuốn sách cũ. Không, nói chính xác hơn, đó là một kiệt tác phục chế. Cuốn "Kinh Thi" bản nhà Minh vốn dĩ nát tươm, mủn nát nằm bẹp trong chiếc hộp gỗ trắc bấy lâu nay, giờ đã hiện diện trước mắt cô với một diện mạo hoàn toàn mới. Bìa lụa được vuốt phẳng, những nếp gấp, nếp gãy được chắp vá liền mạch đến mức không thể nhìn thấy vết nối. Mùi giấy dó thoang thoảng quyện cùng mùi bột vỏ sò đặc trưng – một thủ pháp phục chế cao cấp đã thất truyền từ lâu.

Lam Khê nín thở, đôi bàn tay run rẩy vươn ra, sợ rằng chỉ cần chạm mạnh là ảo ảnh trước mắt sẽ tan biến. Cô lật nhẹ trang bìa. Từng trang giấy mỏng tang đã được bóc tách hoàn hảo, không một chữ nào bị nhòe mực, không một mép giấy nào bị rách. Kỹ thuật này... ngay cả ông nội cô lúc sinh thời, khi còn ở đỉnh cao phong độ với đôi mắt tinh tường nhất, cũng phải mất ròng rã hàng tháng trời mới có thể làm được.

Vậy mà, chỉ trong một đêm ngắn ngủi, nó đã được hoàn thành.

"Trời ơi..." Lam Khê thốt lên, nước mắt một lần nữa trào ra, nhưng lần này không phải vì sợ hãi, mà vì một cú sốc quá đỗi kinh ngạc.

Trong Tĩnh Hàn Viện đêm qua, chỉ có cô và anh. Anh là một người mù cơ mà? Làm sao một người khiếm thị có thể thực hiện những thao tác đòi hỏi độ chính xác đến từng micro-met như thế này? Làm sao anh có thể nhìn thấy từng sợi tơ lụa, từng nét chữ Phạn bé li ti để chắp vá?

Câu trả lời chỉ có một. Anh không hề mù. Hoặc ít nhất, đôi mắt anh đã hoàn toàn nhìn thấy ánh sáng từ rất lâu rồi.

Gã đàn ông cao lớn, với những vết thương chằng chịt, người luôn ngoan ngoãn để cô dắt tay đi qua từng bậc thềm, người luôn dùng đôi mắt rỗng tuếch nhìn vào hư không... thực chất luôn thu trọn hình bóng cô vào đáy mắt. Sự va chạm vô tình khi đỡ bức tranh lụa, vòng tay siết chặt đầy bá đạo giữa lễ hội đèn lồng đêm rằm... tất cả không phải là bản năng của một kẻ khiếm thị, mà là sự bảo bọc, chiếm hữu của một người đàn ông tinh tường, tỉnh táo và đầy quyền lực.

Ngay khoảnh khắc Lam Khê lật đến trang thứ hai của cuốn sách, một vật thể lạnh toát, nặng trịch trượt ra khỏi nếp giấy, rơi "kịch" xuống mặt bàn gỗ.

Đó là một chiếc nhẫn ban chỉ. Dưới tia nắng ban mai hiếm hoi vừa xuyên qua lớp sương mù chiếu thẳng vào phòng, chiếc nhẫn ngọc Phỉ Thúy huyết dụ lóe lên những tia sáng đỏ rực rỡ, lộng lẫy và kiêu ngạo đến mức khiến người ta phải chói mắt. Sự tinh xảo, chất ngọc hoàn mỹ và thứ khí chất bức người toát ra từ món đồ vật này hoàn toàn đối lập với không gian mộc mạc, tĩnh lặng của tiệm phục chế.

Lam Khê cầm chiếc nhẫn lên. Cảm giác mát lạnh của ngọc thạch truyền qua da thịt, nhưng sâu thẳm bên trong nó dường như vẫn còn lưu giữ hơi ấm từ nhiệt độ cơ thể của người đàn ông ấy. Cô nhớ lại bức ảnh mà gã sát thủ vừa đưa cho cô ban sáng. Ánh mắt sắc như dao cạo, phong thái bức người của một bậc đế vương.

Nước mắt Lam Khê rơi ướt đẫm gò má, rơi lấm tấm lên cả mặt bàn gỗ. Cô áp chặt chiếc nhẫn vào ngực trái. Giờ thì cô đã hiểu trọn vẹn mọi chuyện. Cuốn sách phục chế này là câu trả lời của anh dành cho cô: Anh đã lấy lại được ánh sáng, và anh dùng đôi tay quyền lực ấy để chữa lành thứ cô yêu thương nhất. Còn chiếc nhẫn vô giá này, chính là sinh mệnh, là thân phận thực sự mà anh để lại làm con tin nơi cô.

Anh rời đi không phải vì hèn nhát bỏ trốn, mà để bảo vệ cô khỏi lưỡi hái tử thần của những kẻ truy sát. Anh dùng cuốn sách và chiếc nhẫn này để thay cho một lời thề độc trước lúc chia xa: Rằng thế giới của cô, anh đã ghi tạc vào lòng. Sự tĩnh lặng của cô, anh sẽ dùng tính mạng để bảo vệ.

"Anh Khách... đồ ngốc... anh là tên lừa đảo tồi tệ nhất thế gian..." Lam Khê nức nở mắng yêu trong tiếng nấc nghẹn ngào. Nhưng khóe môi cô lại vô thức cong lên một nụ cười rạng rỡ, một nụ cười của sự tin tưởng tuyệt đối.

Cô cẩn thận dùng một dải lụa đỏ, xâu chiếc nhẫn ngọc bích vô giá lại, rồi đeo sát vào cổ, giấu dưới lớp áo len ấm áp. Cuốn sách cổ được cô nâng niu cất lại vào chiếc hộp gỗ trắc. Bên ngoài, mưa xuân đã tạnh, sương mù bắt đầu tan, để lộ ra những rặng núi xanh biếc. Tĩnh Hàn Viện lại trở về với sự tĩnh lặng vốn có, nhưng trong trái tim của cô gái nhỏ làm nghề phục chế, một mầm cây của sự hy vọng và tình yêu mãnh liệt đã bén rễ sâu sắc. Cô sẽ ở đây, kiên nhẫn đan nốt những mũi len còn dang dở, cẩn thận bồi lại những trang sách cũ, và bình thản chờ đợi ngày vị vua của cô băng qua giông bão, đạp tan mọi kẻ thù để trở về thực hiện lời hứa dưới ánh đèn vàng.

Chương 13: Bước Ra Từ Cõi Chết

Cách Trấn Sương Lạc hơn năm trăm cây số, tại một bến cảng tư nhân bỏ hoang nằm ở rìa thành phố biển phía Nam, những luồng gió biển mang theo vị mặn chát và mùi gỉ sét rít gào qua các container rỗng. Đây từng là một trong những điểm trung chuyển ngầm của tập đoàn Cảnh Khang trong quá khứ, nhưng đã bị đình chỉ hoạt động từ lâu. Đêm nay, nơi này trở thành điểm hẹn bí mật của những bóng ma bước ra từ cõi chết.

Bên trong một nhà kho ẩm thấp, le lói ánh sáng từ ngọn đèn pha công suất thấp, một chiếc xe sedan màu đen không biển số từ từ đỗ lại. Từ băng ghế sau, một người đàn ông trung niên bước xuống. Ông ta chừng hơn năm mươi tuổi, tóc đã điểm hoa râm, đeo kính gọng vàng, mặc bộ vest xám nhăn nhúm chứng tỏ đã nhiều ngày thiếu ngủ. Đó chính là Trịnh Khải – vị luật sư trưởng đồng thời là cánh tay phải trung thành bậc nhất của cố Chủ tịch Cảnh Minh Hạo. Kể từ đêm thảm kịch tại biệt thự Nam Giao, Trịnh Khải đã phải sống chui lủi, dùng mọi mối quan hệ ngầm để lẩn tránh sự truy sát gắt gao của phe cánh Cảnh Viễn, đồng thời âm thầm điều tra chân tướng vụ hỏa hoạn.

Trịnh Khải siết chặt chiếc cặp da chứa những tài liệu mật, nhịp tim đập liên hồi. Cuộc gọi mã hóa ban sáng khiến ông tưởng như mình đang nghe thấy ảo giác. Thiếu gia Cảnh Thiên... thực sự vẫn còn sống?

Từ trong góc khuất bóng tối của nhà kho, một bóng người cao lớn chậm rãi bước ra. Tiếng đế giày nện xuống mặt sàn bê tông ẩm ướt vang lên từng nhịp chắc nịch, lạnh lẽo. Không còn là gã thanh niên mù lòa mặc áo lụa thô rách nát, bước chân lảo đảo, Cảnh Thiên giờ đây sừng sững như một vị hung thần giáng thế. Anh mặc một chiếc áo măng tô đen dài tới gối, che giấu đi vóc dáng vạm vỡ. Vầng trán cao cương nghị, sống mũi thẳng tắp và đặc biệt là đôi mắt. Đôi mắt đen thẳm, sắc bén như lưỡi dao cạo, mang theo sát khí bức người dưới ánh đèn mờ ảo, hoàn toàn không có lấy một tia đờ đẫn của kẻ khiếm thị.

"Thiếu gia..." Trịnh Khải thốt lên, đôi môi run rẩy. Vị luật sư già lão luyện trên thương trường khụyu gối xuống, hai hàng nước mắt tuôn rơi trên gò má nhăn nheo. "Cậu thực sự còn sống... Cậu không sao... Lão thiên có mắt, Cảnh gia chưa tuyệt tự!"

Cảnh Thiên sải bước tới, đưa tay đỡ vị luật sư già đứng dậy. Bàn tay anh siết chặt lấy bả vai Trịnh Khải, chất giọng trầm khàn vang lên kiên định: "Chú Trịnh, thời gian qua chú đã vất vả rồi. Mạng này của cháu là do ba mẹ dùng tính mạng để đổi lấy. Cháu không những phải sống, mà còn phải tự tay móc mắt những kẻ đã hại gia đình chúng ta."

Trịnh Khải gạt nước mắt, nhìn chằm chằm vào đôi mắt sáng rực của Cảnh Thiên, kinh ngạc hỏi: "Mắt của cậu... Bọn chó săn của Cảnh Viễn tung tin rằng cậu đã bị mù sau vụ nổ cơ mà?"

"Tôi đã mù. Nhưng bóng tối không thể giam giữ tôi mãi mãi," Cảnh Thiên lảng tránh việc nhắc đến khoảng thời gian ở Trấn Sương Lạc, nơi ánh sáng thực sự của đời anh được thắp lại. Anh lập tức chuyển chủ đề, đi thẳng vào vấn đề chính với phong thái của một vị Tổng tài quyết đoán: "Tình hình tập đoàn hiện tại ra sao? Cảnh Viễn đã hành động đến bước nào rồi?"

Trịnh Khải lập tức lấy lại phong thái chuyên nghiệp, mở chiếc cặp da và đưa cho Cảnh Thiên một xấp tài liệu. "Rất tệ, thưa thiếu gia. Sau khi tung tin cậu và Chủ tịch đã tử nạn, Cảnh Viễn dùng danh nghĩa Phó Chủ tịch, lấy lý do 'ổn định tâm lý cổ đông' để tạm thời tiếp quản ghế nóng. Hắn đã mua chuộc được hơn một nửa thành viên Hội đồng quản trị. Những người trung lập đang bị đe dọa. Còn những người trung thành với cố Chủ tịch thì đang bị hắn chèn ép, tước đoạt quyền lực từng ngày."

Ông ngừng lại một nhịp, hít sâu: "Nghiêm trọng nhất là tuần sau. Cảnh Viễn sẽ tổ chức một phiên đấu giá cổ vật quy mô lớn nhất Châu Á từ trước đến nay, mang tên 'Huyết Lệ'. Nhưng thực chất, đó chỉ là một màn kịch rửa tiền khổng lồ nhằm hợp thức hóa nguồn vốn đen từ các tài khoản hải ngoại. Ngay sau phiên đấu giá, Đại hội cổ đông bất thường sẽ diễn ra. Hắn sẽ chính thức phế truất danh nghĩa của cậu và hợp thức hóa chức Chủ tịch. Nếu để hắn gõ búa trong phiên đấu giá đó, đế chế Cảnh Khang coi như hoàn toàn đổi chủ."

Ánh mắt Cảnh Thiên lướt nhanh qua những dòng số liệu tài chính và danh sách các cổ đông đã phản bội. Nụ cười nửa miệng tàn nhẫn và đầy khinh miệt dần hiện lên trên môi anh. "Rửa tiền? Dùng di sản của ba tôi để nuôi béo bọn tay sai sao? Khẩu vị của chú ta lớn thật, chỉ sợ nuốt không trôi sẽ tự nghẹn mà chết."

"Thiếu gia, chúng ta phải làm gì bây giờ? Hiện tại trong tay chúng ta không có quân đội, hệ thống tài chính của cậu đã bị đóng băng..."

"Chú nhầm rồi," Cảnh Thiên ngắt lời, đôi mắt lóe lên tia sáng nguy hiểm. "Hệ thống tài chính bề nổi có thể bị đóng băng, nhưng 'Bóng Đêm' của Cảnh gia thì chưa bao giờ thuộc quyền kiểm soát của Cảnh Viễn. Hắn mãi mãi chỉ là kẻ đứng sau bức rèm, không bao giờ có được mật mã cốt lõi."

Cảnh Thiên lấy ra từ trong túi áo một chiếc USB màu đen nhám. Đó là chiếc chìa khóa định danh kỹ thuật số duy nhất mà ba anh đã bí mật cấy vào lớp lót giày của anh từ nhiều năm trước. "Liên lạc với Trần Tứ Hải. Nói với ông ấy, đứa cháu trai hư hỏng này cần mượn một căn penthouse và mười chuyên gia máy tính giỏi nhất của thế giới ngầm."

Trần Tứ Hải – hay còn gọi là Trần đổng – là một trong số ít những cổ đông sáng lập còn sót lại, người nắm giữ 15% cổ phần và là người có thế lực hắc bạch lưỡng đạo vô cùng thâm hậu. Ông từng là anh em kết nghĩa vào sinh ra tử với ba của Cảnh Thiên. Thời gian qua, Trần Tứ Hải đã chống trả kịch liệt sự chèn ép của Cảnh Viễn nhưng lực bất tòng tâm vì thiếu đi danh chính ngôn thuận.

Chỉ ba mươi phút sau, trong căn phòng chỉ huy an ninh tuyệt mật nằm trên tầng cao nhất của khách sạn 7 sao thuộc quyền sở hữu của Trần Tứ Hải ở trung tâm thành phố.

Khi Cảnh Thiên đẩy cửa bước vào, Trần Tứ Hải đang ngồi hút xì gà, vừa nhìn thấy anh, điếu xì gà trên tay lão lập tức rơi xuống thảm. Một người đàn ông sừng sỏ từng vào tù ra tội như lão Trần cũng không kìm được sự kích động, tiến tới ôm chầm lấy Cảnh Thiên, vỗ mạnh vào lưng anh bồm bộp.

"Tiểu Thiên... Tốt! Tốt lắm! Trở về là tốt rồi! Cái mạng già này của chú cuối cùng cũng có đất dụng võ. Cháu nói đi, muốn băm vằm thằng khốn Cảnh Viễn ra làm mấy khúc?"

"Cháu không cần băm vằm ông ta, chú Trần," Cảnh Thiên lạnh lùng đáp, gỡ chiếc áo măng tô ném sang một bên. "Cháu muốn ông ta phải đứng trên đỉnh cao nhất, ngay trước khoảnh khắc được tung hô, rồi bị đạp xuống tận cùng đáy bùn. Cháu muốn ông ta phải tận mắt nhìn thấy những đồng tiền dơ bẩn của mình bốc cháy."

Cảnh Thiên bước vào phòng nghỉ. Khi anh bước ra, lớp áo thô ráp, lấm lem bùn đất của "anh Khách" đã hoàn toàn bị lột bỏ. Thay vào đó là một bộ âu phục ba mảnh màu đen tuyền được cắt may thủ công ôm sát lấy thân hình vạm vỡ. Chiếc cravat màu xám tro thắt gọn gàng. Mái tóc dài được vuốt ngược ra sau, để lộ vầng trán cao và vết sẹo mờ ở thái dương – minh chứng cho việc anh đã bước một chân vào cửa tử và quay lại. Không còn bất kỳ sự yếu ớt, ngập ngừng hay dịu dàng nào. Đứng trước mặt Trịnh Khải và Trần Tứ Hải lúc này là ác quỷ của thương trường, là vị đế vương tàn nhẫn chuẩn bị đòi nợ máu.

Anh kéo ghế ngồi xuống trước dãy màn hình máy tính khổng lồ, nơi mười hacker hàng đầu đã sẵn sàng nhận lệnh. Cảnh Thiên cắm chiếc USB vào, đôi bàn tay gõ phím với tốc độ chóng mặt. Những dòng lệnh màu xanh lá cây chạy dọc màn hình, phản chiếu lên đôi mắt sắc lạnh của anh.

"Khởi động giao thức 'Thanh Trừng'. Mục tiêu đầu tiên: Đánh sập hệ thống bảo mật của các quỹ đầu tư vỏ bọc mà Cảnh Viễn đang dùng để chuyển tiền từ Thụy Sĩ về. Tôi muốn trong vòng hai mươi bốn giờ tới, mọi dòng tiền lưu động của ông ta đều bị kẹt lại ở các cổng thanh toán trung gian."

Anh quay sang nhìn Trịnh Khải: "Chú Trịnh, phát tán toàn bộ bằng chứng về việc Cảnh Viễn hối lộ các quan chức hải quan để tuồn cổ vật lậu ra nước ngoài. Không gửi cho cảnh sát vội, hãy gửi nặc danh cho các tòa soạn báo đối lập và những cổ đông đang đứng phe trung lập. Tôi muốn làm suy yếu niềm tin của bọn họ trước thềm phiên đấu giá."

"Rõ, thiếu gia!"

Anh tiếp tục nhìn Trần Tứ Hải: "Chú Trần, hãy dùng mọi mối quan hệ ngầm của chú, đánh tiếng cho những nhà sưu tập sừng sỏ chuẩn bị tham dự phiên đấu giá 'Huyết Lệ' rằng: Có một bàn tay thứ ba sẽ nhúng vào. Những món hàng lên sàn ngày hôm đó, nếu ai dám mua, chính là đối đầu với Cảnh Thiên tôi."

Mọi mệnh lệnh được phát ra nhanh gọn, chính xác và chí mạng như những nhát chém của một thanh đao đã được mài sắc. Không khí trong căn phòng căng như dây đàn.

Khi các chuyên gia bắt đầu lao vào trận chiến kỹ thuật số, Cảnh Thiên khẽ dựa lưng vào chiếc ghế da, tay lỏng chiếc cravat cho dễ thở. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng hiếm hoi giữa cơn bão táp, ngón tay cái bên phải của anh vô thức miết nhẹ vào khoảng không. Chỗ đó từng ngự trị chiếc nhẫn ban chỉ bằng ngọc Phỉ Thúy – biểu tượng uy quyền của anh. Nhưng hiện tại, nó đã trống không.

Một tia nhu hòa, dịu dàng thoáng xẹt qua đôi mắt tĩnh mịch của kẻ sát phạt. Giờ này ở Trấn Sương Lạc, có lẽ trời đã sáng. Lam Khê của anh có lẽ đã thức dậy, đã nhìn thấy cuốn sách được phục chế và chiếc nhẫn anh để lại. Cô gái ngốc nghếch ấy liệu có khóc không? Liệu có sợ hãi vì biết được thân phận thật của một kẻ lừa dối như anh không?

Cảnh Thiên nhắm hờ mắt, cảm nhận lại hơi ấm từ cái nắm tay giữa đêm hội đèn lồng. Chính hơi ấm ấy là chiếc mỏ neo duy nhất níu giữ phần "người" trong anh, ngăn anh không biến thành một cỗ máy giết người tàn độc mù quáng.

"Chờ anh thêm một chút nữa thôi, Lam Khê," Cảnh Thiên thì thầm trong cuống họng.

Khi anh mở mắt ra, tia nhu hòa lập tức bị dập tắt, thay thế bằng sự lạnh lẽo, tàn bạo đến cùng cực. Anh nhìn chằm chằm vào những dữ liệu tài chính đang nhấp nháy đỏ rực trên màn hình, báo hiệu mạng lưới của Cảnh Viễn đang bắt đầu hỗn loạn.

Cuộc chiến quyền lực đẫm máu không khoan nhượng chính thức bắt đầu. Từ cõi chết bước ra, Cảnh Thiên không chỉ đòi lại một ngai vàng, mà anh sẽ dùng máu và nước mắt của kẻ thù để xây nên một pháo đài bất khả xâm phạm, nơi anh có thể đường hoàng mang cô gái thợ phục chế của mình về làm hoàng hậu. Dưới sự chỉ huy của vị Tổng tài sống lại từ đống tro tàn, bầu trời của đế chế Cảnh Khang sắp sửa đón nhận một cơn cuồng phong tàn khốc nhất lịch sử.

Chương 14: Phiên Đấu Giá Định Mệnh

Khách sạn Đế Vương – tòa nhà chọc trời bảy mươi tầng tọa lạc ngay vị trí đắc địa nhất trung tâm thủ đô – đêm nay rực rỡ đến lóa mắt. Hội trường vòm kính khổng lồ trên tầng thượng được thiết kế như một cung điện châu Âu thu nhỏ, trần nhà treo những chùm đèn pha lê rủ xuống như những dải ngân hà lấp lánh, phản chiếu ánh sáng lộng lẫy lên thảm nhung đỏ trải dài. Đây chính là nơi diễn ra "Huyết Lệ" – sự kiện đấu giá cổ vật được giới tinh hoa và truyền thông toàn châu Á mong chờ nhất trong thập kỷ qua.

Bên dưới khán đài, hàng trăm chiếc ghế bọc nhung đã chật kín những nhân vật máu mặt nhất: từ những tỷ phú bất động sản, những nhà tài phiệt ngân hàng cho đến những tay chơi đồ cổ sừng sỏ nhất của thế giới ngầm. Bọn họ khoác lên mình những bộ cánh xa hoa, tay cầm ly champagne đắt tiền, thì thầm to nhỏ. Nhưng ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng và những nụ cười giao đãi giả tạo ấy, ai nấy đều ngầm hiểu một sự thật: Phiên đấu giá đêm nay không chỉ là nơi mua bán nghệ thuật, mà là buổi lễ đăng cơ không chính thức của Cảnh Viễn – vị tân vương vừa bước lên ngai vàng của đế chế Cảnh Khang sau một "tai nạn" thảm khốc xóa sổ cả gia đình người anh ruột.

Trên bục vinh quang, Cảnh Viễn diện một bộ vest màu trắng ngà đặt may thủ công từ Ý, tóc vuốt keo bóng lộn, lồng ngực cài một bông hồng đỏ thẫm. Lão ta đứng đó, tay cầm ly rượu vang, phóng tầm mắt nhìn xuống đám đông bên dưới với một vẻ tự mãn và kiêu ngạo đến cực điểm. Suốt mấy chục năm qua, lão luôn phải cúi đầu làm cái bóng mờ nhạt sau lưng người anh trai xuất chúng Cảnh Minh Hạo, luôn bị thằng cháu trai Cảnh Thiên dùng con mắt thẩm định sắc bén để vạch trần những phi vụ làm ăn bẩn thỉu. Nhưng giờ thì sao? Kẻ tài giỏi đến mấy rốt cuộc cũng hóa thành tro bụi. Đế chế hàng chục tỷ đô la này, hệ thống giao dịch ngầm khổng lồ này, cuối cùng cũng hoàn toàn nằm gọn trong lòng bàn tay lão.

"Kính thưa quý vị quan khách," Cảnh Viễn bước lên bục phát biểu, điều chỉnh lại micro. Giọng lão ta vang lên qua hệ thống âm thanh vòm, mang theo một sự bi thương giả tạo đến tởm lợm. "Hai tháng trước, Cảnh Khang chúng tôi đã trải qua một mất mát không thể bù đắp. Anh trai tôi, cố Chủ tịch Cảnh Minh Hạo, và cháu trai tôi, Cảnh Thiên, đã vĩnh viễn ra đi trong một vụ hỏa hoạn đau lòng..."

Lão rút chiếc khăn tay lụa chấm nhẹ lên khóe mắt khô khốc, đám đông bên dưới đồng loạt im lặng, một vài cổ đông đã bị mua chuộc cũng làm bộ xót xa gật gù.

"Nhưng người chết thì đã chết, người sống vẫn phải tiếp tục sứ mệnh," Cảnh Viễn đột ngột nâng cao tông giọng, ánh mắt lóe lên sự tham lam tột độ. "Đêm nay, bằng phiên đấu giá 'Huyết Lệ', tôi tuyên bố Cảnh Khang sẽ bước vào một kỷ nguyên mới, rực rỡ hơn, bành trướng hơn! Và để đánh dấu cột mốc lịch sử này, chúng ta sẽ bắt đầu với món bảo vật tâm điểm của đêm nay: Án ngọc 'Cửu Long Tranh Châu' từ thời Càn Long!"

Tấm màn nhung đen trên sân khấu được kéo lên, để lộ một chiếc bục kính cường lực. Bên trong là một khối ngọc bích chạm khắc chín con rồng uốn lượn tranh giành một viên dạ minh châu. Cả hội trường ồ lên kinh ngạc. Tuy nhiên, đằng sau lớp vỏ bọc bảo vật quốc gia ấy, chỉ những kẻ trong đường dây của Cảnh Viễn mới biết, khối ngọc này đã bị thổi phồng giá trị lên gấp trăm lần nhằm mục đích rửa một khoản tiền đen khổng lồ từ các tài khoản nước ngoài chảy về.

"Giá khởi điểm: Năm trăm tỷ đồng!" Tiếng xướng ngôn viên vang lên lanh lảnh.

"Sáu trăm tỷ!" Một gã tỷ phú bù nhìn do Cảnh Viễn gài vào lập tức giơ bảng.

"Bảy trăm tỷ!" Một tay trùm xã hội đen khác tham gia vào màn kịch hét giá.

Những con số không tưởng liên tục được xướng lên, đẩy bầu không khí trong hội trường lên đến mức sục sôi, điên rồ. Cảnh Viễn đứng bên rìa sân khấu, cười gằn mãn nguyện. Mọi thứ đang diễn ra quá hoàn hảo. Chỉ cần tiếng búa gõ xuống ở con số một ngàn tỷ, dòng tiền đen sẽ được tẩy trắng hoàn toàn, và ngày mai, lão sẽ nghiễm nhiên triệu tập đại hội cổ đông để hất cẳng những kẻ cứng đầu cuối cùng.

"Một ngàn hai trăm tỷ! Có ai trả cao hơn một ngàn hai trăm tỷ cho tuyệt tác 'Cửu Long Tranh Châu' này không?" Người điều hành đấu giá gào lên trong micro, mồ hôi ướt đẫm trán vì phấn khích. "Lần thứ nhất... Lần thứ hai..."

Vị xướng ngôn viên quay sang Cảnh Viễn, cung kính dâng chiếc búa vàng được thiết kế riêng cho Chủ tịch Cảnh Khang: "Ngài Phó Chủ tịch, xin ngài hãy là người đích thân gõ búa, định đoạt lịch sử đêm nay."

Cảnh Viễn cười ha hả, vươn tay cầm lấy chiếc búa vàng nặng trịch. Lão bước ra giữa sân khấu, tận hưởng ánh đèn flash của hàng chục ống kính phóng viên đang chớp nháy liên hồi. Lão giơ cao chiếc búa, ánh mắt tóe lên sự cuồng vọng của kẻ chiến thắng, chuẩn bị giáng một đòn quyết định.

"Một ngàn hai trăm tỷ... Giao dịch..."

"RẦM!"

Từ "thành công" chưa kịp thốt ra khỏi miệng Cảnh Viễn, thì một tiếng động chát chúa, kinh thiên động địa vang lên, cắt đứt mọi âm thanh trong hội trường. Cánh cửa gỗ sồi khổng lồ, nặng hàng tấn của khu vực VVIP – ban công tầng hai nằm vị trí cao nhất, nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ sân khấu và chỉ dành riêng cho vị Chủ tịch tối cao của Cảnh Khang – bất ngờ bị đạp tung ra từ bên trong.

Tiếng động mạnh đến mức khiến toàn bộ hệ thống đèn pha lê trên trần nhà rung lên bần bật. Hàng trăm vị khách giật nảy mình, đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên. Cảnh Viễn cũng khựng lại, chiếc búa vàng lơ lửng giữa không trung. Lão cau mày, bực tức định quát tháo xem kẻ nào dám phá hỏng giây phút đăng quang của mình.

Nhưng khi ánh đèn pha công suất lớn từ trần nhà tự động xoay trục, chiếu rọi thẳng vào ban công VVIP, một luồng khí lạnh lẽo như từ cõi âm ty ập xuống, bóp nghẹt cổ họng của tất cả những kẻ đang có mặt.

Đứng sừng sững giữa ban công, hai tay chống lên lan can mạ vàng, là một bóng người cao lớn, vạm vỡ. Anh khoác trên mình bộ âu phục ba mảnh màu đen tuyền được cắt may thủ công không một nếp nhăn. Khí thế bức người, tàn nhẫn và cao ngạo tỏa ra từ người anh giống như một vị tử thần vừa từ địa ngục bước lên để đòi mạng.

Đó là Cảnh Thiên.

Cả hội trường như bị một bàn tay vô hình rút cạn dưỡng khí. Sự tĩnh lặng kéo dài trong vài giây, tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng những ly rượu champagne bằng pha lê tuột khỏi tay đám tiểu thư đài các, rơi xuống thảm nhung vỡ nát.

"Trời ơi... Cảnh... Cảnh Thiên? Không thể nào!" Một vị cổ đông lớn tuổi lắp bắp, lùi lại đánh đổ cả chiếc ghế.

"Chẳng phải báo chí nói anh ta đã bị thiêu chết rồi sao?"

"Cái bóng ma kia là ai..."

Sự hỗn loạn bắt đầu bùng nổ. Và điều khiến đám đông khiếp hãi nhất không phải là việc một kẻ được cho là đã chết lại xuất hiện, mà là đôi mắt của anh. Những ngày qua, báo chí lá cải bị đám tay sai của Cảnh Viễn giật dây đều rầm rộ đưa tin rằng, nếu Cảnh Thiên còn sống sót, anh ta cũng chỉ là một phế nhân mù lòa vĩnh viễn, không còn giá trị lợi dụng. Thế nhưng giờ phút này, từ trên cao nhìn xuống, đôi mắt đen thẳm của Cảnh Thiên hoàn toàn không có lấy một gợn đục lờ đờ. Nó sắc lạnh, tinh anh, rực sáng như lưỡi đao dính máu, chứa đựng sự khinh miệt tột độ đang quét qua từng khuôn mặt giả tạo bên dưới.

Đứng phía sau Cảnh Thiên lúc này, từ trong bóng tối của phòng VVIP, hai nhân vật sừng sỏ khác cũng từ từ bước ra. Bên trái là Trịnh Khải – vị luật sư trưởng uy tín, tay ôm chặt chiếc cặp da chứa hàng loạt bằng chứng tội ác. Bên phải là Trần Tứ Hải – gã trùm thế giới ngầm đồng thời là cổ đông lớn thứ hai, miệng ngậm xì gà, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy hả hê. Sự xuất hiện của hai nhân vật này như một lời tuyên cáo đanh thép: Thế lực cốt lõi của Cảnh Khang chưa bao giờ rơi vào tay Cảnh Viễn.

Dưới sân khấu, khuôn mặt đang đỏ gay vì đắc thắng của Cảnh Viễn lập tức cắt không còn một giọt máu. Trắng bệch như tờ giấy. Đồng tử lão co rút lại, hàm răng đánh bò cạp vào nhau lách cách. Lão lùi lại một bước, chiếc búa vàng trên tay rớt phịch xuống sàn sân khấu, vang lên một âm thanh nhục nhã.

"Thiên... Cảnh Thiên... Mày... Mày là ma hay quỷ?" Giọng Cảnh Viễn vỡ vụn, không còn chút hơi sức nào.

Cảnh Thiên không đáp ngay. Anh buông tay khỏi lan can, sải những bước chân dài, chậm rãi đi dọc theo cầu thang trải thảm đỏ uốn lượn để đi xuống sảnh chính. Mỗi bước chân của anh nện xuống bậc thang đều như dẫm thẳng lên nhịp tim của những kẻ phản bội. Đám vệ sĩ riêng của Cảnh Viễn định nhào lên cản đường, nhưng ngay lập tức, từ các cửa ngách của hội trường, hàng chục vệ sĩ mặc vest đen, đeo tai nghe Bluetooth của Trần Tứ Hải đã ập vào, chĩa họng súng lạnh ngắt vào đầu bọn chúng, khống chế toàn bộ cục diện chỉ trong tích tắc.

Cảnh Thiên bước xuống sàn hội trường. Đám đông tài phiệt tự động dạt ra hai bên, tạo thành một con đường rộng thênh thang, sợ hãi cúi gằm mặt không dám nhìn thẳng vào đôi mắt sát thủ của vị thái tử vừa hồi sinh.

Anh bước lên bục sân khấu, đối diện trực tiếp với người chú ruột đang run rẩy bám vào bục kính cường lực để khỏi ngã khuỵu.

Cảnh Thiên đưa tay chỉnh lại cúc áo vest, động tác vô cùng ưu nhã nhưng lại toát lên sát khí ngập trời. Anh nhặt chiếc búa vàng dưới sàn lên, ném mạnh lên mặt bàn điều hành, tạo ra một tiếng chát chúa.

"Chú Viễn, có vẻ như ghế Phó Chủ tịch ngồi quá lâu khiến chú bị thoái hóa đốt sống cổ rồi, không biết nhìn lên trên nữa sao?" Giọng Cảnh Thiên trầm khàn, vang dội qua micro, từng chữ từng chữ sắc như dao găm cứa vào màng nhĩ đám đông. "Cháu trai ngài từ cõi chết trở về, ngài không có lời nào chào hỏi sao?"

"Mày... mày mù rồi cơ mà! Tụi nó nói mày đã mù!" Cảnh Viễn mất kiểm soát, gào lên trong hoảng loạn, chỉ tay về phía mặt anh. Vết sẹo kéo dài từ thái dương khuất sau chân tóc của Cảnh Thiên là minh chứng cho một vụ nổ kinh hoàng, nhưng đôi mắt anh thì hoàn toàn lành lặn.

Cảnh Thiên cười lạnh, nụ cười của một ác quỷ thứ thiệt. Anh bước lên một bước, áp sát Cảnh Viễn, hạ giọng chỉ đủ cho lão ta nghe thấy: "Nếu tôi không giả mù, làm sao có thể khiến ông chủ quan mà dốc hết vốn liếng vào canh bạc rửa tiền đêm nay? Ông định dùng một ngàn hai trăm tỷ để tẩy trắng tội ác giết anh trai mình sao?"

Ngay sau câu nói đó, Cảnh Thiên xoay người lại, đối diện với toàn bộ hàng trăm quan khách và hàng chục ống kính máy quay đang truyền hình trực tiếp.

"Tôi, Cảnh Thiên, người thừa kế hợp pháp và duy nhất của cố Chủ tịch Cảnh Minh Hạo, tuyên bố: Phiên đấu giá đêm nay chính thức bị hủy bỏ!"

Giọng nói của anh uy lực như sấm sét, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.

"Đồng thời," anh ra hiệu cho luật sư Trịnh Khải bước lên. "Luật sư Trịnh sẽ công bố toàn bộ tài liệu về dòng tiền bất hợp pháp, bằng chứng hối lộ và băng ghi âm chỉ đạo ám sát mà Cảnh Viễn đã thực hiện. Hệ thống an ninh đã phong tỏa tòa nhà này. Cục Cảnh sát Điều tra tội phạm kinh tế đang ở dưới sảnh chờ ông đấy, chú Viễn."

Tiếng còi hú của xe cảnh sát từ dưới đường lớn bắt đầu vang lên rền rĩ vọng qua các lớp kính cường lực. Đám đông trong hội trường nháo nhào, những vị cổ đông bù nhìn mặt mày tái mét, cố gắng tìm đường tháo chạy nhưng mọi cánh cửa đã bị lực lượng của Trần Tứ Hải chốt chặt.

Cảnh Viễn nghe tiếng còi cảnh sát, biết mình đã mất trắng mọi thứ. Cơ đồ, tiền tài, danh vọng... tất cả đã cháy rụi dưới mồi lửa do chính thằng cháu trai mà lão định diệt trừ châm lên. Lão gào lên một tiếng như dã thú tuyệt vọng, thò tay vào trong ngực áo định rút khẩu súng lục bạc giấu sẵn ra để sống mái một phen.

Nhưng phản xạ của Cảnh Thiên nhanh gấp bội. Trước khi Cảnh Viễn kịp rút súng, anh vung chân, giáng một cú đá trời giáng thẳng vào cổ tay lão. Khẩu súng văng xa tít xuống bãi người. Ngay lập tức, Cảnh Thiên tóm lấy cổ áo Cảnh Viễn, nhấc bổng gã đàn ông phản trắc lên khỏi mặt đất, quật mạnh xuống bề mặt kính cường lực của bục trưng bày.

"Rắc!" Lớp kính chịu lực nứt toác như mạng nhện. Cảnh Viễn hộc máu mồm, nằm bẹp dí dưới sức mạnh áp đảo của người đàn ông trẻ tuổi.

Cảnh Thiên cúi người, đôi mắt đỏ ngầu những tia máu của sự phẫn nộ bị đè nén suốt bao tháng ngày mù lòa tăm tối. Anh nắm lấy cổ áo lão, gằn từng chữ: "Mạng của ông, pháp luật sẽ định đoạt. Nhưng những vết thương trên người tôi, sự hoảng loạn của ba mẹ tôi trong biển lửa đêm đó... tôi sẽ dùng phần đời còn lại của ông trong tù để bắt ông từ từ nếm trải."

Buông tay hất Cảnh Viễn xuống sàn như một đống rác rưởi cho cảnh sát vừa ập vào khống chế, Cảnh Thiên rút chiếc khăn tay từ túi ngực, chậm rãi lau đi vết bụi trên những ngón tay mình.

Giữa khung cảnh hỗn loạn, tiếng còi cảnh sát đinh tai nhức óc và ánh đèn flash chớp giật như sấm sét, vị vua thực sự của đế chế đồ cổ Cảnh Khang đứng thẳng người trên đỉnh cao quyền lực. Sự kiêu hãnh và tàn nhẫn của anh khiến toàn bộ giới tinh hoa phải lạnh sống lưng quy phục.

Thế nhưng, đằng sau lớp mặt nạ ác quỷ vừa thanh trừng kẻ thù ấy, khi cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình, Cảnh Thiên chợt khựng lại. Đôi bàn tay này vừa dùng bạo lực để đè bẹp đối thủ, dính đầy mưu mô và sự tàn nhẫn của thế giới tư bản. Anh vô thức nhớ đến đôi bàn tay nhỏ bé, đầy vết hồ dán, mềm mại đan lấy tay anh giữa dòng người xô đẩy ở Trấn Sương Lạc.

Khí thế bức người của Cảnh Thiên bỗng dịu đi một nửa. Giữa trung tâm của sự hỗn loạn đẫm máu này, trái tim anh lại bay về một tiệm phục chế tĩnh lặng, nơi có mùi giấy dó ngai ngái và một cô gái đang chờ anh về dưới ánh đèn vàng. Sóng gió đã dẹp yên, ngai vàng đã đoạt lại, đã đến lúc anh gột rửa đống bùn nhơ này, mang thân phận chân thực nhất của mình đi gặp lại ánh sáng duy nhất của cuộc đời.

Chương 15: Chiếc Lưới Cháy Rụi

Phòng thẩm vấn số 1 của Cục Cảnh sát Điều tra tội phạm kinh tế và chức vụ chìm trong một luồng ánh sáng trắng lóa, lạnh lẽo hắt ra từ ngọn đèn huỳnh quang treo trên trần nhà. Không gian chật hẹp, bức bối, sực nức mùi ẩm mốc của những bức tường cách âm, hoàn toàn đối lập với sự xa hoa, lộng lẫy của Khách sạn Đế Vương nơi chỉ vài giờ trước đó Cảnh Viễn còn đang đứng trên đỉnh cao danh vọng.

Lúc này, vị "tân vương" hụt của đế chế Cảnh Khang đang ngồi gục đầu trên chiếc ghế sắt được hàn chặt xuống sàn. Bộ vest trắng ngà may thủ công từ Ý giờ đây nhăn nhúm, dính đầy bụi bẩn và những vệt máu khô cằn từ cú va đập kinh hoàng xuống bục kính cường lực. Mái tóc vuốt keo bóng lộn rũ rượi xõa xuống vầng trán lấm tấm mồ hôi hột. Mặc dù đã tra tay vào còng số 8, Cảnh Viễn vẫn cố gắng duy trì một chút kiêu ngạo tàn dư. Lão hếch cằm lên, ánh mắt hằn học nhìn chằm chằm vào chiếc camera giám sát gắn góc phòng, liên tục gào thét đòi gặp luật sư riêng và đe dọa sẽ kiện lực lượng cảnh sát vì tội lạm dụng quyền lực.

Cánh cửa sắt nặng trịch vang lên một tiếng "cạch" chát chúa rồi từ từ mở ra.

Bước vào phòng không phải là những điều tra viên thông thường, mà là Thanh tra Lương – Trưởng phòng Cảnh sát điều tra, một người đàn ông ngoài năm mươi, khuôn mặt chữ điền cương nghị và đôi mắt tinh anh như chim ưng. Ông Lương từng là một người bạn thân thiết trong giới hắc bạch lưỡng đạo của cố Chủ tịch Cảnh Minh Hạo, một người nổi tiếng liêm khiết và căm ghét sự phản trắc. Và ngay phía sau ông, là một thân ảnh cao lớn, tỏa ra hàn khí bức người.

Cảnh Thiên bước vào, theo sau là luật sư Trịnh Khải. Anh đã cởi bỏ chiếc áo vest bên ngoài, chỉ mặc chiếc sơ mi đen bó sát, xắn tay áo lên để lộ cẳng tay săn chắc chằng chịt những vết sẹo mờ do bỏng. Ánh mắt tĩnh mịch, lạnh lẽo của anh lướt qua Cảnh Viễn như đang nhìn một đống tro tàn vô giá trị.

"Lương thúc, cảm ơn chú đã sắp xếp," Cảnh Thiên khẽ gật đầu với Thanh tra Lương.

Thanh tra Lương vỗ nhẹ lên vai anh, thở dài: "Cháu cứ làm rõ mọi chuyện đi. Hồ sơ vụ này, chú sẽ đích thân giám sát đến cùng." Nói rồi, ông bước ra ngoài, để lại không gian cho cuộc đối đầu sinh tử giữa hai chú cháu dòng họ Cảnh.

Cảnh Thiên kéo chiếc ghế sắt đối diện, chậm rãi ngồi xuống. Anh vắt chéo chân, hai tay đan vào nhau đặt lên mặt bàn kim loại lạnh buốt. Sự điềm tĩnh, ung dung của anh như một nhát dao vô hình cứa từng đường chậm rãi vào sự hoảng loạn đang cố che giấu của Cảnh Viễn.

"Mày... mày định làm trò gì nữa?" Cảnh Viễn rít lên qua kẽ răng, hai mắt hằn đỏ những tia máu. "Đừng tưởng mày dùng thế lực của Trần Tứ Hải làm loạn ở phiên đấu giá thì tao sẽ gục ngã. Tòa án làm việc dựa trên bằng chứng, không phải dựa vào mấy lời vu khống của một thằng ranh con thần kinh không ổn định sau tai nạn!"

"Vu khống?" Cảnh Thiên nhếch mép, một nụ cười nhạt không chạm tới đáy mắt. "Chú Viễn, có vẻ như chú vẫn chưa hiểu rõ tình thế hiện tại. Chú nghĩ lý do duy nhất khiến chú ngồi đây là vì phiên đấu giá bị hủy bỏ sao?"

Anh đưa mắt ra hiệu cho Trịnh Khải. Vị luật sư già tiến lên, mở chiếc cặp da và ném phịch một xấp tài liệu dày cộm, in chi chít những dãy số và biểu đồ lên mặt bàn.

"Đây là sao kê chi tiết của mười hai quỹ đầu tư vỏ bọc đặt tại quần đảo Cayman và Thụy Sĩ," Trịnh Khải cất giọng đanh thép. "Từ ba năm trước, ngài đã lợi dụng chức vụ Phó Chủ tịch để lập ra các công ty ma này. Mọi giao dịch mua bán cổ vật quốc tế của Cảnh Khang đều bị ngài can thiệp, nâng khống giá trị mua vào và hạ thấp giá trị bán ra trên giấy tờ. Khoản tiền chênh lệch khổng lồ – hơn năm ngàn tỷ đồng – đã được ngài âm thầm tẩu tán ra nước ngoài, sau đó lại dùng danh nghĩa các nhà từ thiện ẩn danh để bơm ngược lại vào các dự án bất động sản của cá nhân ngài."

Mặt Cảnh Viễn tái đi một chút, nhưng lão nhanh chóng cắn răng phản bác: "Tất cả chỉ là những con số vô hồn. Các người lấy gì chứng minh những công ty ma đó là của tao? Tao không hề đứng tên bất kỳ tài khoản nào!"

"Đúng là ông không đứng tên," Cảnh Thiên đột ngột lên tiếng, chất giọng trầm khàn mang theo sự chế giễu tột độ. Anh lấy từ trong túi ra chiếc USB màu đen nhám – thứ vũ khí mạng đã cắm vào hệ thống khách sạn vài giờ trước. "Ông dùng tên của bà nội quá cố, dùng sinh trắc học của những kẻ nghiện ngập để mở tài khoản. Rất tinh vi. Nhưng ông quên mất một điều, trên mạng Internet, mọi dòng tiền đều để lại dấu vết. Những chuyên gia công nghệ của Trần Tứ Hải chỉ mất đúng hai mươi phút để bóc tách từng lớp mã hóa, lùng sục ra địa chỉ IP thực sự thực hiện các lệnh chuyển tiền. Và đoán xem? Cả một ngàn lệnh chuyển tiền đó, đều được thực hiện từ máy tính cá nhân trong phòng làm việc kín của Phó Chủ tịch tại trụ sở Cảnh Khang."

Cảnh Thiên đẩy một bức ảnh được in màu sắc nét về phía Cảnh Viễn. Trong ảnh là màn hình lưu trữ lịch sử giao dịch với địa chỉ IP, thời gian khớp chuẩn xác đến từng giây với lịch trình của lão ta.

"Với đống bằng chứng tham ô, rửa tiền và lạm dụng tín nhiệm này, tôi thừa sức tống ông vào tù mọt gông ít nhất hai mươi năm, tịch thu toàn bộ tài sản ông đang có," Cảnh Thiên lạnh nhạt kết luận.

Cảnh Viễn thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội. Lớp áo ngụy trang của một tay lão luyện thương trường đang dần bị lột sạch. Lão biết, với năng lực của Cảnh Thiên và thế lực của Trần Tứ Hải, đống bằng chứng tài chính này hoàn toàn có thể định tội lão. Nhưng, bản năng sinh tồn của một con thú dữ vẫn khiến lão cố vùng vẫy. Lão cười khùng khục, một nụ cười điên dại đầy tự mãn.

"Ha... Ha ha ha! Giỏi! Mày rất giỏi, Cảnh Thiên! Đúng là hổ phụ sinh hổ tử!" Cảnh Viễn chồm người về phía trước, bất chấp chiếc còng tay siết chặt đến ứa máu. "Nhưng mày nên nhớ, tham ô và rửa tiền không phải là án tử hình! Tao có tiền, tao có đội ngũ luật sư giỏi nhất đất nước này. Bọn họ sẽ vin vào những lỗ hổng pháp lý, sẽ kéo dài vụ án này hàng năm trời. Rồi tao sẽ được bảo lãnh, sẽ tìm cách ra nước ngoài, hoặc cùng lắm là vài năm bóc lịch trong phòng giam VIP. Mày có tước đoạt được công ty, nhưng mày mãi mãi không bao giờ đòi lại mạng được cho ông anh trai ngu ngốc và con chị dâu khốn khiếp của tao đâu! Chúng nó đã bị thiêu thành tro rồi! Tro bụi, mày hiểu không?!"

Nghe đến những từ ngữ sỉ nhục cha mẹ mình, đôi bàn tay đang đan vào nhau của Cảnh Thiên bỗng siết chặt lại đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, kêu lên những tiếng rắc rắc rợn người. Ánh mắt anh không còn là băng giá nữa, mà là một biển lửa rực cháy sự căm hờn.

"Ông nghĩ... tôi chỉ định khép ông vào tội kinh tế thôi sao?" Cảnh Thiên hạ giọng, từng chữ rít qua kẽ răng nhẹ bẫng nhưng lại nặng như ngàn cân.

Anh ra hiệu cho Trịnh Khải lùi lại, tự mình lấy từ trong chiếc phong bì màu nâu ra một chiếc máy ghi âm nhỏ và một tờ biên lai ngân hàng quốc tế.

"Chú Viễn, đồng tiền đã làm mờ mắt chú. Chú tôn thờ nó, chú dùng nó để mua chuộc lòng người, mướn sát thủ, dàn cảnh thảm sát. Chú cho rằng đồng tiền là vạn năng, có thể xóa sạch mọi dấu vết. Nhưng chú đã nhầm." Cảnh Thiên đặt tờ biên lai ngay trước mặt Cảnh Viễn. "Thứ gì mua được bằng tiền, thứ đó đều có hóa đơn."

Cảnh Viễn cúi xuống nhìn tờ giấy. Khi đôi mắt lão chạm vào dãy số tài khoản và số tiền 50 tỷ đồng được chuyển đi dưới dạng tiền mã hóa (crypto) cho một tổ chức đánh thuê tại Tam Giác Vàng vào đúng ba ngày trước khi xảy ra vụ hỏa hoạn tại biệt thự Nam Giao, mặt lão không còn là tái mét nữa, mà chuyển sang một màu xám ngoét như tử thi.

"A Bưu – con chó săn trung thành nhất của ông – đã bị người của Trần Tứ Hải chặn đánh tại bến cảng biên giới khi đang định bỏ trốn vào tối qua," Cảnh Thiên đều đều thuật lại, ấn nút play trên chiếc máy ghi âm.

Từ trong chiếc loa nhỏ, giọng nói khàn đục, ngập tràn sự hoảng loạn và đau đớn của A Bưu vang lên: "Tôi khai! Tôi khai hết! Là Cảnh Viễn! Ông ta đã đưa cho tôi 50 tỷ, lệnh cho tôi thuê một nhóm sát thủ nước ngoài đột nhập vào biệt thự Nam Giao. Bọn tôi đã cắt hệ thống báo cháy, khóa trái cửa phòng ngủ của vợ chồng Chủ tịch bằng xích sắt rồi đổ xăng công nghiệp... Ông ta nói nếu không giết sạch, sẽ không thể danh chính ngôn thuận lên nắm quyền..."

Đoạn băng kết thúc, trả lại sự tĩnh lặng chết chóc cho phòng thẩm vấn.

Chiếc lưới ảo mộng về quyền lực và sự hoàn hảo mà Cảnh Viễn dày công đan dệt bằng những đồng tiền dơ bẩn, giờ phút này đã chính thức bốc cháy rụi tàn. Sự tự tin cuối cùng của lão hoàn toàn vỡ nát. Bằng chứng tài chính có thể cãi, nhưng dòng tiền thuê sát thủ được liên kết trực tiếp với đoạn băng thú tội của kẻ cầm đầu, cùng sự sống sót kỳ diệu của nhân chứng duy nhất là Cảnh Thiên, đã tạo thành một sợi dây thòng lọng siết chặt lấy cổ lão. Giết người với tình tiết tăng nặng, có tổ chức và vì động cơ đê hèn. Bản án dành cho Cảnh Viễn sẽ không phải là vài năm bóc lịch, mà là tiêm thuốc độc.

"Không... Không thể nào... A Bưu... thằng phản bội..." Cảnh Viễn lẩm bẩm như kẻ mất trí, hai tay run lẩy bẩy ôm lấy đầu. Lão trượt khỏi chiếc ghế, quỳ rạp xuống sàn xi măng lạnh buốt, nước mắt và nước dãi trào ra thảm hại. Mọi sự kiêu ngạo, tàn ác bốc hơi sạch sẽ, chỉ còn lại sự run rẩy hèn mọn của một kẻ đứng trước cửa tử.

"Tại sao... Mày rõ ràng đã bị thiêu trong biển lửa cơ mà! Tại sao mày còn sống? Tại sao mày lại giả mù để lừa tao?" Lão ngẩng mặt lên gào thét một cách vô vọng.

Cảnh Thiên đứng dậy, từ trên cao nhìn xuống kẻ vừa là chú ruột, vừa là kẻ thù không đội trời chung.

"Tôi sống sót từ cõi chết, là vì ông trời muốn tôi quay lại để tiễn ông xuống địa ngục," Cảnh Thiên buông lời sắc lạnh, không mảy may có lấy một tia thương xót. "Chiếc ghế Chủ tịch mà ông thèm khát, khối tài sản mà ông đánh đổi bằng máu của anh trai mình, cuối cùng cũng chỉ là thứ phế phẩm đưa ông ra pháp trường mà thôi."

Nói xong, Cảnh Thiên quay lưng, dứt khoát bước về phía cửa. Trịnh Khải thu dọn tài liệu, lặng lẽ đi theo sau.

Khi Cảnh Thiên bước ra khỏi cánh cửa phòng thẩm vấn, Thanh tra Lương đang đứng đợi ở hành lang.

"Cảnh Viễn đã sụp đổ hoàn toàn. Cảm ơn Lương thúc. Mọi bằng chứng đã ở trên bàn, những bước tiếp theo của pháp luật, cháu xin trông cậy vào chú," Cảnh Thiên nói.

"Cháu vất vả rồi. Ba mẹ cháu ở suối vàng cũng đã có thể nhắm mắt," Thanh tra Lương vỗ nhẹ vai anh. "Cháu định đi đâu bây giờ? Về tiếp quản lại công ty sao? Cả thế giới truyền thông đang điên cuồng săn lùng cháu ngoài kia."

Cảnh Thiên đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ cuối hành lang. Bầu trời thành phố đã bắt đầu hửng sáng. Những tia nắng đầu tiên của bình minh đang xé toạc màn đêm đen đặc quánh. Chướng ngại vật lớn nhất đã bị dọn dẹp, đế chế Cảnh Khang đã được gột rửa bằng máu để trở lại với sự trong sạch. Nhưng trong thâm tâm anh, đứng trên đỉnh cao của sự trả thù thành công, Cảnh Thiên không cảm thấy sự thỏa mãn cuồng nhiệt như anh từng nghĩ. Khối đá đè nặng trên ngực đã biến mất, nhưng lại để lại một khoảng trống hoác, lạnh lẽo.

Anh chợt nhận ra, vinh quang, tiền bạc hay quyền lực tột đỉnh ở thế giới phồn hoa này đều vô vị và phù phiếm. Nơi duy nhất khiến linh hồn anh thực sự rung động, nơi duy nhất mang lại cho anh hơi ấm, lại nằm ở một thị trấn nhỏ mù sương cách đây hàng trăm dặm. Ở đó có mùi hồ dán thanh tao, có những trang giấy dó cũ kỹ, và có một cô gái nhỏ bé mang tên Lam Khê đang cất giữ sinh mệnh của anh.

"Cháu còn một thứ quan trọng hơn cả Cảnh Khang đang chờ phải lấy lại," Cảnh Thiên khẽ mỉm cười, một nụ cười thực sự đầu tiên sau chuỗi ngày tăm tối, ánh mắt anh xa xăm nhưng kiên định tột cùng. "Đã đến lúc cháu phải đi đón hoàng hậu của mình về rồi."

Bỏ lại sau lưng trụ sở cảnh sát ồn ào và một giới tinh hoa đang chấn động tột độ, Cảnh Thiên sải những bước dài tiến về phía bình minh. Ác quỷ đã hoàn thành sứ mệnh báo thù, giờ đây, anh chỉ là một kẻ si tình đang vội vã băng qua giông bão để chạy về phía ánh sáng của đời mình.

Chương 16: Đỉnh Cao Cô Độc

Bốn mươi lăm ngày trôi qua kể từ cái đêm định mệnh tại Khách sạn Đế Vương, giới tinh hoa và thương trường Châu Á đã phải chứng kiến một cuộc thanh trừng đẫm máu và triệt để nhất trong lịch sử. Dưới bàn tay sắt đá và những thủ đoạn sấm sét của Cảnh Thiên, toàn bộ vây cánh của Cảnh Viễn bị nhổ tận gốc rễ. Những vị giám đốc bù nhìn, những tên tay sai nhúng chàm đều lần lượt tra tay vào còng số 8. Bản thân Cảnh Viễn, với hàng núi tội chứng không thể chối cãi từ tham ô, rửa tiền đến tội chủ mưu giết người, đã bị giam giữ tại nhà tù an ninh bậc nhất, tuyệt vọng chờ đợi một bản án tử hình chắc chắn sẽ được tuyên vào phiên tòa tháng tới.

Đế chế Cảnh Khang sau cơn địa chấn đã nhanh chóng ổn định trở lại, thậm chí giá cổ phiếu còn tăng vọt lên mức kỷ lục nhờ niềm tin tuyệt đối của giới đầu tư vào vị Chủ tịch trẻ tuổi, tài ba và quyết đoán. Cảnh Thiên đã hoàn thành xuất sắc lời thề của mình: Đòi lại món nợ máu cho cha mẹ, gột rửa đống bùn nhơ mà người chú tàn ác đã bôi trát lên gia tộc.

Biệt thự Nam Giao – nơi từng chìm trong biển lửa oan nghiệt – đã được Cảnh Thiên đổ hàng trăm tỷ đồng để san phẳng đống tro tàn và xây dựng lại. Công trình mới nguy nga, tráng lệ và kiên cố như một pháo đài bất khả xâm phạm. Lớp tường đá cẩm thạch trắng muốt, hệ thống an ninh sinh trắc học tối tân nhất, cùng hàng chục vệ sĩ tinh nhuệ thay phiên nhau tuần tra ngày đêm. Bên trong dinh thự, Cảnh Thiên cho phục dựng lại y hệt thiết kế cũ, từ những dải đèn pha lê châu Âu cho đến phòng trưng bày cổ vật ngập tràn những bảo vật quốc gia mà anh vừa cất công thu hồi từ thị trường chợ đen.

Cảnh Thiên đã lấy lại được tất cả. Quyền lực tối thượng, khối tài sản khổng lồ và sự kính sợ tuyệt đối của vạn người. Anh chính thức bước lên ngự trị ở đỉnh cao nhất của kim tự tháp danh vọng.

Thế nhưng, đỉnh cao ấy lại lạnh lẽo và cô độc đến thấu xương.

Đồng hồ điểm ba giờ sáng. Bên ngoài cửa kính cường lực sát đất của căn phòng ngủ rộng lớn, bầu trời đêm của thủ đô đen kịt, lác đác vài ánh đèn đường nhàn nhạt. Bên trong phòng, nhiệt độ được hệ thống điều hòa thông minh duy trì ở mức hoàn hảo, mùi trầm hương kỳ nam thượng hạng – thứ trầm quý giá có thể định giá bằng cân vàng – tỏa ra từ chiếc lư đồng chạm trổ tinh xảo, nhè nhẹ vấn vít trong không gian.

Cảnh Thiên mặc chiếc áo choàng lụa màu đen, ngồi lặng yên trên chiếc ghế bành bọc da thuộc. Trên tay anh là một ly rượu Whisky mạch nha đơn cất ủ năm mươi năm, nhưng lớp đá viên bên trong đã tan chảy hết từ lâu mà anh chưa hề nhấp một ngụm nào. Ánh mắt sâu thẳm, tĩnh mịch của anh nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, dưới đáy mắt vằn lên những tia đỏ của sự mệt mỏi cùng cực.

Anh bị chứng mất ngủ hành hạ.

Suốt một tháng rưỡi qua, kể từ ngày rời khỏi Trấn Sương Lạc, số giờ Cảnh Thiên chợp mắt được có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những ngày đầu, anh lao vào công việc như một cỗ máy điên cuồng, dùng những cuộc họp hội đồng quản trị căng thẳng, những phiên làm việc thâu đêm với luật sư để làm tê liệt hệ thần kinh, ngăn không cho tâm trí có một giây phút nào rảnh rỗi. Anh tự nhủ với bản thân rằng, anh phải tàn nhẫn, phải dứt khoát giải quyết triệt để mọi tàn dư của Cảnh Viễn, để đảm bảo rằng sẽ không còn bất kỳ mối nguy hiểm nào có thể rình rập, đe dọa đến sự an toàn của Lam Khê.

Nhưng giờ đây, khi mọi sóng gió đã thực sự dẹp yên, khi anh ngả lưng xuống chiếc giường King-size êm ái phủ đầy lụa tơ tằm thượng hạng, bóng tối nhắm lại lại trở thành một cực hình.

Không còn nỗi sợ hãi về ngọn lửa năm xưa, cũng không còn những cơn ác mộng về tiếng xích sắt va đập. Ám ảnh tâm lý của Cảnh Thiên đã được chữa khỏi. Nhưng thứ giết chết giấc ngủ của anh lúc này, lại là một sự trống rỗng đến cùng cực.

Căn biệt thự này quá rộng lớn, và quá câm lặng. Sự im ắng của hệ thống cách âm hiện đại khiến Cảnh Thiên cảm thấy ngột ngạt. Khứu giác và thính giác của anh, sau khoảng thời gian bị mù lòa, đã trở nên nhạy bén đến mức cực đoan. Anh ngửi thấy mùi trầm hương đắt tiền, nhưng lại thấy nó chát chúa, giả tạo và khô khan. Anh lắng nghe sự tĩnh lặng, nhưng lại thấy nó điếc đặc và vô hồn.

Trái tim Cảnh Thiên thắt lại, nhức nhối một cỗ bi thương. Anh nhớ mùi hồ dán ngòn ngọt, thanh tao được nấu từ bột gạo và phèn chua. Anh nhớ mùi giấy dó ngai ngái thấm đẫm vết tích của hàng trăm năm lịch sử. Anh nhớ hương hoa mộc lan dịu dàng, e ấp vương trên mái tóc mềm mại của người con gái ấy.

Hơn tất thảy, đôi tai của vị Tổng tài quyền uy thèm khát được nghe những âm thanh quen thuộc trong không gian chật hẹp của Tĩnh Hàn Viện. Anh khao khát tiếng "xoạt... xoạt..." khe khẽ khi chiếc cọ lông cừu lướt trên mặt giấy bồi. Anh khao khát tiếng lật trang sách nhẹ nhàng, tiếng nhíp kim loại lách cách gắp từng vụn giấy rách. Và anh nhớ đến phát điên nhịp thở đều đều, mềm mại của Lam Khê khi cô ngủ gục bên án thư vào những đêm thức trắng.

Chính những âm thanh tưởng chừng như tẻ nhạt, vô vị ấy lại là thứ âm nhạc duy nhất có thể xoa dịu linh hồn đầy rẫy sự đề phòng và sát khí của anh, đưa anh vào một giấc ngủ bình yên không mộng mị. Còn ở nơi đỉnh cao danh vọng này, dù nằm trên núi vàng biển bạc, anh chỉ là một kẻ ăn mày tình cảm khốn khổ, thao thức tìm kiếm một bóng hình không thể chạm tới.

"Cốc... cốc..."

Tiếng gõ cửa rất nhẹ vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Cảnh Thiên. Cánh cửa phòng mở ra, Quản gia Trần – một người đàn ông ngoài lục tuần, mái tóc hoa râm, mặc bộ đồng phục quản gia phẳng phiu – cẩn trọng bước vào. Ông là một trong số ít những người hầu cận trung thành của cố Chủ tịch đã may mắn sống sót qua đợt thanh trừng của Cảnh Viễn, nay được Cảnh Thiên đưa về cai quản lại dinh thự.

Trên tay Quản gia Trần là một khay bạc nhỏ đựng một ly sữa nóng và một lọ thuốc an thần. Trông thấy vị thiếu gia của mình vẫn thức trắng đêm, dáng vẻ cô độc hòa lẫn vào bóng tối, ông không khỏi xót xa.

"Thiếu gia, trời sắp sáng rồi. Cậu vẫn không ngủ được sao?" Quản gia Trần khẽ hỏi, đặt khay bạc lên chiếc bàn nhỏ cạnh ghế bành. "Bác sĩ Tôn có dặn, nếu cậu cứ duy trì tình trạng thức trắng thế này, cơ thể sẽ suy nhược nghiêm trọng. Cậu hãy uống chút sữa và một viên thuốc này đi."

Cảnh Thiên đưa mắt nhìn những viên thuốc màu trắng nhỏ xíu. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười cay đắng. Thuốc an thần? Cho dù có nuốt cả lọ thuốc này, hệ thần kinh của anh có thể bị ép phải tê liệt, nhưng trái tim anh thì không bao giờ tìm thấy sự an ổn.

"Trần bá, bác cất thuốc đi. Cháu không sao," Cảnh Thiên cất giọng trầm khàn, đặt ly rượu Whisky xuống bàn.

"Thiếu gia..." Quản gia Trần chần chừ, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. "Tôi biết cậu đã trải qua những cú sốc quá lớn. Trở lại căn nhà này, đối diện với những ký ức đau buồn, không dễ dàng gì để thanh thản. Nếu cậu thấy ngột ngạt, hay là chúng ta chuyển đến căn penthouse ở trung tâm một thời gian?"

"Không phải vì căn nhà này," Cảnh Thiên lắc đầu. Anh đứng dậy, vóc dáng cao lớn đổ một cái bóng dài, cô độc trên thảm nhung. "Cháu đang nhớ... một người."

Quản gia Trần ngạc nhiên. Suốt bao năm nhìn Cảnh Thiên lớn lên, rồi trở thành một người đàn ông lạnh lùng, sắt đá trên thương trường, ông chưa từng thấy vị thiếu gia kiêu ngạo này bộc lộ sự yếu đuối hay vương vấn vì bất kỳ nữ nhân nào. "Một người? Là ân nhân đã cứu mạng cậu trong khoảng thời gian cậu mất tích sao?"

Cảnh Thiên không đáp, anh lặng lẽ cất bước đi ra khỏi phòng ngủ, tiến về phía cánh cửa kép dẫn vào phòng trưng bày cổ vật cá nhân. Quản gia Trần lẳng lặng đi theo sau, bật công tắc đèn.

Cả một không gian rộng hàng trăm mét vuông bừng sáng. Những chiếc tủ kính chống đạn được thiết kế tinh xảo hiện ra, bên trong là những bảo vật có thể khiến bất kỳ nhà sưu tập nào trên thế giới cũng phải phát điên. Từ những bức bình phong khảm xà cừ triều Minh, những chiếc bình gốm men lam quý hiếm triều Thanh, cho đến những bức bích họa ngàn năm tuổi. Tổng giá trị của căn phòng này có thể mua được cả một quốc gia nhỏ bé.

Cảnh Thiên bước đi giữa những hàng tủ kính. Bàn tay anh lướt qua mặt kính lạnh lẽo. Những món đồ này, trước kia anh từng dùng mọi thủ đoạn, bỏ ra hàng đống tiền để thâu tóm, coi chúng như biểu tượng của quyền lực và sự kiêu ngạo. Thế nhưng lúc này đây, dưới ánh đèn pha lê sáng chói, anh chợt thấy chúng thật vô hồn. Chúng lộng lẫy, nhưng không có sinh mệnh. Chúng đắt giá, nhưng không thể tỏa ra hơi ấm.

Anh dừng lại trước một chiếc bục trống trơn ở vị trí trung tâm nhất của căn phòng. Đó vốn dĩ là nơi đặt chiếc hộp gỗ trắc chứa đựng chiếc nhẫn ban chỉ ngọc Phỉ Thúy huyết dụ – gia huy truyền đời của dòng họ Cảnh.

Cảnh Thiên đưa bàn tay phải lên, ngón cái vô thức miết nhẹ vào ngón trỏ. Chỗ trống vắng trên đốt tay nhắc nhở anh về một đêm mùa xuân lạnh lẽo, khi anh lén đặt chiếc nhẫn vô giá ấy vào trong cuốn "Kinh Thi" rách nát để lại cho cô gái nhỏ.

"Trần bá," Cảnh Thiên đột ngột lên tiếng, giọng nói không còn sự chần chừ hay mệt mỏi, mà vang lên một sự quyết đoán, rực rỡ và cố chấp đến tột cùng. "Chuẩn bị xe cho cháu."

"Giờ này sao thiếu gia? Chín giờ sáng nay cậu có cuộc họp quan trọng với Hội đồng quản trị về việc tái cơ cấu các chi nhánh ở nước ngoài..." Quản gia Trần hốt hoảng nhắc nhở.

"Hủy bỏ. Chuyển toàn bộ quyền điều hành tạm thời cho Phó Tổng Giám đốc Trịnh Khải. Mọi quyết sách lớn gửi qua email, tôi sẽ phê duyệt từ xa. Lịch trình của tôi trong một tháng tới, xóa trống toàn bộ."

Những mệnh lệnh được ban ra liên tục, dứt khoát như chặt đinh chém sắt khiến Quản gia Trần sững sờ. Một kẻ cuồng công việc, một vị Tổng tài vừa giành lại ngai vàng đang trong giai đoạn nhạy cảm nhất lại quyết định buông bỏ mọi thứ để đi đâu?

"Thiếu gia, cậu định đi đâu?"

Cảnh Thiên quay người lại. Dưới ánh đèn pha lê của phòng trưng bày rực rỡ, đôi mắt từng chứa đầy sát khí và sự lạnh lẽo của anh giờ đây lại ánh lên một tia sáng mềm mại, thâm tình và khao khát mãnh liệt. Nụ cười trên môi anh không còn là cái nhếch mép tàn nhẫn, mà là một nụ cười rạng rỡ của một kẻ đã tìm thấy ý nghĩa đích thực của sinh mệnh mình.

"Đi tìm giấc ngủ của cháu," Cảnh Thiên nhẹ nhàng đáp, từng chữ buông ra như một tiếng thở phào nhẹ nhõm tháo gỡ mọi gông cùm. "Cháu đã tống kẻ thù vào tù, đã trả lại sự trong sạch cho Cảnh Khang. Nhưng Trần bá, cháu bỏ quên trái tim mình ở một nơi mù sương rồi. Cháu phải đi đón cô ấy về. Nếu không có cô ấy, giang sơn này đối với cháu cũng chỉ là một nấm mồ lạnh lẽo dát vàng mà thôi."

Nói xong, Cảnh Thiên sải những bước chân dài, vội vã rời khỏi phòng trưng bày cổ vật ngàn tỷ. Anh ném lại phía sau sự hào nhoáng, quyền lực và sự tung hô của vạn người. Vị đế vương kiêu ngạo của giới thương trường đã triệt để gục ngã trước một mùi hương giấy cũ. Anh háo hức bước vào màn đêm tĩnh mịch trước bình minh, trái tim đập rộn ràng nhịp đập của một kẻ si tình đang trên đường băng qua hàng trăm cây số, chỉ để được nghe lại âm thanh lật sách êm ái của người con gái duy nhất khiến anh muốn khuất phục cả đời.

Chương 17: Giọt Nước Mắt Rơi Trên Giấy Bồi

Thời gian trôi đi không để lại dấu vết trên những vách đá rêu phong của Trấn Sương Lạc, nhưng lại khắc sâu vào lòng người những khoảng trống không thể lấp đầy. Chớp mắt, cái rét mướt của mùa xuân đã lùi bước, nhường chỗ cho những cơn gió đầu hạ mang theo hơi nóng nhè nhẹ phả qua thung lũng.

Đã hơn một tháng rưỡi trôi qua kể từ cái đêm người đàn ông mang tên "anh Khách" lặng lẽ rời khỏi Tĩnh Hàn Viện.

Đối với Lam Khê, cuộc sống dường như đã quay trở lại đúng với quỹ đạo tĩnh mịch vốn có của nó. Mỗi sáng, cô vẫn thức dậy khi sương còn chưa tan, ra giếng múc nước, nấu hồ dán, và ngồi lặng lẽ bên án thư để làm bạn với những trang sách ố vàng. Thế nhưng, chỉ có chính bản thân cô mới biết, sự bình yên này đã bị khoét đi một mảng lớn. Chiếc sập gỗ sưa nơi anh từng nằm giờ đây trống trơn, dẫu cô đã dọn dẹp sạch sẽ, cô vẫn mơ hồ ngửi thấy mùi hương bạc hà xen lẫn thuốc lá nam tính thoang thoảng trong không khí. Cuốn "Kinh Thi" được anh phục chế hoàn hảo và chiếc nhẫn ngọc Phỉ Thúy huyết dụ vẫn luôn được cô cất giữ cẩn thận như những báu vật vô giá, áp sát nơi lồng ngực trái, nơi trái tim cô vẫn đập những nhịp đập mang tên anh.

Sáng hôm ấy, không gian tĩnh lặng của Tĩnh Hàn Viện bị phá vỡ bởi tiếng chuông xe đạp lanh lảnh quen thuộc.

"Khê nhi! Có đồ gửi từ trên tỉnh về cho cháu này!"

Giọng nói ồm ồm, sang sảng cất lên từ ngoài cổng. Đó là bác Phúc – người đưa thư già nua của thị trấn. Bác Phúc ngoài sáu mươi tuổi, dáng người gầy gò, đen nhẻm, quanh năm làm bạn với chiếc xe đạp Thống Nhất cũ kỹ. Đối với những người dân sống khép kín ở cái trấn hẻo lánh dưới đáy thung lũng này, những chuyến xe chở thư từ, báo chí và bưu kiện của bác Phúc chính là sợi dây liên kết duy nhất nối liền họ với thế giới phồn hoa, ồn ào ngoài kia.

Lam Khê buông cây cọ xuống, vội vã chạy ra mở cửa. "Cháu chào bác Phúc. Giấy bồi tranh của cháu từ trên tỉnh gửi về tới rồi sao ạ?"

"Ừ, tới rồi, tới rồi," Bác Phúc cười hiền từ, tháo một cuộn bưu kiện lớn được bọc ni lông cẩn thận sau gác baga đưa cho cô. "Mùa này hay có mưa rào bất chợt, người ta sợ giấy của cháu bị ẩm nên ngoài lớp ni lông, họ còn bọc thêm mấy tờ họa báo, tạp chí loại giấy bóng kính dày cộp để chống nước nữa. Cháu kiểm tra xem có bị ướt mép nào không."

Lam Khê đỡ lấy cuộn bưu kiện nặng trịch, mỉm cười biết ơn: "Cháu cảm ơn bác. Bác vào nhà uống chén trà cho đỡ mệt đã."

"Thôi, bác còn phải sang xóm Hạ giao nốt mấy bức thư. Cháu cứ làm việc đi nhé!" Bác Phúc xua tay rồi lại đạp xe lọc cọc rời đi, khuất dần vào làn sương sớm.

Lam Khê ôm cuộn bưu kiện trở vào phòng, đặt lên chiếc bàn dài thường dùng để cắt giấy. Cô dùng kéo cẩn thận cắt lớp dây dù và lớp ni lông bên ngoài. Đúng như lời bác Phúc nói, để bảo vệ xấp giấy bối thủ công đắt tiền bên trong, người gửi đã dùng vài cuốn tạp chí kinh tế, họa báo cũ có lớp bìa cứng cáp ốp xung quanh làm khung bảo vệ.

Lam Khê tháo từng lớp tạp chí ra, định xếp gọn vào một góc để lát nữa mang đi bán ve chai. Thế nhưng, khi vừa rút cuốn tạp chí cuối cùng ra khỏi xấp giấy, động tác của tay cô đột ngột khựng lại giữa không trung.

Cuốn tạp chí rơi "phịch" xuống mặt bàn, lật ngửa phần bìa trước. Đó là ấn phẩm mới nhất của tờ Tạp chí Kinh tế Châu Á – một tạp chí danh giá chỉ dành để tôn vinh những nhân vật quyền lực, những tỷ phú thao túng thị trường tài chính toàn cầu.

Và đập thẳng vào mắt Lam Khê, chiếm trọn toàn bộ trang bìa rực rỡ ấy, là gương mặt của một người đàn ông.

Dòng tiêu đề lớn in đậm bằng chữ vàng đập chát chúa vào màng nhĩ cô dẫu không hề phát ra âm thanh: "SỰ HỒI SINH CỦA ĐẾ CHẾ CẢNH KHANG – TÂN CHỦ TỊCH CẢNH THIÊN TRỞ VỀ TỪ CÕI CHẾT VÀ CUỘC THANH TRỪNG LỊCH SỬ".

Trái tim Lam Khê như ngừng đập. Toàn bộ lượng máu trong cơ thể dường như bị rút cạn, khiến tay chân cô lạnh toát. Cô trân trân nhìn vào bức ảnh chân dung trên trang bìa, đôi mắt mở to đến mức viền mi đỏ hoe.

Là anh.

Không thể nào nhầm lẫn được. Dù cho người đàn ông trong ảnh đang khoác lên mình bộ âu phục ba mảnh sang trọng bậc nhất, mái tóc được vuốt ngược hoàn hảo không một sợi rối, và đằng sau lưng anh là hình ảnh tòa cao ốc chọc trời lấp lánh ánh đèn phồn hoa. Dù cho khí chất tỏa ra từ bức ảnh là sự uy quyền tuyệt đối, tàn nhẫn và cao ngạo của một vị đế vương thương trường... thì từng đường nét trên khuôn mặt ấy vẫn vĩnh viễn khắc sâu trong tâm trí cô. Vầng trán cương nghị, sống mũi cao thẳng, và đặc biệt là vết sẹo mờ kéo dài từ thái dương khuất vào chân tóc.

Nhưng điều khiến cô chấn động nhất, chính là đôi mắt của anh. Đôi mắt từng rỗng tuếch, đờ đẫn, ngoan ngoãn để cô dắt đi qua từng bậc thềm rêu phong, giờ đây trên mặt báo lại đen thẳm, sắc bén như lưỡi dao cạo, chứa đựng sự lạnh lẽo có thể khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải run sợ. Anh không hề mù. Đôi mắt ấy chưa từng bị bóng tối nuốt chửng, mà nó chỉ ẩn mình chờ đợi thời cơ để bùng lên thiêu rụi kẻ thù.

Lam Khê run rẩy đưa những ngón tay dính chút bột hồ lướt nhẹ trên mặt giấy bóng kính, chạm vào gò má của người đàn ông trong ảnh.

"Anh Khách... Cảnh Thiên... Hóa ra, đây mới là thế giới thực sự của anh." Giọng cô nghẹn ngào, vỡ vụn trong cổ họng.

Thân phận của anh quá đỗi lộng lẫy, lớn lao và đáng sợ đến mức cô không thể tưởng tượng nổi. Anh là Chủ tịch của Cảnh Khang, là kẻ nắm trong tay quyền sinh sát của một đế chế tài chính ngầm, là vị vua đứng trên đỉnh cao nhất của kim tự tháp danh vọng. So với anh, cô chỉ là một hạt bụi nhỏ nhoi, một cô thợ phục chế nghèo nàn sống lay lắt ở chốn thung lũng mù sương này. Sự bảo bọc, chở che mà cô từng nghĩ mình dành cho anh trong căn phòng chật hẹp nặc mùi giấy cũ, giờ đây nghĩ lại mới thấy thật ngây ngô và chua xót làm sao. Anh vốn dĩ là một con rồng đang dưỡng thương, còn cô chỉ là một cành cây nhỏ bé vô tình che cho anh khỏi vài giọt mưa rào. Bão tan, rồng phải cất cánh bay vút lên bầu trời cao rộng, để lại cành cây khô gầy đứng chơ vơ giữa đất trời.

Lam Khê cười. Một nụ cười nhẹ bẫng nhưng đong đầy sự chua xót. Cô lật trang tạp chí, đọc ngấu nghiến từng dòng chữ trong bài báo. Bài viết ca ngợi sự mưu trí, tàn nhẫn của Cảnh Thiên khi anh đập tan mạng lưới của Cảnh Viễn, tống người chú ruột vào tù để đoạt lại ngai vàng. Họ miêu tả anh như một ác quỷ bước lên từ cõi chết, máu lạnh và không có điểm yếu.

Thế nhưng, khi lật đến trang thứ ba, nơi có một bức ảnh chụp toàn thân Cảnh Thiên đang ngồi trên chiếc ghế bành da thuộc trong phòng làm việc, vắt chéo chân, một tay chống cằm, ánh mắt nhìn thẳng vào ống kính một cách uy quyền... tầm mắt Lam Khê bỗng khựng lại.

Mọi sự chú ý của cô dồn cả vào cổ tay phải của người đàn ông. Dưới lớp tay áo sơ mi lụa đắt tiền được cắt may tinh xảo, hơi kéo lên một chút, lộ ra một chi tiết hoàn toàn lạc lõng, chói mắt, phá vỡ mọi quy chuẩn về sự xa xỉ của một vị Tổng tài.

Đó không phải là một chiếc đồng hồ Patek Philippe phiên bản giới hạn. Cũng không phải là một chiếc lắc tay nạm kim cương.

Đó là một chiếc vòng tay kết bằng những hạt trầm hương mộc mạc, rẻ tiền, được xâu chuỗi lại với nhau bằng một sợi chỉ đỏ bện tay vô cùng thô sơ. Nút thắt của sợi chỉ đỏ thậm chí còn hơi sần sùi vì người thắt không chuyên nghiệp.

Ký ức của một đêm mưa gió sấm chớp cách đây hơn một tháng bất ngờ dội về tâm trí Lam Khê như một cuộn phim quay chậm. Đêm đó, sau khi anh lên cơn hoảng loạn, đập phá đồ đạc vì nhớ lại vụ hỏa hoạn, cô đã ôm anh khóc cho đến khi anh bình tĩnh lại. Khi anh đã chìm vào giấc ngủ chập chờn, mồ hôi ướt đẫm trán, cô đã cặm cụi tự tay nhặt những mẩu trầm hương vụn từ hộp hương liệu của ông nội, vụng về xâu chúng lại bằng một sợi chỉ đỏ tết tay.

“Ông nội nói trầm hương có thể xua đuổi tà khí, chỉ đỏ bình an có thể xoa dịu ác mộng,” cô nhớ lại tiếng mình thì thầm trong đêm, khi cẩn thận đeo chiếc vòng vào cổ tay rắn rỏi của anh. “Trói anh lại bằng sợi chỉ đỏ này, từ nay ác mộng và lửa dữ sẽ không thể tìm đến anh được nữa. Anh Khách, hãy ngủ ngoan nhé.”

Cô từng nghĩ, một món đồ quê mùa, vô giá trị như vậy, khi anh rời đi và lấy lại thân phận cao quý, anh sẽ tiện tay vứt nó vào một góc nào đó, hoặc tháo ra ném vào sọt rác vì nó quá vướng víu và mất thẩm mỹ.

Nhưng không. Trong bức ảnh chụp bìa tạp chí mang tính biểu tượng này, anh vẫn đeo nó. Đeo nó một cách đầy kiêu hãnh và hiển nhiên, ngay trên cổ tay dùng để ký những bản hợp đồng thâu tóm ngàn tỷ. Sợi chỉ đỏ bình an nằm ngoan ngoãn trên nước da màu lúa mạch của anh, tương phản gay gắt với bộ âu phục lạnh lẽo, nhưng lại hòa quyện đến kỳ lạ.

Nước mắt Lam Khê không kiềm chế được nữa, thi nhau lăn dài trên gò má, từng giọt từng giọt rơi lách tách.

Cô khóc không phải vì đau đớn bị lừa dối, mà vì một sự thấu hiểu xé rách tâm can. Anh đeo chiếc vòng ấy, giống như mang theo một mảnh linh hồn của cô bước vào thế giới tàn khốc của anh. Cô hiểu, những đêm ở Tĩnh Hàn Viện không phải là màn kịch đối với anh. Nụ hôn trộm ấm áp trên trán cô đêm từ biệt cũng không phải là giả dối. Tình cảm anh dành cho cô là thật, sự trân trọng anh để lại qua cuốn sách phục chế và chiếc nhẫn ngọc bích cũng là thật.

Thế nhưng...

"Lách tách... Lách tách..."

Những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi xuống, nhỏ thẳng lên xấp giấy bồi thủ công cô vừa lấy ra khỏi bọc, làm nhòe đi vài vệt màu ngai ngái.

Lam Khê đưa tay lên ôm ngực, nức nở. Sự thật này quá đỗi tàn nhẫn. Cô và anh, dẫu có tình cảm với nhau đi chăng nữa, thì khoảng cách giữa hai người đã là mây ngàn và vực sâu. Anh là rồng trên cửu trùng thiên, gánh vác trên vai sinh mệnh của hàng vạn nhân viên, đối mặt với những âm mưu sát phạt không khoan nhượng. Còn cô, chỉ là một dòng suối nhỏ lặng lẽ chốn nhân gian, giấu mình sau những trang giấy mục nát.

Nếu cô mang chiếc nhẫn ngọc bích kia đi tìm anh, liệu cô có thể tồn tại được trong thế giới đầy rẫy súng đạn, lừa lọc và những bữa tiệc giao đãi giả tạo ấy không? Cô có thể làm gì để giúp đỡ một vị Chủ tịch uy quyền ngoài việc trở thành một điểm yếu chí mạng khiến kẻ thù của anh nhắm vào? Cô không có bối cảnh, không có sự sắc sảo của thương trường. Cô chỉ có sự tĩnh lặng. Mà ở thế giới của Cảnh Thiên hiện tại, sự tĩnh lặng là thứ xa xỉ không thể nào dung chứa nổi.

Anh giữ lại chiếc vòng trầm hương, có lẽ là để tri ân một đoạn tình cảm cứu mạng, một quãng thời gian nương náu yên bình hiếm hoi trong cuộc đời giông bão của anh. Còn chiếc nhẫn ngọc bích và cuốn sách kia, có lẽ là lời cảm tạ, sự đền đáp hào phóng nhất mà một vị Tổng tài có thể đưa ra để thanh toán cho ân tình của cô.

"Như vậy là đủ rồi... Cảnh Thiên, anh bình an, đã đứng trên đỉnh cao, lấy lại được ánh sáng... Đối với em, như vậy là quá đủ rồi."

Lam Khê thì thầm, dùng mu bàn tay gạt đi những dòng nước mắt. Cô hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải trở lại với sự tĩnh lặng thường ngày. Bàn tay nhỏ bé của cô run rẩy vuốt ve khuôn mặt người đàn ông trên tạp chí một lần cuối cùng. Ánh mắt cô tràn ngập sự thâm tình, nhưng cũng đầy kiên quyết của một người chọn cách buông tay để giữ trọn vẹn ký ức đẹp đẽ.

Cô gập cuốn tạp chí lại. Động tác vô cùng dứt khoát.

Lam Khê mang xấp tạp chí và họa báo cũ đó ra phía sau vườn, nhét sâu vào một góc của chiếc sọt tre đựng giấy loại. Cô quay trở lại bàn làm việc, lấy mảnh khăn khô cẩn thận thấm đi những giọt nước mắt vừa rơi trên lớp giấy bồi. Nhưng giấy thủ công rất mỏng manh, nước mắt rơi xuống đã để lại một vệt loang lổ không thể nào tẩy xóa. Giống như hình bóng của Cảnh Thiên đi qua cuộc đời cô, dù cô có cố gắng giấu kín, thì vết hằn anh để lại trong trái tim cô đã trở thành một phần của sinh mệnh.

Cô cầm cọ lên, tiếp tục công việc đang dang dở. Tiếng "xoạt... xoạt..." của cọ lông cừu vang lên đều đều, cô độc giữa gian phòng tĩnh mịch. Lam Khê tin rằng, thế giới của họ đã hoàn toàn rẽ lối. Hai đường thẳng song song vô tình giao nhau trong bóng tối, nay khi ánh sáng trở lại, cũng là lúc chúng mãi mãi đi về hai hướng khác biệt. Cô bằng lòng làm một người lữ khách vô danh trong ký ức của anh, dùng phần đời còn lại ở Tĩnh Hàn Viện để khâu vá những mảnh vỡ của lịch sử, và chôn chặt đoạn tình cảm bi thương này xuống tận đáy lòng, vĩnh viễn không khơi lại.

Chương 18: Sự Cáo Lui Đột Ngột

Phòng họp Hội đồng quản trị trên tầng cao nhất của tháp Cảnh Khang hôm nay vắng lặng một cách bất thường, dù toàn bộ những nhân vật nắm giữ huyết mạch của tập đoàn đều đã có mặt đông đủ. Bầu không khí căng thẳng, đặc quánh đến mức tưởng chừng như có thể dùng dao cắt được. Xuyên qua bức tường kính trong suốt kéo dài từ trần xuống sàn, ánh nắng chói chang của buổi trưa hè chiếu rọi xuống mặt bàn gỗ gụ nguyên khối hình oval, nơi ba mươi vị cổ đông lớn nhất đang ngồi im thin thít, nín thở chờ đợi.

Kể từ sau cuộc thanh trừng đẫm máu lật đổ Cảnh Viễn, Cảnh Thiên đã thiết lập một chế độ độc tài tuyệt đối tại Cảnh Khang. Mọi quyết định đưa ra đều mang tính sát phạt, dứt khoát và không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào. Các cổ đông cứ ngỡ hôm nay, vị Chủ tịch trẻ tuổi sẽ công bố một kế hoạch thâu tóm tàn khốc mới, mở rộng đế chế sang các thị trường phương Tây.

Cánh cửa gỗ sồi kép mở ra. Cảnh Thiên sải bước tiến vào. Anh mặc bộ âu phục xám tro, gương mặt góc cạnh lạnh lùng không chút biểu cảm, khí thế bức người khiến tất cả mọi người đồng loạt đứng dậy cúi chào. Anh đi thẳng đến chiếc ghế quyền lực ở đầu bàn, khẽ gật đầu ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, rồi ném một tập tài liệu dày cộm bọc bìa da lên mặt bàn. Âm thanh khô khốc vang lên khiến vài người giật nảy mình.

"Hôm nay triệu tập mọi người đến đây, không phải để bàn về dự án mới," Cảnh Thiên cất giọng trầm khàn, đôi mắt sắc lạnh quét qua từng khuôn mặt đang tái nhợt vì lo lắng. "Mà là để thông báo một quyết định nhân sự tối cao."

Luật sư Trịnh Khải đứng cạnh anh, tự tay bật màn hình máy chiếu khổng lồ phía sau. Một sơ đồ cơ cấu tổ chức hoàn toàn mới hiện lên, khiến cả phòng họp ồ lên kinh ngạc.

"Kể từ 12 giờ trưa nay, tôi, Cảnh Thiên, sẽ chính thức rút lui khỏi vị trí Giám đốc Điều hành (CEO) và toàn bộ các hoạt động quản trị thường nhật của tập đoàn Cảnh Khang," Cảnh Thiên tuyên bố, giọng điệu bình thản như đang nói về thời tiết, nhưng lại ném một quả bom tấn vào giữa giới tinh hoa thương trường.

"Chủ tịch! Ngài đang nói đùa sao?" Một vị cổ đông lắp bắp đứng lên. "Tập đoàn vừa mới ổn định, giá cổ phiếu đang ở đỉnh cao lịch sử. Ngài rút lui lúc này... chẳng khác nào rắn mất đầu!"

"Rắn không mất đầu, nó chỉ thay một bộ não chuyên biệt hơn cho việc tính toán những con số," Cảnh Thiên ngắt lời, đưa tay hướng về phía cánh cửa.

Một người phụ nữ ngoại tứ tuần, búi tóc cao, mặc bộ vest nữ doanh nhân màu đen sắc sảo, đeo kính gọng tàng hình bước vào. Đó là Vũ Đình – một "bà đầm thép" của Phố Wall, người vừa từ chức Giám đốc tài chính tại một tập đoàn đa quốc gia ở Mỹ, nổi tiếng với cái đầu lạnh và khả năng chèo lái những con tàu khổng lồ qua khủng hoảng. Cảnh Thiên đã phải dùng những đặc quyền vô tiền khoáng hậu và một cái giá trên trời để mời bà về.

"Đây là bà Vũ Đình. Kể từ hôm nay, bà ấy sẽ đảm nhận vị trí tân CEO của Cảnh Khang. Đồng thời, tôi đã thiết lập một Hội đồng Ủy thác quyền lực gồm bảy thành viên, đứng đầu là luật sư Trịnh Khải và chú Trần Tứ Hải. Hội đồng này sẽ thay mặt tôi giám sát mọi hoạt động của CEO và đưa ra các quyết định chiến lược. Tôi vẫn nắm giữ 60% cổ phần, vẫn là người chủ thực sự, nhưng tôi sẽ không xuất hiện ở tòa tháp này nữa."

Cả phòng họp chìm trong sự im lặng sững sờ. Bọn họ không thể hiểu nổi. Một gã đàn ông vừa dùng tính mạng và máu để giành lại ngai vàng, vừa bước lên đỉnh cao nhất của quyền lực và danh vọng, tại sao lại dễ dàng buông bỏ đến thế? Đam mê quyền lực là thứ thuốc phiện khó cai nhất trên đời, nhưng Cảnh Thiên lại vứt bỏ nó nhẹ tựa lông hồng.

Họ làm sao biết được, đối với Cảnh Thiên lúc này, những bản báo cáo tài chính nhảy múa hàng chục nghìn tỷ, những cuộc họp kéo dài thâu đêm, hay những âm mưu đấu đá thương trường đã trở nên vô vị và tẻ nhạt đến nhường nào. Đỉnh cao danh vọng mà anh đang đứng thực chất chỉ là một nấm mồ dát vàng lộng lẫy, nơi linh hồn anh bị bóp nghẹt bởi sự cô độc. Mỗi khi đối diện với những con số lợi nhuận khổng lồ, anh lại nhớ đến đôi bàn tay nhỏ bé dính đầy hồ dán của Lam Khê. Anh nhận ra, sự xô bồ của thế giới kim tiền này đang làm bẩn đi linh hồn mà cô đã cất công dùng sự lương thiện để chắp vá cho anh. Anh phải rũ bỏ nó, lột sạch lớp vỏ bọc sặc mùi tiền tài để trở về làm một người đàn ông bình thường nhất, sạch sẽ nhất trước khi đứng trước mặt cô.

"Chưa hết," Cảnh Thiên tiếp tục, cắt đứt dòng suy nghĩ hỗn loạn của các cổ đông. "Tôi sẽ trích xuất 30% tài sản cá nhân của mình, tương đương hàng tỷ đô la, để thành lập Quỹ bảo tồn nghệ thuật và phục chế cổ vật 'Tĩnh Hàn'. Quỹ này sẽ hoạt động độc lập, phi lợi nhuận. Mục đích duy nhất là chuộc lại những bảo vật quốc gia bị lưu lạc, tài trợ cho các nghệ nhân phục chế vô danh, và xóa bỏ hoàn toàn các đường dây thao túng giá trị nghệ thuật ngầm mà Cảnh Khang từng nhúng tay vào dưới thời Cảnh Viễn."

Đây mới là cú sốc lớn nhất. Cảnh Thiên đang dùng chính khối tài sản đẫm máu của gia tộc để làm việc thiện, rửa sạch những nghiệp chướng mà cha ông đã gây ra. Tâm trí anh hiện lên lời kể của Lam Khê về người ông nội thanh bần của cô, về lý tưởng bảo vệ sinh mệnh của lịch sử. Cô chán ghét thế giới buôn bán đồ cổ dơ bẩn, vậy thì anh sẽ dùng quyền lực tối thượng của mình để dọn sạch thế giới đó, tạo ra một vùng đất tinh khiết, an toàn để cô tự do theo đuổi đam mê. Đó là sính lễ vĩ đại nhất, là minh chứng cho sự lột xác hoàn toàn của một ác quỷ vì tình yêu.

Chỉ mất một buổi sáng, cuộc chuyển giao quyền lực chấn động nhất thập kỷ đã hoàn tất.

Quyết định rút lui của Cảnh Thiên ngay lập tức tạo ra một cơn địa chấn trong giới thượng lưu. Những lời đồn đoán nổ ra khắp nơi. Kẻ cho rằng anh mắc bệnh hiểm nghèo, người lại đồn anh bị sang chấn tâm lý sau vụ hỏa hoạn. Thế nhưng, sự tò mò lại càng đẩy giá trị của vị tỷ phú độc thân, bí ẩn này lên một tầm cao mới.

Một tuần sau đó, tại dạ tiệc từ thiện lớn nhất năm do Hiệp hội Doanh nhân tổ chức tại khách sạn 7 sao, sự xuất hiện hiếm hoi của Cảnh Thiên đã biến nơi đây thành một sàn diễn cạnh tranh khốc liệt của các tiểu thư đài các. Những cuộc hôn nhân thương mại là công cụ hoàn hảo để liên kết các đế chế, và Cảnh Thiên chính là "miếng mồi" béo bở nhất mà bất kỳ gia tộc nào cũng muốn nuốt trọn.

Trong hội trường ngập tràn ánh đèn pha lê và tiếng nhạc giao hưởng du dương, Cảnh Thiên đứng một góc bên quầy bar, tay cầm ly rượu vang đỏ sẫm. Gương mặt đẹp tạc tượng, khí chất lạnh lùng cấm dục của anh thu hút mọi ánh nhìn.

Chủ tịch Tập đoàn Viễn Đông – ông trùm ngành đá quý – vội vã tiến lại gần, theo sau là cô con gái cưng Kiều Lệ. Kiều Lệ nổi tiếng là đệ nhất mỹ nhân của giới thượng lưu, từng du học tại Pháp, sở hữu nhan sắc kiêu kỳ, sắc sảo cùng những món trang sức kim cương lấp lánh trị giá cả gia tài trên người.

"Chủ tịch Cảnh, thật vinh hạnh khi ngài có mặt đêm nay," Chủ tịch Viễn Đông đon đả, nâng ly. "Đây là tiểu nữ Kiều Lệ, vừa tiếp quản vị trí Giám đốc Truyền thông của tập đoàn chúng tôi. Con bé rất ngưỡng mộ tài năng của ngài."

Kiều Lệ mỉm cười e lệ nhưng ánh mắt lại phóng ra những tia quyến rũ táo bạo. Cô ả chủ động tiến lên nửa bước, mùi nước hoa Chanel No.5 nồng nặc xộc thẳng vào mũi Cảnh Thiên. Bàn tay sơn móng đỏ chót, đeo chiếc nhẫn kim cương mười carat của cô ta khẽ vươn ra, định chạm vào ống tay áo vest của anh với một cử chỉ đầy ám muội: "Anh Cảnh, nghe nói anh vừa thành lập quỹ nghệ thuật. Em rất có hứng thú với mảng này, không biết chúng ta có thể dành chút thời gian uống trà, bàn bạc việc hợp tác giữa hai tập đoàn được không?"

Ngay khi những ngón tay của Kiều Lệ chỉ còn cách ống tay áo Cảnh Thiên vài milimet, một luồng sát khí lạnh buốt tỏa ra từ người anh khiến cô ả giật bắn mình khựng lại. Cảnh Thiên lùi về sau một bước, đôi mắt đen thẳm sắc như dao cạo nhìn lướt qua gương mặt được trang điểm kỹ lưỡng của vị tiểu thư danh giá với sự khinh miệt và chán ghét tột độ. Khứu giác của anh phản ứng gay gắt với mùi nước hoa công nghiệp đắt tiền này. Nó quá ồn ào, quá giả tạo. Anh chỉ thèm khát thứ mùi hương mộc lan thanh khiết, ngai ngái mùi giấy bối của một người duy nhất.

Cảnh Thiên từ từ đưa tay phải lên, nới lỏng chiếc cravat. Hành động này vô tình làm tay áo sơ mi hơi xếch lên, để lộ ra cổ tay rắn rỏi của anh.

Dưới ánh đèn pha lê rực rỡ, hàng chục con mắt của những vị khách đứng gần đó đều đổ dồn vào cổ tay vị tỷ phú. Họ mong chờ được thấy một chiếc đồng hồ phiên bản giới hạn vài chục tỷ. Thế nhưng, thứ đập vào mắt họ lại là một chiếc vòng tay kết bằng những hạt trầm hương sần sùi, thô kệch, được xâu lại bằng một sợi chỉ đỏ bện tay vô cùng rẻ tiền và cũ kỹ. Sự xuất hiện của món đồ vứt đi ấy trên người kẻ nắm giữ khối tài sản hàng tỷ đô la là một sự sỉ nhục đối với mọi quy chuẩn xa xỉ ở đây.

"Xin lỗi Chủ tịch Viễn Đông, tôi e là không thể hợp tác," Giọng Cảnh Thiên vang lên lạnh nhạt, đều đều, nhưng lại truyền đi rất rõ ràng giữa đám đông đang vểnh tai nghe ngóng. Anh dùng tay trái khẽ vuốt ve sợi chỉ đỏ trên cổ tay phải với một sự nâng niu, dịu dàng đến mức khiến người ta phải rùng mình. "Tôi là người rất độc đoán và cố chấp. Những thứ tôi đã coi là báu vật thì không ai được phép chạm vào, và tôi cũng không có hứng thú chạm vào bất kỳ thứ rác rưởi lấp lánh nào khác."

Nói đoạn, Cảnh Thiên nâng ly rượu vang, hờ hững nhấp một ngụm rồi đặt mạnh xuống bàn. Anh ngước mắt nhìn thẳng vào Kiều Lệ, buông từng chữ đanh thép: "Hơn nữa, người vợ tương lai của tôi mắc chứng sạch sẽ rất nặng. Cô ấy ghét những kẻ trên người dính đầy mùi toan tính. Tôi đã mất rất nhiều công sức để gột rửa bản thân, không thể để mùi nước hoa của tiểu thư đây làm bẩn được. Xin phép."

Cảnh Thiên quay lưng bước đi, để lại phía sau một sự im lặng chết chóc. Gương mặt Kiều Lệ trắng bệch rồi chuyển sang đỏ lựng vì nhục nhã. Chủ tịch Viễn Đông đứng sững sờ như trời trồng. Chỉ bằng một câu nói và một sợi chỉ đỏ mộc mạc, Cảnh Thiên đã dập tắt vĩnh viễn mọi ảo tưởng của giới thượng lưu về những cuộc hôn nhân thương mại. Anh công khai tuyên bố mình đã có chủ, và người đó quan trọng đến mức khiến một vị Tổng tài máu lạnh sẵn sàng chà đạp lên mọi thể diện của các gia tộc lớn nhất để giữ mình trong sạch.

Trở về căn biệt thự Nam Giao ngay trong đêm đó, Cảnh Thiên bước vào phòng ngủ, tháo phăng chiếc cravat ném xuống giường. Sự xô bồ, giả tạo của buổi tiệc khiến anh cảm thấy nghẹt thở. Anh đi thẳng đến két sắt âm tường, xoay mã số.

Bên trong két sắt không chứa vàng thỏi hay kim cương. Nó chỉ chứa một xấp vé máy bay cũ, vài tập tài liệu mật, và một chiếc hộp gỗ điêu khắc tinh xảo.

Cảnh Thiên lấy chiếc hộp gỗ ra, cẩn thận mở nắp. Bên trong là một chiếc áo len mỏng màu be đã cũ sờn – chiếc áo mà Lam Khê thường khoác mỗi khi ngồi phục chế sách trong những đêm sương lạnh. Hôm rời khỏi Tĩnh Hàn Viện, anh đã mang nó đi như một báu vật để lưu giữ lại mùi hương của cô. Anh áp chiếc áo lên mặt, hít sâu một hơi. Mùi hương mộc lan thoang thoảng quyện cùng mùi hồ dán lập tức tràn vào buồng phổi, xoa dịu đi hệ thần kinh đang căng như dây đàn của anh.

"Lam Khê..." Cảnh Thiên nhắm nghiền mắt, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy vang lên trong không gian rộng lớn, tĩnh mịch. "Anh đã dọn sạch vương quốc này rồi. Anh đã dùng tên em để lập quỹ bảo tồn, bảo vệ giấc mơ của em. Anh từ bỏ danh vọng, từ chối mọi sự cám dỗ, chỉ để giữ lại một linh hồn trong sạch nhất mang về cho em phục chế. Xin em... hãy ở yên đó đợi anh."

Sáng sớm hôm sau, khi những tờ báo tài chính đồng loạt đưa tin về sự cáo lui đột ngột của vị Tổng tài Cảnh Khang, thì tại sân bay tư nhân của tập đoàn, một chiếc chuyên cơ cỡ nhỏ đã lẳng lặng cất cánh. Không có đoàn tùy tùng rầm rộ, không có vệ sĩ vây quanh. Cảnh Thiên mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản, quần âu tối màu, tự mình lái một chiếc xe địa hình băng qua những cung đường đèo hiểm trở. Trút bỏ bộ âu phục lạnh lẽo, tháo xuống chiếc vương miện đẫm máu của giới thương trường, anh quay trở lại làm một người lữ khách khao khát hơi ấm. Mũi xe hướng thẳng về phía vùng thung lũng mù sương, nơi có một tiệm phục chế cũ kỹ và một người con gái đang âm thầm rơi nước mắt trên những trang giấy bồi. Cuộc hành trình trở về để khâu lại đoạn tình yêu dang dở chính thức bắt đầu.

Chương 19: Tiếng Lạch Cạch Ngoài Cửa Tựu

Trấn Sương Lạc bước vào những ngày giữa thu. Khác với cái rét mướt cắt da cắt thịt của mùa đông hay sự ẩm ương của những cơn mưa phùn mùa xuân, mùa thu ở chốn thung lũng lọt thỏm giữa những rặng núi này mang một vẻ đẹp u hoài, tĩnh lặng và vàng vọt đến nao lòng. Dọc theo con đường mòn lát đá xanh dẫn vào thị trấn, những hàng cây phong rụng lá trải thảm đỏ rực, tiếng bước chân đạp lên lá khô vang lên những âm thanh xào xạc, giòn tan. Gió heo may lùa qua từng kẽ ngói âm dương, mang theo hơi lạnh se se và mùi hương ngai ngái của hoa cúc dại nở rộ ven sườn đồi.

Đã bốn tháng trôi qua kể từ ngày Cảnh Thiên rời đi, mang theo cả sự sống động và những biến cố kinh hoàng lướt qua cuộc đời Lam Khê. Bốn tháng, khoảng thời gian không quá dài so với một đời người, nhưng đối với một cô gái mang trong mình trái tim trĩu nặng tương tư, mỗi ngày trôi qua lại dài đằng đẵng như một thế kỷ.

Sau cái ngày nhìn thấy gương mặt anh trên trang bìa tạp chí kinh tế, Lam Khê đã ép bản thân mình phải quay trở lại với quỹ đạo của một người thợ phục chế bình thường. Cô vùi đầu vào công việc một cách điên cuồng, nhận vô số những món đồ cổ rách nát từ khắp các tỉnh thành gửi về. Cô thức khuya dậy sớm, để mùi hồ dán phèn chua, mùi mực Tàu và mùi bụi bặm của thời gian lấp đầy mọi khoảng trống trong tâm trí, không cho phép bản thân có bất kỳ một giây phút rảnh rỗi nào để nhớ về anh.

Nhưng lý trí càng cố gắng đè nén, trái tim lại càng phản chủ. Mỗi đêm khi ngả lưng xuống giường, hơi lạnh của Tĩnh Hàn Viện lại khiến cô vô thức co người lại, đưa tay chạm vào lớp áo len mỏng manh trước ngực. Nơi đó, giấu sau nếp áo, chiếc nhẫn ngọc Phỉ Thúy huyết dụ mát lạnh vẫn nằm ngoan ngoãn sát lồng ngực trái của cô. Nhiệt độ cơ thể cô sưởi ấm viên ngọc quý giá, nhưng lại chẳng thể nào sưởi ấm được nỗi cô đơn trống hoác trong cõi lòng. Những lúc nhắm mắt lại, cô vẫn mơ thấy bóng dáng cao lớn của anh, mơ thấy đôi mắt mất tiêu cự nhưng lại chứa đựng sự dịu dàng vô hạn, mơ thấy hơi ấm từ bàn tay to lớn đầy vết chai sần đã từng gắt gao đan lấy mười ngón tay cô giữa dòng người trẩy hội.

Buổi chiều thu hôm ấy, bầu trời Trấn Sương Lạc xám xịt một màu chì, báo hiệu một đợt gió mùa sắp tràn về. Không gian trong Tĩnh Hàn Viện lờ mờ, tĩnh mịch. Lam Khê thắp thêm một ngọn đèn dầu hỏa đặt cạnh án thư để tăng thêm ánh sáng. Hôm nay, cô đang xử lý công đoạn cuối cùng cho một bức bích họa cổ vẽ cảnh đồi núi mùa thu. Bức tranh này đã bị rách toạc làm đôi, mép giấy xuyến chỉ mủn nát tơi tả.

Lam Khê mặc một chiếc áo len mỏng màu xám tro, mái tóc dài được búi thấp bằng một chiếc trâm gỗ đào. Khuôn mặt cô trông gầy gò và nhợt nhạt hơn hẳn so với vài tháng trước, quầng thâm dưới mắt hiện rõ sự thiếu ngủ trầm trọng, nhưng đôi mắt trong veo vẫn ánh lên sự kiên nhẫn và tĩnh tại tuyệt đối. Cô cúi rạp người trên án thư, nín thở, tay phải cầm chiếc nhíp y tế cực nhỏ, tay trái cầm một cây cọ lông cừu nhúng chút hồ loãng. Mắt cô căng ra, cẩn thận gắp từng sợi xơ tơ tằm của giấy bối, đan chéo chúng lại với nhau để khâu vá vết rách trên bức bích họa sao cho không để lại bất kỳ một dấu vết tỳ vết nào. Công đoạn này đòi hỏi sự tập trung cao độ đến mức chỉ cần một tiếng động mạnh cũng có thể khiến tay cô chệch nhịp, làm hỏng toàn bộ công sức của mấy tuần liền.

Đồng hồ quả lắc trên tường chậm rãi điểm năm tiếng "boong... boong..." nặng nề. Ngoài trời, những tia nắng nhạt màu mật ong cuối cùng đang dần bị đám mây đen nuốt chửng.

Đột nhiên, từ phía ngoài mặt tiền của Tĩnh Hàn Viện, vang lên những âm thanh khô khốc.

"Lạch cạch... Két..."

Đó là tiếng đẩy của cánh cửa gỗ bức bàn đã cũ kỹ, lâu ngày không được tra dầu mỡ. Âm thanh bản lề kim loại ma sát vào nhau rít lên một tiếng dài, phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở của gian phòng nặc mùi giấy bối. Ngay sau đó, một luồng gió thu lạnh buốt cuốn theo vài chiếc lá vàng khô khốc từ ngoài ngõ thổi thốc vào bên trong, làm lay động ngọn lửa nhỏ trên chiếc đèn dầu, hắt những cái bóng kỳ dị lên bức tường loang lổ.

Sự xâm nhập bất ngờ khiến Lam Khê khẽ chau mày. Thường thì người dân trong trấn rất biết ý, nếu thấy cửa tiệm khép hờ và không có biển "Đang mở cửa", họ sẽ không tự tiện bước vào để tránh làm phiền sự tập trung của cô. Chỉ có những vị khách lạ từ xa đến, mang theo những món đồ cần phục chế gấp gáp mới đường đột đẩy cửa như vậy.

Tay Lam Khê vẫn giữ nguyên chiếc nhíp đang kẹp sợi xơ giấy mỏng manh lơ lửng trên mặt bức tranh. Cô không buồn ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào từng milimet của cổ vật, chỉ cất giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự từ chối lịch sự, đều đều cất lên giữa không gian vắng lặng:

"Xin lỗi, hôm nay tôi không nhận thêm đồ phục chế nữa..."

Một giây. Hai giây. Ba giây trôi qua.

Không có tiếng đáp lời. Không có tiếng "Xin lỗi đã làm phiền" hay tiếng bước chân quay trở ra của một vị khách qua đường.

Sự im lặng bao trùm lấy không gian, đặc quánh và kỳ lạ đến mức khiến Lam Khê cảm thấy có một sức ép vô hình đang đè nặng lên buồng phổi.

Và rồi, thay vì rời đi, người khách lạ mặt ấy lại bắt đầu cất bước tiến vào bên trong Tĩnh Hàn Viện.

"Cộc... Cộc... Cộc..."

Tiếng đế giày da nện xuống mặt sàn gỗ lim phát ra những âm thanh trầm đục, chắc nịch và chậm rãi. Nhịp điệu của bước chân ấy không vội vã, không ngập ngừng dò xét, mà mang một sự kiên định, vững chãi và bức người đến nghẹt thở. Mỗi một bước tiến lại gần, luồng hàn khí mang theo hơi thở của sương gió lại càng phả đến rõ rệt hơn.

Cùng với tiếng bước chân, khứu giác vốn cực kỳ nhạy bén với các loại mùi hương tĩnh mịch của Lam Khê bỗng nhiên khựng lại. Giữa mùi hồ dán phèn chua ngai ngái, giữa mùi giấy mục nát của thời gian, một mùi hương hoàn toàn khác biệt đang hung hăng xâm chiếm lãnh địa của cô. Đó là mùi của gió thu lạnh lẽo, mùi của rừng thông sau cơn mưa, và... thoang thoảng một mùi hương bạc hà thanh mát quyện cùng chút mùi khói thuốc lá nam tính vô cùng đắt tiền.

Mùi hương này...

Trái tim Lam Khê đánh "thót" một nhịp kinh hoàng. Sợi xơ tơ tằm mỏng manh kẹp giữa chiếc nhíp tuột ra, rơi xuống mặt bàn. Cả cơ thể cô cứng đờ như bị điểm huyệt. Hơi thở đình trệ nơi cuống họng. Những ngón tay đang cầm cọ bỗng chốc run rẩy bần bật không thể kiểm soát.

Ảo giác sao? Hay vì dạo này cô thức đêm quá nhiều nên thần kinh sinh ra những ảo ảnh điên rồ? Làm sao có thể là anh được? Vị Tổng tài quyền lực, kẻ đang đứng trên đỉnh cao nhất của thương trường, người vừa dùng thủ đoạn sấm sét để thâu tóm cả một đế chế tài chính... làm sao có thể xuất hiện ở cái chốn thâm sơn cùng cốc hẻo lánh, tồi tàn này?

Bước chân của người đó dừng lại, chỉ cách án thư của cô chưa đầy ba bước.

Lam Khê nuốt khan một ngụm nước bọt, cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng của lý trí để ép bản thân bình tĩnh. Cô khẽ buông chiếc nhíp và cây cọ xuống mặt bàn gỗ, tạo ra tiếng lạch cạch khe khẽ. Cô bám tay vào mép bàn làm điểm tựa, chầm chậm, chầm chậm ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía nguồn phát ra hơi ấm và thứ mùi hương quen thuộc đến ám ảnh kia.

Ngay khoảnh khắc tầm mắt cô vừa chạm đến hình bóng người đàn ông đang đứng ngược sáng trước cửa tiệm, mọi bức tường phòng ngự mà Lam Khê cất công xây dựng suốt bốn tháng qua lập tức sụp đổ tan tành, hóa thành vô số những mảnh vỡ vụn vặt.

Đứng đó, giữa không gian lờ mờ của buổi chiều thu, là Cảnh Thiên.

Anh không khoác lên mình bộ âu phục ba mảnh lạnh lẽo, uy quyền như trên trang bìa tạp chí. Anh cũng không có hàng tá vệ sĩ mặc vest đen đi theo bảo vệ. Anh chỉ mặc một chiếc áo sơ mi lụa thô màu trắng đã hơi nhăn nếp ở phần khuỷu tay, kết hợp với chiếc quần âu sẫm màu. Cổ áo sơ mi mở bung hai chiếc cúc trên cùng, để lộ yết hầu gợi cảm và sự mệt mỏi của một chuyến hành trình dài không ngưng nghỉ. Mái tóc đen nhánh của anh hơi bồng bềnh, vương vài hạt sương thu lạnh buốt.

Anh mang dáng vẻ của một kẻ lữ hành phong trần, bụi bặm vừa trải qua vạn dặm đường xa xôi để tìm về nơi nương náu. Thế nhưng, khí chất cao ngạo, bễ nghễ và vóc dáng cao lớn, vạm vỡ của anh vẫn lấp đầy toàn bộ không gian chật hẹp của Tĩnh Hàn Viện, khiến cho vạn vật xung quanh đều trở nên lu mờ.

Và đôi mắt anh. Đôi mắt đen thẳm, sâu như một vực không đáy, không còn lấy một tia rỗng tuếch, đờ đẫn của kẻ khiếm thị. Nó sáng rực, sắc bén nhưng lúc này đây lại ngập tràn một sự thâm tình, xót xa, nhung nhớ và khao khát đến điên cuồng. Tầm nhìn của anh xuyên thủng mọi khoảng cách, khóa chặt lấy khuôn mặt tái nhợt, gầy gò và đôi mắt đang mở to đẫm lệ của cô gái nhỏ phía sau án thư. Anh nhìn cô như thể muốn khắc sâu từng đường nét, từng hơi thở của cô vào trong tận cùng gốc rễ của sinh mệnh mình.

"Rầm..."

Lam Khê lùi lại một bước trong vô thức, đầu gối va mạnh vào chân chiếc ghế đẩu phía sau khiến nó đổ kềnh ra sàn nhà, phát ra một âm thanh chát chúa. Nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Nước mắt không báo trước, cứ thế trào ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má, rơi xuống vỡ tan trên mặt áo len màu xám tro.

Cô há miệng định nói điều gì đó, định hỏi anh tại sao lại ở đây, định hỏi đây có phải là một giấc mơ không, nhưng cổ họng cô như bị ai đó bóp nghẹt, chỉ phát ra được những tiếng nấc nghẹn ngào, nức nở.

Nhìn thấy giọt nước mắt của cô, sự kiềm chế cuối cùng trong Cảnh Thiên đứt phăng. Vị đế vương kiêu ngạo, tàn nhẫn trên thương trường, kẻ từng lạnh lùng ra lệnh tiêu diệt cả một mạng lưới tội phạm không chớp mắt, giờ đây lại cảm thấy lồng ngực mình đau đớn như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua khi thấy người con gái ấy khóc.

Không để cho cô có thêm một giây phút nào để hoảng loạn hay trốn tránh, Cảnh Thiên sải một bước dài, vượt qua khoảng cách ngắn ngủi giữa hai người, trực tiếp tiến đến vòng qua án thư.

Anh đứng sừng sững trước mặt cô, che khuất toàn bộ ánh sáng lờ mờ từ bên ngoài hắt vào. Hơi nóng hầm hập từ cơ thể vạm vỡ của người đàn ông tỏa ra, bao trùm lấy thân hình run rẩy, nhỏ bé của Lam Khê. Cảnh Thiên không nói một lời nào, anh nâng cánh tay phải lên. Dưới lớp ống tay áo xắn cao, sợi chỉ đỏ mộc mạc xâu những hạt trầm hương sần sùi vẫn nằm yên vị trí cũ, nổi bật trên nền da lúa mạch săn chắc.

Anh đưa tay ra, những ngón tay thô ráp, ấm nóng chạm vào gò má ướt đẫm nước mắt của cô. Sự tiếp xúc da thịt chân thực, nóng bỏng khiến Lam Khê khẽ run lên. Nhiệt độ của anh, mùi hương của anh, ánh mắt của anh... tất cả đều là thật. Anh đã bằng xương bằng thịt đứng ở đây, trong chính Tĩnh Hàn Viện này, dùng thân phận thật sự của mình để đối diện với cô.

"Khê nhi..."

Giọng Cảnh Thiên cất lên. Chất giọng trầm khàn, đục ngầu vì mệt mỏi nhưng lại mang theo sự dịu dàng, cưng chiều và bi thương đến tột bậc. Anh gọi tên cô, hai chữ ấy vang lên trong không gian tĩnh mịch, phá nát lớp vỏ bọc bình yên giả tạo mà cô đã cố công xây dựng, đồng thời thắp lên một ngọn lửa rực rỡ thiêu rụi mọi rào cản giữa thế giới của hai người. Giữa buổi chiều thu gió lộng, tiếng lạch cạch của cánh cửa gỗ mở ra không mang theo một người khách cần phục chế đồ vật, mà mang về một linh hồn cô độc, thương tích đầy mình đang quỳ gối xin được cô dùng tình yêu để cứu rỗi.

Chương 20: Phục Chế Lại Trái Tim Khuyết Thiếu

Ngón tay thô ráp, vương chút sương lạnh của Cảnh Thiên khẽ khàng lướt trên gò má tủy tụy của Lam Khê, cẩn thận gạt đi những giọt nước mắt nóng hổi đang thi nhau chực trào. Sự tiếp xúc chân thực, ấm nóng ấy giống như một mồi lửa ném thẳng vào đống củi khô trong lòng cô, làm bùng lên ngọn lửa của sự tủi thân, xót xa, nhung nhớ và cả những dằn vặt bị đè nén suốt bốn tháng ròng rã.

Lam Khê run rẩy nhắm nghiền mắt lại. Bờ vai gầy guộc của cô rung lên từng đợt theo những tiếng nấc nghẹn ngào. Cô muốn đẩy người đàn ông này ra, muốn chất vấn anh tại sao lại nhẫn tâm lừa dối cô, tại sao lại rời đi không một lời từ biệt, và tại sao bây giờ, khi đã đứng trên đỉnh cao vạn trượng, lại đột ngột xuất hiện ở cái chốn nghèo nàn này làm xáo trộn thế giới tĩnh lặng của cô thêm một lần nữa. Thế nhưng, cơ thể cô lại phản chủ. Đôi bàn tay nhỏ bé dính chút hồ dán của cô vô thức đưa lên, nắm chặt lấy vạt áo sơ mi trước ngực anh, bấu víu lấy anh như một người sắp chết đuối tìm thấy phao cứu sinh.

"Tại sao..." Giọng Lam Khê vỡ vụn, ngắt quãng qua từng nhịp thở nấc lên. "Anh Khách... hay là Chủ tịch Cảnh... Rốt cuộc anh là ai? Tại sao anh lại lừa dối tôi... Tại sao lại bắt tôi phải chờ đợi trong vô vọng như vậy?"

Cảnh Thiên nghe tiếng khóc xé lòng của cô, trái tim vốn dĩ tưởng chừng đã chai sạn sau những cuộc thanh trừng đẫm máu trên thương trường bỗng chốc mềm nhũn, đau đớn như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua. Anh tiến lên nửa bước, thu hẹp hoàn toàn khoảng cách giữa hai người, dứt khoát dang rộng vòng tay vững chãi ôm trọn thân hình bé nhỏ, mỏng manh của Lam Khê vào lồng ngực rộng lớn của mình. Anh ôm cô rất chặt, gắt gao và cuồng nhiệt, như muốn khảm từng khúc xương, tấc thịt của cô vào sâu trong sinh mệnh anh, bù đắp lại những đêm dài thao thức trắng đêm nơi biệt thự Nam Giao lạnh lẽo.

"Đừng gọi Chủ tịch Cảnh. Ở thế giới bên ngoài, anh có thể là Cảnh Thiên tàn nhẫn, là vị vua của Cảnh Khang. Nhưng khi bước qua cánh cửa Tĩnh Hàn Viện này, anh chỉ là 'anh Khách' của em, là một kẻ từng mù lòa được em dắt tay đi qua bóng tối," Cảnh Thiên rúc mặt vào hõm cổ cô, hít một hơi thật sâu thứ hương thơm mộc lan thanh khiết hòa quyện cùng mùi giấy cũ quen thuộc. Chất giọng trầm khàn của anh cất lên, mang theo sự run rẩy hiếm hoi của một gã đàn ông si tình đang cầu xin sự tha thứ. "Xin lỗi em, Khê nhi. Xin lỗi vì đã giả mù. Khi đó, anh sợ nếu để lộ ánh sáng, anh sẽ bị ép phải bước ra khỏi vỏ bọc bình yên này, sẽ mang đến tai họa sát thân cho em. Anh chỉ muốn được ở lại thêm một chút, tham lam chút hơi ấm của em... Anh chưa từng muốn lừa dối trái tim em."

Hơi nóng từ lồng ngực và nhịp đập mạnh mẽ của anh truyền qua lớp áo len mỏng manh, thấm sâu vào da thịt Lam Khê, dần dần vuốt phẳng sự kích động trong cô. Cô tựa cằm lên bờ vai rộng lớn của anh, nước mắt vẫn tuôn rơi làm ướt đẫm một mảng áo sơ mi trắng, nhưng sự phản kháng đã hoàn toàn biến mất.

Cô mở mắt, nhìn vào góc án thư bừa bộn, nức nở thì thầm: "Nhưng thế giới của chúng ta khác nhau quá nhiều. Em đã thấy anh trên tạp chí... Anh rực rỡ, quyền uy, đứng ở nơi mà ánh sáng chói lọi nhất. Còn em, em chỉ là một cô thợ phục chế bình thường, quanh năm làm bạn với sách cũ, giấy rách. Nếu em bước vào thế giới của anh, em sẽ trở thành gánh nặng. Nếu anh bước vào thế giới của em, anh sẽ đánh mất giang sơn của mình. Chúng ta... vốn dĩ là hai đường thẳng song song vô tình giao nhau mà thôi..."

Nghe những lời tự ti, chua xót của người con gái trong lòng, Cảnh Thiên khẽ buông cô ra, nhưng hai bàn tay to lớn vẫn giữ chặt lấy đôi bờ vai gầy của cô. Anh cúi đầu, đôi mắt đen thẳm, rực rỡ và kiên định khóa chặt lấy ánh mắt ngập nước của Lam Khê. Dưới ngọn đèn dầu hỏa leo lét, khí thế bức người của vị Tổng tài biến mất không còn tăm tích, chỉ để lại một sự chân thành đến tột độ.

"Đúng, anh đã lấy lại được giang sơn. Anh đã tự tay tống kẻ thù vào ngục tối, lấy lại hàng ngàn tỷ đồng và quyền lực tối cao nhất. Nhưng Khê nhi, em biết không? Khi đứng trên đỉnh cao danh vọng ấy, anh lại không thể tìm thấy một giấc ngủ yên bình," Cảnh Thiên chậm rãi nói, từng chữ rành rọt, chạm thẳng vào tâm can cô. "Xung quanh anh là những bảo vật vô giá, là hàng tá kẻ khom lưng uốn gối nịnh bợ, nhưng không một ai, không một thứ gì có thể mang lại cho anh sự bình yên như tiếng lật trang sách của em."

Anh nâng một bàn tay lên, vuốt nhẹ những sợi tóc mai lòa xòa trên trán cô ra sau tai.

"Anh đã chuyển giao toàn bộ quyền điều hành tập đoàn cho Hội đồng ủy thác. Anh đã trích xuất hàng tỷ đô la để thành lập quỹ bảo tồn nghệ thuật mang tên 'Tĩnh Hàn'. Giới thương trường ngoài kia cứ để cho những kẻ tham vọng cắn xé nhau. Còn anh, anh đã triệt để cáo lui rồi," Cảnh Thiên mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và thanh thản nhất mà anh từng có trong suốt ba mươi năm cuộc đời. "Anh từ chối mọi sự xô bồ, từ chối mọi cuộc liên hôn thương mại. Bởi vì anh phát hiện ra, nơi duy nhất linh hồn anh thuộc về, là cái xó xỉnh nặc mùi hồ dán phèn chua này."

Lam Khê sững sờ, đôi mắt mở to ngập tràn sự không thể tin nổi. Anh... một người đàn ông dốc cạn sức lực, vào sinh ra tử để đoạt lại đế chế, lại vì cô mà dễ dàng buông bỏ vương miện, giao phó quyền lực chỉ để đổi lấy sự tĩnh lặng ở cái thị trấn mù sương này sao? Sự hy sinh vĩ đại và cố chấp điên cuồng này của anh khiến trí óc cô trở nên trống rỗng.

Trong lúc cô còn đang chìm trong cơn chấn động, ánh mắt nhạy bén của Cảnh Thiên bỗng chú ý đến một sợi dây lụa đỏ lấp ló dưới cổ áo len xám tro của cô. Bản năng mách bảo anh, anh khẽ đưa tay, cẩn thận kéo sợi dây lụa ấy ra.

"Leng keng..."

Một vật thể tròn trịa, mát lạnh va vào mặt chiếc cúc áo len. Đó chính là chiếc nhẫn ban chỉ ngọc Phỉ Thúy huyết dụ – tín vật quyền lực tối cao của Cảnh gia mà anh đã để lại trong cuốn "Kinh Thi" đêm đó. Cô không mang nó đi cầm cố, cũng không cất sâu vào tủ khóa, mà lại dùng một sợi dây lụa đỏ xâu lại, đeo sát vào nơi lồng ngực trái, nơi lưu giữ nhịp đập của trái tim.

Khóe mắt Cảnh Thiên bất chợt cay xè. Kẻ máu lạnh từng không chớp mắt trước họng súng của kẻ thù nay lại rung động tột độ trước một chi tiết nhỏ nhặt. Anh nâng chiếc nhẫn ngọc còn vương hơi ấm từ da thịt cô lên, áp nó vào môi mình.

"Em đã giữ sinh mệnh của anh cẩn thận như vậy... Vậy mà em lại định tàn nhẫn đẩy anh ra sao?" Cảnh Thiên thì thầm, giọng nói mang theo một sự cưng chiều vô hạn.

Lam Khê cúi gằm mặt, hai má đỏ ửng lên vì ngượng ngùng khi tâm tư bị vạch trần. Cô đưa tay vò vò gấu áo, lúng túng tìm cách chuyển chủ đề để che giấu sự rung động đang bủa vây: "Anh... anh lặn lội đường xa đến đây... là có đồ cổ gì cần phục chế gấp sao? Tiệm của tôi dạo này đông khách lắm, nếu là đồ lớn, chắc phải xếp hàng rất lâu..."

Câu hỏi ngốc nghếch, mang tính đánh trống lảng của cô khiến Cảnh Thiên không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm ấm, nam tính và sảng khoái vang vọng khắp gian phòng làm việc tĩnh mịch, xua tan hoàn toàn lớp hàn khí lạnh lẽo của buổi chiều thu.

Cảnh Thiên đứng thẳng người lại. Vóc dáng cao lớn của anh che khuất đi chút ánh sáng tàn tạ của buổi chiều tà hắt vào từ khung cửa sổ. Anh đưa tay tháo chiếc đồng hồ đắt tiền duy nhất còn sót lại trên cổ tay trái ném phịch lên bàn làm việc, để lộ ra sợi dây chỉ đỏ bện tay sần sùi vẫn nằm ngoan ngoãn trên cổ tay phải. Bỏ lại sau lưng tất cả sự kiêu ngạo của một vị Chủ tịch, trút bỏ mọi uy quyền của một ông trùm giới thượng lưu, anh cúi đầu nhìn sâu vào đôi mắt cô, giọng nói trầm ấm cất lên, vang vọng như một lời thề nguyền khắc cốt ghi tâm:

"Tôi không mang sách đến. Tôi mang một trái tim đầy vết nứt đến đây. Em có thể dùng cả đời để phục chế nó lại giúp tôi được không?"

Lời tỏ tình không hoa mỹ, không có kim cương hột xoàn hay những lời hứa hẹn về vinh hoa phú quý, nhưng lại là lời tỏ tình chân thành, vĩ đại và đắt giá nhất thế gian. Một trái tim đầy vết nứt vì thù hận, vì mất mát, vì bóng tối bủa vây, nay tự nguyện dâng lên trước mặt người thợ phục chế nhỏ bé, cầu xin cô dùng sự lương thiện và tình yêu của mình để khâu vá.

Sự kiên cường cuối cùng của Lam Khê sụp đổ. Mọi do dự, tự ti về thân phận, mọi rào cản về thế giới hoàn toàn tan biến thành bọt nước trước sự cố chấp si tình của người đàn ông này. Nước mắt lại rơi, nhưng lần này là những giọt nước mắt của sự viên mãn và hạnh phúc tột cùng. Cô kiễng gót chân, vươn hai tay vòng qua chiếc cổ rắn rỏi của Cảnh Thiên, chủ động áp sát lồng ngực mình vào lồng ngực anh.

"Kỹ thuật của em không tốt đâu... Phục chế một trái tim rách nát như anh, có khi mất cả một đời cũng chưa xong..." Lam Khê nghẹn ngào thì thầm bên tai anh, một nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi.

"Không sao. Anh có cả một đời để trả công cho em," Cảnh Thiên thì thầm đáp lại.

Anh vòng tay ôm trọn lấy chiếc eo nhỏ nhắn của cô, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất, khiến cô phải bám chặt lấy anh. Trong không gian chật hẹp, nặc mùi giấy cũ và sực nức hương hồ dán, Cảnh Thiên cúi đầu. Anh không còn phải kiềm chế, không còn phải giả vờ mù lòa để hôn trộm cô trong đêm tối nữa. Đôi môi nóng rực của người đàn ông chính xác phủ lên đôi môi mềm mại, run rẩy của cô gái nhỏ.

Một nụ hôn sâu thẳm, mãnh liệt và mang tính chiếm hữu tuyệt đối, nhưng cũng đong đầy sự trân trọng, nâng niu như đang thưởng thức món bảo vật quý giá nhất nhân gian. Anh dùng nụ hôn này để bù đắp cho những ngày tháng dằn vặt, để nếm trải vị ngọt ngào của sự bình yên mà anh đã đánh đổi bằng cả giang sơn. Lam Khê khép hờ đôi mắt, ngoan ngoãn đón nhận sự tấn công cuồng nhiệt của anh, đôi tay siết chặt lấy bờ vai anh, phó mặc toàn bộ sinh mệnh mình cho người đàn ông mang đến ánh sáng thực sự cho cuộc đời cô.

Bên ngoài Tĩnh Hàn Viện, cơn gió mùa đầu tiên của mùa thu thổi ào qua, làm rung rinh ngọn đèn lồng treo trước cửa tiệm, báo hiệu một đêm giông bão. Thế nhưng, bên trong căn phòng gỗ ấm áp này, giông bão đã vĩnh viễn lùi xa.

Giống như nghệ thuật Kintsugi của người xưa, dùng những dòng vàng nung chảy để hàn gắn lại những món đồ gốm sứ đã vỡ vụn, biến những vết nứt trở thành phần đẹp đẽ và rực rỡ nhất của tác phẩm. Cảnh Thiên từng là một món đồ cổ mang đầy vết nứt của sự tàn nhẫn và tổn thương, nhưng Lam Khê đã dùng tình yêu, sự bao dung và tĩnh lặng của mình để rót vàng vào những khoảng trống đó. Họ tìm thấy nhau trong bóng tối, thử thách nhau qua sóng gió thương trường, và cuối cùng chọn cách ở lại bên nhau giữa những trang giấy mộc mạc của thời gian.

Thế giới tinh hoa có thể mất đi một vị Chủ tịch máu lạnh, nhưng Trấn Sương Lạc đã đón về một người thợ phụ cặm cụi mài mực, một người chồng dùng đôi tay che trời để bảo vệ thế giới tĩnh lặng của người vợ thợ phục chế. Tiền bạc, quyền lực và những cuộc chiến đẫm máu cuối cùng cũng lùi vào dĩ vãng, chỉ còn lại mùi hương hoa mộc lan thanh khiết và một tình yêu vĩnh cửu được cất giữ trọn vẹn dưới lớp giấy bồi của năm tháng.