Chương 1: Ánh Đèn Dối Trá.

Biển ánh sáng chớp giật liên hồi xé toạc bóng tối của hội trường Kim Tinh.

Tiếng vỗ tay rào rào dội lại từ các bức tường cách âm, tạo thành một mớ âm thanh hỗn tạp, ồn ã và rỗng tuếch. Lưu Vân Trường đứng thẳng lưng trên bục vinh quang cao nhất. Tượng vàng Ảnh đế mạ vàng sáng loáng, lạnh ngắt trong lòng bàn tay anh. Giữa hàng ngàn ánh mắt thèm khát và ngưỡng mộ chĩa lên từ bên dưới, anh chỉ cảm thấy một sự buồn nôn trào lên từ tận đáy dạ dày.

Kẻ đứng trên đỉnh cao nhất luôn là kẻ nhìn thấu mọi sự mục nát dưới chân mình.

Hương nước hoa tẩm đầy mùi hoa hồng nhân tạo nồng gắt đột ngột xộc thẳng vào cánh mũi anh. Lý Mạn Ni đang tiến lại gần. Chiếc váy dạ hội màu đỏ rực xẻ cao đến tận đùi quét lết trên tấm thảm nhung, cố tình tạo ra những âm thanh sột soạt lả lơi để lôi kéo sự chú ý của cánh báo chí. Cô ta hiện tại là đóa hoa đang độ nở rộ nhất của giới giải trí, được tung hô bằng vô số mỹ từ lấp lánh. Nhưng trong mắt Vân Trường, đó chỉ là một loài thực vật ký sinh tẩm đầy nọc độc.

"Chúc mừng đàn anh."

Giọng nói ngọt ngào, chảy nhớt ra từ đôi môi tô son đỏ chót vang lên ngay bên cạnh anh. Lý Mạn Ni nghiêng người. Khối cơ thể mềm mại, được o bế cẩn thận trong lớp váy lụa cố tình ép sát vào cánh tay Vân Trường. Góc nghiêng hoàn hảo, nụ cười e ấp mười phân vẹn mười này đã được cô ta tính toán chi li đến từng milimet trước hàng chục ống kính máy quay đang chĩa thẳng vào họ. Chỉ cần tiếng tách của máy ảnh vang lên, sáng ngày mai toàn bộ các trang nhất của báo mạng sẽ tràn ngập bài viết về một cặp đôi tiên đồng ngọc nữ mới.

Bám lấy kẻ mạnh hơn để hút máu, đó là quy luật sinh tồn tàn khốc của cái chốn bãi rác được bọc bằng lụa là này.

Vân Trường không nhúc nhích. Đáy mắt anh lạnh lẽo như một tảng băng trôi ẩn sâu dưới lòng đại dương Bắc Cực. Không một tia cảm xúc. Không một cái chớp mắt.

Đột nhiên, anh khẽ lùi lại đúng nửa bước.

Chỉ nửa bước chân, nhưng là một khoảng cách tàn nhẫn, dứt khoát xé nát toàn bộ khung hình rác rưởi mà Mạn Ni vừa cất công dàn dựng. Bàn tay rảnh rỗi của anh đút sâu vào túi quần tây, tạo nên một tư thế khước từ lạnh nhạt đến cùng cực.

"Cảm ơn."

Thanh âm trầm đục vang lên. Chỉ đúng hai chữ, rơi xuống mặt sàn như những viên đá tảng, chặt đứt mọi cơ hội tiếp cận tởm lợm của người đàn bà bên cạnh.

Nụ cười trên môi Lý Mạn Ni lập tức cứng đờ trong chưa tới một tích tắc. Ánh đèn flash vẫn chớp nháy điên cuồng như những con thú đói mồi. Cô ta cắn chặt răng, cố gắng giấu nhẹm sự nhục nhã ê chề xuống đáy mắt, tiếp tục nặn ra một vẻ mặt thanh thuần, vô tội để đánh lừa công chúng. Kẻ diễn tuồng xuất sắc nhất không bao giờ nằm trên màn ảnh, mà họ bò trườn ngay trong đời thực.

Buổi lễ cuối cùng cũng kết thúc.

Vân Trường quay lưng bước thẳng xuống bục. Tiếng giày da đắt tiền gõ xuống mặt sàn cẩm thạch vang lên những nhịp điệu khô khốc, bỏ lại sau lưng cả một vùng ánh sáng rực rỡ đầy dối trá. Anh nhét bức tượng vàng đắt giá vào tay một trợ lý đi ngang qua như thể đó chỉ là một mớ giấy lộn không có giá trị.

Hành lang hậu trường mờ tối, ngột ngạt và nặc mùi keo xịt tóc, mùi mồ hôi trộn lẫn với những toan tính ngầm. Quản lý Tạ Minh Hạo đang đứng tựa lưng vào tường. Trên tay gã là một ly nước ấm và một chiếc hộp nhung đen nhỏ xíu. Thấy Vân Trường bước ra với gương mặt phủ đầy băng giá, Minh Hạo lập tức đứng thẳng người, cẩn trọng tiến lại gần.

"Làm tốt lắm. Biểu hiện của cậu tối nay không chê vào đâu được. Tin tức ngày mai chắc chắn sẽ bùng nổ, giá trị thương mại của cậu lại tiếp tục lập đỉnh mới." Minh Hạo cất giọng đều đều, ánh mắt chim ưng dò xét từng biến chuyển nhỏ trên cơ mặt của nam diễn viên. "Nhưng có chuyện này. Nhân viên an ninh vừa mang tới phòng chờ một bưu phẩm. Không có tem bưu điện, không có tên người gửi, chỉ ghi đích danh cậu là người nhận."

Vân Trường nhíu mày. Bàn tay thon dài, nổi rõ những đường gân xanh đầy nam tính nhận lấy chiếc hộp từ tay vị quản lý.

Bề mặt nhung đen lạnh lẽo, thô ráp chạm vào đầu ngón tay. Một linh cảm bất an kỳ lạ, lạnh toát như một con rắn độc đột ngột chạy dọc sống lưng, trườn qua những đốt sống cổ của anh. Không khí xung quanh tự dưng đặc quánh lại.

Anh từ từ mở nắp hộp.

Tiếng lách cách nhỏ nhoi của bản lề vang lên. Không khí trong hành lang chật hẹp dường như bị rút cạn sạch sẽ. Mọi tiếng ồn ào văng vẳng từ hội trường phía ngoài bỗng chốc lùi lại rất xa, nhường chỗ cho nhịp đập thình thịch, dồn dập trong lồng ngực Vân Trường.

Bên trong lớp vải lót màu đỏ sẫm là một chiếc vòng bạc.

Mặt dây chuyền hình chiếc lá phong đã xỉn màu đen kịt theo thời gian. Bề mặt kim loại chi chít vô vàn vết xước của những năm tháng dâu bể tàn nhẫn.

Hơi thở của Vân Trường nghẹn ứ lại nơi cổ họng. Đồng tử anh co rút mạnh. Toàn bộ các bó cơ trên cơ thể to lớn của anh căng cứng như dây đàn chuẩn bị đứt đoạn.

Anh nhận ra nó. Làm sao anh có thể quên được kỷ vật mang đầy máu và nước mắt ấy. Mười năm trước, trong một đêm mùa thu tĩnh lặng, chính tay anh đã cẩn thận đeo chiếc vòng bạc này lên chiếc cổ thanh mảnh, trắng ngần của người con gái đó. Lời thề hẹn ngày ấy vẫn còn văng vẳng bên tai, ấm áp và chân thành. Một chiếc vòng rẻ tiền mua ở khu chợ đêm tồi tàn, nhưng lại mang sức nặng của cả một sinh mạng đối với anh.

Triệu Lệ.

Cái tên tưởng chừng đã bị vùi sâu dưới ngàn lớp tro tàn thời gian nay bất ngờ phá mồ sống dậy, vươn móng vuốt cào xé tâm can anh đầm đìa máu tươi. Mười năm trước, cô đột ngột biến mất không để lại dù chỉ một lời từ biệt sau một đêm mưa bão tầm tã. Cô ôm theo một đống bùn nhơ tai tiếng, một scandal ăn cắp chất xám bẩn thỉu chưa bao giờ có lời giải đáp rõ ràng. Cô ném anh lại giữa đỉnh cao danh vọng đơn độc, để mặc anh giằng xé trong nỗi hận thù, sự phản bội và xót xa không lối thoát.

Bàn tay Vân Trường run rẩy dữ dội. Anh nhấc chiếc vòng bạc lên. Chạm vào thứ kim loại lạnh lẽo ấy giống như chạm vào một vết thương chí mạng vừa bị xé toạc miệng.

Bên dưới mặt dây chuyền, nằm im lìm dưới đáy hộp là một mảnh giấy gấp tư đã ố vàng, nhàu nát.

Anh cẩn thận mở mảnh giấy ra. Từng nét chữ sắc lẹm, quen thuộc đến ám ảnh đâm thẳng vào võng mạc anh. Không có nét run rẩy của sự sợ hãi, chỉ có sự điềm tĩnh chết chóc của một kẻ mang nặng thù sâu.

"Kẻ cắp đang sống trong ánh sáng."

Không có lời chào hỏi thân mật. Không có chữ ký đính kèm. Chỉ có một câu nói rỉ máu. Một lời tuyên chiến đanh thép ném thẳng vào mặt kẻ thù.

Lòng người là thứ rác rưởi dễ mục nát nhất khi được tưới tắm bằng tiền tài và quyền lực. Kẻ cắp ở đây là ai? Ai đang sống nhởn nhơ, huy hoàng dưới ánh đèn sân khấu kia bằng chính thân xác, máu mủ và linh hồn của người khác?

Hình ảnh nụ cười thanh thuần giả tạo, ánh mắt lả lơi và cơ thể ngập mùi nước hoa của Lý Mạn Ni trên sân khấu vừa rồi đột nhiên xẹt qua tâm trí Vân Trường như một tia sét rạch ngang bầu trời đêm. Mười năm trước, Lý Mạn Ni vụt sáng thành sao hạng A nhờ một bài hát debut chấn động cõi mạng. Và cũng chính mười năm trước, Triệu Lệ mang danh kẻ đạo nhạc, kẻ bán thân cầu vinh, ôm nhục nhã mà biến mất khỏi thế gian. Hai sự kiện xảy ra cùng một thời điểm, hoàn hảo đến mức đáng tởm.

Sự trùng hợp dơ bẩn này, mười năm qua anh đã lờ mờ nhận ra, nhưng chưa bao giờ có được một chứng cứ xác đáng để lật lại bàn cờ.

Hàm răng Vân Trường siết chặt vào nhau tạo thành những tiếng ken két khô khốc. Các đường nét góc cạnh trên gương mặt anh trở nên thô bạo, tàn nhẫn và đầy sát khí. Đôi mắt đen láy giờ đây đỏ ngầu, lóe lên những tia nhìn chết chóc của một con thú săn mồi vừa ngửi thấy mùi máu. Sự tức giận, phẫn nộ và đau đớn bị kìm nén đến vặn vẹo suốt một thập kỷ giờ đây như ngọn núi lửa chực chờ phun trào, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ cản đường.

Minh Hạo đứng bên cạnh cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường đáng sợ đang tỏa ra từ người nghệ sĩ của mình. Vị quản lý lão làng, người luôn giữ được cái đầu lạnh trong mọi cơn bão dư luận vội vàng bước lên một bước, giọng điệu mất đi sự điềm tĩnh vốn có.

"Trường, cậu sao vậy? Sắc mặt cậu tệ quá. Bên trong cái hộp đó chứa thứ quái quỷ gì vậy?"

Vân Trường nắm chặt mảnh giấy và chiếc vòng bạc trong lòng bàn tay. Sức lực dồn nén lớn đến mức các đốt ngón tay anh trắng bệch, không còn một giọt máu. Góc cạnh sắc nhọn của mặt dây chuyền đâm vào da thịt anh rướm máu, nhưng cơn đau thể xác lúc này không thể sánh bằng ngọn lửa đang thiêu đốt trong lồng ngực. Chiếc hộp nhung đen rơi tõm xuống mặt sàn cẩm thạch, lăn lóc vào góc tường tăm tối.

Anh từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh lúc này sắc như lưỡi dao cạo, mang theo luồng sát khí lạnh lẽo cứa thẳng qua võng mạc của Minh Hạo, khiến gã quản lý bất giác rùng mình lùi lại nửa bước. Không khí xung quanh nam diễn viên tỏa ra một áp lực ngột ngạt, bức bối đến mức khó thở.

"Hủy toàn bộ lịch trình ngày mai." Vân Trường cất giọng trầm khàn. Mỗi một âm tiết phát ra từ cổ họng anh đều mang theo hơi lạnh thấu xương, cắt nát bầu không khí im lặng của hành lang. "Tất cả các cuộc phỏng vấn, các buổi chụp hình bìa tạp chí, cả buổi tiệc tối với các nhà đầu tư. Hủy sạch cho tôi."

"Cậu điên rồi sao? Ngày mai là thời điểm vàng để đẩy mạnh hiệu ứng truyền thông sau khi nhận giải. Cậu có biết hủy lịch lúc này sẽ phải đền bù bao nhiêu tiền vi phạm hợp đồng không?" Minh Hạo mở to mắt ngạc nhiên, cố gắng vớt vát lại lý trí cho nam diễn viên.

"Tôi nói hủy là hủy." Vân Trường gầm lên, cắt ngang lời Minh Hạo bằng một tông giọng áp đặt tuyệt đối. Một mệnh lệnh không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào, khiến Minh Hạo phải cắn răng nuốt ngược những lời khuyên can xuống dạ dày.

Vân Trường quay mặt đi, đưa mắt nhìn chằm chằm vào khoảng không tăm tối phía cuối hành lang. Nơi đó không có ánh đèn flash, không có sự tung hô giả dối, chỉ có bóng tối đặc quánh chờ đợi sự phán xét. Khóe môi anh khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười lạnh lẽo, tàn nhẫn và đầy cuồng vọng. Bóng tối trùm lên nửa gương mặt anh, che giấu đi cơn bão táp kinh hoàng đang cuồn cuộn dâng trào trong huyết quản.

Bàn tay siết chặt chiếc vòng bạc xỉn màu đưa lên ngang ngực, nơi trái tim đang đập những nhịp điệu hoang dại nhất. Mười năm sống trong câm lặng đã quá đủ. Màn kịch tởm lợm của những kẻ cướp đoạt danh xưng cần phải bị hạ màn.

"Liên hệ ngay với đội kỹ thuật. Trích xuất toàn bộ camera an ninh của tòa nhà này, kiểm tra mọi dấu vết." Anh nghiến từng chữ qua kẽ răng. Giọng nói chỉ như một tiếng thì thầm ma quái nhưng đủ sức làm chao đảo cả một góc hậu trường, báo hiệu một cuộc thanh trừng đẫm máu sắp bắt đầu. "Tra cho tôi IP người gửi gói hàng này. Cô ấy... quay lại rồi."

Chương 2: Vết Nhơ Quá Khứ.

Bầu trời Thượng Hải rạng sáng bị bao phủ bởi một màu xám ngoét.

Trận mưa rào trút xuống những tấm kính cường lực khổng lồ của căn hộ triệu đô, tạo ra những vệt nước dài trượt dốc như những giọt nước mắt vỡ vụn. Bên trong, không gian đặc quánh lại, ngột ngạt và lạnh lẽo tựa một nấm mồ. Rèm cửa xám tro kéo kín mít, ngăn chặn triệt để mọi tia sáng yếu ớt từ thế giới bên ngoài.

Lưu Vân Trường ngồi bất động trên chiếc sofa da màu đen tuyền. Chiếc áo sơ mi lụa đắt tiền đêm qua đã nhăn nhúm, hai nút áo trên cùng bung mở để lộ vùng cổ đỏ lựng vì căng thẳng. Quanh chân anh, gạt tàn pha lê chứa đầy những đầu lọc thuốc lá cháy dở. Mùi nicotine khét lẹt trộn lẫn với hơi lạnh của máy điều hòa phả ra từng đợt buốt óc. Cả một đêm không ngủ, đôi mắt đen thẳm của vị Ảnh đế giờ đây vằn lên vô số tia máu đỏ sọc. Ánh nhìn của anh găm chặt vào chiếc vòng bạc xỉn màu nằm chỏng chơ trên mặt bàn kính.

Chỉ là một món đồ kim loại rẻ tiền, nhưng lại sắc bén đến mức có thể cứa đứt yết hầu của một kẻ đang đứng trên đỉnh cao quyền lực.

Tiếng lách cách gõ phím vang lên liên hồi, dồn dập và máy móc. A Bân, gã hacker chuyên xử lý những mảng tối ngầm của công ty giải trí, đang cắm mặt vào ba chiếc màn hình máy tính sáng rực. Ánh sáng xanh lục từ những dòng code phản chiếu lên gương mặt lấm tấm mồ hôi của gã. Khớp ngón tay gã bay múa trên bàn phím, cố gắng truy vết từng chút một dãy IP mã hóa tinh vi ẩn giấu đằng sau gói bưu phẩm nặc danh đêm qua.

Tạ Minh Hạo khoanh tay đứng tựa lưng vào tường. Sắc mặt vị quản lý lão làng đen sầm lại, đôi môi mỏng mím chặt đầy vẻ bất mãn. Gã không thể chịu đựng nổi bầu không khí bức bối này thêm một giây phút nào nữa.

"Dừng lại đi." Minh Hạo cất giọng trầm đục, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc. Gã bước tới, gõ mạnh những đốt ngón tay xuống mặt bàn kính ngay trước mặt Vân Trường. Tiếng va chạm khô khốc vang lên. "Cậu định phát điên vì một bóng ma quá khứ đến bao giờ. Cậu đã hủy toàn bộ lịch trình sáng nay, thiệt hại lên đến hàng triệu tệ. Chỉ vì một cái vòng sắt gỉ sét này."

Vân Trường không chớp mắt. Lồng ngực anh phập phồng chậm rãi. Anh vươn tay, nhặt chiếc vòng lên, siết chặt nó trong lòng bàn tay. Kim loại ghim vào da thịt nhói buốt.

"Tiếp tục tìm." Anh ra lệnh, giọng nói trầm khàn cất lên tựa như phát ra từ một đáy giếng sâu thẳm. "Không tìm ra, cậu không cần bước ra khỏi căn phòng này."

Câu nói nhắm thẳng vào A Bân khiến gã hacker rùng mình, hai bàn tay càng gõ phím điên cuồng hơn.

Minh Hạo tức giận hất tung xấp tài liệu trên bàn. Những tờ giấy trắng bay lả tả rơi xuống tấm thảm lông cừu.

"Cậu tỉnh lại cho tôi. Mười năm rồi. Triệu Lệ đã chết chìm trong cái đống bùn nhơ của chính cô ta rồi." Minh Hạo gầm lên, từng lời nói như những nhát dao chém thẳng vào không khí. "Cậu quên rồi sao. Mười năm trước, cô ta là tội đồ của cả cái giới giải trí này. Ăn cắp bản quyền bài hát. Bán thân cầu vinh. Lên giường với đám đạo diễn già để đổi lấy vai diễn. Scandal của cô ta dơ bẩn đến mức công ty phải cắt đứt mọi liên hệ ngay lập tức để bảo vệ cậu. Cậu hiện tại là Ảnh đế, là con gà đẻ trứng vàng, cậu không thể để một vết nhơ dính líu đến mình."

Sự thật đôi khi chỉ là thứ rẻ mạt được đám đông mua vui, còn dối trá lại được khoác lên mình chiếc áo choàng lộng lẫy nhất.

Đáy mắt Vân Trường vụt qua một tia sát khí lạnh toát. Anh ngước mặt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo găm thẳng vào yết hầu của Tạ Minh Hạo. Sát ý nồng đậm tỏa ra từ người đàn ông này khiến nhiệt độ trong phòng như tụt xuống dưới độ âm.

"Cô ấy bị oan."

Bốn chữ, ngắn gọn, đanh thép, không dung thứ cho bất kỳ sự phản bác nào.

Vân Trường đứng phắt dậy. Bóng hình cao lớn của anh phủ rợp lên người Minh Hạo. Anh túm lấy cổ áo của gã quản lý, kéo xếch gã lên. Bàn tay anh cứng như gọng kìm.

"Tôi nói lại lần cuối. Triệu Lệ không ăn cắp của ai cả. Bài hát đó, từng nốt nhạc, từng câu chữ đều do chính tay cô ấy viết ra trong căn phòng trọ dột nát mười năm trước." Anh rít lên qua kẽ răng, cơn phẫn nộ như muốn thiêu rụi toàn bộ lý trí. "Lý Mạn Ni mới là kẻ ăn cắp. Ả đàn bà tởm lợm đó đã cướp trắng chất xám của cô ấy, cướp luôn cả tương lai của cô ấy để leo lên cái vị trí ngày hôm nay. Nếu anh còn dám mở miệng gọi cô ấy là vết nhơ thêm một lần nào nữa, tôi thề sẽ tự tay bóp chết anh."

Minh Hạo nghẹt thở, gương mặt đỏ gay. Gã cố gắng gỡ bàn tay gọng kìm của Vân Trường ra, giọng nói đứt quãng.

"Buông, buông ra. Cậu có tin cô ta trong sạch cũng vô ích. Dư luận không tin. Bọn họ chỉ tin vào những gì truyền thông nhét vào đầu họ." Minh Hạo ho sặc sụa khi Vân Trường vừa hất mạnh gã ra. Gã lảo đảo lùi lại, rút chiếc iPad từ trong cặp xách ra, ném thẳng lên bàn. "Cậu xem đi. Cậu xem cái kẻ ăn cắp mà cậu nói đang làm gì trên mạng xã hội kìa."

Vân Trường cúi xuống. Màn hình iPad đang hiển thị giao diện Weibo. Một bài đăng vừa được đẩy lên hot search với tốc độ chóng mặt.

Tiêu đề đỏ rực, in đậm đầy ác ý: "Hào quang của Kim Tinh và vết nhơ của kẻ hết thời. Bạn có nhớ nữ ca sĩ đạo nhạc Triệu Lệ mười năm trước?".

Bên dưới bài báo rác rưởi đó là hàng ngàn bình luận chửi rủa, thóa mạ bằng những từ ngữ tục tĩu nhất. Đám đông luôn ẩn danh đằng sau bàn phím, sẵn sàng xé xác bất kỳ ai để thỏa mãn thú tính của bản thân. Nhưng điều kinh tởm nhất, thứ khiến đồng tử Vân Trường co rút lại, chính là một dòng thông báo nhỏ xíu nằm ở góc màn hình.

Tài khoản chính thức có tích xanh của Lý Mạn Ni vừa bấm thích bài viết này.

Một cú trượt tay vô tình. Hay một sự sắp đặt hoàn hảo để mượn dao giết người, đạp kẻ thù xuống vũng bùn một lần nữa nhằm nâng tầm bản thân.

"Ả ta đang phủ đầu." Minh Hạo lạnh lùng phân tích. "Lý Mạn Ni không ngu ngốc. Đêm qua cậu cự tuyệt ả ta ngay trên bục nhận giải, ả ta cảm thấy bị nhục nhã. Bấm thích một bài viết chửi rủa người cũ của cậu là cách ả ta mượn tay fan hâm mộ để tát thẳng vào mặt cậu, đồng thời khẳng định vị thế nữ hoàng hiện tại. Cậu bước ra ánh sáng bảo vệ Triệu Lệ lúc này, chính là tự tay đào mồ chôn mình."

Kẻ cướp được hào quang luôn ám ảnh bởi bóng tối. Chúng sẵn sàng nghiền nát mọi hạt mầm sự thật trước khi nó kịp đâm chồi.

Hàm răng Vân Trường nghiến chặt đến mức rỉ máu. Vị tanh tưởi trào lên trong khoang miệng. Sự phẫn nộ dâng lên tột đỉnh, hóa thành một sự điềm tĩnh đến rợn người. Anh không nổi điên, anh không đập phá. Anh chỉ đứng đó, tỏa ra hơi thở của một tử thần chuẩn bị thu thập linh hồn kẻ ác. Lý Mạn Ni diễn vai bạch liên hoa quá lâu, có lẽ ả đã quên mất cái giá phải trả khi chọc giận một con thú dữ thực sự.

"Ting."

Một âm thanh chói tai vang lên từ dàn máy tính của A Bân. Không gian tĩnh lặng bị xé toạc. Gã hacker bật dậy khỏi ghế, mồ hôi ướt đẫm mảng lưng áo.

"Sếp. Tìm ra rồi." A Bân hét lên, giọng nói khản đặc vì thức đêm. "Dấu vết IP cuối cùng trước khi bị xóa sổ hoàn toàn nằm ở một máy chủ công cộng."

Vân Trường sải bước dài tiến lại gần, gạt phăng chiếc ghế cản đường. Minh Hạo cũng nhào tới.

"Ở đâu." Âm vực của Vân Trường trầm thấp, sắc lẹm.

"Tỉnh Chiết Giang. Hàng Châu." Mắt A Bân đảo liên tục qua lại giữa các dòng mã code. "Một khu dân cư lụp xụp ở ngoại ô phía Bắc. Phức tạp, nhiều tệ nạn, camera an ninh gần như bằng không."

Nơi đáy xã hội tăm tối nhất.

Trái tim Vân Trường như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Mười năm. Cô gái mang trong mình đầy kiêu hãnh và tài năng rực rỡ ấy đã phải sống lay lắt ở một nơi rác rưởi như vậy suốt mười năm qua. Trong khi kẻ cắp lại chễm chệ ngồi trên đỉnh cao danh vọng, mặc sức tiêu xài vinh hoa phú quý.

"Tôi đã thâm nhập vào mạng lưới camera giao thông xung quanh khu vực đó." A Bân tiếp tục gõ phím dồn dập. "Kết hợp với phần mềm nhận diện khuôn mặt tự động, so khớp với hình ảnh mười năm trước của cô Triệu Lệ."

Vài giây chờ đợi trôi qua chậm chạp như hàng thế kỷ. Màn hình loading xoay tròn, mỗi vòng xoay là một nhát dao cạo vào lòng kiên nhẫn của vị Ảnh đế. Tiếng hít thở của ba người đàn ông vang lên rõ rệt trong căn phòng đóng kín.

"Tìm thấy một kết quả khớp chín mươi lăm phần trăm. Một diễn đàn kín của dân địa phương vừa đăng tải hình ảnh này cách đây một tiếng đồng hồ."

A Bân gõ mạnh phím Enter. Màn hình lớn nhất ở giữa phòng vụt sáng.

Khung cảnh hiện lên là một con hẻm nhỏ bẩn thỉu ở cửa sau của một nhà hàng, nước mưa ngập ngụa, rác rưởi nổi lềnh bềnh. Dưới bầu trời xám xịt và những hạt mưa xối xả đâm thẳng xuống mặt đất, một người phụ nữ đang quỳ gối.

Trang phục nhân viên tạp vụ ướt sũng, dán chặt vào cơ thể gầy gò, ốm yếu. Mái tóc đen dài bết lại, che khuất một nửa khuôn mặt nhợt nhạt, tái mét. Đứng trước mặt cô là một gã đàn ông bụng phệ, mặc đồ quản lý, đang chỉ thẳng ngón tay mập mạp, đeo đầy nhẫn vàng giả vào mặt cô mà thóa mạ. Góc chụp lén mờ nhòe nhưng đủ sắc nét để Vân Trường nhận ra bóng dáng quen thuộc đến khắc cốt ghi tâm ấy.

Triệu Lệ.

Đôi vai gầy guộc của cô run rẩy dưới màn mưa lạnh buốt. Cô cúi đầu, cam chịu, nhẫn nhục. Không còn nét kiêu ngạo của một thiên tài âm nhạc. Không còn nụ cười rạng rỡ của thanh xuân. Chỉ còn lại một cái xác không hồn đang bị quyền lực của đồng tiền chà đạp xuống tận cùng bùn lầy.

Ánh sáng từ màn hình máy tính hắt lên gương mặt Vân Trường. Băng giá vỡ nát. Bão tố trỗi dậy. Đáy mắt anh hằn lên những tia máu đỏ rực, một ngọn lửa địa ngục bùng cháy dữ dội, sẵn sàng thiêu rụi toàn bộ cái thế giới khốn nạn này. Bàn tay anh nắm chặt mép bàn gỗ sồi, các đốt ngón tay kêu răng rắc, mặt bàn bằng gỗ cứng cũng phải lõm xuống một vệt mờ.

Minh Hạo đứng sững sờ, bầu không khí xung quanh Vân Trường lúc này đáng sợ đến mức gã không dám thở mạnh.

Tiếng sấm rền vang ngoài cửa kính, hòa cùng tiếng nghiến răng ken két của người đàn ông trong phòng.

"Chuẩn bị xe." Vân Trường rít lên, từng từ, từng chữ thấm đẫm mùi máu tanh tươi rói. "Đi Hàng Châu. Ngay bây giờ."

Chương 3: Kẻ Bề Trên.

Trời Hàng Châu đêm nay rách toạc.

Mưa trút xuống như thác đổ, đập điên cuồng vào mái tôn tồi tàn của con hẻm phía sau nhà hàng Kim Các. Không gian nơi đây bị bóp nghẹt bởi bóng tối và thứ mùi hôi thối đặc trưng của rác thải yếm khí. Dầu mỡ khét lẹt, thức ăn thừa ôi thiu và nước cống đen ngòm hòa quyện vào nhau, tạo thành một lớp bùn nhớp nháp dưới chân.

Giữa vũng bùn dơ bẩn ấy, Triệu Lệ đang quỳ gối.

Nước mưa xối xả dội xuống tấm lưng gầy guộc của cô. Bộ đồng phục nhân viên dọn dẹp rẻ tiền mỏng dính, ướt sũng, dán chặt vào làn da tái nhợt vì lạnh. Từng cơn run rẩy chạy dọc sống lưng, lan ra tận các đầu ngón tay đang bấm chặt vào mặt đường bê tông lởm chởm sỏi đá. Đầu gối cô truyền đến từng đợt đau nhức thấu xương do ma sát với những mảnh vỡ của vỏ chai rượu, máu rỉ ra, hòa cùng nước mưa chảy lênh láng.

Nhưng nỗi đau thể xác lúc này chẳng thấm tháp vào đâu so với sự nhục nhã đang cào xé tâm can.

"Mày bị điếc rồi sao, con đờ này."

Tiếng gào thét khản đặc, the thé của gã quản lý xé toạc màn mưa âm u. Gã đàn ông mập mạp, bụng phệ núng nính mỡ giẫm mạnh gót giày da hàng hiệu lên vũng nước ngay sát mặt Triệu Lệ, cố tình làm bắn những tia nước bùn hôi thối lên gò má xanh xao của cô. Gương mặt gã đỏ gay vì hơi men và sự tức giận, những tầng mỡ trên cằm rung lên bần bật theo từng nhịp thở dốc. Mùi xì gà rẻ tiền quyện với mùi rượu vang đắt đỏ phả ra từ miệng gã tạo thành một thứ mùi tanh tưởi đến buồn nôn.

Triệu Lệ cắn chặt môi dưới. Răng nanh găm sâu vào lớp da thịt mỏng manh cho đến khi vị rỉ sắt của máu rỉ ra trong khoang miệng. Cô không ngẩng đầu lên, ánh mắt trống rỗng dán chặt vào mũi giày bóng lộn của kẻ đang chà đạp mình.

"Mày có biết mày vừa làm cái gì không hả. Cỗ xe đẩy rác bẩn thỉu của mày vừa quệt trúng bộ vest đặt may thủ công từ Ý của vị khách VIP phòng số một. Lão đại gia đó là cổ đông lớn của Kim Các. Chỉ vì một con dọn rác mạt hạng như mày, lão ta vừa dọa sẽ rút toàn bộ vốn đầu tư khỏi đây." Gã quản lý chĩa ngón tay đeo đầy những chiếc nhẫn vàng giả chói lóa thẳng vào đỉnh đầu Triệu Lệ, nước bọt văng tung tóe. "Bộ vest đó đáng giá ba trăm ngàn tệ. Cả cái mạng rẻ rách của mày bán đi cũng không đền nổi một cái cúc áo đâu."

Quyền lực là một lưỡi dao vô hình. Kẻ nắm chuôi mặc sức lăng trì linh hồn kẻ yếu thế mà không cần phải dính một giọt máu.

"Tôi xin lỗi." Giọng Triệu Lệ khàn đặc, vỡ nát giữa tiếng sấm rền vang. Cô cúi đầu thấp hơn nữa, để mặc cho nước mưa chảy tràn vào mắt cay xè. "Tôi sẽ làm thêm giờ. Tôi sẽ nhận thêm ca dọn dẹp nhà vệ sinh. Xin quản lý đừng đuổi việc tôi, tôi sẽ tìm cách đền bù số tiền đó."

Gã quản lý bật cười ha hả. Tiếng cười the thé, sắc nhọn như móng vuốt quỷ dữ cào vào màng nhĩ.

"Đền bù. Mày lấy cái gì để đền. Làm không lương mười năm ròng rã à. Tao lạ gì cái lý lịch thối nát của mày nữa." Gã ngồi xổm xuống, túm lấy mớ tóc ướt đẫm trước trán Triệu Lệ, thô bạo giật ngược đầu cô lên. Ánh mắt gã lóe lên tia tàn độc, soi mói từng đường nét cam chịu trên gương mặt ướt sũng. "Đừng tưởng tao không biết mày đang trốn nợ của ông chú mày. Lão ta đã đi bêu rếu khắp cái Hàng Châu này rằng mày là một con sao chổi, ăn bám và mang theo một đống nợ khổng lồ. Chỉ cần tao nhấc máy gọi một cuộc điện thoại, đám giang hồ đòi nợ thuê của ông chú mày sẽ có mặt ở đây trong vòng năm phút. Chúng nó sẽ lột da mày, bẻ gãy từng khúc xương của mày để bán lấy tiền."

Trái tim Triệu Lệ như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nhắc đến ông chú, nhắc đến món nợ từ trên trời rơi xuống và những lời đe dọa băm vằm em trai, mọi lớp phòng bị, mọi sự kiêu hãnh cuối cùng trong cô vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Cái nghèo là một thứ bệnh nan y. Nó gặm nhấm nhân phẩm, ăn mòn lý trí và ép con người ta phải quỳ rạp xuống liếm láp dưới gót chân của những kẻ mang danh bề trên.

Triệu Lệ nhắm nghiền mắt lại. Đôi bàn tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh siết chặt lấy vạt áo rách bươm. Vết sẹo dài gớm ghiếc trên mu bàn tay trái lại nhói lên đau đớn, nhắc nhở cô về sự tàn nhẫn của quá khứ. Cô không thể mất công việc này. Cô cần tiền để mua thuốc cho em trai, cần tiền để bịt miệng bọn đòi nợ. Dù phải đánh đổi bằng cả phần người còn sót lại, cô cũng phải cắn răng mà chịu đựng.

"Xin ông." Triệu Lệ run rẩy lên tiếng, thanh âm nhún nhường đến tận cùng của sự hèn mọn. "Xin ông đừng gọi họ. Tôi cầu xin ông."

Gã quản lý nhếch mép, buông mái tóc cô ra rồi tiện tay chùi những ngón tay dính nước mưa vào chính bộ đồng phục của Triệu Lệ. Gã đứng thẳng dậy, vươn vai đầy đắc ý. Sự im lặng và khuất phục của kẻ yếu thế luôn là thứ ma túy kích thích tột độ cho lòng tham và sự tàn ác của lũ tiểu nhân đắc chí.

"Tốt. Biết điều thì tốt." Gã hất hàm, chỉ tay xuống mặt đất. "Vị khách VIP kia nói, nếu mày biết điều, lão ta có thể bỏ qua chuyện đền bù. Nhưng với một điều kiện. Mày phải liếm sạch bùn đất trên đôi giày da của lão ta. Còn tao, tao muốn mày sủa ba tiếng như một con chó hoang ngay tại đây, ngay bây giờ. Làm được, tao giữ mày lại quét dọn. Không làm được, cút, và chuẩn bị chờ đám giang hồ đến rỉa thịt mày đi."

Không gian như bị rút cạn không khí. Tiếng mưa rơi bỗng trở nên ù đi trong tai Triệu Lệ. Cổ họng nghẹn đắng, một cỗ uất hận dâng trào từ lồng ngực muốn xé toạc lớp lồng ngực gầy gò để thoát ra ngoài. Cô mở bừng mắt, trân trân nhìn xuống vũng nước đen ngòm, nơi phản chiếu khuôn mặt thảm hại của chính mình.

Sủa như một con chó. Liếm giày cho kẻ khác.

Mười năm trước, cô đứng trên sân khấu đầy ánh sáng, ôm cây đàn guitar hát lên những giai điệu rực rỡ nhất của tuổi trẻ. Mười năm sau, cô quỳ dưới bùn đen, đánh đổi danh dự chỉ vì vài đồng bạc cắc để sinh tồn.

Triệu Lệ cắn nát môi. Máu tươi hòa cùng nước mưa chảy dọc xuống cằm. Cô từ từ chống hai tay xuống đất bùn. Đốt ngón tay trắng bệch rung lên từng nhịp, hạ thấp trọng tâm, tấm lưng cong gập xuống như một cây cung sắp gãy. Sự tuyệt vọng bao trùm lấy toàn bộ linh hồn mục nát của người con gái. Cô từ từ há miệng.

Đột nhiên, một luồng ánh sáng trắng xóa, chói lòa như xé đôi bầu trời đêm bất thần quét ngang qua con hẻm nhỏ.

Ánh sáng cường độ cao từ cụm đèn pha LED chiếu thẳng vào bức tường gạch loang lổ, biến một góc tăm tối của khu tập kết rác sáng rực lên như ban ngày. Tiếng động cơ V12 trầm đục, gầm gừ vang vọng mang theo uy lực của một con thú săn mồi bằng kim loại khổng lồ. Một chiếc Maybach đen tuyền bóng lộn, dài thượt, rẽ nước từ tốn lướt vào con hẻm chật hẹp, đỗ xịch ngay cách chỗ Triệu Lệ và gã quản lý chưa đầy ba mét.

Gã quản lý giật nảy mình, vội vàng đưa tay lên che mắt khỏi thứ ánh sáng chói lóa. Gã nheo mắt định chửi thề, nhưng khi nhìn rõ logo hình hai chữ M lồng vào nhau kiêu hãnh trên nắp capo, lời chửi rủa tắc nghẹn ngay ở cổ họng. Một chiếc xe mang biển số giới hạn của thủ đô, thứ mà ngay cả ông chủ của Kim Các có dốc toàn bộ gia sản cũng chưa chắc có quyền chạm tay vào.

Cửa xe phía sau từ từ hé mở.

Một chiếc ô đen tán rộng bật tung ra, che chắn những hạt mưa lạnh buốt. Từ trong khoang xe sang trọng, một đôi giày da cá sấu Ý đen bóng bước xuống mặt đường nhựa ướt sũng. Tiếng đế giày gõ xuống mặt đường vang lên khô khốc.

Lách cách. Lách cách.

Từng bước đi chậm rãi, nhịp nhàng nhưng lại mang theo một loại áp lực ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở. Nhiệt độ xung quanh vốn đã lạnh lẽo vì cơn mưa rào, nay lại như đóng băng toàn tập.

Lưu Vân Trường bước ra khỏi bóng tối của chiếc ô.

Anh mặc một bộ âu phục đen tuyền cắt may tinh xảo, đường nét phẳng phiu không một nếp nhăn, tương phản hoàn toàn với sự dơ bẩn, nhếch nhác của con hẻm. Gương mặt sắc sảo, góc cạnh như được tạc từ đá cẩm thạch của vị Ảnh đế lúc này được phủ lên một lớp sương giá lạnh lẽo, tàn bạo. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút tựa vực thẳm không đáy của anh đảo một vòng, rồi găm chặt vào bóng dáng nhỏ bé, ướt sũng đang quỳ gập người dưới vũng bùn dơ dáy.

Khoảnh khắc Vân Trường nhìn thấy Triệu Lệ, trái tim anh như bị một bàn tay đầy gai nhọn bóp nát.

Đó là người mà anh đã từng đặt trên đỉnh đầu, trân trọng như một báu vật, không nỡ để cô dính lấy một hạt bụi trần. Giờ đây, báu vật của anh lại bị lũ giòi bọ chà đạp dập nát đến không còn hình người. Sự phẫn nộ trong lồng ngực Vân Trường bùng nổ, hóa thành sát khí nồng đậm lan tỏa ra không khí.

Gã quản lý đứng đực mặt ra, hai chân run lập cập. Gã nhận ra người đàn ông trước mặt. Lưu Vân Trường, ngôi sao quyền lực bậc nhất giới giải trí, kẻ nắm trong tay vô số tài nguyên và các tập đoàn tư bản chống lưng. Một nhân vật tầm cỡ như vậy tại sao lại xuất hiện ở cái bãi rác phía sau nhà hàng của gã.

Vân Trường đi thẳng đến trước mặt Triệu Lệ, phớt lờ hoàn toàn sự tồn tại của gã quản lý mập mạp như phớt lờ một đống rác thải.

Anh vứt chiếc ô sang một bên. Mưa lập tức xối xuống mái tóc được vuốt keo gọn gàng của anh. Không một chút ngần ngại, anh cúi thấp người, vươn đôi bàn tay to lớn, ấm áp của mình nắm lấy hai cánh tay lạnh ngắt, gầy guộc của Triệu Lệ, kiên quyết kéo cô đứng thẳng dậy.

Hơi ấm từ bàn tay Vân Trường truyền qua lớp áo ướt sũng, xộc thẳng vào da thịt Triệu Lệ khiến cô bàng hoàng. Triệu Lệ ngẩng mặt lên, đôi mắt mờ mịt nước mưa mở to hết cỡ. Hương gỗ tuyết tùng trầm ấm quen thuộc hòa lẫn trong mùi mưa thoảng qua mũi cô. Mười năm xa cách, khuôn mặt góc cạnh quen thuộc ấy lại một lần nữa xuất hiện, ngay trong thời khắc cô khốn cùng và nhục nhã nhất.

"Anh..." Triệu Lệ mấp máy môi, thanh âm vỡ vụn trong gió lạnh.

Vân Trường không nói một lời. Ánh mắt anh tràn ngập sự xót xa đan xen với cuồng nộ. Anh cởi phăng chiếc áo khoác âu phục đắt đỏ đang mặc trên người, choàng kín lấy bờ vai đang run bần bật của Triệu Lệ, bao bọc cô trong hơi ấm và mùi hương của riêng anh.

Khi Vân Trường xoay người lại đối diện với gã quản lý, sự xót xa êm dịu lập tức biến mất, thay vào đó là ánh nhìn sắc như đao phủ chuẩn bị hạ lệnh chém đầu.

"Lưu... Lưu tiên sinh. Ngài đến Kim Các dùng bữa sao, để tôi..." Gã quản lý lắp bắp, cố nặn ra một nụ cười nịnh bợ tởm lợm, hai tay xoa vào nhau khúm núm.

Vân Trường khẽ nhếch mép. Một nụ cười tàn nhẫn, khinh miệt đến cùng cực. Anh đưa tay ra phía sau. Tên vệ sĩ áo đen lực lưỡng từ trong xe tiến bước nhanh ra, cung kính đặt vào tay anh một chiếc cặp táp nhỏ màu đen bằng da thuộc.

Ngón tay thon dài của Vân Trường búng nhẹ vào chốt khóa.

Xoạch.

Nắp cặp mở tung. Bên trong chứa đầy những xấp tiền mặt mệnh giá cao nhất, đỏ rực và mới cứng. Vân Trường túm lấy toàn bộ số tiền trong cặp, vung tay lên cao.

Chát.

Hàng chục xấp tiền đập thẳng vào khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi của gã quản lý với một lực cực mạnh. Gã đàn ông mập mạp kêu lên một tiếng oái oăm, loạng choạng lùi lại hai bước. Các dải niêm phong đứt tung, hàng ngàn tờ tiền rơi lả tả xuống mặt đất, bay phấp phới trong không trung trước khi chìm nghỉm vào vũng bùn đen ngòm hôi thối.

Không gian tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng mưa rơi lộp bộp và tiếng thở dốc vì kinh hãi của gã quản lý.

Vân Trường nhấc một bước chân, tiến sát lại gần gã, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên tia sáng chết chóc của loài săn mồi. Giọng anh trầm thấp, đanh thép và gằn từng chữ một, dội thẳng vào màng nhĩ kẻ đối diện như tiếng sấm kết liễu.

"Nhặt lên. Và quỳ xuống xin lỗi cô ấy, trước khi tao mua lại cái nhà hàng này và tống cổ mày ra đường."

Chương 4: Vết Sẹo 10 Năm.

Cơn mưa rào Hàng Châu dường như muốn nuốt chửng cả bóng đêm.

Bên bờ Hồ Tây đen kịt, chiếc Maybach đỗ lại trong câm lặng. Động cơ V12 vẫn nổ những nhịp trầm đục, đều đặn. Không gian bên trong khoang xe tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ từng tiếng ma sát của cần gạt nước trượt trên mặt kính. Mùi da thuộc đắt tiền quyện với hương gỗ tuyết tùng quen thuộc từ người Lưu Vân Trường tạo thành một bức tường vô hình, ngăn cách sự hỗn mang, dơ bẩn của thế giới bên ngoài.

Triệu Lệ ngồi thu mình ở góc ghế phụ.

Chiếc áo khoác âu phục đắt đỏ của Vân Trường rộng thùng thình, trùm kín lấy cơ thể gầy gò đang run rẩy của cô. Nước mưa từ mái tóc bết dính nhỏ giọt xuống lớp đệm ghế êm ái. Ánh đèn đường vàng vọt hắt qua lớp kính phủ sương, soi rõ khuôn mặt tái nhợt, tiều tụy nhưng lại mang một vẻ sắc lạnh đến rợn người. Không có nước mắt. Không có sự yếu đuối. Sự cam chịu ở con hẻm tồi tàn ban nãy đã hoàn toàn bốc hơi, nhường chỗ cho một hàng rào gai nhọn hoắt được dựng lên xung quanh người phụ nữ này.

Vân Trường ngồi ở ghế lái. Hai bàn tay to lớn siết chặt lấy vô lăng. Các khớp xương trắng bệch hằn lên qua làn da. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh dán chặt vào sườn mặt gầy guộc của Triệu Lệ. Trong lòng anh lúc này là một mớ hỗn độn của sự xót xa, tức giận và hàng ngàn câu hỏi bị nén chặt suốt một thập kỷ.

"Tại sao."

Vân Trường cất giọng. Âm vực trầm khàn, khản đặc và vỡ nát. Bầu không khí ngột ngạt trong xe như bị xé toạc bởi hai từ ngắn ngủi.

"Mười năm trước, tại sao em rời đi không một lời từ biệt. Tại sao em lại tự ném mình vào cái chốn địa ngục đó mà không đến tìm anh."

Sự im lặng bao trùm. Tiếng mưa đập vào nóc xe lộp bộp như những nhịp gõ của một chiếc đồng hồ đếm ngược.

Triệu Lệ từ từ xoay người lại. Đôi mắt cô phẳng lặng như một mặt hồ mùa đông đã đóng băng từ lâu, không gợn lấy một tia xao động. Bàn tay gầy guộc của cô vươn lên, nắm lấy vạt áo khoác của Vân Trường.

Cô chậm rãi cởi nó ra.

Hành động dứt khoát, không chút do dự. Hơi ấm vừa bao bọc lấy cô lập tức bị tước đoạt. Triệu Lệ đặt chiếc áo gọn gàng lên phần ghế trống giữa hai người. Một ranh giới vô hình được vạch ra. Lạnh lùng và tàn nhẫn.

"Lòng thương hại của kẻ bề trên là nhát dao thứ hai đâm vào kẻ yếu thế." Triệu Lệ cất lời. Giọng nói trong trẻo năm nào giờ đây đặc quánh sự lạnh nhạt. "Em không cần sự thương hại của anh, Lưu Vân Trường."

Vân Trường khẽ nhíu mày. Đáy mắt anh hiện lên một tia đau đớn. "Anh không thương hại em. Anh muốn bảo vệ em. Chiếc vòng cổ em gửi đến chỗ anh, chẳng phải em muốn..."

"Anh nghĩ em gửi chiếc vòng đó để cầu xin sự che chở sao." Triệu Lệ ngắt lời. Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười trào phúng, sắc lẹm như lưỡi dao lam cứa vào lòng tự tôn của người đàn ông đối diện.

Ánh mắt cô xoáy sâu vào đồng tử Vân Trường.

"Mười năm trước, em là một kẻ ngây thơ tin vào sự công bằng. Mười năm sau, em hiểu ra một chân lý. Sự thật có thể bị vùi lấp dưới ngàn lớp bùn nhơ, nhưng thù hận sẽ rễ đâm xuyên qua cả đá tảng." Triệu Lệ gằn từng chữ. "Em gửi lại kỷ vật đó không phải để nối lại tình xưa. Em gửi nó để báo cho anh biết, chủ nhân của nó đã bò lên từ cõi chết. Và những kẻ đã đẩy em xuống đó, chuẩn bị phải trả giá."

Vân Trường sững sờ. Sát khí bừng bừng tỏa ra từ người phụ nữ nhỏ bé này khiến anh bàng hoàng. Đây không còn là cô gái ôm đàn guitar hát những bản tình ca mộng mơ trong căn gác trọ chật hẹp. Đây là một con thú bị dồn vào đường cùng, đã tự mình liếm láp vết thương, mài sắc nanh vuốt và quay lại để cắn đứt cổ họng kẻ thù.

Triệu Lệ đưa tay trái lên, kéo mạnh ống tay áo đồng phục ướt sũng lên tận cùi chỏ.

Dưới ánh đèn nội thất mờ ảo của chiếc Maybach, một vết sẹo dài lồi lõm, thâm xỉn hiện ra ngay trên mu bàn tay thanh mảnh. Những mô sẹo chết vặn vẹo vào nhau, kéo dài từ khớp cổ tay đến tận gốc ngón trỏ, gớm ghiếc và vĩnh viễn không thể xóa nhòa. Đó là bàn tay đã từng gảy nên những nốt nhạc thiên tài, giờ đây lại mang một dị tật tàn phế.

Hơi thở của Vân Trường nghẹn ứ lại ở cổ họng. Đồng tử anh co rút mạnh. Cơn thịnh nộ cuồng loạn bùng nổ, phá nát mọi sự điềm tĩnh thường ngày.

"Ai làm." Anh rít qua kẽ răng. Âm thanh thoát ra giống như tiếng gầm của một con sư tử bị thương.

"Chú ruột của em. Và nữ hoàng giải trí của các người, Lý Mạn Ni." Giọng Triệu Lệ đều đều, không có sự nức nở, chỉ có sự điềm nhiên của một kẻ đã đun sôi thù hận thành băng đá.

"Đêm hôm đó, ông ta mang theo đám giang hồ xông vào phòng trọ. Chúng đè em xuống sàn. Lý Mạn Ni đứng đó, trên tay ả là bản hợp đồng chuyển nhượng toàn quyền tác giả bài hát của em. Ả ta cười nhạt, nói rằng một kẻ nghèo hèn như em không xứng đáng sở hữu thứ âm nhạc tuyệt vời đó." Triệu Lệ nhìn chằm chằm vào vết sẹo của mình. "Em từ chối ký. Và ông ta, người mang chung dòng máu với em, đã dùng một cái gạt tàn bằng thủy tinh đập nát bàn tay này. Chúng ép em ấn dấu vân tay đầy máu lên tờ giấy đó. Sau đó, ả ta tung tin em bán thân, ăn cắp nhạc. Chúng dùng tính mạng của Lưu Khánh, đứa em trai đang nằm viện của em để đe dọa, ép em phải biến mất khỏi giới giải trí vĩnh viễn."

Rắc.

Tiếng xương cốt cọ xát vang lên khô khốc. Vân Trường đấm mạnh một quyền vào bảng điều khiển. Mặt kính cường lực của màn hình trung tâm rạn nứt thành những mạng nhện chằng chịt. Sát ý nồng nặc lấp đầy khoang xe.

"Lý Mạn Ni." Vân Trường gầm lên. Hai mắt anh vằn đỏ những tia máu. Anh thò tay vào túi quần, rút điện thoại ra. Bấm một dãy số quen thuộc. "Anh sẽ hủy hoại ả ta. Anh sẽ khiến công ty của ả ta phá sản ngay trong đêm nay. Anh sẽ cho người băm vằm gã chú khốn nạn của em ra thành trăm mảnh."

Bàn tay mạnh mẽ của anh chuẩn bị ấn nút gọi thì một lực cản lạnh ngắt chụp lấy cổ tay anh.

Triệu Lệ siết chặt lấy tay Vân Trường. Lực đạo từ những ngón tay gầy guộc của cô mạnh đến kinh ngạc.

"Dừng lại." Ánh mắt cô lóe lên những tia lửa rực rỡ, thiêu đốt mọi sự nhân nhượng.

"Em bảo anh dừng lại." Triệu Lệ nghiến răng. "Anh định làm gì. Dùng tiền, dùng quyền lực của một Ảnh đế để ép chết một nữ minh tinh đang lên. Dư luận sẽ nói gì. Họ sẽ nói Lưu Vân Trường lấy thịt đè người, dùng thủ đoạn bẩn thỉu để bức hại đồng nghiệp. Rồi Lý Mạn Ni sẽ lại đóng vai nạn nhân, khóc lóc trên truyền hình. Sự thật về bài hát của em vẫn sẽ mãi mãi bị chôn vùi."

Vân Trường trừng mắt nhìn cô. Hô hấp anh dồn dập. "Vậy em muốn thế nào. Chẳng lẽ cứ để mặc chúng nhởn nhơ như vậy."

"Em muốn tự tay xé nát cái mặt nạ của ả ta trước hàng triệu người." Triệu Lệ buông tay anh ra, ngồi thẳng lưng dậy. Sự kiêu hãnh tuyệt đối tỏa ra từ cốt cách của cô lấn át cả bầu không khí ngột ngạt. "Mười năm qua, em làm tạp vụ ở khắp mọi nơi. Khách sạn, nhà hàng, đài truyền hình. Chỗ nào bẩn thỉu nhất, chỗ đó em đều có mặt. Bọn chúng khinh thường những kẻ quét dọn, chúng không hề biết phòng bị trước mặt bọn em."

Triệu Lệ vỗ nhẹ vào túi áo trước ngực. Nơi đó cất giấu một chiếc USB cũ kỹ.

"Em đã thu thập đủ mọi thứ. Những hóa đơn chuyển tiền bẩn, những đoạn ghi âm giao dịch ngầm, những thủ đoạn dơ dáy nhất mà Lý Mạn Ni dùng để leo lên vị trí hiện tại. Thứ em thiếu bây giờ, chỉ là một bệ phóng. Một cái cớ để quang minh chính đại bước lại vào ánh sáng và giáng một cái tát chí mạng vào mặt ả ta."

Sự nhẫn nhịn suốt một thập kỷ không làm mài mòn ý chí, nó chỉ là quá trình rèn giũa để tạo ra một thanh kiếm sắc bén nhất.

Vân Trường nhìn người phụ nữ trước mặt, cơn phẫn nộ dần lắng xuống, thay vào đó là một sự kính trọng và nể phục sâu sắc. Anh hiểu rồi. Triệu Lệ không cần một vị cứu tinh. Cô ấy cần một chiến hữu.

Anh khẽ gật đầu, thu điện thoại lại. "Em cần bệ phóng gì. Bất cứ thứ gì anh có, đều là của em."

Khóe môi Triệu Lệ vẽ lên một nụ cười lạnh lẽo. Cô vươn tay, dứt khoát mở chốt cửa xe.

Gió bão lập tức ùa vào, mang theo những hạt mưa lạnh buốt quất thẳng vào gương mặt nhỏ nhắn. Nhưng đôi mắt cô lại rực sáng một cách đáng sợ. Cô đặt một chân xuống mặt đường sũng nước, không quay đầu lại.

"Sáng mai em sẽ đi thử vai dự án mới của đạo diễn Vương Tĩnh. Vai diễn mà Lý Mạn Ni đang nhắm tới."

Chương 5: Chạm Mặt Tại Phòng Casting.

Trung tâm nghệ thuật Điện ảnh Bắc Kinh sáng nay là một chảo lửa sôi sục.

Không khí đặc quánh mùi phù phiếm. Ánh sáng nhân tạo chói lòa hắt ra từ hàng chục cụm đèn pha cỡ lớn chiếu thẳng vào tiền sảnh lát đá cẩm thạch. Khắp nơi là những gương mặt được tô trát kỹ lưỡng, những bộ đồ hiệu đắt tiền và những nụ cười công nghiệp được đong đếm cẩn thận đến từng nếp nhăn. Giới giải trí là một cái lò mổ bọc nhung. Kẻ nào mang lớp da đẹp đẽ nhất, kẻ đó có quyền chà đạp lên xác đồng loại để ngoi lên.

Triệu Lệ bước qua cánh cửa kính xoay tự động. 

Cô mặc một chiếc áo sơ mi trắng thẳng thớm nhưng đã sờn cổ, kết hợp cùng quần jean bạc màu và đôi giày thể thao không rõ nhãn hiệu. Giữa một rừng những con công đang xòe đuôi khoe sắc, sự xuất hiện của cô giống như một vệt mực xám xịt nhỏ xuống bức tranh sơn dầu rực rỡ. Tiếng gót giày ồn ào đột ngột giảm xuống. Hàng chục ánh mắt sắc như dao cạo từ đám phóng viên và các diễn viên trẻ lập tức phóng thẳng về phía cô. 

Tiếng xì xầm nổi lên, ban đầu chỉ là những âm thanh rỉ tai eo éo, sau đó lớn dần thành những lời đâm chọc công khai.

"Nhìn kìa, đó không phải là Triệu Lệ sao."

"Đồ đạo nhạc mười năm trước cũng dám vác mặt đến buổi casting của đạo diễn Vương Tĩnh à. Cô ta điên rồi chắc."

"Nghe nói mười năm qua cô ta đi cọ toilet kiếm sống. Chắc đến đây để xin chân lao công dọn dẹp phòng thu."

Triệu Lệ không chớp mắt. Đáy mắt cô phẳng lặng như một tảng băng trôi ngàn năm, không hề bị lay động bởi những mũi dao ngôn từ rẻ mạt. Mười năm sống dưới đáy xã hội đã rèn cho cô một lớp vảy rồng vô hình. Sự sỉ nhục của đám đông giờ đây đối với cô chỉ nhẹ tựa lông hồng. Cô vững bước tiến về phía khu vực chờ, sống lưng thẳng tắp, tự mang trong mình một cỗ khí chất kiêu ngạo từ tận trong xương tủy. 

Đột nhiên, tiếng ồn ào ở khu vực cửa chính bùng nổ dữ dội. 

Ánh đèn flash chớp nháy liên hồi tạo thành một biển sáng trắng xóa. Bốn tên vệ sĩ cao lớn, mặc vest đen đẩy mạnh đám đông dạt sang hai bên, tạo ra một lối đi thênh thang. Lý Mạn Ni xuất hiện.

Cô ta khoác trên mình chiếc váy lụa tơ tằm phiên bản giới hạn của mùa giải mới, lấp lánh như được dệt từ những vì sao. Mái tóc uốn lọn bồng bềnh hoàn hảo. Mỗi bước đi của cô ta đều mang theo một mùi hương nước hoa xa xỉ, ngạo nghễ và bức người. Đám phóng viên điên cuồng vươn ống kính ra phía trước, miệng không ngừng gào thét tên vị nữ hoàng đang lên của giới giải trí.

Mạn Ni tháo chiếc kính râm bản to, đưa ánh mắt sắc lẹm lướt qua toàn bộ sảnh chờ. Và rồi, tầm nhìn của cô ta khựng lại ngay tại bóng dáng gầy guộc trong chiếc áo sơ mi trắng đang đứng yên lặng ở một góc tường.

Đồng tử Mạn Ni khẽ co rút. Một tia ác độc xẹt qua đáy mắt cô ta nhanh như chớp, nhưng ngay lập tức bị vùi lấp bởi một nụ cười thanh thuần, ngọt ngào đến rợn người. Cô ta sải bước tiến thẳng về phía Triệu Lệ, kéo theo cả một bầy phóng viên như bầy ong vỡ tổ.

"Trời ơi, tôi không nhìn lầm chứ. Đàn chị Triệu Lệ." 

Giọng nói lảnh lót của Mạn Ni vang dội khắp sảnh. Cô ta giơ cả hai tay ra, làm ra vẻ mừng rỡ tột độ, bước tới định ôm chầm lấy Triệu Lệ. Một màn kịch hoàn hảo của một đàn em bao dung, nhân hậu, sẵn sàng giang tay chào đón kẻ tội đồ trở về.

Triệu Lệ lạnh lùng lùi lại đúng nửa bước. Hai tay cô khoanh trước ngực, tạo thành một rào cản cự tuyệt tuyệt đối.

Bàn tay Mạn Ni khựng lại giữa không trung, cứng đờ đầy ngượng ngập. Đám phóng viên lập tức chớp lấy khoảnh khắc này, tiếng máy ảnh kêu tách tách liên tục để chuẩn bị cho những bài báo giật tít về thái độ vô ơn của kẻ hết thời.

Mạn Ni thu tay về, thở dài một hơi đầy xót xa, khóe mắt cố tình cụp xuống làm ra vẻ tổn thương.

"Chị Lệ, mười năm không gặp, trông chị tiều tụy quá. Em nghe nói chị sống rất vất vả." Mạn Ni cất giọng não nề, nhưng từng từ ngữ phun ra lại tẩm đầy nọc độc mỉa mai. "Nhưng chị à, chỗ này là nơi casting dự án phim điện ảnh cấp S của đạo diễn Vương Tĩnh. Không phải là nơi chị có thể tùy tiện ra vào để xin việc vặt đâu. Nếu chị thiếu tiền, chị cứ nói với em một tiếng, nể tình xưa nghĩa cũ, em sẵn sàng cho chị vay một ít để trang trải qua ngày."

Kẻ bất tài luôn phải dùng sự ồn ào để che đậy sự trống rỗng bên trong.

Triệu Lệ nhướng mày. Đôi mắt đen thẳm của cô chầm chậm lướt từ đỉnh đầu xuống gót chân Lý Mạn Ni, mang theo một sự khinh miệt đến cùng cực. 

"Mười năm qua, kỹ năng diễn tuồng của cô vẫn nông cạn và rẻ tiền như vậy sao." Triệu Lệ cất giọng. Thanh âm không lớn, nhưng sắc bén như một lưỡi lam cứa ngang màng nhĩ của tất cả những kẻ đang vểnh tai hóng hớt. 

Sắc mặt Mạn Ni thoáng chốc tái mét. Lớp mặt nạ thiên thần nứt toác trong tích tắc. Cô ta nghiến răng, hạ thấp giọng chỉ để hai người nghe thấy.

"Mày đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt. Một con chó đã bị đánh gãy chân như mày, lấy tư cách gì mà đòi bước vào phòng thử vai kia. Cút khỏi đây ngay lập tức, trước khi tao gọi bảo vệ tống cổ mày ra ngoài."

Triệu Lệ khẽ nhếch mép. Nụ cười lạnh buốt đến thấu xương. 

"Tư cách của tôi, mười năm trước cô đã tự tay ăn cắp rồi mang đi đắp lên mặt mình. Hôm nay tôi đến đây, chính là để lột cái lớp da giả tạo đó xuống."

Tiếng chuông thông báo từ phòng casting vang lên chói tai, cắt đứt cuộc đối đầu nghẹt thở. Cánh cửa gỗ sồi điêu khắc nặng nề từ từ mở ra. Một trợ lý đạo diễn cầm danh sách bước ra ngoài, cao giọng đọc.

"Lý Mạn Ni, Triệu Lệ. Đạo diễn Vương Tĩnh yêu cầu hai người vào cùng một lúc."

Cả sảnh chờ ồ lên kinh ngạc. Thử vai đối kháng. Đây là một đặc ân đầy tính sát phạt mà Vương Tĩnh thường dùng để ép các diễn viên bộc lộ bản năng hoang dã nhất của mình. 

Mạn Ni hừ lạnh một tiếng, hất hàm kiêu ngạo bước đi trước. Triệu Lệ điềm nhiên theo sau, bước chân vững chãi không hề nao núng.

Phòng casting rộng thênh thang, tối om, chỉ có một vệt sáng duy nhất chiếu thẳng xuống khu vực trung tâm. Vương Tĩnh ngồi lặng lẽ phía sau một chiếc bàn dài. Ông là một người đàn ông ngoài ngũ tuần, gương mặt khắc khổ, râu ria lởm chởm nhưng đôi mắt lại sáng quắc như chim ưng. Trong giới giải trí bị tư bản thao túng này, Vương Tĩnh là kẻ điên duy nhất dám dùng búa tạ đập vỡ mọi quy tắc ngầm chỉ để tìm kiếm thứ nghệ thuật chân chính.

Mạn Ni vừa bước vào đã khôi phục lại dáng vẻ yểu điệu, ngọt ngạt. Cô ta tự tin tiến đến trước mặt Vương Tĩnh.

"Đạo diễn Vương, ngài gọi em và cô ta vào cùng lúc là có ý gì." Mạn Ni liếc nhìn Triệu Lệ bằng nửa con mắt. "Một người có vết nhơ đạo nhạc và nhân phẩm tồi tệ như cô ta, chỉ cần đứng chung một không gian thôi đã làm bẩn danh tiếng của đoàn phim rồi. Em đề nghị ngài lập tức loại trừ hồ sơ của cô ta, nếu không phía công ty quản lý của em sẽ phải xem xét lại việc đầu tư vào dự án này."

Lấy quyền lực tư bản để chèn ép thực lực. Một đòn đánh chí mạng, bẩn thỉu nhưng vô cùng hiệu quả trong cái chốn showbiz mục nát này.

Vương Tĩnh đang cắm mặt vào đống kịch bản, từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông lướt qua lớp trang điểm dày cộm của Mạn Ni, sau đó dừng lại ở gương mặt mộc mạc, tĩnh lặng của Triệu Lệ. 

"Cửa ở phía sau lưng cô." Vương Tĩnh gõ cây bút bi xuống bàn tạo thành một tiếng cộc khô khốc. Giọng ông lạnh tanh, không chút nể nang. "Nếu cô cảm thấy không thể đứng chung, mời cô xách váy đi ra ngoài. Ở căn phòng này, tôi chỉ xem diễn xuất, không xem bách khoa toàn thư ghi chép lịch sử, càng không quan tâm sau lưng cô là cái ngân hàng nào."

Mạn Ni cứng họng. Sắc mặt cô ta chuyển từ trắng sang đỏ, rồi từ đỏ sang xanh mét. Bàn tay giấu dưới lớp váy lụa nắm chặt lại đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay rỉ máu. Cô ta cắn nát môi dưới, nuốt cục tức nghẹn ứ ở cổ họng, gượng gạo lùi lại một bước.

"Vâng, đạo diễn. Em sẽ thử vai."

Vương Tĩnh ném ra hai tờ giấy trắng tinh.

"Chủ đề hôm nay chỉ có một câu. Mất đi thứ quan trọng nhất của đời người, nhưng không thể cất tiếng khóc. Không có lời thoại. Không có đạo cụ. Bắt đầu đi."

Một đề bài tưởng chừng đơn giản nhưng lại là một nhát dao đòi mạng. Diễn cảnh khóc đã khó, nhưng diễn sự tuyệt vọng đến cùng cực mà không được rơi một giọt nước mắt, không được gào thét, đòi hỏi sự kiểm soát cơ mặt và tâm lý đạt đến mức thượng thừa.

"Em xin phép làm trước." Mạn Ni vội vàng lên tiếng. Cô ta bước vào vùng sáng. 

Trong vòng ba giây, Mạn Ni nhắm nghiền mắt lại. Khi cô ta mở mắt ra, một biểu cảm bi thương tuyệt đẹp đã hiện diện. Cô ta ngước nhìn lên trần nhà, đôi môi tô son mím chặt, cố gắng làm cho bờ vai run lên nhè nhẹ. Khóe mắt cô ta đỏ hoe, cố ép những tuyến lệ hoạt động nhưng lại kiềm chế không cho nước mắt trào ra. Cô ta diễn một người phụ nữ đau khổ hoàn hảo, đẹp đến từng góc cạnh, một cảnh quay có thể cắt ra làm poster treo khắp mọi nẻo đường.

Nhưng nó rỗng tuếch. Cứng đơ. Vô hồn. 

Vương Tĩnh khẽ nhíu mày. Ông nhìn thấy kỹ thuật, ông nhìn thấy sự đào tạo bài bản, nhưng ông không nhìn thấy linh hồn. 

"Đủ rồi. Sang một bên." Vương Tĩnh xua tay, nét thất vọng hiện rõ trên mặt. 

Mạn Ni bước ra ngoài vùng sáng, tự tin vểnh cao cằm. Cô ta tin rằng với diễn xuất kỹ thuật hoàn mỹ của mình, một kẻ mười năm bỏ nghề đi quét rác như Triệu Lệ tuyệt đối không có cửa để so sánh.

Đến lượt Triệu Lệ.

Cô bước chậm rãi vào giữa vệt sáng. Không chỉnh sửa quần áo, không lấy hơi, không cần bất kỳ một giây phút chuẩn bị nào. 

Ngay khoảnh khắc cô đứng lại, bầu không khí trong phòng casting đột ngột thay đổi. Nhiệt độ dường như giảm mạnh. Sự ngột ngạt bao trùm lên từng milimet không gian.

Triệu Lệ đứng yên bất động. Đôi tay gầy guộc buông thõng bên hông. Cô chầm chậm cúi đầu xuống. 

Không gian tĩnh lặng như một nấm mồ. 

Đột nhiên, từ sâu trong lồng ngực cô phát ra một tiếng rít nghẹn ngào, nhỏ đến mức nếu không chú ý sẽ không thể nghe thấy. Đó là âm thanh của một linh hồn đang bị xé rách thành trăm mảnh nhưng bị bịt kín miệng. Bờ vai cô không hề run rẩy dữ dội, nó chỉ thỉnh thoảng giật nảy lên một cái vô thức, như một phản xạ có điều kiện của một cơ thể đang phải chịu đựng cơn đau đớn vượt quá giới hạn con người. 

Bàn tay phải của cô vô thức đưa lên, bấu chặt vào ngực áo, nơi trái tim đang đập những nhịp điệu thoi thóp. Những ngón tay siết chặt đến trắng bệch, cào rách cả lớp vải sơ mi sờn cũ. 

Cô từ từ ngẩng đầu lên. 

Khoảnh khắc đôi mắt Triệu Lệ chạm vào ống kính máy quay, toàn bộ những người có mặt trong phòng casting đều ngừng thở. 

Đó không phải là đôi mắt của một người đang diễn. Đó là đôi mắt của một kẻ đã trượt chân rơi xuống tận cùng địa ngục, đã tận mắt chứng kiến mọi hy vọng cuối cùng bị thiêu rụi thành tro bụi. Đôi mắt đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ. Sự tuyệt vọng đặc quánh, tràn trề, đổ ập ra ngoài không gian, bóp nghẹt cổ họng tất cả những ai vô tình nhìn vào nó. 

Khuôn mặt cô dần biến dạng. Các khối cơ mặt co rút lại thành một nụ cười. 

Vâng, cô đang cười. Một nụ cười méo mó, dị dạng, quặn thắt đến tột cùng bi ai. Nụ cười của một kẻ điên đã hoàn toàn mất đi nhận thức về thế giới xung quanh. Khi nỗi đau vượt quá khả năng chịu đựng của tuyến lệ, con người ta không khóc, mà họ sẽ cười trong sự vỡ vụn của chính linh hồn mình.

Nước mắt không hề rơi. Nhưng sự bi thương, sự uất hận đã nhuộm đen toàn bộ căn phòng rộng lớn.

Tài năng là thứ duy nhất trên đời không thể đánh cắp bằng quyền lực. Mười năm lăn lộn trong vũng bùn dơ bẩn không hề giết chết thiên tài, nó chỉ rèn giũa cô thành một thứ vũ khí sát thương chí mạng.

Choang.

Tiếng chiếc ly thủy tinh trên tay trợ lý đạo diễn rơi xuống sàn vỡ tan tành phá vỡ sự im lặng chết chóc. Gã trợ lý há hốc mồm, toàn thân nổi đầy gai ốc. 

Vương Tĩnh ngồi thẳng lưng. Đôi tay ông bấu chặt vào mép bàn. Đáy mắt vị đạo diễn già rực sáng một cách điên cuồng. Sự hưng phấn, kinh ngạc và thán phục đan xen lẫn nhau. Ông liếc nhìn sang Lý Mạn Ni đang đứng hóa đá ở một góc.

Đồng tử Mạn Ni mở to cực đại. Sự sợ hãi tột độ hiện rõ trên khuôn mặt đắp đầy phấn son của ả. Ả nhìn chằm chằm vào Triệu Lệ, cơ thể bất giác run lên bần bật. 

Khoảnh khắc đó, một tia chớp xẹt qua não bộ Vương Tĩnh. 

Ông đột nhiên nhận ra một sự thật kinh hoàng. Mọi vai diễn để đời của Mạn Ni trước đây, những nét diễn xuất tinh tế giúp ả đạt giải thưởng, tất cả đều mang một màu sắc giống hệt nhau. Một màu sắc cố tình sao chép lại những biểu cảm cực kỳ đặc trưng của Triệu Lệ mười năm về trước, nhưng lại là một bản sao lỗi, thô cứng và vô hồn. Lớp vỏ bọc thiên tài của Mạn Ni đột nhiên vỡ vụn, để lộ ra một con ký sinh trùng tởm lợm chỉ biết đi hút máu chất xám của người khác. Bản gốc đã đứng ngay tại đây, bằng xương bằng thịt, bản sao lập tức bị dập nát thành một đống rác rưởi không đáng một xu.

Triệu Lệ từ từ thu lại biểu cảm. Cơn bão bi thương lập tức biến mất, trả lại một khuôn mặt tĩnh lặng, lạnh nhạt vô biên. Cô buông thõng tay, lùi lại một bước, khẽ cúi đầu chào đạo diễn.

Vương Tĩnh cầm lấy cây bút dạ, vạch một đường gạch chéo đỏ chót dứt khoát lên tập hồ sơ của Lý Mạn Ni. 

"Triệu Lệ." Giọng Vương Tĩnh vang dội khắp phòng, mang theo uy quyền tuyệt đối không thể lay chuyển. "Vai diễn này là của cô. Tuần sau lập tức vào đoàn phim cho tôi."

Bầu không khí đóng băng. 

Đầu óc Mạn Ni ong ong như bị ai dùng búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ. Ả lảo đảo, đôi giày cao gót đắt tiền suýt nữa trượt ngã trên sàn nhà. Sự nhục nhã, ghen tức và hận thù điên cuồng trào lên tận cổ họng, nghẹn đắng. Ả há miệng định gào thét, định dùng tiền bạc để đe dọa, nhưng ánh mắt sắc như lưỡi dao của Vương Tĩnh và cái nhìn khinh bỉ tột độ của Triệu Lệ đã khóa chặt ả lại.

Ở chốn này, thực lực đã tát một cú trời giáng vào mặt quyền lực tư bản.

Mạn Ni quay ngoắt người, giậm chân bước đi. Cánh cửa gỗ đóng sập lại sau lưng ả một cách thô bạo.

Trong góc khuất tối tăm của hành lang vắng người, Mạn Ni nghiến răng ken két. Lớp son đỏ nhòe nhoẹt. Ả run rẩy rút chiếc điện thoại đời mới nhất từ trong túi xách hàng hiệu ra. Những ngón tay phủ đầy trang sức đắt tiền bấm điên cuồng lên màn hình cảm ứng, gửi đi một tin nhắn vào một số điện thoại không lưu tên.

"Khởi động kế hoạch phế cô ta đi, gọi cho ông chú của cô ta."

Chương 6: Bão Dư Luận.

Mạng Internet là một bãi rác khổng lồ không đáy. Ở đó, sự thật và dối trá bị nghiền nát, trộn lẫn vào nhau tạo thành một thứ chất thải bốc mùi tanh tưởi.

Đúng tám giờ tối, máy chủ của Weibo sập diện rộng trong mười lăm phút. Khi hệ thống vừa khôi phục, một từ khóa đỏ rực như máu tươi lập tức chễm chệ leo lên vị trí số một trên bảng xếp hạng tìm kiếm.

Sự trở lại dơ bẩn của Triệu Lệ.

Một đoạn video dài ba phút được phát tán với tốc độ của một cơn bạo bệnh. Trong video, một lão già gầy gò, râu ria lởm chởm, mặc chiếc áo sờn rách đang quỳ gối trước ống kính. Nước mắt và nước mũi lão thi nhau chảy ròng ròng xuống cằm. Đó là người chú ruột của Triệu Lệ. Lão gào thét, đấm ngực thùm thụp, kể lể bằng một chất giọng khản đặc bi thương.

Lão khóc lóc tố cáo đứa cháu gái máu mủ đã bỏ mặc gia đình suốt mười năm. Lão kể về đứa em trai bệnh tật của Triệu Lệ phải nhặt nhạnh từng đồng bạc cắc để sống lây lắt, trong khi cô ta thay tên đổi họ, dùng thân xác để leo lên giường các đại gia. Đỉnh điểm của đoạn video là lúc lão đưa ra một xấp bệnh án nhàu nát, gào lên thảm thiết cầu xin cộng đồng mạng hãy cứu lấy đứa cháu trai đáng thương của mình khỏi bàn tay ác độc của người chị gái cầm thú.

Đám đông không bao giờ cần sự thật. Họ chỉ khát máu và cần một bia đỡ đạn để trút bỏ sự thất bại của chính mình.

Hàng chục triệu người dùng mạng lập tức hóa thân thành những vị thẩm phán đạo đức. Hàng trăm ngàn bình luận chửi rủa, nguyền rủa đổ ập xuống như một trận cuồng phong. Những từ ngữ thô tục nhất, dơ dáy nhất được lôi ra để miêu tả về Triệu Lệ.

Cùng lúc đó, trong căn penthouse rộng năm trăm mét vuông nằm trên tầng cao nhất của trung tâm Thượng Hải, Lý Mạn Ni đang ngồi vắt chéo chân trên chiếc sofa bọc da báo.

Ả khẽ lắc nhẹ ly rượu vang đỏ sẫm. Thứ chất lỏng sóng sánh phản chiếu nụ cười nham hiểm, vặn vẹo trên đôi môi tô son đỏ chót. Ả vừa quẹt thẻ năm triệu tệ cho một công ty truyền thông đen chuyên điều hướng dư luận. Chỉ cần có tiền, đổi trắng thay đen là một màn ảo thuật quá đỗi nực cười dễ dàng.

Bàn tay đắp đầy ngọc ngà của ả gõ nhẹ xuống mặt bàn kính. Lập tức, đợt tấn công thứ hai bắt đầu.

Hàng loạt các trang tin giải trí lớn đồng loạt đăng tải một chùm ảnh chụp lén. Chất lượng ảnh mờ nhòe, cố tình tạo ra cảm giác chân thực của paparazzi. Trong ảnh, một người phụ nữ có vóc dáng và góc nghiêng giống hệt Triệu Lệ đang bước vào sảnh một khách sạn năm sao cùng với một gã đàn ông bụng phệ, hói đầu. Một bức ảnh khác chụp cảnh người phụ nữ đó nhận lấy một xấp tiền dày cộp từ tay gã đàn ông kia ngay trong xe hơi.

Tin tức giật gân nổ tung. Triệu Lệ đi khách. Triệu Lệ dùng quy tắc ngầm để cướp vai diễn của Lý Mạn Ni.

Dư luận hoàn toàn phát điên. Làn sóng tẩy chay dâng cao đến mức mất kiểm soát.

Tại tầng cao nhất của tòa nhà công ty quản lý tinh tú giải trí, không khí đặc quánh sự căng thẳng.

Lưu Vân Trường ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế tựa bọc da, bao quanh anh là ba giám đốc cấp cao và quản lý Tạ Minh Hạo. Hai tên vệ sĩ to con đứng chốt chặt ở cửa ra vào. Căn phòng họp bị biến thành một nhà giam lỏng.

Vân Trường cúi gằm mặt. Màn hình điện thoại trong tay anh đang hiển thị bức ảnh chụp lén cắt ghép tởm lợm kia. Ánh mắt anh lạnh lẽo, sắc như dao bầu quét qua từng pixel nhỏ nhất trên tấm hình. Cơn thịnh nộ cuồn cuộn cuộn trào trong huyết quản, chực chờ xé toạc lồng ngực anh ra làm đôi.

Nhưng anh không nổi điên. Anh bình tĩnh đến mức đáng sợ.

Ngón tay cái của anh khẽ miết lên màn hình, phóng to một góc khuất của bức ảnh. Chỗ tấm kính cửa sổ chiếc xe hơi màu đen phản chiếu lại khung cảnh bên ngoài. Ánh sáng của bóng đèn đường trong hình phản chiếu hoàn toàn ngược chiều với hướng đổ bóng của người phụ nữ. Góc độ ánh sáng vặn vẹo, méo mó. Một điểm mù chết người mà bọn thợ chỉnh sửa ảnh rẻ tiền đã bỏ sót.

Khóe môi Vân Trường khẽ nhếch lên. Một nụ cười tàn độc lướt qua cực nhanh. Anh đã nắm được thóp của chúng.

"Giao điện thoại ra đây."

Giọng nói ồm ồm của vị chủ tịch công ty vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Bàn tay mập mạp của ông ta chìa ra trước mặt Vân Trường.

"Cậu bị cấm túc. Toàn bộ tài khoản mạng xã hội của cậu đã bị thu hồi quyền truy cập. Đội ngũ PR sẽ quản lý phát ngôn của cậu bắt đầu từ giây phút này." Tạ Minh Hạo đứng bên cạnh tiếp lời, giọng điệu lạnh nhạt, máy móc. "Sự việc của Triệu Lệ đã trở thành một đống rác bốc mùi nhất cả nước. Bất cứ ai dính vào lúc này đều sẽ bị thiêu rụi. Cậu là tài sản lớn nhất của công ty, chúng tôi không cho phép cậu làm liều."

Vân Trường từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh lướt qua những khuôn mặt tư bản đang đeo mặt nạ đạo đức giả trước mắt. Anh không tranh cãi. Anh vứt mạnh chiếc điện thoại lên mặt bàn gỗ sồi. Tiếng va chạm khô khốc vang lên.

Con thú bị nhốt lại không phải vì nó yếu hèn. Nó lùi lại vào trong bóng tối chỉ để giấu đi nanh vuốt, chờ đợi khoảnh khắc cắn đứt yết hầu kẻ thù chỉ bằng một đòn duy nhất.

Cùng thời điểm đó, tại phim trường ngoại ô Bắc Kinh.

Đạo diễn Vương Tĩnh ngồi gục đầu trước màn hình monitor. Tiếng chuông điện thoại bàn réo vang liên hồi như tiếng gọi hồn. Ông nhấc máy. Đầu dây bên kia là giọng nói lạnh lẽo của gã đại diện hội đồng nhà đầu tư.

"Rút tên Triệu Lệ khỏi dự án. Ngay lập tức. Nếu không, sáu mươi triệu tệ tiền vốn sẽ bị rút sạch trong sáng ngày mai. Chúng tôi không bỏ tiền ra để làm phim cho một con đờ đạo nhạc đóng chính."

Tút. Tút. Tút.

Tiếng tút dài vô hồn cắt đứt mọi lý tưởng nghệ thuật. Vương Tĩnh nắm chặt cây bút bi trong tay. Bút gãy nát, mực xanh rỉ ra dính đầy những đốt ngón tay thô ráp của ông. Một tiếng thở dài não nề trút ra khỏi lồng ngực vị đạo diễn già. Nghệ thuật chân chính rốt cuộc cũng chỉ là một thứ rẻ rách dưới gót giày của tư bản. Ông run rẩy cầm một cây bút khác, vạch một đường thẳng tắp, gạch bỏ cái tên Triệu Lệ trên trang bìa kịch bản.

Mọi lối thoát đã bị bịt kín. Thế giới này quyết tâm dồn ép một con người vào chỗ chết.

Trời Bắc Kinh rạng sáng đổ một cơn mưa phùn buốt giá.

Trong căn phòng trọ chưa đầy mười mét vuông nằm sâu dưới tầng hầm của một khu chung cư cũ nát, Triệu Lệ ngồi bó gối trên chiếc giường đơn ọp ẹp. Không gian chật hẹp nặc mùi ẩm mốc và rỉ sét. Ánh sáng le lói hắt qua ô cửa sổ thông gió nhỏ xíu nằm sát mặt đất chỉ đủ soi rõ khuôn mặt gầy guộc, trắng bệch không còn một giọt máu của cô.

Chiếc điện thoại đời cũ trên tay cô vừa sáng màn hình. Một tin nhắn ngắn gọn gửi đến từ số máy của trợ lý đạo diễn.

"Cô đã bị loại khỏi dự án. Đừng đến phim trường nữa."

Không có lời giải thích. Không có sự thương xót. Chỉ có bản án tử hình được tuyên một cách lạnh lùng nhất.

Triệu Lệ nhắm nghiền mắt. Bàn tay cô siết chặt lấy chiếc điện thoại đến mức các đốt ngón tay kêu răng rắc. Sự uất nghẹn dâng lên chặn đứng cuống họng. Mười năm nhẫn nhục, mười năm bò lê bò lết dưới đáy bùn để chờ đợi một cơ hội làm lại cuộc đời. Vậy mà chỉ trong một đêm, Lý Mạn Ni đã dùng tiền và quyền lực nghiền nát tất cả.

Thù hận là ngọn lửa. Nó không sưởi ấm, nó chỉ thiêu rụi mọi thứ từ trong ra ngoài.

Đột nhiên, sự tĩnh lặng của khu nhà trọ bị xé toạc.

Tiếng bước chân rầm rập, nặng nề dội xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Không phải một người, mà là một đám đông hỗn loạn. Tiếng chửi thề tục tĩu, tiếng kim loại va đập vào tường gạch vang lên chát chúa.

"Nó ở khu này. Tìm cho ra cái phòng của con đờ đó."

Một giọng nam ồm ồm, đầy sát khí gầm lên.

Trái tim Triệu Lệ lỡ một nhịp. Cô mở bừng mắt, nhảy khỏi giường. Không khí lạnh lẽo bao trùm lấy toàn thân. Cô lùi lại phía góc tường tăm tối nhất, hai tay vơ vội lấy con dao gọt hoa quả nhỏ đặt trên chiếc bàn gỗ mục nát.

Rầm.

Một lực tác động cực mạnh giáng thẳng vào cánh cửa sắt mỏng tang của phòng cô. Bản lề cũ rỉ rên rỉ những âm thanh rợn người. Bụi trên trần nhà lả tả rơi xuống.

"Tìm thấy rồi. Mở cửa ra, con khốn nạn."

Rầm. Rầm. Rầm.

Tiếng đập cửa liên hồi như tiếng sấm nổ ngang tai. Đám anti fan cuồng loạn đã bị những bài báo tẩy não kích động đến mức mất trí. Bọn chúng tìm đến tận nơi để thực thi thứ công lý bệnh hoạn của chúng.

Xoảng.

Một âm thanh chát chúa vang lên. Tiếng thủy tinh vỡ nát. Qua khe hở dưới chân cửa, một thứ chất lỏng đặc quánh, đỏ sẫm như máu tươi chảy tràn vào trong phòng. Mùi sơn công nghiệp nồng nặc, hắc ám xộc thẳng vào mũi Triệu Lệ. Bọn chúng hắt sơn đỏ vào cửa phòng cô.

"Mày có giỏi đi ngủ với đại gia thì có giỏi mở cửa ra đây. Ra đây quỳ xuống xin lỗi Mạn Ni của bọn tao."

"Con súc sinh bỏ rơi gia đình. Mày đi chết đi."

Những lời nguyền rủa độc địa, tàn ác văng vẳng bên ngoài cánh cửa sắt đang rung bần bật chực chờ đổ sập. Sự điên cuồng của đám đông vượt xa mọi trí tưởng tượng của con người. Bọn chúng không coi cô là đồng loại nữa. Bọn chúng đang đi săn một con thú hoang.

Cánh cửa sắt oằn mình, lõm vào trong một mảng lớn. Tiếng chốt khóa rạn nứt kêu lên những tiếng rắc rắc tuyệt vọng. Bàn tay cầm dao của Triệu Lệ run rẩy liên hồi, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Ánh mắt cô dán chặt vào khe cửa đang từ từ bị cạy bung ra, bóng tối và sự tử thần chuẩn bị nuốt chửng lấy cô.

Chương 7: Nắm Đấm Của Ảnh Đế.

Cánh cửa sắt mỏng manh cong gập lại dưới những cú đạp cuồng loạn. Tiếng kim loại rên rỉ xé toạc màn đêm tĩnh mịch của khu nhà trọ tồi tàn nằm sâu dưới lòng đất.

Bụi vữa từ trên trần nhà rụng lả tả, hòa cùng mùi ẩm mốc đặc trưng của cống ngầm. Từ khe hở dưới chân cửa, một thứ chất lỏng sền sệt, đỏ sẫm như máu tươi len lỏi chảy vào trong phòng. Mùi sơn công nghiệp nồng nặc, hắc ám xộc thẳng vào xoang mũi, kích thích tột độ khứu giác. Đám đông bên ngoài đã hoàn toàn mất đi nhân tính. Bọn chúng hắt sơn đỏ, đập phá và gào thét những lời nguyền rủa tàn độc nhất.

Đám đông luôn là một con quái vật mù lòa. Chúng nhân danh công lý để thỏa mãn thú tính, dùng bạo lực tập thể để che đậy sự thảm hại của chính cuộc đời mình.

Triệu Lệ lùi sát vào góc tường tăm tối nhất, nơi ánh sáng từ ngọn đèn đường leo lét bên ngoài không thể chiếu tới. Đôi mắt đen thẳm của cô mở to, lạnh lẽo và tĩnh lặng lạ thường. Không có lấy một giọt nước mắt sợ hãi. Trái tim cô đập từng nhịp vững chãi. Bàn tay gầy guộc nổi rõ những đường gân xanh của cô siết chặt lấy cán con dao gọt hoa quả. Mũi dao nhọn hoắt hướng thẳng về phía trước, lóe lên một tia sáng chết chóc. Mười năm sống dưới đáy xã hội đã dạy cô một điều. Nhượng bộ kẻ ác chính là tự đào mồ chôn mình. Cô thà máu chảy đầu rơi, tuyệt đối không bao giờ quỳ gối xin tha thêm một lần nào nữa.

Rầm.

Chốt khóa rỉ sét cuối cùng cũng gãy nát. Cánh cửa sắt đổ sập xuống nền nhà, kéo theo một mảng tường gạch vỡ vụn.

Ánh sáng lóa mắt từ những chiếc đèn pin công suất lớn quét loang lổ khắp căn phòng chưa đầy mười mét vuông. Hơn chục bóng đen tràn vào như bầy chuột cống khát máu. Kẻ đi đầu là một gã thanh niên xăm trổ trọc đầu, mắt vằn lên những tia đỏ quạch bừng bừng sát khí. Gã nở một nụ cười bệnh hoạn, bước dận chân lên vũng sơn đỏ lênh láng trên sàn.

"Con đờ đạo nhạc trốn ở đây rồi. Ra đây quỳ xuống tạ tội với Mạn Ni của bọn tao."

Gã gầm lên, vươn cánh tay hộ pháp với những móng tay cáu bẩn định giật lấy mái tóc tơi tả của Triệu Lệ. Khoảng cách thu hẹp chỉ còn trong gang tấc. Mũi dao trong tay Triệu Lệ chuẩn bị đâm thẳng về phía trước để tự vệ.

Nhưng ngay khoảnh khắc sự sống và cái chết đan xen, một luồng sát khí cuồng nộ từ ngoài hành lang ập tới như một cơn bão cấp mười hai.

Bốp.

Một tiếng va chạm chát chúa vang lên đinh tai nhức óc. Nắm đấm cứng như thép nguội giáng thẳng vào xương hàm của gã thanh niên xăm trổ từ phía điểm mù. Lực đạo kinh hoàng đến mức tiếng xương vỡ vụn khô khốc vang lên rõ mồn một trong không gian chật hẹp. Gã xăm trổ to con như một bao cát bị văng bổng lên không trung, đập mạnh vào bức tường đối diện rồi trượt dài xuống sàn nhà. Máu tươi trào ra từ khóe miệng, gã bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ, cơ thể co giật từng cơn.

Cả đám anti fan cuồng loạn như bị bấm nút dừng hình. Tiếng gào thét hung hăng bị nhét ngược lại vào cuống họng. Mọi ánh mắt kinh hãi đổ dồn về phía cửa.

Lưu Vân Trường đứng đó.

Vị Ảnh đế luôn khoác lên mình hình tượng ôn nhu, lịch lãm rực rỡ dưới ánh đèn sân khấu, nay hóa thành một vị ác thần bước ra từ cõi chết. Bộ âu phục đắt tiền xộc xệch, cà vạt bị ném vứt từ lâu. Cổ áo sơ mi bung mở để lộ những đường cơ bắp căng cứng. Hơi thở anh dồn dập. Đáy mắt đen láy rực lửa địa ngục, tỏa ra sự tàn bạo, khát máu đến rợn người.

Anh tự tay phá vỡ lệnh cấm túc của tư bản. Anh tự tay đập nát lớp mặt nạ thần tượng hoàn hảo. Hào quang danh vọng chỉ là thứ xiềng xích dát vàng, vứt bỏ nó đi, anh mới thực sự là một người đàn ông sống vì sinh mệnh của đời mình.

"Đứa nào dám động vào cô ấy. Bước lên đây."

Giọng Vân Trường trầm khàn, rít qua từng kẽ răng, mang theo uy lực áp chế tuyệt đối.

Bốn tên vệ sĩ mặc vest đen, cơ bắp cuồn cuộn lách qua khung cửa vỡ, tiến vào dàn thành một bức tường thành không thể xuyên thủng phía sau lưng anh. Những cây baton sắt rút ra kêu đánh trạch, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Sự hung hăng bầy đàn của đám đông lập tức bốc hơi không còn một dấu vết. Bọn chúng lùi lại, run rẩy, ánh mắt ngập tràn sự hoảng loạn. Chúng vội vã đưa điện thoại lên định quay phim chụp ảnh vị Ảnh đế đang dùng bạo lực, cố gắng vớt vát lại chút lợi thế của kẻ đóng vai nạn nhân mạng xã hội.

Vân Trường phớt lờ tất cả những ống kính bẩn thỉu đó. Từng nhịp bước chân của anh gõ xuống nền nhà vang lên những tiếng đanh thép. Anh dẫm qua vũng sơn đỏ chót, không bận tâm đến đôi giày da hàng hiệu bị vấy bẩn, tiến thẳng về phía góc tường tăm tối.

Bầu không khí cuồng nộ bức người xung quanh anh đột ngột tan biến. Khi anh đứng trước mặt Triệu Lệ, trong đáy mắt rực lửa chỉ còn lại một sự xót xa mềm mỏng đến đau lòng.

Bàn tay to lớn, ấm áp của anh vươn ra, bao bọc lấy đôi bàn tay đang lạnh ngắt, cứng đờ vì cầm dao của cô. Anh cẩn thận gỡ từng ngón tay cô ra, vứt con dao gọt hoa quả xuống sàn. Tiếng kim loại va đập leng keng nhỏ bé.

"Không sao rồi. Có anh ở đây."

Thanh âm trầm ấm, vững chãi thì thầm bên tai cô. Vân Trường cúi người xuống, luồn một cánh tay qua nhượng chân, một tay đỡ lấy tấm lưng gầy guộc của Triệu Lệ. Anh bế bổng cô lên khỏi mặt đất ẩm thấp, nhếch nhác, ôm chặt cô vào lồng ngực rộng lớn của mình. Hương tuyết tùng quen thuộc từ cơ thể người đàn ông xua tan đi thứ mùi hôi thối, ngột ngạt của căn phòng trọ.

Triệu Lệ nép đầu vào vai anh. Sự bình tĩnh đến gai người của cô khiến Vân Trường càng thêm đau đớn. Cô không khóc lóc ỉ ôi, không yếu đuối ôm mặt nức nở. Ngay trong khoảnh khắc cận kề cái chết, đôi bàn tay gầy guộc của cô vẫn ôm khư khư trước ngực một vật thể nhỏ bé.

Một chiếc USB cũ kỹ, lớp vỏ nhựa đã tróc rỗ.

Đó là mạng sống. Đó là mười năm nhẫn nhục nếm mật nằm gai. Đó là thứ vũ khí duy nhất để cô xé xác kẻ thù.

Vân Trường bế cô bước ra khỏi căn hầm tăm tối. Đội vệ sĩ vung gậy dẹp đường, không một kẻ nào trong đám anti fan dám nhúc nhích hay tiến lên nửa bước. Bóng lưng thẳng tắp, cao lớn của vị Ảnh đế chìm dần vào màn đêm Bắc Kinh mù mịt, bỏ lại phía sau một mớ bừa bộn, máu, sơn đỏ và những ánh mắt bàng hoàng, khiếp sợ.

Hơn một giờ đồng hồ sau.

Chiếc xe việt dã chống đạn đen tuyền lăn bánh vào khuôn viên một căn biệt thự nằm ẩn khuất sâu trên sườn núi Tây Sơn. Nơi đây cách biệt hoàn toàn với sự xô bồ, dơ bẩn của thế giới bên ngoài. Hệ thống an ninh ba lớp tối tân cắt đứt mọi con mắt tò mò của truyền thông và đám người hâm mộ cuồng tín.

Cửa gỗ lim nguyên khối chạm trổ tinh xảo mở ra. Không gian bên trong tĩnh lặng, sang trọng và ấm áp. Đèn chùm pha lê hắt thứ ánh sáng vàng dịu nhẹ xuống tấm thảm lông cừu trải dài khắp phòng khách. Lò sưởi đang rực hồng, tiếng củi cháy nổ lách tách mang lại cảm giác bình yên đến lạ thường.

Vân Trường đặt Triệu Lệ ngồi xuống chiếc sofa bọc nhung đắt giá. Anh cẩn thận lấy một chiếc chăn len mỏng đắp lên vai cô, rồi quay sang rót một ly nước ấm.

Anh quỳ một chân trên tấm thảm lông cừu ngay trước mặt cô. Ánh mắt sâu thẳm, chất chứa đầy sự tự trách, cẩn thận kiểm tra từng vết xước nhỏ trên đôi bàn tay gầy guộc. Anh hận chính mình không đến sớm hơn, hận bản thân đã để cho đám rác rưởi kia làm kinh động đến sự bình yên cuối cùng của cô.

Nhưng Triệu Lệ gạt ly nước sang một bên. Hành động dứt khoát, sắc bén.

Ánh mắt cô phản chiếu ngọn lửa bập bùng từ lò sưởi, sáng rực rỡ và sắc lẹm như một thanh kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ. Bầu không khí ấm áp trong phòng khách lập tức bị thay thế bởi một cỗ áp lực nặng nề, bức người. Không có thời gian cho sự yếu đuối. Không có chỗ cho những giọt nước mắt vỗ về. Chiến trường thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.

Cô đứng dậy, vứt bỏ chiếc chăn len xuống ghế, sải bước dứt khoát tiến về phía chiếc máy tính đời mới nhất đặt trên bàn làm việc bằng gỗ sồi của Vân Trường.

Bàn tay đầy vết sẹo của cô vươn ra, cắm phập chiếc USB cũ kỹ vào khe đọc dữ liệu.

Ting.

Âm thanh kết nối thiết bị vang lên lanh lảnh, xé toạc không gian tĩnh mịch. Ánh sáng xanh từ màn hình hắt lên khuôn mặt góc cạnh, quyết tuyệt của người phụ nữ. Từng thư mục được mã hóa cẩn thận hiện ra. Hóa đơn chuyển tiền chợ đen, tệp ghi âm cắt ghép, hợp đồng ảo, những cuộc giao dịch thể xác dơ bẩn của kẻ mang danh ngọc nữ. Mọi tội ác bị chôn vùi suốt mười năm ròng rã đều nằm trọn vẹn trong này.

Triệu Lệ gõ những dòng lệnh đầu tiên, các đốt ngón tay gõ trên bàn phím vang lên dồn dập như tiếng trống trận. Cô không quay đầu lại, đôi mắt dán chặt vào màn hình máy tính, giọng nói trầm ấm nhưng mang tính sát thương tuyệt đối văng vẳng giữa đêm thâu.

"Mười năm nếm mật nằm gai. Đã đến lúc cho Lý Mạn Ni nếm thử mùi vị mất trắng rồi."

Chương 8: Đào Lại Hợp Đồng Máu.

Ánh sáng xanh lục từ màn hình máy tính hắt lên hai khuôn mặt tĩnh lặng trong căn phòng làm việc kín mít.

Thanh tiến trình giải mã dữ liệu nhích từng chút một. Chín mươi tám. Chín mươi chín. Một trăm phần trăm.

Cạch.

Hàng loạt thư mục ẩn bị bung nén. Triệu Lệ điều khiển chuột, click vào một tệp âm thanh có ngày tạo từ đúng mười năm về trước. Không gian căn biệt thự chìm vào sự tĩnh mịch tuyệt đối. Tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi cũng không cản nổi luồng hàn khí đang tỏa ra từ người Lưu Vân Trường.

Rè rè.

Tạp âm của thiết bị thu âm rẻ tiền vang lên. Tiếp đó là tiếng đổ vỡ loảng xoảng. Tiếng thủy tinh vỡ nát. Tiếng một người đàn ông trung niên gào thét điên loạn.

"Ký ngay cho tao. Mày muốn bọn giang hồ băm vằm tao ra thành trăm mảnh mới vừa lòng sao. Chỉ là một bài hát rách, bán cho công ty của Lý Mạn Ni thì nhà chúng ta mới có tiền trả nợ bài bạc."

Giọng nói ồm ồm, khản đặc đó chính là gã chú ruột đang gào khóc thảm thiết trên mạng xã hội kia. Không có sự bi thương của một người mất cháu. Chỉ có sự tàn nhẫn của một con bạc khát nước đang dồn ép ruột thịt vào đường cùng.

Tiếng thở dốc của một cô gái trẻ vang lên xen kẽ những nhịp nấc nghẹn ngào. Đó là giọng của Triệu Lệ mười năm trước.

"Bài hát đó là mạng sống của cháu. Cháu không bán. Chú lấy tiền viện phí của Khánh đi đánh bạc, giờ lại ép cháu bán nốt tương lai của mình. Chú là đồ cầm thú."

Chát.

Một cú tát trời giáng dội vào màng nhĩ những người đang nghe. Âm thanh xé rách lồng ngực.

Sau đó là một giọng nữ lảnh lót, ngọt ngào nhưng tẩm đầy nọc độc vang lên. Giọng nói quen thuộc đến mức khiến Vân Trường siết chặt nắm đấm đến rỉ máu. Lý Mạn Ni.

"Đừng bướng bỉnh nữa Triệu Lệ. Cô nhìn xem, cái gạt tàn vừa đập nát tay cô rồi kìa. Máu chảy nhiều thế này thì sau này gảy đàn thế nào được nữa. Tờ giấy ủy quyền này tôi đã soạn sẵn. Điểm chỉ vân tay máu của cô vào đây. Món nợ năm triệu tệ của chú cô, công ty tôi sẽ xí xóa. Bằng không, sáng mai em trai cô ở bệnh viện sẽ bị rút ống thở. Chọn đi."

Tệp ghi âm kết thúc bằng một tiếng thét bi phẫn.

Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng. Quá khứ dơ bẩn bị lột trần, tàn nhẫn và đẫm máu. Không có sự tự nguyện nào cả. Chỉ có sự bức hại, cưỡng đoạt và chà đạp tột cùng. Mười năm trời, một thiên tài bị dìm xuống đáy giếng sâu, còn kẻ cướp giật lại dùng chính tác phẩm đó để bước lên ngôi vị nữ hoàng giải trí.

Bản chất của cái ác không nằm ở việc chúng làm tổn thương người khác. Nó nằm ở việc chúng nhai nuốt linh hồn nạn nhân rồi trơ trẽn đóng vai người bị hại.

Đồng tử Vân Trường co rút cực độ. Các đường gân xanh nổi dọc trên thái dương anh giật liên hồi. Sát ý nồng đậm bùng nổ, hóa thành một cỗ áp lực nặng nề ép chặt không khí trong phòng. Anh nghiến răng, với tay lấy chiếc điện thoại.

"Đừng manh động." Triệu Lệ đưa tay chặn lại. Ánh mắt cô phẳng lặng như mặt hồ mùa đông, không gợn một tia sóng cảm xúc. "Đoạn ghi âm này mang ra tòa có thể định tội, nhưng mang lên mạng xã hội lúc này, chúng sẽ bảo là AI ghép giọng. Lý Mạn Ni đang có cả một tập đoàn tư bản chống lưng, vài tệp âm thanh không lật đổ được ả."

"Vậy em muốn thế nào." Vân Trường gằn giọng, cố nén cơn phẫn nộ đang cào xé tâm can.

"Tìm bằng chứng sống." Ánh mắt Triệu Lệ lóe lên tia nhìn sắc như dao cạo. "Lão chú ruột của em đang trốn ở Tô Châu. Bọn chúng giam lỏng em trai em suốt mười năm để uy hiếp em phải gửi tiền về hàng tháng. Bắt sống lão ta. Mang Lưu Khánh về đây."

Vân Trường nhấc điện thoại. Một cuộc gọi mã hóa được kết nối. Giọng anh lạnh lẽo như từ cõi âm ty vọng về.

"A Bân. Mang theo đội Alpha xuống Tô Châu. Tọa độ tôi vừa gửi. Đạp tung cánh cửa đó ra. Bắt sống gã đàn ông trong nhà. Nếu có một cậu thanh niên bị nhốt ở đó, đưa cậu ấy về đây an toàn. Chậm một phút, cậu tự vác xác đi giải nghệ."

Cúp máy. Mạng lưới ngầm của vị Ảnh đế chính thức kích hoạt. Cuộc chạy đua với tử thần bắt đầu đếm ngược.

Cùng lúc đó. Tại tòa tháp trung tâm thương mại xa hoa bậc nhất Bắc Kinh.

Văn phòng làm việc của Lý Mạn Ni ngập tràn ánh sáng rực rỡ và mùi tinh dầu hoa hồng đắt đỏ. Ả ta mặc một bộ váy trắng tinh khôi, ngồi trước bàn trang điểm khổng lồ. Ba chuyên gia trang điểm đang cẩn thận tô vẽ lên khuôn mặt ả những đường nét nhợt nhạt, tạo ra một vẻ đẹp mong manh, tiều tụy của một nạn nhân bị bạo lực mạng.

Đồng hồ điểm sáu giờ tối. Chỉ còn hai tiếng nữa, chương trình phỏng vấn độc quyền trên sóng truyền hình quốc gia sẽ bắt đầu.

Mạn Ni khẽ nâng ly champagne ướp lạnh, nhấp một ngụm. Chất lỏng sóng sánh trôi xuống cổ họng, mang theo vị ngọt ngào của sự chiến thắng.

"Hot search thế nào rồi." Ả cất giọng lười biếng.

Viên quản lý khúm núm đứng bên cạnh vội vàng báo cáo. "Thưa cô Mạn Ni, mọi thứ hoàn hảo. Đoạn video của lão già kia đã đạt sáu mươi triệu lượt xem. Dân mạng đang tế sống Triệu Lệ. Không một đài truyền hình nào dám chứa chấp cô ta nữa. Phía Vương Tĩnh cũng đã gạch tên cô ta khỏi dự án."

Mạn Ni bật cười khanh khách. Tiếng cười the thé, chói tai vang vọng trong căn phòng rộng lớn.

"Một con kiến hôi cũng đòi lật đổ cả một đế chế sao. Tao vứt cho lão già đó năm triệu tệ để diễn một vở kịch khóc lóc, thế là đám đông ngu xuẩn lại xúm vào cắn xé. Thế giới này thật quá dễ thao túng." Mạn Ni đặt ly rượu xuống bàn, ánh mắt lóe lên tia thâm độc. "Chờ tao lên sóng tối nay, tao sẽ nhỏ vài giọt nước mắt cá sấu, kể lại chuyện xưa bị nó bắt nạt thế nào. Ngày mai, cái tên Triệu Lệ sẽ vĩnh viễn bốc hơi khỏi cái đất nước này."

Kẻ đắc ý luôn nghĩ mình đang nắm giữ bàn cờ. Chúng không biết rằng, lưỡi hái tử thần đã kề sát cuống họng.

Mưa bão vẫn gầm rú bên ngoài cửa sổ biệt thự Tây Sơn.

Kim đồng hồ nhích dần đến mốc bảy giờ ba mươi phút tối. Không khí trong phòng khách căng như một sợi dây đàn sắp đứt. Vân Trường châm điếu thuốc thứ năm, khói thuốc mờ mịt che khuất một nửa khuôn mặt góc cạnh. Triệu Lệ vẫn ngồi bất động trước màn hình máy tính, đôi mắt không chớp lấy một lần.

Rầm.

Cánh cửa chính của căn biệt thự bật mở. Gió lạnh và mưa tạt xộc thẳng vào phòng.

A Bân ướt sũng bước vào, kéo theo một gã đàn ông trung niên đang bị trói giật cánh khuỷu. Lão ta mặt mũi bầm dập, chiếc áo sờn rách dính đầy bùn đất. Đó chính là gã chú ruột đang làm mưa làm gió trên mạng xã hội. Lão bị ném mạnh xuống tấm thảm lông cừu, rên rỉ đau đớn.

Nhưng ánh mắt Triệu Lệ không đặt lên kẻ đê tiện đó. Cô nhìn chằm chằm ra phía cửa.

Từ trong màn mưa, một cậu thanh niên gầy gò, xanh xao bước vào. Cậu mặc một chiếc áo khoác rộng thùng thình, bước đi hơi khập khiễng, nhưng sống lưng lại thẳng tắp. Đôi mắt cậu tĩnh lặng, đen thẳm, ẩn chứa một sự sắc bén và kiên cường giống hệt người chị gái.

Lưu Khánh.

Nhân tố bí ẩn suốt mười năm bị giấu kín trong bóng tối. Đứa em trai mà truyền thông thêu dệt là ốm yếu, bị bỏ rơi, thực chất lại bị chính người chú ruột giam lỏng làm con tin để moi tiền Triệu Lệ.

Triệu Lệ đứng phắt dậy. Bàn tay cô khẽ run lên. Bước chân cô thoạt đầu chậm chạp, rồi nhanh dần, tiến thẳng về phía cậu thanh niên. Không có những tiếng gào khóc thảm thiết, không có những cái ôm bi lụy. Giữa họ là một sợi dây liên kết của những kẻ đã cùng nhau đi qua địa ngục.

Lưu Khánh nhìn chị gái. Ánh mắt cậu dừng lại ở vết sẹo gớm ghiếc trên mu bàn tay cô. Đáy mắt cậu xẹt qua một tia đau đớn tột cùng, nhưng ngay lập tức bị che lấp bởi ngọn lửa phục thù rực cháy.

"Em đến rồi." Triệu Lệ cất giọng, khàn đặc nhưng vững chãi.

"Em không chết dễ thế đâu." Lưu Khánh nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo y hệt Triệu Lệ. Cậu liếc nhìn gã chú ruột đang run bần bật dưới sàn nhà, ánh mắt tràn ngập sự khinh bỉ. "Mười năm bị giam trong căn nhà đó, em không chỉ biết nằm chờ chết. Lão già ngu ngốc này cất giấu mọi thứ trong két sắt. Em đã bẻ khóa nó."

Lưu Khánh thò tay vào trong lớp áo khoác ướt sũng. Cậu rút ra một tập hồ sơ dày cộp, bọc nilon cẩn thận để không bị dính nước mưa.

Cậu sải bước đi thẳng về phía chiếc bàn làm việc, ném mạnh tập hồ sơ xuống mặt bàn kính. Tiếng va chạm chát chúa phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.

Vân Trường bước tới. Anh nhìn xuống tập giấy tờ.

"Lão ta lên mạng khóc lóc nói chị em bỏ rơi lão, nói em sắp chết bệnh." Lưu Khánh cất giọng đanh thép, từng chữ nhả ra mang theo sát khí bức người. Cậu chỉ tay vào gã đàn ông dưới đất. "Thực tế, lão ta dùng tiền chị em gửi về mỗi tháng để mua nhà, sắm xe ở Tô Châu. Còn em bị khóa trái trong căn hầm không thấy ánh mặt trời."

Lưu Khánh lật nhanh những trang giấy trong tập hồ sơ. Cậu rút ra một xấp sao kê ngân hàng có đóng dấu đỏ chót. Những con số được in đậm đập thẳng vào mắt Vân Trường và Triệu Lệ.

"Chị xem đi. Đây là lý do lão già này đột nhiên dám lên mạng sủa bậy." Lưu Khánh gõ ngón tay gầy guộc lên tờ giấy sao kê. "Năm triệu tệ. Vừa được chuyển vào tài khoản đen của lão đúng chiều hôm qua."

Triệu Lệ híp mắt lại. Mọi mảnh ghép cuối cùng đã hoàn chỉnh. Kịch bản của Lý Mạn Ni có tiền vung ra làm đạo diễn, có kẻ bán rẻ lương tâm làm diễn viên. Nhưng ả ta đã phạm phải một sai lầm chí mạng. Ả ta để lại dấu vết của đồng tiền bẩn.

"Cái tên người gửi này..." Vân Trường nhíu mày, chỉ vào một dòng chữ tiếng Anh mã hóa mờ nhạt ở góc tờ sao kê.

Lưu Khánh bật cười thành tiếng. Tiếng cười sắc lạnh, hả hê của một kẻ nắm trong tay lá bài tẩy đoạt mạng. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của vị Ảnh đế, rành rọt tuyên án.

"Tài khoản nước ngoài của Lý Mạn Ni. Tất cả giao dịch bẩn đều ở đây."

Chương 9: Vở Kịch Của Trà Xanh.

Trường quay số một của đài truyền hình quốc gia Bắc Kinh sáng rực như giữa ban ngày.

Hệ thống đèn pha công suất lớn hắt những luồng sáng chói lóa xuống tâm điểm sân khấu. Không khí bên trong trường quay mát lạnh nhờ hệ thống điều hòa trung tâm, nhưng lại đặc quánh một thứ áp lực vô hình của sự dối trá được dàn dựng tinh vi. Hàng trăm khán giả ngồi chật kín các hàng ghế, nín thở theo dõi từng cử động nhỏ nhất của người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ.

Lý Mạn Ni hôm nay chọn một chiếc váy lụa trắng tinh khôi, thiết kế kín cổng cao tường, che giấu hoàn toàn những đường cong bốc lửa thường ngày. Mái tóc đen dài được xõa tự nhiên qua bờ vai gầy mỏng manh. Lớp trang điểm nhạt nhòa, cố tình để lộ bọng mắt sưng đỏ và đôi môi nhợt nhạt. Ả trông như một đóa bách hợp trắng vừa trải qua một trận cuồng phong, yếu đuối, tổn thương và khao khát được che chở.

Một màn hóa trang hoàn hảo để tế sống kẻ thù.

"Mạn Ni, mười năm qua, cô đã giữ kín bí mật này. Tại sao đến tận bây giờ, khi dư luận phẫn nộ, cô mới quyết định lên tiếng."

Nam MC cất giọng trầm buồn. Khuôn mặt gã mang đậm nét cảm thông sâu sắc, nhưng sâu trong đáy mắt lại lóe lên sự hưng phấn tột độ vì tỷ suất người xem chương trình đang phá vỡ mọi kỷ lục lịch sử.

Mạn Ni khẽ chớp mắt. Một giọt nước mắt trong vắt, được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, hoàn hảo lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Ả đưa tờ khăn giấy lên chấm nhẹ khóe mắt, bờ vai gầy run lên bần bật.

"Tôi chưa bao giờ muốn nhắc lại chuyện cũ. Đối với tôi, Triệu Lệ từng là một người chị, một người tiền bối mà tôi vô cùng kính trọng." Giọng Mạn Ni nghẹn ngào, đứt quãng, mỗi một âm tiết phát ra đều tẩm đầy nọc độc được bọc trong đường phèn. "Nhưng tôi không ngờ, sự nhẫn nhịn của tôi lại trở thành công cụ để cô ấy chà đạp. Mười năm trước, khi tôi vừa mới chập chững bước vào nghề, cô ấy đã dùng quyền lực của một ngôi sao đang lên để chèn ép tôi. Cô ấy cướp đoạt tài nguyên, ép tôi phải làm người hát lót, thậm chí còn nhốt tôi trong phòng thu sáo rỗng suốt một đêm đông lạnh giá chỉ vì tôi lỡ hát hay hơn cô ấy một nhịp."

Khán đài rộ lên những tiếng xì xầm phẫn nộ. Hàng trăm ánh mắt nhìn về phía Mạn Ni với sự thương xót tột cùng.

Lời nói dối hoàn hảo nhất không phải là che đậy sự thật. Đó là biến sự thật thành một tội ác đê hèn, và tự khoác lên mình chiếc áo choàng của nạn nhân.

Mạn Ni tiếp tục nức nở. Ả cắn chặt môi dưới, làm ra vẻ vô cùng đau đớn khi phải bới móc lại vết thương lòng.

"Tôi đã cắn răng chịu đựng tất cả. Bài hát debut của tôi là do chính tay tôi thức trắng hàng chục đêm để viết ra. Vậy mà khi nó thành công, Triệu Lệ lại vu khống tôi ăn cắp chất xám của cô ấy. Nếu không nhờ những người trong giới đứng ra làm chứng bảo vệ tôi, có lẽ tôi đã bị cô ấy ép đến bước đường cùng, vĩnh viễn không thể đứng trên sân khấu này nữa."

Sự trơ trẽn đạt đến cảnh giới thượng thừa. Kẻ cướp giật ngồi chễm chệ trên sóng truyền hình quốc gia, dùng nước mắt để tẩy trắng bản thân và đổ vấy mọi tội lỗi lên đầu người bị hại.

Nam MC thở dài một tiếng đầy chua xót. Gã quay mặt về phía ống kính máy quay chính, giọng nói đanh lại, mang đầy tính sát phạt của một quan tòa đang tuyên án.

"Kính thưa quý vị khán giả. Sự thật đã phơi bày. Một người mang danh nghệ sĩ nhưng lại có nhân phẩm tồi tệ, dùng thủ đoạn đê hèn để bức hại đồng nghiệp. Triệu Lệ không chỉ là một kẻ đạo nhạc. Cô ta chính là một khối ung nhọt của giới giải trí, cần phải được cắt bỏ vĩnh viễn."

Tiếng vỗ tay rào rào vang lên từ phía khán giả. Những tiếng gào thét cuồng nộ bắt đầu bùng nổ.

"Phong sát Triệu Lệ."

"Đuổi cổ con đờ đó khỏi giới giải trí."

"Mạn Ni, chúng tôi luôn ủng hộ cô."

Đám đông là một con quái vật dễ bị dắt mũi. Chỉ cần cho chúng một mục tiêu nhân danh đạo đức, chúng sẽ tự tay xé xác đồng loại không thương tiếc.

Mạn Ni cúi đầu, che giấu nụ cười nham hiểm đang vặn vẹo nơi khóe môi. Mọi thứ đang diễn ra đúng hệt như kịch bản ả đã dùng hàng chục triệu tệ để vạch ra. Ả muốn Triệu Lệ phải chết vùi trong đống rác rưởi của dư luận, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên nổi.

"Nhưng thưa quý vị, sự tàn nhẫn của Triệu Lệ không chỉ dừng lại ở việc chèn ép đồng nghiệp." Nam MC giơ tay ra hiệu cho khán giả giữ trật tự. Bầu không khí trong trường quay lập tức chùng xuống, căng như dây đàn. "Ngay lúc này đây, chương trình của chúng tôi đã thiết lập một cuộc gọi trực tiếp đến Tô Châu. Người đang ở đầu dây bên kia chính là chú ruột của Triệu Lệ. Người đã cưu mang cô ta từ bé, nay lại bị chính đứa cháu máu mủ của mình dồn vào chỗ chết."

Màn hình LED khổng lồ phía sau lưng MC và Lý Mạn Ni vụt sáng.

Hình ảnh một gã đàn ông trung niên gầy gò, mặt mũi bầm dập, tiều tụy hiện lên. Gã ngồi co ro trong một góc phòng tối tăm. Ánh mắt gã láo liên, đầy vẻ sợ hãi và hoảng loạn tột độ.

Không ai trong trường quay biết rằng, ngay bên ngoài khung hình camera của gã chú ruột lúc này là những họng súng lạnh ngắt của đội vệ sĩ Alpha. Lưu Khánh đang đứng khoanh tay mỉm cười sắc lạnh, dùng khẩu hình miệng đếm ngược ép lão già phải đọc đúng từng chữ trong kịch bản mà chính Lý Mạn Ni đã mớm cho lão chiều nay. Lão già run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra như tắm. Lão há miệng, âm thanh phát ra khản đặc, méo mó vì khiếp nhược.

"Cứu tôi với. Cứu thằng cháu trai của tôi với. Triệu Lệ là một con quỷ. Nó cặp kè với đại gia, vứt bỏ gia đình. Nó gọi điện đe dọa sẽ thuê giang hồ giết chết tôi nếu tôi dám tiết lộ sự thật về việc nó làm gái bao mười năm trước." Lão chú gào lên, nước mắt nước mũi tèm lem, một màn diễn xuất xuất thần dưới áp lực của tử thần. "Tôi chỉ có thể nhờ cô Mạn Ni bí mật chuyển tiền viện phí để cứu sống thằng Khánh. Cô Mạn Ni là ân nhân của gia đình tôi. Còn Triệu Lệ, nó không bằng một con súc sinh."

Khán đài bùng nổ. Sức chịu đựng của dư luận đã đạt đến giới hạn đỏ. Hàng trăm người đứng phắt dậy khỏi ghế. Có người tức giận đập mạnh chai nước xuống sàn nhà. Tiếng la ó, chửi rủa dội lại từ các bức tường cách âm, biến trường quay thành một cái chợ vỡ hỗn loạn.

Sự phẫn nộ đã lên đến đỉnh điểm.

Mạn Ni ngồi trên ghế sofa, tay ôm ngực, làm ra vẻ bàng hoàng và đau xót tột cùng. Nhưng trong lòng ả, những tràng pháo tay của sự đắc thắng đang nổ tung. Tuyệt vời. Lão già đó diễn xuất sắc ngoài sức tưởng tượng. Ngày mai, cái tên Triệu Lệ sẽ chính thức bị xóa sổ khỏi bản đồ nhân loại. Lưới trời lồng lộng, nhưng đồng tiền của ả vẫn dư sức thêu dệt nên một bầu trời mới.

Cùng thời khắc đó, phía sau lớp kính một chiều của phòng điều khiển trung tâm.

Đạo diễn chương trình đang nhâm nhi tách cà phê đen đặc. Gã vuốt bộ râu quai nón, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mãn nguyện khi nhìn những con số thống kê tỷ suất người xem đang nhảy múa điên cuồng trên màn hình radar. Một đêm thành công rực rỡ. Bất chấp sự thật là gì, chỉ cần có máu và nước mắt, chương trình của gã sẽ hái ra tiền.

Đột nhiên.

Rè rè rè.

Tạp âm chói tai phát ra từ bảng điều khiển âm thanh tổng. Một nhân viên kỹ thuật giật bắn người, luống cuống tháo vội chiếc tai nghe ném xuống bàn.

"Đạo diễn. Có chuyện rồi." Cậu kỹ thuật viên hét lên, giọng nói lạc đi vì hoảng sợ. Những ngón tay liên tục gõ trên bàn phím, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán. "Tín hiệu đường truyền vệ tinh bị nhiễu. Băng thông đang bị đẩy lên mức quá tải."

Đạo diễn cau mày, đặt mạnh tách cà phê xuống bàn. Cà phê sánh ra ngoài, làm ướt một mảng kịch bản.

"Nhiễu cái gì. Kiểm tra lại cáp quang ngay. Đang phát sóng trực tiếp, tuyệt đối không được để gián đoạn."

"Không phải đứt cáp thưa sếp. Có người đang chèn tín hiệu từ bên ngoài." Một kỹ thuật viên khác ở góc phòng đứng phắt dậy, mặt cắt không còn một giọt máu. Trên màn hình máy tính của cậu ta, hàng loạt các dãy mã hóa màu đỏ rực đang điên cuồng ăn mòn bức tường lửa bảo mật của nhà đài. "Tin tặc. Hệ thống bảo mật cấp ba vừa bị xuyên thủng. Tốc độ tấn công quá nhanh. Bọn chúng đã cướp được quyền điều khiển màn hình LED trung tâm."

Đạo diễn trợn ngược mắt. Gã lao tới đập tay xuống bàn điều khiển.

"Cắt cầu dao điện. Chuyển sang phát quảng cáo ngay lập tức." Gã gầm lên điên cuồng.

Nhưng mọi thứ đã quá muộn. Quyền lực ảo của thế giới mạng không thể đọ lại với mũi dao công nghệ thực sự đã được mài giũa để đoạt mạng. Bàn tay kỹ thuật viên vừa chạm vào nút ngắt khẩn cấp thì toàn bộ hệ thống máy tính trong phòng điều khiển đồng loạt tắt ngấm. Màn hình đen thui. Chỉ còn lại ánh sáng nhấp nháy từ các nút bấm vô tri. Họ đã mất quyền kiểm soát ngay trong chính sào huyệt của mình.

Bên ngoài trường quay.

Sự phẫn nộ của đám đông đang lên đến cao trào thì một luồng sóng âm tần số cao đột ngột xé toạc không gian.

Eeeeee.

Tiếng rít chói tai vang lên từ hệ thống loa vòm công suất lớn, như hàng ngàn mũi kim chích thẳng vào màng nhĩ của tất cả những người có mặt. Khán giả ôm đầu, nhăn mặt kêu la. Nam MC hoảng hốt đánh rơi cả micro xuống sàn.

Lý Mạn Ni giật mình thon thót. Ả ngơ ngác nhìn ngó xung quanh, lớp mặt nạ nạn nhân rơi rụng một nửa, để lộ sự hoang mang tột độ.

Xoẹt. Xoẹt.

Màn hình LED khổng lồ phía sau lưng Mạn Ni, nơi đang hiển thị khuôn mặt đẫm nước mắt giả tạo của ả, bỗng nhiên chập chờn dữ dội. Những dải màu xanh đỏ nhảy múa loạn xạ, cắt nát khung hình rực rỡ. Không khí trong trường quay giống như bị rút cạn oxy, ngột ngạt và căng thẳng đến mức nghẹt thở.

Toàn bộ hệ thống ánh sáng chính vụt tắt. Trường quay chìm vào bóng tối đen kịt trong đúng ba giây. Ba giây dài như một thế kỷ.

Bùm.

Màn hình LED khổng lồ bất thần sáng rực trở lại. Ánh sáng chói lòa hắt xuống mặt sàn cẩm thạch. Không còn hình ảnh của chương trình. Không còn logo của nhà đài.

Trên phông nền đen đặc như mực, hai chữ cái khổng lồ màu đỏ tươi như máu được in đậm, đè thẳng lên cái bóng lưng đang run rẩy của Lý Mạn Ni.

SỰ THẬT.

Hai chữ sắc lẹm, mang theo sát khí ngút trời, tĩnh lặng nhưng đủ sức đập nát mọi sự dối trá ồn ào nhất. Khán đài im lặng như một nấm mồ. Không một ai dám thở mạnh. Mạn Ni quay đầu lại. Khi nhìn thấy hai chữ đỏ thẫm trên màn hình, đồng tử ả co rút cực đại, một cảm giác lạnh buốt chạy dọc từ gót chân lên đến đỉnh đầu. Bản năng của một con thú săn mồi mách bảo ả rằng, thợ săn thực sự đã đến.

Rầm.

Một tiếng nổ chấn động vang lên từ phía cuối trường quay.

Hai cánh cửa cách âm khổng lồ bằng gỗ sồi nặng nề bị đạp tung ra một cách thô bạo. Bản lề thép gãy nát, văng tung tóe xuống mặt sàn cẩm thạch. Ánh sáng từ hành lang bên ngoài tràn vào, cắt thành một vệt dài chiếu thẳng lên bục sân khấu.

Giữa khung cửa vỡ nát, hai bóng người sóng bước xuất hiện. Sát khí bừng bừng tỏa ra, bao trùm lấy toàn bộ không gian, báo hiệu cho một cuộc thanh trừng đẫm máu nhất trong lịch sử giới giải trí chuẩn bị bắt đầu.

Chương 10: Vả Mặt Trên Sóng Trực Tiếp (Phần 1).

Khói bụi từ cánh cửa gỗ sồi vỡ nát cuộn lên dưới ánh đèn pha chói lóa.

Bóng tối từ hành lang hắt vào, tạc lên nền gạch cẩm thạch hai bóng dáng cao ngạo và bức người. Sự ồn ào, hỗn loạn của trường quay hàng trăm con người đột ngột bị bóp nghẹt. Không gian chìm vào một sự tĩnh mịch chết chóc. Âm thanh duy nhất lúc này là tiếng gót giày nện xuống mặt sàn. Từng nhịp đanh thép, lạnh lẽo, vang vọng như tiếng búa tạ gõ nhịp tử hình.

Lưu Vân Trường và Triệu Lệ bước vào.

Đội bảo vệ nhà đài bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Hơn chục gã đàn ông mặc đồng phục lao tới, tay lăm lăm dùi cui điện định cản đường kẻ đột nhập.

Nhưng bọn chúng chưa kịp chạm vào tà áo của Vân Trường, một bức tường thịt đã chắn ngang. Đội vệ sĩ Alpha với thể hình hộ pháp lao ra từ phía sau lưng vị Ảnh đế. Không cần vũ khí. Không cần cảnh cáo. Chỉ bằng những thế võ cận chiến gọn gàng, sắc lẹm và tàn bạo. Tiếng xương khớp va đập. Tiếng la hét rên rỉ vang lên. Hàng rào bảo vệ kiên cố của đài truyền hình quốc gia bị xé toạc trong chưa đầy ba mươi giây. Bọn họ ngã rạp xuống sàn, ôm bụng quằn quại.

Quyền lực thực sự không cần phải lớn tiếng, nó bóp nghẹt mọi sự chống cự bằng sức mạnh tuyệt đối.

Vân Trường đi trước một nửa bước. Anh mặc chiếc áo sơ mi đen tuyền, tay áo xắn cao để lộ những đường gân xanh đầy nam tính. Đáy mắt anh là một tảng băng ngàn năm, mang theo sát khí lạnh lẽo quét qua toàn bộ trường quay.

Bên cạnh anh, Triệu Lệ hoàn toàn lột xác. Không còn là cô lao công ướt sũng dưới mưa bùn. Cô diện một bộ vest nữ màu xám tro cắt may sắc sảo, tôn lên vóc dáng gầy nhưng thẳng tắp như một cây kiếm được rèn từ thép nguội. Khuôn mặt mộc mạc, không son phấn nhưng lại toát ra cỗ khí chất vương giả, kiêu ngạo từ tận trong tủy xương.

Sự thật luôn trần trụi, chỉ có kẻ dối trá mới cần tô vẽ bằng phấn son.

Họ bước lên những bậc thang sân khấu. Nam MC lùi lại, đôi chân run lẩy bẩy, miệng lắp bắp không thành tiếng.

Triệu Lệ vươn tay. Một động tác dứt khoát và mạnh mẽ. Cô giật lấy chiếc micro từ tay gã MC.

Tiếng rít của micro cọ xát vào không khí vang lên chói tai, cắt nát lớp màng dối trá đang bao trùm lấy không gian.

Lý Mạn Ni cứng đờ trên ghế sofa bọc nhung. Đóa bách hợp trắng yếu đuối vừa nãy giờ đây mặt cắt không còn một giọt máu. Lớp phấn nền đắt tiền không giấu nổi sự tái mét đang lan rộng trên gò má ả. Đôi mắt ả trừng lớn, nhìn chằm chằm vào Triệu Lệ như nhìn thấy quỷ dữ hiện hình từ dưới suối vàng.

"Cô... cô định làm gì." Mạn Ni rít lên. Giọng nói run rẩy bóc trần lớp vỏ bọc thản nhiên giả tạo. "Đây là sóng trực tiếp. Bảo vệ. Bảo vệ đâu."

"Im miệng."

Vân Trường gầm lên. Hai chữ ngắn gọn nhưng mang theo áp lực của một bậc đế vương, đè bẹp hoàn toàn tiếng la hét thất thanh của ả. Anh tiến lên một bước, chắn nửa người bảo vệ cho Triệu Lệ. Ánh mắt anh sắc như đao, xẻ dọc sự kiêu ngạo tởm lợm của Mạn Ni, ghim chặt ả xuống ghế.

Triệu Lệ bước tới trước chiếc bàn kính pha lê ngăn cách giữa hai người. Bàn tay đầy vết sẹo của cô vung lên.

Bốp.

Một tập tài liệu dày cộp bị ném mạnh xuống mặt kính. Những tờ giấy trắng mang theo dấu mộc đỏ chót trượt dài, văng tung tóe ngay trước mặt Lý Mạn Ni.

"Nhìn cho kỹ." Triệu Lệ gằn giọng, từng chữ lạnh buốt cứa vào màng nhĩ. "Cô thích diễn vai nạn nhân đúng không. Vậy để tôi cho hàng triệu khán giả đang xem đài thấy, giọt nước mắt của cô được mua bằng bao nhiêu tiền."

Camera chính của nhà đài, dưới sự điều khiển ngầm của đội hacker A Bân, lập tức zoom cận cảnh vào những tờ giấy trên bàn. Hình ảnh được phát sóng trực tiếp đến hàng chục triệu thiết bị trên toàn quốc.

Sao kê ngân hàng. Dấu mộc của ngân hàng quốc tế. Số tài khoản nước ngoài đứng tên Lý Mạn Ni. Và những con số không biết nói dối.

"Mười năm trước, năm triệu tệ chuyển vào tài khoản đen của một con bạc khát nước để đổi lấy bản quyền bài hát debut của cô. Chiều hôm qua, thêm năm triệu tệ nữa chuyển vào chính tài khoản đó để mua một đoạn video khóc lóc." Triệu Lệ nâng micro, giọng nói trong trẻo nhưng đầy tính sát thương vang dội khắp trường quay. "Từng ấy tiền để mua chuộc chú ruột tôi, ép ông ta dồn tôi vào chỗ chết. Mạn Ni, cô nói xem, sự trong sạch của cô đắt giá thật đấy."

Khán đài ồ lên dữ dội. Bầu không khí bắt đầu đảo chiều. Sự hoang mang lan rộng như một vết dầu loang. Hàng trăm người đứng phắt dậy, vươn cổ lên cố nhìn cho rõ những dòng chữ trên màn hình.

Mạn Ni luống cuống gom những tờ giấy lại, mồ hôi lạnh túa ra làm nhòe cả lớp trang điểm hoàn hảo. Bàn tay ả run lẩy bẩy, các đốt ngón tay trắng bệch. Ả vò nát những tờ sao kê, lắc đầu nguầy nguậy như một kẻ điên.

"Giả mạo. Tất cả là giả mạo." Ả hét lên, chỉ tay thẳng vào mặt Triệu Lệ. "Cô thù hận tôi nên làm giả giấy tờ. Mọi người đừng tin cô ta. Cô ta đang dùng tiền để hãm hại tôi."

Kẻ ác khi bị dồn vào chân tường thường cắn càn bằng những lý lẽ tuyệt vọng nhất.

Triệu Lệ khẽ nhếch môi. Nụ cười trào phúng, mang đậm sự khinh bỉ của một kẻ đứng trên cao nhìn xuống đống bùn lầy. Cô ngoảnh mặt nhìn lên màn hình LED khổng lồ phía sau.

Lập tức, màn hình đen thui chuyển sang giao diện của một phần mềm phát nhạc. Sóng âm thanh màu xanh lá cây nhấp nháy liên hồi.

Hệ thống âm thanh vòm công suất lớn của trường quay phát ra tiếng rè rè chói tai. Sau đó, một giọng nói ồm ồm, tham lam và đê tiện vang lên rõ mồn một. Giọng của gã chú ruột.

"Năm triệu tệ cho cái video khóc lóc đó. Không bớt một xu. Bọn mày biết tao đang mạo hiểm thế nào không. Cháu tao mà biết tao bán đứng nó lần nữa, nó sẽ giết tao."

Khán giả nín thở. Mạn Ni hóa đá.

Tiếp theo là giọng nói the thé, kiêu ngạo quen thuộc của nữ trợ lý luôn đi theo Lý Mạn Ni.

"Nhận tiền rồi thì diễn cho đạt vào. Chị Mạn Ni nói rồi, ông cứ đổ hết tội lên đầu con Triệu Lệ, bảo nó làm gái bao, bảo nó bỏ rơi gia đình. Kịch bản đã gửi, đọc cho đúng. Nếu mọi chuyện trót lọt, số tiền đó đủ cho ông dưỡng già. Bằng không, công ty chúng tôi sẽ lấy mạng ông."

Tệp ghi âm kết thúc bằng một tiếng cười nhạt của gã đàn ông.

Sự tĩnh mịch trong trường quay đáng sợ đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Khán giả như bừng tỉnh khỏi cơn thôi miên tà ác. Sự lừa dối dơ bẩn bị bóc trần trụi ngay trước ánh sáng. Hàng trăm ánh mắt phẫn nộ, kinh tởm và căm thù đồng loạt đổ dồn về phía Lý Mạn Ni. Cái tát này quá mạnh, quá đau, lật tung toàn bộ bàn cờ mà ả đã cất công và dốc hàng đống tiền để dàn dựng.

Tiếng la ó bắt đầu bùng nổ. Những lời chửi rủa vừa nãy dành cho Triệu Lệ nay quay ngoắt một trăm tám mươi độ, dội thẳng vào đầu kẻ đang ngồi trên ghế sofa.

Mạn Ni thở dốc. Lồng ngực ả phập phồng dữ dội như một cái bễ lò rèn. Bàn tay ả bấu chặt vào lớp đệm ghế, móng tay đắt tiền gãy nát rỉ máu mà ả không hề hay biết. Sự nghiệp, danh tiếng, hình tượng ngọc nữ vạn người mê đang sụp đổ từng mảng lớn trước mắt ả, vỡ nát thành từng mảnh vụn không thể cứu vãn.

Nhưng bản năng sinh tồn của một con thú dữ vấp ngã vẫn chưa tắt. Não bộ ả xoay chuyển điên cuồng. Ả nhớ lại lão chú ruột vẫn đang bị giam lỏng ở Tô Châu. Đám giang hồ của ả vẫn đang canh giữ căn nhà đó. Bọn chúng không thể có nhân chứng sống. Không có nhân chứng, mọi bằng chứng điện tử đều có thể lật ngược trước pháp luật.

Mạn Ni cắn nát môi dưới. Vị tanh của máu tươi trào ra kích thích sự điên loạn của ả. Ả bật dậy, vung tay hất tung toàn bộ xấp giấy tờ đang cầm trên tay xuống đất. Những mảnh giấy trắng bay lả tả trong không trung như những bông tuyết tang tóc. Ả trợn trừng mắt, hai hố mắt đỏ sọc, điên cuồng gào thét vào thẳng ống kính camera đang chĩa vào mình.

"Cô nghĩ vài cái file rác này hạ được tôi."

Giọng ả khản đặc, xé rách sự ồn ào của đám đông. Ả dậm chân bước tới trước mặt Triệu Lệ, dáng vẻ bạch liên hoa vỡ nát hoàn toàn, để lộ nguyên hình một mụ phù thủy độc ác.

"Bây giờ công nghệ AI đầy rẫy, cắt ghép vài câu nói, làm giả vài tờ sao kê thì có gì khó. Cô đừng hòng dùng ba cái trò hèn mọn này để lừa gạt công chúng. Có giỏi thì gọi ông ta ra đây đối chất."

Một lời thách thức liều mạng. Một ván bài cược bằng cả sinh mệnh và danh dự. Ả tin chắc chắn rằng Triệu Lệ chỉ đang dùng đòn gió, muốn mượn dư luận để đánh sập tâm lý của ả.

Vân Trường nhíu mày. Ánh mắt anh tỏa ra sự thương hại lạnh lẽo dành cho một kẻ đã đến lúc tàn mạt nhưng vẫn không ngừng giãy giụa trong vũng bùn. Anh định bước lên nhưng Triệu Lệ khẽ giơ tay cản lại.

Triệu Lệ đứng yên tại chỗ. Gió lạnh từ hệ thống điều hòa thổi tung lọn tóc mai lòa xòa trên trán cô. Đôi mắt đen thẳm, sắc như đao của cô xoáy thẳng vào sự hoảng loạn đang lẩn trốn sâu dưới đáy mắt Mạn Ni. Cô không vội vàng, không tức giận. Sự điềm tĩnh của cô giống như một chiếc dây thòng lọng đang từ từ siết chặt lấy cổ họng đối phương.

Khóe môi Triệu Lệ từ từ cong lên. Một cái nhếch mép tàn nhẫn, mang theo sự thỏa mãn của một thợ săn khi con mồi đã hoàn toàn sập bẫy. Ánh mắt cô lóe lên một tia sáng chói lòa, sắc lẹm như lưỡi hái tử thần chuẩn bị cắn đứt yết hầu con mồi ngoan cố.

"Cô nghĩ tôi không dám."

Chương 11: Vả Mặt Trên Sóng Trực Tiếp (Phần 2).

Thanh âm "Tôi không dám" của Triệu Lệ vừa dứt, một tràng tiếng bước chân nặng nề, lết thết vang lên từ phía cánh cửa chính vừa bị đạp tung.

Mọi ống kính máy quay trong trường quay lập tức bẻ ngoặt hướng, chĩa thẳng về phía bóng tối đang từ từ tràn vào. Ánh đèn pha công suất lớn hắt những vệt sáng chói lóa, quét qua một hình ảnh rùng rợn đến mức khiến hàng trăm khán giả phải đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.

Lưu Khánh xuất hiện.

Cậu thanh niên gầy gò, khuôn mặt xanh xao nhưng đôi mắt lại rực sáng một ngọn lửa cừu hận sắc lẹm. Bàn tay gầy guộc của cậu túm chặt lấy cổ áo của một gã đàn ông trung niên, lôi xềnh xệch gã trên mặt sàn cẩm thạch bóng loáng.

Gã đàn ông đó quần áo xộc xệch, dính đầy bùn đất và những vệt nước mưa chưa kịp khô. Khuôn mặt gã sưng vù, tái mét, hai hố mắt trũng sâu ngập tràn một nỗi kinh hoàng tột độ. Đó không ai khác chính là gã chú ruột, kẻ vừa xuất hiện trên màn hình lớn với những giọt nước mắt cá sấu, khóc lóc tố cáo Triệu Lệ. Hình ảnh một ông già đáng thương bị cháu gái bỏ rơi hoàn toàn sụp đổ, thay vào đó là bộ dạng thảm hại của một con chó hoang vừa bị đánh gãy nanh vuốt.

Lưu Khánh sải bước tiến lên bục sân khấu, dứt khoát vung tay.

Bịch.

Gã chú ruột bị ném mạnh xuống sàn, ngay sát mép bàn kính pha lê. Cú va chạm khiến gã rên lên một tiếng đau đớn, lóp ngóp định bò dậy nhưng khi chạm phải ánh mắt lạnh như tảng băng trôi của Lưu Vân Trường, toàn bộ sức lực trong người gã lập tức bị rút cạn. Gã quỳ sụp xuống, hai đầu gối nện mạnh xuống nền gạch, toàn thân run rẩy như một chiếc lá khô trước gió bão.

"Mày... mày sao lại ở đây."

Lý Mạn Ni đứng bật dậy. Đôi giày cao gót đắt tiền lảo đảo, suýt nữa gãy gập dưới sức nặng của sự hoảng loạn. Giọng ả the thé, vỡ nát, mang theo một sự khiếp đảm không thể che giấu. Nhân chứng sống mà ả đinh ninh đã bị giam lỏng dưới tầng hầm ở Tô Châu, nay lại lù lù xuất hiện ngay giữa sóng truyền hình trực tiếp tại Bắc Kinh.

Đế chế dối trá của ả bắt đầu nứt toác.

Vân Trường không thèm liếc nhìn Mạn Ni lấy một cái. Anh đút hai tay vào túi quần, mũi giày da mũi nhọn khẽ gõ một nhịp xuống mặt sàn. Một tiếng cộc khô khốc vang lên, mang theo uy quyền của một bậc đế vương đang ngồi trên ngai vàng phán xét kẻ tội đồ.

"Nói."

Chỉ một từ duy nhất bật ra từ đôi môi mỏng của Vân Trường, nhưng sức nặng của nó ép gã chú ruột đến mức nghẹt thở. Gã biết rõ quyền lực của vị Ảnh đế này đáng sợ đến mức nào. Một cái nhấc tay của Lưu Vân Trường cũng đủ để khiến gã mục xương trong tù mọt gông. Gã dập đầu xuống sàn gạch đánh rầm một tiếng, nước mắt nước mũi trào ra, nhầy nhụa và tởm lợm.

"Tôi khai. Tôi khai hết. Xin Ảnh đế tha mạng, xin ngài đừng đưa tôi vào tù." Gã gào lên thảm thiết, hai tay chắp lạy lia lịa về phía Vân Trường, phớt lờ hoàn toàn đứa cháu gái mà gã đã bức hại suốt mười năm. "Là cô ta. Là Lý Mạn Ni và trợ lý của cô ta đã nhét cho tôi năm triệu tệ. Bọn họ đưa cho tôi một tờ giấy, bắt tôi phải học thuộc lòng rồi quay video khóc lóc. Bọn họ bắt tôi phải nói Triệu Lệ đi làm gái bao, bắt tôi phải đổ tội cho nó bỏ rơi gia đình."

Cả trường quay như nổ tung. Những tiếng chửi rủa, huýt sáo phẫn nộ bắt đầu dội lên ầm ầm từ các khán đài.

"Khốn nạn. Vậy mà chúng ta lại tin lời lão già này."

"Lý Mạn Ni đúng là một con rắn độc."

Nhưng sự bóc trần vẫn chưa dừng lại. Lưu Khánh bước tới, chỉ thẳng ngón tay vào mặt gã chú ruột, giọng nói của cậu thanh niên vang dội sự uất hận đã bị kìm nén suốt một thập kỷ.

"Còn tôi thì sao. Ông rêu rao trên mạng rằng tôi sắp chết bệnh, cần tiền phẫu thuật. Thực chất ông nhốt tôi trong một căn hầm tối tăm suốt mười năm ròng rã, dùng mạng sống của tôi để uy hiếp chị Lệ phải gửi tiền về cho ông đi đánh bạc. Sự thật là thế này đây thưa quý vị khán giả."

Lưu Khánh kéo tung chiếc áo khoác rộng thùng thình, để lộ cơ thể gầy gò, chi chít những vết sẹo do đòn roi đánh đập. Một cơ thể đầy thương tích rỉ máu của một người vô tội bị giam cầm.

Ác giả ác báo không phải là định mệnh mờ ảo. Nó là kết quả tất yếu khi cái ác dồn những linh hồn kiên cường vào bước đường cùng.

Lý Mạn Ni lùi lại, va cộp lưng vào chiếc ghế sofa. Khóe môi ả co giật liên hồi. Lớp mặt nạ bách hợp trắng tinh khôi đã bị lột sạch sành sanh, để lộ một khuôn mặt méo mó, vặn vẹo vì tuyệt vọng.

Nhưng bản năng của một con ký sinh trùng hút máu vẫn thôi thúc ả giãy giụa. Ả trừng mắt, chĩa móng tay sơn đỏ chót về phía Vân Trường.

"Mọi người đừng tin. Bọn họ đang diễn kịch. Lưu Vân Trường, anh vì muốn bảo vệ nhân tình mà cho vệ sĩ đi bắt cóc, tống tiền, đe dọa ép cung một người già yếu. Mấy lời khai này hoàn toàn không có giá trị pháp lý. Anh nghĩ anh là Ảnh đế thì muốn đổi trắng thay đen thế nào cũng được sao. Tôi là người bị hại. Chính Triệu Lệ mới là kẻ ăn cắp bài hát của tôi."

Đến nước này, ả vẫn ngoan cố bám víu vào cái phao cứu sinh cuối cùng. Một vụ bắt cóc tống tiền ép cung. Một thủ đoạn để phản đòn, hòng biến Vân Trường thành kẻ dùng quyền lực tư bản để bức hiếp người yếu thế.

Vân Trường khẽ nhếch mép. Anh chưa kịp lên tiếng thì một âm thanh lạnh lẽo đã vang lên.

"Lý Mạn Ni, cô thực sự không thấy quan tài thì không đổ lệ."

Triệu Lệ bước lên một bước. Dáng người mảnh khảnh của cô lúc này lại tỏa ra một cỗ sát khí bức người, lấn át toàn bộ những ngọn đèn pha đang chiếu rọi. Cô thò tay vào túi áo vest phía trong ngực, dứt khoát rút ra một cuốn sổ tay nhỏ.

Cuốn sổ đã ố vàng, mép giấy sờn rách, mang theo dấu vết tàn nhẫn của thời gian.

"Mười năm trước, trước cái đêm định mệnh mà chú ruột và đám giang hồ của cô xông vào phòng trọ đập nát tay tôi, tôi đã kịp mang cuốn sổ này đi làm một việc."

Triệu Lệ giơ cao cuốn sổ lên. Camera của đài truyền hình lập tức phóng to, bắt cận từng chi tiết nhỏ nhất. Bàn tay đầy vết sẹo lồi lõm của cô từ từ lật mở từng trang giấy.

Bên trong là những nốt nhạc được viết tay nắn nót. Những câu từ, những đoạn gạch xóa, chỉnh sửa chi chít. Đó chính là bản thảo gốc của bài hát debut đã đưa tên tuổi Lý Mạn Ni lên đỉnh vinh quang. Quá trình thai nghén đau đớn của một thiên tài âm nhạc được phơi bày trần trụi.

Nhưng thứ mang tính sát thương chí mạng nhất không nằm ở những nốt nhạc. Nó nằm ở trang cuối cùng của cuốn sổ.

Dưới góc phải của trang giấy, một con dấu đỏ chót, sắc nét hiện lên, đi kèm với một chữ ký rồng bay phượng múa của một chuyên gia thẩm định.

"Đây là dấu mộc của Viện Giám định Bản quyền Sở hữu Trí tuệ Quốc gia." Giọng Triệu Lệ đanh thép, từng chữ rơi xuống sàn như những viên đạn bọc thép bắn nát hộp sọ của Lý Mạn Ni. "Ngày tháng năm trên con dấu này được đóng chuẩn xác trước thời điểm bài hát của cô được phát hành đúng một tháng. Dấu vân tay, chữ ký giám định nét chữ của tôi đều nằm trọn vẹn ở đây. Cô nói tôi ăn cắp bài hát của cô ư. Vậy cô giải thích thế nào về việc tôi có bản thảo gốc đã được nhà nước chứng nhận từ trước khi cô mang nó đi thu âm."

Sự thật giống như dung nham núi lửa. Càng bị nén sâu dưới lòng đất, khi phun trào, sức tàn phá của nó càng không để lại cho kẻ thù một con đường sống.

Toàn bộ trường quay nín thở. Bằng chứng thép đã được tung ra. Không thể ngụy tạo. Không thể chối cãi. Con dấu đỏ chót của cơ quan nhà nước chính là bản án tử hình đanh thép nhất dành cho sự nghiệp lừa đảo của Lý Mạn Ni.

Tiếng xì xào phẫn nộ biến thành những tiếng gào thét đòi phong sát. Đám đông khán giả điên cuồng ném vỏ chai nước, ném khăn giấy lên sân khấu.

Lý Mạn Ni mở to mắt, đồng tử co rút đến mức chỉ còn bằng một đầu kim. Đầu óc ả ong ong lên những tiếng nổ chát chúa. Tòa lâu đài nguy nga được xây dựng bằng dối trá, ăn cắp và mồ hôi xương máu của người khác trong suốt mười năm qua, nay sụp đổ thành một đống xà bần rác rưởi chỉ trong vòng vài phút.

Ả mất hết. Danh tiếng, tiền bạc, hình tượng ngọc nữ. Mọi thứ đã bị đốt sạch.

Sự tuyệt vọng cùng cực hóa thành sự điên loạn hoang dại. Lý Mạn Ni rít lên một tiếng chói tai, mang theo âm sắc của một con dã thú bị thương chí mạng. Đôi mắt ả vằn đỏ những tia máu gớm ghiếc. Lớp mặt nạ thanh thuần vỡ nát, để lộ bản chất tàn độc, thô bỉ nhất.

"Con khốn. Tao giết mày."

Ả gào lên, lao vọt về phía Triệu Lệ. Hai bàn tay sơn móng vuốt đỏ chót giương lên như những chiếc cào sắt, nhắm thẳng vào khuôn mặt điềm tĩnh của người phụ nữ đối diện. Ả muốn cào rách khuôn mặt đó, muốn hủy hoại thứ sự thật đang chói lòa thiêu đốt ả.

Nhưng ả quên mất, bên cạnh Triệu Lệ là ai.

Một bóng đen xẹt qua với tốc độ của một con báo săn mồi. Lưu Vân Trường không thèm lùi lại, cũng không cần dùng đến sức mạnh của đội vệ sĩ. Ngay khi khoảng cách chỉ còn nửa mét, bàn tay to lớn, rắn rỏi như gọng kìm thép của anh vung ra.

Chát.

Anh bắt gọn cổ tay Lý Mạn Ni ngay giữa không trung. Lực đạo mạnh đến mức xương cổ tay ả vang lên một tiếng rắc khô khốc. Mạn Ni thét lên đau đớn.

Vân Trường ánh mắt tàn bạo, không chút thương hoa tiếc ngọc. Anh dứt khoát vặn ngược cổ tay ả, dùng sức hất mạnh một cái.

Cơ thể ả như một con búp bê vải rách rưới bị ném văng ra xa. Mạn Ni ngã nhào xuống mặt sàn cẩm thạch lạnh buốt. Chiếc váy trắng tinh khôi bị xé toạc một mảng, trượt dài trên nền gạch, vấy bẩn những vệt nước đọng nhơ nhớp. Mái tóc uốn lọn hoàn hảo rối bù, xõa xượi che khuất một nửa khuôn mặt tàn tạ. Nữ hoàng giải trí vạn người mê giờ đây trông không khác gì một đống rác thải nằm bẹp dưới chân những kẻ mà ả từng chà đạp.

Vân Trường bước tới một bước, che chắn toàn bộ tầm nhìn của ả về phía Triệu Lệ. Bóng lưng cao lớn, vững chãi của anh như một ngọn núi sừng sững không thể vượt qua.

Không gian trường quay rơi vào một trạng thái tĩnh mịch đầy nghẹt thở. Sự điên rồ của Mạn Ni đã vượt quá mọi giới hạn chịu đựng của công chúng.

Đột nhiên, từ dưới mặt sàn cẩm thạch.

Hahaha. Hahaha.

Một tràng cười the thé, vỡ nát và rợn người vang lên. Lý Mạn Ni từ từ ngẩng đầu. Lớp trang điểm trên mặt ả nhòe nhoẹt, mascara chảy dài thành những vệt đen ngòm như những giọt nước mắt quỷ dữ. Khóe miệng ả rỉ máu, nhưng ả vẫn cười. Một nụ cười của một kẻ điên loạn đã không còn gì để mất, quyết tâm lôi kẻ thù cùng chết chìm xuống đáy địa ngục.

Ả dùng hai tay chống xuống mặt sàn, cố gắng ngóc đầu lên, ánh mắt đầy nọc độc xuyên qua bóng lưng Vân Trường, ghim thẳng vào Triệu Lệ.

"Đúng, tao ăn cắp bài hát. Mười năm trước tao đã ăn cắp nó, và tao đã dùng nó để đứng trên đầu trên cổ mày suốt mười năm qua."

Mạn Ni gào lên, thừa nhận tội ác trong sự điên cuồng vô độ. Ả chỉ tay lên màn hình LED, nơi vừa vài phút trước còn hiển thị những bức ảnh chụp lén mờ nhòe.

"Nhưng những bức ảnh đó thì sao. Chuyện mày ngủ với đám đại gia già khú đế để kiếm tiền trả nợ là thật. Mày cũng chỉ là một con điếm bán thân cầu vinh mà thôi. Một con điếm dơ bẩn. Bức ảnh kia mày giải thích thế nào."

Chương 12: Đòn Chốt Hạ.

Không gian trường quay rộng lớn bị bóp nghẹt bởi tiếng gào thét tuyệt vọng của Lý Mạn Ni.

Bóng dáng tơi tả của nữ hoàng giải trí quỳ rạp trên mặt sàn cẩm thạch lạnh lẽo, hai mắt vằn đỏ những tia máu điên loạn. Ả vừa tự tay xé nát lớp mặt nạ thanh thuần mười năm, thừa nhận tội ác ăn cắp chất xám ngay trên sóng truyền hình trực tiếp. Nhưng bản năng sinh tồn độc hại vẫn thôi thúc ả bấu víu vào ngọn cỏ cứu mạng cuối cùng. Một bức ảnh chụp lén mờ nhòe. Một lời vu khống dơ bẩn về quy tắc ngầm.

Kẻ cướp giật luôn cố gắng kéo người khác xuống vũng bùn cùng mình, bởi chúng sợ hãi sự trong sạch của người đời sẽ soi rọi tâm hồn mục nát của chúng.

Triệu Lệ đứng lặng yên. Ánh đèn pha từ trần cao hắt xuống gò má gầy guộc, tĩnh lặng như một bức tượng tạc từ băng. Khóe môi cô hơi nâng lên, tạo thành một nụ cười trào phúng tột độ. Cô lười biếng đưa mắt nhìn Mạn Ni, cái nhìn sắc lẹm mang theo sự thương hại dành cho một con bọ ngựa đang cố giơ càng cản chiếc xe bò lăn bánh.

Chưa đợi Triệu Lệ lên tiếng, một chuỗi âm thanh trầm ổn vang lên từ phía cửa chính vừa bị đập vỡ.

Tiếng bước chân vững chãi nện xuống sàn gạch. Hàng trăm ánh mắt lập tức dời khỏi đống đổ nát trên sân khấu, hướng về phía người vừa xuất hiện.

Đạo diễn Vương Tĩnh sải bước tiến vào.

Vị đạo diễn lão làng mặc chiếc áo khoác kaki sờn bạc, râu ria lởm chởm chưa cạo, nhưng cỗ khí chất uy nghiêm và đôi mắt chim ưng rực lửa của ông khiến cả đám đông phải dạt sang hai bên nhường đường. Ở cái chốn phù phiếm chuộng hư vinh này, Vương Tĩnh là một khối đá tảng thô ráp, ngoan cố đập vỡ mọi quy tắc ngầm của tư bản.

Mạn Ni trợn tròn mắt. Hàm răng ả đánh bò cạp vào nhau. Tại sao ông ta lại ở đây. Chẳng phải hội đồng đầu tư đã ra lệnh cấm sóng ông ta, ép ông ta phải gạch tên Triệu Lệ rồi sao.

Vương Tĩnh đi thẳng lên bục sân khấu. Ông lướt qua Mạn Ni như lướt qua một đống phế thải hôi thối, tiến đến vị trí của bảng điều khiển âm thanh trung tâm đang bị bỏ trống. Bàn tay thô ráp của ông vung lên, ném mạnh một chiếc ổ cứng kim loại xuống mặt kính pha lê.

Choang.

Tiếng va chạm khô khốc vang dội khắp trường quay.

Sự dối trá có thể mua chuộc được hàng vạn con rối, nhưng không thể che lấp được ngọn lửa của những kẻ đi tìm chân lý.

"Cô muốn giải thích về bức ảnh đó đúng không." Vương Tĩnh cầm lấy chiếc micro từ tay gã MC đang hóa đá. Giọng nói của ông ồm ồm, đanh thép, mang theo sức mạnh của một quan tòa đang tuyên án tử. "Thật nực cười khi một bức ảnh cắt ghép, mờ nhòe lại được đám đông ngu xuẩn tôn thờ như chân lý. Sự thật không bao giờ nằm ở những góc khuất. Nó nằm ở nơi ngập tràn ánh sáng."

Ông ra hiệu cho đội kỹ thuật.

Màn hình LED khổng lồ phía sau lập tức chớp nháy. Phông nền đỏ chót của hai chữ Sự Thật mờ dần, nhường chỗ cho một đoạn video rõ nét được trích xuất từ camera an ninh chuẩn 4K.

Khung cảnh hiện lên là góc hành lang xa hoa của khách sạn Đế Vương. Dấu thời gian hiển thị chính xác vào cái đêm mưa bão của mười năm về trước.

Trong video, Triệu Lệ xuất hiện. Cô mặc bộ đồng phục bồi bàn rẻ tiền, hai tay bưng một khay rượu vang đỏ đắt giá. Dáng đi tất bật, cúi gằm mặt để né tránh những ánh nhìn săm soi. Từ phía đầu hành lang, gã giám đốc hói đầu bụng phệ lảo đảo bước tới. Gã say khướt, bước chân loạng choạng. Khi lướt qua Triệu Lệ, gã bất thần quay lại, bàn tay mập mạp bẩn thỉu vươn ra tóm chặt lấy vai cô, ép cô vào tường.

Toàn bộ khán đài nín thở. Mạn Ni nở một nụ cười méo mó, chờ đợi cảnh tượng cô gái nghèo hèn kia quỳ gối xin xỏ được bán thân.

Nhưng hình ảnh tiếp theo diễn ra trên màn hình đã tát một cú trời giáng vào mặt tất cả những kẻ đang thèm khát drama dơ bẩn.

Triệu Lệ trong đoạn phim không hề run sợ. Cô đẩy mạnh khay rượu vào ngực gã đàn ông. Gã giám đốc lảo đảo, điên tiết rút một xấp tiền mặt dày cộp trong túi áo vest ra, nhét thẳng vào cổ áo cô bằng những cử chỉ tục tĩu nhất. Đúng ngay khoảnh khắc này, góc máy trùng khớp hoàn hảo với bức ảnh chụp lén đã bị tung lên mạng.

Tuy nhiên, đoạn video không dừng lại ở đó.

Chỉ một giây sau cú nhét tiền, ánh mắt Triệu Lệ lóe lên tia sắc lạnh. Cơ thể nhỏ bé của cô đột ngột bùng nổ sức mạnh. Cô lách người né tránh, hai tay bắt lấy cổ tay béo múp của gã giám đốc, mượn lực xoay người, dứt khoát vật ngã gã đàn ông nặng gần một tạ xuống sàn đá hoa cương cứng ngắc.

Bịch.

Dù đoạn video không có âm thanh, nhưng người xem đều có thể cảm nhận được độ tàn bạo của cú ngã. Gã giám đốc nằm sóng soài, ôm lưng quằn quại. Triệu Lệ lạnh lùng rút xấp tiền dính trên cổ áo, vo tròn lại rồi ném thẳng vào mặt gã. Cô quay lưng, sống lưng thẳng tắp kiêu ngạo bước đi không một lần ngoảnh lại.

Không có bán thân. Không có quy tắc ngầm. Chỉ có sự phản kháng khốc liệt của một linh hồn trong sạch không chấp nhận bị vấy bẩn.

Tiếng thở phào nhẹ nhõm xen lẫn sự kinh ngạc ồ lên từ khắp các hàng ghế khán giả. Sự thật đã rửa sạch mọi vết nhơ. Bức ảnh chụp lén kia chỉ là một mảnh ghép bị bóp méo, cắt xén nhằm hãm hại một người vô tội.

Lý Mạn Ni há hốc mồm. Ả lắc đầu điên cuồng, hai tay bứt rứt mái tóc tơi tả.

"Không thể nào. Không thể có đoạn camera này được. Tôi đã mua chuộc quản lý khách sạn xóa nó rồi cơ mà."

Lời thú tội vô thức buột miệng thoát ra khỏi cuống họng ả, khuếch đại qua hệ thống micro trung tâm, vang vọng đến tai hàng chục triệu người đang xem đài. Khi nhận ra mình vừa lỡ lời, Mạn Ni vội vàng bưng miệng lại, đôi mắt mở to hoảng loạn tột độ. Ả vừa tự đào huyệt chôn mình lần thứ hai.

Vương Tĩnh khẽ cười khẩy. Nụ cười của sự khinh miệt tuyệt đối.

"Cô quên mất rằng, camera hành lang không chỉ có một góc. Và chủ tịch tập đoàn sở hữu khách sạn đó lại là người rất trân trọng nhân tài." Vương Tĩnh gõ mạnh ngón tay lên bàn. "Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc đâu Lý Mạn Ni. Bức ảnh đó chụp cảnh quy tắc ngầm. Triệu Lệ không phải là nhân vật chính. Vậy ai mới là kẻ đã bước vào căn phòng số tám linh tám đêm đó."

Màn hình LED lập tức chuyển cảnh. Thanh thời gian tua nhanh đến hai giờ sáng cùng ngày.

Vẫn là hành lang xa hoa đó. Vẫn là trước cánh cửa phòng của gã giám đốc bụng phệ.

Một bóng người phụ nữ mặc chiếc váy dạ hội ôm sát cơ thể lả lơi bước tới. Cô ta đi lại rón rén, mắt liên tục ngó dọc ngó xuôi cảnh giác. Trước khi đưa tay gõ cửa, cô ta khẽ quay mặt về phía hướng có camera an ninh. Dù chỉ là một phần tư giây lướt qua, chất lượng hình ảnh sắc nét đã khóa chặt từng đường nét trên khuôn mặt kẻ đó. Lớp son phấn dày cộm, ánh mắt đầy toan tính lẳng lơ.

Không ai khác. Chính là Lý Mạn Ni.

Cánh cửa mở ra. Một bàn tay hộ pháp kéo tuột cô ta vào trong. Cánh cửa đóng sập lại.

Không gian trường quay rơi vào một khoảng không im lặng đến rợn người. Sau đó là một sự bùng nổ dữ dội chưa từng có.

"Đồ điếm. Vậy mà dám mở miệng vu khống người khác."

"Cút khỏi giới giải trí đi. Đồ ăn cắp."

"Súc sinh. Trả lại mười năm cho Triệu Lệ."

Sự cuồng nộ của dư luận đảo chiều như một cơn sóng thần, vỗ nát mọi thành trì giả tạo của Lý Mạn Ni. Ả rúm ró, ôm lấy đầu, bịt chặt hai tai lại. Nhưng những lời chửi rủa nhục nhã vẫn xuyên qua từng kẽ tay, đâm thẳng vào màng nhĩ ả. Nghiệp chướng mà ả gieo rắc suốt một thập kỷ cuối cùng cũng quật ngược lại, nghiền nát ả thành đống bùn nhơ nhớp nhất.

Giữa mớ hỗn loạn, ồn ào và điên loạn đó, Lưu Vân Trường chậm rãi bước lên phía trước.

Mỗi bước đi của anh mang theo một cỗ áp lực nặng tựa ngàn cân. Anh dừng lại ngay trước ống kính của camera phát sóng trực tiếp chính giữa sân khấu. Bóng dáng cao lớn, vững chãi của anh che chở hoàn toàn cho Triệu Lệ đứng phía sau.

Quyền lực cao nhất không phải là che giấu tội ác bằng tiền bạc. Quyền lực cao nhất là khiến kẻ ác phải trả giá bằng một bản án hợp pháp, vĩnh viễn không thể lật lại.

Vân Trường nhìn thẳng vào chấm đỏ đang nhấp nháy của ống kính. Ánh mắt anh lạnh lẽo, sắc bén và tàn nhẫn như lưỡi kiếm của một đao phủ vừa được rút ra khỏi vỏ.

"Tôi, Lưu Vân Trường."

Giọng nói trầm thấp, đanh thép của anh vang dội khắp không gian, lập tức đè bẹp mọi tiếng ồn ào xung quanh. Cả trường quay, và cả hàng chục triệu khán giả sau màn hình đồng loạt nín thở.

"Với tư cách là người đứng đầu Studio Vân Trường, tôi chính thức đưa ra tuyên bố." Anh gằn từng chữ, âm sắc lạnh buốt truyền thẳng vào xương tủy người nghe. "Ngay sáng ngày mai, đội ngũ luật sư của tôi sẽ nộp đơn khởi kiện Lý Mạn Ni tội danh vu khống, phỉ báng và đánh cắp tài sản trí tuệ. Đồng thời, ba mươi hai tòa soạn báo và các tài khoản mạng xã hội đã tham gia vào việc lan truyền thông tin bôi nhọ Triệu Lệ trong suốt hai mươi bốn giờ qua, tất cả sẽ nhận được lệnh triệu tập của tòa án."

Vân Trường khẽ nhếch mép. Một nụ cười chết chóc.

"Mười năm nếm mật nằm gai của cô ấy đã kết thúc. Từ nay về sau, ai dám động đến một sợi tóc của Triệu Lệ, kẻ đó phải bước qua xác của Lưu Vân Trường này."

Một lời tuyên chiến chấn động cả giới giải trí.

Không phải là sự bảo vệ lén lút sau lưng. Không phải là những lời bao biện sáo rỗng. Đó là sự che chở quang minh chính đại, dùng toàn bộ quyền lực và địa vị của một Ảnh đế để đập nát mọi kẻ thù có ý định nhòm ngó người phụ nữ của mình.

Lý Mạn Ni nghe xong lời tuyên án, toàn thân mềm nhũn, ngã vật ra sàn. Ả biết mình đã mất trắng. Công ty quản lý sẽ vứt bỏ ả. Các nhãn hàng sẽ kiện ả đòi bồi thường vi phạm hợp đồng đến phá sản. Ả sẽ phải đối mặt với án tù rục xương.

Đột nhiên, từ phía hành lang ngoài sảnh trường quay vọng vào một thứ âm thanh xé tai.

Tiếng còi hụ của xe cảnh sát rền vang, sắc nhọn và dồn dập. Ánh đèn chớp nháy màu xanh đỏ quét những vệt sáng loang lổ qua khe cửa kính vỡ, hắt thẳng vào khu vực sân khấu.

Đám đông khán giả nhốn nháo, tự động dạt ra hai bên nhường một lối đi thênh thang.

Bốn người đàn ông mặc thường phục, khuôn mặt lạnh lùng nghiêm nghị sải những bước dài tiến thẳng vào trường quay. Kẻ đi đầu rút trong túi áo khoác ra một tấm thẻ ngành có in quốc huy sáng loáng, giơ cao trước mặt mọi người.

"Cục Cảnh sát Điều tra Tội phạm Kinh tế."

Giọng nói ồm ồm, uy lực của vị cảnh sát trưởng vang lên. Gã đi thẳng đến chỗ Lý Mạn Ni đang nằm bẹp dưới sàn, rút ra một tờ lệnh bắt giữ có dấu mộc đỏ.

"Lý Mạn Ni. Chúng tôi nhận được lệnh bắt giữ khẩn cấp đối với cô. Cô bị cáo buộc có liên quan đến đường dây trốn thuế quy mô lớn và thao túng thị trường chứng khoán của tập đoàn đứng sau lưng cô. Mọi tài sản và tài khoản ngân hàng của cô đã bị phong tỏa."

Lạch cạch.

Một chiếc còng số tám bằng kim loại lạnh ngắt khóa chặt lấy hai cổ tay gầy guộc, rướm máu của Mạn Ni.

"Không. Tôi không biết gì cả. Giám đốc Vương ép tôi làm. Thả tôi ra."

Ả gào thét điên loạn, vùng vẫy chống cự như một con heo bị chọc tiết. Lớp váy lụa rách nát trượt trên sàn đá cẩm thạch khi ả bị hai viên cảnh sát cao lớn xốc nách lôi xềnh xệch ra khỏi cửa. Âm thanh la hét vỡ vụn, thảm thiết chìm dần vào tiếng còi hụ đinh tai nhức óc bên ngoài.

Triệu Lệ đứng lặng nhìn theo bóng dáng tàn tạ của kẻ thù bị kéo đi. Bàn tay đang siết chặt của cô từ từ buông lỏng. Một luồng hơi nóng ấm áp bao bọc lấy những ngón tay lạnh buốt của cô. Cô quay mặt sang. Vân Trường đang nắm chặt lấy tay cô, đan mười ngón tay vào nhau thật chặt. Trong đáy mắt anh là sự dịu dàng vô hạn che lấp mọi giông bão vừa qua.

Cú lật bàn hoàn hảo đã hạ màn. Công lý dù đến muộn màng nhưng lại giáng xuống một đòn chí mạng, sạch sẽ và triệt để nhất.

Đạo diễn trường quay trong phòng điều khiển trung tâm run rẩy nhấn nút.

Xoẹt.

Sóng trực tiếp đang đạt đỉnh tỷ suất người xem toàn quốc đột ngột bị ngắt cái rụp. Màn hình của hàng chục triệu khán giả chuyển sang màu đen đặc kịt, kết thúc một đêm phát sóng chấn động nhất trong lịch sử truyền hình.

Chương 13: Tàn Cuộc Của Kẻ Thua.

Ánh sáng trắng bợt bạt của bóng đèn huỳnh quang hắt xuống mặt sàn bê tông lạnh lẽo.

Phòng tạm giam số bốn của Cục Cảnh sát ngột ngạt và đặc quánh một thứ mùi tởm lợm. Sự pha trộn giữa thuốc sát trùng rẻ tiền, mùi ẩm mốc của bức tường tróc lở và mùi rỉ sét tanh tưởi từ những song sắt nhốt người.

Lý Mạn Ni ngồi co ro ở một góc phòng. Bờ vai gầy guộc run lên bần bật dưới lớp váy lụa trắng đã rách nát, lấm lem bùn đất. Mái tóc được tạo kiểu cầu kỳ mười mấy tiếng trước nay bết bát, rối bù, dính sát vào hai bên gò má nhợt nhạt. Đôi môi tô son đỏ chót đã nứt nẻ, rỉ máu vì những vết cắn vô thức trong cơn hoảng loạn tột độ.

Ả bó gối, hai tay ôm lấy đầu, miệng lẩm bẩm những âm thanh vỡ vụn.

"Không sao đâu. Chủ tịch sẽ cứu mình. Công ty không thể bỏ rơi mình. Mình là con gà đẻ trứng vàng của họ cơ mà. Bọn họ lấy đi của mình bao nhiêu tiền, bọn họ phải có trách nhiệm bịt miệng đám cảnh sát này lại."

Ả tự huyễn hoặc bản thân bằng những lời dối trá lặp đi lặp lại.

Quyền lực ảo ảnh luôn khiến kẻ ác hoang tưởng về sự bất tử của chính mình. Chúng quên mất rằng, trong mắt tư bản, con người không có linh hồn. Con người chỉ là những công cụ có dán nhãn giá. Khi công cụ gãy nát và rớt giá, bãi rác là nơi duy nhất để chúng thuộc về.

Bên ngoài bốn bức tường giam lạnh lẽo kia, thế giới đang đảo lộn một cách điên cuồng.

Không gian mạng là một chiến trường không đổ máu nhưng lại tàn sát con người man rợ nhất. Máy chủ của Weibo trải qua một đêm thức trắng rực lửa. Từ khóa xin lỗi Triệu Lệ nhuộm đỏ toàn bộ các bảng xếp hạng, chễm chệ ở vị trí độc tôn với hàng tỷ lượt truy cập.

Đám đông là một loài phù du vô tình. Hôm qua chúng vừa phong thần cho một kẻ cướp, hôm nay chúng sẵn sàng lôi kẻ đó xuống bùn lầy để tế sống. Hàng chục triệu tài khoản từng gào thét đòi phong sát người phụ nữ gầy guộc đêm qua, nay lại tự tát vào mặt mình. Bọn chúng khóc lóc, xót xa cho mười năm thanh xuân bị hủy hoại của Triệu Lệ. Bọn chúng quay ngoắt họng súng, chĩa thẳng vào Lý Mạn Ni bằng những lời nguyền rủa cay độc nhất mà ngôn ngữ loài người có thể tạo ra.

"Con rắn độc. Trả lại mười năm cho Triệu Lệ."

"Súc sinh đội lốt người. Tử hình cô ta đi."

"Ăn cắp chất xám, trốn thuế, thao túng thị trường. Con này phải rục xương trong tù."

Sự trừng phạt tàn khốc nhất không phải là cái chết. Sự trừng phạt tàn khốc nhất là bị chính những kẻ từng đội mình lên đầu quay lại giẫm nát dưới gót chân.

Hiệu ứng domino bắt đầu đổ sập.

Chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ ngắn ngủi, ba mươi lăm nhãn hàng xa xỉ mà Mạn Ni đang làm đại diện đồng loạt đăng văn bản chấm dứt hợp đồng. Những tấm biển quảng cáo khổng lồ in nụ cười giả tạo của ả đặt tại các ngã tư sầm uất nhất Bắc Kinh bị công nhân tháo dỡ ngay trong đêm mưa bão. Hàng ngàn poster, sản phẩm có in hình ả bị đám đông cuồng nộ vứt thẳng vào thùng rác, thậm chí là châm lửa đốt cháy rụi.

Các đối tác điện ảnh, truyền hình đua nhau đâm đơn kiện. Số tiền yêu cầu bồi thường vi phạm hợp đồng nhảy vọt lên con số hàng trăm triệu tệ, đủ để khiến ả làm trâu làm ngựa cả mười kiếp cũng không trả hết.

Lạch cạch.

Tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa sắt vang lên chói tai, cắt đứt dòng suy nghĩ hoang tưởng của Mạn Ni.

Cánh cửa phòng tạm giam nặng nề mở ra. Một viên cảnh sát đứng dạt sang một bên. Từ hành lang mờ tối, một người đàn ông trung niên mặc âu phục đen, xách theo chiếc cặp da bóng loáng sải bước đi vào. Tiếng gót giày da nện xuống mặt sàn bê tông vang lên những nhịp khô khốc, sắc lạnh.

Luật sư Trần.

Giám đốc bộ phận pháp chế của công ty quản lý tinh tú giải trí. Ác điểu chuyên dọn dẹp tàn cuộc cho giới tư bản.

Mạn Ni như người chết đuối vớ được cọc. Ả bật dậy khỏi góc tường, vấp phải gấu váy rách nát, lảo đảo lao tới bám chặt lấy những song sắt ngăn cách. Hai mắt ả trợn trừng, điên cuồng tìm kiếm sự sống.

"Luật sư Trần. Anh đến rồi. Chủ tịch phái anh đến bảo lãnh cho tôi đúng không. Bọn cớm này giữ tôi ở đây cả đêm, ép tôi khai ra sổ sách tài chính của công ty. Tôi thề tôi chưa hé răng nửa lời. Mau đưa tôi ra khỏi cái chốn bẩn thỉu này đi. Tôi sắp phát điên rồi."

Ả gào lên, hai tay bấu chặt vào chấn song đến rỉ máu.

Luật sư Trần đứng yên cách đó đúng một mét. Khoảng cách an toàn để không bị dính phải thứ vi khuẩn dơ bẩn từ một con bệnh hết thuốc chữa. Gã từ từ đẩy gọng kính cận. Đáy mắt gã tĩnh lặng, lạnh lẽo và tàn nhẫn vô biên. Không có sự cung kính. Không có sự luồn cúi như mọi ngày. Gã nhìn Mạn Ni hệt như đang nhìn một cái xác chết đang trong giai đoạn phân hủy.

"Cô Lý, cô hiểu lầm rồi."

Giọng gã đều đều, không chứa chấp dù chỉ một hạt bụi cảm xúc. Gã thong thả bấm chốt chiếc cặp da. Một xấp tài liệu được in ấn cẩn thận, kẹp ghim ngay ngắn được gã rút ra, ném thẳng qua khe hở của song sắt.

Xấp giấy trắng rơi lả tả xuống sàn bê tông. Trang đầu tiên đập thẳng vào mắt Lý Mạn Ni dòng chữ in hoa đen nhánh, sắc lẹm.

THÔNG BÁO CHẤM DỨT HỢP ĐỒNG QUẢN LÝ ĐỘC QUYỀN VÀ YÊU CẦU BỒI THƯỜNG THIỆT HẠI.

Đồng tử Mạn Ni co rút mạnh. Hơi thở ả nghẹn ứ lại nơi cổ họng. Ả buông tay khỏi song sắt, lùi lại hai bước, toàn thân run rẩy như bị điện giật.

"Cái... cái gì thế này. Các người định bỏ rơi tôi sao. Tôi đã kiếm cho công ty hàng tỷ tệ trong mười năm qua. Các người không thể làm thế. Không thể." Ả gào thét, nước mắt nước mũi trào ra giàn giụa.

Luật sư Trần nhếch mép. Một nụ cười thương hại dành cho kẻ ngu ngốc.

"Thế giới này vận hành bằng lợi ích, cô Lý ạ. Cô đã từng là một công cụ kiếm tiền xuất sắc. Nhưng hiện tại, cô là một quả bom nổ chậm dính đầy phân. Không ai dại dột ôm một quả bom vào người để cùng chết cháy cả."

Gã đút hai tay vào túi quần, chậm rãi tuyên án.

"Công an kinh tế đã nắm trong tay toàn bộ bằng chứng về việc cô lập công ty ma để trốn thuế và rửa tiền. Những tài liệu đó rõ nét đến mức không có một luật sư nào trên thế giới này cãi trắng án được cho cô. Hội đồng quản trị đã họp khẩn cấp vào rạng sáng nay. Quyết định cuối cùng được đưa ra rất rõ ràng. Toàn bộ hành vi phạm pháp đều do cá nhân Lý Mạn Ni tự ý thực hiện. Tập đoàn không liên quan. Cô chính thức trở thành con tốt thí để bảo vệ bàn cờ."

Tư bản không có trái tim. Chúng chỉ có những bản báo cáo tài chính và lưỡi đao cắt xén những phần thịt thối rữa để sinh tồn.

"Các người... một lũ khốn nạn, vắt chanh bỏ vỏ." Mạn Ni gục xuống sàn, hai tay đấm thùm thụp vào mặt bê tông cứng ngắc. Tiếng gào khóc của ả thê lương, vỡ nát, dội vào bốn bức tường giam tạo thành những âm thanh ám ảnh.

"Cô chửi rủa vô ích thôi." Luật sư Trần lạnh nhạt nhìn đồng hồ đeo tay. "Tội danh ăn cắp bản quyền của cô đã bị Lưu Vân Trường khởi kiện. Tòa án sẽ nhanh chóng thụ lý. Cộng thêm tội trốn thuế và lừa đảo, bản án dành cho cô ít nhất cũng là hai mươi năm tù giam. Toàn bộ tài sản bị tịch thu. Cô trắng tay rồi, Lý Mạn Ni."

Trắng tay. Hai chữ nhẹ bẫng nhưng nặng tựa Thái Sơn đè nát lồng ngực ả.

Từ một nữ hoàng đứng trên vạn người, hô mưa gọi gió, chỉ sau một đêm, ả biến thành một con chuột cống mang trên mình án tù mọt gông. Ả ngước đôi mắt đỏ sọc, đầy tơ máu lên nhìn luật sư Trần. Sự tuyệt vọng đã bòn rút cạn kiệt chút sinh khí cuối cùng trong cơ thể ả.

"Còn Lưu Vân Trường... Triệu Lệ... Bọn họ được cái gì. Tao chết thì bọn họ cũng đừng hòng sống yên ổn." Ả rít lên, hàm răng nghiến chặt trào ra bọt máu.

Luật sư Trần khẽ lắc đầu. Gã thu dọn chiếc cặp da, chuẩn bị rời đi. Nhưng trước khi quay lưng, gã quyết định ban phát cho kẻ đang quằn quại dưới sàn một ân huệ cuối cùng. Một đòn kết liễu chí mạng để đập nát hoàn toàn hy vọng sống của ả.

"Cô vẫn còn tâm trí lo cho họ sao. Yên tâm đi, thế giới không có cô vẫn quay rất tròn." Gã nhếch môi, ánh mắt lóe lên sự châm chọc tàn nhẫn. "Lưu Vân Trường đã dùng quyền lực của mình dập tắt mọi nghi ngờ. Còn Triệu Lệ..."

Gã cố tình kéo dài giọng, để từng âm tiết từ từ ngấm vào màng nhĩ của người đàn bà điên loạn.

"Mười lăm phút trước, trang tin chính thức của dự án phim điện ảnh cấp S do đạo diễn Vương Tĩnh cầm trịch đã đăng tải thông cáo báo chí. Vai diễn mà cô dùng mọi thủ đoạn dơ bẩn để giành giật, hiện tại đã có chủ."

Khí lạnh từ dưới mặt sàn bốc lên, chạy dọc theo sống lưng Lý Mạn Ni. Môi ả run lập cập, không thể thốt nên lời.

"Bộ phim bom tấn đó đã chính thức công bố diễn viên chính. Triệu Lệ."

Rầm.

Cánh cửa sắt đóng sập lại. Tiếng khóa lạch cạch vang lên, nhốt kín toàn bộ bóng tối và sự nhơ nhớp ở lại bên trong.

Lý Mạn Ni gục đầu vào bức tường loang lổ. Cơ thể ả co rúm lại. Tiếng khóc nức nở, đau đớn vỡ òa ra khỏi lồng ngực, hòa lẫn với những tiếng gào thét cào xé tâm can. Ả cào mười ngón tay đến rỉ máu lên mặt tường bê tông cứng ngắc. Người đẹp bị ả giẫm đạp dưới bùn lầy suốt mười năm ròng rã, nay đã đường hoàng bước lên ngai vàng thuộc về cô ấy, rực rỡ và kiêu ngạo dưới ánh đèn sân khấu. Còn ả, vĩnh viễn thối rữa trong sự nhục nhã ê chề.

Mọi thứ đã kết thúc. Một kết cục tàn nhẫn, đẫm máu nhưng cực kỳ sảng khoái của luật nhân quả.

Chương 14: Tái Sinh Trong Ánh Đèn.

Bắc Kinh chìm trong những ngày đầu đông buốt giá.

Gió bấc rít gào bên ngoài những tấm tôn cách âm khổng lồ của phim trường số ba. Bên trong, không gian rộng hàng ngàn mét vuông ngột ngạt mùi khói nhân tạo, mùi cà phê đặc quánh và sức nóng hầm hập phả ra từ hệ thống đèn chiếu sáng công suất lớn.

Ba tháng đã trôi qua kể từ cái đêm cơn bão dư luận cuốn phăng đế chế giả tạo của Lý Mạn Ni. Giới giải trí đã thay máu, trật tự mới được thiết lập trên tàn tích của kẻ thua cuộc. Nhưng ở cái chốn phù phiếm này, miệng đời vĩnh viễn là thứ vũ khí sắc bén và tàn nhẫn nhất. Họ có thể hả hê khi thấy kẻ ác đền tội, nhưng họ chưa chắc đã chịu cúi đầu trước một kẻ vừa bò lên từ dưới đáy bùn.

Triệu Lệ ngồi lặng lẽ ở một góc khuất sau các giá treo trang phục.

Cô mặc một bộ sườn xám màu tro tàn, chất vải lụa thô xơ xác ôm lấy vóc dáng gầy gò nhưng thẳng tắp. Lớp hóa trang nhợt nhạt tước đi mọi sức sống trên khuôn mặt cô, chỉ chừa lại đôi mắt đen sâu thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ nước đọng. Hôm nay là ngày quay cảnh đinh của bộ phim, phân đoạn quyết định sinh tử của cả một dự án điện ảnh cấp S.

Cách đó không xa, đám nhân viên kỹ thuật và vài diễn viên phụ đang rầm rì to nhỏ. Tiếng xì xào cố tình không hạ tông giọng lọt thẳng vào màng nhĩ Triệu Lệ.

"Mười năm đi cọ toilet, thiên tài đến mấy cũng thành phế nhân thôi. Đạo diễn Vương Tĩnh lần này chơi ngông quá rồi."

"Cô ta thắng Lý Mạn Ni nhờ bằng chứng, chứ đâu phải nhờ thực lực hiện tại. Diễn xuất là thứ phải mài giũa hàng ngày. Chờ xem lát nữa quay cảnh khóc lóc, có khi lại đơ ra như khúc gỗ cho xem."

"Nghe nói Lưu Vân Trường rót vốn đầu tư để dọn đường cho cô ta. Đúng là có tư bản chống lưng thì chó cũng thành phượng hoàng."

Sự hoài nghi là thứ axit ăn mòn mọi nỗ lực. Nó phủ nhận mồ hôi, máu và nước mắt, quy chụp mọi thành công đều đến từ một thế lực hắc ám nào đó.

Triệu Lệ không nhúc nhích. Bàn tay đầy vết sẹo của cô khẽ vuốt ve mép kịch bản đã nhàu nát vì bị lật giở hàng ngàn lần. Khóe môi cô hơi cong lên, một nụ cười lạnh lẽo, sắc lẹm lướt qua. Cãi vã với lũ kiến hôi chỉ làm bẩn giày. Cách duy nhất để bịt miệng những kẻ đạo đức giả là tát thẳng vào mặt chúng bằng một màn trình diễn đè bẹp mọi giới hạn nhận thức.

Tài năng thực sự không bao giờ bị rỉ sét. Nó chỉ đang ngủ đông, chờ đợi một mồi lửa để thiêu rụi cả bầu trời.

"Tất cả vào vị trí. Ánh sáng, âm thanh sẵn sàng. Máy quay số một khóa nét."

Giọng ồm ồm của đạo diễn Vương Tĩnh vang dội qua loa phóng thanh, cắt đứt mọi lời xì xầm to nhỏ. Phim trường lập tức rơi vào trạng thái tĩnh mịch, căng như một sợi dây đàn sắp đứt. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía trung tâm set quay, nơi được dàn dựng thành một căn phòng giam tăm tối của thập niên cũ.

Triệu Lệ từ từ đứng dậy.

Ngay khoảnh khắc gót giày của cô chạm xuống mặt sàn gỗ ọp ẹp của set quay, cỗ khí chất nhàn nhạt lập tức biến mất. Nhiệt độ xung quanh cô dường như tụt xuống dưới mức đóng băng. Không khí đặc quánh lại. Cô không còn là Triệu Lệ của hiện tại. Cô đã hoàn toàn hóa thân thành nhân vật, một nữ điệp viên bị phản bội, bị tra tấn đến tàn phế, đang đối diện với kẻ đã bán đứng mình.

Trong góc tối nhất của phim trường, bên cạnh dàn monitor của đạo diễn, Lưu Vân Trường đứng khoanh tay, lặng lẽ như một bức tượng tạc từ đá cẩm thạch. Ánh mắt đen láy của vị Ảnh đế dán chặt vào bóng dáng nhỏ bé đang đứng giữa tâm điểm ánh sáng. Trái tim anh đập những nhịp vững chãi, tràn ngập một niềm kiêu hãnh tuyệt đối. Anh biết, khoảnh khắc nữ vương của anh đòi lại vương miện đã điểm.

"Diễn."

Vương Tĩnh vung tay gầm lên.

Lạch cạch. Bánh răng của chiếc máy quay Red Monstro 8K bắt đầu cuộn những vòng quay tàn khốc.

Đây là một cú one take, một cảnh quay dài liên tục kéo dài năm phút không cắt ghép. Một thử thách tử thần mà ngay cả những diễn viên lão làng cũng phải rùng mình e sợ. Chỉ một tích tắc sai nhịp, một cái chớp mắt sai thời điểm, mọi nỗ lực của cả ekip sẽ bị đổ xuống sông xuống biển.

Bạn diễn của Triệu Lệ là một nam diễn viên thực lực chuyên trị vai phản diện. Gã bước vào phòng giam, ném một tờ giấy thú tội xuống trước mặt cô. Gã nhếch mép, buông ra những lời thoại đầy mỉa mai, cay độc, ép cô phải phản bội lại đồng đội của mình.

Triệu Lệ ngồi gục trên chiếc ghế gỗ mục nát. Đầu cô cúi gầm, mái tóc rối bù che khuất toàn bộ khuôn mặt. Hai tay bị xích chặt bằng những sợi dây thừng thô ráp, cứa vào da thịt tứa máu giả.

Nam diễn viên tiến lại gần, dùng mũi giày nâng cằm cô lên.

Khoảnh khắc khuôn mặt Triệu Lệ lộ ra trước ống kính, cả phim trường ngừng thở.

Đó không phải là diễn xuất. Đó là sự hiện diện của ác mộng. Đôi mắt cô trống rỗng, vô hồn, chết chóc đến mức khiến nam diễn viên đối diện bất giác rùng mình, lùi lại nửa bước khỏi kịch bản. Một sự áp chế tâm lý kinh hoàng phát ra từ một cơ thể gầy gò, tàn tạ.

Theo kịch bản, nhân vật của cô sẽ phải gào khóc, van xin, sau đó suy sụp hoàn toàn khi nhận ra sự thật.

Nhưng Triệu Lệ đã ném kịch bản đó vào sọt rác từ lâu.

Cô từ từ ngẩng hẳn đầu lên. Thay vì khóc, khóe môi cô nhếch lên thành một nụ cười.

Một nụ cười vỡ nát, méo mó và điên loạn tột độ. Cơ mặt cô co giật nhẹ, những đường nét thanh tú vặn vẹo trong một nỗi bi phẫn vượt quá giới hạn chịu đựng của con người. Nước mắt không hề rơi, nhưng hai hố mắt cô đỏ ngầu, hằn lên những tia máu gớm ghiếc. Sự im lặng của cô vang dội hơn bất kỳ tiếng gào thét nào.

Nam diễn viên đối diện bị dội một gáo nước lạnh. Kỹ năng của gã hoàn toàn bị đè bẹp. Gã quên béng lời thoại tiếp theo, chỉ biết đứng trân trân nhìn người phụ nữ trước mặt như nhìn một con quái vật vừa đội mồ sống dậy.

Vương Tĩnh bấu chặt mười đầu ngón tay vào tay vịn ghế. Ánh mắt ông rực lửa, mồ hôi hột túa ra trên trán. Ông há miệng định hô cắt vì bạn diễn quên thoại, nhưng bản năng nghệ thuật đã ngăn ông lại. Khung hình lúc này quá hoàn hảo. Sự hoảng sợ thật sự của nam diễn viên lại vô tình đẩy tính chân thực của cảnh quay lên đến đỉnh điểm.

Triệu Lệ không để sự cố làm đứt đoạn mạch cảm xúc. Cô dẫn dắt toàn bộ nhịp độ của cảnh quay.

Cô rướn người lên. Những sợi dây thừng siết chặt lấy cổ tay đầy vết sẹo của cô, ma sát đến mức da thịt rướm máu. Nhưng cô không bận tâm. Ánh mắt sắc như dao cạo của cô ghim thẳng vào yết hầu kẻ phản bội. Một luồng sát khí nồng nặc bùng nổ, thiêu rụi mọi thứ cản đường.

"Mày nghĩ tao sẽ khóc sao."

Giọng nói của cô khàn đặc, khô khốc như tiếng giấy nhám cọ xát vào kính. Âm lượng rất nhỏ, chỉ như một tiếng thì thầm ma quái, nhưng lại sắc bén đâm thủng màng nhĩ của tất cả những người đang đeo tai nghe kiểm âm.

"Kẻ đáng khóc không phải là tao. Mày bán đứng linh hồn cho quỷ dữ, mày nghĩ chúng sẽ cho mày sống yên ổn sao. Tao ở đây, từ dưới địa ngục nhìn lên, chờ ngày xương cốt mày bị bọn chúng nhai nát."

Từng câu, từng chữ nhả ra mang theo sức mạnh của một lời nguyền rủa. Sự tĩnh lặng của cô tạo ra một áp lực khổng lồ, ép nam diễn viên đối diện phải lảo đảo lùi lại thêm một bước, ngã khuỵu xuống mặt sàn gỗ. Sự sợ hãi trong mắt gã là thật. Cỗ áp bách từ Triệu Lệ là thứ thực lực nguyên thủy nhất, thô bạo nhất tát thẳng vào mặt những kẻ từng buông lời nghi ngờ cô.

Khung hình đóng băng. Mọi chuyển động dừng lại ở khoảnh khắc đôi mắt rực lửa của Triệu Lệ nhìn thẳng vào ống kính máy quay, xuyên thấu qua màn hình monitor, ghim thẳng vào linh hồn của những kẻ đang xem.

Năm phút trôi qua.

Không gian chết lặng. Tiếng máy quay chạy xè xè vang lên rõ mồn một. Không một ai trong số hàng trăm con người có mặt tại phim trường dám hít thở mạnh.

Đạo diễn Vương Tĩnh ngồi đờ đẫn trên ghế. Đôi mắt chim ưng của ông long lanh ngập nước. Đã mười năm rồi ông mới lại được chứng kiến một thứ nghệ thuật tàn khốc, tuyệt mỹ và đẫm máu đến thế. Một màn trình diễn không thể sao chép, không thể chỉnh sửa, một kiệt tác sinh ra từ tận cùng của sự đau khổ và nhẫn nhục.

"Cắt."

Tiếng hô khản đặc của Vương Tĩnh vang lên, phá vỡ phong ấn tĩnh mịch.

Triệu Lệ khép hờ đôi mắt. Cơ thể căng cứng của cô từ từ mềm xuống. Cô thoát vai, trở lại là một người phụ nữ gầy gò, tĩnh lặng, mang trên mình bộ trang phục xơ xác. Cô đưa tay tự tháo những vòng dây thừng quanh cổ tay, không bận tâm đến những vết hằn đỏ ửng.

Vẫn là sự im lặng bao trùm. Những nhân viên kỹ thuật, những diễn viên phụ từng buông lời mỉa mai ban nãy giờ đây đứng như hóa đá. Miệng họ há hốc, ánh mắt đầy vẻ khiếp sợ đan xen với sự bái phục sát đất. Bọn họ nhận ra mình vừa ngu ngốc đến mức nào khi dám lấy thước đo của kẻ phàm phu tục tử để đong đếm chiều sâu của một đại dương bão tố.

Bộp. Bộp. Bộp.

Tiếng vỗ tay đơn độc, chậm rãi nhưng đanh thép vang lên từ phía góc tối của phim trường.

Lưu Vân Trường bước ra khỏi bóng râm. Bóng dáng cao lớn, kiêu ngạo của vị Ảnh đế sải bước tiến về phía set quay, hai bàn tay vẫn kiên định vỗ vào nhau tạo ra những âm thanh khô khốc.

Như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng, tiếng vỗ tay của Vân Trường đánh thức tất cả mọi người.

Bộp bộp bộp. Rào rào.

Tiếng vỗ tay bắt đầu lan rộng. Từ một người, mười người, rồi cả trăm người đồng loạt vỗ tay. Những tiếng gào thét phấn khích, những tiếng huýt sáo tán thưởng bùng nổ dữ dội. Âm thanh cuồn cuộn như sấm rền, như thác đổ, rung chuyển cả mái vòm tôn cách âm của phim trường. Những giọt nước mắt thán phục rơi xuống trên má của những nhân viên hóa trang cằn cỗi nhất.

Sự công nhận thực sự không đến từ những tờ hợp đồng tiền tỷ. Nó đến từ sự khuất phục tuyệt đối của những người làm nghề trước sức mạnh của tài năng.

Vương Tĩnh đứng phắt dậy. Vị đạo diễn nghiêm khắc không ngần ngại vỗ tay đến mức hai bàn tay đỏ ửng. Ông nhìn Triệu Lệ, ánh mắt tràn ngập sự mãn nguyện của một người thợ kim hoàn vừa tìm lại được viên kim cương quý giá nhất bị đánh cắp mười năm trước.

Triệu Lệ đứng lặng giữa tâm điểm của sự tung hô. Ánh đèn chói lòa chiếu rọi lên khuôn mặt tĩnh lặng của cô. Không có sự đắc ý ngông cuồng. Không có những giọt nước mắt hàm ơn. Sự kiêu hãnh ăn sâu vào tủy xương giúp cô đón nhận mọi hào quang một cách thản nhiên nhất. Bởi vì cô biết, cô xứng đáng với tất cả những thứ này.

Ánh mắt cô lướt qua đám đông cuồng nhiệt, rồi dừng lại ở người đàn ông đang đứng phía trước.

Vân Trường mỉm cười. Nụ cười cưng chiều, đầy tự hào và cất giấu cả một vùng trời bao la dành riêng cho cô. Sự ăn ý của họ không cần dùng đến lời nói. Chỉ một cái chạm mắt, mọi giông bão đều bị bỏ lại phía sau lưng.

Vương Tĩnh bước tới bên cạnh Vân Trường. Ông vỗ mạnh vào vai vị Ảnh đế, ghé sát tai thì thầm, nhưng ánh mắt lại hướng về phía nữ chính đang tỏa sáng rực rỡ.

"Hôm nay là cảnh quay cuối cùng. Cậu nhóc, cậu nợ tôi một chầu rượu lớn đấy." Vương Tĩnh híp mắt cười, một nụ cười ranh mãnh hiếm thấy trên khuôn mặt khắc khổ. Ông hạ thấp giọng, ném ra một câu hỏi sắc lẹm. "Cậu đã chuẩn bị nhẫn chưa, phim đóng máy rồi đấy."

Chương 15: Ranh Giới Cuối Cùng.

Bầu trời Bắc Kinh nhìn từ tầng tám mươi tám của tòa tháp trung tâm mang một màu xám ngoét, ngột ngạt và bức bối.

Bên trong căn phòng làm việc xa hoa của Chủ tịch tập đoàn Tinh Tú, không khí bị bóp nghẹt bởi thứ mùi xì gà Cuba khét lẹt. Lớp khói xám đặc quánh cuộn tròn, lơ lửng dưới ánh đèn chùm pha lê, tạo thành một màn sương mờ ảo che giấu đi những toan tính dơ bẩn của giới tư bản. Tiếng kim giây của chiếc đồng hồ quả lắc mạ vàng gõ từng nhịp tích tắc, đều đặn, khô khốc như những nhát búa nện thẳng vào màng nhĩ.

Lão Chủ tịch ngồi chễm chệ trên chiếc ghế bọc da cá sấu khổng lồ. Khối mỡ núng nính dưới cằm lão rung lên theo từng nhịp thở phì phò. Lão vung bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc bích, ném mạnh một xấp ảnh xuống mặt bàn gỗ sồi nguyên khối.

Bạch. Bạch. Bạch.

Những bức ảnh trượt dài, phơi bày rõ mồn một hình ảnh Lưu Vân Trường đang ôm chặt lấy Triệu Lệ bên ngoài phim trường. Ánh mắt nam diễn viên nhìn người phụ nữ trong vòng tay mình tràn ngập sự cưng chiều và bảo bọc, thứ ánh mắt mà hàng chục triệu fan hâm mộ trung thành chưa từng được chiêm ngưỡng.

"Cậu bị điên rồi, Lưu Vân Trường."

Lão Chủ tịch gầm lên, xỉa thẳng điếu xì gà đang cháy dở về phía người đàn ông ngồi đối diện.

"Ngay khi dư luận vừa tạm lắng xuống sau vụ của Lý Mạn Ni, cậu lại công khai qua lại với con đàn bà đó. Cậu có biết những bức ảnh này nếu lọt ra ngoài, giá trị thương mại của cậu sẽ bốc hơi bao nhiêu tỷ tệ không. Cậu là thần tượng. Cậu là tài sản cốt lõi của công ty này. Fan hâm mộ cuồng nhiệt tôn thờ cậu vì cậu là người tình trong mộng của họ. Cậu công khai tình cảm lúc này, chính là tự tay đập nát bát cơm của cả cái tập đoàn này."

Quyền lực tư bản luôn xem con người là những món hàng hóa được định giá bằng những con số. Hào quang lấp lánh của giới giải trí thực chất chỉ là một chiếc lồng son bọc thép, giam cầm linh hồn và tước đoạt mọi quyền mưu cầu hạnh phúc cá nhân.

Vân Trường ngồi yên lặng trên chiếc ghế đối diện.

Anh mặc một bộ âu phục đen tuyền, áo sơ mi mở bung hai cúc trên cùng, để lộ phần xương quai xanh nam tính và cương nghị. Đôi chân dài vắt chéo đầy kiêu ngạo. Ánh mắt anh phẳng lặng như một mặt hồ mùa đông đóng băng, không hề bị lay động bởi cơn cuồng nộ của kẻ bề trên. Anh không giải thích. Anh không thanh minh. Anh chỉ lười biếng nhìn lớp tàn thuốc rơi lả tả xuống mặt bàn gỗ đắt tiền.

Tạ Minh Hạo đứng khoanh tay ngay phía sau lưng Vân Trường. Sắc mặt vị quản lý lão làng căng như dây đàn. Gã biết rõ tính khí của người nghệ sĩ này. Một khi Lưu Vân Trường đã quyết, bầu trời có sập xuống anh cũng sẽ dùng tay không mà chống đỡ.

"Từ ngày mai, cắt đứt hoàn toàn liên lạc với Triệu Lệ." Lão Chủ tịch rít một hơi thuốc thật sâu, nhả khói trắng mù mịt, hạ lệnh bằng một giọng điệu cửa trên tuyệt đối. "Đội PR đã chuẩn bị sẵn văn bản phủ nhận. Cậu phải ngoan ngoãn lên mạng xã hội, đăng bài khẳng định mình độc thân. Nếu cậu dám làm trái lệnh, tôi sẽ dùng mọi mối quan hệ trong giới, phong sát ngầm toàn bộ tài nguyên của cậu. Cho cậu vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi ở cái Bắc Kinh này."

Bầu không khí trong phòng tụt xuống dưới mức đóng băng. Lời đe dọa tàn nhẫn được thốt ra từ miệng kẻ đang nắm giữ toàn bộ hợp đồng sinh tử của nghệ sĩ.

Nhưng Vân Trường khẽ nhếch môi.

Một nụ cười trào phúng, khinh miệt đến cùng cực nở rộ trên khuôn mặt tạc tượng của vị Ảnh đế. Anh từ từ rướn người lên phía trước, hai khuỷu tay tựa lên đùi, hai bàn tay đan vào nhau. Ánh mắt đen thẳm, sắc như đao phủ của anh nhìn xuyên qua lớp khói xì gà, ghim thẳng vào đôi mắt ti hí hoảng hốt của lão Chủ tịch.

"Phong sát tôi."

Giọng Vân Trường trầm thấp, âm vực trầm đục vang lên trong cổ họng như tiếng gầm gừ của một con sư tử chúa đang nhìn một con linh cẩu sủa bậy.

"Ông nghĩ mình đủ tư cách sao."

Anh vươn tay vào túi áo khoác bên trong, thong thả rút ra một tệp tài liệu được ghim kẹp cẩn thận. Bàn tay thon dài, rắn rỏi vung lên.

Bốp.

Tệp tài liệu đập thẳng xuống mặt bàn, đè lên mớ ảnh chụp lén rác rưởi. Lực đạo mạnh đến mức cốc cà phê trên bàn cũng phải sóng sánh trào ra ngoài.

Lão Chủ tịch giật nảy mình, điếu xì gà trên tay run rẩy. Lão cau mày, vươn những ngón tay núng nính mỡ tóm lấy tệp giấy. Khi cặp mắt đục ngầu của lão lướt qua những dòng chữ in hoa màu đen ở trang đầu tiên, da mặt lão lập tức tái nhợt. Khối mỡ trên cằm giật liên hồi. Lão há hốc miệng, không thể thốt ra một lời nào.

HỢP ĐỒNG CHUYỂN NHƯỢNG CỔ PHẦN CỔ ĐÔNG LỚN. TẬP ĐOÀN GIẢI TRÍ THIÊN CỰC.

Thiên Cực là đế chế giải trí đối thủ không đội trời chung của Tinh Tú. Hai bên tranh giành thị phần, cắn xé nhau suốt hàng chục năm qua. Vậy mà nay, cái tên người thâu tóm ba mươi nhăm phần trăm cổ phần, trở thành cổ đông lớn nhất có quyền biểu quyết tại Thiên Cực, lại chễm chệ in rành rành hai chữ Lưu Vân Trường.

"Ông nghĩ mười năm qua, tôi chỉ ngoan ngoãn làm một con rối kiếm tiền cho các người sao." Vân Trường ngả lưng ra ghế, ánh mắt nhìn lão Chủ tịch bây giờ chỉ còn lại sự thương hại dành cho một kẻ sắp chìm tàu. "Toàn bộ số tiền cát xê, lợi nhuận từ các hợp đồng đại diện, tôi đã dùng hệ thống đầu tư ẩn danh thâu tóm toàn bộ cổ phiếu trôi nổi của Thiên Cực. Tôi không còn là nhân viên của ông nữa. Tôi là tư bản có thể nuốt chửng công ty của ông bất cứ lúc nào."

Lão Chủ tịch run lập cập. Điếu xì gà đắt đỏ rơi tõm xuống tấm thảm lông cừu, thiêu cháy một mảng khét lẹt. Lão đưa tay ôm lấy ngực trái, thở hắt ra những tiếng khò khè như bễ rách. Quyền lực ảo tưởng của lão vừa bị đập nát bằng một đòn tàn nhẫn và cạn tình nhất.

"Tạ Minh Hạo." Lão Chủ tịch gào lên, cố gắng bám víu vào cọng rơm cuối cùng. "Cậu là quản lý trưởng. Cậu phải ngăn thằng điên này lại. Cậu đã ký hợp đồng bảo mật với Tinh Tú, cậu không thể để nó lộng hành như vậy."

Sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian.

Minh Hạo thở dài. Gã đưa tay lên ngực trái, nơi có gắn chiếc thẻ bảng tên bằng đồng khắc logo công ty Tinh Tú. Bàn tay gã dứt khoát giật tung chiếc thẻ ra.

Cạch.

Chiếc thẻ đồng rơi xuống mặt bàn, nằm chỏng chơ bên cạnh cốc cà phê đổ nát.

"Xin lỗi Chủ tịch." Giọng Minh Hạo đều đều, lạnh nhạt và không có chút lưu luyến. "Tôi đã nộp đơn từ chức vào hệ thống nhân sự từ một giờ trước. Tiền đền bù vi phạm hợp đồng đã được chuyển thẳng vào tài khoản của tập đoàn. Từ giây phút này, tôi không còn là người của Tinh Tú. Tôi là Giám đốc điều hành của Studio Vân Trường độc lập."

Lòng trung thành không mua được bằng sự bóc lột. Nó chỉ được xây dựng bằng sự tôn trọng và tầm nhìn của những kẻ sinh ra để làm vương làm tướng.

Mặt lão Chủ tịch chuyển từ trắng bệch sang tím tái. Lão mất tất cả. Mất đi con gà đẻ trứng vàng lớn nhất, mất đi bộ não điều hành xuất sắc nhất. Mọi sự đe dọa, phong sát giờ đây trở thành một trò cười thảm hại.

Vân Trường đứng dậy. Chiều cao vượt trội của anh tạo ra một bóng đen phủ rợp lên vị trí của lão Chủ tịch, ép lão phải ngước nhìn lên trong sự sợ hãi tột cùng. Anh cài lại chiếc cúc áo vest, động tác khoan thai, ưu nhã nhưng lại tản ra sát khí ngút trời.

"Tiện thể nói cho ông biết một bí mật." Vân Trường cúi người xuống, chống hai tay lên mặt bàn, ghé sát vào khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi của kẻ đối diện. "Studio mới của tôi, quyền sở hữu hợp pháp không mang tên Lưu Vân Trường. Và chúng tôi vừa hoàn tất thủ tục ký hợp đồng quản lý độc quyền trọn đời với đúng một nữ diễn viên duy nhất."

Lão Chủ tịch trừng mắt, hơi thở như ngừng lại.

"Triệu Lệ." Vân Trường nhả từng chữ rõ ràng, sắc nhọn như dao găm cứa thẳng vào màng nhĩ. "Tôi tự tay đập nát cái lồng sắt của các người, dựng lên một đế chế mới, chỉ để trải thảm đỏ cho cô ấy bước đi. Kẻ nào dám dùng luật chơi dơ bẩn để cản đường cô ấy, kẻ đó phải bước qua xác của Lưu Vân Trường này."

Không khí trong phòng như đông đặc lại. Sự tuyên chiến ngông cuồng, bá đạo đến mức vô lý nhưng lại xuất phát từ thực lực tuyệt đối.

Vân Trường quay gót, sải bước dài tiến về phía cánh cửa gỗ điêu khắc nặng nề. Tạ Minh Hạo im lặng đi theo sau. Không một ai ngoảnh đầu lại nhìn đống tàn tích đang sụp đổ sau lưng.

Cánh cửa đóng sập lại, nhốt toàn bộ sự uất hận, bất lực và mùi khét lẹt của điếu xì gà tàn lụi trong bốn bức tường ngột ngạt.

Hành lang công ty thênh thang, vắng lặng. Ánh đèn tuýp trắng lóa chiếu rọi bóng hình vững chãi của hai người đàn ông.

Bên ngoài cửa sổ kính, cơn gió lạnh buốt của Bắc Kinh thổi tung những đám mây xám xịt, để lộ ra một mảng trời trong vắt. Bão tố đã qua đi, nhường chỗ cho bình minh của một kỷ nguyên mới.

Vân Trường rút chiếc điện thoại từ trong túi quần ra. Anh mở khóa màn hình. Ứng dụng mạng xã hội Weibo hiện lên, ngập tràn những tin nhắn chửi rủa, yêu cầu anh giải thích về những bức ảnh chụp lén vừa bị tung ra cách đây vài giờ. Đám đông fan hâm mộ cuồng tín đang gào khóc, đòi anh phải thanh trừng Triệu Lệ để giữ gìn sự thanh thuần giả tạo.

Khóe môi anh khẽ nâng lên. Một nụ cười chân thật, ấm áp hiếm hoi phá vỡ nét băng giá thường ngày. Anh mở khung soạn thảo, những ngón tay thon dài lướt nhanh trên bàn phím. Không do dự. Không đắn đo. Từng câu chữ được gõ xuống dứt khoát như những nhát búa đập vỡ xiềng xích.

Anh đính kèm một bức ảnh. Không phải ảnh studio hào nhoáng. Đó là bức ảnh chụp bàn tay to lớn của anh đang đan chặt vào bàn tay gầy guộc có vết sẹo dài gớm ghiếc của cô. Hai bàn tay nắm lấy nhau dưới ánh sáng vàng dịu nhẹ của ngọn đèn đường, bình yên và vững chãi đến mức không một cơn bão nào có thể chia cắt.

Văn bản đính kèm chỉ vỏn vẹn hai câu ngắn gọn.

"Chính thức hết hạn hợp đồng. Từ nay, tôi không phải là thần tượng của ai cả. Tôi là người đàn ông của Triệu Lệ."

Ngón tay cái của anh ấn mạnh vào nút Gửi.

Tin nhắn trôi đi trong không gian mạng tĩnh lặng. Chỉ ba giây sau, một tiếng bíp nhỏ vang lên. Màn hình điện thoại của Vân Trường tối sầm lại, hiện lên biểu tượng xoay vòng chết chóc. Máy chủ của ứng dụng vừa quá tải lượng truy cập đột biến.

Hàng chục triệu người dùng đồng loạt truy cập, hàng triệu lượt chia sẻ và bình luận nổ ra cùng một lúc. Mạng lưới dữ liệu khổng lồ của nền tảng mạng xã hội lớn nhất quốc gia chính thức sập nguồn.

Vân Trường đút điện thoại vào túi, bước vào thang máy. Cửa thang máy khép lại, cắt đứt sự ồn ào của thế giới bên ngoài. Trong không gian khép kín, anh khẽ ngẩng đầu nhìn những con số đếm ngược đang trôi xuống. Chặng đường phía trước không còn là sự trốn chạy trong bóng tối, mà là sự kiêu hãnh sóng bước cùng người phụ nữ duy nhất mà anh dùng cả sinh mệnh để bảo vệ.

Chương 16: Nữ Hoàng Trở Lại.

Sảnh chính của trung tâm hội nghị Kim Tinh một lần nữa ngập chìm trong một đại dương ánh sáng chói lòa.

Đúng một năm rưỡi trôi qua kể từ cái đêm Lưu Vân Trường lạnh lùng gạt bỏ sự bám víu dơ bẩn của Lý Mạn Ni ngay tại bục vinh quang này. Đêm nay, gió bấc Bắc Kinh vẫn thổi rít gào từng cơn cắt da cắt thịt bên ngoài những tấm kính cường lực khổng lồ. Nhưng không khí trên thảm đỏ lại sôi sục, nóng rực như một lò luyện kim chực chờ nổ tung.

Vinh quang là một thứ ánh sáng phù phiếm. Nó có thể thiêu rụi kẻ yếu đuối, nhưng lại là thứ trang sức lộng lẫy nhất dành cho kẻ mạnh bước ra từ cõi chết.

Tiếng động cơ V12 trầm đục xé toạc sự ồn ào. Chiếc Maybach đen tuyền bóng loáng từ từ lăn bánh, lướt qua hàng rào an ninh dày đặc rồi đỗ xịch ngay vạch xuất phát của tấm thảm nhung đỏ rực.

Hàng ngàn ống kính máy quay lập tức chĩa thẳng về phía cửa xe. Tiếng tách tách của những chiếc đèn flash vang lên liên hồi, chớp giật điên cuồng tạo thành một bức tường ánh sáng trắng xóa, chói gắt đến mức làm mù lòa thị giác.

Cửa xe mở ra.

Lưu Vân Trường bước xuống trước. Vị Ảnh đế quyền lực nhất giới giải trí diện một bộ âu phục đen tuyền cắt may thủ công, vóc dáng cao lớn, vững chãi tựa một ngọn núi sừng sững. Khí chất vương giả tỏa ra từ từng cử chỉ nhỏ nhất. Anh không vội vã bước đi. Anh xoay người lại, đưa bàn tay to lớn, rắn rỏi của mình về phía khoang ghế sau, khẽ cúi đầu với một thái độ trân trọng tuyệt đối.

Một bàn tay thon dài, nổi rõ những đường gân xanh xao và một vết sẹo gồ ghề kéo dài trên mu bàn tay đặt gọn vào lòng bàn tay anh.

Triệu Lệ bước ra khỏi vùng tối của chiếc xe.

Sự ồn ào của thảm đỏ đột ngột bị bóp nghẹt trong một phần mười giây. Tất cả mọi người dường như nín thở.

Cô không chọn những bộ trang phục diêm dúa hay đính đầy kim cương lấp lánh để thu hút sự chú ý. Triệu Lệ mặc một bộ âu phục lụa màu xám khói, thiết kế tối giản nhưng ôm sát lấy cơ thể gầy gò, tôn lên một đường nét thẳng tắp, sắc lẹm như một thanh kiếm vừa được rút khỏi vỏ. Điểm nhấn duy nhất trên người cô là một chiếc ghim cài áo bằng bạch kim hình cành gai quấn quanh một giọt máu đỏ thẫm.

Đó không phải là trang sức. Đó là bản tuyên ngôn của một kẻ đã tự tay xé nát quá khứ, lấy máu tươi rửa sạch bùn lầy.

Triệu Lệ ngẩng cao đầu. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng như một mặt hồ mùa đông đã đóng băng từ ngàn năm, lạnh nhạt rảo bước trên tấm thảm đỏ. Vân Trường đi bên cạnh, mười ngón tay của hai người đan chặt vào nhau, không một chút che giấu, không một chút ngần ngại. Bọn họ quang minh chính đại phô bày tình yêu và quyền lực của mình trước hàng triệu con mắt đang săm soi.

"Triệu Lệ. Xin hãy nhìn sang bên này."

"Triệu Lệ. Cảm giác của chị thế nào khi quay trở lại nơi này sau mười năm."

Đám phóng viên điên cuồng xô đẩy hàng rào an ninh. Những chiếc micro chĩa ra như một rừng gươm giáo.

Thật nực cười. Mới chỉ vài tháng trước, chính những kẻ đang gào thét gọi tên cô với sự sùng bái tột độ kia, lại là những kẻ đã gõ những dòng chữ độc địa nhất, chửi rủa cô là ung nhọt, là vết nhơ của giới giải trí. Đám đông không có ký ức. Chúng chỉ quỳ gối trước kẻ mạnh nhất.

Triệu Lệ không dừng lại, không mỉm cười thân thiện, cũng không thèm liếc mắt ban phát cho đám kền kền khát máu đó một ánh nhìn thương hại. Sự lạnh nhạt như một cái tát vô hình vả thẳng vào mặt những kẻ từng chà đạp mình.

Tha thứ là đặc quyền của Chúa trời. Còn cô chỉ là một con người phàm tục bò lên từ địa ngục, tuyệt đối không có nghĩa vụ phải mỉm cười với những lưỡi dao từng đâm vào lưng mình.

Hai người bước vào hội trường chính. Nơi đây quy tụ toàn bộ những tinh hoa, những tư bản và những kẻ nắm giữ vận mệnh của giới phim ảnh. Khi Triệu Lệ đi lướt qua hàng ghế dành cho các diễn viên hạng A, những cái cúi đầu chào hỏi ngượng ngùng lập tức diễn ra. Những kẻ từng lớn tiếng mỉa mai cô đi cọ toilet nay phải thu mình lại, cố gắng nặn ra một nụ cười nịnh bợ.

Buổi lễ trao giải diễn ra với nhịp độ căng thẳng. Những hạng mục phụ lần lượt trôi qua trong sự thờ ơ của phần lớn khán giả. Tất cả mọi người, từ trong hội trường đến hàng chục triệu người xem qua màn ảnh nhỏ, đều đang nín thở chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng.

"Và bây giờ, giải thưởng được mong chờ nhất trong đêm nay. Nữ diễn viên chính xuất sắc nhất."

Giọng nam MC vang dội qua hệ thống loa vòm công suất lớn. Tiếng nhạc nền trống dồn dập, căng như một sợi dây đàn chực đứt.

Màn hình LED khổng lồ trên sân khấu chia làm năm khung hình nhỏ, hiển thị năm gương mặt đề cử. Bốn nữ diễn viên gạo cội lộ rõ vẻ căng thẳng, mồ hôi rịn trên trán. Khung hình thứ năm ở vị trí trung tâm là khuôn mặt tĩnh lặng, không chút gợn sóng của Triệu Lệ.

Trong đoạn video đề cử chiếu kèm theo, Triệu Lệ xuất hiện với ánh mắt chết chóc, nụ cười méo mó vỡ nát trong phân cảnh bị tra tấn của bộ phim điệp chiến. Khán giả trong hội trường một lần nữa phải rùng mình. Thứ diễn xuất bóp nghẹt hơi thở đó không phải là kỹ năng. Đó là một phần linh hồn bị băm vằm của chính người diễn viên.

Vị khách mời danh dự cầm chiếc phong bì mạ vàng trên tay. Lão từ từ xé niêm phong. Tờ giấy cứng được rút ra.

Một khoảng lặng chết chóc bao trùm toàn bộ không gian. Kim giây đồng hồ dường như ngừng đập.

"Người chiến thắng, với sự đồng thuận tuyệt đối từ một trăm phần trăm thành viên hội đồng giám khảo." Vị khách mời ngẩng mặt lên, hướng ánh mắt đầy kính trọng về phía hàng ghế đầu tiên. "Triệu Lệ."

Bùm.

Tiếng nhạc vinh quang nổ tung. Hệ thống đèn pha quét chéo qua lại, rọi thẳng một cột sáng rực rỡ xuống vị trí của Triệu Lệ.

Cả hội trường vỡ òa. Hàng ngàn người đồng loạt đứng phắt dậy. Tiếng vỗ tay rào rào trút xuống như một trận cuồng phong. Không có một sự ghen tị nào dám cất lên. Sự chênh lệch năng lực quá lớn khiến cho ngay cả những kẻ thù ghét cô nhất cũng phải cắn răng thừa nhận sự thất bại tâm phục khẩu phục.

Triệu Lệ từ từ đứng dậy, cài lại chiếc cúc áo âu phục. Vân Trường đứng ngay bên cạnh, dang rộng hai tay, ôm trọn lấy cô vào một cái ôm thật chặt. Hơi thở ấm áp của người đàn ông lướt qua vành tai.

"Đi đi. Lên lấy lại những gì thuộc về em."

Triệu Lệ khẽ gật đầu, sải bước rời khỏi hàng ghế, tiến về phía những bậc thang trải thảm đỏ dẫn lên bục vinh quang. Mỗi bước đi vững chãi, nhịp nhàng. Không vấp ngáp, không run rẩy.

Cô nhận lấy chiếc cúp vàng từ tay vị khách mời. Khối kim loại nguyên khối nặng trịch, lạnh ngắt chạm vào lòng bàn tay đầy sẹo. Cô siết chặt lấy nó. Mười năm máu và nước mắt, mười năm bị giam cầm trong bóng tối, cuối cùng cũng đọng lại thành một thứ vật chất lấp lánh phản chiếu dưới ánh đèn sân khấu.

Triệu Lệ bước tới trước chiếc micro. Đám đông lập tức im bặt. Hàng triệu con người nín thở chờ đợi những giọt nước mắt nghẹn ngào, những lời cảm ơn sướt mướt của một kẻ vừa được minh oan.

Nhưng Triệu Lệ không khóc.

Khóe môi khẽ nâng lên, tạo thành một độ cong sắc lẹm, kiêu ngạo và tàn nhẫn. Đôi mắt đen thẳm quét một vòng qua hàng ngàn khuôn mặt bên dưới, mang theo sự uy áp của một bậc nữ vương thực thụ.

"Người ta thường nói, phải cần cả một bầu trời để tạo nên một vì sao."

Giọng nói thanh thoát vang dội khắp khán phòng, đập tan mọi sự mong đợi về một bài diễn văn bi lụy.

"Nhưng tôi đứng đây hôm nay, không phải để cảm ơn bầu trời. Tôi đứng đây để khẳng định rằng, dù bầu trời có sụp đổ, dù lũ chuột cống có cố gắng cắn nát đôi cánh của bạn, thì một con đại bàng thực sự vẫn sẽ xé toạc tầng mây mà bay lên."

Một sự tĩnh mịch gai người lan tỏa. Lời phát biểu quá đanh thép, quá ngông cuồng, tát thẳng vào mặt những kẻ từng dung túng cho cái ác mười năm trước.

"Suốt nhiều tháng qua, có những kẻ đứng trong bóng tối rỉ tai nhau rằng, Triệu Lệ tôi có được ngày hôm nay là nhờ dựa hơi đàn ông. Nhờ Lưu Vân Trường rót vốn, nhờ tư bản chống lưng." Cô siết chặt chiếc cúp trong tay, nâng nó lên cao ngang tầm mắt. Ánh kim loại lóe sáng chói lòa. "Hôm nay, chiếc cúp này là câu trả lời duy nhất. Tôi không đứng ở đây vì tôi nắm tay một vị vua. Tôi đứng ở đây, vì tôi chính là kẻ đã tự mình chinh phục ngai vàng."

Bốp. Bốp. Bốp.

Vương Tĩnh đứng bật dậy từ hàng ghế đạo diễn, điên cuồng vỗ tay. Ngay sau đó, cả hội trường lại một lần nữa chấn động. Tiếng hoan hô, tiếng gào thét tên Triệu Lệ vang lên rền rĩ. Một bài phát biểu không có lấy một giọt nước mắt yếu đuối, bóp nát hoàn toàn mọi định kiến rẻ tiền về việc nữ nhân yếu thế phải dựa dẫm vào kẻ mạnh. Triệu Lệ tự tay đội lên đầu mình chiếc vương miện đẫm máu mà cô đã tự tay đúc lấy bằng thực lực tuyệt đối.

Dưới hàng ghế đầu tiên, giữa một biển người đang đứng lên vỗ tay, Lưu Vân Trường vẫn ngồi đó.

Đôi chân dài vắt chéo, tư thế ung dung, ngạo nghễ. Ánh mắt anh dán chặt vào bóng dáng kiêu hãnh đang tỏa sáng rực rỡ trên sân khấu. Trong đáy mắt vị Ảnh đế không có sự ghen tị khi bị người yêu cướp mất hào quang. Ở đó chỉ cuồn cuộn một niềm kiêu hãnh tột cùng, một tình yêu mãnh liệt và cuồng si dành cho kẻ mạnh mẽ nhất thế gian.

Anh khẽ mỉm cười. Một nụ cười làm tan chảy cả mùa đông băng giá của Bắc Kinh.

Bàn tay phải của Vân Trường chậm rãi luồn vào trong túi áo âu phục trước ngực. Những ngón tay thon dài chạm vào một vật thể hình vuông nhỏ bé, bọc nhung mềm mại. Cảm giác mát lạnh của chiếc hộp len lỏi vào tận xương tủy, đánh thức một kế hoạch đã được ấp ủ từ rất lâu.

Trên sân khấu, Triệu Lệ khẽ gật đầu chào khán giả, chuẩn bị bước xuống nhường lại không gian cho MC.

Nhưng đúng ngay khoảnh khắc đó.

Lưu Vân Trường bất ngờ đứng dậy.

Hành động của anh đột ngột và dứt khoát đến mức những người ngồi xung quanh phải giật mình lùi lại. Đám phóng viên nhạy bén lập tức ngửi thấy mùi của một biến cố lịch sử. Hàng trăm ống kính máy quay lập tức bẻ ngoặt hướng, chĩa thẳng về phía vị Ảnh đế quyền lực.

Vân Trường không nói một lời. Anh lờ đi mọi tiếng gọi từ Tạ Minh Hạo. Anh bước ra khỏi hàng ghế VIP, mũi giày da nện xuống thảm đỏ những nhịp điệu vững chãi, đanh thép.

Anh tiến thẳng về phía những bậc thang dẫn lên sân khấu. Băng qua hàng rào bảo vệ. Băng qua những quy tắc khắt khe của sóng truyền hình trực tiếp. Băng qua hàng vạn ánh đèn flash đang chớp nháy điên cuồng như một trận bão sao băng. Mục tiêu duy nhất trong tầm mắt anh, là người đang đứng trên đỉnh cao nhất của vinh quang, chờ đợi anh bước tới.

Chương 17: Cú Chốt Trọn Vẹn.

Những nhịp giày nện xuống mặt sàn cẩm thạch vang lên khô khốc.

Lưu Vân Trường sải bước tiến lên bục vinh quang. Cả hội trường Kim Tinh rộng lớn với hàng ngàn tinh anh của giới giải trí dường như đóng băng trong một khoảnh khắc. Hơi thở của đám đông bị bóp nghẹt. Ánh sáng từ hàng trăm ngọn đèn pha rọi thẳng xuống trung tâm sân khấu, soi rõ bóng lưng cao lớn, vững chãi tựa một ngọn núi Thái Sơn của vị Ảnh đế quyền lực.

Anh phớt lờ mọi ánh mắt kinh ngạc. Anh bước qua ranh giới của những quy tắc truyền hình cứng nhắc, tiến thẳng về phía người đàn ông đang nắm giữ chiếc cúp vàng chói lóa.

Triệu Lệ đứng lặng yên. Cô vừa kết thúc bài phát biểu ngông cuồng và đanh thép nhất lịch sử lễ trao giải. Đôi mắt đen thẳm tĩnh lặng như một mặt hồ không gợn sóng, nhưng khi hình bóng Vân Trường phản chiếu trong đáy mắt, một tia ấm áp mềm mỏng lập tức lan tỏa, làm tan chảy lớp băng giá vạn năm.

Vân Trường dừng lại ngay trước mặt Triệu Lệ. Khoảng cách giữa họ chỉ còn chưa đầy một gang tay.

Không gian tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe thấy nhịp đập dồn dập từ hàng ngàn lồng ngực bên dưới khán đài. Những chiếc máy ảnh dường như cũng nín thở, chờ đợi một biến cố lịch sử.

Vân Trường khẽ mỉm cười. Một nụ cười cưng chiều, sâu thẳm và chứa đựng cả một bầu trời bao la chỉ dành riêng cho một người duy nhất. Anh chậm rãi lùi lại nửa bước.

Sau đó, ngay trước ống kính của hàng trăm đài truyền hình trực tiếp, vị Ảnh đế cao ngạo, người chưa từng cúi đầu trước bất kỳ một thế lực tư bản nào, dứt khoát hạ một gối xuống mặt sàn sân khấu lấp lánh.

Khán đài nổ tung.

Một âm thanh ồ lên rung chuyển cả mái vòm của trung tâm hội nghị Kim Tinh. Những tiếng la hét, những tiếng huýt sáo chói tai bùng phát như một cơn cuồng phong. Ánh đèn flash từ cánh nhà báo chớp giật điên cuồng, tạo thành một biển ánh sáng trắng xóa rực rỡ đến mức làm mù lòa thị giác.

Tình yêu thực sự không phải là một chiếc lồng son bọc vàng. Nó là sự phủ phục tự nguyện của kẻ mạnh nhất trước linh hồn mà họ tôn thờ.

Vân Trường rút từ trong ngực áo ra một chiếc hộp nhung màu đen tuyền. Bàn tay to lớn, rắn rỏi của anh từ từ mở nắp hộp.

Bên trong lớp vải nhung đỏ thẫm là một cặp nhẫn bạch kim được chế tác tinh xảo. Nhưng thứ khiến Triệu Lệ hô hấp ngừng trệ không phải là sự xa xỉ của kim cương hay đá quý. Nằm khảm sâu vào trong lòng chiếc nhẫn nhỏ hơn là một mảnh bạc xỉn màu, mang hình dáng của một chiếc lá phong được mài giũa cẩn thận.

Đó là chiếc mặt dây chuyền rẻ tiền mười năm trước. Đó là kỷ vật đẫm máu và nước mắt mà cô đã gửi lại cho anh trong cái đêm tăm tối nhất của cuộc đời. Anh đã nung chảy quá khứ đau thương, gột rửa mọi uất hận để đúc kết nó thành một lời hứa vĩnh cửu.

"Mười năm trước, anh đánh mất em trong một đêm mưa bão." Giọng Vân Trường trầm thấp, âm vực vang vọng qua chiếc micro vô tình thu được, dội thẳng vào màng nhĩ của hàng chục triệu khán giả đang theo dõi sóng trực tiếp. "Mười năm sau, anh đứng ở đây, dùng toàn bộ sinh mệnh và vinh quang của mình để chuộc lại lỗi lầm đó."

Vân Trường ngước đôi mắt đen láy nhìn sâu vào linh hồn người đàn ông đang đứng trước mặt. Ánh mắt anh rực cháy một ngọn lửa cuồng si không thể dập tắt.

"Triệu Lệ. Em có nguyện ý trao quyền sở hữu cuộc đời em cho anh, để anh được làm tấm khiên bảo vệ em đến hơi thở cuối cùng không."

Bầu không khí căng như một sợi dây đàn. Nước mắt, thứ chất lỏng tưởng chừng đã cạn kiệt trong mười năm địa ngục của Triệu Lệ, nay bất ngờ dâng lên khóe mi. Nhưng cô không khóc một cách bi lụy. Khóe môi cô nâng lên thành một nụ cười rực rỡ nhất, đẹp đẽ nhất mà thế gian này từng được chứng kiến. Nụ cười đánh tan mọi bóng tối của quá khứ.

Triệu Lệ kiêu hãnh vươn bàn tay trái ra. Bàn tay mang vết sẹo lồi lõm gớm ghiếc, minh chứng cho sự tàn độc của lòng người và sức sống mãnh liệt của một thiên tài.

"Em đồng ý."

Ba chữ ngắn gọn, đanh thép rơi xuống.

Vân Trường cẩn thận lồng chiếc nhẫn bạch kim khảm lá phong bạc vào ngón áp út của cô. Vừa vặn hoàn hảo. Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn cung kính, ấm áp lên chính vết sẹo tàn nhẫn trên mu bàn tay ấy. Một nụ hôn tẩy rửa mọi đau thương.

Cả hội trường điên cuồng vỗ tay. Hàng ngàn người đứng phắt dậy, nước mắt rơi lã chã trên những khuôn mặt cằn cỗi nhất của giới giải trí. Bọn họ đang chứng kiến một cái kết viên mãn nhất, một cú lật bàn ngoạn mục đập nát mọi định kiến rẻ tiền. Kẻ mạnh sóng bước cùng kẻ mạnh, tạo nên một đế chế không thể bị lật đổ.

Thời gian không chờ đợi kẻ yếu đuối, nhưng nó luôn trải thảm đỏ cho kẻ biết nắm lấy vận mệnh của chính mình.

Năm năm sau.

Trụ sở chính của Studio Vân Trường giờ đây đã phát triển thành Tập đoàn Giải trí Tinh Anh, tọa lạc tại vị trí đắt đỏ bậc nhất trung tâm Bắc Kinh. Tòa tháp kính sừng sững chọc trời, phản chiếu ánh nắng chói chang của một buổi sáng mùa hạ rực rỡ.

Bên trong phòng làm việc của Chủ tịch ở tầng cao nhất, quyền lực bủa vây từng ngóc ngách.

Triệu Lệ ngồi trên chiếc ghế da quyền lực, khoác trên mình bộ âu phục cắt may thủ công màu xanh đen sắc sảo. Sau khi giành được hàng loạt giải thưởng danh giá, cô quyết định lùi về phía sau ống kính, trở thành nhà sản xuất phim quyền lực nhất giới điện ảnh châu Á. Bàn tay từng bị đập nát nay đang cầm cây bút máy đính kim cương, dứt khoát ký những bản hợp đồng trị giá hàng tỷ tệ.

Cánh cửa gỗ nguyên khối mở ra. Vân Trường bước vào, mang theo hai ly cà phê đen không đường. Năm tháng trôi qua chỉ làm tăng thêm vẻ phong trần, nam tính và quyến rũ chết người của vị Ảnh đế. Anh tiến lại gần, đặt ly cà phê xuống bàn, rồi vòng tay ôm lấy bờ vai gầy nhưng vững chãi của Triệu Lệ từ phía sau.

"Bộ phim mới của Vương Tĩnh đã phá kỷ lục phòng vé ngày đầu tiên rồi thưa ngài Chủ tịch." Vân Trường cọ cằm vào hõm cổ cô, thì thầm trêu chọc.

Triệu Lệ khẽ nhếch mép, ngả đầu tựa vào lồng ngực vững chãi của người yêu. Nụ cười mang đậm sự tự tin và viên mãn tuyệt đối. Bọn họ không chỉ là người tình, bọn họ là những chiến hữu đã cùng nhau xây dựng nên một đế chế bất khả chiến bại, đè bẹp mọi tư bản ngáng đường.

Thế giới trên cao ngập tràn ánh sáng rực rỡ. Nhưng ở tận cùng dưới đáy xã hội, bóng tối vẫn đang cắn nuốt những kẻ gieo gió gặt bão.

Góc phố xập xệ nằm ở ngoại ô Bắc Kinh chìm trong một buổi chiều chạng vạng mùa đông. Gió bấc rít từng cơn lạnh buốt thấu xương, cuốn theo những đám rác thải hôi thối cuộn tròn trên mặt đường lởm chởm.

Một người phụ nữ trung niên với dáng vẻ tàn tạ, lê những bước chân nặng nhọc trên lớp tuyết mỏng dính bùn đen. Mái tóc ả hoa râm, rối bù như một tổ quạ. Khuôn mặt nhăn nheo, sạm đen vì gió sương, hai hố mắt trũng sâu hoắm chứa đầy sự đục ngầu, đờ đẫn. Ả khoác trên người một chiếc áo phao màu cháo lòng rách bươm, nhiều chỗ đã lòi cả lớp bông cáu bẩn ra ngoài.

Lý Mạn Ni.

Vừa được ân xá sau năm năm rưỡi thụ án vì tội lừa đảo, trốn thuế và thao túng thị trường kinh tế. Khối tài sản khổng lồ bị nhà nước tịch thu toàn bộ để đền bù thiệt hại. Công ty quản lý vứt bỏ ả. Bạn bè trong giới coi ả như một căn bệnh truyền nhiễm dơ bẩn nhất. Ả ra tù với hai bàn tay trắng, không một xu dính túi, không một nơi dung thân.

Ả dừng lại trước cửa sau của một quán ăn bình dân nặc mùi dầu mỡ khét lẹt. Ả run rẩy chìa đôi bàn tay nứt nẻ, đầy những vết cước rỉ máu ra trước mặt một gã chủ quán béo phệ đang đứng hút thuốc.

"Ông chủ. Xin ông. Cho tôi một công việc rửa bát, dọn dẹp nhà vệ sinh cũng được. Chỉ cần bao cho tôi hai bữa cơm thừa thôi." Giọng ả thều thào, khản đặc như tiếng mảnh sành cọ xát vào nhau.

Gã chủ quán nhíu mày, lướt ánh mắt khinh bỉ từ đầu đến chân ả. Gã hít một hơi thuốc thật sâu rồi phả thẳng khói trắng vào khuôn mặt nhăn nheo của nữ hoàng giải trí một thời.

"Nhìn mặt bà quen quen. A, có phải cái con minh tinh bị đi tù vì tội ăn cắp bài hát ngày xưa không." Gã chủ quán cười hô hố, nụ cười đầy vẻ chế giễu và tàn ác. Gã vung tay, hắt thẳng nửa xô nước gạo ôi thiu đang cầm trên tay xuống mặt đường, bắn tung tóe lên đôi giày rách nát của Mạn Ni. "Cút đi cho khuất mắt. Quán tao dù tồi tàn cũng không chứa chấp quân trộm cắp dơ bẩn. Mày vào đây rồi lại ăn cắp cả mấy cái thìa nĩa của tao mang đi bán mất. Biến ngay."

Mạn Ni lảo đảo lùi lại. Đôi chân rã rời không trụ vững, ả ngã nhào xuống vũng nước bùn đen ngòm lộn xộn những mớ rau úa và xương cá hôi rình. Cơn đau điếng người truyền từ xương cụt lên tận đại não, nhưng nó chẳng thấm tháp vào đâu so với sự nhục nhã đang xé nát linh hồn ả.

Vòng lặp nhân quả không bỏ sót một ai. Mười năm trước ả đứng trên cao chà đạp một linh hồn trong sạch. Hiện tại, ả bị chính sự cặn bã của xã hội dẫm nát dưới gót giày.

Ả cắn nát môi dưới, cố gắng gượng dậy bằng đôi tay run rẩy dính đầy bùn đất. Ả ngước mặt lên.

Đập thẳng vào võng mạc ả là một màn hình LED quảng cáo khổng lồ được lắp đặt trên nóc một tòa nhà trung tâm thương mại phía xa. Màn hình sáng rực rỡ, xua tan cả màn đêm mùa đông u ám của khu ổ chuột.

Bản tin kinh tế đang phát sóng đoạn cắt băng khánh thành một dự án công viên giải trí điện ảnh trị giá hàng trăm tỷ tệ. Ở vị trí trung tâm của khung hình, Triệu Lệ mặc bộ vest xanh đen quyền lực, phong thái ngạo nghễ, cao quý tột bậc. Cô mỉm cười sắc sảo, tự tay cầm chiếc kéo vàng cắt đứt dải ruy băng đỏ chót. Phía dưới màn hình chạy một dòng chữ in hoa nổi bật.

Chủ tịch Tập đoàn Giải trí Tinh Anh Triệu Lệ khởi công siêu dự án tỷ đô.

Ánh sáng rực rỡ từ màn hình LED chiếu rọi thẳng xuống khuôn mặt tiều tụy, dơ bẩn của Lý Mạn Ni.

Sự tương phản tàn khốc đến mức khiến não bộ ả nổ tung. Ả há hốc miệng, cổ họng phát ra những tiếng khò khè nghẹn ứ. Ả đưa đôi bàn tay bẩn thỉu lên cố che đi thứ ánh sáng chói lóa đó, nhưng không thể. Hình ảnh quyền lực của kẻ mà ả từng khinh miệt như một lưỡi dao cắm ngập vào trái tim thối rữa của ả, khoét sâu vào nỗi đau mất mát không thể vãn hồi.

Một giọt nước mắt tuyệt vọng trào ra từ hố mắt đục ngầu, lăn dài trên gò má nhăn nheo, hòa lẫn với bùn đất bẩn thỉu. Ả khóc. Tiếng khóc nức nở, bi thảm của một con thú hoang bị dồn vào chân tường, gào thét trong sự ân hận muộn màng và sự cô độc vĩnh viễn không có lối thoát.

Giữa màn đêm rét mướt, tiếng còi xe inh ỏi vang lên hòa cùng nhịp điệu hoành tráng, hào hùng của bản nhạc chiến thắng phát ra từ màn hình LED khổng lồ. Một bản giao hưởng tuyệt mỹ của ánh sáng, quyền lực và sự trả giá tột cùng, khép lại một câu chuyện nhân quả đẫm máu nhưng cực kỳ sảng khoái của thế giới loài người.~