Chương 1: Mảnh Gỗ Xà Cừ Và Bản Nghiệm Thu

Tiếng gầm rú của chiếc máy xúc hạng nặng xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của buổi sớm mai nơi thành phố sương mù. Từng mảng tường gạch vữa loang lổ rêu phong đổ sụp xuống, kéo theo một cuộn bụi mù mịt bay múa trong không trung. Tại công trường dỡ bỏ khu biệt thự kiểu Pháp cũ kỹ nằm khuất sau đồi thông, mọi thứ đang diễn ra với một nhịp độ hối hả đến nghẹt thở.

"Hạ Lan! Đại tiểu thư của tôi ơi, cô mau nhường đường cho máy ủi tiến vào đi!" Chú Tư – cai thầu công trình, đầu đội mũ bảo hộ màu vàng, chạy lật đật đến bên cạnh cô, gương mặt nhăn nhúm vì lo lắng. "Sắp tới giờ nghiệm thu mặt bằng rồi. Lát nữa Giám đốc dự án mới của tổng công ty sẽ đích thân xuống đây kiểm tra. Để ngài ấy thấy công trường vẫn còn ngổn ngang đống rác này, chén cơm của chú cháu mình lập tức vỡ nát đấy!"

Hạ Lan dùng mu bàn tay quệt vội vệt mồ hôi đọng trên trán, để lại một vệt bẩn vắt ngang khuôn mặt thanh tú. Cô ngẩng lên, thở hồng hộc nhưng giọng nói lại vô cùng rành mạch: "Chú Tư, đây tuyệt đối không phải là rác! Chú nhìn xem, thanh xà gồ này là gỗ xà cừ hàng trăm năm tuổi, họa tiết điêu khắc trên này hoàn toàn là thủ công của các nghệ nhân thời trước. Linh hồn của cả căn biệt thự nằm ở đây, sao có thể để máy ủi nghiền nát thành phế liệu được? Chú cho cháu xin thêm ba mươi phút, chỉ ba mươi phút nữa thôi, cháu gọi xe ba gác tới chở đi ngay!"

"Ba mươi phút? Ba phút cũng không được!"

Một giọng nữ lanh lảnh, chói tai vang lên từ phía sau. Hạ Lan quay đầu lại. Giữa công trường ngập ngụa bụi bặm, Bảo Trâm – nữ kiến trúc sư cùng phòng thiết kế với cô, xuất hiện trong bộ trang phục hàng hiệu lộng lẫy, chân giẫm trên đôi giày cao gót nhọn hoắt bước đi đầy kiêu ngạo trên những tấm ván gỗ kê tạm. Bảo Trâm nâng tay phẩy phẩy lớp bụi trước mặt, ánh mắt nhìn Hạ Lan tràn ngập sự khinh miệt và chán ghét.

"Hạ Lan, cô tưởng công ty Mộc Vũ trả lương cho cô để cô đến đây nhặt rác chắc?" Bảo Trâm khoanh tay trước ngực, môi đỏ khẽ nhếch lên nụ cười trào phúng. "Cô bị ám ảnh với dăm ba cái đồ cổ lỗ sĩ này đến mức hỏng não rồi sao? Xu hướng thiết kế hiện đại là tối giản, là vật liệu công nghệ cao. Cô cứ ôm khư khư mấy thứ mục nát này thì bao giờ mới ngóc đầu lên được? Mau dọn dẹp đi, xe của Giám đốc Khải Minh đã vào tới cổng rồi!"

Nghe đến cái tên "Khải Minh", sắc mặt chú Tư lập tức trắng bệch, vội vàng xua tay hét lớn với đám thợ: "Nhanh! Khởi động máy ủi! San phẳng khu vực cánh đông cho tôi!"

"Không được!" Hạ Lan dang rộng hai tay, dùng chính thân thể mảnh mai của mình chắn trước đống gỗ xà cừ, đôi mắt quật cường trừng trừng nhìn chiếc máy xúc đang ầm ầm tiến tới.

Bảo Trâm tức điên, dậm chân hét lên: "Con nhãi này, cô điên thật rồi!"

Đúng lúc sự căng thẳng bị đẩy lên đến đỉnh điểm, một tiếng phanh xe ma sát chói tai vang lên. Chiếc SUV màu đen tuyền sang trọng mang biển số của tổng bộ từ từ đỗ lại ngay trước khu vực dỡ bỏ. Tiếng động cơ máy xúc dường như cũng vì sự xuất hiện của chiếc xe này mà vội vã tắt lịm. Cả công trường bỗng chốc rơi vào một mảnh tĩnh mịch đáng sợ.

Cửa xe phía sau mở ra. Một đôi chân dài miên man bọc trong chiếc quần âu cắt may thủ công thẳng tắp bước xuống mặt đất lởm chởm sỏi đá. Nam nhân vươn người bước ra khỏi xe, thân hình cao lớn phải đến một mét tám mươi lăm, mặc chiếc áo sơ mi đen tuyền không một nếp nhăn, cúc áo trên cùng hơi bung mở, để lộ yết hầu gợi cảm.

Khi nam nhân hoàn toàn đứng thẳng, cỗ khí tràng cường đại, lãnh khốc và tràn ngập tính áp bách nháy mắt bao trùm lấy toàn bộ không gian. Dung mạo của hắn sắc sảo tựa như được điêu khắc từ khối băng ngàn năm, đường nét hàm dưới góc cạnh, cứng rắn. Sống mũi cao thẳng tắp, đôi môi mỏng khẽ mím lại thành một đường thẳng vô tình. Nhưng thứ khiến người ta kinh hãi nhất chính là đôi mâu quang sâu thẳm ẩn sau gọng kính kim loại mạ vàng – lạnh lẽo, thấu triệt và không mang theo nửa điểm độ ấm của nhân loại.

Khải Minh. Kỹ sư kết cấu trưởng kiêm Tân Giám đốc Dự án của Mộc Vũ. Kẻ được giới kiến trúc gọi bằng cái tên "Máy chém ngân sách". Dưới tay hắn, không có chỗ cho sự sai số, không có sự nhân nhượng cho những thứ lãng phí thời gian, và tuyệt đối, không có chỗ cho những thứ gọi là "cảm xúc dư thừa".

Bảo Trâm lập tức thay đổi sắc mặt. Sự đanh đá, chua ngoa khi nãy biến mất tăm, thay vào đó là nụ cười ngọt ngào, điệu đà bước tới cất giọng nũng nịu: "Giám đốc Khải Minh, anh đến rồi. Công trường bụi bặm thế này, ngài cứ để bọn em nghiệm thu báo cáo lại là được mà."

Khải Minh hoàn toàn ngó lơ sự tồn tại của Bảo Trâm. Đôi mắt lạnh băng của hắn lướt qua đống đổ nát, quét một vòng quanh công trường, và cuối cùng, dừng lại trên thân ảnh nhỏ bé đang dang tay bảo vệ một đống gỗ vụn ở khu vực cánh đông.

Chân mày hắn khẽ trau lại.

"Tại sao khu vực này vẫn chưa được san lấp?" Âm giọng trầm thấp, từ tính nhưng tựa như lưỡi đao rạch qua không khí cất lên.

Chú Tư run lẩy bẩy, lắp bắp không nói nên lời. Hạ Lan cắn chặt môi, cô biết đối diện với người đàn ông này, bất kỳ sự yếu đuối nào cũng sẽ bị nghiền nát. Cô thu tay lại, đứng thẳng người, dũng cảm nghênh đón ánh mắt sắc bén của hắn.

"Thưa Giám đốc, tôi là Hạ Lan, kiến trúc sư nội thất của Mộc Vũ. Tôi đang yêu cầu đội thi công giữ lại số gỗ xà cừ và gạch men thời Pháp này. Chỗ vật liệu này..."

"Kiến trúc sư nội thất?" Khải Minh lạnh nhạt ngắt lời cô. Hắn chậm rãi sải bước về phía Hạ Lan. Khoảng cách thu hẹp, bóng lưng to lớn của hắn hoàn toàn đổ ập xuống, che khuất ánh mặt trời phía sau cô. Mùi hương tuyết tùng thoang thoảng xen lẫn hơi thở nguy hiểm xộc thẳng vào khứu giác Hạ Lan.

Khải Minh hơi cúi đầu, ánh mắt trào phúng nhìn lướt qua bộ dạng lấm lem bùn đất của cô, rồi liếc nhìn đống gỗ xà cừ.

"Công trường không phải bãi thu mua phế liệu, và Mộc Vũ không trả lương cho cô để cô đến đây diễn vai nhà bảo tồn di sản." Hắn mở miệng, từng chữ thốt ra đều mang theo sự tàn nhẫn và thực dụng tột cùng. "Dự án này trễ tiến độ một ngày, công ty sẽ tổn thất năm mươi triệu tiền phạt vi phạm hợp đồng và ba mươi triệu tiền thuê máy móc nhân công. Cô định dùng đống củi mục này để bồi thường cho công ty sao?"

"Đây không phải là củi mục!" Hạ Lan siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm, sự phẫn nộ trước thái độ thực dụng của kẻ có tiền khiến cô quên mất thân phận của mình. "Mỗi một vân gỗ trên thanh xà cừ này đều là minh chứng của thời gian. Thiết kế không chỉ là đập đi xây mới bằng những khối bê tông cốt thép vô hồn! Nếu chúng ta biết cách xử lý và đưa chúng vào bản vẽ mới, nó sẽ tạo ra những giá trị nghệ thuật vô giá mà không một khoản tiền nào có thể đong đếm được!"

"Giá trị nghệ thuật vô giá?" Khải Minh dường như nghe được một câu chuyện cười nhạt nhẽo nhất thế gian. Hắn khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười cực kỳ lạnh lẽo xuất hiện. Hắn đưa tay lên, chậm rãi lùi ống tay áo sơ mi, để lộ chiếc đồng hồ Patek Philippe đắt tiền trên cổ tay săn chắc.

"Tôi là một kỹ sư kết cấu, tôi chỉ tin vào những con số. Nghệ thuật của cô nếu không thể định giá thành lợi nhuận, thì đối với tôi, nó là phế phẩm." Khải Minh rũ mắt nhìn đồng hồ, giọng nói không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào: "Mười lăm phút. Tôi cho cô đúng mười lăm phút. Nếu mười lăm phút nữa bãi rác này chưa được dọn đi, máy ủi sẽ nghiền nát nó cùng với cái gọi là 'giá trị nghệ thuật' của cô."

Nói xong, Khải Minh dứt khoát quay lưng bước đi, bóng lưng thẳng tắp, tuyệt tình không một tia lưu luyến. Bảo Trâm vội vã chạy theo sau, không quên quay đầu ném cho Hạ Lan một ánh mắt đắc ý và hả hê.

Hạ Lan đứng sững tại chỗ, hai vành tai nóng ran vì uất ức. Mười lăm phút! Thời gian quá ngắn ngủi. Nhưng cô không có quyền lựa chọn.

"Chú Tư! Giúp cháu một tay!" Hạ Lan cắn răng, không thèm để tâm đến vết thương rỉ máu trên tay, điên cuồng lao vào bới đống gạch vụn. Chú Tư thở dài thườn thượt, nhưng thấy cô gái nhỏ kiên cường như vậy, ông cũng động lòng trắc ẩn, gọi thêm hai gã thợ phụ tới phụ giúp cô khênh những thanh gỗ nặng trịch ra khu vực tập kết phế liệu bên ngoài hàng rào.

Mười lăm phút trôi qua như một cái chớp mắt. Khi tiếng động cơ máy ủi một lần nữa gầm lên, san phẳng khu vực cánh đông thành bình địa, Hạ Lan mệt mỏi ngồi bệt xuống vệ cỏ ven đường. Áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi, gò má lem luốc bùn đất. Trước mặt cô là năm thanh xà cừ nguyên khối và hai mươi viên gạch men cổ may mắn được cứu vớt. Hạ Lan nhẹ nhàng đưa tay vuốt ve đường vân gỗ sần sùi, khóe môi cuối cùng cũng cong lên một nụ cười nhẹ nhõm.

Cha cô từng là một thợ mộc tài hoa. Từ nhỏ, cô đã được dạy rằng mỗi một vật liệu sinh ra đều mang trong mình một sinh mệnh. Gỗ có linh hồn của rừng sâu, gạch có hơi thở của đất sét. Thiết kế nội thất đối với Hạ Lan không phải là khoác lên một chiếc áo choàng hào nhoáng, mà là đánh thức lại sinh mệnh của những thứ tưởng chừng như đã tàn lụi. Dù cho cả thế giới này, kể cả gã Giám đốc máu lạnh kia có coi thường cô, cô cũng tuyệt đối không từ bỏ lý tưởng của mình.

Chiều hôm đó, Hạ Lan phải bỏ tiền túi để thuê một chiếc xe ba gác chở "đống phế liệu" của mình về một nhà kho nhỏ mà cô thuê chung cùng Gia Bình – vị tiền bối cùng phòng thiết kế.

Gia Bình nhìn bộ dạng thê thảm của cô, vừa rót một ly nước lọc đưa cho Hạ Lan, vừa lắc đầu than vãn: "Em lại rước rắc rối vào thân rồi Lan ạ. Anh nghe đám người bên dự án đồn ầm lên chuyện em dám bật lại sếp Minh ở công trường. Em có biết lai lịch của người đàn ông đó khủng khiếp cỡ nào không?"

Hạ Lan ực một ngụm nước lớn, lau miệng đáp: "Khủng khiếp cỡ nào? Cùng lắm thì sa thải em là cùng."

"Sa thải? Em nghĩ đơn giản quá." Gia Bình hạ giọng, ra vẻ thần bí. "Khải Minh là con át chủ bài mà Tổng công ty vừa chiêu mộ từ nước ngoài về để cứu vãn tình hình sụt giảm doanh thu của chi nhánh chúng ta. Hắn từng làm việc cho các tập đoàn kiến trúc hàng đầu ở Đức. Tính toán kết cấu chuẩn xác đến từng milimet. Nghe nói ba năm trước, có một nhà thầu phụ ăn bớt vật tư khiến công trình bị nứt tường, Khải Minh đã đích thân khởi kiện khiến gã đó tán gia bại sản, thân bại danh liệt. Hắn là một cỗ máy không có trái tim. Lần này hắn về nhậm chức, mục tiêu đầu tiên chính là dự án 'Tu viện sương mù' – dự án trọng điểm mà phòng thiết kế chúng ta đang theo đuổi."

Nghe đến bốn chữ "Tu viện sương mù", động tác uống nước của Hạ Lan khẽ khựng lại. Đó là dự án cải tạo một tu viện bỏ hoang thành một tổ hợp thư viện cộng đồng kết hợp không gian văn hóa. Hạ Lan đã thức trắng ròng rã suốt một tháng trời để vẽ bản thiết kế sơ bộ cho dự án này, với mong muốn giữ lại tối đa cấu trúc mái vòm kiểu Gothic và sử dụng các vật liệu tái chế. Nó là tâm huyết, là giấc mơ lớn nhất của cô kể từ khi bước chân vào nghề.

"Sáng mai công ty sẽ tổ chức cuộc họp toàn thể để sếp Minh chính thức nhậm chức và xét duyệt bản thiết kế sơ bộ của dự án Tu viện." Gia Bình vỗ vai cô, ánh mắt mang đầy sự đồng tình. "Bảo Trâm cũng nộp bản vẽ cạnh tranh với em. Cô ta thiết kế theo phong cách hiện đại, đập bỏ hoàn toàn kiến trúc cũ để xây dựng không gian kính cường lực kết hợp thép. Rất đúng gu thực dụng của sếp Minh. Em chuẩn bị tâm lý đi, ngày mai... e rằng sẽ là một trận huyết chiến đấy."

Hạ Lan siết chặt ly nước trong tay, các đốt ngón tay hơi phiếm trắng. Đôi mắt trong veo lúc này ngưng tụ một cỗ ý chí kiên định không thể lay chuyển.

Khải Minh. Tên tư bản máu lạnh chỉ biết đến những con số và lợi nhuận. Hắn coi thường di sản, coi thường cảm xúc. Nhưng Hạ Lan cô tuyệt đối sẽ không để tâm huyết của mình bị chà đạp dưới mũi giày da đắt tiền của hắn. Bản thiết kế của Tu viện sương mù, cô nhất định phải bảo vệ đến cùng.

Bên ngoài cửa sổ, trời Đà Lạt bắt đầu buông những hạt mưa lất phất của buổi chiều tà. Trong căn hộ cao cấp nằm ở trung tâm thành phố, Khải Minh nới lỏng chiếc cà vạt lụa đen, tay bưng một ly rượu vang đỏ, ánh mắt lạnh lẽo phóng ra màn mưa giăng kín ngoài cửa kính.

Trên bàn làm việc bằng gỗ mun của hắn, một tập hồ sơ nhân sự đang mở sẵn. Trang đầu tiên là bức ảnh thẻ của một cô gái có nụ cười rạng rỡ, đôi mắt trong veo bướng bỉnh.

"Hạ Lan..."

Khải Minh khẽ lẩm bẩm cái tên ấy, bạc môi câu lên một độ cong lạnh lẽo. Hình ảnh cô gái lấm lem bùn đất, dang tay bảo vệ đống gỗ mục nát sáng nay xẹt qua tâm trí hắn. Sự ngây thơ, lý tưởng hóa của những kẻ làm nghệ thuật rẻ tiền luôn khiến hắn chán ghét. Trên thương trường khốc liệt này, chỉ có máu, mồ hôi và những bản hợp đồng mang lại dòng tiền mới là chân lý.

Hắn nâng ly rượu lên nhấp một ngụm, ánh mắt lóe lên sự sắc bén của một dã thú đang quan sát con mồi.

"Để xem ngày mai, cái gọi là 'giá trị nghệ thuật' của cô, có vượt qua được những con số tử thần của tôi hay không."

Bánh răng của vận mệnh đã bắt đầu âm thầm chuyển động. Tại giao lộ của mùa thu, một bản vẽ chứa đầy tính toán thực dụng và một bản vẽ đong đầy cảm xúc, đang chuẩn bị có một màn va chạm nảy lửa nhất, mở ra một vòng xoáy không thể nào vãn hồi.

Chương 2: "Kẻ Thù" Chung Một Dự Án

Sáng đầu tuần, không khí tại tầng mười lăm của công ty thiết kế kiến trúc Mộc Vũ dường như bị đóng băng bởi cái lạnh đặc trưng của sương mù Đà Lạt rủ xuống qua những ô cửa kính lớn. Thế nhưng, cái lạnh của thời tiết chẳng thấm tháp vào đâu so với hàn khí đang ngưng tụ bên trong phòng họp lớn.

Hạ Lan ngồi ở vị trí gần cuối dãy bàn oval, hai tay vô thức siết chặt lấy cốc cà phê giấy đã nguội ngắt. Quầng thâm dưới mắt cô hiện rõ sau một đêm thức trắng để rà soát lại từng đường nét, từng con số trong bản thiết kế dự án "Tu viện sương mù". Cô hít sâu một hơi, cố gắng ổn định nhịp tim đang đánh trống liên hồi trong lồng ngực.

Bên cạnh cô, Gia Bình – vị kiến trúc sư trưởng nhóm có thâm niên mười năm trong nghề – cũng đang liên tục dùng khăn tay lau mồ hôi rịn trên trán.

"Lan này, lát nữa em cứ thuyết trình phần ý tưởng thôi, phần dự toán vật liệu để anh nói đỡ cho. Anh nghe phong phanh trên tổng bộ truyền xuống, sếp Minh lần này về đây mang theo 'thượng phương bảo kiếm', có toàn quyền sinh sát. Bất cứ dự án nào vượt quá 10% ngân sách cơ bản đều sẽ bị trảm ngay lập tức." Gia Bình hạ giọng thì thào, ánh mắt không giấu nổi sự lo âu.

Hạ Lan cắn nhẹ môi dưới, gật đầu: "Em biết rồi anh Bình. Nhưng em đã tính toán rất kỹ chi phí bảo tồn và phục dựng. Em tin là mình có thể thuyết phục được ngài ấy."

"Thuyết phục? Cô đang nằm mơ giữa ban ngày à?"

Một âm điệu chua ngoa quen thuộc cất lên từ phía đối diện. Bảo Trâm hôm nay diện một bộ váy bút chì màu đỏ rực rỡ, trang điểm sắc sảo, tựa như một nữ hoàng đang chuẩn bị đăng cơ. Cô ta lật lật bản in phối cảnh 3D sáng loáng của mình, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy trào phúng. "Kẻ thù lớn nhất của tư bản là những kẻ mộng mơ rẻ tiền. Cô nghĩ sếp Minh – một tinh anh tài chính và kết cấu từ Đức trở về – sẽ ngồi nghe cô rền rĩ về linh hồn của mấy viên gạch vỡ và đống gỗ mục nát hôm qua sao? Hạ Lan, để tôi xem hôm nay cô lấy gì ra để chống đỡ."

Hạ Lan dời mắt đi, không thèm đôi co. Trên thương trường và trong nghệ thuật, kết quả cuối cùng mới là minh chứng đanh thép nhất.

Đúng 8 giờ 00 phút, cánh cửa phòng họp lớn bằng gỗ sồi bật mở.

Cả căn phòng lập tức chìm vào một cỗ tĩnh mịch chết chóc. Tổng giám đốc cũ của chi nhánh khúm núm bước vào trước, đi theo sau ông ta là một thân ảnh cao lớn, mang theo khí tràng áp bách, nháy mắt rút cạn dưỡng khí của mọi người xung quanh.

Khải Minh xuất hiện. Hắn mặc một bộ tây trang màu xanh đen cắt may thủ công tinh xảo, cravat thắt ngay ngắn không một nếp nhăn. Sống mũi cao thẳng, cặp kính gọng vàng kim ngự trị trên gương mặt góc cạnh tựa như được điêu khắc từ tảng băng ngàn năm. Mâu quang đen thẳm, lạnh lẽo, vô tình quét qua một vòng phòng họp. Khi tầm mắt hắn lướt qua Hạ Lan, hắn không hề khựng lại nửa giây, phảng phất như cô chỉ là một hạt bụi vô hình, hoàn toàn không để lại dấu vết gì trong tâm trí hắn.

Sự ngó lơ ấy khiến Hạ Lan khẽ nhói trong lòng, nhưng sự quật cường lập tức trỗi dậy.

Khải Minh kéo ghế ngồi xuống vị trí chủ tọa. Hắn không nói những lời chào hỏi sáo rỗng, trực tiếp đan mười ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng vào nhau, đặt lên bàn.

"Thời gian của tôi rất quý giá." Âm giọng trầm khàn, mang theo từ tính nhưng lạnh thấu xương vang lên. "Bỏ qua các thủ tục rườm rà. Chúng ta đi thẳng vào dự án trọng điểm quý này: Cải tạo Tu viện sương mù thành Tổ hợp thư viện cộng đồng và không gian văn hóa. Bắt đầu thuyết trình đi."

Không ai dám thở mạnh. Bảo Trâm nhanh nhẹn đứng dậy, phong thái tràn đầy tự tin. Cô ta cắm USB vào máy chiếu, màn hình lập tức hiện lên một bản phối cảnh vô cùng rực rỡ.

"Thưa Giám đốc Khải Minh," Bảo Trâm cất giọng ngọt ngào, ánh mắt liên tục phóng điện về phía chủ tọa. "Đề án của tôi hướng tới sự tối đa hóa lợi nhuận thương mại. Tôi đề xuất đập bỏ 80% kiến trúc cũ của tu viện đang có nguy cơ sụt lún. Thay vào đó, chúng ta sẽ xây dựng một khối nhà hoàn toàn bằng kính cường lực và khung thép tiền chế. Tầng trệt làm khu cà phê check-in, tầng hai làm không gian đọc sách không gian mở. Việc sử dụng thép tiền chế sẽ rút ngắn thời gian thi công xuống còn ba tháng. Dự toán ngân sách giảm được 15% so với yêu cầu ban đầu của chủ đầu tư, đồng thời tạo ra hiệu ứng thị giác cực kỳ hiện đại, thu hút giới trẻ."

Hạ Lan nhìn lên màn hình, đôi mày thanh tú nhíu chặt. Kiến trúc Gothic đặc trưng với những mái vòm cong vút, những bức tường đá rêu phong mang đậm dấu ấn lịch sử của Đà Lạt đã bị Bảo Trâm tàn nhẫn cạo sạch, thay bằng một chiếc hộp kính khổng lồ vô hồn, sắc lạnh và sặc mùi thương mại.

Khải Minh nhìn lướt qua các chỉ số ROI (Tỷ suất hoàn vốn) và bảng dự toán thời gian thi công trên màn hình. Bạc môi hắn khẽ gật gù một đường vòng cung cực kỳ vi tế. Hắn cầm cây bút máy Montblanc gõ nhẹ xuống bàn: "Rút ngắn được 15% ngân sách. Tối đa hóa diện tích thương mại. Một phương án an toàn và thực dụng. Tuy nhiên, cô đã tính đến hiệu ứng nhà kính khi sử dụng 80% kính cường lực ở hướng Tây chưa? Chi phí vận hành hệ thống điều hòa không khí sẽ ngốn sạch 15% ngân sách tiết kiệm được của cô trong vòng chưa tới năm năm."

Sắc mặt Bảo Trâm lập tức tái nhợt, nụ cười trên môi đông cứng lại: "Dạ... chuyện này... em sẽ yêu cầu bộ phận cơ điện bổ sung thêm giải pháp ạ."

"Một bản thiết kế chỉ nhìn thấy cái lợi trước mắt mà bỏ qua dòng tiền vận hành dài hạn thì vẫn chỉ là hàng thứ cấp." Khải Minh lạnh nhạt phán một câu xanh rờn, không để ý đến đôi mắt đã đỏ hoe vì mất mặt của Bảo Trâm. "Người tiếp theo."

Hạ Lan hít một hơi thật sâu, đứng dậy. Cô bước lên bục thuyết trình, thao tác máy chiếu. Khác hẳn với sự bóng bẩy của Bảo Trâm, bản vẽ của cô mang một tone màu trầm ấm, nhuốm màu thời gian.

"Thưa ngài, đây là đề án 'Hơi thở của gỗ và đá' do tôi thiết kế." Hạ Lan dõng dạc nói, không hề né tránh ánh mắt sắc như dao cạo của Khải Minh. "Chủ đầu tư yêu cầu một không gian văn hóa cộng đồng. Linh hồn của văn hóa nằm ở tính kế thừa, chứ không phải sự đập bỏ. Tôi đề xuất giữ lại toàn bộ hệ thống tường đá cẩm thạch và các vòm cửa sổ Gothic của tu viện cũ. Đối với phần mái bị sập, tôi sẽ sử dụng kỹ thuật mộc truyền thống, tận dụng lại chính số gỗ xà cừ đã được tháo dỡ từ các công trình kiến trúc cũ của thành phố – một loại vật liệu mà ngài từng gọi là 'phế phẩm' ngày hôm qua – để dựng lại hệ lam trần."

Cả phòng họp truyền đến tiếng hít khí lạnh. Việc Hạ Lan dám công khai nhắc lại chuyện hôm qua, trực tiếp vỗ mặt sếp lớn, quả thực là hành động chán sống. Gia Bình ngồi dưới ôm trán, thầm rên rỉ trong tuyệt vọng.

Khải Minh hơi híp mắt. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia nguy hiểm. Hắn dựa lưng vào ghế da, ra hiệu cho cô tiếp tục.

"Không gian bên trong, tôi sử dụng phong cách Wabi-sabi, tôn vinh vẻ đẹp của sự không hoàn hảo." Hạ Lan chỉ điểm laser vào màn hình. "Những bức tường nứt nẻ sẽ không bị trát phẳng, mà được gia cố và điểm xuyết bằng kỹ thuật Kintsugi (hàn gắn bằng vàng) trong kiến trúc. Khi ánh sáng hoàng hôn xuyên qua lớp kính hoa gió nhiều màu, toàn bộ thư viện sẽ như một thánh đường của tri thức và ký ức. Lợi nhuận thương mại không chỉ đến từ việc bán cà phê, mà đến từ giá trị độc bản của công trình. Người ta sẽ đến đây vì nó là duy nhất, không thể sao chép."

Hạ Lan kết thúc bài thuyết trình với đôi mắt sáng rực ngọn lửa đam mê. Cô tin rằng, dù là một kẻ sắt đá đến đâu cũng sẽ bị lay động trước giá trị thẩm mỹ và chiều sâu văn hóa của công trình này.

Nhưng cô đã lầm. Kẻ cô đang đối mặt là Khải Minh.

"Lãng mạn thì không mài ra mà ăn được, cô Hạ Lan."

Khải Minh tàn nhẫn dội một gáo nước lạnh buốt. Hắn đột ngột đứng dậy, giật lấy chiếc bút laser từ tay cô, chỉ thẳng vào bản bóc tách dự toán vật tư trên màn hình. Khí thế bức người của hắn bao trùm lấy toàn bộ bục thuyết trình, ép Hạ Lan phải lùi lại nửa bước.

"Cô nói đến việc giữ lại bức tường đá rêu phong? Theo khảo sát địa chất, kết cấu nền móng của tu viện đã suy yếu cấp độ C. Để giữ lại đống gạch đá cũ kỹ này, chi phí gia cố móng bằng cọc khoan nhồi sẽ đội lên 300% so với việc đập đi xây lại bằng bê tông cốt thép!" Hắn lạnh lùng phân tích, từng chữ sắc bén như đao nhọn.

"Chưa hết," Khải Minh lia tia laser sang phần mái ngói. "Sử dụng lại gỗ xà cừ cũ? Cô có báo cáo kiểm định khả năng chịu tải của số gỗ đó chưa? Cô có đánh giá được rủi ro mối mọt, rỗng ruột hay mục ải ngầm bên trong chưa? Đặt hàng trăm sinh mạng con người dưới một hệ mái không được bảo chứng bằng các thông số kỹ thuật chuẩn quốc tế, cô đang thiết kế một thư viện, hay đang xây dựng một nấm mồ tập thể?"

Sắc mặt Hạ Lan trắng bệch. Hai bàn tay cô siết chặt vào mép bàn bục thuyết trình. "Tôi... tôi có thể nhờ các kỹ sư giám định lâm sản..."

"Cô không có quyền mang sự an toàn ra làm vật thí nghiệm cho cái lý tưởng nghệ thuật rách nát của mình!" Khải Minh gầm nhẹ, âm thanh mang theo sự uy áp tột đỉnh.

Hắn mở iPad trên tay, kết nối thẳng lên màn hình lớn. Ngay trước mắt hàng chục con người, Khải Minh dùng bút cảm ứng kỹ thuật số gạch chéo đỏ rực lên bản vẽ phối cảnh tâm huyết của Hạ Lan.

Một đường gạch chéo lên hệ mái gỗ xà cừ.

Một đường gạch chéo lên bức tường đá nguyên bản.

Một đường gạch chéo lên hệ thống kính hoa gió thủ công.

"Cắt bỏ phần này. Phá dỡ mảng tường này. Thay thế toàn bộ vật liệu tái chế bằng thép hình chuẩn ISO và bê tông đúc sẵn." Hắn vô tình tuyên án tử cho bản thiết kế của cô. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, 30% bản vẽ của Hạ Lan đã bị hắn tàn nhẫn xóa sổ. Cái gọi là "Hơi thở của gỗ và đá" giờ đây trên màn hình chỉ còn lại sự chắp vá tàn tạ.

"Nếu làm theo cách của ngài, công trình này sẽ chỉ là một cái thùng rỗng vô hồn!" Hạ Lan không kiềm chế được nữa, cô lớn tiếng phản bác, hốc mắt đỏ ửng vì uất ức. "Chủ đầu tư chọn Đà Lạt vì muốn lưu giữ dấu ấn thời gian. Ngài tước đi vật liệu cũ, ngài cạo sạch rêu phong, vậy thì ngài xây dựng một tòa nhà ở Sài Gòn hay Đà Lạt có gì khác nhau?"

"Chủ đầu tư muốn một biểu tượng văn hóa, nhưng họ cũng là những con buôn. Họ muốn một công trình thu hồi vốn trong ba năm. Bản thiết kế mộng mơ của cô với cái giá đội vốn lên tận trời xanh, phải mất bảy năm mới hòa vốn." Khải Minh quay sang nhìn cô, ánh mắt lạnh lẽo như vạn tiễn xuyên tâm. "Ở Mộc Vũ, tôi là người nắm giữ quyền quyết định cuối cùng. Không có bất kỳ sự thỏa hiệp nào cho những dự án rác rưởi vi phạm quy tắc an toàn và vượt trần ngân sách."

Bảo Trâm ngồi bên dưới khẽ che miệng cười mỉa mai. Đám nhân sự trong phòng thì cúi gầm mặt, không ai dám hó hé nửa lời bênh vực Hạ Lan.

Hạ Lan đứng trân trân trên bục, cảm giác như có ai đó vừa tát một cú trời giáng vào mặt mình. Lòng tự tôn của một người làm nghề bị chà đạp tàn nhẫn. Nhưng cô không khóc. Những giọt nước mắt yếu đuối tuyệt đối không được phép rơi trước mặt gã đàn ông tàn nhẫn này.

Cô hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định, quật cường khóa chặt lấy đôi đồng tử màu hổ phách lạnh lẽo của Khải Minh.

"Tôi sẽ không sửa bản vẽ."

Lời tuyên bố của Hạ Lan khiến cả phòng họp chấn động. Gia Bình hoảng hốt trợn tròn mắt.

Khải Minh hơi híp mắt, tia nguy hiểm trong đáy mắt hắn càng thêm nồng đậm: "Cô đang thách thức giới hạn của tôi?"

"Không, tôi đang đưa ra một cuộc đàm phán." Hạ Lan cắn răng, dõng dạc nói: "Ngài nói bản thiết kế của tôi không đảm bảo an toàn kết cấu và vượt trần ngân sách. Vậy nếu tôi chứng minh được bằng số liệu rằng, việc gia cố bức tường đá và xử lý gỗ xà cừ tái chế hoàn toàn nằm trong mức độ an toàn cho phép, đồng thời tôi có thể cắt giảm các chi phí phụ trợ khác để kéo dự toán tổng về đúng mức trần yêu cầu của chủ đầu tư, ngài có đồng ý giữ nguyên bản thiết kế này không?"

Sự táo bạo của cô gái nhỏ nhắn trước mặt khiến Khải Minh khẽ sững lại nửa giây. Từ trước đến nay, trong thế giới của hắn, chưa có kẻ nào dám đứng ra mặc cả số liệu với hắn. Sự cố chấp và niềm tin mãnh liệt phát ra từ đôi mắt trong veo kia dường như cào xé một mảng ký ức nào đó sâu thẳm trong hắn, khiến hắn vô cớ cảm thấy bực bội.

Khải Minh lùi lại, đút một tay vào túi quần, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng tàn nhẫn: "Khẩu khí rất lớn. Được thôi. Tôi là người rất công bằng."

Hắn giơ lên ba ngón tay thon dài: "Ba ngày. Tôi cho cô đúng ba ngày. Đến 5 giờ chiều ngày thứ sáu, nếu cô không đệ trình lên bàn làm việc của tôi một bản dự toán bóc tách chi phí hoàn hảo, chứng minh được phương án thi công vật liệu cũ giảm được 30% chi phí đội vốn, và một bản báo cáo kiểm định khả năng chịu tải đạt chuẩn cấp A của đống phế liệu đó..."

Hắn gõ nhẹ ngón tay xuống bàn, gằn từng chữ: "...thì phương án của Bảo Trâm sẽ được chọn. Và cô, Hạ Lan, sẽ phải đích thân dẫn đội thi công xuống đập nát cái tu viện đó thành bình địa."

Sắc mặt Hạ Lan trắng bệch, nhưng cô không chùn bước. "Được! Lời ngài nói, mong ngài đừng nuốt lời."

Cuộc họp kết thúc trong bầu không khí ngột ngạt đến bức người. Khải Minh lạnh lùng rời đi, mang theo hàn khí buốt giá. Bảo Trâm thu dọn đồ đạc, đi ngang qua Hạ Lan, cố tình huých mạnh vai cô một cái, mỉa mai: "Đồ ngu ngốc. Ba ngày để cân lại ngân sách gia cố và kiểm định? Thần tiên cũng không cứu được cô. Tôi chờ xem cảnh cô tự tay cầm búa đập nát cái 'giá trị nghệ thuật' của mình."

Khi căn phòng chỉ còn lại hai người, Gia Bình mới dám thở hắt ra, chạy lại an ủi Hạ Lan: "Trời ơi, em điên rồi sao Lan? Ba ngày làm sao em làm kịp? Những phần mềm tính toán kết cấu chịu tải phức tạp đó em đâu có rành, em là kiến trúc sư nội thất cơ mà! Sếp Minh rõ ràng đang ép em vào đường cùng để em tự giác bỏ cuộc đấy!"

Hạ Lan gục đầu xuống bàn, nhìn bản vẽ tâm huyết của mình bị gạch chéo đỏ rực trên màn hình. Nỗi uất ức dồn nén nãy giờ mới khẽ bộc lộ qua đôi vai run rẩy. Nhưng khi cô ngẩng đầu lên, trong đáy mắt không hề có sự đầu hàng.

"Em không bỏ cuộc đâu anh Bình." Hạ Lan vươn tay tắt máy chiếu, thu dọn hồ sơ. "Hắn ta nghĩ dùng những con số khô khan đó có thể bóp chết được nghệ thuật. Em sẽ cho hắn thấy, những người làm thiết kế chúng ta không chỉ biết vẽ nên những giấc mơ hão huyền. Bằng mọi giá, em sẽ giữ lại linh hồn cho Tu viện sương mù."

Cô không biết rằng, cuộc chiến bảo vệ một công trình kiến trúc cũ này, lại chính là điểm khởi đầu cho một màn va chạm định mệnh, nơi những đường thẳng song song của lý trí và cảm xúc bắt đầu giao cắt, từ từ tháo gỡ từng lớp áo giáp lạnh lẽo bao bọc lấy trái tim của gã đàn ông tàn nhẫn mang tên Khải Minh. Nhưng trước mắt cô, là ba mươi sáu giờ đồng hồ địa ngục đang chờ đợi. Mối quan hệ giữa "kẻ diệt ngân sách" và cô kiến trúc sư mộng mơ, giờ đây, đã chính thức trở thành "kẻ thù" không đội trời chung trên cùng một chiến tuyến.

Chương 3: Những Con Số Không Biết Lãng Mạn

Sau khi cánh cửa phòng họp lớn đóng sầm lại, mang theo toàn bộ hàn khí bức người của Khải Minh rời đi, Hạ Lan mới cảm nhận được lòng bàn tay mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đôi chân cô mềm nhũn, cơ hồ không còn chút sức lực nào. Ba ngày! Bảy mươi hai giờ đồng hồ ngắn ngủi để làm một việc mà ngay cả một đội ngũ kỹ sư kết cấu chuyên nghiệp cũng phải mất cả tháng trời mới hoàn thành.

Hạ Lan thu dọn xấp tài liệu đã bị gạch chéo đỏ rực bằng bút laser, lầm lũi bước ra khỏi phòng họp. Khi cô vừa đẩy cửa bước vào khu vực pantry để rót một cốc nước ấm, âm thanh giày cao gót nện cồm cộp trên mặt sàn gạch men đã vang lên ngay phía sau.

Bảo Trâm tựa người vào quầy bar pha chế, ưu nhã nâng cọ dặm lại lớp son đỏ chót trên môi. Xuyên qua tấm gương lớn, cô ta ném cho Hạ Lan một ánh nhìn ngập tràn sự thương hại pha lẫn giễu cợt.

"Kẻ mộng mơ đáng thương." Bảo Trâm cất giọng eo éo, vuốt lại lọn tóc xoăn gợn sóng. "Cô nghĩ mình là nữ chính kiên cường trong mấy bộ phim truyền hình rác rưởi chắc? Dám đứng trước mặt bao nhiêu người ra điều kiện với Giám đốc Khải Minh. Cô có biết ở tổng bộ bên Đức, người ta gọi ngài ấy là gì không? Là 'Cỗ máy trảm dự án'. Những kẻ dám dùng cảm xúc để thách thức số liệu của ngài ấy, cỏ trên mộ đều đã cao hơn đầu rồi."

Hạ Lan siết chặt cốc nước ấm trong tay, nhàn nhạt quay đầu lại. Sắc mặt cô tuy tiều tụy nhưng đôi mâu quang lại rực sáng sự quật cường, tuyệt nhiên không có nửa điểm nao núng.

"Kiến trúc sư Bảo Trâm," Hạ Lan bình thản lên tiếng, thanh âm thanh thúy gõ nhịp vào không gian tĩnh lặng của pantry. "Thay vì dành thời gian ở đây lo lắng cho phần mộ của tôi, cô nên xem lại hệ thống thông gió và bài toán hiệu ứng nhà kính trong cái lồng kính cường lực của cô đi. Sếp Minh tuy lạnh lùng, nhưng ngài ấy là một kỹ sư kết cấu đại tài. Một bản thiết kế sặc mùi tiền nhưng lại thủng lỗ chỗ về mặt vận hành dài hạn như của cô, ngài ấy chỉ cần liếc mắt đã nhìn thấu. Chờ xem đến ngày thứ sáu, búa tạ sẽ đập nát đống gỗ xà cừ của tôi, hay đập nát cái ảo vọng trèo cao của cô."

Nói xong, Hạ Lan dứt khoát xoay người rời đi, bỏ lại Bảo Trâm đứng trân trân tại chỗ, gương mặt trang điểm tinh xảo vặn vẹo vì tức giận đến mức lớp phấn dường như cũng muốn nứt toác ra.

Rời khỏi trụ sở Mộc Vũ, Hạ Lan không bắt xe buýt về căn hộ trọ chật hẹp của mình mà đi thẳng đến một khu nhà kho cũ nằm lọt thỏm dưới một con dốc ngoằn ngoèo ven rìa thành phố Đà Lạt. Đây là xưởng mộc nhỏ mà cô và Gia Bình chung tiền thuê lại. Cánh cửa cuốn bằng tôn kéo lên rền rĩ, mở ra một không gian ngập tràn mùi hương ngai ngái của mạt cưa, mùi ẩm mốc của thời gian và đặc biệt là mùi tinh dầu hăng hắc tiết ra từ những thanh gỗ xà cừ nguyên khối.

Hạ Lan bật bóng đèn sợi đốt treo lủng lẳng giữa trần nhà. Ánh sáng vàng vọt hắt xuống năm thanh xà cừ và hai mươi viên gạch men cổ mà cô vừa đánh cược cả sự nghiệp để cứu vớt ngày hôm qua. Cô mệt mỏi trượt người ngồi bệt xuống nền xi măng lạnh lẽo, đưa những ngón tay gầy gò, rướm máu vuốt ve từng đường vân gỗ sần sùi.

Nhắm mắt lại, trong ký ức Hạ Lan bỗng hiện lên hình ảnh đôi bàn tay chai sạn, đầy vết chai sần của cha cô – ông Trọng. Cha cô từng là một thợ mộc tài hoa nức tiếng xứ sương mù. Ông không có bằng cấp học thuật cao siêu, nhưng ông có thể dùng tai để nghe "nhịp thở" của gỗ, dùng tay để cảm nhận độ ẩm của từng thớ cây.

"Lan à," Giọng nói trầm ấm, hiền từ của cha vang vọng từ quá khứ. "Vạn vật trên đời đều có sinh mệnh. Một cái cây bị đốn hạ không có nghĩa là nó đã chết. Dưới bàn tay của người thợ, nó sẽ được tái sinh thành mái nhà che mưa chắn gió, thành chiếc giường ru êm giấc ngủ. Đừng bao giờ vứt bỏ những thứ cũ kỹ, bởi vì chúng mang theo cả một đoạn lịch sử mà tiền bạc không thể nào mua được."

Cha cô đã ra đi trong một tai nạn lao động nhiều năm trước, để lại cho cô xưởng mộc tồi tàn này và một tín ngưỡng mãnh liệt đối với linh hồn của vật liệu. Khải Minh nói đúng, nghệ thuật không thể mài ra mà ăn, nhưng nếu đánh mất đi cốt lõi của nghệ thuật, thì những tòa nhà chọc trời hào nhoáng kia cũng chỉ là những nấm mồ bê tông trống rỗng.

"Khải Minh, ngài tôn sùng những con số, vậy tôi sẽ dùng chính những con số để đập tan sự kiêu ngạo của ngài!" Hạ Lan lẩm bẩm, mở bừng hai mắt, trong đáy mắt ngưng tụ một ngọn lửa bừng bừng sức sống.

Cô đứng phắt dậy, lôi chiếc laptop xách tay từ trong balo ra, trải phẳng một tờ giấy A0 lớn lên chiếc bàn mộc dính đầy phoi bào. Bảy mươi hai giờ bắt đầu đếm ngược.

Việc đầu tiên, Hạ Lan nhấc điện thoại gọi cho Giáo sư Lâm – vị ân sư từng hướng dẫn luận văn tốt nghiệp cho cô tại Đại học Kiến trúc, hiện đang là viện trưởng một trung tâm kiểm định vật liệu xây dựng uy tín.

"Thầy Lâm, em là Hạ Lan đây ạ. Thầy làm ơn giúp em chuyện này, em đang cần một bản báo cáo kiểm định khả năng chịu tải và độ đặc rỗng của một lô gỗ xà cừ trăm năm tuổi. Vâng, em cần giấy chứng nhận chuẩn cấp A." Hạ Lan nói như bắn súng liên thanh.

Đầu dây bên kia, Giáo sư Lâm thở dài nề não: "Lan à, quy trình kiểm định siêu âm khuyết tật gỗ và thử nghiệm ứng suất nén thông thường phải mất từ mười đến mười lăm ngày. Em đòi chứng nhận cấp A mà yêu cầu có kết quả ngay lập tức là chuyện không tưởng."

"Em chỉ có ba mươi sáu giờ cho khâu kiểm định thôi thầy ơi!" Giọng Hạ Lan bỗng nghẹn lại, mang theo sự cầu khẩn tột cùng. "Đây là dự án tâm huyết của em, liên quan đến sự tồn vong của Tu viện sương mù. Nếu không có chứng nhận này, toàn bộ công trình sẽ bị đập bỏ. Thầy, em xin thầy, có cách nào làm dịch vụ hỏa tốc không? Phí tổn bao nhiêu em cũng chịu!"

Sự im lặng kéo dài vài giây, rồi Giáo sư Lâm chép miệng: "Sáng mai sáu giờ, em chở mẫu vật liệu đến phòng lab số 3. Thầy sẽ huy động đội kỹ sư làm tăng ca liên tục cho em. Nhưng chi phí làm hỏa tốc cộng với hao mòn thiết bị không hề rẻ đâu, em chuẩn bị sẵn năm mươi triệu đi."

Năm mươi triệu! Con số này đối với một kiến trúc sư nội thất vừa đi làm được hơn hai năm, còn phải gửi tiền về quê phụ giúp gia đình như Hạ Lan quả thực là một số tiền khổng lồ. Hầu như nó vét sạch toàn bộ số tiền tiết kiệm trong thẻ ngân hàng của cô. Nhưng không do dự lấy một giây, cô nghiến răng gật đầu: "Sáng mai em sẽ có mặt, thưa thầy."

Giải quyết xong khâu pháp lý vật liệu, Hạ Lan lao vào bài toán hóc búa nhất: Dự toán ngân sách. Khải Minh đã vạch trần lỗ hổng trí mạng trong bản vẽ của cô, đó là chi phí gia cố bức tường đá cẩm thạch đã bị suy yếu. Nếu dùng phương pháp cọc khoan nhồi bằng bê tông như truyền thống, chi phí sẽ đội lên 300%. Để giữ lại bức tường đó mà vẫn khống chế được tổng ngân sách ở mức trần, Hạ Lan buộc phải tìm ra một giải pháp thi công thay thế rẻ hơn nhưng vẫn đảm bảo độ bền kết cấu, đồng thời phải ép giá toàn bộ các hạng mục vật tư phụ trợ xuống mức thấp nhất.

Đêm dần buông, sương mù dày đặc bao phủ lấy nhà kho nhỏ. Hạ Lan gõ phím liên tục, tròng mắt hằn lên những tia máu đỏ quạch. Cô nhấc máy gọi cho chị Mai – một nhà cung cấp đèn trang trí thủ công quen thuộc.

"Chị Mai, đơn hàng đèn lồng mây tre đan cho dự án Tu viện, chị giảm cho em 15% được không? Em đang bị ép ngân sách gắt gao quá... Dạ, em biết là giá gốc rồi, nhưng đợt tới em sẽ bù cho chị hai công trình biệt thự tư nhân khác. Em cam kết đấy chị..."

Hạ Lan vừa gọi điện, vừa ghi chép những con số lộn xộn lên bảng nháp. Cô mặc cả từng viên gạch lát nền, từng mét vuông kính hoa gió với các đối tác cung ứng. Từ ông chú bán gạch nung tái chế ở tận vùng ngoại ô, đến xưởng sản xuất sơn sinh thái ở tỉnh lân cận. Khác với vẻ cao ngạo của Bảo Trâm luôn quẳng tiền mua vật liệu đắt đỏ, Hạ Lan có một mạng lưới các nhà cung cấp thủ công nhỏ lẻ, những người quý mến cô bởi sự trân trọng mà cô dành cho sản phẩm của họ. Bằng sự kiên trì và những mối quan hệ xã hội được xây đắp bằng sự chân thành, đến 3 giờ sáng ngày thứ hai, Hạ Lan đã thành công ép tổng chi phí vật tư nội thất xuống được 12%.

"Vẫn chưa đủ..." Hạ Lan vò đầu bứt tai, nhìn con số tổng kết trên màn hình Excel. Cắt giảm vật tư chỉ là muối bỏ bể. Vấn đề cốt lõi nằm ở hạng mục kết cấu chịu lực của bức tường đá. Nếu không tìm ra phương pháp gia cố giá rẻ, mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa.

Đang lúc bế tắc, cửa cuốn nhà kho xịch mở. Gia Bình mang theo một hộp cơm rang dưa bò và một cốc trà gừng nóng hổi bước vào, mang theo cả hơi lạnh buốt giá của sương đêm.

"Anh biết ngay là em lại giam mình ở đây mà." Gia Bình đặt hộp cơm xuống bàn, kéo ghế ngồi đối diện cô, ánh mắt xót xa nhìn hậu bối tiều tụy. "Ăn chút gì đi Lan. Sức người chứ có phải sắt đá đâu."

"Em nuốt không trôi anh Bình ạ." Hạ Lan ôm trán. "Giải pháp lưới thép bọc bê tông siêu tính năng (UHPC) có thể gia cố tường đá mà không cần khoan cọc nhồi, giúp giảm được 40% chi phí phần thô. Nhưng em là dân thiết kế nội thất, em không biết cách mô phỏng biểu đồ chịu tải lực cắt và lực nén của phương pháp này. Nếu không có bảng mô phỏng biểu đồ Moment lực rõ ràng, Khải Minh sẽ lấy cớ đó để đá bay đề án của em vào thùng rác."

Gia Bình trầm ngâm một lát rồi lên tiếng: "Để vẽ được biểu đồ đó, em cần phải chạy mô phỏng trên phần mềm SAP2000 hoặc ETABS. Nhưng phần mềm đó có bản quyền chuyên dụng hàng ngàn đô la, laptop của em căn bản không thể cài đặt được. Hơn nữa, nó đòi hỏi cấu hình máy trạm rất mạnh."

"Vậy em phải làm sao bây giờ?" Hạ Lan hoảng hốt ngẩng lên. "Phòng ban của chúng ta không ai có chuyên môn sâu về mảng này sao?"

"Ở Mộc Vũ, chỉ có hệ thống máy chủ đặt tại phòng làm việc của khối Kỹ sư Kết cấu trên tầng mười lăm mới được cài đặt phần mềm này, và nó kết nối trực tiếp với siêu máy tính của tổng bộ." Gia Bình thở dài. "Nhưng em nghĩ xem, bộ phận Kỹ sư Kết cấu giờ do ai quản lý? Là Khải Minh! Hắn ta quản lý cực kỳ nghiêm ngặt, nhân viên khác phòng ban tuyệt đối không được phép bước chân vào khu vực đó nếu không có thẻ từ cấp cao."

Hạ Lan im bặt, hàm răng cắn chặt đến mức rỉ máu. Tên tư bản máu lạnh kia đã tính toán sẵn mọi đường đi nước bước. Hắn ra một đề bài bất khả thi, buộc cô phải dùng đến những công cụ mà chỉ hắn mới có quyền kiểm soát, để rồi đẩy cô vào bước đường cùng không thể vùng vẫy. Sự chênh lệch về quyền lực và nền tảng kỹ thuật giữa một cô kiến trúc sư nội thất thấp bé và một Giám đốc dự án quyền uy hiện ra rõ rệt hơn bao giờ hết.

"Em không tin là không có cách." Hạ Lan nắm chặt ly trà gừng, độ ấm truyền qua lòng bàn tay giúp cô bình tĩnh lại.

Thời gian chớp mắt trôi qua. Đến 10 giờ đêm của ngày thứ hai trong kỳ hạn ba ngày.

Tại phòng thí nghiệm của trung tâm kiểm định, Hạ Lan nhận được bản báo cáo đỏ chót đóng dấu mộc từ tay Giáo sư Lâm. Gỗ xà cừ đạt chuẩn cấp A, hoàn toàn đáp ứng khả năng chịu tải cho hệ mái vòm. Cầm tờ giấy sinh tử trên tay, cô mừng đến rớt nước mắt, liên tục cúi đầu cảm ơn vị ân sư. Nhưng niềm vui chẳng tày gang, đám mây u ám về biểu đồ chịu lực của bức tường đá vẫn treo lơ lửng trên đầu cô.

Đêm Đà Lạt nhiệt độ xuống thấp chỉ còn mười lăm độ. Hạ Lan đi một mình trên con đường vắng lặng, gió rít từng cơn luồn qua cổ áo mỏng manh. Cô liếc nhìn đồng hồ, đã 11 giờ đêm.

Ánh mắt Hạ Lan hướng về phía tòa nhà trụ sở kính cường lực của công ty Mộc Vũ đằng xa. Chín mươi phần trăm tòa nhà đã tắt đèn chìm trong bóng tối, duy chỉ có một tầng duy nhất vẫn còn hắt ra ánh sáng leo lét – tầng mười lăm. Nơi tọa lạc của hệ thống máy chủ Kỹ sư Kết cấu.

"Chỉ cần chạy được mô phỏng... chỉ cần nhập thông số vào phần mềm ETABS, phần mềm sẽ tự động xuất ra biểu đồ. Mình chỉ cần lén dùng máy trạm một tiếng đồng hồ thôi."

Một ý nghĩ điên rồ xẹt qua trong đầu Hạ Lan. Đột nhập vào hệ thống của phòng Kết cấu vào lúc nửa đêm là vi phạm quy định bảo mật của công ty, nếu bị bắt được, hậu quả không chỉ là đuổi việc mà còn có thể dính đến pháp luật. Nhưng cô đã bị dồn đến bờ vực thẳm. Đằng nào cũng chết, thà vùng vẫy một phen còn hơn ngồi im chờ chiếc máy ủi của Khải Minh nghiền nát tâm huyết của mình.

Nghĩ là làm, Hạ Lan bắt một chiếc taxi quay ngược trở lại trụ sở Mộc Vũ. Cô mượn thẻ từ đa năng của Gia Bình (do anh là trưởng nhóm nên có quyền mở cửa khu vực hành lang chung) để lách qua lớp cửa kính bảo vệ đầu tiên.

Bên trong tòa nhà tối om, tĩnh mịch đến mức cô có thể nghe rõ tiếng giày thể thao của mình nện xuống thảm trải sàn. Hạ Lan ôm chặt chiếc ổ cứng chứa file thiết kế và một bình giữ nhiệt đựng trà gừng nóng mà Gia Bình đưa cho lúc chiều, rón rén bước tới khu vực đặt hệ thống máy trạm của khối Kết cấu.

Khu vực này được ngăn cách bởi một vách kính mờ. Thật may mắn, có lẽ do các kỹ sư tăng ca về muộn nên cửa kính không đóng chốt hoàn toàn. Hạ Lan lách người bước vào. Ánh sáng xanh nhàn nhạt từ hàng chục chiếc màn hình máy tính cỡ lớn hắt lên, tạo nên một cỗ không khí lạnh lẽo, vô cơ. Cả căn phòng toát lên sự nguyên tắc, ngăn nắp và thực dụng – hệt như tính cách của gã đàn ông cầm đầu bộ phận này.

Cô nhanh chóng tìm thấy một chiếc máy trạm vẫn đang ở chế độ sleep. Hạ Lan cắm ổ cứng vào, đôi tay run rẩy khởi động phần mềm ETABS. Ngôn ngữ giao diện toàn bằng tiếng Anh và các ký hiệu kỹ thuật khô khan khiến cô kiến trúc sư chuyên vẽ phối cảnh 3D như cô hoa mắt chóng mặt. Nhưng với sự thông minh và trí nhớ nhạy bén, Hạ Lan cắn răng lục lại những kiến thức kết cấu cơ bản từng học ở trường đại học, bắt đầu mò mẫm nhập thông số vật liệu: Lưới thép UHPC, độ nén, lực cắt, hệ số an toàn...

Màn hình bắt đầu chạy những dòng mã lệnh phức tạp. Biểu đồ lưới màu sắc bắt đầu hiển thị sự phân bổ lực nén trên mảng tường đá.

"Đúng rồi! Cố lên, chỉ cần xuất file PDF này ra thôi..." Hạ Lan lầm bầm, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng, ánh mắt dán chặt vào thanh tải tiến trình đang nhích từng phần trăm. 80%... 90%...

Đột nhiên.

Tách!

Hệ thống đèn huỳnh quang ánh sáng trắng của toàn bộ khu vực phòng Kết cấu đột ngột bật sáng rực rỡ, xua tan hoàn toàn màn đêm. Ánh sáng chói lóa khiến Hạ Lan chói mắt, hoảng hốt đưa tay lên che.

"Ai cho phép cô tự tiện động vào hệ thống máy chủ của phòng tôi?"

Một âm điệu lạnh lẽo, trầm thấp và ngập tràn sát khí bức người vang lên từ phía sau lưng. Giọng nói mang theo từ tính nhưng đanh thép tựa như âm ti địa ngục truyền đến, nháy mắt đóng băng toàn bộ máu trong huyết quản của Hạ Lan.

Cô cứng đờ cả người, chiếc bình giữ nhiệt trên tay run lên bần bật. Từ từ xoay ghế lại, đập vào mắt cô là một thân ảnh nam nhân cao lớn đang khoanh tay tựa lưng vào khung cửa kính. Khải Minh đứng đó, tây trang xám đen đã cởi bỏ áo khoác ngoài, chỉ còn lại chiếc áo sơ mi mỏng để lộ bờ vai rộng và vóc dáng cường tráng. Dưới ánh đèn chói chang, đôi đồng tử màu hổ phách của hắn ẩn sau gọng kính vàng kim đang nhìn cô bằng một ánh mắt trào phúng, nguy hiểm và tàn nhẫn tột cùng.

Gã "Kẻ diệt ngân sách" vẫn chưa về. Hắn tăng ca, và hắn đã bắt quả tang cô kiến trúc sư mộng mơ đang lén lút trong lãnh địa của những con số khô khan nhất. Cuộc chiến giữa bóng tối và ánh sáng, giữa sự hoàn hảo của logic và sự quật cường của cảm xúc, giờ phút này, mới thực sự bước vào giai đoạn nghẹt thở nhất.

Chương 4: Tách Trà Gừng Đêm Tăng Ca

Ánh đèn huỳnh quang trắng toát, lạnh lẽo hắt xuống từ trần nhà, chiếu rọi rõ ràng từng hạt bụi nhỏ đang lơ lửng trong không khí. Hạ Lan cảm thấy hô hấp của mình dường như bị đình trệ. Trái tim trong lồng ngực đập liên hồi, gõ những nhịp thình thịch vội vã như muốn phá vỡ lồng ngực xông ra ngoài.

Đứng cách cô chưa đầy ba bước chân, Khải Minh tựa người vào khung cửa kính, hai tay khoanh trước ngực. Tây trang áo khoác ngoài đã được cởi bỏ, chiếc áo sơ mi đen tuyền hơi xắn lên đến khuỷu tay, để lộ cẳng tay săn chắc với những đường gân xanh mờ nhạt ẩn hiện. Cặp kính gọng vàng kim phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo từ các màn hình máy chủ, che khuất một phần mâu quang thâm thúy, nguy hiểm đang ghim chặt lấy cô.

"Tôi hỏi lại một lần nữa," Thanh âm của Khải Minh trầm thấp, chậm rãi vang lên, mỗi một âm tiết nhả ra đều mang theo cỗ áp bách khiến người ta nghẹt thở. "Ai cho phép một kiến trúc sư nội thất tự tiện xâm nhập vào hệ thống máy trạm cấp cao của phòng Kết cấu lúc nửa đêm?"

Hạ Lan cắn chặt môi dưới, cố gắng ép buộc đôi chân đang run rẩy của mình đứng vững. Bị bắt quả tang tại trận, mọi lời biện minh lúc này đều trở nên nực cười và vô nghĩa.

"Là tôi tự ý lẻn vào." Hạ Lan hít một hơi thật sâu, dũng cảm ngẩng đầu đối diện với ánh mắt sắc như dao cạo của nam nhân. "Tôi biết hành vi này vi phạm quy chế bảo mật của Mộc Vũ. Ngày mai, tôi sẽ tự mình viết bản kiểm điểm nộp lên phòng Nhân sự. Nhưng thưa Giám đốc Khải Minh, ngài đã ra cho tôi một kỳ hạn ba ngày để chứng minh độ an toàn của mảng tường đá. Tôi không có phần mềm ETABS, cũng không có siêu máy tính để chạy mô phỏng biểu đồ Moment lực. Ngài chặn mọi sinh lộ của tôi, tôi chỉ còn cách tự mình tìm lối thoát."

Khải Minh khẽ híp mắt. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia trào phúng tàn nhẫn. Hắn buông thõng hai tay, sải những bước chân dài, vững chãi tiến về phía cô.

Cước bộ của hắn áp sát, mang theo mùi hương tuyết tùng thoang thoảng xen lẫn sự lạnh lẽo của sương đêm Đà Lạt. Hạ Lan vô thức lùi lại nửa bước, lưng chạm vào mép bàn làm việc lạnh buốt. Khải Minh không dừng lại, hắn tiến sát đến mức mũi giày da của hắn gần như chạm vào mũi giày thể thao của cô. Hắn khom người, một tay chống lên mặt bàn ngay sát hông cô, tay kia chống lên thành ghế xoay, hoàn toàn giam cầm thân ảnh nhỏ bé của Hạ Lan vào giữa lồng ngực rộng lớn của mình và chiếc bàn máy tính.

Khoảng cách gần đến mức Hạ Lan có thể nhìn thấy bóng hình hoảng loạn của chính mình phản chiếu trong đôi đồng tử màu hổ phách của hắn.

Khải Minh không thèm nhìn cô, ánh mắt hắn lướt qua vai cô, dán chặt vào màn hình máy tính đang chạy tiến trình mô phỏng đạt 92%. Hắn nheo mắt nhìn những thông số vật liệu mà Hạ Lan vừa nhập vào hệ thống: Lưới thép UHPC, hệ số nén, hệ số ma sát...

Bất chợt, một tiếng cười khẽ, trầm đục và tràn ngập sự mỉa mai bật ra từ cổ họng Khải Minh.

"Lối thoát?" Hắn lặp lại từ cô vừa nói, giọng điệu đầy khinh miệt. "Cô gọi cái mớ rác rưởi trên màn hình này là lối thoát sao, Hạ Lan?"

"Ngài có ý gì?" Hạ Lan nhíu mày, sự tự ái nghề nghiệp bùng lên lấn át cả nỗi sợ hãi. "Lưới thép UHPC (Bê tông siêu tính năng) là công nghệ tiên tiến nhất hiện nay để gia cố công trình cổ. Nó mỏng, nhẹ và chịu lực gấp mười lần bê tông thường. Biểu đồ đang cho thấy sức chịu tải hoàn toàn nằm trong vùng an toàn!"

"An toàn?" Khải Minh đột ngột vươn tay, ngón tay thon dài gõ mạnh lên bàn phím, nhấn phím 'Esc' không thương tiếc.

Thanh tiến trình 92% lập tức biến mất. Mô phỏng bị hủy bỏ.

"Ngài làm cái gì vậy?!" Hạ Lan kinh hô, hai mắt đỏ sọc. Tâm huyết mò mẫm cả đêm của cô nháy mắt bị hắn nhẫn tâm xóa sạch. Cô tức giận vươn tay định giành lại con chuột, nhưng Khải Minh đã nhanh hơn một bước, một tay hắn tóm gọn lấy cổ tay nhỏ bé của cô, lực đạo vừa đủ để khống chế nhưng không làm cô bị thương.

"Mở to đôi mắt mộng mơ của cô ra mà nhìn cho kỹ!" Khải Minh gằn giọng, tay kia thao tác chuột mở lại bảng thông số đầu vào. Hắn chỉ thẳng vào những ô trống nhấp nháy trên màn hình.

"Cô nhập thông số cường độ nén của thép UHPC là 150 MPa, nhưng cô lại hoàn toàn bỏ qua hệ số suy giảm do ăn mòn rêu phong của lớp đá cẩm thạch trăm tuổi. Cô tính toán lực cắt tĩnh, nhưng lại quên mất tải trọng gió giật cấp 9 đặc trưng của địa hình đồi thông Đà Lạt. Còn nữa, hệ số rung chấn địa chấn cô để bằng 0? Cô nghĩ Tu viện sương mù được xây dựng trên thiên đường, miễn nhiễm với mọi tác động của mẹ thiên nhiên sao?"

Từng câu, từng chữ của Khải Minh như những cái tát vô hình, tàn nhẫn giáng thẳng vào mặt Hạ Lan. Sắc mặt cô từ đỏ chuyển sang trắng bệch. Kiến thức kết cấu không phải là thế mạnh của cô. Cô chỉ học qua loa ở giảng đường đại học, việc cố gắng nhồi nhét những thông số cóp nhặt trên mạng vào một hệ thống phức tạp như ETABS chẳng khác nào trò chơi đồ hàng của trẻ con trong mắt một chuyên gia hàng đầu như Khải Minh.

"Một bản mô phỏng thiếu vắng các biến số vi mô rủi ro, kết quả xuất ra chỉ là một tờ giấy lộn dùng để lừa gạt những kẻ nghiệp dư." Khải Minh buông cổ tay cô ra, ánh mắt khôi phục sự lạnh lẽo như ngày thường. "Nếu tôi để cô dùng bản báo cáo rác rưởi này đệ trình lên ban giám đốc, dăm ba năm nữa, khi một cơn bão quét qua, bức tường đá đó sẽ đổ sập, chôn vùi hàng chục sinh mạng con người dưới đống đổ nát lãng mạn của cô. Lúc đó, cô lấy cái gì ra để đền mạng? Lấy cái lý tưởng nghệ thuật rẻ tiền của cô sao?"

Hạ Lan đứng sững sờ, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt nên lời. Lần đầu tiên, cô nhìn thấy một góc khuất khác đằng sau sự tàn nhẫn, thực dụng của gã đàn ông này. Hắn ép ngân sách, hắn dỡ bỏ những mảng thiết kế không cần thiết, không đơn thuần chỉ vì lợi nhuận của tư bản. Sâu thẳm trong sự khắt khe đến cực đoan ấy, là một nỗi ám ảnh tuyệt đối với sự an toàn, với sinh mạng con người.

"Tôi... tôi không cố ý bỏ qua những thông số đó." Hạ Lan cúi đầu, thanh âm đã mất đi sự sắc bén ban đầu, thay vào đó là một cỗ cay đắng, bất lực. "Chỉ là tôi thực sự không biết cách tính toán chúng. Tôi chỉ là một kiến trúc sư nội thất... Tôi chỉ muốn giữ lại một phần ký ức của thành phố này. Nếu ngay cả cách này cũng không được, vậy thì Tu viện sương mù thực sự phải biến thành một cái hộp kính vô hồn như bản vẽ của Bảo Trâm sao?"

Không gian phòng máy chủ chìm vào tĩnh mịch. Chỉ còn tiếng ro ro của quạt tản nhiệt chạy đều đều.

Khải Minh rũ mắt nhìn đỉnh đầu đang cúi gầm của cô gái nhỏ. Sự kiên cường, bướng bỉnh như nhím xù lông lúc ban ngày đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự yếu đuối và nỗi thất vọng tột cùng. Bất giác, trong lồng ngực hắn dâng lên một cỗ cảm xúc phiền muộn khó tả. Hắn thầm rủa một tiếng trong bụng.

"Tránh ra." Khải Minh hất cằm.

Hạ Lan ngơ ngác ngẩng lên, vô thức lùi lại một bước, nhường lại chiếc ghế xoay.

Khải Minh thong thả ngồi xuống. Hắn đẩy nhẹ gọng kính, mười ngón tay thon dài bắt đầu lướt trên bàn phím với một tốc độ kinh hoàng. Những dòng mã lệnh, những phương trình vi phân phức tạp về vật lý kiến trúc liên tục nhảy múa trên màn hình. Hắn đang hiệu chỉnh lại toàn bộ hệ sinh thái dữ liệu mà Hạ Lan đã nhập sai.

Hạ Lan đứng bên cạnh, tròn mắt kinh ngạc nhìn những thao tác điêu luyện của nam nhân. Góc nghiêng của Khải Minh dưới ánh sáng xanh nhạt của màn hình lộ ra một vẻ đẹp cấm dục, trí tuệ và vô cùng mê người. Khoảng khắc hắn làm việc, toàn thân toát lên sự tập trung cao độ, nghiêm túc và hoàn mỹ đến từng chi tiết.

"Hệ số ngậm nước của đá cẩm thạch cũ là 1.2... Tải trọng gió khu vực đồi thông tính theo TCVN 2737:1995..." Khải Minh vừa gõ phím, vừa lạnh nhạt lẩm bẩm. "Muốn dùng lưới thép UHPC bọc ngoài mà không làm mất đi vẻ đẹp nguyên bản của bức tường, không thể dùng phương pháp bọc toàn phần. Phải sử dụng hệ thống neo chìm (hidden anchors) cấy sâu vào mạch vữa, kết hợp với khung giằng thép không gỉ giấu bên trong lớp đá."

Hắn nhấp chuột chạy lại chương trình. Thanh tiến trình một lần nữa xuất hiện, lướt đi với tốc độ ổn định.

Vài phút sau, một tiếng "Ting" vang lên. Bản báo cáo định dạng PDF được xuất ra hoàn chỉnh. Biểu đồ nhiệt hiển thị vùng an toàn màu xanh lục bao phủ toàn bộ bức tường đá.

"Phương án cấy neo chìm kết hợp UHPC cục bộ." Khải Minh chỉ tay lên màn hình, giọng nói đều đều nhưng mang theo sự uy quyền tuyệt đối. "Nó đảm bảo hệ số an toàn chịu lực lên tới 2.5, chịu được động đất cấp 6. Quan trọng nhất, tổng chi phí vật tư và nhân công cho phương pháp này chỉ bằng 60% so với việc đổ cọc khoan nhồi truyền thống. Nghĩa là, cô vừa khống chế được ngân sách giảm 40%, vừa giữ lại được mảng tường rách nát của cô."

Hạ Lan nghe xong, cả người chấn động. Đôi mắt trong veo mở to, ngập tràn sự khó tin. Hắn... hắn vừa mới giúp cô hoàn thành bài toán tử thần mà chính hắn đã đặt ra? Gã "Kẻ diệt ngân sách" máu lạnh, tàn nhẫn, luôn tìm cách vùi dập cảm xúc lại đích thân thức lúc nửa đêm để vá lại lỗ hổng kỹ thuật cho bản thiết kế của cô?

"Ngài... ngài giúp tôi sao?" Hạ Lan lắp bắp, giọng nói mang theo sự ngập ngừng, dè dặt.

Khải Minh rút USB của Hạ Lan ra, ném cạch xuống mặt bàn. Hắn đứng dậy, lạnh lùng sửa lại cổ tay áo sơ mi: "Đừng tự mình đa tình. Tôi là Giám đốc Dự án, tôi có trách nhiệm rà soát lại mọi thứ. Lúc chiều tôi đã xem qua bản thiết kế kính cường lực của Bảo Trâm. Đó là một đống rác thương mại bóng bẩy nhưng đầy rủi ro về hiệu năng năng lượng. Còn thiết kế của cô, tuy mộng mơ và thiếu thực tế, nhưng nó có điểm nhấn độc bản. Chỉ tiếc là năng lực kỹ thuật của cô quá thảm hại. Tôi không rảnh rỗi đi giúp cô, tôi chỉ đơn giản là không thể chấp nhận việc Mộc Vũ xuất xưởng một công trình chứa đầy sai số kỹ thuật. Sự hoàn hảo của dự án là danh dự của tôi."

Hắn nói những lời phũ phàng, lạnh nhạt để vạch rõ ranh giới, nhưng Hạ Lan lúc này lại không hề cảm thấy tức giận. Cô nhìn xuống quầng thâm mờ nhạt dưới mí mắt của hắn, nhìn ly cà phê đen kịt đã cạn đáy trên bàn làm việc xa xa ở góc phòng của hắn. Hóa ra, hắn chưa từng về nhà. Hắn ở lại công ty đến tận nửa đêm không phải để rình bắt cô, mà là để âm thầm kiểm tra lại tính khả thi của tất cả các bản vẽ, kể cả bản vẽ của Bảo Trâm và của cô, để tìm ra một phương án tối ưu nhất.

Hắn thực dụng, nhưng hắn không mù quáng. Hắn khắt khe, nhưng hắn dùng chính sự khắt khe đó để tạo ra những nền móng vững chãi nhất.

Bất chợt, một tiếng sặc ho khẽ vang lên từ cổ họng Khải Minh. Cái lạnh của sương đêm Đà Lạt len lỏi qua hệ thống thông gió khiến hắn khẽ cau mày, đưa tay day day thái dương đang đau nhức vì làm việc cường độ cao.

Hạ Lan nhìn chiếc bình giữ nhiệt đặt trên bàn. Bên trong là trà gừng nấu đường phèn còn bốc khói nóng hổi mà Gia Bình vừa mang tới cho cô lúc nãy. Không chần chừ, cô vặn nắp bình, rót một cốc đầy đặn, cẩn thận đi tới đưa đến trước mặt Khải Minh.

"Ngài uống chút đi." Hạ Lan khẽ mỉm cười, nụ cười chân thành, không còn mang theo sự phòng bị hay gai góc. "Sương đêm rất độc, trà gừng đường phèn có thể xua đi hàn khí. Coi như... cảm ơn ngài vì bản mô phỏng Moment lực này."

Khải Minh khẽ khựng lại. Đôi mắt màu hổ phách cúi xuống nhìn cốc trà gừng bốc khói nghi ngút, rồi lại dời lên nhìn khuôn mặt tiều tụy nhưng rạng rỡ của cô gái nhỏ. Mùi gừng cay nồng quyện với vị ngọt dịu của đường phèn lan tỏa trong không khí, vô tình xua đi một chút lạnh lẽo, cứng nhắc của căn phòng máy chủ ngập tràn máy móc khô khan.

Đã bao lâu rồi, không có ai đưa cho hắn một cốc nước ấm trong những đêm thức trắng chạy deadline? Xung quanh hắn luôn là những kẻ bợ đỡ, sợ hãi hắn, hoặc là những đối thủ chực chờ xâu xé hắn. Sự ấm áp nhỏ nhoi, đời thường này bỗng nhiên khiến cõi lòng băng giá của hắn sinh ra một cỗ chấn động vi diệu.

Khải Minh không từ chối. Hắn vươn tay nhận lấy cốc trà. Ngón tay lạnh buốt của hắn vô tình chạm nhẹ vào đầu ngón tay ấm áp của Hạ Lan. Một luồng điện xẹt qua, khiến cả hai đều khẽ giật mình, nhưng không ai lên tiếng.

Hắn nhấp một ngụm. Vị cay nồng trôi tuột xuống dạ dày, mang theo hơi ấm lan tỏa khắp tứ chi bách hài.

"Ngọt quá." Khải Minh nhíu mày lẩm bẩm, thói quen uống cà phê đắng ngắt khiến hắn không quen với vị ngọt này. Nhưng kỳ lạ thay, hắn lại uống cạn thêm một ngụm nữa.

Hắn đặt chiếc cốc rỗng xuống bàn, lấy lại dáng vẻ uy nghiêm, lãnh đạm thường ngày. Hắn nhìn thẳng vào Hạ Lan, giọng điệu đanh thép: "Cô còn đúng hai mươi bốn giờ đồng hồ để nộp báo cáo hoàn chỉnh. Có bản mô phỏng này rồi, nếu ngày mai cô không thể lập ra một bảng dự toán ngân sách không sai một đồng, thì đừng để sự dung túng đêm nay của tôi trở thành trò cười. Ngày thứ sáu, tôi vẫn sẽ công minh duyệt thiết kế dựa trên số liệu cuối cùng."

"Ngài cứ yên tâm." Hạ Lan thu chiếc USB vào lòng bàn tay, nắm chặt lấy nó như nắm lấy sinh mệnh của mình. Cô đứng thẳng lưng, ánh mắt lấp lánh sự tự tin và biết ơn: "Ngày mai, tôi nhất định sẽ đệ trình một bản thiết kế khiến Giám đốc Khải Minh không thể tìm ra cớ gì để cắt giảm thêm một đồng nào nữa."

Khải Minh hừ lạnh một tiếng, xoay người cất bước rời khỏi phòng máy chủ. Bóng lưng cao lớn, thẳng tắp của hắn dần khuất sau lớp cửa kính mờ ảo.

Hạ Lan đứng đó, nhìn chiếc cốc giấy còn vương lại chút cặn gừng dưới đáy. Cô phát hiện ra, vị Giám đốc máu lạnh, kẻ được mệnh danh là "Máy chém ngân sách", thực chất không phải là một con quái vật chỉ biết hủy diệt. Hắn là một người kiến tạo vĩ đại, dùng sự tàn nhẫn của những con số để tạo nên lớp vỏ bọc an toàn tuyệt đối cho những giấc mơ kiến trúc bay bổng.

Đêm nay, giữa căn phòng ngập tràn máy móc lạnh lẽo, tách trà gừng nóng hổi dường như đã làm tan chảy một khe nứt nhỏ bé trên bức tường băng giá ngăn cách giữa hai người. Một người ôm ấp lý tưởng lãng mạn, một người dùng lý trí sắc bén để chống đỡ thực tại.

Và ở đâu đó, hạt giống của một sự thấu hiểu kỳ lạ, một mối liên kết vô hình giữa "kẻ thù" chung chiến tuyến, đã âm thầm bắt rễ mọc mầm giữa sương đêm rả rích của mùa thu Đà Lạt.

Chương 5: Bắt Tay Thỏa Hiệp

Kim giây trên chiếc đồng hồ quả lắc treo tường trong phòng họp lớn nhích từng nhịp nặng nề. Năm giờ kém năm phút chiều ngày thứ sáu. Ánh hoàng hôn mang theo sắc cam đỏ rực rỡ của buổi chiều tà Đà Lạt hắt qua khung cửa kính, nhuộm lên vạn vật một tầng kim quang huyễn hoặc.

Bên trong phòng họp, không khí lại ngưng đọng đến mức có thể đóng băng huyết quản. Bảo Trâm khoanh tay trước ngực, nhịp nhịp mũi giày cao gót Christian Louboutin xuống thảm trải sàn, khóe môi đỏ chót vểnh lên một nụ cười đắc ý nắm chắc phần thắng. Ngồi kế bên cô ta, Gia Bình liên tục vò đầu bứt tai, ánh mắt chốc chốc lại lo lắng liếc về phía cửa ra vào hãy còn im ỉm đóng.

Ở vị trí chủ tọa, Khải Minh vẫn duy trì tư thế ngồi ung dung, cao ngạo. Tây trang màu lam sẫm vuốt ve vóc dáng hoàn mỹ, đôi chân dài miên man vắt chéo, mười ngón tay thon dài đan vào nhau đặt trên mặt bàn mặt kính cường lực. Đôi mâu quang màu hổ phách ẩn sau gọng kính vàng kim tĩnh lặng như mặt hồ nước sâu không thấy đáy, hoàn toàn không nhìn ra được hỉ nộ ái ố. Hắn khẽ nâng cổ tay, liếc nhìn mặt chiếc Patek Philippe.

"Năm giờ đúng." Bạc môi Khải Minh khẽ mở, thanh âm trầm khàn mang theo hàn khí tuyệt tình. "Có vẻ như Hạ Lan tiểu thư đã quyết định bỏ cuộc. Bảo Trâm, chuẩn bị ký duyệt phương án..."

"Cạch!"

Cửa phòng họp đột ngột bị đẩy mạnh ra từ bên ngoài. Hạ Lan xuất hiện, hơi thở dốc vì chạy vội từ phòng in ấn lên, trên trán rịn một lớp mồ hôi mỏng làm ướt vài lọn tóc mai dính bết vào gò má. Sắc mặt cô tiều tụy đi trông thấy sau ba mươi sáu giờ đồng hồ làm việc với cường độ phi nhân loại, nhưng đôi mắt trong veo kia lại rực sáng như vì sao tinh tú nhất trên bầu trời đêm.

"Thưa Giám đốc Khải Minh, tôi không đến muộn!"

Hạ Lan sải bước tiến vào, dứt khoát đặt một tập hồ sơ dày cộp đóng gáy xoắn cẩn thận ngay trước mặt Khải Minh. Tập hồ sơ phát ra một tiếng "Bịch" nặng nề, đập tan bầu không khí chế giễu đang manh nha hình thành trong phòng.

"Đây là toàn bộ dự toán ngân sách đã được điều chỉnh, bảng bóc tách khối lượng vật tư chi tiết đến từng chiếc đinh ốc, báo cáo kiểm định chất lượng lâm sản cấp A do Viện trưởng Viện Kiểm định Vật liệu Xây dựng đích thân đóng mộc, và... bản mô phỏng biểu đồ Moment lực của hệ thống tường đá." Hạ Lan hít sâu một hơi, giọng nói thanh thúy vang lên rành mạch, dõng dạc.

Bảo Trâm trừng lớn hai mắt, sự đắc ý trên mặt nháy mắt vỡ vụn. Cô ta chồm người tới, giọng eo éo không thể tin nổi: "Không thể nào! Cô làm sao có thể xin được giấy chứng nhận cấp A chỉ trong chưa đầy hai ngày? Còn nữa, cái biểu đồ chịu tải kia... cô là dân nội thất, lấy đâu ra năng lực chạy mô phỏng kết cấu?"

Hạ Lan nhàn nhạt liếc Bảo Trâm: "Trên đời này không có gì là tuyệt đối không thể, thưa cô Bảo Trâm. Chỉ cần chúng ta đủ quyết tâm bảo vệ lý tưởng của mình, đường cụt cũng có thể rẽ lối."

Khải Minh không để tâm đến màn đấu khẩu của hai người phụ nữ. Hắn vươn tay, ưu nhã lật mở tập hồ sơ của Hạ Lan. Ánh mắt vốn dĩ sắc lạnh, bắt bẻ của hắn lướt qua những tờ giấy chi chít các thông số.

Giấy kiểm định gỗ xà cừ: Chuẩn xác.

Biểu đồ ETABS tường đá áp dụng công nghệ neo chìm UHPC: Hoàn hảo không tì vết.

Bảng dự toán vật tư: Tổng chi phí đã được ép xuống mức 88% so với ngân sách trần của chủ đầu tư, thấp hơn cả phương án dùng thép tiền chế của Bảo Trâm 2%.

Hắn thấy được những con số lẻ đến từng nghìn đồng trong hạng mục mua sỉ gạch men cổ, đèn mây tre đan. Để có được bảng báo cáo vắt kiệt chi phí này, cô gái nhỏ bé trước mặt chắc chắn đã phải hao tổn không ít tâm huyết để mặc cả, thương lượng với từng nhà cung ứng nhỏ lẻ.

Mâu quang Khải Minh khẽ chớp động. Đáy mắt hắn xẹt qua một tia tán thưởng cực kỳ vi tế mà không ai nhận ra. Nhưng rất nhanh, khí tràng của "Kẻ diệt ngân sách" lại bao trùm. Hắn gõ nhẹ ngón tay lên mặt giấy.

"Hạ Lan, cô quả thực đã làm tôi bất ngờ về sự lì lợm của mình." Khải Minh cất giọng, tuy không còn sự nhục mạ như ba ngày trước, nhưng vẫn mang theo cỗ áp bách uy quyền. "Các thông số đầu vào đều đã đáp ứng được tiêu chuẩn an toàn và ngân sách. Tuy nhiên, một bản thiết kế xuất sắc không chỉ nằm ở vật liệu tĩnh, mà còn ở cách vận hành động."

Bảo Trâm như vớ được cọc, lập tức chỉ tay vào bản vẽ mặt cắt đứng của Hạ Lan đang hiện trên màn hình máy chiếu, cao giọng châm chọc: "Đúng vậy! Sếp Minh nói chí lý! Mọi người nhìn xem, Hạ Lan muốn giữ lại hệ mái vòm bằng gỗ xà cừ, bên dưới lại thiết kế trần giật cấp để lộ vân gỗ. Vậy hệ thống điều hòa thông gió trung tâm (HVAC) cô định giấu ở đâu? Kiến trúc sư Hạ Lan, cô định để khách hàng vào thư viện đọc sách trong tình trạng ngộp thở chết ngạt sao? Nếu đi đường ống gió nổi, nó sẽ phá nát hoàn toàn cái gọi là 'vẻ đẹp rêu phong' của cô. Còn nếu khoét trần gỗ, cấu trúc chịu tải của hệ mái lập tức sẽ bị phá vỡ!"

Sắc mặt Hạ Lan hơi biến đổi.

Đúng là điểm mù!

Trong suốt ba ngày qua, cô đã dồn toàn bộ tâm trí vào việc giải quyết bài toán chịu lực của bức tường đá và ngân sách vật tư, mà hoàn toàn quên mất việc tích hợp hệ thống cơ điện (MEP) vào một công trình có kiến trúc cổ vốn không được thiết kế để lắp đặt điều hòa trung tâm. Nếu khoét lỗ đi ống gió trên mái gỗ, toàn bộ báo cáo kiểm định cấp A kia sẽ thành giấy lộn. Nhưng nếu không có hệ thống làm mát, một thư viện công cộng với sức chứa hàng trăm người chắc chắn không thể đi vào hoạt động.

Trán Hạ Lan rịn mồ hôi hột. Cô siết chặt hai tay, não bộ hoạt động hết công suất để tìm cách phản biện, nhưng trước lỗ hổng kỹ thuật rành rành này, cô quả thực đã bị dồn vào thế bí. Gia Bình ngồi dưới bấu chặt lấy mép bàn, thầm than một tiếng "Xong đời".

Bảo Trâm cười nhạt, đôi mắt đắc thắng nhìn Khải Minh: "Sếp Minh, ngài thấy đấy. Đồ cổ thì mãi mãi chỉ là đồ cổ. Không thể áp dụng công năng hiện đại vào một mớ hỗn độn như vậy được. Phương án của tôi dùng trần thạch cao che khuất hệ thống ống gió công nghiệp, vừa thẩm mỹ vừa đảm bảo..."

"Ồ ồn ào."

Khải Minh lạnh lùng nhả ra ba chữ, thành công chẹn đứng họng Bảo Trâm. Hắn dời tầm mắt khỏi bản vẽ, đứng thẳng người dậy, cước bộ thong thả tiến về phía bục màn chiếu. Cỗ khí tức bá đạo của hắn áp bách khiến Bảo Trâm phải thức thời lùi lại phía sau.

Hắn cầm lấy cây bút cảm ứng, mâu quang thâm thúy dán chặt vào bản vẽ mặt cắt đứng của Tu viện sương mù.

"Hạ Lan, kiến thức nền tảng về lịch sử kiến trúc của cô hình như cũng đã trả hết cho giảng viên đại học rồi." Khải Minh cất giọng trào phúng, nhưng kỳ lạ thay, trong thanh âm của hắn không hề có ý định hủy diệt bản thiết kế của cô như lần trước.

Hắn dùng bút khoanh tròn vào hai chi tiết nhỏ xíu nằm ở phần áp mái và khu vực hành lang bên dưới tầng trệt của bản vẽ.

"Người Pháp khi thiết kế các công trình ở Đông Dương từ đầu thế kỷ 20 đã tính toán rất kỹ bài toán khí hậu. Cô giữ lại những viên gạch hoa gió và hệ thống hành lang bao quanh, nhưng lại không hiểu được công năng thực sự của chúng." Khải Minh vừa nói, vừa phác họa thêm vài đường mũi tên màu xanh dương trên màn hình để minh họa cho luồng không khí.

"Tu viện này vốn dĩ được xây dựng theo nguyên lý 'hiệu ứng ống khói' (Stack effect) để thông gió tự nhiên. Khí lạnh từ rừng thông sẽ đi vào qua hệ thống cửa lam gió ở tầng trệt. Khí nóng nhẹ hơn sẽ bốc lên cao và thoát ra ngoài qua các cửa sổ thông gió (dormer windows) trên đỉnh mái vòm gỗ."

Hắn phẩy tay một đường dứt khoát: "Chúng ta không cần hệ thống điều hòa trung tâm công nghiệp cồng kềnh. Chỉ cần lắp đặt hệ thống quạt hút áp suất âm cục bộ giấu tại các ô văng cửa sổ mái, kết hợp với máy hút ẩm không khí đặt ẩn dưới chân tường đá. Không cần đục phá hệ mái gỗ xà cừ, cũng không phá vỡ tính thẩm mỹ cổ điển. Chi phí vận hành MEP giảm xuống chỉ còn 1/3 so với cái hộp kính cường lực hấp thụ nhiệt của cô Bảo Trâm."

Cả phòng họp chấn động. Ánh mắt mọi người nhìn Khải Minh đã chuyển từ sự e sợ sang sùng bái tột độ. Không hổ danh là tinh anh kết cấu hàng đầu! Hắn không chỉ giỏi về tính toán khả năng chịu lực, mà am hiểu tường tận về các giải pháp vi khí hậu trong kiến trúc cổ.

Hạ Lan đứng sững sờ. Đôi mắt trong veo nhìn chằm chằm vào những đường mũi tên luân chuyển không khí mà Khải Minh vừa vẽ. Hắn... hắn lại vừa vá xong một lỗ hổng chí mạng nữa cho cô. Lần này, không phải trong phòng máy chủ vắng lặng lúc nửa đêm, mà là đường đường chính chính bảo vệ tính khả thi của bản thiết kế "Hơi thở của gỗ và đá" trước mặt tất cả ban giám đốc.

"Tôi..." Hạ Lan mấp máy môi, lồng ngực dâng lên một cỗ cảm xúc phức tạp, ngổn ngang giữa sự nể phục, biết ơn và cả một chút rung động kỳ lạ.

Sắc mặt Bảo Trâm lúc này đã tái nhợt như tro tàn. Cô ta cắn nát cả son môi, lắp bắp: "Nhưng... nhưng sếp Minh, thiết kế của cô ta... quá rủi ro..."

"Rủi ro đã được kiểm soát bằng số liệu, thì đó gọi là đầu tư giá trị." Khải Minh ném cây bút cảm ứng xuống mặt bàn, quay người lại, hai tay đút vào túi quần tây, khôi phục dáng vẻ vị vương giả trên cao nhìn xuống. Hắn dõng dạc tuyên bố: "Từ giây phút này, tôi chính thức phê duyệt đề án 'Hơi thở của gỗ và đá' của kiến trúc sư Hạ Lan làm phương án thi công cuối cùng cho dự án Tu viện sương mù."

Gia Bình ở bên dưới kích động đến mức suýt chút nữa vỗ tay reo hò, may mà kịp bụm miệng lại. Bảo Trâm tức giận đến mức toàn thân phát run, dậm chân một cái thật mạnh, cầm lấy túi xách quay ngoắt bỏ ra khỏi phòng họp, tiếng cửa đóng sập lại đầy phẫn uất. Đám nhân viên thiết kế khác cũng thức thời thu dọn tài liệu, rón rén rút lui để lại không gian cho Giám đốc Dự án và người chiến thắng.

Trong phòng họp rộng thênh thang chỉ còn lại hai người. Ánh tà dương chiếu rọi làm kéo dài hai chiếc bóng trên mặt sàn gạch.

Hạ Lan hít một hơi thật sâu, đi tới trước mặt Khải Minh. Khoảng cách gần đến mức cô lại ngửi thấy mùi hương tuyết tùng quen thuộc, an tĩnh trên người hắn.

"Giám đốc Khải Minh," Hạ Lan lên tiếng, trong giọng nói mang theo sự chân thành tuyệt đối. "Cảm ơn ngài. Vì đã không thiên vị, và vì đã hoàn thiện phần MEP giúp tôi. Nếu không có kiến thức của ngài, e rằng tôi không thể bảo vệ được tâm huyết này."

Khải Minh rũ mâu quang nhìn cô. Ánh mắt hắn không còn sự lạnh lẽo như ngày đầu tiên gặp gỡ ở công trường dỡ bỏ, cũng không mang sự bức bách cực đoan như trong phòng họp ba ngày trước. Thay vào đó là một sự tĩnh lặng, trầm ổn và ẩn chứa một tia hứng thú nhạt nhòa.

"Tôi không giúp cô. Tôi giúp Mộc Vũ chọn ra phương án sinh lời và độc bản nhất." Khải Minh nhàn nhạt đáp lời, sự kiêu ngạo của "cỗ máy" vẫn hiển hiện rõ ràng. "Cô đã chứng minh được sự ngoan cường của mình. Nhưng Hạ Lan, thiết kế trên giấy và thi công thực tế là hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Một bản vẽ đẹp nếu không có một người giám sát kết cấu đủ tàn nhẫn, nó sẽ mãi mãi là ảo ảnh."

Hắn nói không sai. Một ý tưởng bay bổng, lãng mạn rất cần một bộ khung sắt thép, nguyên tắc và vững chãi để chống đỡ, nếu không, nó sẽ vỡ vụn trước những khắc nghiệt của thực tại.

Hạ Lan khẽ mỉm cười. Nụ cười rạng rỡ, trong trẻo như ánh ban mai xua tan màn sương mù u ám của Đà Lạt. Cô chủ động vươn bàn tay nhỏ bé, còn in hằn vài vết xước xát mờ nhạt từ hôm bới đống gỗ xà cừ, hướng về phía hắn.

"Vậy thì từ nay về sau, sự lãng mạn của Tu viện sương mù xin giao cho tôi chắp bút. Còn sự tàn nhẫn và vững chãi để chống đỡ nó, xin nhờ cậy vào ngài, Giám đốc Khải Minh."

Khải Minh hơi khựng lại. Đáy mắt màu hổ phách xẹt qua một gợn sóng lăn tăn. Trong giới kinh doanh, người ta tiếp cận hắn vì tư lợi, vì sợ hãi hoặc vì nịnh bợ. Chưa từng có một cô gái nào, với đôi mắt trong veo không gợn cặn tạp chất, dám thẳng thắn dùng từ "nhờ cậy" một cách sòng phẳng và bình đẳng đến vậy với hắn.

Hắn nhìn bàn tay nhỏ bé đang lơ lửng giữa không trung. Lần đầu tiên kể từ khi bước chân về nước nhậm chức, khóe môi tà tứ của vị Giám đốc máu lạnh khẽ câu lên một độ cong nhu hòa, phảng phất như tảng băng vạn năm vừa bị một tia nắng ấm áp chiếu rọi.

Khải Minh rút một tay ra khỏi túi quần, vươn ra nắm lấy bàn tay của Hạ Lan. Bàn tay hắn to lớn, khô ráo và bao trọn lấy tay cô, truyền đến một nhiệt độ ấm áp đáng kinh ngạc.

"Hợp tác vui vẻ, kiến trúc sư Hạ Lan."

Hai bàn tay giao nhau, đan chặt. Cái bắt tay này không chỉ là sự thỏa hiệp giữa lý trí và cảm xúc, giữa nghệ thuật và những con số. Nó chính thức đánh dấu một bước ngoặt xoay vần vận mệnh, biến hai kẻ vốn dĩ là "oan gia" không đội trời chung, trở thành những cộng sự kề vai sát cánh, cùng nhau bước vào một vòng xoáy kiến tạo không chỉ những công trình vĩ đại, mà còn là kiến tạo lại những khe nứt sâu thẳm trong chính cõi lòng của nhau.

Chương 6: Đi Tìm Lớp Kính Hoa Gió

Kể từ sau cái bắt tay mang tính lịch sử trong phòng họp chiều hôm ấy, dự án "Tu viện sương mù" chính thức bước vào giai đoạn khởi động với một tốc độ vũ bão. Toàn bộ nhân sự tầng mười lăm của công ty Mộc Vũ dường như bị cuốn vào một cỗ máy khổng lồ đang vận hành hết công suất dưới sự chỉ huy sắt đá của Giám đốc Khải Minh.

Không khí làm việc trong văn phòng thiết kế trở nên khẩn trương hơn bao giờ hết. Bản vẽ "Hơi thở của gỗ và đá" của Hạ Lan đã được thông qua, nhưng điều đó không có nghĩa là cô được phép thảnh thơi. Ngược lại, khối lượng công việc đổ xuống đầu cô còn nặng nề gấp bội. Từ việc giám sát bóc tách khối lượng vật tư chi tiết, đối chiếu mã màu sơn, cho đến việc theo dõi sát sao đội thi công xử lý hệ thống neo chìm UHPC mà Khải Minh đã đề xuất.

Ngồi ở bàn làm việc đối diện, Gia Bình vươn vai kêu rắc rắc, nhấp một ngụm cà phê đặc quánh rồi tặc lưỡi cảm thán: "Anh làm nghề chục năm nay, chưa từng thấy vị sếp nào ép tiến độ kinh khủng như sếp Minh. Nhưng phải công nhận, từ ngày có ngài ấy ngồi trấn ải ở phòng Kết cấu, mấy lão nhà thầu phụ thi công phần thô dưới công trường ngoan như cún, không dám ăn bớt nửa viên gạch."

Hạ Lan mỉm cười, mắt vẫn dán chặt vào bản so sánh báo giá vật liệu trên màn hình. "Đó là uy lực của những con số anh ạ. Không có kẽ hở nào cho sự lươn lẹo khi mọi thứ đều bị phơi bày dưới lăng kính toán học."

Cách đó không xa, Bảo Trâm đang gõ bàn phím chan chát, sắc mặt xám xịt. Từ sau thất bại ê chề ở buổi thuyết trình, cô ta bị điều chuyển sang phụ trách một dự án căn hộ thương mại quy mô nhỏ hơn. Dù cố gắng giữ thái độ kiêu ngạo thường ngày, nhưng ánh mắt hằn học, ghen ghét mà cô ta thỉnh thoảng phóng về phía Hạ Lan vẫn không giấu được sự tức tối. Hạ Lan chọn cách ngó lơ. Trên thương trường, sự im lặng và kết quả công việc chính là đòn phản công thanh lịch nhất.

"Anh Bình, chiều nay em phải xin nghỉ nửa buổi để xuống xưởng kính của chú Sáu ở tận vùng ven đồi thông." Hạ Lan nhíu mày nhìn tờ danh sách vật tư. "Lớp kính hoa gió đa sắc dùng cho mái vòm Gothic là linh hồn của hiệu ứng ánh sáng. Em tìm khắp các đại lý vật liệu lớn trong thành phố nhưng toàn là hàng sản xuất công nghiệp bằng máy CNC, màu sắc rất giả tạo, lại mỏng. Chỉ có xưởng thủ công mẻ kính nấu củi của chú Sáu mới đáp ứng được độ dày chịu lực và độ loang màu tự nhiên (stained glass) mang đậm chất rêu phong."

Gia Bình gật gù: "Xưởng đó anh biết, chất lượng thì khỏi bàn nhưng ông già đó tính tình gàn dở lắm, giá cả lại trên trời. Em đi một mình liệu có thương lượng nổi không? Hay để anh xin xe công ty chở em đi?"

"Không cần xin xe công ty."

Một thanh âm trầm thấp, lạnh lẽo quen thuộc đột ngột cất lên ngay phía sau lưng Hạ Lan.

Cô giật thót, quay ngoắt người lại. Khải Minh đứng đó từ lúc nào, trên tay cầm một chiếc máy tính bảng hiển thị biểu đồ tiến độ. Hôm nay hắn mặc một chiếc áo len cổ lọ màu đen tuyền kết hợp cùng áo khoác măng-tô dài màu xám tro, làm tôn lên vóc dáng cao ngất ngưởng và bờ vai rộng lớn. Cặp kính gọng vàng kim lóe lên một tia sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn huỳnh quang.

"Giám đốc Khải Minh." Cả phòng thiết kế lập tức đứng dậy, cung kính chào. Bảo Trâm cũng vội vã nở nụ cười ngọt ngào nhất, nhưng Khải Minh hoàn toàn ngó lơ.

Hắn sải bước đến bàn Hạ Lan, ném một tờ phiếu đề xuất mua vật tư xuống bàn.

"Kính hoa gió thủ công, đơn giá cao gấp 3.5 lần so với kính cường lực ép màng công nghiệp. Hạ Lan, cô đang thử thách giới hạn dung nhẫn của bảng dự toán ngân sách đấy à?" Khải Minh lạnh nhạt chất vấn, đôi mâu quang thâm thúy ghim chặt vào khuôn mặt cô.

Hạ Lan không nao núng, đứng thẳng người giải thích: "Thưa Giám đốc, đúng là đơn giá cao hơn, nhưng nếu xét về độ bền chống chọi với nhiệt độ chênh lệch của Đà Lạt, kính nấu củi thủ công có độ giãn nở nhiệt tốt hơn hẳn. Hơn nữa, tôi đã bù trừ khoản chênh lệch này bằng cách tự mình thiết kế lại hệ lam gỗ áp mái, tiết kiệm được vật tư thô. Tổng ngân sách vẫn nằm trong mức ngài cho phép."

Khải Minh nhìn chằm chằm vào đôi mắt kiên định, sáng rực của cô gái nhỏ, khẽ hừ lạnh một tiếng. Hắn đút một tay vào túi quần, lạnh nhạt ra lệnh: "Thu dọn đồ đạc đi. Tôi sẽ đích thân lái xe đưa cô đi nghiệm thu cái xưởng kính đó. Tôi tuyệt đối không giao phó việc đàm phán hợp đồng cung ứng vật liệu quan trọng cho một kẻ mộng mơ chỉ biết nhìn màu sắc mà không rành về độ đàn hồi của vật lý học."

"Ngài... ngài đích thân đi cùng tôi sao?" Hạ Lan ngẩn người. Một vị Giám đốc Dự án cấp cao lại hạ mình đi lùng sục một xưởng vật liệu thủ công xập xệ vùng ngoại ô?

"Cô có mười phút. Tôi đợi ở bãi đậu xe tầng trệt." Khải Minh dứt khoát quay lưng rời đi, bóng dáng ngạo nghễ không cho phép bất kỳ sự phản bác nào.

Gia Bình huých nhẹ vai Hạ Lan, thì thầm: "Sếp Minh ra tay rồi, phen này ông chú Sáu kia chắc bị ép giá đến rớt nước mắt mất. Em mau đi đi, cẩn thận đừng chọc giận ngài ấy thêm."

Mười lăm phút sau, chiếc Mercedes G-Class hầm hố màu đen tuyền lăn bánh rời khỏi trụ sở Mộc Vũ, hòa vào dòng xe cộ nhộn nhịp của trung tâm thành phố. Khải Minh đích thân cầm lái. Không gian bên trong xe rộng rãi nhưng lại bị cỗ khí tràng áp bách của nam nhân lấp đầy. Mùi hương tuyết tùng nhè nhẹ tỏa ra từ máy xông tinh dầu hòa quyện cùng hơi thở trầm ổn của hắn khiến Hạ Lan có chút khẩn trương.

Cô ngồi ở ghế phụ, hai tay ngoan ngoãn ôm tập hồ sơ, mắt nhìn trân trân ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại lén lút liếc nhìn sườn mặt góc cạnh, hoàn mỹ của Khải Minh. Lúc hắn lái xe, sự tập trung và điềm tĩnh toát ra từ đôi bàn tay nắm chặt vô lăng mang lại một cảm giác an toàn đến khó tả.

Chuyến đi kéo dài hơn một giờ đồng hồ. Con đường nhựa phẳng lì dần nhường chỗ cho những đoạn đường đất đỏ gồ ghề, uốn lượn sâu vào trong những đồi thông dốc đứng. Tiếng ồn ào của phố thị bị bỏ lại phía sau, chỉ còn lại tiếng gió ngàn rít qua những tán lá thông và tiếng bánh xe ma sát nghiến trên sỏi đá.

Xưởng kính của chú Sáu nằm khuất lấp dưới một thung lũng nhỏ. Đó là một khu nhà xưởng lợp mái tôn cũ kỹ, xung quanh ngổn ngang những lò nung đang đỏ lửa và hàng trăm tấm kính vỡ vụn lấp lánh dưới ánh mặt trời yếu ớt của buổi chiều.

Khi cả hai bước xuống xe, chú Sáu – một lão nghệ nhân ngoài sáu mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, đang ngậm điếu thuốc lào – nheo mắt nhìn cặp nam thanh nữ tú với phong thái hoàn toàn lạc lõng giữa đống tro bụi.

"Cô bé kiến trúc sư hôm trước gọi điện cho tôi đây hả?" Chú Sáu phả ra một ngụm khói trắng, ánh mắt dò xét lướt qua bộ dạng tinh anh, cao ngạo của Khải Minh. "Còn cậu thanh niên này là ai? Trông không giống người biết thưởng thức nghệ thuật lắm."

Khải Minh không để tâm đến lời mỉa mai. Hắn chậm rãi tháo chiếc kính mát cất vào túi áo ngực, cước bộ vững chãi đi thẳng về phía những tấm kính hoa gió đa sắc đang xếp dọc theo bờ tường. Không hề bận tâm đến bụi bẩn, hắn vươn ngón tay thon dài, gõ nhẹ lên bề mặt kính, lắng nghe âm thanh vang lên một cách đầy chuyên nghiệp.

"Kính nấu củi thủ công, tỷ lệ chì và silica phân bổ khá đồng đều, âm thanh đanh, giòn." Khải Minh nhàn nhạt đánh giá, ánh mắt sắc bén lướt qua độ dày của tấm kính. "Độ dày 12mm, khả năng chịu áp lực gió tĩnh đạt chuẩn. Tuy nhiên, quy trình ủ làm nguội (annealing) của ông dường như quá vội vàng, bề mặt kính xuất hiện những vi nứt (micro-cracks) ở các góc cắt. Nếu chịu sự thay đổi nhiệt độ đột ngột từ 15 độ C xuống 5 độ C vào ban đêm của Đà Lạt, tỷ lệ tự vỡ (thermal stress breakage) sẽ lên tới 8%."

Chú Sáu sững sờ, điếu thuốc lào trên tay suýt rơi xuống đất. Ông không ngờ gã thanh niên mặc tây trang phẳng phiu này chỉ gõ nhẹ vài cái đã đọc vanh vách những khuyết điểm chí mạng trong mẻ kính ông vừa nung hỏng.

Hạ Lan cũng tròn mắt kinh ngạc. Cô vốn định dùng những từ ngữ như "độ loang màu rực rỡ", "vẻ đẹp cổ điển" để thuyết phục chú Sáu, nhưng Khải Minh lại trực tiếp dùng kiến thức vật lý để dồn ép đối phương.

"Tôi mua toàn bộ lô kính này với điều kiện ông phải loại bỏ 8% hao hụt rủi ro đó ra khỏi đơn giá." Khải Minh xoay người lại, ánh mắt mang theo khí thế bức người nhìn thẳng vào lão nghệ nhân. "Hơn nữa, tôi yêu cầu ông phải bọc thêm một lớp keo PVB siêu trong suốt ở giữa hai lớp kính để tăng cường khả năng chịu lực va đập. Mộc Vũ sẽ cung cấp keo, nhưng ông phải chịu chi phí nhân công ép màng. Nếu đồng ý, bản hợp đồng trị giá hai trăm triệu này sẽ được ký ngay lập tức."

Sự quyết đoán, am hiểu kỹ thuật và khả năng đàm phán tàn nhẫn của Khải Minh đã bóp nghẹt hoàn toàn mọi sự kiêu ngạo của chú Sáu. Cuộc thương lượng diễn ra vỏn vẹn trong mười lăm phút. Hạ Lan đứng bên cạnh, chỉ biết cặm cụi ghi chép lại các điều khoản bổ sung vào hợp đồng. Cô nhận ra, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng, "Kẻ diệt ngân sách" này thực chất không hề ép uổng nghệ nhân đến mức đường cùng; hắn chừa lại cho chú Sáu một mức biên độ lợi nhuận vừa đủ, nhưng lại bảo vệ tuyệt đối sự an toàn và quyền lợi cho công ty. Đó là nghệ thuật đàm phán đỉnh cao mà những kẻ mộng mơ như cô có học cả đời cũng chưa chắc theo kịp.

Hoàn tất công việc, khi cả hai chuẩn bị rời đi thì bầu trời Đà Lạt đột ngột trở mặt. Những đám mây đen kịt từ phía sườn núi cuồn cuộn kéo tới, che khuất hoàn toàn ánh mặt trời. Gió ngàn bắt đầu rít gào, mang theo cái lạnh thấu xương của hơi sương.

"Lên xe đi, trời sắp mưa to rồi." Khải Minh nhíu mày nhìn sắc trời u ám, cất giọng thúc giục.

Hạ Lan vội vã ôm cặp tài liệu chui vào ghế phụ. Chiếc G-Class gầm gừ khởi động, nhưng chưa kịp đi được nửa đoạn đường đèo dốc để quay lại đường nhựa lớn thì một cơn mưa rừng tầm tã trút xuống như thác lũ. Nước mưa xối xả đập vào kính chắn gió, khiến cần gạt nước dù hoạt động hết công suất cũng không thể làm rõ tầm nhìn. Con đường đất đỏ bazan vốn đã gồ ghề nay nháy mắt biến thành một bãi sình lầy nhão nhoét, trơn trượt.

"Bám chặt vào!" Khải Minh gầm nhẹ, hai tay siết chặt vô lăng, cố gắng điều hướng chiếc xe việt dã đang bị trượt bánh.

Nhưng thiên nhiên luôn ẩn chứa những sức mạnh không thể lường trước. Bánh xe sau bên phải bất ngờ lún sâu vào một hố bùn lớn được tạo ra bởi dòng nước xói lở. Động cơ gầm rú điên cuồng, bùn đất bắn tung tóe lên tận cửa kính, nhưng chiếc xe cồng kềnh vẫn không thể nhích thêm một phân nào.

Khải Minh tắt máy, đập mạnh tay vào vô lăng, buông một tiếng chửi thề trầm đục. Hắn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, màn mưa vẫn trắng xóa, cuồng nộ trút xuống không có dấu hiệu ngưng nghỉ.

"Chúng ta bị kẹt rồi." Hắn quay sang nhìn Hạ Lan, thanh âm lãnh đạm nhưng đã mất đi sự sắc bén thường ngày. "Đường đất đỏ khi ngậm đủ nước sẽ trở thành cạm bẫy. Kéo ga cưỡng bức chỉ khiến xe lún sâu hơn và có nguy cơ lật ngang xuống sườn đồi."

Hạ Lan nuốt nước bọt, sắc mặt có chút tái đi vì sợ hãi, nhưng cô vẫn cố giữ bình tĩnh: "Vậy... vậy chúng ta phải làm sao? Gọi cứu hộ được không?"

Cô rút điện thoại ra, nhưng trên màn hình biểu tượng cột sóng hiển thị một dấu chéo đỏ rực. Khu vực thung lũng này hoàn toàn là vùng lõm sóng, không có lấy một vạch tín hiệu.

"Vô ích thôi. Ở đây không có sóng điện thoại." Khải Minh tựa lưng vào ghế da, nhắm hờ mắt. "Chỉ có thể chờ mưa tạnh, đội cứu hộ đường đèo tuần tra ngang qua hoặc sáng mai chú Sáu mang máy kéo ra kéo giúp."

Sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy không gian chật hẹp bên trong xe, chỉ còn lại tiếng mưa đập ầm ầm trên mái tôn cabin và tiếng gió rít gào đáng sợ. Nhiệt độ ngoài trời giảm mạnh, hơi lạnh bắt đầu luồn lách qua các khe hở, khiến cửa kính xe mờ mịt một lớp sương mỏng.

Hạ Lan chỉ mặc một chiếc áo sơ mi mỏng và áo khoác len cardigan. Cô khẽ rùng mình, hai cánh tay vô thức ôm lấy thân thể đang run rẩy. Dù Khải Minh đã bật hệ thống sưởi, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt của rừng núi Đà Lạt trong cơn giông vẫn khiến cô không ngừng đánh bò cạp.

Khải Minh mở mắt. Hắn dời tầm nhìn sang phía cô gái nhỏ đang cuộn tròn người ở ghế phụ. Không gian chật hẹp khiến khoảng cách giữa hai người dường như bị xóa nhòa. Dưới ánh đèn vàng nhạt hắt ra từ màn hình bảng điều khiển, sườn mặt thanh tú của Hạ Lan hiện lên một vẻ yếu ớt, mỏng manh nhưng lại quật cường đến lạ.

Hắn không nói một lời, vươn người ra phía sau, lấy chiếc áo măng-tô dài bằng dạ cao cấp của mình, ném nhẹ lên người Hạ Lan.

"Mặc vào." Thanh âm của hắn trầm thấp, dường như còn mang theo một cỗ ôn nhu cực kỳ hiếm thấy. "Nếu ngày mai cô đổ bệnh, ai sẽ giám sát đội thi công gắn kính hoa gió cho tôi?"

Hạ Lan sững sờ. Cô chớp mắt, đưa tay túm lấy vạt áo măng-tô dày dặn. Chiếc áo còn lưu lại hơi ấm từ cơ thể hắn, và đặc biệt là mùi hương tuyết tùng trầm lắng, an tĩnh, mang lại một cảm giác an toàn bủa vây lấy toàn bộ khứu giác cô.

"Cảm ơn ngài." Hạ Lan ngoan ngoãn khoác chiếc áo rộng thùng thình lên người. Cô hít sâu một hơi, rũ mắt nhìn những hạt mưa đang trượt dài trên cửa kính. "Thực ra... hôm nay, ngài lại dạy cho tôi một bài học nữa. Về sự thực tế trong nghệ thuật."

Khải Minh hơi nhướng mày, ánh mắt quay sang nhìn cô, ra hiệu cho cô nói tiếp.

"Cha tôi từng là thợ mộc." Hạ Lan cất giọng nhẹ nhàng, thanh âm hòa lẫn vào tiếng mưa rơi. "Ông ấy rất giỏi, làm ra những món đồ nội thất rất đẹp, rất hồn. Nhưng ông ấy lại rất dở trong việc định giá và đàm phán. Những kẻ lái buôn thường ép giá ông ấy đến mức mạt rệp. Cuối cùng, xưởng mộc phá sản, cha tôi vì làm việc lao lực, cố gắng gỡ gạc lại chút vốn liếng mà gặp tai nạn trên công trường."

Cô ngước mắt nhìn Khải Minh, trong đáy mắt xẹt qua một tia buồn bã nhưng lại kiên cường: "Tôi luôn mang trong mình lý tưởng bảo vệ cái đẹp, nhưng tôi quên mất rằng, nếu không có cái đầu lạnh bén nhạy như ngài, những giá trị đẹp đẽ ấy sẽ sớm bị thực tại khắc nghiệt nghiền nát."

Sự im lặng bao trùm. Khải Minh lẳng lặng nghe từng lời bộc bạch của cô. Lần đầu tiên, hắn gỡ bỏ hoàn toàn lớp áo giáp lạnh lẽo, vô tình của một "Kẻ diệt ngân sách".

Hắn nhìn sâu vào đôi mắt trong veo ấy, trái tim vốn dĩ đóng băng bấy lâu nay bỗng dưng trật mất một nhịp. Bức tường thành vững chãi mà hắn dựng lên để ngăn cách bản thân với những cảm xúc dư thừa của nhân loại, ngay tại khoảnh khắc này, dưới cơn mưa xối xả của núi rừng Đà Lạt, dường như đang xuất hiện một khe nứt nhỏ bé nhưng không thể nào vãn hồi.

"Nghệ thuật không có lỗi, Hạ Lan." Khải Minh chậm rãi cất giọng, thanh âm trầm ấm kỳ lạ. "Nhưng nghệ thuật cần một lớp áo giáp đủ cứng rắn để tồn tại trong thế giới của dã thú. Từ nay về sau, cứ tiếp tục giữ lấy sự mộng mơ của cô đi..."

Hắn ngừng một chút, ánh mắt thâm thúy ghim chặt lấy cô, bạc môi khẽ mở:

"...Còn những con số khô khan và sự tàn nhẫn, để tôi thay cô gánh vác."

Chương 7: Vết Sẹo Của Sự Hoàn Hảo

Lời nói trầm thấp, kiên định của Khải Minh tựa như một viên đá nhỏ ném thẳng vào mặt hồ đang tĩnh lặng trong cõi lòng Hạ Lan, dấy lên vô vàn những gợn sóng lăn tăn không thể nào dập tắt. Cô ngước mắt nhìn hắn, chiếc áo măng-tô vương mùi tuyết tùng vẫn trùm kín đôi vai đang run lên vì lạnh của cô. Giữa không gian tối tăm của khoang xe G-Class, chỉ có ánh sáng le lói từ bảng điều khiển hắt lên sườn mặt sắc sảo của nam nhân, phác họa ra một vẻ ôn nhu hiếm hoi mà có lẽ cả tập đoàn Mộc Vũ chưa từng có ai được chiêm ngưỡng.

Nhưng thiên nhiên cuồng nộ ngoài kia không chừa cho họ quá nhiều thời gian để chìm đắm trong sự lãng mạn.

"Rào rào... Ầm!"

Một tiếng động lớn vang lên từ sườn đồi phía trên, kéo theo đó là một khối lượng lớn bùn nhão và cành thông gãy đổ trượt thẳng xuống, nện ầm ầm vào phần đuôi chiếc SUV. Lực va đập khiến cả thân xe rung lắc dữ dội, bánh sau càng lún sâu hơn vào vũng bùn lầy.

Khải Minh lập tức thu lại ánh mắt ôn nhu, mâu quang nháy mắt khôi phục sự sắc bén, lạnh lẽo. Hắn rướn người nhìn qua kính chiếu hậu, chân mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng.

"Kết cấu đất bazan ở khu vực này đang mất đi độ bám dính do ngậm nước quá tải. Hiện tượng trượt lở sườn dốc (landslide) đã bắt đầu." Bằng tư duy nhạy bén của một kỹ sư kết cấu hàng đầu, Khải Minh lập tức đưa ra đánh giá thực trạng vô cùng tàn nhẫn. Hắn quay sang Hạ Lan, giọng điệu dứt khoát: "Chúng ta không thể ngồi chờ chết trong cái lồng sắt này được. Nếu khối sụt lở tiếp theo ập xuống, chiếc xe sẽ bị cuốn phăng xuống vực. Phải rời khỏi đây ngay lập tức."

"Nhưng bên ngoài mưa lớn lắm, chúng ta đi đâu bây giờ?" Hạ Lan hoảng hốt bám chặt lấy dây an toàn.

"Lúc nãy lái xe ngang qua ngã ba cách đây chừng năm trăm mét, tôi thấy có một tấm biển gỗ chỉ dẫn vào 'Đồi Thông Homestay'. Khả năng cao đó là nơi cư trú của dân địa phương hoặc trạm kiểm lâm cải tạo lại. Chúng ta sẽ đi bộ đến đó trú ẩn."

Khải Minh nói là làm. Hắn vươn tay ra ghế sau vơ lấy một chiếc ô dự phòng cỡ lớn màu đen, sau đó cúi người tháo dây an toàn cho Hạ Lan. Khi ngón tay hắn sượt qua eo cô, một cỗ nhiệt lưu nóng bỏng truyền qua lớp áo mỏng manh khiến cả thân thể cô khẽ cứng đờ. Nhưng Khải Minh không để tâm, hắn đẩy cửa xe bước xuống trước.

Mưa rừng gào thét, gió tạt từng cơn lạnh buốt cắt da cắt thịt. Khải Minh bung ô, một tay giữ chặt cán ô chống chọi với sức gió, tay kia vươn ra kiên định nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Hạ Lan, kéo cô ra khỏi khoang xe.

"Đi sát vào tôi! Cẩn thận bước theo dấu chân của tôi, đất rất trơn!" Hắn gầm lên trong màn mưa trắng xóa.

Hạ Lan gật đầu, gắt gao nắm chặt lấy bàn tay to lớn, thô ráp nhưng rực ấm của nam nhân. Bóng tối của núi rừng chìm trong màn nước xối xả, bùn lầy ngập đến mắt cá chân khiến mỗi bước đi đều nặng nề như đeo đá. Tán ô đen khổng lồ hầu như được Khải Minh nghiêng hẳn về phía Hạ Lan, che chắn cho cô khỏi những đợt mưa tạt phũ phàng, mặc kệ một nửa bả vai và tấm lưng rộng lớn của hắn đã ướt sũng, dán chặt vào lớp áo sơ mi.

Khoảng cách năm trăm mét trong giông bão dường như kéo dài thành cả một thế kỷ. Có lúc Hạ Lan trượt chân suýt ngã nhào, cánh tay rắn chắc của Khải Minh lập tức siết chặt vòng eo cô, kéo bổng cô lên tỳ sát vào vòm ngực vững chãi của hắn. Lắng nghe nhịp tim đập mạnh mẽ, bình ổn của người đàn ông bên cạnh, nỗi sợ hãi trong Hạ Lan kỳ diệu thay lại tan biến không còn một mảnh.

Cuối cùng, sau hơn hai mươi phút trầy trật, ánh đèn vàng leo lét từ một căn nhà gỗ hai tầng mang phong cách vintage hiện ra xuyên qua màn sương mù. Đó chính là Đồi Thông Homestay.

Khải Minh đập cửa dồn dập. Một lát sau, cánh cửa gỗ lim kẽo kẹt mở ra. Đứng bên trong là một đôi vợ chồng già với nét mặt phúc hậu. Thấy hai người lấm lem bùn đất, sũng nước đứng run rẩy trước hiên, bà lão hốt hoảng kêu lên:

"Trời đất ơi! Bão bùng thế này sao hai cháu lại mắc kẹt ở đây? Mau, mau vào nhà đi kẻo cảm lạnh chết bây giờ!"

Bước vào bên trong không gian ấm áp, phảng phất mùi gỗ thông và mùi quế, Hạ Lan mới cảm giác mình như vừa được tái sinh. Ông lão chủ nhà tốt bụng lập tức chỉ cho họ phòng tắm ở tầng trệt và mang ra hai bộ quần áo nỉ khô ráo tuy hơi cũ nhưng vô cùng sạch sẽ.

"Khu này là vùng lõm, hễ mưa bão là mất sóng điện thoại. Đường đèo chắc chắn đã bị sạt lở rồi. Đêm nay hai cháu cứ tạm dùng căn phòng gác mái của nhà ta để nghỉ ngơi, sáng mai tạnh ráo rồi tính tiếp." Ông lão vừa nói vừa nhanh tay châm lửa vào lò sưởi bằng củi ở góc phòng khách.

"Cháu cảm ơn ông bà." Khải Minh gật đầu hàm ơn, thái độ lễ độ, điềm đạm khác hẳn với vẻ cao ngạo thị uy thường ngày ở Mộc Vũ.

Hắn quay sang nhìn Hạ Lan, đẩy cô về phía phòng tắm: "Cô vào tắm nước nóng trước đi, thay đồ khô vào. Đừng để nhiễm lạnh."

Ba mươi phút sau, Hạ Lan bước ra với mái tóc đã được lau ráo nước, khoác trên mình bộ đồ nỉ màu xám tro rộng thùng thình, ôm trọn thân hình mảnh mai. Khải Minh cũng đã tắm xong, hắn bước ra từ phòng tắm phụ, trên người mặc một chiếc áo thun tay dài sẫm màu mượn của ông lão. Dáng vẻ cấm dục, tây trang tinh xảo của "Kẻ diệt ngân sách" đã hoàn toàn được rũ bỏ, thay vào đó là một nam nhân mang đậm hơi thở đời thường, mang theo vài phần lười biếng và tùy tính.

Hai vợ chồng ông lão sau khi nấu cho họ hai bát mì tôm trứng nóng hổi thì xin phép về phòng nghỉ ngơi trước. Trong gian phòng khách nhỏ lót sàn gỗ sồi, chỉ còn lại Hạ Lan và Khải Minh ngồi đối diện nhau trên tấm thảm lông cừu, ở giữa là lò sưởi đang nổ lách tách những tia lửa đỏ rực.

Hạ Lan bưng bát mì húp một ngụm nước dùng ấm nóng, lén lút dời tầm mắt sang phía nam nhân. Khải Minh đang cầm chiếc áo sơ mi đen ướt sũng của hắn hơ lên phía trước lò sưởi. Hành động với tay lên cao vô tình làm cổ chiếc áo thun hắn đang mặc bị kéo trễ xuống, để lộ ra bả vai và một phần lưng trên săn chắc.

Đồng tử Hạ Lan đột nhiên co rút lại.

Ngay trên bả vai rộng lớn, gần vị trí xương quai xanh của Khải Minh, vắt ngang một vết sẹo dài thô kệch, sần sùi và đỏ sẫm. Vết sẹo kéo dài từ vai xuống tận mạn sườn, nhìn qua có thể đoán được đó là di chứng của một tổn thương vật lý cực kỳ nghiêm trọng, dường như bị một vật cứng, sắc nhọn cào rách da thịt. Một vết sẹo xấu xí, chói mắt, hoàn toàn phá vỡ sự hoàn mỹ tựa như tượng tạc trên thân thể của hắn.

Cảm nhận được ánh mắt chấn động của cô gái nhỏ đằng sau, Khải Minh khẽ khựng lại động tác. Hắn lẳng lặng thu tay về, kéo lại cổ áo che khuất vết sẹo, sắc mặt nháy mắt trầm xuống, phủ lên một tầng u ám mịt mù.

"Thấy sợ sao?" Khải Minh nhếch môi, thanh âm trầm đục vang lên pha lẫn sự tự giễu. "Đó là cái giá của sự hoàn hảo đấy, Hạ Lan."

Hạ Lan đặt bát mì xuống sàn gỗ, khẽ lắc đầu, trong đáy mắt không hề có sự ghê sợ, mà chỉ tràn ngập sự xót xa: "Không sợ. Chỉ là... tôi không ngờ một người theo đuổi sự nguyên tắc, cẩn trọng đến mức cực đoan như ngài lại có một vết thương nghiêm trọng đến vậy. Là do tai nạn công trường sao?"

Lò sưởi nổ lách tách. Ánh lửa bập bùng nhảy múa trên sườn mặt góc cạnh của Khải Minh, soi tỏ những mảng tối u ám đang cuộn trào trong đáy mắt hổ phách của hắn. Hắn buông thõng hai tay, tựa lưng vào thành ghế sofa phía sau, ngửa cổ nhìn lên trần nhà bằng gỗ thông. Một khoảng lặng kéo dài tưởng chừng như vô tận, trước khi hắn quyết định xé toạc lớp vảy của quá khứ.

"Năm năm trước, khi tôi vừa tốt nghiệp Thạc sĩ Kiến trúc và Kết cấu tại Đại học Kỹ thuật Munich ở Đức." Giọng Khải Minh nhàn nhạt cất lên, mang theo hơi thở của những tàn tro ký ức. "Khi đó, tôi cũng giống như cô bây giờ. Ôm mộng tưởng về những công trình kiến trúc điên rồ, lãng mạn và phá vỡ mọi giới hạn của vật lý."

Hạ Lan kinh ngạc mở to mắt. Kẻ diệt ngân sách... từng là một kiến trúc sư mộng mơ?

"Tôi trúng thầu thiết kế một bảo tàng nghệ thuật đương đại ở ngoại ô Berlin." Hắn tiếp tục, mâu quang vô hồn nhìn vào hư không. "Bản thiết kế của tôi sử dụng một khối vòm console (mái hiên vươn ra không có cột chống) vươn dài tới mười tám mét, hoàn toàn bằng kính và thép cường lực mỏng để tạo cảm giác lơ lửng giữa không trung. Một thiết kế hoàn mỹ về mặt thị giác, được giới chuyên môn khi đó tung hô là kiệt tác nghệ thuật."

"Nhưng..." Giọng Khải Minh bắt đầu run lên nhè nhẹ, hai bàn tay đặt trên đùi siết chặt thành nắm đấm đến nổi gân xanh. "Vị Kỹ sư trưởng giám sát dự án, một ông lão người Đức cực kỳ bảo thủ, đã cảnh báo tôi rằng tỷ lệ chịu tải lực uốn của khối console đó vượt quá ngưỡng an toàn cho phép 3%, đặc biệt khi xảy ra cộng hưởng với sức gió bão. Ông ấy yêu cầu tôi thêm hai cột trụ bê tông chống đỡ bên dưới."

"Anh đã từ chối?" Hạ Lan thì thầm, trái tim bất giác đập lỡ một nhịp. Cô lờ mờ đoán ra được bi kịch phía sau.

Khải Minh nhếch môi cười khổ: "Đúng vậy. Tôi đã kiêu ngạo từ chối. Thêm hai cột bê tông thô kệch vào sẽ phá nát hoàn toàn tỷ lệ vàng của nghệ thuật thị giác. Tôi dùng mọi lý lẽ hàn lâm để bảo vệ cái gọi là 'linh hồn công trình' của mình, tôi dùng những thông số ở giới hạn cận biên (margin of safety) để ép ông ấy phải ký duyệt bản vẽ thi công. Và sự kiêu ngạo đó... đã phải trả giá bằng máu."

Hắn nhắm nghiền mắt lại, hơi thở dồn dập.

"Ngày tiến hành tháo dỡ giàn giáo chống đỡ khối console đó, một cơn bão bất ngờ đổ bộ sớm hơn dự báo. Sức gió vượt quá giới hạn lực cắt. Ngay trước mắt tôi, khối kiến trúc kiệt tác mà tôi tôn sùng... đổ sập xuống chỉ trong tích tắc mười giây."

Hạ Lan bụm chặt miệng, ngăn không cho tiếng nấc phát ra khỏi cổ họng.

"Hàng chục tấn thép và kính vỡ vụn, nghiền nát hệ thống giàn giáo bên dưới. Ông lão Kỹ sư trưởng lúc đó đang đứng kiểm tra mối hàn cuối cùng. Tôi lao vào đống đổ nát, cố gắng kéo ông ấy ra... Một thanh dầm chữ I bằng thép bị đứt gãy đã quăng trúng vào lưng tôi, cào rách một mảng da thịt." Khải Minh chậm rãi mở mắt, đôi đồng tử vằn lên những tia đỏ quạch, nhuốm màu đau đớn tột cùng. "Vết thương của tôi tuy sâu nhưng không lấy mạng. Còn ông ấy... bị vỡ nát hai đốt sống lưng, tàn phế vĩnh viễn, mãi mãi phải gắn chặt phần đời còn lại trên chiếc xe lăn."

Sự im lặng bao trùm lấy căn gác mái. Chỉ còn tiếng mưa gào thét bên ngoài cửa sổ và tiếng củi khô nổ lách tách.

Khải Minh đưa hai tay ôm lấy mặt, che đi sự yếu đuối hiếm hoi của một bậc vương giả trên thương trường. "Từ ngày đó, Khải Minh kiến trúc sư mộng mơ đã chết. Tôi tự phế bỏ bút vẽ, chuyển hẳn sang nghiên cứu chuyên sâu về kết cấu và dự toán tài chính. Tôi ép bản thân mình trở thành một cỗ máy, tàn nhẫn gạch bỏ bất cứ thiết kế nào ẩn chứa dù chỉ 0.01% rủi ro. Bởi vì tôi hiểu ra một chân lý tàn nhẫn: Nghệ thuật dù có lộng lẫy đến đâu, nếu được xây dựng trên máu và sự an toàn của con người, thì nó mãi mãi chỉ là một thứ rác rưởi không hơn không kém."

Hạ Lan ngồi bất động. Nước mắt không kìm được đã lăn dài trên gò má cô.

Giờ thì cô đã hiểu. Hiểu sự gắt gao đến cực đoan của hắn trong phòng họp. Hiểu vì sao hắn tàn nhẫn đập nát bản vẽ mái vòm gỗ xà cừ của cô khi chưa có giấy kiểm định. Hiểu vì sao hắn lại cất công thức đêm chạy lại biểu đồ Moment lực để đảm bảo bức tường đá không sụp đổ. Hắn không hề ghét bỏ cái đẹp, hắn chỉ đang dùng cách thức cực đoan nhất, máu lạnh nhất để bảo vệ sinh mạng của những người vô tội, và bảo vệ chính những kiến trúc sư non trẻ như cô khỏi vết xe đổ đẫm máu mà hắn từng đi qua.

Cái danh hiệu "Kẻ diệt ngân sách" mà giới kiến trúc gắn cho hắn, hóa ra lại là một lớp vảy rồng kiên cố, xù xì được hắn đắp lên để che giấu một trái tim mang đầy mặc cảm tội lỗi.

Hạ Lan hít một hơi thật sâu. Cô không an ủi bằng những lời sáo rỗng. Cô nhẹ nhàng đứng lên, đi về phía chiếc túi xách của mình đặt trên bàn gỗ, lấy ra một chiếc tách trà bằng gốm sứ đã bị nứt một đường dài, được dán lại bằng những đường keo ánh vàng óng ánh. Đây là món đồ cô định mang đến xưởng kính để đối chiếu màu, nhưng lúc chiều vội vã chưa kịp lấy ra.

Cô bước lại gần Khải Minh, quỳ gối xuống tấm thảm lông cừu ngay trước mặt hắn, dịu dàng đặt chiếc tách gốm vào lòng bàn tay lạnh lẽo của nam nhân.

Khải Minh ngước mắt lên, mâu quang mang theo sự nghi hoặc nhìn cô.

"Kintsugi. Tiếng Nhật nghĩa là 'Mộc vàng'." Hạ Lan cất giọng êm ái, thanh âm tựa như dòng suối róc rách gột rửa đi cỗ hàn khí bức người. "Đây là nghệ thuật phục hồi đồ gốm bị vỡ của người Nhật Bản, dùng nhựa cây trộn với bột vàng để dán lại những mảnh nứt. Ngài nhìn xem, chiếc tách này đã từng vỡ nát, nhưng thay vì vứt bỏ nó, người ta chọn cách tôn vinh những vết nứt bằng vàng."

Cô ngẩng đầu, đôi mắt trong veo chan chứa sự chân thành và thấu hiểu nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu hổ phách đang chấn động của hắn.

"Giám đốc Khải Minh, sai lầm trong quá khứ là một vết nứt, cũng giống như vết sẹo trên bả vai của ngài. Nhưng ngài không trốn tránh, ngài dùng chính nỗi đau đó để rèn giũa bản thân thành một kỹ sư kết cấu hoàn mỹ nhất, trở thành 'bức tường thành' vững chãi bảo vệ cho bao nhiêu công trình, bao nhiêu sinh mạng hiện tại. Vấp ngã không làm giảm đi giá trị của ngài, mà ngược lại, sự cẩn trọng và những con số tàn nhẫn của ngài hiện tại chính là thứ 'vàng' quý giá nhất để hàn gắn sự mộng mơ, thiếu sót của những kẻ làm thiết kế như chúng tôi."

Trái tim Khải Minh nện mạnh một nhịp. Bàn tay đang cầm chiếc tách gốm Kintsugi khẽ run rẩy. Bao nhiêu năm qua, hắn luôn sống trong sự sợ hãi, dằn vặt và tự nhốt mình trong cái lồng sắt của logic, của sự lạnh lùng tàn nhẫn. Không một ai dám chạm vào quá khứ của hắn, cũng không một ai thấu hiểu được cỗ áp lực khổng lồ đè nặng trên đôi vai mang đầy vết sẹo kia.

Vậy mà đêm nay, tại căn gác mái đơn sơ giữa cơn bão rừng Đà Lạt, cô gái bé nhỏ từng bị hắn vùi dập không thương tiếc trong phòng họp, lại dùng một mảnh gốm vỡ để soi rọi và xoa dịu đi vùng tăm tối nhất trong cõi lòng hắn.

Khải Minh rũ mắt, yết hầu gợi cảm khẽ trượt lên xuống. Hắn chậm rãi nâng tay, ngón tay cái thô ráp, ấm nóng bất ngờ vươn ra, nhẹ nhàng gạt đi giọt nước mắt còn vương trên khóe mi của Hạ Lan. Động tác ôn nhu, cẩn trọng tựa như đang chạm vào một món bảo vật trân quý nhất thế gian.

"Đừng khóc." Thanh âm của hắn khàn đặc, mang theo một cỗ dịu dàng mị hoặc lòng người. "Những con số của tôi sinh ra là để chống đỡ những kiến trúc vĩ đại, chứ không phải để làm rơi nước mắt của những kiến trúc sư mộng mơ."

Hạ Lan chớp mắt, khuôn mặt trắng trẻo nháy mắt phiếm hồng. Bầu không khí xung quanh đột nhiên trở nên kiều diễm, ái muội đến lạ thường. Khoảng cách giữa hai người giờ đây dường như không còn bất cứ một lớp rào cản nào, chỉ còn lại sự thấu hiểu và hai trái tim đang loạn nhịp giao nhau.

Cùng lúc đó, tại trung tâm thành phố Đà Lạt, bên trong một nhà hàng hạng sang.

Bảo Trâm nâng ly rượu vang đỏ sóng sánh, chạm nhẹ vào ly rượu của gã Phó Giám đốc một công ty nhà thầu xây dựng đối thủ. Đôi môi đỏ rực của cô ta nở một nụ cười thâm hiểm, nọc độc giấu kỹ sau lớp phấn son rực rỡ.

"Anh chuẩn bị hồ sơ đến đâu rồi? Công trình 'Tu viện sương mù' vừa mới được sếp Minh duyệt qua bản vẽ sơ bộ của con nhãi Hạ Lan. Nó muốn dùng vật liệu tái chế để ép ngân sách." Bảo Trâm nhếch môi. "Chúng ta chỉ cần tung tin đồn và thao túng chủ đầu tư, khiến họ tin rằng việc dùng gỗ cũ và tường đá nứt sẽ tiềm ẩn nguy cơ sụp đổ, gây ảnh hưởng đến danh tiếng thương hiệu của họ. Đến lúc đó, chủ đầu tư bắt buộc phải hủy thiết kế, và anh sẽ thuận lợi hất cẳng Mộc Vũ để nhảy vào thế chỗ thi công."

Gã Phó Giám đốc cười hắc hắc: "Yên tâm đi Bảo Trâm. Ngay ngày mai, tôi sẽ cho người đánh tiếng. Một con ranh con thiết kế nội thất non tay và một tên Giám đốc mới về nước chân ướt chân ráo, để xem chúng nó lấy cái gì ra chống đỡ búa rìu dư luận."

Bão tố trong rừng thông có thể sẽ tạnh vào sáng hôm sau. Nhưng một cơn bão ngầm tàn nhẫn, dơ bẩn và tàn khốc hơn muôn phần nơi thương trường, đang được những kẻ tiểu nhân nham hiểm âm thầm giăng lưới, chực chờ đổ ập xuống để nghiền nát "Tu viện sương mù" và cả sự nghiệp của Hạ Lan cùng Khải Minh. Giới hạn của sự chữa lành, giờ đây, sẽ phải đối mặt với thực tại khốc liệt nhất.

Chương 8: Vết Nứt Được Chữa Lành

Ánh ban mai của buổi sớm Đà Lạt tựa như những sợi chỉ vàng xuyên thủng lớp sương mù dày đặc, hắt qua ô cửa sổ nhỏ xíu của căn gác mái bằng gỗ thông. Tiếng chim hót lảnh lót ngoài bìa rừng đánh thức Hạ Lan khỏi giấc ngủ sâu. Cô khẽ cựa mình, cảm nhận được hơi ấm dễ chịu từ lớp chăn len dày cộm.

Hạ Lan từ từ mở mắt. Đập vào tầm nhìn của cô không phải là trần nhà trọ quen thuộc, mà là một thân ảnh nam nhân cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng bên khung cửa sổ. Khải Minh đã thức dậy từ lúc nào. Hắn mặc lại chiếc áo sơ mi đen tuyền đã được hơ khô từ đêm qua, cúc áo cài kín kẽ đến tận yết hầu, khôi phục lại hoàn toàn dáng vẻ cấm dục, lãnh khốc và cao ngạo của một vị Giám đốc Dự án.

Ánh nắng ban mai mạ lên sườn mặt góc cạnh của hắn một tầng kim quang huyễn hoặc. Bất giác, trái tim Hạ Lan lại lỡ mất một nhịp khi nhớ về cỗ bộc bạch đầy bi thương và cái chạm tay ái muội mang theo hơi ấm bừng bừng của hắn đêm qua. Vết sẹo sần sùi trên bả vai ấy, và cả sự yếu đuối hiếm hoi bị giấu kín dưới lớp vỏ bọc "Kẻ diệt ngân sách", giờ đây đã được khóa chặt lại.

Nhưng Hạ Lan biết, bức tường băng giá giữa họ đã xuất hiện một khe nứt được lấp đầy bằng mộc vàng Kintsugi.

Nghe thấy tiếng động sột soạt phía sau, Khải Minh hơi xoay người lại. Đôi mâu quang màu hổ phách ẩn sau gọng kính vàng kim tĩnh lặng nhìn cô. Không còn sự gay gắt trào phúng, cũng không mang theo hàn khí bức người, ánh mắt hắn giờ phút này trần ngập một sự thâm thúy, bình ổn đến lạ kỳ.

"Tỉnh rồi sao?" Thanh âm trầm khàn, mang theo từ tính cất lên, phá vỡ sự tĩnh mịch của căn gác mái.

"Vâng... Giám đốc Khải Minh, chào buổi sáng." Hạ Lan vội vã ngồi dậy, vuốt lại mái tóc hơi rối, hai má bất giác phiếm hồng. "Trời tạnh mưa rồi ạ?"

Khải Minh khẽ gật đầu, cước bộ thong thả tiến về phía chiếc bàn gỗ nhỏ, rót một ly nước ấm đưa cho cô. Động tác của hắn tự nhiên và trôi chảy đến mức dường như việc chăm sóc cho cô đã trở thành một thói quen tiềm thức.

"Bão tan rồi. Chú Sáu ở xưởng kính vừa gọi điện thoại cho tôi lúc sáu giờ rưỡi sáng nay. Ông ta đang lái một chiếc máy kéo nông nghiệp đến để hỗ trợ kéo xe chúng ta ra khỏi vũng lầy." Khải Minh rũ mắt nhìn cô nhận lấy ly nước, bạc môi khẽ nhếch lên một độ cong cực kỳ vi tế. "Xem ra, tài đàm phán của tôi hôm qua cũng không đến nỗi tệ, ít nhất ông già gàn dở đó còn nhớ đến sự an nguy của đối tác."

Hạ Lan bưng ly nước bằng cả hai tay, hơi ấm truyền qua da thịt làm cô mỉm cười rạng rỡ: "Không phải ngài đàm phán tốt, mà là sự am hiểu vật liệu của ngài đã khuất phục được sự kiêu ngạo của một nghệ nhân. Chú Sáu trước giờ không nể người nhiều tiền, chú ấy chỉ nể người thực sự hiểu về kính."

Mâu quang Khải Minh khẽ chớp động. Hắn đút một tay vào túi quần, dời tầm mắt đi chỗ khác, thanh âm có chút mất tự nhiên: "Chuẩn bị đi. Rửa mặt rồi xuống nhà ăn sáng, ông bà lão đã chuẩn bị xong rồi. Chúng ta phải quay lại công ty ngay. Hàng núi công việc của dự án Tu viện sương mù đang chờ cô giải quyết đấy, nữ kiến trúc sư mộng mơ."

Hắn vẫn gọi cô bằng cái biệt danh trào phúng ấy, nhưng kỳ lạ thay, Hạ Lan không còn cảm thấy sự khinh miệt, mà lại nghe ra vài phần dung túng, che chở ngầm ẩn bên trong.

Khoảng tám giờ sáng, chiếc máy kéo của chú Sáu xình xịch chạy tới. Lão nghệ nhân râu tóc bạc phơ ngậm điếu thuốc lào, thuần thục móc dây cáp tời vào đuôi chiếc Mercedes G-Class, kéo mạnh thân hình đồ sộ của con quái thú thép ra khỏi hố bùn nhão nhoét.

"Này chàng trai," Chú Sáu vỗ vỗ lên mui xe đầy bùn đất, hất cằm nhìn Khải Minh. "Hợp đồng hôm qua cậu nói, tôi đồng ý. Ép màng keo PVB vào giữa hai lớp kính hoa gió, vừa giữ được độ loang màu cổ điển, vừa chịu được va đập cường độ cao. Nhưng thời gian thi công phải nới thêm năm ngày, mẻ kính này tôi phải tự tay giám sát quy trình ủ làm nguội, tuyệt đối không để xuất hiện vi nứt như cậu bắt bẻ đâu."

Khải Minh đứng thẳng người, khí tràng uy nghiêm phát tán: "Tôi cho ông bảy ngày. Chi phí nhân công ép màng Mộc Vũ sẽ thanh toán thêm 10%. Nhưng đổi lại, chất lượng thành phẩm phải đạt chuẩn an toàn tuyệt đối. Thiếu một ly, tôi sẽ trả lại toàn bộ lô hàng."

"Thành giao!" Chú Sáu cười khà khà, ánh mắt lướt qua Hạ Lan đang đứng ngoan ngoãn bên cạnh Khải Minh, đầy ẩn ý nói: "Cô bé, cháu có một vị sếp rất khá đấy. Khó tính nhưng sòng phẳng. Hai người phối hợp làm việc, chắc chắn cái tu viện cũ kỹ kia sẽ được tái sinh một cách oanh liệt."

Sắc mặt Hạ Lan hơi ửng đỏ, cô vội vã cúi đầu cảm ơn chú Sáu. Khải Minh không giải thích, chỉ dứt khoát mở cửa xe ghế phụ cho cô, động tác ga lăng và chu đáo đến mức khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chiếc SUV lăn bánh trở lại trung tâm thành phố Đà Lạt. Suốt chặng đường, cả hai không nói nhiều, nhưng bầu không khí không còn sự ngột ngạt, áp bức như lúc đi. Hạ Lan lén lút nhìn sườn mặt của nam nhân. Cô biết, lớp băng giá bao bọc lấy "Kẻ diệt ngân sách" đã bị tách trà gừng và câu chuyện Kintsugi đêm qua làm cho tan chảy. Vết sẹo trên vai hắn vẫn còn đó, nhưng nó không còn là rào cản ngăn cấm hắn bước về phía ánh sáng.

Trở lại trụ sở Mộc Vũ, đồng hồ đã điểm mười giờ trưa.

Sự xuất hiện của Khải Minh và Hạ Lan lập tức thu hút ánh nhìn của toàn bộ nhân viên tầng mười lăm. Gia Bình thấy Hạ Lan an toàn trở về thì thở hắt ra một hơi nhẹ nhõm, lật đật chạy tới hỏi han.

"Trời đất ơi, đêm qua mưa bão ầm ầm, điện thoại em lại thuê bao, anh lo thót tim!" Gia Bình kéo cô về bàn làm việc, thấp giọng. "Sao rồi? Thỏa thuận với xưởng kính ổn thỏa chứ? Sếp Minh không làm khó dễ gì em chứ?"

Hạ Lan mỉm cười lắc đầu, mở tập tài liệu trên bàn: "Mọi chuyện cực kỳ thuận lợi anh ạ. Sếp Minh... ngài ấy không giống như những gì chúng ta nghĩ đâu. Ngài ấy thực ra rất bảo vệ dự án."

Cách đó một vách ngăn, tai của Bảo Trâm nhạy bén bắt được câu nói của Hạ Lan. Chiếc bút bi trong tay cô ta bị siết chặt đến mức suýt gãy đôi. Sự ghen ghét cuộn trào trong lòng ả như nọc độc của rắn rết. Đêm qua, cô ta đã ngồi uống rượu cùng gã Phó Giám đốc Hùng của Tập đoàn Kiến Tạo – công ty đối thủ không đội trời chung với Mộc Vũ. Một kế hoạch bẩn thỉu đã được giăng ra, chỉ chờ thời cơ thích hợp để kéo sập dự án Tu viện sương mù.

"Tự đắc đi Hạ Lan. Sắp tới, cô sẽ biết thế nào là rơi từ thiên đường xuống địa ngục." Bảo Trâm nghiến răng lầm bầm, khóe môi nhếch lên một nụ cười thâm độc. Cô ta cầm điện thoại di động lên, gửi đi một tin nhắn mã hóa: "Bắt đầu hành động. Phóng tin cho báo chí và Hội đồng Quản trị bên phía Chủ đầu tư đi."

Một buổi chiều trôi qua trong sự tĩnh lặng trước cơn bão. Hạ Lan cắm cúi hoàn thiện bản vẽ 3D chi tiết cho hệ thống vòm mái áp dụng vật liệu gỗ xà cừ đã qua kiểm định. Khải Minh thì giam mình trong phòng làm việc riêng, xử lý hàng núi giấy tờ tài chính và rà soát hệ thống bản vẽ kết cấu.

Đến bốn giờ chiều, tiếng chuông điện thoại chát chúa vang lên phá vỡ sự yên tĩnh của phòng thiết kế. Thư ký riêng của Tổng giám đốc chi nhánh hoảng hốt chạy xộc vào, khuôn mặt trắng bệch, mồ hôi đầm đìa:

"Giám đốc Khải Minh! Sếp Minh có ở đây không?" Cô thư ký gào lên, giọng nói run rẩy.

Khải Minh đẩy cửa kính bước ra, mày rậm nhíu chặt, cất giọng trầm ổn mang theo khí thế áp bách: "Có chuyện gì mà hoảng loạn như vậy? Ở Mộc Vũ, quy tắc đầu tiên là kiểm soát cảm xúc."

Cô thư ký nuốt nước bọt, lắp bắp: "Sếp... bên phía Tập đoàn Thái Thịnh – Chủ đầu tư của dự án Tu viện sương mù vừa gọi điện hỏa tốc. Ngài Tổng tài Thái Hoàng đang cực kỳ thịnh nộ. Ông ấy yêu cầu đóng băng toàn bộ tiến độ dự án ngay lập tức!"

"Lý do?" Khải Minh lạnh lùng hỏi, đôi mâu quang lóe lên tia sắc bén.

"Trên mạng xã hội và các diễn đàn bất động sản lớn vừa rò rỉ một bài báo nặc danh. Bài báo đó tung ra những hình ảnh cắt ghép về đống gỗ xà cừ cũ nát và những bức tường đá cẩm thạch nứt nẻ tại công trường. Bọn họ giật tít rằng Mộc Vũ đang có hành vi 'rút ruột công trình', lừa đảo Chủ đầu tư bằng cách sử dụng phế liệu phế phẩm, xây dựng một 'cái bẫy tử thần' mang mác không gian văn hóa cộng đồng!"

Thư ký đưa chiếc iPad đang mở sẵn trang báo mạng cho Khải Minh. "Chưa hết, một công ty kiểm định độc lập không rõ danh tính vừa gửi cho Hội đồng quản trị Thái Thịnh một bản đánh giá rủi ro, khẳng định hệ mái vòm bằng gỗ xà cừ cũ có nguy cơ sụp đổ lên tới 70% trong mùa mưa bão. Ngài Thái Hoàng nghi ngờ năng lực của chúng ta, ông ấy yêu cầu sáng mai toàn bộ Ban quản lý dự án phải có mặt tại trụ sở Thái Thịnh để đối chất. Nếu không giải trình được, họ sẽ đơn phương hủy hợp đồng và khởi kiện Mộc Vũ ra tòa!"

Cả phòng thiết kế rơi vào một mảnh tĩnh mịch kinh hoàng. Mọi ánh mắt đồng loạt dồn về phía Hạ Lan. "Hơi thở của gỗ và đá" – tâm huyết của cô, đề án vừa mới được phê duyệt chưa đầy bốn mươi tám tiếng – nháy mắt trở thành tâm điểm của một vụ bê bối truyền thông bẩn thỉu tột cùng.

Sắc mặt Hạ Lan trắng bệch như tờ giấy. Cô lảo đảo lùi lại nửa bước, đụng trúng cạnh bàn. "Không thể nào... Bản kiểm định của Giáo sư Lâm cấp là bản gốc đạt chuẩn cấp A. Mọi thông số an toàn đều đã được Giám đốc Khải Minh chạy mô phỏng ETABS. Sao lại có chuyện nguy cơ sụp đổ 70% được?"

Gia Bình tức giận đập bàn: "Rõ ràng là có kẻ cố tình chơi xỏ chúng ta! Bài báo này được tung ra quá bài bản, có cả bản đánh giá rủi ro ngụy tạo đi kèm, chắc chắn là do đối thủ cạnh tranh đã cài cắm tay trong để tuồn hình ảnh thi công ra ngoài!"

Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng, Bảo Trâm thong thả đứng khoanh tay, cất giọng the thé đầy chế giễu: "Đấy, tôi đã nói rồi mà không ai nghe. Đồ cổ thì mãi mãi chỉ là phế liệu. Khách hàng bỏ ra hàng trăm tỷ không phải để mua một đống rác rêu phong chứa đầy rủi ro. Hạ Lan, cô vì cái mộng tưởng nghệ thuật cá nhân mà kéo cả tập đoàn Mộc Vũ xuống bùn lầy rồi đấy. Phen này, tổn thất bồi thường hợp đồng, cô lấy mạng ra đền cũng không đủ đâu!"

"Cô câm miệng lại cho tôi."

Thanh âm trầm khàn, mang theo sự tàn nhẫn và sát khí lẫm liệt đột ngột cất lên. Khải Minh ném chiếc iPad trả lại cho thư ký. Hắn xoay người, mâu quang lạnh lẽo như vạn tiễn xuyên tâm bắn thẳng về phía Bảo Trâm, khiến cô ta hoảng hốt cắn phải lưỡi, toàn thân run rẩy lùi lại.

Khải Minh không thèm đôi co với kẻ tiểu nhân. Hắn sải bước đi thẳng đến chỗ Hạ Lan. Dưới ánh mắt soi mói, hoảng loạn của hàng chục nhân viên, hắn làm ra một hành động khiến tất cả đều phải trợn tròn mắt.

Khải Minh vươn bàn tay to lớn, vững chãi của mình ra, kiên định đặt lên vai Hạ Lan, lực đạo mạnh mẽ truyền cho cô một sự trấn an tuyệt đối. Hắn đứng bên cạnh cô, dùng chính vóc dáng cao lớn tựa như bức tường thành của mình để che chắn cho cô khỏi những mũi dùi ác ý.

"Giám đốc... tôi..." Hạ Lan ngước mắt nhìn hắn, vành mắt đã đỏ hoe, sự oan ức dâng trào nơi cổ họng.

"Không cần hoảng sợ. Có tôi ở đây." Khải Minh thấp giọng nói, thanh âm chỉ đủ để hai người nghe thấy. Đó là sự che chở bá đạo, dịu dàng đến cực hạn được thốt ra từ miệng của một kẻ máu lạnh nhất.

Sau đó, hắn ngẩng cao đầu, ánh mắt uy quyền bao quát toàn bộ phòng thiết kế.

"Tất cả nghe cho rõ đây." Khải Minh cất cao giọng, từng chữ đanh thép như đinh đóng cột: "Dự án Tu viện sương mù là do đích thân Khải Minh tôi ký duyệt. Mọi thông số kỹ thuật, mọi phương án sử dụng vật liệu đều đã qua tay tôi thẩm định. Kẻ nào dám dùng dư luận bẩn để thách thức sự hoàn mỹ trong tính toán kết cấu của tôi, kẻ đó đã chọc nhầm ổ kiến lửa."

Hắn quay sang cô thư ký, ra lệnh dứt khoát: "Thông báo lại với Tổng tài Thái Hoàng, 8 giờ sáng mai, tôi và Kiến trúc sư Hạ Lan sẽ có mặt tại trụ sở Thái Thịnh. Chúng ta không đi giải trình, chúng ta đi vạch trần bộ mặt thật của đám ruồi muỗi dám đứng sau thao túng số liệu."

Nói xong, Khải Minh rũ mắt nhìn Hạ Lan. Ánh nhìn của hắn thâm thúy, ẩn chứa một cỗ tín nhiệm và ăn ý không cần nói thành lời.

"Vào phòng làm việc của tôi. Mang theo toàn bộ file ETABS và bản gốc kiểm định của Giáo sư Lâm." Hắn nói, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cực kỳ nguy hiểm, tà tứ. "Bọn chúng muốn dùng số liệu giả để chơi đùa truyền thông, đêm nay, tôi sẽ cho chúng biết thế nào là sự tàn nhẫn của một kỹ sư kết cấu đích thực."

Cửa phòng làm việc của Giám đốc Dự án đóng sập lại, ngăn cách mọi ánh mắt nhòm ngó bên ngoài.

Bảo Trâm đứng trân trân tại chỗ, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến ứa máu. Cô ta không thể tin nổi, một Khải Minh nổi tiếng vô tình, "Cỗ máy trảm dự án", lại sẵn sàng đứng ra lấy danh dự nghề nghiệp của mình để bảo vệ cho con nhãi Hạ Lan kia.

Trong phòng làm việc rộng lớn, Khải Minh cởi phăng chiếc áo khoác măng-tô ném lên ghế sofa. Hắn xắn tay áo sơ mi lên tận khuỷu, mở hai màn hình máy tính cỡ lớn.

"Hạ Lan, ngồi xuống đây." Hắn kéo một chiếc ghế xoay đặt ngay sát bên cạnh mình. "Việc của cô đêm nay không phải là khóc lóc hay lo sợ. Việc của cô là dùng khả năng vẽ 3D của mình, trực quan hóa toàn bộ biểu đồ chịu tải mà tôi sắp chạy ra. Bọn tư bản Chủ đầu tư không hiểu những thuật ngữ vật lý khô khan, chúng ta sẽ dùng hình ảnh thực tế đập vào mắt họ, chứng minh cho họ thấy lớp 'phế liệu' mà họ đang nghi ngờ, thực chất là một lớp áo giáp kim cương."

Hạ Lan gật đầu thật mạnh, lau vội khóe mắt. Sự quật cường và lý tưởng nghệ thuật trong cô lại một lần nữa bùng cháy rực rỡ, nhưng lần này, cô không còn đơn độc chiến đấu. Bên cạnh cô, có một người đàn ông sẵn sàng phô bày vết sẹo quá khứ, dùng chính sự cực đoan và nguyên tắc của hắn để chống đỡ cho bầu trời nghệ thuật của cô.

Đêm nay, trụ sở Mộc Vũ lại một lần nữa sáng đèn. Cuộc chiến chống lại sự dơ bẩn của thương trường chính thức bắt đầu. Giữa tiếng gõ bàn phím lạch cạch và ánh sáng xanh của màn hình máy tính, khoảng cách giữa hai trái tim lại càng xích lại gần nhau hơn, tựa như hai mảnh gốm vỡ đang dần được gắn kết lại bằng những đường keo mộc vàng lấp lánh. Lần này, "vết nứt" không chỉ được chữa lành, mà nó đang biến thành một vũ khí sắc bén nhất để nghênh đón mọi giông bão.

Chương 9: Ánh Sáng Qua Lăng Kính

Đêm khuya tại trụ sở Mộc Vũ, cả tòa nhà kính cường lực khổng lồ chìm trong bóng tối tĩnh mịch, duy chỉ có căn phòng làm việc của Giám đốc Dự án ở tầng mười lăm là còn hắt ra vầng sáng trắng lạnh lẽo.

Bên trong, tiếng gõ bàn phím lạch cạch vang lên liên hồi tựa như một bản giao hưởng dồn dập, căng thẳng. Khải Minh ngồi trước cụm ba màn hình máy tính cỡ lớn, mười ngón tay thon dài lướt trên phím với tốc độ kinh hoàng. Những dòng mã lệnh, những phương trình ma trận đánh giá rủi ro kết cấu liên tục chạy dọc trên nền màn hình đen kịt. Đôi mâu quang màu hổ phách ẩn sau gọng kính vàng kim sắc bén, tập trung cao độ, hoàn toàn tiến vào trạng thái của một "cỗ máy" tính toán không có nửa điểm sai số.

Ngồi ngay chiếc bàn phụ kê sát bên cạnh hắn, Hạ Lan cũng đang cắn chặt môi, vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để nhào nặn bản vẽ 3D. Nhiệm vụ của cô là phải mô hình hóa toàn bộ những thông số kỹ thuật khô khan mà Khải Minh vừa xuất ra, biến chúng thành một đoạn video bóc tách lớp vật liệu trực quan nhất. Cô phải cho những gã tư bản lão làng ngày mai thấy được, đằng sau bức tường đá cũ kỹ và những thanh gỗ xà cừ rêu phong kia là một hệ thống lõi thép UHPC tân tiến và an toàn đến mức nào.

Đồng hồ điểm ba giờ sáng.

Hạ Lan xoa xoa hốc mắt đã mỏi nhừ, khẽ vươn vai đánh rắc một tiếng. Cơn buồn ngủ và sự kiệt sức bắt đầu kéo đến như thủy triều. Cô với tay định cầm cốc nước lọc đã nguội ngắt trên bàn để uống cho tỉnh táo, nhưng một bàn tay to lớn, khớp xương rõ ràng đã vươn ra, chặn ngang tay cô lại.

"Uống nước lạnh giữa đêm, cô muốn ngày mai dạ dày biểu tình giữa phòng họp sao?"

Thanh âm trầm khàn, mang theo chút lười biếng và uy áp nhè nhẹ cất lên. Khải Minh đẩy cốc nước lạnh sang một bên, thay vào đó, hắn đặt xuống trước mặt cô một ly sữa nóng hổi, bốc khói nghi ngút.

Hạ Lan ngẩn người ngước lên. Khải Minh đã nới lỏng cravat, hai cúc áo sơ mi trên cùng bung mở để lộ phần xương quai xanh quyến rũ. Hắn cầm một ly cà phê đen nhánh, tựa lưng vào mép bàn làm việc của cô, rũ mắt nhìn cô từ trên cao xuống. Ánh sáng từ màn hình hắt lên sườn mặt góc cạnh của nam nhân, phác họa ra một vẻ ôn nhu hiếm thấy bị giấu kín dưới đáy mắt thâm thúy.

"Sữa... ở đâu ra vậy ạ?" Hạ Lan ôm lấy ly sữa, hơi ấm truyền qua lòng bàn tay khiến cõi lòng cô bỗng chốc mềm nhũn. Ở cái công ty luôn vận hành bằng cà phê và nước tăng lực này, tìm đâu ra một ly sữa nóng lúc ba giờ sáng?

"Dưới quầy pantry tầng mười có một chiếc máy pha tự động." Khải Minh nhàn nhạt đáp lời, xoay người nhấp một ngụm cà phê đắng ngắt. Hắn tuyệt nhiên không nói cho cô biết, chiếc máy đó đã hỏng từ chiều, chính hắn đã tự tay gọi điện cho quản lý tòa nhà, yêu cầu mở kho dự trữ nhân sự để lấy một hộp sữa bột, tự tay pha bằng nước nóng cho cô.

"Cảm ơn ngài." Hạ Lan mỉm cười, đôi mắt trong veo cong lên thành hình vành trăng khuyết. Vị ngọt dịu của sữa chảy tràn xuống dạ dày, xua tan đi cái lạnh lẽo của sương đêm Đà Lạt.

"Xong đến đâu rồi?" Hắn hất cằm về phía màn hình của cô.

"Video bóc tách lớp vật liệu đã hoàn thành 90%. Tôi đã làm nổi bật hệ thống neo chìm ẩn dưới mạch vữa của bức tường đá." Hạ Lan vội vàng xoay màn hình lại. "Ngài xem, khi bóc tách lớp đá bên ngoài, toàn bộ khung xương thép cường lực bên trong sẽ hiện ra như một chiếc lồng bảo vệ tuyệt đối. Chủ đầu tư chỉ cần nhìn vào đây, họ sẽ hiểu rủi ro sụp đổ là con số không."

Khải Minh cúi người xuống, chống một tay lên lưng ghế của cô, tay kia chống lên mép bàn. Khoảng cách thu hẹp đột ngột, cỗ khí tức nam tính mạnh mẽ quyện cùng hương tuyết tùng lập tức bao trùm lấy Hạ Lan. Hắn nheo mắt nhìn đoạn video mô phỏng, cự ly gần đến mức hơi thở trầm ổn của hắn phả nhẹ lên vành tai cô, khiến nó nháy mắt ửng đỏ.

"Làm tốt lắm." Bạc môi Khải Minh khẽ mở, thốt ra ba chữ khen ngợi hiếm hoi. Hắn vươn tay, ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn. "Bọn chúng dùng một bản báo cáo rác rưởi để dắt mũi dư luận. Sáng mai, tôi sẽ dùng chính sự ngu dốt trong học thuật của chúng để đập nát cái gọi là 'nguy cơ sụp đổ 70%' kia. Còn cô, việc của cô là dùng đoạn video này để chốt hạ."

Hạ Lan gật đầu thật mạnh, ánh mắt rực lửa chiến đấu: "Tôi hiểu rồi."

Tám giờ sáng hôm sau. Tại phòng họp VIP tầng cao nhất của Tập đoàn Thái Thịnh.

Không khí bên trong căng như dây đàn, đè nén đến mức người ta có ảo giác chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng đủ làm nổ tung cả tòa nhà. Thái Hoàng – Tổng tài của Thái Thịnh, một người đàn ông trung niên với gương mặt dữ tợn, đập mạnh xấp báo cáo in màu xuống mặt bàn kính cường lực.

"Giám đốc Khải Minh! Tập đoàn Mộc Vũ các người phải giải thích thế nào về bài báo này? 'Rút ruột công trình', 'Bẫy tử thần rêu phong'!" Thái Hoàng gầm lên, chỉ tay thẳng vào mặt Khải Minh. "Thái Thịnh chúng tôi bỏ ra hàng trăm tỷ không phải để mua một đống phế liệu nứt nẻ chờ ngày đổ sập xuống đầu khách du lịch! Nếu hôm nay các cậu không đưa ra được lời giải thích thỏa đáng, tôi không chỉ hủy hợp đồng mà còn kiện Mộc Vũ ra tòa vì tội lừa đảo!"

Ngồi ở hàng ghế đối diện, Phó Giám đốc Hùng của công ty đối thủ Kiến Tạo đang ưu nhã nhấp một ngụm trà, khóe môi giấu không được nụ cười đắc ý. Gã được Thái Hoàng mời đến với tư cách "chuyên gia tư vấn độc lập" để thẩm định lại dự án. Rõ ràng, cái bẫy mà gã và Bảo Trâm giăng ra đang hoạt động cực kỳ hoàn hảo.

Ở góc phòng, Bảo Trâm đứng chắp tay với tư cách trợ lý đi theo, ánh mắt hằn học, hả hê phóng về phía Hạ Lan. Cô ta muốn tận mắt chứng kiến cảnh con nhãi mộng mơ kia bị Thái Hoàng xé xác, bị Khải Minh vứt bỏ để giữ toàn mạng cho công ty.

Thế nhưng, trái với sự hoảng loạn mà bọn chúng mong chờ, Khải Minh vẫn ung dung ngồi tựa lưng vào ghế bọc da thật. Hắn nhàn nhạt phủi một nếp nhăn không tồn tại trên ống tay áo tây trang, đôi mâu quang lạnh lẽo lướt qua Thái Hoàng, rồi dừng lại trên khuôn mặt đang đắc ý của gã Hùng.

"Thái tổng, bớt giận." Khải Minh cất giọng, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo cỗ uy áp cường đại khiến cả phòng họp bất giác im bặt. "Trước khi kết tội Mộc Vũ, ngài có bao giờ tự hỏi, bản báo cáo kiểm định nặc danh mà ngài đang cầm trên tay, liệu có đáng giá bằng một tờ giấy lộn hay không?"

Thái Hoàng nhíu mày: "Cậu có ý gì? Đây là báo cáo được đóng dấu giáp lai của một công ty tư vấn kết cấu!"

Khải Minh cười khẩy. Hắn đứng dậy, động tác lưu loát, hoàn mỹ đến mức bức người. Hắn cầm lấy xấp báo cáo giả mạo trên bàn, lật lật vài trang rồi ném cạch xuống trước mặt gã Hùng.

"Phó Giám đốc Hùng, ném đá giấu tay thì cũng phải dùng não một chút." Khải Minh gằn từng chữ, ánh mắt sắc như dao cạo ghim chặt lấy gã. "Kẻ nào viết ra cái mớ rác rưởi này rõ ràng còn chưa tốt nghiệp môn Sức bền vật liệu cơ bản. Trong báo cáo, chúng kết luận độ uốn võng của dầm gỗ xà cừ là 15mm, vượt quá ngưỡng an toàn. Nhưng chúng lại dùng công thức tính toán độ võng của... thép I-beam (thép hình chữ I) để áp dụng cho gỗ tự nhiên nguyên khối!"

Sắc mặt gã Hùng chợt cứng đờ, nụ cười trên môi tắt ngấm.

Khải Minh không buông tha, hắn tiếp tục giáng những đòn chí mạng: "Chưa hết. Bài báo tố cáo chúng tôi dùng tường đá nứt nẻ có nguy cơ sụp đổ 70%. Thật nực cười! Bất cứ một kỹ sư nào có chút liêm sỉ trong nghề đều biết, với độ dày 60cm của bức tường đá cẩm thạch đó, cộng với hệ số ma sát tĩnh của mạch vữa vôi nam, tải trọng gió Đà Lạt thổi thêm một trăm năm nữa cũng không thể xô đổ được nó. Con số 70% kia hoàn toàn là bịa đặt, bóp méo thông số sức cản gió (Wind drag coefficient) một cách trắng trợn!"

Giọng nói đanh thép, chuyên ngành sâu sắc và khí thế vương giả của Khải Minh đập tan hoàn toàn sự tự tin của gã Hùng. Thái Hoàng bắt đầu nhận ra điểm bất thường, quay sang trừng mắt nhìn gã Hùng.

"Không chỉ dùng lý lẽ suông để bác bỏ sự ngu dốt của kẻ đứng sau." Khải Minh xoay người, ra hiệu cho Hạ Lan. "Hạ Lan, cho các vị ở đây chiêm ngưỡng xem, cái mà bọn chúng gọi là 'phế liệu chờ sập', thực chất là một lớp áo giáp kim cương như thế nào."

Hạ Lan hít sâu một hơi, bước lên phía trước. Dáng vẻ mảnh mai của cô lúc này lại toát lên một sự kiên định, tự tin rạng rỡ. Cô kết nối laptop với màn hình LED khổng lồ trong phòng họp.

Đoạn video 3D 4K hiện lên vô cùng sắc nét.

"Kính thưa Thái tổng," Hạ Lan cất giọng thanh thúy. "Đại diện cho khối thiết kế của Mộc Vũ, tôi xin khẳng định, chúng tôi không bán cho ngài một bản vẽ rêu phong đầy rủi ro. Chúng tôi bán cho ngài một kiệt tác 'Độc bản'."

Trên màn hình, hình ảnh bức tường đá cũ kỹ từ từ được bóc tách bằng hiệu ứng đồ họa X-quang. Thái Hoàng và toàn bộ hội đồng quản trị Thái Thịnh đồng loạt hít một ngụm khí lạnh.

Bên dưới lớp gạch đá sần sùi mang đậm dấu ấn thời gian ấy, một mạng lưới khung thép UHPC siêu tính năng được cấy ghép, bám rễ sâu vào từng mạch vữa, đan chéo nhau tựa như một bộ xương chịu lực hoàn mỹ.

"Chúng tôi áp dụng công nghệ Kintsugi – nghệ thuật hàn gắn bằng vàng của Nhật Bản – vào kiến trúc." Hạ Lan mỉm cười tự tin, chỉ điểm laser vào màn hình. "Mặt ngoài là lịch sử, mặt trong là công nghệ chống động đất cấp 6 tân tiến nhất. Hệ mái vòm gỗ xà cừ cũ đã được Viện Kiểm định cấp giấy chứng nhận hạng A, nay kết hợp với hệ thống làm mát bằng áp suất âm cục bộ do chính Giám đốc Khải Minh thiết kế."

Cô tiến lên một bước, đối diện trực tiếp với Thái Hoàng: "Thái tổng, du khách đến Đà Lạt không phải để bước vào một cái hộp kính vô hồn giống hệt hàng ngàn quán cà phê ở Sài Gòn. Họ đến để tìm kiếm ký ức. Việc giữ lại bức tường đá này không phải là 'rút ruột', mà là chúng tôi đang xây dựng một câu chuyện thương hiệu (Brand Story) trị giá hàng triệu đô la cho ngài. Khi bài báo bôi nhọ kia được đính chính bằng những thước phim thi công thực tế này, dự án 'Tu viện sương mù' sẽ tạo ra một vụ nổ truyền thông. Rủi ro hôm nay, chính là bước đệm marketing miễn phí hoàn hảo nhất cho ngày mai!"

"Bốp... Bốp... Bốp..."

Thái Hoàng đứng bật dậy, hai bàn tay vỗ vào nhau vang dội. Ánh mắt giận dữ ban nãy đã hoàn toàn bị thay thế bởi sự cuồng nhiệt của một con buôn đánh hơi thấy siêu lợi nhuận. "Tốt! Rất tốt! Lấy rủi ro biến thành cơ hội truyền thông, dùng công nghệ để bọc ngoài di sản. Tập đoàn Mộc Vũ các cậu quả nhiên tàng long ngọa hổ!"

Sắc mặt gã Hùng xám xịt như bùn lầy, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Bảo Trâm đứng ở góc phòng, hai chân nhũn ra, không thể tin được màn lật ngược thế cờ ngoạn mục này. Kế hoạch bẩn thỉu của ả không những không tiêu diệt được Hạ Lan, mà còn gián tiếp giúp bản thiết kế của cô tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

Khải Minh nhướng mày, cước bộ thong thả bước đến trước mặt gã Hùng, dùng thanh âm chỉ đủ để những người xung quanh nghe thấy: "Phó Giám đốc Hùng, kẻ dùng thủ đoạn bẩn thỉu, ngụy tạo số liệu để cạnh tranh... Thái tổng nghĩ bọn chúng sẽ xây cho ngài một công trình sạch sẽ, an toàn sao?"

Thái Hoàng nghe vậy, sắc mặt lập tức đanh lại. Ông ta trừng mắt nhìn gã Hùng, gầm lên: "Bảo vệ! Lập tức "mời" Phó Giám đốc Hùng của Kiến Tạo ra ngoài! Từ nay về sau, Thái Thịnh cắt đứt mọi quan hệ hợp tác với công ty rẻ rách của các người!"

Gã Hùng bị lôi xềnh xệch ra khỏi phòng họp trong sự nhục nhã ê chề. Khải Minh liếc mắt nhìn sang Bảo Trâm đang run lẩy bẩy ở góc tường. Hắn không nói một lời, nhưng cái nhìn sắc như đao cạo ấy tựa như một bản án tử hình dành cho ả khi quay trở về Mộc Vũ.

Cuộc họp kết thúc trong thắng lợi vang dội. Mộc Vũ không những giữ vững được hợp đồng mà còn được Thái Thịnh rót thêm 10% ngân sách để đẩy mạnh khâu truyền thông cho sự kiện "Tái sinh di sản".

Buổi chiều ba ngày sau đó. Tại công trường dỡ bỏ nay đã được dọn dẹp sạch sẽ, chuẩn bị bước vào giai đoạn lắp ráp.

Khải Minh và Hạ Lan cùng nhau đi giám sát việc vận chuyển lô kính hoa gió thủ công từ xưởng của chú Sáu tới. Những tấm kính dày dặn, được ép keo PVB siêu cường lực, tỏa ra những gam màu trầm mặc, rực rỡ của xanh lam, đỏ burgundy và vàng hổ phách.

"Cẩn thận một chút, kê lớp mút xốp vào các góc cạnh!" Hạ Lan xắn tay áo, hăng hái chỉ đạo đội công nhân bốc dỡ.

Khải Minh đứng cách đó vài bước, hai tay đút túi quần, mâu quang an tĩnh dõi theo từng cử chỉ linh hoạt, tràn đầy sức sống của cô gái nhỏ. Dưới ánh mặt trời, nụ cười của cô rạng rỡ, chân thật hơn bất kỳ bản thiết kế 3D hoàn mỹ nào mà hắn từng duyệt qua. Lớp băng giá trong lồng ngực hắn dường như đã bị nụ cười ấy nung chảy hoàn toàn, hóa thành một cỗ nhu tình ấm áp chảy xuôi theo huyết quản.

"Giám đốc Khải Minh, ngài xem này!"

Hạ Lan bất ngờ gọi lớn, thanh âm trong vắt. Cô nhờ hai người thợ phụ dựng thẳng một tấm kính hoa gió họa tiết hoa bích họa lên giữa bãi đất trống.

Lúc này, ánh tà dương của buổi chiều thu Đà Lạt vừa vặn hắt xiên qua sườn đồi thông. Tia nắng mặt trời chói lọi xuyên thấu qua lớp kính đa sắc màu. Nháy mắt, một lăng kính khổng lồ vỡ òa, hắt hàng chục vệt sáng lung linh mang đủ màu sắc rực rỡ lên khuôn mặt, lên mái tóc và lên chiếc áo sơ mi trắng của Hạ Lan.

Cô đứng đó, tắm mình trong vầng hào quang rực rỡ của nghệ thuật thủ công, quay đầu nhìn hắn, khóe môi nở một nụ cười tươi tắn nhất, thuần khiết nhất.

"Ngài thấy không? Nó không hề yếu ớt. Nó là thứ vật liệu đẹp nhất thế gian này!"

Khoảnh khắc đó, thế giới xung quanh Khải Minh dường như ngừng trệ. Tiếng ồn ào của công trường, tiếng gió rít qua đồi thông đều biến mất. Trong con ngươi màu hổ phách của hắn, chỉ còn lại duy nhất bóng hình của cô gái đang đứng giữa muôn vàn vệt sáng sắc màu kia.

Trái tim vốn dĩ luôn vận hành bằng những nhịp đập khô khan, chuẩn xác đến từng milimet của gã kỹ sư máu lạnh, bỗng chốc... lỡ mất một nhịp. Khải Minh cảm nhận rõ rệt một tiếng "Rắc" vang lên nơi cõi lòng. Bức tường thành cô độc, tàn nhẫn mà hắn cất công xây dựng suốt năm năm qua để giam cầm cảm xúc, chính thức sụp đổ.

Hắn chợt nhận ra, thế giới quan u ám, xám xịt và chỉ toàn ranh giới của sự sống - cái chết của hắn, đã bị cô gái bướng bỉnh này dùng cọ vẽ, mạnh mẽ tô lên những mảng màu rực rỡ nhất, ấm áp nhất.

Khải Minh thong thả rút tay khỏi túi quần, cước bộ vững chãi bước từng bước tiến về phía Hạ Lan. Hắn đi xuyên qua những vệt sáng đa sắc, bước vào thế giới của cô.

Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại nửa bước chân, Khải Minh dừng lại. Hắn rũ mắt, ánh nhìn thâm thúy, nồng đậm một cỗ tình cảm không che giấu, khóa chặt lấy đôi mắt trong veo đang có chút ngơ ngác của cô. Hắn vươn tay, ngón tay thô ráp mang theo hơi ấm bừng bừng, khẽ khàng vén một lọn tóc vương trên má Hạ Lan ra sau vành tai.

Động tác cực kỳ tự nhiên, mờ ám và cưng chiều đến tột độ.

"Đúng vậy," Bạc môi Khải Minh khẽ mở, giọng nói trầm khàn, từ tính tựa như rượu vang ủ lâu năm, phả hơi nóng lên da thịt cô. "Rất đẹp... Là thứ rực rỡ nhất mà tôi từng được thấy."

Hắn không nhìn tấm kính. Hắn... đang nhìn cô.

Ánh mắt giao nhau giữa ráng chiều lộng lẫy. Hạ Lan nín thở, hai má nháy mắt đỏ bừng tựa như ráng mây trên đỉnh núi. Xung quanh họ, những con số khô khan, những ranh giới của quyền lực và những âm mưu thương trường dường như đã lùi bước, nhường chỗ cho một mầm cây tình yêu đang mạnh mẽ đâm chồi từ trong đống đổ nát của quá khứ.

Chương 10: Ranh Giới Vỡ Lở

Sáng thứ Hai đầu tuần, bầu không khí tại tầng mười lăm của trụ sở Mộc Vũ dường như loãng ra, không còn cỗ áp bách nặng nề như những ngày trước. Chiến thắng vang dội tại Tập đoàn Thái Thịnh vào cuối tuần qua đã trở thành liều thuốc kích thích tinh thần mạnh mẽ nhất cho toàn bộ nhân sự phòng thiết kế. Dự án "Tu viện sương mù" không những không bị đình chỉ mà còn được Chủ đầu tư rót thêm ngân sách.

Tuy nhiên, đằng sau ánh hào quang của chiến thắng, một cuộc thanh trừng nội bộ tàn khốc, không khoan nhượng đang lặng lẽ diễn ra bên trong phòng họp kín.

Khải Minh ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt lạnh lẽo như băng ngàn năm. Mâu quang thâm thúy ẩn sau gọng kính vàng kim ghim chặt vào người phụ nữ đang đứng run lẩy bẩy phía đối diện. Bảo Trâm sắc mặt xám ngoét, lớp trang điểm tinh xảo mọi ngày giờ đây cũng không che giấu nổi sự hoảng loạn tột độ.

"Choang!"

Khải Minh không nói một lời, tiện tay ném một xấp tài liệu cùng một chiếc USB xuống mặt bàn kính cường lực. Âm thanh va đập khô khốc vang lên khiến Bảo Trâm giật thót mình.

"Bản sao kê tài khoản ngân hàng của cô nhận năm trăm triệu từ Tập đoàn Kiến Tạo. Kèm theo đó là lịch sử tin nhắn mã hóa IP mà bộ phận IT của tôi vừa khôi phục được từ máy tính làm việc của cô." Khải Minh cất giọng trầm khàn, từng chữ nhả ra mang theo sát khí lẫm liệt. "Bảo Trâm, cô đánh giá quá thấp hệ thống tường lửa của Mộc Vũ, hay đánh giá quá cao trí tuệ của bản thân mình?"

Bảo Trâm hai chân nhũn ra, ngã phịch xuống ghế. Cô ta cắn chặt môi, nước mắt tuôn rơi lã chã: "Giám đốc Khải Minh... ngài nghe tôi giải thích. Là do tên Hùng bên đó gài bẫy tôi, hắn ta lừa phỉnh tôi... Tôi chỉ nhất thời hồ đồ vì bất mãn với việc Hạ Lan được chọn..."

"Bất mãn?" Khải Minh nhếch môi, nụ cười trào phúng lạnh lẽo đến tận xương tủy. "Sự ngu dốt về mặt chuyên môn có thể đào tạo, nhưng sự mục nát về nhân cách thì chỉ có thể đào thải. Bán đứng công sức của đồng nghiệp, dùng truyền thông bẩn để đạp đổ chén cơm của chính nơi đang trả lương cho mình. Mộc Vũ không chứa chấp loại rác rưởi như cô."

Hắn hơi chúi người về phía trước, khí tràng áp bách lập tức nghiền nát chút hy vọng mong manh cuối cùng của ả: "Cô bị sa thải ngay lập tức. Toàn bộ hồ sơ sai phạm này sẽ được gửi sang bộ phận Pháp chế. Chuẩn bị tinh thần hầu tòa vì tội vi phạm bảo mật thương mại và phá hoại tài sản trí tuệ đi. Bảo vệ! Lập tức áp giải cô ta xuống phòng Nhân sự làm thủ tục, không cho phép mang theo bất cứ tài liệu nào ra khỏi tòa nhà."

Bảo Trâm gào khóc ầm ĩ, van xin thảm thiết nhưng vô dụng. Hai nhân viên an ninh to khỏe lạnh lùng tiến vào, xốc nách cô ta lôi xềnh xệch ra khỏi phòng. Đám nhân viên thiết kế bên ngoài chỉ dám lén lút nhìn qua vách kính, ai nấy đều toát mồ hôi lạnh, thầm nhắc nhở bản thân tuyệt đối không được giỡn mặt với vị "Kẻ diệt ngân sách" thiết huyết vô tình này.

Cánh cửa phòng họp mở ra, Khải Minh bước ra ngoài, dường như việc thanh lý một kẻ phản bội chỉ nhẹ nhàng như rũ bỏ một hạt bụi trên áo. Hắn khôi phục dáng vẻ ung dung, điềm tĩnh, sải bước đi ngang qua dãy bàn làm việc của tổ thiết kế.

Khi đi ngang qua bàn của Hạ Lan, bước chân hắn khẽ chậm lại. Đôi mắt màu hổ phách liếc nhìn cô gái nhỏ đang cắm cúi đối chiếu bảng màu sơn mộc. Nhớ lại khoảnh khắc dưới ráng chiều hoàng hôn tại công trường hôm qua, yết hầu hắn khẽ trượt lên xuống. Hắn gõ nhẹ khớp ngón tay lên vách ngăn bàn cô.

"Năm giờ chiều nay duyệt lại bản vẽ thi công phần nội thất. Chuẩn bị cho tốt." Hắn bỏ lại một câu mang đậm tính công việc rồi đi thẳng vào phòng làm việc riêng, nhưng Hạ Lan lại nhạy bén bắt được một tia dung túng, nhu hòa lướt qua trong đáy mắt hắn.

Cô khẽ mỉm cười, gật đầu: "Vâng, Giám đốc."

Bốn giờ rưỡi chiều, không khí trong văn phòng bắt đầu chùng xuống. Gia Bình vươn vai, đẩy ghế xoay trượt sang bàn Hạ Lan, hớn hở nói: "Lan này, dự án 'Tu viện sương mù' coi như đã qua ải sinh tử, cái gai trong mắt là Bảo Trâm cũng đã bị nhổ bỏ. Tối nay cả tổ thiết kế quyết định đi ăn mừng một bữa hoành tráng. Em không được từ chối đâu đấy!"

Hạ Lan ngẩng lên, xoa xoa cần cổ nhức mỏi: "Ăn ở đâu vậy anh? Cả tuần nay tăng ca, em thèm ăn thịt nướng quá."

"Đúng ý em luôn! Quán nướng ngói dì Năm ở dốc Ba Làng. Trời Đà Lạt lạnh lạnh thế này, ngồi nướng ngói xèo xèo, uống chút rượu hâm nóng thì còn gì bằng." Gia Bình tặc lưỡi thèm thuồng.

Đột nhiên, giọng nói của một nữ nhân viên khác vang lên đầy e dè: "Anh Bình, tiệc ăn mừng của team mình... có cần mời sếp Minh không ạ? Dù sao thì nhờ sếp mà dự án mới lật ngược thế cờ..."

Cả đám nhân viên lập tức im bặt, đưa mắt nhìn nhau. Gia Bình gãi đầu, cười gượng: "Mời thì chắc chắn phải gửi lời rồi, đó là phép lịch sự. Nhưng mấy đứa yên tâm đi, sếp Minh mắc chứng bệnh 'sạch sẽ' và cực kỳ ghét chỗ đông người ồn ào. Hơn nữa, ngài ấy là tinh anh, làm sao có thể hạ mình đến mấy quán nướng ngói vỉa hè mịt mù khói bụi được. Anh cá mười ăn một là sếp sẽ từ chối."

Nói rồi, Gia Bình chỉnh lại cổ áo, hít một hơi dũng khí, đi đến gõ cửa phòng Giám đốc. Năm phút sau, anh chàng bước ra, mặt tái mét, biểu cảm như vừa nhìn thấy đĩa bay của người ngoài hành tinh rơi xuống Đà Lạt.

"Sao rồi anh? Sếp từ chối phũ phàng lắm à?" Hạ Lan tò mò hỏi.

Gia Bình nuốt nước bọt, lắp bắp: "Sếp... sếp Minh bảo... ngài ấy sẽ đi."

"Cái gì?!" Cả tổ thiết kế đồng thanh hét lên kinh hãi. Ăn thịt nướng vỉa hè cùng đại ma vương? Bữa tiệc này làm sao mà nuốt trôi đây?

Bảy giờ tối, tại quán nướng ngói dì Năm.

Quán nằm cheo leo bên sườn dốc, không gian mở hoàn toàn đón gió lạnh của núi rừng. Những chiếc bàn gỗ mộc mạc kê sát nhau, trên mỗi bàn là một bếp than hồng rực, đặt lên trên một viên ngói nung đỏ để nướng thịt. Khói bếp bốc lên nghi ngút, quyện cùng mùi thịt tẩm ướp sả ớt thơm lừng, tiếng người nói cười ồn ã tạo nên một khung cảnh vô cùng xô bồ, náo nhiệt mang đậm hơi thở bình dân.

Tổ thiết kế Mộc Vũ đã đến đông đủ, chiếm trọn ba chiếc bàn ghép lại với nhau. Ai nấy đều mặc áo ấm, co ro xoa tay vào nhau. Thế nhưng, trái với sự ồn ào xung quanh, khu vực bàn của họ lại yên tĩnh đến lạ thường.

Tất cả là do sự tồn tại của nam nhân đang ngồi ở vị trí trung tâm.

Khải Minh xuất hiện tại quán nướng trong một diện mạo khiến tất cả nhân viên đều phải đứng hình. Hắn không mặc tây trang cứng nhắc như mọi ngày. Đêm nay, hắn diện một chiếc áo len cổ lọ mỏng màu đen, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác da lộn tối màu, kết hợp cùng quần jeans sẫm và giày boots. Dáng vẻ cấm dục, uy quyền thường thấy đã được thay thế bằng một phong thái phong trần, nam tính và mị hoặc đến chết người. Mặc dù trang phục vô cùng đơn giản, nhưng khí chất vương giả toát ra từ tận trong xương tủy khiến hắn hoàn toàn lạc lõng giữa cái chốn vỉa hè này, tựa như một vị thần tiên vô tình đi lạc xuống nhân gian.

Hạ Lan đến muộn một chút do phải nộp nốt báo cáo nhân sự. Cô mặc một chiếc áo len oversize màu kem, cổ quấn chiếc khăn len dày sụ che khuất nửa khuôn mặt, chóp mũi vì lạnh mà ửng đỏ. Khi cô bước vào quán, đảo mắt tìm đồng nghiệp, thì bắt gặp ngay ánh nhìn tĩnh lặng, thâm thúy của Khải Minh đang hướng thẳng về phía mình.

"Lan, lại đây! Chỗ này còn trống!" Gia Bình vẫy tay gọi, chỉ vào chiếc ghế nhựa duy nhất còn trống.

Hạ Lan khựng lại. Chiếc ghế đó nằm ngay sát bên cạnh Khải Minh. Không còn sự lựa chọn nào khác, cô cắn răng bước tới, ngượng ngùng kéo ghế ngồi xuống. Khi cô vừa yên vị, một cỗ hương tuyết tùng nhè nhẹ, an tĩnh lập tức bao trùm lấy khứu giác, xua đi mùi khói than nồng nặc xung quanh.

"Đến muộn mười lăm phút." Khải Minh hơi nghiêng đầu, bạc môi cất tiếng, âm lượng chỉ đủ để hai người nghe thấy.

Hạ Lan rụt cổ, thầm thì đáp lại: "Đường đèo kẹt xe quá ạ. Với lại... tôi đâu nghĩ ngài thực sự sẽ đến những nơi như thế này."

Khải Minh khẽ nhếch khóe môi, không đáp.

Bữa tiệc bắt đầu. Đám nhân viên lúc đầu còn rụt rè, e ngại gắp đồ ăn, nhưng sau vài ly rượu gạo hâm nóng, cộng thêm sự im lặng không phán xét của Khải Minh, mọi người dần cởi mở hơn, bắt đầu trêu đùa, nướng thịt xèo xèo.

Cơn gió đêm Đà Lạt mang theo hơi lạnh buốt giá bất chợt tạt qua sườn đồi, cuốn theo làn khói mù mịt từ viên ngói nướng nồng nặc mùi dầu mỡ tạt thẳng vào mặt Hạ Lan. Cô bị sặc, ho sặc sụa, vội vàng đưa tay che mũi, hai mắt cay xè trào cả nước mắt.

Đột nhiên, luồng khói trước mặt cô bị chặn đứng.

Hạ Lan ngước mắt lên qua làn sương mỏng. Khải Minh không biết từ lúc nào đã đổi tư thế. Hắn khẽ rướn người về phía trước, đưa một cánh tay dài, rắn chắc ra, dùng chính tấm lưng rộng lớn và bả vai của mình làm thành một bức tường thành vững chãi, chắn ngang luồng gió đang thổi khói về phía cô. Đồng thời, tay kia của hắn thuần thục cầm lấy chiếc kẹp inox, lật những miếng thịt bò đang xèo xèo trên viên ngói nóng rực.

"Khụ... Giám đốc... ngài để tôi tự nướng..." Hạ Lan lúng túng, định vươn tay giành lấy chiếc kẹp. Một người mắc chứng sạch sẽ như hắn, chiếc áo khoác da lộn đắt tiền kia chắc chắn sẽ bị ám mùi khói khét lẹt.

"Ngồi yên đó." Khải Minh trầm giọng ra lệnh, ánh mắt không rời khỏi viên ngói. "Lóng ngóng như cô, lát nữa lại làm bỏng tay thì ai vẽ bản thiết kế cho tôi."

Hắn nói là làm. Động tác của "Kẻ diệt ngân sách" khi nướng thịt cũng chuẩn xác, gọn gàng và hoàn mỹ hệt như khi hắn chạy mô phỏng kết cấu. Hắn lật thịt đúng thời điểm để giữ lại độ mềm ẩm, sau đó dùng kéo cắt thành từng miếng nhỏ vừa ăn.

Và rồi, trước hàng chục con mắt trợn tròn, cằm rớt chạm đất của toàn bộ tổ thiết kế Mộc Vũ, vị Giám đốc tàn nhẫn, lạnh lùng nhất lịch sử công ty đã tự tay gắp những miếng thịt nướng chín tới, hoàn hảo nhất, bỏ gọn gàng vào trong bát của Hạ Lan.

"Ăn đi." Hắn nhàn nhạt buông hai chữ, rồi tiếp tục nướng mẻ khác.

Gia Bình há hốc miệng, miếng thịt đang gắp dở rơi tòm xuống bàn. Mấy nữ nhân viên khác thì đưa tay bưng kín miệng, ánh mắt trao đổi cho nhau những tia nhìn bùng nổ bát quái. Sếp Minh... đang đích thân nướng thịt và gắp đồ ăn cho Hạ Lan? Đây có còn là cái thế giới thực dụng, tàn nhẫn mà họ biết không? Trái đất sắp nổ tung rồi sao?

Hạ Lan sững sờ nhìn bát thịt nướng trước mặt. Hai má cô lúc này đã đỏ bừng, không biết là do hơi nóng của bếp than hay do cỗ nhiệt lưu đang cuộn trào trong lồng ngực. Cô cúi gầm mặt, gắp một miếng thịt cho vào miệng. Rõ ràng chỉ là thịt bò nướng sả ớt bình dân, nhưng khi trôi xuống dạ dày, lại mang theo một vị ngọt ngào, ấm áp đến lạ thường.

Suốt bữa ăn, Khải Minh duy trì trạng thái trầm mặc, thỉnh thoảng mới nhấp một ngụm trà nóng. Nhưng sự tồn tại của hắn bên cạnh Hạ Lan lại là một sự chăm sóc tinh tế, bá đạo đến từng chi tiết. Hắn kéo bát nước chấm đầy ớt cay xè ra xa tầm tay cô, đổi lại bằng một bát muối tiêu chanh thanh đạm. Khi cô với tay lấy khăn giấy, hắn đã rút sẵn một tờ đưa cho cô. Mọi ranh giới sếp - nhân viên, sự lạnh lẽo cách biệt thường ngày dường như đã bị ngọn lửa trên bếp than nung chảy hoàn toàn.

Đến mười giờ đêm, bữa tiệc tàn. Mọi người chia nhau bắt taxi ra về.

Hạ Lan đứng co ro bên lề đường, thổi hơi ấm vào hai lòng bàn tay, chờ xe công nghệ. Đột nhiên, chiếc Mercedes G-Class màu đen quen thuộc từ từ lăn bánh đến, đỗ xịch ngay trước mặt cô. Kính xe hạ xuống, lộ ra sườn mặt sắc sảo của nam nhân.

"Lên xe. Tôi đưa cô về." Âm giọng trầm ổn, không cho phép từ chối.

Hạ Lan ngoan ngoãn mở cửa bước lên ghế phụ. Cửa xe đóng lại, không gian yên tĩnh, ấm áp bên trong hoàn toàn tách biệt với cái lạnh giá của màn đêm Đà Lạt. Xe chầm chậm lăn bánh trên những con đường ngoằn ngoèo vắng bóng người.

"Nhà cô ở đường Khe Sanh?" Khải Minh vừa bẻ vô lăng, vừa nhàn nhạt hỏi.

"Vâng ạ, tôi thuê một căn trọ nhỏ phía sau nhà thờ." Hạ Lan ngập ngừng một chút, rồi quay sang nhìn hắn. "Giám đốc Khải Minh... chuyện tối nay... cảm ơn ngài."

"Cảm ơn vì chuyện gì?" Khải Minh mắt vẫn nhìn thẳng về phía trước, thanh âm mang theo chút lười biếng. "Vì đã chắn khói cho cô, hay vì đã nướng thịt cho cô ăn?"

"Vì tất cả." Hạ Lan hít sâu một hơi, mỉm cười nhẹ nhõm. "Ngài biết không, ban đầu, tôi nghĩ ngài là một người vô tình, một cỗ máy chỉ biết đến lợi nhuận. Nhưng càng tiếp xúc, tôi càng nhận ra, ngài dùng sự tàn nhẫn để bảo vệ những điều quan trọng. Và sự dịu dàng của ngài... tuy rất hiếm hoi, nhưng lại rất chân thật."

Nghe câu nói thẳng thắn của cô gái nhỏ, bàn tay đang cầm vô lăng của Khải Minh khẽ siết chặt. Xe chạy qua một khúc cua, ánh đèn đường màu vàng cam hắt qua kính xe, loang lổ trên gương mặt hắn.

"Hạ Lan," Khải Minh đột ngột giảm tốc độ, tấp xe vào lề đường, dừng hẳn lại dưới một tán cây thông cổ thụ. Hắn tắt máy, không gian lập tức chìm vào sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Hắn xoay người lại, tháo mắt kính gọng vàng kim đặt lên taplo, lần đầu tiên để lộ ra đôi mâu quang màu hổ phách trần trụi, sâu thẳm và ngập tràn một cỗ nhu tình nồng đậm không còn che giấu. Hắn nhìn cô, ánh mắt như muốn nhìn thấu tận tâm can.

"Sự tàn nhẫn của tôi dành cho thương trường, dành cho những kẻ không trân trọng sinh mạng con người." Khải Minh cất giọng, thanh âm khàn đặc, từ tính vang lên trong không gian chật hẹp, phảng phất như một tiếng thở dài từ tận đáy lòng. "Nhưng đối với cô... tôi chưa từng muốn dùng đến sự tàn nhẫn đó."

Hạ Lan nín thở. Trái tim cô đập thình thịch, mạnh mẽ đến mức cô sợ hắn sẽ nghe thấy.

Khải Minh vươn tay, ngón tay cái thô ráp, mang theo nhiệt độ bừng bừng chạm nhẹ vào gò má hơi lạnh của Hạ Lan. Động tác của hắn vuốt ve cẩn trọng, lưu luyến tựa như đang nâng niu một mảnh gốm Kintsugi quý giá nhất đời mình.

"Ranh giới giữa lý trí và cảm xúc của tôi," Khải Minh hơi chúi người về phía trước, khoảng cách thu hẹp đến mức chóp mũi hai người gần như chạm vào nhau, hơi thở ấm nóng của hắn hòa quyện cùng cô. Bạc môi hắn khẽ mở, nhả ra từng chữ mị hoặc lòng người: "...Từ cái ngày cô đứng dang tay bảo vệ đống gỗ xà cừ nát đó, dường như đã bắt đầu vỡ lở mất rồi."

Đêm mùa thu Đà Lạt, dưới tán cây thông già tĩnh lặng, ranh giới cuối cùng ngăn cách giữa gã kỹ sư nguyên tắc và cô kiến trúc sư mộng mơ đã hoàn toàn sụp đổ. Không cần những lời tỏ tình sến súa, chỉ một cái chạm khẽ khàng và một ánh nhìn thấu tận tâm can, mầm cây tình yêu rốt cuộc đã đâm chồi nảy lộc, rực rỡ và vững chãi sinh trưởng từ trong chính đống đổ nát của những định kiến ban đầu.

Chương 11: Khủng Hoảng Pháp Lý

Màn đêm tĩnh mịch của thành phố sương mù dần nhường chỗ cho những tia nắng ban mai vàng rực rỡ. Dưới tán cây thông già trên đoạn đường vắng vẻ đêm qua, ranh giới mỏng manh cuối cùng ngăn cách giữa hai người đã hoàn toàn sụp đổ. Hạ Lan vẫn nhớ như in hơi ấm từ ngón tay thô ráp của Khải Minh khi hắn chạm vào gò má cô, nhớ cả mâu quang sâu thẳm, cuồn cuộn cỗ nhu tình nồng đậm mà hắn dành riêng cho cô.

Suốt một tuần sau cái đêm định mệnh ấy, nhịp sống tại tầng mười lăm của trụ sở Mộc Vũ dường như khoác lên mình một tầng sắc thái hoàn toàn mới.

Ngoài mặt, Khải Minh vẫn duy trì dáng vẻ của một "Kẻ diệt ngân sách" thiết huyết vô tình. Hắn vẫn mặc những bộ tây trang cắt may thủ công phẳng phiu, vẫn sải những bước chân dài uy quyền dọc hành lang, vẫn lạnh lùng ném trả những bản báo cáo sai số liệu của nhân viên. Thế nhưng, chỉ những lúc không có người, hoặc khi cả hai vô tình chạm mắt nhau qua lớp cửa kính trong suốt của phòng Giám đốc, một dòng điện ái muội, kiều diễm lại âm thầm xẹt qua.

Mỗi buổi sáng, trên bàn làm việc của Hạ Lan luôn xuất hiện một ly sữa nóng hoặc một ly trà gừng được đặt ngay ngắn bên cạnh bản in thiết kế, tuyệt nhiên không có nửa chữ để lại, nhưng cô thừa biết chủ nhân của nó là ai. Những lúc phải tăng ca đối chiếu bản vẽ, Khải Minh không còn ép cô mang hồ sơ vào phòng hắn để báo cáo. Thay vào đó, hắn sẽ tự mình ôm laptop ra ngoài, kéo ghế ngồi sát cạnh cô. Bóng lưng rộng lớn của nam nhân tựa như một bức tường thành vững chãi, thay cô chắn đi ánh đèn chói mắt, cùng cô thảo luận về từng loại vật liệu tái chế. Không còn những lời nhục mạ gay gắt, hắn dùng kiến thức uyên bác của một kỹ sư kết cấu để mài giũa, hoàn thiện từng đường nét bay bổng trong ý tưởng của cô.

Sự ăn ý của họ hoàn mỹ đến mức Gia Bình nhiều lần phải trố mắt kinh ngạc. Anh chàng thường xuyên lén lút thì thầm bên tai cô: "Lan à, anh thề là dạo này sếp Minh nhìn em không giống nhìn nhân viên cấp dưới chút nào. Cái ánh mắt đó... ôi trời, giống như sói đói đang canh giữ bảo vật vậy, anh nhìn mà còn thấy da gà rớt lả tả."

Những lúc như vậy, Hạ Lan chỉ biết mỉm cười, hai vành tai đỏ ửng, cắm cúi vùi mặt vào đống bản vẽ. Hạnh phúc đến quá êm đềm khiến cô đôi lúc có cảm giác như mình đang bước đi trên mây.

Thế nhưng, trên thương trường tàn khốc, những kẻ mộng mơ thường hay quên mất rằng: Tư bản không bao giờ có trái tim, và lòng tham của con người là một hố đen không đáy.

Sáng thứ Tư, khi Hạ Lan đang chốt lại mã màu sơn sinh thái cuối cùng cho khu vực vòm mái Gothic, một đoàn xe sang trọng gồm ba chiếc Maybach đen tuyền nối đuôi nhau đỗ xịch trước sảnh chính của Tập đoàn Mộc Vũ. Từ trên xe, Thái Hoàng – Tổng tài của Tập đoàn Thái Thịnh – sải bước đi xuống, theo sau là một nhóm tinh anh mặc tây trang, trong đó có một người đàn ông ngoại quốc với mái tóc vàng óng và ánh mắt sắc lẹm của một con buôn lão luyện.

Tiếng chuông điện thoại nội bộ reo vang chát chúa, phá vỡ bầu không khí làm việc yên tĩnh. Cô thư ký trưởng hốt hoảng chạy ra từ phòng họp lớn, dõng dạc thông báo:

"Giám đốc Khải Minh! Kiến trúc sư Hạ Lan! Giám đốc chi nhánh yêu cầu hai người lập tức mang theo toàn bộ hồ sơ gốc của dự án 'Tu viện sương mù' lên phòng họp VIP. Thái tổng của Thái Thịnh mang theo phái đoàn đối tác nước ngoài đến đột xuất!"

Khải Minh đang cầm bút ký duyệt hồ sơ, động tác khẽ khựng lại. Đôi lông mày kiếm nhíu chặt. Hắn ngước mắt nhìn Hạ Lan, mâu quang lóe lên một tia cảnh giác sắc bén. Không nói một lời thừa thãi, hắn đứng dậy, cài lại cúc áo vest, cước bộ vững chãi đi về phía cô: "Mang theo bản vẽ 3D và giấy kiểm định. Đi theo tôi."

Bước vào phòng họp VIP, không khí ngột ngạt và căng thẳng tựa như một phiên tòa chờ tuyên án. Thái Hoàng ngồi ở vị trí trung tâm, nhả một luồng khói xì gà mù mịt. Ngồi cạnh ông ta là Richard – đại diện của một Quỹ đầu tư bất động sản khổng lồ đến từ Singapore. Giám đốc chi nhánh của Mộc Vũ khúm núm ngồi ở vị trí bồi thẩm, trán lấm tấm mồ hôi.

Khải Minh kéo ghế cho Hạ Lan ngồi xuống, sau đó bản thân mới ung dung an tọa. Khí tràng cường đại của hắn tỏa ra, không mảy may lép vế trước sự ngạo mạn của Thái Hoàng.

"Thái tổng, ngài đại giá quang lâm có việc gì khẩn cấp sao? Giai đoạn chuẩn bị thi công đang diễn ra vô cùng thuận lợi, giấy phép trùng tu cũng đã được đệ trình." Khải Minh cất giọng trầm ổn, nhàn nhạt mở lời.

Thái Hoàng gạt tàn xì gà, nhếch mép cười gằn: "Giám đốc Khải Minh, tôi đến đây không phải để nghe cậu báo cáo tiến độ trùng tu. Tôi đến để thông báo một sự thay đổi mang tính chiến lược."

Nói rồi, ông ta hất cằm ra hiệu cho thư ký ném một tập văn kiện dày cộp xuống mặt bàn kính.

"Dự án 'Tu viện sương mù' – không gian văn hóa cộng đồng – chính thức bị hủy bỏ." Thái Hoàng tuyên bố, thanh âm lạnh lẽo tàn nhẫn như tiếng búa tạ giáng thẳng xuống giữa phòng họp.

Đồng tử Hạ Lan đột ngột co rút, sắc mặt nháy mắt trắng bệch như tờ giấy. Cô bật người đứng dậy, hai tay bấu chặt lấy mặt bàn, giọng nói run rẩy không giấu nổi sự kinh hãi: "Hủy bỏ? Thái tổng, ngài đang nói đùa sao? Chúng ta đã chốt phương án, bản thiết kế 'Hơi thở của gỗ và đá' đã được ngài hết lời khen ngợi vì giữ lại được linh hồn di sản cơ mà! Tại sao lại hủy bỏ?"

"Kinh doanh không có chỗ cho hoài niệm, cô kiến trúc sư trẻ ạ." Thái Hoàng nhả khói, ánh mắt khinh miệt lướt qua sự phẫn nộ của Hạ Lan. Ông ta chỉ tay về phía người đàn ông ngoại quốc bên cạnh. "Ông Richard đây đại diện cho Quỹ đầu tư Lion Capital. Bọn họ đã khảo sát vị trí đắc địa của tu viện đó, nằm ngay lõi trung tâm ngắm sương mù của Đà Lạt. Lion Capital sẵn sàng rót năm mươi triệu đô la để hợp tác với Thái Thịnh, với điều kiện duy nhất: San phẳng cái đống gạch vụn rêu phong đó đi, xây dựng một khu tổ hợp Khách sạn nghỉ dưỡng và Casino 5 sao cao hai mươi tầng!"

"Đập bỏ tu viện sao?!" Hạ Lan lùi lại một bước, cảm giác như có ai đó vừa đâm một nhát dao tàn nhẫn vào lồng ngực mình. Tâm huyết thức trắng bao nhiêu đêm, những thanh gỗ xà cừ trăm năm tuổi mà cô đã dùng cả máu và nước mắt để giữ lại... giờ đây bị định giá bằng một tổ hợp bê tông cốt thép sặc mùi tiền bạc.

"Thái tổng," Hạ Lan cắn răng, uất ức dâng trào. "Lúc đấu thầu, ngài đã cam kết với chính quyền thành phố sẽ bảo tồn công trình kiến trúc thời Pháp. Nếu ngài xây khách sạn 20 tầng, nó sẽ phá nát hoàn toàn cảnh quan đồi thông, đánh mất đi giá trị cốt lõi của khu vực này!"

"Giá trị cốt lõi?" Thái Hoàng cười phá lên điên dại. "Một cái thư viện cộng đồng bán dăm ba ly cà phê thì mười năm mới thu hồi vốn. Một khách sạn 5 sao có casino, lợi nhuận mang lại gấp một trăm lần! Cô dạy một con buôn như tôi bài toán về giá trị sao?"

Giám đốc chi nhánh của Mộc Vũ lúc này vội vã lau mồ hôi, xoa xoa tay cười nịnh nọt: "Thái tổng nói chí lý. Thời đại bây giờ, dòng tiền là vua. Hạ Lan, cô không được vô lễ! Thái tổng đưa ra cơ hội lớn như vậy, chúng ta phải nắm bắt."

Quay sang Khải Minh, vị Giám đốc chi nhánh hạ giọng khuyên nhủ: "Khải Minh à, cậu là người thực tế nhất công ty. Phía Thái Thịnh đề nghị chúng ta hủy hợp đồng thiết kế cũ. Bọn họ chấp nhận đền bù cho Mộc Vũ 10% giá trị hợp đồng vi phạm. Quan trọng hơn, nếu chúng ta đồng ý, Thái Thịnh sẽ giao lại toàn bộ gói thầu thiết kế tòa khách sạn 20 tầng đó cho Mộc Vũ. Đây là một món hời khổng lồ! Lợi nhuận của chi nhánh chúng ta năm nay sẽ vượt mốc kỷ lục. Cậu mau khuyên bảo cô nhân viên cứng đầu của cậu đi."

Trong phòng họp, mọi ánh mắt đều dồn về phía nam nhân đang ngồi im lặng tựa như một bức tượng băng.

Đúng vậy, Khải Minh là "Kẻ diệt ngân sách". Hắn là một tinh anh tài chính, một kỹ sư kết cấu luôn đặt lợi nhuận và sự an toàn của tư bản lên hàng đầu. Một tòa khách sạn 20 tầng mang lại lợi nhuận thiết kế gấp năm lần một cái thư viện cũ kỹ. Mọi logic thông thường đều chỉ ra rằng, Khải Minh chắc chắn sẽ gật đầu đồng ý, thẳng tay vứt bỏ bản thiết kế mộng mơ của Hạ Lan vào sọt rác, giống hệt như cách hắn đã từng làm trong ngày đầu tiên nhậm chức.

Hạ Lan cắn chặt môi dưới đến bật máu. Trái tim cô lạnh buốt. Cô nhắm nghiền mắt lại, chờ đợi phán quyết tàn nhẫn từ người đàn ông mà cô vừa mới trao gửi sự rung động đầu đời.

Nhưng...

"Cạch."

Khải Minh thong thả đóng nắp chiếc bút máy Montblanc. Âm thanh kim loại va chạm giòn giã vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Hắn từ từ đứng dậy, vươn tay cài lại chiếc cúc áo vest vừa được nới lỏng. Khí tràng vương giả, ngạo nghễ không thể xâm phạm nháy mắt tỏa ra, mạnh mẽ đến mức ép cho Thái Hoàng và Richard phải vô thức ngồi thẳng lưng lại.

Hắn không nhìn Thái Hoàng, cũng không để tâm đến lời lải nhải của Giám đốc chi nhánh. Khải Minh rũ mâu quang, ánh mắt thâm thúy, tĩnh lặng như biển sâu hướng thẳng về phía cô gái nhỏ đang run rẩy đứng bên cạnh mình. Hắn nhìn thấy sự tuyệt vọng, sự giãy giụa của một tâm hồn nghệ thuật đang bị đồng tiền bóp nghẹt. Hắn nhớ lại dáng vẻ cô lấm lem bùn đất, dang tay bảo vệ từng vân gỗ xà cừ. Nhớ lại tách trà gừng nóng hổi trong đêm lạnh. Nhớ lại nụ cười rạng rỡ của cô dưới lăng kính hoa gió đa sắc.

Khải Minh vươn tay, trước sự sững sờ của hàng chục con mắt, hắn ôn nhu nhưng cực kỳ bá đạo nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Hạ Lan, bao trọn nó trong lòng bàn tay to lớn, rực ấm của mình. Hành động mờ ám, ngang ngược bảo hộ ấy như một lời tuyên thệ đanh thép nhất.

Hắn ngước mắt lên, tia nhìn sắc như đao cạo quét qua khuôn mặt dữ tợn của Thái Hoàng.

"Thái tổng, ngài nghĩ tiền của Lion Capital có thể mua được mọi thứ sao?" Bạc môi Khải Minh khẽ mở, từng chữ nhả ra mang theo cỗ hàn khí bức người. "Mộc Vũ là tập đoàn kiến trúc hàng đầu, chúng tôi bán chất xám để kiến tạo công trình, không bán rẻ danh dự nghề nghiệp để làm tay sai phá hoại di sản cho những kẻ trọc phú."

Giám đốc chi nhánh hoảng hồn, lắp bắp: "Khải... Khải Minh! Cậu điên rồi! Cậu đang nói cái gì vậy?"

Khải Minh lạnh lùng hất tay vị Giám đốc chi nhánh ra, tiếp tục giáng những đòn đánh thẳng vào yết hầu của đối thủ bằng bộ não của một kỹ sư lão luyện:

"Ngài muốn xây khách sạn 20 tầng trên nền móng của Tu viện sương mù? Thái tổng, ngài đã xin được giấy phép quy hoạch tỷ lệ 1/500 chuyển đổi mục đích sử dụng đất văn hóa sang đất thương mại lưu trú chưa? Ngài đã có báo cáo đánh giá tác động môi trường (ĐTM) về việc khoan cọc nhồi sâu 50 mét trên cấu tạo địa chất đồi thông sụt lún chưa?"

Sắc mặt Thái Hoàng hơi biến đổi, nhưng ông ta vẫn ngoan cố đập bàn: "Đó là việc của tôi! Dùng tiền đút lót, ngoại giao là xong hết! Nhiệm vụ của các người là vẽ bản thiết kế!"

"Thật đáng tiếc, tôi lại không thích vẽ cho ngài." Khải Minh cười khẩy, nụ cười tà tứ, kiêu ngạo đến cực điểm. Hắn cầm tập hồ sơ hủy hợp đồng của Thái Thịnh, thẳng tay xé toạc làm đôi, ném những mảnh giấy lả tả xuống mặt sàn.

"Bản thiết kế 'Hơi thở của gỗ và đá' của Hạ Lan là một kiệt tác độc bản, và nó thuộc về bản quyền trí tuệ của Mộc Vũ. Nếu ngài đơn phương xé bỏ hợp đồng thi công để đập phá tu viện, chúng tôi không cần 10% tiền đền bù rẻ rách của ngài." Khải Minh gằn giọng, sát khí bùng nổ. "Chúng tôi sẽ kiện Tập đoàn Thái Thịnh ra Tòa án Kinh tế Quốc tế vì vi phạm nguyên tắc bảo mật dự án. Đồng thời, đích thân tôi sẽ công bố toàn bộ dữ liệu địa chất rủi ro của khu đất đó cho Sở Xây dựng và giới truyền thông. Tôi muốn xem, khi dư luận biết ngài định xây một sòng bạc 20 tầng trên một sườn đồi chực chờ sạt lở, liệu có cơ quan chính quyền nào dám đặt bút ký giấy phép xây dựng cho ngài không!"

"Cậu... cậu dám uy hiếp tôi?!" Thái Hoàng tức giận đến mức đỏ mặt tía tai, đứng bật dậy, ngón tay chỉ thẳng vào mặt Khải Minh run lên bần bật.

"Tôi không uy hiếp. Tôi chỉ đang dùng những con số thực tế để tính toán rủi ro cho ngài thôi, Thái tổng." Khải Minh nhàn nhạt đáp trả, một tay đút vào túi quần, một tay vẫn gắt gao nắm chặt lấy tay Hạ Lan. "Cửa ở đằng kia. Mộc Vũ không tiễn."

Bầu không khí trong phòng họp đóng băng hoàn toàn. Richard, vị đại diện người nước ngoài, sau khi nghe thông dịch viên dịch lại, sắc mặt cũng trở nên ngưng trọng. Một rủi ro về địa chất bị rò rỉ ra ngoài sẽ là đòn chí mạng đối với Quỹ đầu tư. Bọn chúng đành hậm hực thu dọn tài liệu, Thái Hoàng trừng mắt nhìn Khải Minh một cái thật sâu mang đầy thù hận rồi tức tối dẫn phái đoàn rời đi, tiếng đóng cửa vang lên rung chuyển cả bức tường.

Trong phòng chỉ còn lại ba người. Giám đốc chi nhánh ôm đầu, ngồi gục xuống ghế, rên rỉ: "Xong rồi... Khải Minh, cậu vì một bản thiết kế cỏn con, vì một người phụ nữ mà đắc tội với Thái Thịnh! Tổng bộ sẽ không tha cho cậu đâu!"

Khải Minh không thèm để tâm đến lời oán thán. Hắn kéo Hạ Lan đi thẳng ra khỏi phòng họp, sải những bước chân dài dứt khoát quay trở về phòng làm việc riêng của Giám đốc Dự án.

"Cạch." Khóa chốt cửa kính đóng lại, hạ rèm che, ngăn cách hoàn toàn thế giới ồn ào, hỗn loạn bên ngoài.

Lúc này, Hạ Lan mới dường như bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Toàn thân cô run rẩy, đôi mắt to tròn phủ một tầng hơi nước mỏng manh, ngước lên nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt. Hắn, một kẻ tôn sùng chủ nghĩa tư bản, vậy mà hôm nay lại vì cô, vì cái "giá trị nghệ thuật" mà hắn từng gọi là phế phẩm, sẵn sàng đối đầu với một thế lực tài phiệt khổng lồ, vứt bỏ hàng triệu đô la lợi nhuận.

"Giám đốc Khải Minh..." Hạ Lan nghẹn ngào, giọng nói vỡ vụn. "Tại sao ngài lại làm vậy? Hủy hợp đồng này, ngài sẽ bị kỷ luật, thậm chí mất chức... Tôi không đáng để ngài phải hy sinh lớn đến thế."

Khải Minh rũ mắt nhìn cô. Hắn thở dài một hơi, sự lạnh lẽo cường ngạnh khi đối mặt với kẻ thù lập tức tiêu tán, thay vào đó là cỗ nhu tình ấm áp tràn ngập. Hắn vươn hai tay, ôm trọn lấy hai bên má cô, ngón tay thô ráp khẽ khàng lau đi giọt nước mắt đang chực chờ rơi xuống.

"Đồ ngốc." Bạc môi Khải Minh khẽ mở, giọng nói trầm ấm cất lên, mang theo hơi thở mị hoặc. Hắn đã thôi dùng danh xưng "Tôi - cô" xa cách lạnh lùng. "Em nghĩ anh bỏ ra bao nhiêu tâm huyết chạy mô phỏng, đích thân kiểm định vật liệu cùng em, là để bọn trọc phú kia tùy ý giẫm đạp lên sao?"

Hạ Lan sững sờ, nhịp tim lỡ mất một nhịp khi nghe tiếng "anh - em" đầy sủng nịch thoát ra từ miệng hắn.

Khải Minh tiến lên một bước, thu hẹp hoàn toàn khoảng cách giữa hai người. Hắn hơi cúi đầu, vòm ngực vững chãi áp sát vào thân thể mảnh mai của cô.

"Anh đã từng vì sự thỏa hiệp mà đánh mất đi một sinh mạng, đổi lấy một vết sẹo cả đời không thể xóa mờ." Ánh mắt hắn sâu thẳm, kiên định và rực lửa chân tình. "Bây giờ, anh tuyệt đối sẽ không để bất cứ kẻ nào phá nát lý tưởng của em. Em muốn bảo vệ Tu viện sương mù, anh sẽ giúp em xây lên một bức tường thành kiên cố nhất. Bọn chúng muốn đập nát tâm huyết của em..."

Khải Minh vòng tay, ôm trọn thân hình cô gái nhỏ bé vào lòng, ôm chặt đến mức dường như muốn khảm cô vào tận trong xương tủy. Hắn gục đầu vào hõm cổ cô, hít một hơi thật sâu mùi hương dịu nhẹ quen thuộc, thì thầm bằng chất giọng tàn nhẫn nhưng lại si tình đến cực hạn:

"...Vậy thì bảo bọn chúng, bước qua xác anh trước đã."

Chương 12: Đứng Chung Một Chiến Hào

Những tia nắng muộn màng của buổi chiều tà hắt qua rèm cửa chớp, phác họa lên vách kính phòng làm việc của Giám đốc Dự án hai chiếc bóng đang gắt gao hòa làm một. Câu nói bá đạo, tuyệt tình nhưng lại đong đầy sự sủng nịch đến cực hạn của Khải Minh – "Vậy thì bảo bọn chúng, bước qua xác anh trước đã" – tựa như một tiếng chuông đồng vang dội, đánh nát mọi sự bất an, sợ hãi trong cõi lòng Hạ Lan.

Cô vùi mặt vào vòm ngực rắn chắc, thoang thoảng mùi hương tuyết tùng trầm tĩnh của nam nhân, tham lam hít lấy hơi ấm từ hắn. Một cỗ cảm giác an toàn tuyệt đối, vững chãi tựa như thái sơn bao trùm lấy cô. Từ khi cha mất, Hạ Lan luôn phải tự mình xù lông nhím để chống chọi với thế giới khắc nghiệt này, tự mình gánh vác xưởng mộc tồi tàn, tự mình bảo vệ những lý tưởng nghệ thuật bị người đời mỉa mai là "rẻ tiền". Lần đầu tiên trong đời, có một người đàn ông nguyện ý vươn đôi vai rộng lớn của mình ra, che chắn cho cô khỏi mọi bão giông của thương trường dơ bẩn.

"Cốc... cốc..."

Tiếng gõ cửa dè dặt vang lên phá vỡ bầu không khí ái muội, kiều diễm trong phòng. Giọng Gia Bình run run truyền vào từ bên ngoài: "Sếp Minh... sếp ơi... Giám đốc chi nhánh vừa gọi điện thoại báo cáo lên tổng bộ ở Đức rồi. Mọi người bên ngoài đang hoảng loạn lắm, sếp có thể ra ngoài chủ trì đại cục một chút được không ạ?"

Hạ Lan giật mình, vội vã lùi lại nửa bước, thoát khỏi vòng tay của Khải Minh. Hai gò má cô đỏ bừng như ráng chiều, luống cuống đưa tay vuốt lại mái tóc hơi rối.

Khải Minh rũ mâu quang nhìn biểu cảm thẹn thùng đáng yêu của cô gái nhỏ, đáy mắt xẹt qua một tia bất đắc dĩ vì bị phá đám, nhưng rất nhanh đã khôi phục lại sự tĩnh lặng, thâm thúy thường ngày. Hắn thong thả vươn tay cài lại cúc áo vest, khí tràng cường đại, lãnh khốc của "Kẻ diệt ngân sách" nháy mắt bao bọc lấy toàn thân.

"Đừng sợ." Khải Minh thấp giọng an ủi cô một câu, sau đó xoay người, dứt khoát bước ra mở cửa.

Bên ngoài phòng thiết kế, hơn ba mươi nhân viên đang nhốn nháo như ong vỡ tổ. Việc Mộc Vũ đắc tội với Tập đoàn Thái Thịnh chẳng khác nào tự đập vỡ nồi cơm của chính mình. Kẻ nào cũng lo sợ ngày mai sẽ nhận được quyết định sa thải từ tổng bộ.

"Tất cả quay lại vị trí làm việc!"

Thanh âm trầm khàn, mang theo uy áp vương giả của Khải Minh nện thẳng xuống không gian ồn ào. Nháy mắt, toàn bộ căn phòng im bặt, không ai dám ho he nửa lời.

Hắn sải bước đứng giữa phòng, đôi đồng tử màu hổ phách lạnh lẽo đảo qua từng khuôn mặt đang hoang mang. "Bầu trời của Mộc Vũ chưa sập. Kẻ nào còn muốn nhận lương thì ngồi xuống tiếp tục vẽ bản vẽ thi công. Kẻ nào sợ Thái Thịnh trả thù, phòng Nhân sự luôn mở cửa để tiếp nhận đơn xin thôi việc."

Gia Bình nuốt nước bọt, can đảm lên tiếng: "Sếp Minh... nhưng Thái Hoàng đã tuyên bố sẽ hủy hợp đồng và khởi kiện chúng ta. Giám đốc chi nhánh cũng đã nộp đơn xin nghỉ phép vô thời hạn rồi. Chúng ta lấy gì để chống đỡ sự trả đũa của tư bản đây?"

Khải Minh cười khẩy, nụ cười trào phúng mang theo sự khinh miệt tột độ: "Kiện? Hắn lấy cái gì để kiện? Hợp đồng thiết kế quy định rõ, Mộc Vũ có quyền giữ bản quyền trí tuệ. Hắn muốn đập bỏ tu viện, tôi sẽ dùng luật Bảo tồn Di sản để khóa chết miếng đất đó lại."

Khải Minh quay sang nhìn Hạ Lan đang bước ra từ phòng làm việc, ánh mắt hắn tự động chuyển sang nhu hòa đi vài phần: "Hạ Lan, từ giây phút này, cô và tôi chính thức đứng chung một chiến hào. Việc của cô không phải là lo lắng về kiện tụng, mà là dùng chuyên môn lịch sử kiến trúc của cô, tìm cho bằng được bằng chứng chứng minh 'Tu viện sương mù' là một di sản kiến trúc cấp thành phố. Chỉ cần hồ sơ di sản được thiết lập, chính quyền sẽ lập tức ban lệnh cấm tháo dỡ."

"Nhưng sếp..." Hạ Lan nhíu mày, tiến lại gần. "Hồ sơ lưu trữ của tu viện tại Sở Quy hoạch đã bị thất lạc trong chiến tranh. Hiện tại, trên giấy tờ, nó chỉ được ghi nhận là một công trình bỏ hoang. Nếu không có bản thiết kế gốc từ thời Pháp thuộc để chứng minh tuổi đời và giá trị lịch sử, Hội đồng Di sản sẽ không thụ lý hồ sơ của chúng ta."

"Vậy thì đi tìm." Khải Minh dứt khoát đáp. Hắn vươn tay rút chiếc điện thoại di động ra, bắt đầu thao tác một loạt các cuộc gọi quốc tế bằng tiếng Đức lưu loát. Bằng một phong thái quyết đoán đến lạnh lùng, hắn trực tiếp đè ép sự phẫn nộ của tổng bộ, yêu cầu đội ngũ luật sư quốc tế của Mộc Vũ lập tức soạn thảo lệnh xin áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời, phong tỏa công trường tu viện.

Nhìn người đàn ông đang tỏa ra ánh hào quang chói lọi của sự trí tuệ và quyền lực, trái tim Hạ Lan như được tiêm một liều thuốc trợ tim mạnh mẽ nhất. Hắn đang dùng mọi ngón đòn sắc bén nhất trên thương trường và pháp lý để kéo dài thời gian cho cô. Vậy thì cô, với tư cách là một kiến trúc sư, tuyệt đối không thể khoanh tay đứng nhìn.

Ba ngày tiếp theo là một cuộc chạy đua vũ trang nghẹt thở giữa hai thế lực.

Thái Hoàng quả nhiên không phải là một con sói già dễ đối phó. Ngay trong đêm đó, ông ta đã vung tiền mua chuộc hàng loạt tờ báo mạng và các diễn đàn bất động sản, tung ra những bài viết với tựa đề giật gân: "Mộc Vũ cố tình cản trở tiến độ phát triển du lịch Đà Lạt", "Kiến trúc sư mộng mơ và vị Giám đốc độc tài lấy an toàn tính mạng du khách ra làm trò đùa". Đồng thời, Thái Thịnh đã âm thầm đệ trình đơn xin cấp phép dỡ bỏ tu viện lên Sở Xây dựng thông qua các mối quan hệ cửa sau.

Tuy nhiên, Khải Minh cũng không phải là đèn cạn dầu. Hắn dùng tư duy của một kẻ chuyên chơi cờ vây với những con số, tung ra đòn phản công chí mạng. Hắn cho bộ phận truyền thông của Mộc Vũ công khai bản báo cáo đánh giá rủi ro sụt lún địa chất của đồi thông nếu xây dựng tòa nhà 20 tầng. Không chỉ vậy, hắn còn đào bới được hồ sơ sinh thái tồi tệ của Quỹ đầu tư Lion Capital tại các dự án ở Đông Nam Á, gửi thẳng cho các tổ chức bảo vệ môi trường phi chính phủ (NGO). Áp lực dư luận lập tức đảo chiều. Chính quyền thành phố buộc phải tạm hoãn việc cấp phép dỡ bỏ để mở một cuộc điều tra toàn diện, và yêu cầu Hội đồng Di sản thành phố tổ chức một phiên họp thẩm định khẩn cấp vào cuối tuần.

Chỉ còn đúng ba ngày để tìm ra bản vẽ gốc.

Tối thứ Tư, tại một căn nhà gỗ nhỏ nằm lọt thỏm giữa đồi chè Cầu Đất.

Hạ Lan mang theo giỏ trái cây, cùng Khải Minh tìm đến nhà chú Bảy – một nhà sử học địa phương, đồng thời là người bạn tâm giao thuở sinh thời của cha cô. Căn nhà ngập tràn mùi sách cũ và trà ô long. Chú Bảy râu tóc bạc phơ, đẩy gọng kính lão, chầm chậm lật xem những bức ảnh chụp các mảng vòm đá của Tu viện sương mù mà Hạ Lan mang tới.

"Lan à, cháu có đôi mắt tinh tường giống hệt cha cháu." Chú Bảy nhấp một ngụm trà, thở dài cất giọng rề rà. "Nhìn kỹ những đường gân hoa văn trên vòm chóp này đi. Đây không phải là thiết kế đại trà. Nó mang đậm bút pháp của D.A.G – một trong ba công ty thiết kế kiến trúc danh tiếng nhất của Pháp tại Đông Dương những năm 1920."

"D.A.G sao ạ?" Mắt Hạ Lan sáng lên. "Vậy chú có biết hồ sơ lưu trữ của họ hiện đang nằm ở đâu không?"

Chú Bảy lắc đầu, đặt tấm ảnh xuống bàn: "Sau năm 1945, phần lớn tài liệu của họ đã bị đốt cháy hoặc mang về Pháp. Nhưng..." Chú Bảy ngập ngừng, nhìn sang Khải Minh đang im lặng lắng nghe. "Có một giai thoại trong giới kiến trúc cổ mà cha cháu từng kể cho ta nghe. Các kiến trúc sư của D.A.G rất tôn sùng tín ngưỡng nghề nghiệp. Khi xây dựng những công trình mang tính biểu tượng như tu viện hay nhà thờ, họ sẽ không để lại bản vẽ gốc ở văn phòng."

"Vậy họ để ở đâu?" Khải Minh nhíu mày, giọng điệu sắc bén lập tức bắt được trọng điểm.

"Họ giấu nó ngay bên trong chính công trình đó." Chú Bảy mỉm cười huyền bí. "Người Pháp gọi nó là 'Viên nang thời gian' (Time capsule). Bản thiết kế gốc, cùng với đồng xu năm khởi công, sẽ được cuộn tròn trong một ống đồng thau và cất giấu vào một khoang rỗng bí mật. Thường là ở viên gạch móng đầu tiên (Cornerstone), hoặc... viên đá chốt vòm (Keystone) nằm ở điểm cao nhất của công trình, tượng trưng cho sự kết nối giữa trần thế và bầu trời."

Như một tia sét xẹt qua màn đêm, khối óc nhạy bén của Hạ Lan lập tức bừng sáng. Viên đá chốt vòm! Tu viện sương mù có một hệ mái vòm Gothic khổng lồ, và hiện tại nó đang được giàn giáo bao bọc một phần để phục vụ cho việc trùng tu dang dở.

Rời khỏi nhà chú Bảy, trời đã khuya. Gió sương Đà Lạt buốt giá thổi thốc qua những cung đường quanh co.

Bên trong chiếc G-Class ấm áp, Khải Minh một tay điều khiển vô lăng, một tay vươn ra nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Hạ Lan, kéo nó đặt lên đùi mình, ủ ấm bằng nhiệt độ cơ thể hắn. Động tác vô cùng tự nhiên, phảng phất như họ đã là một đôi tình nhân gắn bó từ rất lâu.

"Sáng mai anh sẽ huy động toàn bộ đội thi công tháo dỡ từng viên gạch dưới móng hầm ngầm. Em và Gia Bình cứ tập trung tìm kiếm, anh sẽ bám trụ ở tổng bộ để chặn đứng các văn bản pháp lý của Thái Thịnh." Khải Minh trầm giọng nói, mâu quang nhìn thẳng về phía trước.

"Vâng." Hạ Lan ngoan ngoãn gật đầu, rũ mắt nhìn bàn tay to lớn đang bao bọc lấy tay mình. Một cỗ ấm áp chảy tràn trong huyết quản. "Khải Minh... anh không sợ Thái Hoàng sẽ trả thù cá nhân sao? Bọn tư bản đó có thể dùng những thủ đoạn rất dơ bẩn."

Khải Minh khẽ hừ lạnh, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, tà tứ: "Trả thù? Anh rất mong chờ xem kẻ nào dám vuốt râu hùm. Hạ Lan, em chỉ cần an tâm làm việc của em. Thế giới tăm tối, máu tanh của thương trường, em không cần phải nhìn, cũng không cần phải dính bẩn. Bất cứ mũi tên hòn đạn nào bắn về phía em, anh đều sẽ dùng đôi tay này bẻ gãy."

Lời hứa hẹn bá đạo, nặng tựa ngàn cân ấy khiến cõi lòng Hạ Lan run rẩy. Cô khẽ lật bàn tay lại, đan mười ngón tay nhỏ bé của mình vào những khớp xương rõ ràng của hắn, mười ngón đan xen, gắt gao không rời.

Đêm đó, Khải Minh không đưa Hạ Lan về phòng trọ xập xệ của cô. Hắn bá đạo đánh vô lăng, đưa cô thẳng về căn hộ chung cư cao cấp của hắn ở trung tâm thành phố.

"Thái Hoàng là kẻ không từ thủ đoạn. Căn trọ của em an ninh quá kém, lỡ bọn chúng cho người đến gây rối, anh không thể yên tâm." Khải Minh dứt khoát giải thích khi dùng vân tay mở cửa căn hộ.

Căn hộ của hắn mang đậm phong cách Bauhaus của Đức. Tối giản, lạnh lẽo, với hai tông màu đen trắng làm chủ đạo. Mọi đồ vật đều được sắp xếp ngăn nắp đến mức cực đoan, không có lấy một món đồ trang trí thừa thãi. Thế nhưng, sự xuất hiện của Hạ Lan dường như đã mang đến cho nơi này một luồng sinh khí hoàn toàn mới.

Hắn lấy cho cô một bộ quần áo ngủ nam rộng thùng thình, ép cô đi tắm nước ấm. Khi Hạ Lan bước ra, tóc còn nhỏ giọt, cô đã thấy vị Giám đốc máu lạnh đang đứng trong bếp. Hắn tháo cravat, xắn tay áo sơ mi, thuần thục nấu hai bát mì spaghetti với thịt bò và trứng chần.

Bữa ăn khuya diễn ra trong sự tĩnh lặng, ấm áp. Dưới ánh đèn vàng dịu nhẹ của bàn ăn, họ gác lại những con số, những âm mưu thương trường, chỉ còn lại sự thấu hiểu và gắn kết của hai tâm hồn đang xích lại gần nhau. Khải Minh gắp miếng thịt bò mềm nhất bỏ vào bát cô, ánh mắt sâu thẳm nhìn cô gái nhỏ đang ăn ngon lành. Trái tim từng mang đầy vết sẹo của hắn, giờ đây dường như đã được mộc vàng Kintsugi lấp đầy, không còn một kẽ hở cho sự cô độc.

Nhưng bình yên luôn là dấu hiệu báo trước cho một cơn bão lớn.

Sáng ngày thứ ba của cuộc chạy đua, cũng là ngày cuối cùng trước phiên họp của Hội đồng Di sản.

Hạ Lan và Gia Bình đã lật tung toàn bộ khu vực móng hầm ngầm của tu viện mà không thu hoạch được gì. Thời gian cứ thế cạn kiệt, mỗi phút trôi qua tựa như những nhát búa đập nát chút hy vọng mong manh còn sót lại. Thái Hoàng đã cho người đậu sẵn hai chiếc máy xúc khổng lồ ở bên ngoài hàng rào công trường, chỉ chờ lệnh của chính quyền là sẽ ủi phẳng mọi thứ.

Trưa hôm đó, trong lúc nghỉ giải lao, Hạ Lan ngẩng đầu nhìn lên hệ thống giàn giáo chằng chịt đang chống đỡ phần mái vòm Gothic cao vút. Lời của chú Bảy văng vẳng bên tai: "Viên đá chốt vòm (Keystone)... tượng trưng cho sự kết nối giữa trần thế và bầu trời."

Trực giác của một kiến trúc sư mách bảo cô, bản vẽ gốc không nằm dưới lớp bùn nhơ nhớp của móng nhà. Nó nằm ở nơi cao nhất, linh thiêng nhất của công trình.

Hạ Lan biết, giàn giáo trên đó chưa được gia cố an toàn, công nhân không ai dám leo lên. Nhưng thời gian không cho phép cô chần chừ thêm một giây phút nào nữa. Bỏ qua mọi sự sợ hãi, bỏ qua mọi nguyên tắc an toàn mà Khải Minh đã cất công xây dựng, cô quyết định tự mình dấn thân vào vùng nguy hiểm.

Bởi vì cô tin, nếu cô ngã xuống, chắc chắn sẽ có một vòng tay vững chãi vươn ra, bất chấp mọi rào cản vật lý để đón lấy cô. Và đó, chính là mở đầu cho một màn đối mặt sinh tử trên không trung, nơi tình yêu và lý tưởng nghệ thuật sẽ cùng nhau thăng hoa rực rỡ nhất trong chương tiếp theo.

Chương 13: Lời Tỏ Tình Dưới Giàn Giáo

Bầu không khí tại trụ sở Tập đoàn Mộc Vũ vào buổi sáng ngày cuối cùng trước phiên họp của Hội đồng Di sản căng tựa dây đàn. Dưới sự chỉ đạo thiết huyết của Khải Minh, đội ngũ pháp chế của công ty đã thức trắng đêm để hoàn thiện bộ hồ sơ xin áp dụng biện pháp khẩn cấp tạm thời.

Trong phòng làm việc của Giám đốc Dự án, Khải Minh một tay nới lỏng chiếc cravat màu xám tro, tay kia cầm điện thoại, âm giọng trầm khàn mang theo cỗ áp bách lạnh lẽo như từ cõi âm ty truyền đến:

"Luật sư Trần, tôi không cần biết ông dùng mối quan hệ nào, nội trong vòng hai giờ nữa, lệnh phong tỏa hiện trạng 'Tu viện sương mù' có mộc đỏ của Tòa án phải được giao đến tận tay tôi. Thái Hoàng đang cho người bao vây công trường, hắn định dùng 'tai nạn thi công' để giật sập vòm mái trước khi chúng ta kịp đệ trình bằng chứng. Nếu chậm một giây, toàn bộ ban pháp chế các người tự động viết đơn từ chức đi!"

Cúp điện thoại, mâu quang Khải Minh tối sầm lại. Đáy mắt màu hổ phách cuồn cuộn một cơn bão táp tàn nhẫn. Thái Thịnh quả nhiên là lũ tư bản dơ bẩn, thấy không thể dùng giấy phép dỡ bỏ hợp pháp, bọn chúng liền tung đám xã hội đen mặc áo công nhân đến quấy rối, hòng tạo ra một vụ sập đổ do "kết cấu yếu".

Khải Minh nhìn đồng hồ Patek Philippe trên tay. Mười hai giờ trưa. Từ sáng sớm, hắn đã để Hạ Lan đi cùng Gia Bình đến công trường lật tung hầm ngầm tìm kiếm bản vẽ gốc, còn hắn ở lại tổng bộ điều binh khiển tướng chặn đứng thế lực của Thái Hoàng. Bỗng nhiên, một cỗ dự cảm chẳng lành xẹt qua tâm trí khiến nhịp tim hắn đập hẫng một nhịp. Hắn vớ lấy điện thoại, bấm số của Hạ Lan.

“Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được…”

Tiếng tút tút vô hồn vang lên khiến sắc mặt Khải Minh nháy mắt trắng bệch. Không chần chừ thêm một giây, hắn vớ lấy chiếc chìa khóa xe trên bàn, lao như điên ra khỏi phòng làm việc. Chiếc G-Class màu đen gầm rú, xé toạc màn sương mù buổi trưa Đà Lạt, lao thẳng về phía đồi thông.

Cùng lúc đó, tại công trường Tu viện sương mù.

Âm thanh ầm ĩ của hai chiếc máy xúc hạng nặng đang thi nhau gầm rú bên ngoài hàng rào tôn. Vài gã đàn ông xăm trổ, mặc đồ bảo hộ lôi thôi đang xô xát với lực lượng bảo vệ mỏng manh của Mộc Vũ.

"Tránh ra! Chủ đầu tư đã có lệnh dọn dẹp mặt bằng, bọn mày không có quyền cản trở!" Một gã bặm trợn vung gậy sắt đập mạnh vào cánh cổng tôn, lớn tiếng dọa nạt.

Bên trong tu viện, bụi bay mù mịt. Gia Bình mồ hôi nhễ nhại, giữ chặt lấy chân thang sắt, ngước cổ lên gào thét đến khản đặc cả giọng: "Lan! Mau xuống đi! Bọn Thái Thịnh sắp phá cổng xông vào rồi! Khung giằng cốt pha này chưa được bắt vít cố định, rung chấn từ máy xúc bên ngoài sẽ làm nó sập mất!"

Hạ Lan phớt lờ mọi tiếng ồn ào vây hãm bên dưới. Trái tim cô lúc này chỉ hướng về một mục tiêu duy nhất: Viên đá chốt vòm (Keystone) nằm ở độ cao mười mét.

Cô mặc bộ đồ bảo hộ màu xám nhạt, trên mặt đeo chiếc khẩu trang chống bụi đã chuyển màu cháo lòng. Dù hạ đường huyết khiến đầu váng mắt hoa, đôi tay rướm máu vì bám víu vào những thanh sắt hoen gỉ, Hạ Lan vẫn cắn răng, từng bước, từng bước trèo lên hệ thống giàn giáo chênh vênh. Mỗi lần cô nhấc chân, tấm ván gỗ dưới chân lại phát ra tiếng "kẽo kẹt" rợn người.

"Mình không thể lùi bước. Khải Minh đang ở bên ngoài chiến đấu vì mình, anh ấy đã dùng cả danh dự và sự nghiệp để làm lá chắn cho mình. Mình tuyệt đối không thể để anh ấy thua!"

Ý nghĩ ấy tựa như một ngọn lửa rực sáng, đốt cháy chút sức lực cuối cùng trong cơ thể mảnh mai của Hạ Lan. Cô bám chặt lấy thanh giằng, rướn người lên đến tầng giàn giáo cao nhất. Khoảng cách mười mét so với mặt đất khiến bầu không khí đặc quánh mùi rêu phong và bụi đá.

Tia sáng từ chiếc đèn pin nhỏ giắt trên áo bảo hộ lướt qua từng viên gạch. Và kia rồi! Tại vị trí trung tâm của mái vòm Gothic, viên đá chốt vòm có một đường ron vữa khác màu, được trám lại vô cùng tinh xảo, nếu không phải là người am hiểu lịch sử kiến trúc của D.A.G, tuyệt đối không thể nhận ra.

"Anh Bình! Em tìm thấy rồi!" Hạ Lan reo lên, thanh âm lanh lảnh xuyên qua màng bụi. Cô vội vã rút chiếc bay nhỏ bên hông, ra sức cạy lớp vữa mục nát.

Chỉ vài nhát gõ, lớp vữa vỡ vụn. Từ trong hốc đá sâu thẳm, một chiếc ống hình trụ bằng đồng thau đã chuyển màu xanh xỉn lộ ra. Đây chính là "Viên nang thời gian" – cất giữ bản thiết kế gốc mang con dấu của kiến trúc sư trưởng người Pháp, thứ vũ khí chí mạng có thể phong tước danh hiệu "Di sản" cho công trình này, vĩnh viễn tước đoạt quyền đập phá của Thái Thịnh!

Hạ Lan run rẩy rút chiếc ống đồng ra, ôm chặt nó vào trước ngực. Nước mắt hạnh phúc và kiệt sức trào ra khóe mi, làm nhòe đi lớp bụi bẩn trên gò má.

"Rầm!"

Bất thình lình, một chấn động dữ dội dội thẳng từ dưới móng lên. Chiếc máy xúc bên ngoài đã tông thủng cánh cổng tôn, bánh xích khổng lồ cán nát bậc thềm đá, tạo ra một cơn dư chấn mạnh mẽ.

Hệ thống giàn giáo chưa được bắt vít cố định bị rung lắc dữ dội. Thanh giằng chéo bằng thép ở tầng dưới cùng bật tung ra. Tấm ván gỗ cốt pha dưới chân Hạ Lan cong oằn đi vì mất lực nâng đỡ.

"Rắc!"

Tiếng gãy nát của gỗ vang lên khô khốc. Hạ Lan mất thăng bằng. Cô hụt chân, hai tay chới với bám vào không khí, chiếc bay nhỏ rơi loảng xoảng xuống mặt đất.

"Á!"

Cả thân thể mảnh mai của cô tựa như một chiếc lá khô bị cuồng phong bứt lìa khỏi cành, rơi thẳng xuống từ độ cao mười mét.

"LAN!!!" Gia Bình gào lên thất thanh, hoảng loạn đến mức ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm đầu nhắm chặt mắt.

Thời gian dường như ngưng đọng. Trong khoảnh khắc đối diện với tử thần, khối óc Hạ Lan trống rỗng. Lạ lùng thay, cô không thấy sợ hãi, mà trong đầu chỉ xẹt qua nụ cười tà tứ, ánh mắt màu hổ phách ôn nhu của người đàn ông đã nấu cho cô bát mì spaghetti đêm qua. "Khải Minh... em xin lỗi..."

"Kéttttt... RẦM!"

Đúng lúc sinh mệnh treo lơ lửng trên sợi mành, chiếc G-Class đen tuyền lao húc tung đám công nhân giả mạo cản đường, phanh cháy lốp ngay giữa khoảng sân của tu viện. Cửa xe bị tung bung ra bằng một cước bạo lực.

Khải Minh xuất hiện. Vừa bước xuống xe, đập vào mắt hắn là cảnh tượng khiến máu trong huyết quản nháy mắt đông cứng, trái tim như bị hàng vạn lưỡi dao băm vằn. Cô gái của hắn, sinh mệnh của hắn, đang rơi tự do giữa không trung.

Cảnh tượng này... giống hệt như vụ sập giàn giáo tàn khốc ở Đức năm xưa. Nỗi ám ảnh kinh hoàng từng khiến hắn biến thành "Kẻ diệt ngân sách" máu lạnh nay trỗi dậy, biến thành một cỗ sức mạnh hoang dã, điên cuồng nhất.

Không gào thét, không chần chừ lấy 0.1 giây, Khải Minh bứt tốc lao về phía trước tựa như một con báo săn đang tuyệt vọng bảo vệ mảnh vảy ngược của mình. Chiếc áo vest đen đắt tiền bay phấp phới trong gió, cặp kính gọng vàng kim vướng vào giàn giáo rơi vỡ nát trên nền đá, nhưng hắn hoàn toàn vô cảm. Đôi đồng tử co rút đến cực hạn, hằn lên những tia máu đỏ rực, gắt gao tính toán quỹ đạo rơi của Hạ Lan bằng bản năng của một kỹ sư kết cấu đại tài.

"Bịch!"

Một chấn động trầm đục, nghẹt thở vang lên. Không phải là âm thanh của da thịt va chạm với mặt đất cứng ngắc, mà là âm thanh va đập mạnh mẽ vào một vòm ngực rộng lớn, rực ấm và vững chãi tựa thái sơn.

Khải Minh đã kịp thời dang rộng hai cánh tay rắn chắc, vững vàng đón trọn lấy toàn bộ trọng lượng rơi tự do của Hạ Lan. Lực gia tốc khổng lồ từ độ cao mười mét ép hắn phải loạng choạng lùi về phía sau ba bước dài.

"Hự!"

Lưng Khải Minh đập mạnh vào một thanh cột đá cẩm thạch khổng lồ phía sau. Cú va chạm tàn khốc khiến lục phủ ngũ tạng hắn chấn động, một ngụm bầm dâng lên cổ họng, nhưng hắn cắn răng nuốt mạnh xuống. Đôi cánh tay to lớn nổi đầy gân xanh của hắn vẫn siết chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn của cô, gắt gao ôm cô vào lồng ngực, dùng chính tấm lưng và sinh mạng của mình làm đệm thịt che chắn cho cô khỏi mọi tổn thương.

Bụi vôi mù mịt bay tung tóe dưới ánh sáng mặt trời hắt qua những ô cửa sổ không kính, tạo nên một khung cảnh vừa bi tráng, vừa kiều diễm đến ngạt thở.

Hạ Lan nhắm nghiền mắt, toàn thân run rẩy lẩy bẩy. Cô cứ ngỡ mình đã tan xương nát thịt, nhưng đập vào khứu giác cô không phải mùi máu tanh, mà là mùi hương tuyết tùng trầm tĩnh, an toàn đến mức làm người ta muốn bật khóc. Cô cảm nhận được nhịp tim đập liên hồi, điên cuồng và hoảng loạn từ lồng ngực nam nhân đang ôm chặt lấy mình.

Cô từ từ mở mắt, ngước lên. Khuôn mặt anh tuấn, góc cạnh của Khải Minh phóng đại ngay trước mắt cô. Trán hắn rịn đầy mồ hôi lạnh, đôi mâu quang luôn tĩnh lặng, cao ngạo nay cuồn cuộn một cỗ sợ hãi, xót xa và tức giận đến cực điểm. Vài sợi tóc rủ xuống trước trán khiến hắn mất đi vẻ cấm dục thường ngày, thay vào đó là sự phong trần, hoang dã và si tình tột độ.

"Em có biết mình vừa làm cái trò gì không?!"

Khải Minh gầm lên, giọng nói trầm đục, khàn đặc và vỡ vụn vì hoảng sợ. Hắn không còn duy trì được sự điềm tĩnh của một Tổng tài, bàn tay đang ôm cô run lên bần bật. "Em không cần mạng nữa sao? Vì một cái chứng nhận di sản rách nát mà em dám lấy sinh mạng của mình ra để cá cược? Nếu tôi không đến kịp, nếu tôi lỡ một bước chân... em bảo tôi phải sống tiếp phần đời còn lại thế nào đây hả, Hạ Lan?!"

Sự thịnh nộ của hắn không mang theo ác ý, mà đong đầy sự quan tâm bá đạo và tình yêu nồng đậm đến mức khiến cõi lòng Hạ Lan tan chảy. Hắn tức giận vì cô không biết tự thương xót bản thân, tức giận vì suýt chút nữa hắn lại một lần nữa phải nếm trải nỗi đau mất đi thứ trân quý nhất đời mình.

Nằm gọn trong vòng tay vững chãi của hắn, hai vành mắt Hạ Lan đỏ hoe. Thay vì hoảng sợ trước tiếng gầm của nam nhân, cô lại nở một nụ cười ngốc nghếch, rạng rỡ và xinh đẹp nhất. Bàn tay nhỏ bé, dính đầy bụi bẩn và xước xát của cô khẽ khàng giơ lên chiếc ống đồng hoen gỉ, ấn nó vào bờ vai rộng lớn của hắn.

"Khải Minh... em tìm thấy rồi." Cô thều thào, thanh âm yếu ớt nhưng tràn ngập niềm tự hào và ỷ lại. "Chúng ta thắng rồi. Bản vẽ gốc ở đây... Thái Hoàng không thể đập bỏ tâm huyết của chúng ta được nữa. Em bảo vệ được nó rồi..."

Nghe những lời mộng du, ngốc nghếch của cô gái nhỏ trong vòng tay, sự tức giận trong Khải Minh tựa như quả bóng bay bị đâm thủng, nháy mắt xẹp lép, thay vào đó là cỗ nhu tình ấm áp, bất lực và đau lòng cuộn trào. Cô gái bướng bỉnh này, đến giây phút cận kề cửa tử, điều cô nghĩ đến vẫn là bảo vệ lý tưởng nghệ thuật và sát cánh cùng hắn.

Hắn nhắm chặt mắt lại, rúc cằm vào mái tóc đầy bụi bặm của cô, hít một hơi thật sâu để trấn an nhịp tim đang loạn nhào. Bàn tay thô ráp của hắn khẽ vuốt ve tấm lưng mảnh khảnh đang run lên vì kiệt sức của Hạ Lan, đem cô giấu sâu vào trong lồng ngực mình.

Bên ngoài, còi hụ của xe cảnh sát và xe của Thanh tra Sở Xây dựng vang lên chói tai. Đội luật sư của Mộc Vũ đã mang được Lệnh phong tỏa khẩn cấp đến hiện trường, kịp thời khống chế đám côn đồ của Thái Thịnh. Gia Bình đứng cách đó một đoạn, nhìn cảnh tượng sếp Minh ôm chặt lấy Hạ Lan giữa ngổn ngang gạch vữa, thức thời lượm chiếc ống đồng rơi trên tay cô, len lén chuồn nhẹ ra ngoài làm thủ tục giao nộp, trả lại không gian tuyệt đối tĩnh mịch cho hai người.

Trong khoảng không gian tàn tích rêu phong, chỉ còn lại tiếng thở dốc giao hòa. Khải Minh từ từ mở mắt. Hắn hơi nới lỏng vòng tay, cúi đầu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo, ướt át của Hạ Lan.

Không còn sự cao ngạo của một vị Giám đốc, không còn ranh giới lạnh lẽo của "Kẻ diệt ngân sách", trước mắt cô lúc này chỉ là một người đàn ông bình thường, si tình và đã hoàn toàn gục ngã trước cô gái của đời mình.

"Hạ Lan, nghe cho kỹ đây." Bạc môi Khải Minh khẽ mở, từng chữ nhả ra trầm ấm, mị hoặc và chân thành đến cực hạn. "Bắt đầu từ hôm nay, anh cấm em tự mình đối mặt với nguy hiểm. Em có thể tiếp tục vẽ nên những mộng tưởng điên rồ nhất, em có thể tiếp tục lãng mạn hóa mọi thứ vật liệu cũ kỹ trên thế gian này..."

Hắn vươn tay, ngón cái mang theo hơi ấm bừng bừng nhẹ nhàng miết đi vết bùn đất dính trên gò má cô. Ánh mắt thâm thúy rực sáng như ngọn hải đăng trong đêm sương mù, chiếu rọi tận sâu thẳm tâm can cô:

"...Bởi vì anh luôn xây dựng những nền móng vững chắc nhất, là để có thể che chở cho những ước mơ bay bổng của em."

Lời tỏ tình không hề có ánh nến lung linh, không có hoa hồng hay những nhà hàng hạng sang. Nó được thốt ra giữa ngổn ngang phế tích, dưới hệ thống giàn giáo sắt thép lạnh lẽo và đầy rẫy bụi bặm. Thế nhưng, đối với Hạ Lan, đó lại là bản tình ca lãng mạn nhất, huy hoàng nhất mà cô từng được nghe trong suốt quãng đời này.

Sự tàn nhẫn của những con số, sự lạnh lùng của nguyên tắc vật lý nơi hắn, hóa ra được sinh ra chỉ để trở thành lớp áo giáp kim cương bảo vệ cho tâm hồn nghệ thuật mỏng manh của cô.

Nước mắt hạnh phúc khẽ trào ra khỏi khóe mi Hạ Lan. Cô vòng hai tay ôm lấy cổ Khải Minh, vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào vòm ngực săn chắc của hắn, ngoan ngoãn gật đầu.

"Vâng... Giám đốc của em."

Khải Minh khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười ôn nhu sủng nịch bừng nở làm lu mờ cả ánh mặt trời đang hắt qua vòm mái Gothic. Hắn cúi đầu, in một nụ hôn sâu lắng, cuồng nhiệt và trân trọng lên đôi môi nứt nẻ của cô gái nhỏ. Nụ hôn mang theo vị chát của bụi bẩn, nhưng lại ngọt ngào đến tận tâm can.

Bức tường băng giá giam cầm trái tim gã kỹ sư kết cấu suốt năm năm qua đã sụp đổ hoàn toàn. Ranh giới cuối cùng đã bị xóa nhòa. Tại nơi tàn tích rêu phong của Tu viện sương mù, họ chính thức thuộc về nhau, đan chặt đôi tay để nghênh đón mọi giông bão của cuộc đời.

Chương 14: Giữ Lại Linh Hồn Công Trình

Chương 15: Bản Vẽ Cuộc Đời

Ánh tà dương rực rỡ của buổi chiều thu Đà Lạt xuyên qua những lăng kính hoa gió đa sắc, hắt xuống nền gạch nung cổ kính những vệt sáng lung linh tựa như muôn ngàn vì tinh tú rớt xuống nhân gian. Giữa không gian tráng lệ, nhuốm màu rêu phong của Tu viện sương mù, thời gian dường như hoàn toàn ngưng đọng.

Hạ Lan đứng sững sờ, đôi bàn tay nhỏ bé bưng chặt lấy miệng, ngăn không cho những tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra khỏi bờ môi đang run rẩy. Nước mắt hạnh phúc tuôn rơi lã chã, làm nhòe đi tầm nhìn của cô, nhưng hình ảnh người đàn ông cao lớn, kiêu ngạo đang quỳ một chân trên nền đá lạnh lẽo kia lại khắc sâu vào tâm khảm cô rõ nét hơn bao giờ hết.

Khải Minh – vị Giám đốc Dự án thiết huyết vô tình, gã "Kẻ diệt ngân sách" từng vung bút gạch chéo tàn nhẫn lên mọi bản vẽ mộng mơ, kẻ luôn dùng những con số khô khan để bóp nghẹt cảm xúc – giờ phút này lại dùng chính sự dịu dàng, hèn mọn nhất của một gã si tình để ngửa tay dâng lên trước mặt cô chiếc nhẫn Kintsugi lấp lánh mộc vàng. Mảnh gốm vỡ từng được cô dùng để chữa lành vết sẹo trong tâm hồn hắn, nay được hắn khảm nạm cẩn trọng trên chiếc nhẫn bạch kim, tượng trưng cho một lời thề nguyền vĩnh cửu.

"Khải Minh..." Hạ Lan nức nở, thanh âm trong trẻo vỡ vụn hòa vào tiếng gió rít qua đồi thông. "Anh vốn là một người theo đuổi sự hoàn mỹ tuyệt đối... Một chiếc nhẫn mang tì vết thế này, anh không sợ nó làm hỏng đi nguyên tắc của anh sao?"

Mâu quang màu hổ phách của Khải Minh xẹt qua một cỗ sủng nịch đến cực hạn. Hắn khẽ nhếch khóe môi, nụ cười trầm ổn, ấm áp bừng nở làm lu mờ cả ráng chiều rực rỡ nhất: "Sự hoàn mỹ của anh đã từng bị chôn vùi dưới đống đổ nát ở Đức năm xưa rồi. Kể từ giây phút em mang tách trà gừng và câu chuyện Kintsugi bước vào thế giới lạnh lẽo của anh, anh đã hiểu ra rằng... em chính là mảnh ghép cuối cùng, là mộc vàng quý giá nhất để hàn gắn lại cõi lòng vỡ nát này. Có em, thế giới của anh mới thực sự trọn vẹn."

Hắn ngước mắt nhìn cô, ánh nhìn thâm thúy gắt gao khóa chặt lấy đôi đồng tử đang ngập nước: "Hạ Lan, gả cho anh. Hãy để anh dùng cả sinh mệnh này làm giàn giáo vững chãi nhất, chống đỡ cho mọi ước mơ của em."

Không còn bất cứ sự chần chừ hay e ngại nào nữa. Hạ Lan gật đầu thật mạnh, những giọt nước mắt vỡ òa biến thành nụ cười rạng rỡ, xinh đẹp đến mức khiến Khải Minh chói mắt.

"Em đồng ý... Giám đốc của em, em đồng ý!"

Khải Minh thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, cỗ tảng đá tảng vô hình đè nặng trong lồng ngực hắn bấy lâu nay chính thức tan biến. Hắn cẩn thận nắm lấy bàn tay trái mềm mại của cô, luồn chiếc nhẫn bạch kim nạm gốm Kintsugi vào ngón áp út. Kích cỡ vừa vặn đến từng milimet, tựa như nó sinh ra vốn dĩ là để dành riêng cho cô.

Hắn cúi đầu, đặt một nụ hôn thành kính, trân trọng lên mu bàn tay cô, sau đó dứt khoát đứng dậy. Vòng tay to lớn, rắn chắc ôm trọn lấy thân eo mảnh mai của Hạ Lan, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất, xoay vòng giữa những vệt sáng đa sắc của tu viện. Tiếng cười trong trẻo của cô hòa quyện cùng tiếng cười trầm thấp, sảng khoái của hắn vang vọng khắp không gian thiêng liêng, đánh dấu một cái kết viên mãn cho những giông bão đã qua.

Một năm sau.

Tiết trời Đà Lạt lại bước vào những ngày chớm thu. Dọc con đường uốn lượn dẫn lên đồi thông, hàng rào tôn thi công ngày nào đã được tháo dỡ hoàn toàn, nhường chỗ cho những thảm hoa cẩm tú cầu nở rộ trắng muốt.

Hôm nay là ngày trọng đại nhất của Tập đoàn Mộc Vũ: Lễ cắt băng khánh thành Tổ hợp Thư viện cộng đồng và Không gian văn hóa "Tu viện sương mù".

Từ sáng sớm, hàng chục chiếc xe truyền hình, báo chí và xe sang của các quan chức cấp cao Sở Quy hoạch, Hội đồng Di sản đã xếp thành hàng dài trước cổng tu viện. Không gian rêu phong cổ kính nay được hồi sinh một cách ngoạn mục. Những bức tường đá cẩm thạch kiêu hãnh đứng vững giữa đồi thông, hệ mái vòm bằng gỗ xà cừ nhuốm màu thời gian tỏa ra hương thơm ngai ngái, kết hợp hoàn hảo cùng hệ thống kính hoa gió thủ công rực rỡ sắc màu.

Khách tham quan và giới chuyên môn bước vào bên trong đều không khỏi thốt lên những tiếng trầm trồ thán phục. Không có hơi lạnh của điều hòa công nghiệp, cũng không có những trụ cột bê tông thô kệch phá vỡ cảnh quan. Hệ thống thông gió áp suất âm ẩn mình dưới các ô cửa mái hoạt động êm ru, mang theo hơi thở mát mẻ của rừng thông luân chuyển khắp không gian đọc sách. Một sự kết hợp đỉnh cao, hoàn mỹ không tì vết giữa nghệ thuật bảo tồn di sản và kỹ thuật kết cấu hiện đại.

Đứng ở vị trí trung tâm sảnh lớn, Hạ Lan diện một chiếc váy dạ hội màu trắng ngà thanh lịch, mái tóc dài được búi gọn gàng để lộ chiếc cổ cao thanh tú. Trên ngực áo cô là thẻ bảng tên với chức danh chói lọi: "Kiến trúc sư trưởng". Xung quanh cô là hàng chục phóng viên đang vây quanh phỏng vấn, liên tục chớp đèn flash.

"Kiến trúc sư Hạ Lan, việc cô kiên quyết sử dụng gỗ xà cừ tái chế và tường đá nguyên bản từng gây ra rất nhiều tranh cãi về tính an toàn. Động lực nào giúp cô kiên định với bản thiết kế mạo hiểm này?" Một phóng viên chĩa micro về phía cô.

Hạ Lan khẽ mỉm cười, đôi mắt trong veo lấp lánh sự tự tin và viên mãn. Cô vô thức đưa tay xoay nhẹ chiếc nhẫn Kintsugi trên ngón áp út, ánh mắt lướt qua đám đông ồn ào, chuẩn xác tìm thấy thân ảnh nam nhân cao lớn đang đứng chắp tay sau lưng ở một góc khuất gần bục phát biểu.

Khải Minh hôm nay diện bộ tây trang màu xanh sẫm, khí tràng vẫn cao ngạo, vương giả như một vị thần. Khi bắt gặp ánh nhìn của cô, bạc môi hắn khẽ câu lên một độ cong sủng nịch, hắn gật đầu khích lệ.

"Bởi vì đằng sau những ý tưởng mộng mơ của tôi, luôn có một hệ thống phòng ngự bằng thép và những con số chính xác đến mức tàn nhẫn để chống đỡ." Hạ Lan dõng dạc trả lời, giọng nói rành mạch truyền qua micro. "Tôi chỉ là người vẽ nên linh hồn của công trình. Còn người thực sự trao cho nó sinh mệnh và sự vững chãi để trường tồn với thời gian, chính là Giám đốc Dự án của chúng tôi – ngài Khải Minh."

Khắp hội trường vang lên những tràng pháo tay rào rào.

Đứng bên cạnh Khải Minh, Gia Bình – nay đã được thăng chức lên làm Trưởng phòng Thiết kế – hích cùi chỏ vào tay sếp, cười hì hì: "Sếp Minh, ngài đào tạo phu nhân khéo thật đấy. Ngày xưa bướng bỉnh cãi ngài nhem nhẻm, giờ mở miệng ra là tâng bốc phu quân lên tận mây xanh. Đám cẩu độc thân chúng tôi đứng nghe mà tiểu đường luôn rồi."

Khải Minh liếc nhìn Gia Bình, ánh mắt lạnh nhạt nhưng không hề có sự trách phạt, thậm chí còn mang theo một tia đắc ý: "Tháng này phòng thiết kế của cậu đạt KPI xuất sắc, tiền thưởng dự án Tu viện sương mù đã được chuyển vào tài khoản. Cứ thoải mái mà tận hưởng đi, Gia Bình."

"Ái chà! Sếp Minh vạn tuế!" Gia Bình mừng húm, rối rít cúi đầu. Từ ngày sếp Minh và Hạ Lan chính thức về chung một nhà, "Kẻ diệt ngân sách" tuy vẫn nghiêm khắc trong công việc, nhưng sự vô tình, cực đoan đã bị gọt giũa đi rất nhiều. Mộc Vũ dưới sự điều hành của Khải Minh (nay đã vươn lên vị trí Tổng Giám đốc chi nhánh Việt Nam) không chỉ đạt doanh thu kỷ lục mà còn trở thành môi trường làm việc đáng mơ ước nhất giới kiến trúc. Những kẻ như Bảo Trâm hay Thái Thịnh đã vĩnh viễn bị đào thải khỏi cuộc chơi, để lại một hệ sinh thái minh bạch và tôn trọng nghệ thuật chân chính.

Buổi lễ khánh thành kết thúc trong sự thành công rực rỡ. Chú Sáu từ xưởng kính cũng mặc bộ vest tươm tất đến chung vui, mang theo một bộ bình trà bằng gốm sứ thủ công tặng cho đôi vợ chồng trẻ. Những người dân địa phương, những nghệ nhân từng hợp tác cùng Hạ Lan đều tề tựu đông đủ, biến buổi lễ mang tầm vóc doanh nghiệp trở thành một ngày hội văn hóa ấm áp tình người.

Khi bóng chiều dần buông, lượng khách khứa đã thưa thớt, Khải Minh sải những bước chân dài tiến về phía Hạ Lan. Hắn ưu nhã cởi bỏ chiếc áo khoác tây trang, khoác lên đôi vai trần đang khẽ run vì lạnh của cô. Mùi hương tuyết tùng quen thuộc bao bọc lấy khứu giác, xua đi mọi mệt mỏi sau một ngày dài tiếp khách.

"Hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi, Kiến trúc sư trưởng của anh." Hắn cúi đầu, ghé sát vành tai cô thì thầm, hơi thở ấm nóng khiến da gà cô nổi lên từng đợt. "Bây giờ, đến lúc nhận phần thưởng rồi."

"Phần thưởng gì cơ?" Hạ Lan ngơ ngác chớp mắt.

Khải Minh không đáp, bá đạo nắm lấy tay cô, kéo đi. Hắn mở cửa chiếc G-Class đen tuyền đang đỗ ở bãi xe phía sau tu viện, ấn cô vào ghế phụ, thắt dây an toàn một cách thuần thục.

Chiếc xe gầm gừ khởi động, bỏ lại Tu viện sương mù rực rỡ ánh đèn ở phía sau. Khải Minh đánh vô lăng, lái xe rời khỏi khu vực trung tâm thành phố, tiến thẳng lên một cung đường đèo vắng vẻ, uốn lượn sâu vào trong những đồi thông dốc đứng.

"Khải Minh, anh đưa em đi đâu vậy? Chẳng phải tối nay công ty còn tổ chức tiệc mừng công ở nhà hàng sao?" Hạ Lan tò mò nhìn khung cảnh rừng núi đang lùi dần qua ô cửa sổ.

"Tiệc mừng công đã có Gia Bình và ban giám đốc lo. Tối nay, thời gian của em là của riêng anh." Mâu quang Khải Minh nhìn thẳng về phía trước, khóe môi ẩn hiện một nụ cười bí ẩn.

Hơn ba mươi phút sau, chiếc xe rẽ vào một con đường đất được san phẳng, dừng lại trước một khu đất trống nằm thoai thoải trên đỉnh đồi. Nơi đây cách biệt hoàn toàn với thế giới ồn ào, chỉ có tiếng gió thông reo rì rào và bầu trời đầy sao lấp lánh buông xuống tựa như một tấm rèm nhung khổng lồ. Từ vị trí này, có thể phóng tầm mắt bao quát toàn bộ vẻ đẹp tĩnh lặng, thơ mộng của thung lũng sương mù bên dưới.

Khải Minh bước xuống xe, vòng sang mở cửa cho Hạ Lan. Hắn nắm tay cô, dẫn cô bước lên bãi cỏ mềm mại.

"Nhắm mắt lại." Hắn ra lệnh, giọng nói trầm ấm đầy ma lực.

Hạ Lan ngoan ngoãn vâng lời. Cô nghe thấy tiếng bước chân của hắn đi về phía cốp xe, sột soạt lấy ra một vật gì đó. Một lát sau, hơi thở rực ấm của nam nhân phả ngay trước mặt cô.

"Mở mắt ra đi."

Hạ Lan từ từ mở mắt. Đứng trước mặt cô dưới ánh trăng mờ ảo, Khải Minh đang cầm trên tay một chiếc ống bằng da lộn cao cấp, kiểu dáng tương tự như chiếc ống đồng chứa bản vẽ gốc mà cô từng liều mạng tìm được ở tu viện.

Hắn chậm rãi mở nắp ống, rút ra một cuộn giấy A0 được buộc gọn gàng bằng dải ruy băng màu xanh lam.

"Mở ra xem đi." Hắn đưa cuộn giấy cho cô.

Hạ Lan tò mò nhận lấy, cẩn thận tháo dải ruy băng và trải phẳng tờ giấy ra mui xe. Đập vào mắt cô không phải là những bản vẽ thương mại với các tòa cao ốc chọc trời hay những dự án bảo tồn di sản phức tạp của Mộc Vũ.

Đó là một bản vẽ phác thảo sơ đồ mặt bằng và kết cấu (Blueprint) của một ngôi nhà gỗ hai tầng nhỏ nhắn. Từng đường nét vẽ bằng bút chì kỹ thuật vô cùng sắc sảo, dứt khoát, mang đậm dấu ấn cá nhân của một kỹ sư lão luyện. Trên bản vẽ, mọi thông số về cọc móng, hệ số chịu tải lực cắt, lực nén, và cả hệ thống thông gió chống ẩm đều được tính toán một cách hoàn hảo, không có lấy 0.01% sai số.

Nhưng điều khiến Hạ Lan chấn động nhất, là phần bên trong của ngôi nhà hoàn toàn bị bỏ trống. Không có bất kỳ vách ngăn phòng ốc, không có định hướng phong cách nội thất, không có chú thích về vật liệu gỗ hay đá. Nó chỉ là một bộ khung xương vững chãi, kiên cố và trống rỗng đang chờ đợi được lấp đầy.

Ở góc dưới cùng bên phải của bản vẽ, dòng chữ ký xác nhận của kỹ sư kết cấu ghi rành rành tên: Khải Minh. Và ngay bên cạnh đó, là một ô trống dành cho "Kiến trúc sư nội thất" kèm theo một dòng chữ viết tay nắn nót: "Dành riêng cho Hạ Lan."

"Khải Minh... đây là..." Giọng Hạ Lan run rẩy, ngước đôi mắt ướt át nhìn hắn.

Khải Minh tiến lên một bước, đưa tay ôm trọn lấy eo cô, áp sát thân thể mảnh mai của cô vào vòm ngực vững chãi của mình. Mâu quang hắn dưới ánh trăng phản chiếu một cỗ nhu tình, sủng nịch sâu thẳm tựa như đại dương bao la.

"Khu đất này anh đã mua lại bằng tiền túi cá nhân. Anh đã tính toán xong toàn bộ kết cấu móng, chịu được mọi dư chấn địa chấn, cản được mọi sức gió bão của đồi thông." Bạc môi hắn khẽ mở, từng chữ nhả ra mang theo sự chân thành, bá đạo và sâu sắc nhất. "Đây không phải là dự án của Mộc Vũ. Đây là tổ ấm của chúng ta. Bộ khung thép anh đã dựng sẵn, không bao giờ sụp đổ. Phần còn lại... anh muốn nhờ phu nhân của anh dùng mộc vàng Kintsugi, dùng gỗ xà cừ hay bất cứ thứ vật liệu mộng mơ nào mà em thích, để lấp đầy linh hồn cho nó. Em có đồng ý nhận dự án này không, Kiến trúc sư Hạ Lan?"

Trái tim Hạ Lan như vỡ òa trong một bản giao hưởng của niềm hạnh phúc tột đỉnh. Mọi cay đắng, mọi uất ức và những giọt nước mắt từng rơi xuống trên con đường theo đuổi nghệ thuật giờ đây đã được đền đáp bằng một phần thưởng vô giá nhất. Người đàn ông trước mặt cô, từng là ranh giới tàn nhẫn nhất chia cắt cô với lý tưởng, giờ đây lại chính là người dùng đôi bàn tay đầy vết sẹo của mình để dọn dẹp mọi chông gai, trải thảm hoa hồng đón cô bước vào thế giới của hắn.

"Dự án này... ngân sách có bị cắt giảm không thưa Giám đốc?" Hạ Lan rướn người, vòng hai tay ôm lấy cổ hắn, khóe môi nở một nụ cười ranh mãnh xen lẫn những giọt nước mắt hạnh phúc.

"Ngân sách vô cực. Thanh toán bằng cả cuộc đời của anh." Khải Minh khẽ cười, một nụ cười tà tứ, kiêu ngạo nhưng ngập tràn sự cưng chiều.

Hắn cúi đầu, nhắm chuẩn xác đôi môi đỏ mọng đang khẽ mở của cô gái nhỏ, in xuống một nụ hôn triền miên, nồng nhiệt và cuồng dã nhất. Dưới ánh sao đêm lấp lánh của vùng cao nguyên sương mù, giữa không gian bao la tĩnh mịch, hai chiếc bóng gắt gao hòa làm một, tựa như hai mảnh ghép hoàn hảo sinh ra là để dành cho nhau.

Một người mang trong mình lý trí sắc bén, nguyên tắc và những con số tàn nhẫn để chống đỡ thế gian. Một người mang trong mình cảm xúc dạt dào, lý tưởng nghệ thuật bay bổng để điểm tô cho nhân thế. Tại một giao lộ định mệnh của mùa thu, hai bản vẽ mang hai tông màu hoàn toàn trái ngược đã va chạm, đan xen và cuối cùng hợp nhất thành một kiệt tác hoàn mỹ không tì vết.

"Bản vẽ cuộc đời" của họ, từ giây phút này, chính thức được chắp bút bằng mực của tình yêu, sự thấu hiểu và sự chữa lành vĩnh cửu.