Chương 1: Ngôi nhà khóa trái

Tháng mười một ở huyện Vụ Nguyên, khu tự trị Nội Mông, mùa đông luôn đến sớm và mang theo cái rét buốt như cắt da cắt thịt. Những cơn gió bấc hoang dại từ vùng thảo nguyên rộng lớn tràn về, rít gào qua từng khe cửa sổ, cuốn theo những đám tuyết trắng xóa mịt mờ che lấp cả một khoảng trời. Ở cái nơi đất rộng người thưa này, khi hoàng hôn buông xuống, vạn vật dường như chìm vào một khoảng không tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng gió thét gào và tiếng củi khô nổ lách tách trong lò sưởi.

Khương Diễm ngồi thẫn thờ bên cạnh bếp lò đang đỏ lửa, đôi bàn tay hơ trên hơi nóng nhưng chẳng thể xua đi được cái lạnh đang luồn lách tận trong tâm can. Năm nay cô tròn ba mươi tuổi, cái độ tuổi mà người đàn bà đằm thắm nhất, rực rỡ nhất. Dù quanh năm sống ở vùng nông thôn hẻo lánh, Khương Diễm vẫn giữ được nét mặn mà, làn da trắng trẻo và đôi mắt đen láy phảng phất nét buồn u uất. Cô đẹp, một vẻ đẹp không thuộc về nơi gió cát khắc nghiệt này, nhưng trớ trêu thay, nhan sắc ấy lại chẳng có ai ngắm nhìn.

Ngôi nhà mà cô đang sống là một cơ ngơi khang trang bậc nhất trong ngôi làng nhỏ bé này. Tường gạch kiên cố, mái ngói đỏ âu, bên trong có đầy đủ tiện nghi từ tivi, tủ lạnh cho đến máy giặt. Tất cả đều là mồ hôi nước mắt của Hứa Vân Lộ - chồng cô. Hứa Vân Lộ năm nay ba mươi sáu tuổi, là một người đàn ông cần cù, chịu khó và thực tế đến mức khô khan. Sinh ra trong cái nghèo, anh luôn mang trong mình nỗi ám ảnh về cơm áo gạo tiền. Với anh, tình yêu và trách nhiệm của một người đàn ông đơn giản là kiếm thật nhiều tiền mang về cho vợ con, để họ không phải chịu cảnh thiếu thốn như thế hệ trước.

Vì suy nghĩ đó, ngay sau khi kết hôn không lâu, Hứa Vân Lộ đã xách ba lô lên những chuyến tàu hỏa chật chội, đi về những tỉnh phía Nam sầm uất để làm cai thầu công trình. Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, số ngày anh ở nhà chỉ đếm trên đầu ngón tay. Lộ đi mải miết, mỗi tháng đều đặn gửi tiền về cho Diễm, nhưng lại quên mất rằng vợ mình không chỉ cần tiền để sống, mà còn cần một hơi ấm để tồn tại.

"Reng... reng..."

Tiếng chuông điện thoại chói tai vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Khương Diễm. Cô vội vàng bắt máy, giọng nói vô thức mang theo chút kỳ vọng:

"Alo, anh à?"

Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói khàn khàn, pha lẫn tiếng ồn ào của máy xúc, máy ủi nơi công trường xa xôi: "Ừ, anh đây. Tiền sinh hoạt tháng này anh vừa nhờ người chuyển vào thẻ rồi đấy. Diễm này, ở nhà lạnh thì nhớ mua thêm than củi, đừng có tiếc tiền. Mấy con cừu ngoài chuồng nhớ quây bạt kín vào kẻo chết cóng mất."

Khương Diễm rũ mắt, nuốt xuống cảm giác nghẹn ngào nơi cổ họng: "Em biết rồi. Tiền ở nhà vẫn còn, anh không cần gửi nhiều thế đâu. Công việc của anh dạo này có mệt lắm không? Bao giờ... bao giờ anh được nghỉ phép?"

"Bận lắm!" Giọng Hứa Vân Lộ có vẻ nôn nóng, dường như anh đang phải chỉ đạo công nhân làm việc. "Tiến độ công trình đang gấp, năm nay chắc cận Tết anh mới bắt tàu về được. Ở nhà em chịu khó một mình, khóa cửa nẻo cho cẩn thận, buổi tối đừng đi đâu ra ngoài. Thôi nhé, cước điện thoại đắt lắm, anh cúp máy đây để còn làm việc."

"Nhưng anh..."

Khương Diễm chưa kịp nói hết câu "Anh nhớ giữ gìn sức khỏe", thì trong ống nghe chỉ còn lại những tiếng "tút... tút..." vô hồn. Cô từ từ hạ điện thoại xuống, cõi lòng lạnh ngắt. Lần nào cũng vậy, những cuộc gọi của chồng cô chưa bao giờ vượt quá ba phút, và nội dung luôn xoay quanh tiền bạc, than củi, gia súc và lời dặn dò "khóa cửa". Anh chưa từng hỏi cô một câu rằng cô có buồn không, có cô đơn không, có sợ hãi khi phải ngủ một mình trong căn nhà rộng thênh thang giữa tiếng gió rít thê lương hay không.

Cô đơn. Đó là một thứ độc dược vô hình mà Khương Diễm phải uống vào mỗi ngày. Vợ chồng cô có một cậu con trai bốn tuổi, nhưng Hứa Vân Lộ vì muốn con được hưởng nền giáo dục tốt nhất nên đã ép cô gửi thằng bé ra trường mầm non nội trú trên thị trấn, ở cùng với ông bà nội. Mỗi tháng cô chỉ được lên thăm con một hai lần. Kể từ ngày thằng bé rời đi, ngôi nhà này đã biến thành một nấm mồ chôn sống tuổi thanh xuân của cô.

Người ngoài nhìn vào, ai cũng xuýt xoa ghen tị với Khương Diễm. Các bà thím trong làng thường chép miệng bảo cô tốt số, vớ được ông chồng chịu khó kiếm tiền, chẳng phải cấy cày nhọc nhằn, chỉ việc ở nhà cho lợn ăn, chăn vài con cừu và sống sung sướng như một bà hoàng. Nhưng "bà hoàng" ấy lại đang chết mòn trong chính cung điện của mình.

Khương Diễm đứng dậy, lê những bước chân nặng nhọc ra phía cửa chính. Trời đã tối mịt. Những bông tuyết bắt đầu rơi lả tả, hắt vào hiên nhà. Cô kéo cánh cửa gỗ nặng trịch, cài chốt sắt kiên cố lại. "Lạch cạch". Âm thanh của ổ khóa vang lên khô khốc, đánh dấu thời khắc cô tự nhốt mình vào một chiếc lồng vô hình.

Cô quay trở lại gian bếp, múc một bát cơm nguội lạnh từ trưa, chan thêm chút canh loãng. Ngồi một mình bên chiếc bàn ăn rộng dành cho sáu người, tiếng nhai cơm của chính cô cũng trở nên vang vọng một cách dị hợm. Chẳng buồn bật tivi, vì những chương trình giải trí sặc sỡ trên màn hình càng làm cô thấy rõ sự đối lập với thực tại tẻ nhạt của mình. Ăn qua quýt cho xong bữa, Khương Diễm bước vào phòng tắm.

Hơi nước nóng bốc lên mờ mịt tấm gương soi. Diễm đưa tay quệt đi lớp sương mờ, nhìn chằm chằm vào hình bóng phản chiếu của mình. Khuôn mặt thanh tú, đôi môi đỏ mọng, đường cong cơ thể ẩn hiện dưới lớp áo len mỏng manh. Cô vươn tay chạm lên khóe mắt, nơi đã bắt đầu nhen nhóm một vài nếp nhăn mờ nhạt. Tuổi trẻ của người phụ nữ ngắn ngủi biết bao. Cô cứ chờ đợi, chờ đợi ngày qua tháng lại, chờ những cái Tết ngắn ngủi để được gặp chồng vài ngày, rồi lại tiếp tục chuỗi ngày làm "hòn vọng phu" thời hiện đại.

"Đến bao giờ cuộc sống này mới kết thúc?" Khương Diễm tự hỏi chính mình trong khoảng không vô định.

Ban ngày, cô có thể mượn công việc dọn dẹp, cho gia súc ăn để làm tê liệt thần kinh. Nhưng khi đêm xuống, khi bóng tối nuốt chửng mọi thứ, sự tĩnh lặng của ngôi nhà bắt đầu cắn xé tâm hồn cô. Nằm trên chiếc giường đôi rộng lớn, chiếc chăn bông dày cộp cũng không thể xua đi cái lạnh thấu xương đang tỏa ra từ nửa chiếc giường trống trải bên cạnh. Khương Diễm cuộn tròn người lại như một con nhím, ôm chặt lấy đôi vai đang run rẩy của mình.

Đôi khi, nằm thao thức trong đêm, nghe tiếng chó sủa văng vẳng từ những ngôi nhà hàng xóm, thấy ánh đèn vàng hắt ra từ cửa sổ nhà người ta, chứng kiến cảnh đôi vợ chồng nghèo cuối ngõ dắt tay nhau đi dưới tuyết, Khương Diễm lại trào nước mắt. Cô ghen tị với họ. Ghen tị đến phát điên. Cô sẵn sàng đổi ngôi nhà xây bằng gạch mới này, đổi lấy những tờ tiền giấy phẳng phiu kia để có được một mâm cơm gia đình rộn rã tiếng cười, để có một vòng tay ôm chặt cô từ phía sau mỗi khi mùa đông ùa về.

Nhưng không có gì cả. Chỉ có tiếng đồng hồ treo tường vẫn nhẫn nại gõ từng nhịp "tích tắc, tích tắc", đếm ngược từng giây từng phút của sự khô héo trong tâm hồn cô. Ngôi nhà này đã bị khóa chặt, và trái tim của người thiếu phụ bên trong cũng đang bị giam cầm trong một mùa đông tưởng chừng như vĩnh cửu. Sự cô đơn đã bị dồn nén đến cùng cực, tạo ra một vết nứt sâu hoắm trong ranh giới của lý trí và đạo đức, chỉ chực chờ một ngọn lửa nhỏ lẻ loi nào đó ghé ngang, cũng đủ để thiêu rụi tất cả.

Chương 2: Cám dỗ mang tên Du Kiến Quân

Ở cái thị trấn nhỏ bé và heo hút thuộc huyện Vụ Nguyên này, hầu như ai cũng biết mặt ai. Trong những câu chuyện phiếm bên bếp lửa mùa đông của người dân địa phương, cái tên Du Kiến Quân luôn là một chủ đề nóng hổi, pha lẫn giữa sự thèm khát, ganh tị và cả những lời xì xầm khinh miệt.

Du Kiến Quân năm nay bốn mươi bốn tuổi, gã không giống những người đàn ông chân lấm tay bùn quanh năm cắm mặt vào đồng cỏ hay chuồng cừu. Gã là một tay buôn bán vặt, chuyên thu mua nông sản, gia súc của người dân trong vùng rồi đem bán lại cho các thương lái từ tỉnh khác tới. Nhờ cái miệng giảo hoạt, khéo léo và cái đầu biết tính toán, Du Kiến Quân phất lên nhanh chóng. Hắn xây được nhà lầu, sắm được một chiếc xe bán tải màu đen cáu cạnh – một thứ tài sản xa xỉ mà nhiều người đàn ông ở Vụ Nguyên làm lụng cả đời cũng không dám mơ tới.

Nhưng có tiền sinh tật. Du Kiến Quân nổi tiếng là kẻ trăng hoa, coi thường phụ nữ. Ở nhà, hắn có một người vợ danh chính ngôn thuận tên là Mạc Đinh Huệ. Đinh Huệ từng là một cô gái nết na, nhưng những tháng ngày quần quật lo toan việc nhà chồng, cộng thêm thói trăng hoa, vũ phu của Du Kiến Quân đã vắt kiệt tuổi xuân của chị. Giờ đây, ở tuổi ba mươi chín, Mạc Đinh Huệ trông già nua, tiều tụy, ăn mặc lôi thôi với mùi rơm rạ luôn bám chặt trên người. Đối với Du Kiến Quân, vợ mình hiện tại chẳng khác nào một bà giúp việc không công. Hắn chán ghét chị đến tận cổ, nhiều lúc cố tình ở lỳ trên thị trấn hoặc viện cớ đi lấy hàng để không phải về nhà nhìn thấy gương mặt cam chịu, nhẫn nhịn của vợ.

Với bản tính thích săn tìm của lạ, ánh mắt thèm thuồng của Du Kiến Quân đã sớm dừng lại trên người Khương Diễm. Hắn biết rõ hoàn cảnh của cô: một thiếu phụ xinh đẹp mơn mởn, thân hình nảy nở, da trắng môi hồng nhưng lại bị chồng bỏ lỏng, quanh năm vò võ một mình trong căn nhà khóa kín. Trong mắt một kẻ sành sỏi tình trường như Quân, Khương Diễm chính là một bông hoa hồng đang héo mòn vì thiếu nước, chỉ cần gã tưới lên một chút mật ngọt, bông hoa ấy chắc chắn sẽ ngoan ngoãn ngả vào vòng tay gã.

Cơ hội của Du Kiến Quân rồi cũng đến.

Đó là một buổi chiều cuối tháng mười một, trời Vụ Nguyên bất thần đổ một trận bão tuyết lớn. Nhiệt độ hạ xuống mức âm, gió bấc thổi buốt đến mức tưởng chừng có thể cứa rách da mặt. Khương Diễm buộc phải ra khỏi nhà để đến đại lý vật tư trên thị trấn mua thêm than củi và vài bao cám cho bầy cừu, bởi lượng dự trữ trong nhà đã cạn sạch.

Mặc trên người chiếc áo phao to sụ, Khương Diễm chật vật đẩy chiếc xe kéo tay nhỏ trên con đường đất lầy lội, trơn trượt vì tuyết tan. Vừa đến cửa hàng vật tư, cô đã phải tự tay khệ nệ bê từng bao than nặng trịch chất lên xe. Đôi bàn tay vốn không quen làm việc nặng của cô sưng tấy, đỏ ửng vì lạnh và ma sát. Thở hồng hộc, những lọn tóc tơi bời bết dính vào hai bên má ướt đẫm mồ hôi dẫu trời đang lạnh cóng, Khương Diễm cắn răng cố nhấc bao cám cuối cùng lên nhưng trượt tay. Bao cám rơi phịch xuống đất, văng một ít bụi cám lên gấu quần cô.

Khương Diễm đứng sững lại, sống mũi cay xè. Nỗi uất ức kìm nén bấy lâu nay trào lên. Nếu Hứa Vân Lộ ở nhà, cô đâu phải phơi mặt ra đường giữa thời tiết này, đâu phải làm những công việc nặng nhọc dành cho đàn ông thế này?

Đúng lúc giọt nước mắt tủi thân chực trào ra, một bàn tay to lớn, mang theo hơi ấm rực rỡ và mùi hương nam tính pha chút mùi thuốc lá đắt tiền bất ngờ vươn tới, dễ dàng nhấc bổng bao cám lên xe kéo.

"Việc nặng thế này, sao lại để một người phụ nữ xinh đẹp như em làm chứ?"

Khương Diễm giật mình quay lại. Đứng trước mặt cô là Du Kiến Quân. Hắn mặc chiếc áo khoác da cừu lót lông màu đen, mái tóc chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt từng trải nở một nụ cười rạng rỡ, hàm răng trắng bóc tương phản với làn da ngăm. Trông hắn bệ vệ, phong độ và chững chạc hơn hẳn những gã đàn ông quê mùa trong thôn.

"Anh... anh Du..." Khương Diễm bối rối, vội vã lùi lại một bước, đưa tay gạt vội lọn tóc lòa xòa trước trán. Dù sống khép kín, cô vẫn biết rõ tiếng tăm chẳng mấy tốt đẹp của người đàn ông này.

Du Kiến Quân không vội tiến lên, hắn rất biết cách giữ khoảng cách để con mồi không hoảng sợ. Hắn chỉ nhìn cô bằng ánh mắt chan chứa sự xót xa, một sự xót xa được diễn sâu đến mức Khương Diễm tưởng chừng như nó là thật.

"Trời lạnh thế này, chồng em lại đi vắng, em định kéo đống đồ này về nhà bằng cách nào? Đường trơn lắm, sức em đi không nổi đâu." Quân dịu giọng nói, tay chỉ về phía chiếc xe bán tải đang nổ máy xình xịch cách đó không xa. "Để anh chở giúp em về. Dù sao anh cũng tiện đường đi ngang qua thôn mình. Lên xe đi cho ấm, đồ đạc cứ để anh lo."

"Dạ thôi... không phiền anh đâu. Em tự kéo từ từ cũng về tới nhà." Khương Diễm từ chối theo bản năng phòng vệ của một người phụ nữ có chồng.

"Phiền hà gì chứ, hàng xóm láng giềng cả. Em cứ cứng đầu thế này, nhỡ ốm ra đấy thì ai lo? Thằng Lộ đi biền biệt, nó đâu có biết em ở nhà khổ sở thế nào."

Câu nói của Du Kiến Quân như một mũi dao sắc lẹm, đâm trúng vào tử huyệt trong lòng Khương Diễm. Tên của người chồng xa cách được nhắc đến kèm theo sự thờ ơ của anh ta khiến cô chùng bước. Lại một cơn gió rít qua làm cô run lên bần bật. Du Kiến Quân tinh ý nhận ra sự dao động ấy. Hắn không nói thêm, lẳng lặng bước tới, tự tay bưng từng bao than, bao cám từ chiếc xe kéo chuyển sang thùng chiếc xe bán tải của mình. Động tác của hắn dứt khoát, mạnh mẽ, toát lên sự vững chãi khiến Khương Diễm không biết mở miệng từ chối thế nào nữa.

Cô cúi đầu, lầm lũi bước theo hắn lên xe.

Cánh cửa xe bán tải đóng lại, nhốt mọi giông bão, tuyết lạnh ở bên ngoài. Không gian trong xe bật máy sưởi ấp áp vô cùng, trên hệ thống đài phát thanh đang phát một bản nhạc tình ca lãng mạn, êm ái. Du Kiến Quân lấy từ hộc để đồ ra một chai nước lọc vẫn còn ấm, vặn nắp sẵn rồi đưa cho cô.

"Uống ngụm nước cho ấm bụng đi. Tay em cước hết lên rồi kìa."

Khương Diễm rụt rè nhận lấy chai nước, đầu ngón tay cô vô tình chạm phải ngón tay thô ráp nhưng ấm nóng của Du Kiến Quân. Hắn cố tình nán lại một giây, cái chạm tuy lướt qua nhưng giống như một dòng điện chạy dọc sống lưng người phụ nữ đang thiếu thốn hơi ấm. Cô vội thu tay về, hai má đỏ bừng lên không rõ vì hơi sưởi hay vì ngượng ngùng.

Trên đoạn đường mười lăm phút lái xe về nhà, Du Kiến Quân bắt đầu giăng lưới. Hắn không hề buông lời cợt nhả, sàm sỡ như những gã vô học. Hắn đánh vào tâm lý.

"Anh nói thật nhé Diễm, anh mà là Hứa Vân Lộ, anh chẳng bao giờ nỡ bỏ cô vợ ngọc ngà như em ở nhà một mình. Đàn ông ra ngoài kiếm tiền là đúng, nhưng kiếm tiền mà để vợ cô đơn, rét mướt tự lo liệu mọi thứ thế này thì vứt. Phụ nữ sinh ra là để được nâng niu, chiều chuộng, chứ có phải để làm ô sin giữ nhà đâu."

Giọng hắn trầm ấm, đầy vẻ bênh vực. Khương Diễm lặng thinh, mắt nhìn đau đáu ra ngoài cửa sổ xe đang mờ đi vì tuyết. Những giọt nước mắt ấm ức lại một lần nữa dâng lên. Du Kiến Quân nói đúng quá. Những lời hắn nói chính xác là những gì cô khao khát được nghe suốt mấy năm qua. Cô thèm khát có người công nhận sự hy sinh của mình, thèm có người xót xa cho những tủi hờn mà cô phải gánh chịu.

"Cuộc sống mưu sinh mà anh... Vợ chồng em cũng đành chịu." Diễm lí nhí đáp lại.

Quân khẽ thở dài, đưa tay chỉnh lại cửa gió điều hòa hướng về phía cô nhiều hơn. "Em hiền quá, cam chịu quá. Anh nhìn mà thấy xót xa thay. Sau này có việc gì nặng nhọc, ví dụ như sửa ống nước, thay bóng đèn, dọn chuồng trại hay mua đồ nặng, đừng tự làm một mình nữa. Cứ gọi cho anh. Số của anh đây."

Vừa nói, hắn vừa nhét một mảnh giấy ghi số điện thoại vào tay cô. Bàn tay to lớn của hắn bao trọn lấy bàn tay đang lạnh ngắt của Diễm. Lần này, Khương Diễm không lập tức rút tay lại. Cô ngập ngừng một thoáng, cảm nhận hơi ấm xa xỉ truyền từ da thịt người đàn ông xa lạ kia. Sự quan tâm ân cần, dù là giả tạo đi chăng nữa, vào khoảnh khắc này lại giống như một liều thuốc phiện tuyệt hảo đối với một kẻ đang chết đói tình cảm.

Xe dừng trước cổng nhà. Du Kiến Quân nhanh nhẹn khuân đồ vào tận sân giúp cô. Hắn đứng ở hiên nhà, ánh mắt sâu thẳm nhìn xoáy vào khuôn mặt xinh đẹp đang ửng đỏ của Khương Diễm dưới ánh đèn vàng vọt.

"Anh về nhé. Nhớ lời anh dặn, đừng gồng mình lên nữa. Phụ nữ yếu đuối một chút cũng không sao, vì sẽ có đàn ông che chở."

Nói rồi, hắn quay lưng bước đi, lên xe nổ máy rời đi vào màn đêm đầy tuyết, không một chút vồ vập, để lại cho con mồi một sự lưu luyến và hoang mang tột độ.

Khương Diễm đứng tựa cửa nhìn theo chiếc xe dần khuất bóng. Cầm mảnh giấy ghi số điện thoại của Du Kiến Quân trong tay, ngón tay cô vô thức siết chặt. Cô biết hắn là một kẻ không đàng hoàng, cô biết mình là gái đã có chồng. Đạo đức và lý trí liên tục gào thét nhắc nhở cô phải vứt tờ giấy đó vào đống lửa. Thế nhưng, tận sâu trong cõi lòng tối tăm lạnh lẽo, hạt mầm của sự cám dỗ đã bắt đầu được gieo xuống, âm thầm cắm rễ vào mảnh đất cô đơn đến tuyệt vọng của Khương Diễm. Cô nhét tờ giấy vào túi áo len, tự nhủ rằng mình sẽ không bao giờ gọi, nhưng lại không đủ dũng khí để vứt nó đi. Cánh cửa nhà lại một lần nữa đóng lại, nhưng lần này, nó không thể ngăn được bóng ma của dục vọng và sự cám dỗ đang dần dần xâm chiếm lấy tâm hồn cô.

Chương 3: Lạc bước

Tờ giấy ghi dãy số điện thoại của Du Kiến Quân nằm chỏng chơ trên mặt bàn trà suốt ba ngày liền. Khương Diễm đã hàng chục lần cầm nó lên, định ném vào bếp lò đang cháy rực, nhưng rồi những ngón tay lại run rẩy rụt về. Dãy số ấy giống như một mồi lửa âm ỉ, lẩn khuất trong góc tối của tâm trí cô, chờ đợi một cơn gió độc thổi bùng lên.

Và cơn gió ấy đã đến, mang theo hình hài của một trận ốm thập tử nhất sinh.

Đó là ngày Đông chí. Theo phong tục, đây là dịp để gia đình đoàn tụ, cùng nhau ăn một bát sủi cảo nóng hổi để xua đi cái rét mướt của mùa đông. Khương Diễm nằm co quắp trên chiếc giường rộng thênh thang, toàn thân nóng ran nhưng lại run bần bật vì những cơn ớn lạnh liên hồi chạy dọc sống lưng. Cô bị cảm lạnh nặng sau buổi dầm tuyết khuân đồ hôm nọ. Đầu đau như búa bổ, cổ họng khô khốc đến mức nuốt nước bọt cũng giống như nuốt phải những mảnh thủy tinh vỡ.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi lả tả. Làng xóm im lìm, thỉnh thoảng văng vẳng tiếng cười nói từ những ngôi nhà xung quanh vọng lại. Khương Diễm với tay lấy chiếc điện thoại di động trên đầu giường, nhấn số gọi cho Hứa Vân Lộ. Cô chỉ muốn nghe một giọng nói thân thuộc, muốn ai đó biết rằng cô đang ốm, đang rất đau.

"Thuê bao quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được..."

Giọng nữ tổng đài vô cảm vang lên lặp đi lặp lại, cắt đứt tia hy vọng mỏng manh cuối cùng của cô. Nước mắt Khương Diễm trào ra, nóng hổi, lăn dài trên gối. Một nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây lấy tâm trí người đàn bà neo đơn. Nếu đêm nay cô lịm đi và không bao giờ tỉnh lại nữa thì sao? Sẽ chẳng có ai hay biết. Chồng cô đang bận rộn ở một công trường xa xôi, con trai thì đang ở thị trấn. Cô sẽ chết gục trong căn nhà khóa trái này, lạnh lẽo và cô độc.

Đúng lúc ranh giới giữa sự tủi thân và khao khát sống còn bị đẩy đến mức cực hạn, ánh mắt Khương Diễm vô tình chạm vào tờ giấy nhỏ nhàu nhĩ trên bàn. Lý trí, đạo đức, và sự kiêu hãnh của một người phụ nữ có chồng bỗng chốc vỡ vụn trước khao khát bản năng: khao khát được một con người bằng xương bằng thịt quan tâm.

Đôi bàn tay run rẩy của cô bấm từng con số. Tiếng chuông chờ vang lên chưa đầy ba nhịp, đầu dây bên kia đã bắt máy.

"Alo, Diễm à? Giọng em sao thế? Em khóc đấy à?"

Giọng trầm ấm, mang theo sự xót xa không che giấu của Du Kiến Quân dội vào tai cô, phá vỡ bức tường phòng ngự cuối cùng. Khương Diễm òa khóc nức nở như một đứa trẻ hàm oan nay mới tìm được người dỗ dành: "Anh Du... em ốm... em đau đầu quá... em không dậy nổi..."

"Đừng sợ, có anh đây! Anh sang ngay, em cứ nằm yên đấy!" Quân đáp lại dứt khoát rồi cúp máy.

Chưa đầy hai mươi phút sau, tiếng xe bán tải đỗ xịch trước cổng. Du Kiến Quân khoác chiếc áo da dính đầy tuyết, phá vỡ sự tĩnh lặng của ngôi nhà. Hắn không đi tay không. Một tay hắn xách theo hộp cháo sườn bốc khói nghi ngút mua vội trên thị trấn, tay kia là túi thuốc cảm cúm. Hắn lao thẳng vào buồng ngủ, nhìn thấy Khương Diễm tiều tụy, môi tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe thì lập tức ném áo khoác sang một bên, xắn tay áo lên.

"Trời ơi, sốt hầm hập thế này mà em không gọi anh sớm!" Quân trách móc nhưng giọng nói lại ngập tràn sự cưng nựng. Hắn đi vào bếp, thuần thục giặt một chiếc khăn ấm, quay lại tỉ mỉ lau mồ hôi trên trán, trên cổ cô.

Khương Diễm đờ đẫn nhìn người đàn ông trước mặt. Đã bao lâu rồi, cô mới được ai đó chăm sóc tận giường thế này? Chồng cô, Hứa Vân Lộ, mỗi lần thấy vợ ốm cũng chỉ ném cho vỉ thuốc rồi càu nhàu bảo cô tự lo liệu vì anh ta còn bận đi làm. Sự dịu dàng, ân cần của Du Kiến Quân ngay lúc này đối với Khương Diễm giống như một liều thuốc phiện. Hắn tự tay bón cho cô từng thìa cháo, đỡ cô ngồi dậy uống thuốc, rồi đắp chăn kín ngang cổ cô.

Mùi thuốc lá quyện lẫn mùi nước hoa nam tính từ người Quân tỏa ra, át đi cái mùi ẩm mốc, cô đơn của căn phòng. Khi cơn sốt dần hạ, sự tủi thân lại dâng trào, Khương Diễm vô thức nắm lấy ống tay áo của Quân, nức nở: "Chồng em... anh ấy thậm chí không bắt máy..."

Du Kiến Quân ngồi xuống mép giường, đưa tay vuốt ve mái tóc rối bời của cô, ánh mắt sắc lạnh lướt qua một tia đắc ý nhưng giọng nói vẫn dịu dàng đến tan chảy: "Tên khốn đó không biết trân trọng em. Hắn vứt một viên ngọc quý ở xó nhà cho bám bụi. Nhưng không sao, từ nay có anh rồi. Anh xót em."

Hắn cúi xuống. Nụ hôn đầu tiên rơi trên trán cô, mang theo sự an ủi. Rồi rất tự nhiên, nụ hôn ấy trượt xuống gò má đẫm nước mắt, và cuối cùng dừng lại trên đôi môi khô khốc của Khương Diễm. Trong khoảnh khắc ấy, Khương Diễm nhắm nghiền mắt lại. Bàn tay cô vòng qua tấm lưng vững chãi của người đàn ông không phải là chồng mình. Cô biết mình đang sa ngã, biết mình đang đi vào con đường tội lỗi không lối thoát, nhưng sự cám dỗ của hơi ấm đàn ông sau ngần ấy năm trời chịu đựng giá lạnh đã hoàn toàn đánh gục cô. Đêm Đông chí năm ấy, Khương Diễm chính thức lạc bước.

Những ngày sau đó, cuộc sống của Khương Diễm rẽ sang một trang mới. Cô như một cái cây khô héo vừa được tưới tắm bằng một thứ nước chứa đầy dục vọng. Du Kiến Quân là một gã tình nhân vô cùng hào phóng và biết cách lấy lòng phụ nữ. Hắn không để Khương Diễm phải động tay vào việc nặng nữa. Hắn mua tặng cô những bộ váy áo lụa đắt tiền, những thỏi son đỏ tươi, và cả một sợi dây chuyền vàng mặt ngọc bích tạc hình giọt nước.

"Em đẹp lắm, Diễm à. Từ nay em chỉ việc ở nhà làm đẹp cho anh ngắm, mọi thứ khác cứ để anh lo." Quân thường xuyên rỉ tai cô bằng những lời mật ngọt.

Khương Diễm chìm đắm trong ảo vọng hạnh phúc. Cô bắt đầu chú trọng trang điểm, xịt nước hoa, đếm từng ngày chờ tình nhân đến. Cô tự ru ngủ bản thân rằng mình xứng đáng được bù đắp, rằng Hứa Vân Lộ có lỗi trước vì đã bỏ rơi cô.

Thế nhưng, tuần trăng mật lén lút của mối tình vụng trộm chẳng kéo dài được bao lâu trước khi Du Kiến Quân bắt đầu lột dần lớp mặt nạ "soái ca ân cần", để lộ ra bản chất của một kẻ thích kiểm soát và coi thường phụ nữ.

Sự chu cấp vật chất của Quân không phải là sự bao bọc yêu thương, mà thực chất là việc hắn đang "mua đứt" quyền sở hữu đối với Khương Diễm. Sợi dây chuyền vàng trên cổ cô, dưới mắt hắn, chẳng khác nào một chiếc vòng cổ để đánh dấu vật nuôi.

Một buổi chiều, Khương Diễm mặc chiếc áo khoác phao cũ kỹ đứng nói chuyện với người hàng xóm nam cách nhà vài chục mét về việc đàn cừu. Khi quay vào nhà, cô đã thấy Du Kiến Quân ngồi lù lù trên ghế sô pha, mặt hầm hầm sát khí.

Hắn đứng phắt dậy, tát cô một cái nổ đom đóm mắt khiến Khương Diễm ngã nhào xuống đất.

"Anh... anh làm gì vậy?" Cô ôm má, trân trối nhìn người tình.

"Tao cấm mày lẳng lơ với thằng đàn ông khác! Mày là người của tao, tao nuôi mày, tao cho mày tiền, mày cười nói với nó làm gì?" Hắn quát lên, xưng hô lập tức đổi từ "anh - em" sang "tao - mày" một cách thô thiển.

Khương Diễm run rẩy giải thích, nhưng Quân không nghe. Hắn giật phăng chiếc áo khoác cũ của cô ném vào bếp lửa, lạnh lùng ra lệnh: "Từ nay ra đường phải cúi mặt xuống. Còn ở trong nhà, tao mua cho mày cái váy ren đỏ nào thì mặc cái đó. Không có lệnh của tao, mày không được phép ra khỏi cổng."

Từ ngày đó, Khương Diễm nhận ra mình đã rơi từ một chiếc lồng lạnh lẽo sang một chiếc lồng khác ngột ngạt và tàn nhẫn hơn. Du Kiến Quân đến nhà cô như một vị vua kinh lý. Hắn chỉ xuất hiện vào lúc nửa đêm, khi dục vọng kêu gào, bắt cô phục vụ hắn, làm những trò mà hắn thích để thỏa mãn sự biến thái của mình. Hắn cấm cô chủ động gọi điện cho hắn vì sợ Mạc Đinh Huệ ở nhà phát hiện, nhưng hắn lại có quyền gọi cho cô bất cứ lúc nào, yêu cầu cô phải bắt máy ngay lập tức.

Hắn bắt đầu mang Hứa Vân Lộ ra làm trò cười, nhục mạ chồng cô để nâng tầm bản thân. "Thằng Lộ còng lưng làm bục mặt cả năm, còn tao ở nhà dùng lại đồ của nó, ngủ trên giường của nó. Nghĩ lại thấy tao còn thương nó hơn mày đấy, Diễm ạ." Những lời cợt nhả tàn nhẫn của Quân đâm vào tai Khương Diễm như những nhát dao rạch nát lòng tự trọng còn sót lại của cô.

Khương Diễm muốn phản kháng, muốn chấm dứt, nhưng cô nhận ra mình không thể. Du Kiến Quân đã nắm thóp cô. Hắn đe dọa chỉ cần cô dám ho he nửa lời đòi chia tay, hắn sẽ lập tức in ảnh chụp lén hai người tung khắp làng Vụ Nguyên, gửi thẳng cho Hứa Vân Lộ để cô nhục nhã ê chề, thân bại danh liệt, vĩnh viễn không được nhìn mặt đứa con trai bé bỏng nữa.

Ngồi trước tấm gương lớn, Khương Diễm nhìn hình dáng mình trong chiếc váy lụa đỏ rực rỡ mà Du Kiến Quân bắt mặc. Nhan sắc vẫn còn đó, thậm chí còn mặn mà hơn nhờ son phấn đắt tiền, nhưng đôi mắt cô đã hoàn toàn trống rỗng và đong đầy sự khiếp sợ. Cô nhận ra một sự thật cay đắng và tàn nhẫn: trong mắt Du Kiến Quân, cô chưa bao giờ là người tình để yêu thương. Cô chỉ là một món đồ chơi có nhan sắc, một thứ công cụ để hắn thỏa mãn dục vọng và lòng tự tôn rẻ mạt của một kẻ trăng hoa. Cô đã chọn uống thuốc độc để giải cơn khát tình cảm, và giờ đây, thứ độc dược ấy đang bắt đầu gặm nhấm, hủy hoại và dần giết chết cô từ bên trong.

Chương 4: Ánh mắt từ ngôi nhà cũ

Ngôi nhà gạch lợp ngói âm dương nằm cách nhà Khương Diễm chừng năm chục mét vốn dĩ đã bị bỏ hoang từ nhiều năm nay. Đó là từ đường cũ của gia đình ông Vương Anh – một người đàn ông lớn tuổi trong làng, nhưng ông đã chuyển lên sống trên thị trấn cùng con cháu từ lâu. Căn nhà quanh năm im ỉm khóa, cỏ dại mọc um tùm trước sân, lẩn khuất dưới những lớp tuyết dày đặc của mùa đông Vụ Nguyên.

Thế nhưng, vào một buổi sáng giữa tháng mười hai, khi cái lạnh vẫn còn cắt da cắt thịt, Khương Diễm ngạc nhiên khi nhìn qua khung cửa sổ đóng kín và thấy làn khói bếp mỏng manh đang bay lên từ ống khói của ngôi nhà ấy. Tiếng búa đóng đinh chan chát, tiếng cưa gỗ roàn roạt phá vỡ không gian tĩnh mịch thường ngày của xóm nhỏ.

Khương Diễm kéo vội chiếc rèm cửa, áp mặt vào lớp kính mờ sương. Đêm qua, Du Kiến Quân lại mò đến. Hắn đã hành hạ cô bằng những trò bệnh hoạn để thỏa mãn thú tính, rồi lại ném vào mặt cô vài tờ tiền nhàu nhĩ trước khi rời đi vào rạng sáng để kịp về nhà ăn sáng cùng Mạc Đinh Huệ nhằm che mắt thiên hạ. Cả cơ thể Khương Diễm rã rời, bầm tím, tâm hồn cô là một bãi rác tăm tối không có lối thoát. Sự tò mò về âm thanh sống động phát ra từ ngôi nhà hàng xóm giống như một luồng gió mới, thôi thúc cô bước ra khỏi cánh cửa ngột ngạt.

Khoác lên mình chiếc áo phao cũ kỹ, dáng vẻ mệt mỏi, Khương Diễm đẩy cổng bước ra ngoài. Đứng ở mép hàng rào, cô nhìn thấy một chàng trai trẻ đang hì hục sửa lại cánh cổng gỗ đã mục nát của ngôi nhà cũ.

Đó là Vương Bát.

Vương Bát năm nay hai mươi bốn tuổi. Hoàn cảnh của cậu cũng đầy rẫy những nỗi buồn. Bố mẹ qua đời trong một vụ tai nạn giao thông từ khi Bát còn nhỏ, cậu được người chú họ là ông Vương Anh cưu mang, nuôi dưỡng. Năm mười tám tuổi, Bát rời làng đi làm thuê làm mướn ở các tỉnh xa, bươn chải đủ nghề nặng nhọc để tự nuôi thân. Mới đây, vì muốn tìm một cuộc sống ổn định và gần gũi với quê hương, Bát xin vào làm công nhân tại một nhà máy cơ khí cách làng khoảng ba cây số. Để tiết kiệm chi phí thuê trọ, cậu xin chú họ dọn về sống tạm tại căn nhà cũ này.

Khác xa với vẻ bóng bẩy, sặc mùi nước hoa đắt tiền và những chiếc áo da cừu sang trọng của Du Kiến Quân, Vương Bát xuất hiện với một bộ dạng vô cùng mộc mạc. Cậu mặc một chiếc áo khoác bông đã sờn chỉ ở cùi chỏ, bên trong là chiếc áo len cao cổ tối màu. Có lẽ vì làm việc nặng nhọc liên tục, cậu tháo phanh cúc áo ngoài, để lộ khuôn ngực săn chắc đang phập phồng thở. Giữa cái lạnh âm độ, mồ hôi vẫn rịn ra trên vầng trán rộng của chàng trai trẻ, bốc hơi thành những luồng sương mỏng manh lẩn khuất trong không khí.

Đang mải mê dùng sức nện búa vào chiếc đinh gỉ sét, Vương Bát chợt khựng lại. Linh tính mách bảo có người đang nhìn mình, cậu ngẩng đầu lên. Ánh mắt Bát chạm phải ánh mắt Khương Diễm.

Không có sự sành sỏi đánh giá con mồi như Du Kiến Quân, cũng không có sự hờ hững lạnh nhạt như Hứa Vân Lộ. Ánh mắt của Vương Bát trong veo, ngập ngừng và chứa đựng sự bối rối rất đỗi chân thật. Cậu nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp, nét mặt u buồn, đứng nép mình sau hàng rào đầy tuyết như một đóa hoa mai đang gồng mình chịu rét.

Nhận ra mình đang nhìn chằm chằm người ta một cách bất lịch sự, Vương Bát vội vàng buông chiếc búa xuống, đưa tay vò vò mái tóc cắt ngắn lởm chởm. Cậu nở một nụ cười.

Nụ cười ấy hiền lành đến mức khiến nhịp tim của Khương Diễm lỡ mất một nhịp. Nó rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng đều trên nền da rám nắng, khỏe mạnh – một làn da của người lao động chân chính đã trải qua nhiều nắng gió sương sa.

"Chào... chào chị ạ," Vương Bát cất tiếng, chất giọng trầm khàn nhưng ấm áp, kèm theo chút ngượng ngùng vấp váp. Cậu xoa xoa hai bàn tay đầy bụi gỗ vào vạt áo cho sạch rồi bước tới gần hàng rào. "Em là Vương Bát, cháu của chú Vương Anh. Em mới dọn về đây ở từ tối hôm qua. Làm ồn khiến chị thức giấc phải không ạ?"

Khương Diễm giật mình, vội thu lại ánh nhìn ngơ ngẩn. Cô kéo cao cổ áo phao để che đi những vết đỏ khả nghi trên cổ mà Du Kiến Quân để lại đêm qua, giọng nói hơi run rẩy vì lạnh và vì cả sự bối rối bất ngờ: "À... không, không ồn đâu. Chị cũng đã dậy rồi. Cậu về đây sống hẳn sao?"

"Dạ vâng," Vương Bát gật đầu thật mạnh, đôi mắt sáng lên vẻ nhiệt thành. "Em đi làm dưới xưởng cơ khí cách đây ba cây số. Thuê nhà tốn kém quá nên em xin chú cho về đây dọn dẹp lại để ở. Nhà bỏ không lâu ngày, hỏng hóc nhiều quá, em đang định sửa lại cái cổng cho kín gió." Cậu ngập ngừng một lát, gãi đầu cười xòa: "Em thấy nhà chị khóa cửa suốt, cứ tưởng không có ai ở."

"Chồng chị... đi làm ăn xa. Ở nhà chỉ có mình chị," Khương Diễm khẽ đáp, ánh mắt cụp xuống, lảng tránh ánh nhìn trực diện của Bát. Việc nhắc đến người chồng đi vắng vào lúc này khiến cô cảm thấy nhục nhã, bởi cô biết rõ bên trong lớp áo khoác này, cơ thể cô đang mang đầy dấu vết nhơ nhớp của một sự phản bội.

Nhưng Vương Bát không để ý đến sự bối rối ấy. Cậu chỉ thấy thương cảm cho người phụ nữ mỏng manh phải sống lủi thủi một mình giữa mùa đông khắc nghiệt. Nhìn thấy đôi vai Khương Diễm đang run lên vì gió lạnh, cậu vội nói: "Trời lạnh lắm, chị đứng ngoài này ốm mất. À đúng rồi, chị đợi em một chút!"

Nói rồi, chưa để Khương Diễm kịp phản ứng, Bát đã ba chân bốn cẳng chạy ào vào trong bếp. Vài phút sau, cậu quay ra, trên tay cầm một túi giấy nhỏ còn tỏa hơi ấm bọc vài củ khoai lang nướng xém vỏ, thơm nức mũi.

"Lúc nãy dọn bếp lò, em lùi mấy củ khoai. Chị cầm lấy ăn cho ấm bụng nhé. Hàng xóm láng giềng mới, coi như là chút quà ra mắt mọn của em." Bát chìa túi khoai qua hàng rào, đôi bàn tay to bản, sần sùi những vết chai sạn và có cả những vết xước rỉ máu do vừa sửa gỗ, nhưng lại vô cùng vững chãi.

Khương Diễm chần chừ. Đã từ rất lâu rồi, ngoại trừ những món quà sặc mùi đổi chác tình - tiền của Du Kiến Quân, chưa từng có ai tặng cô một thứ gì giản dị mà ấm áp đến thế. Cô ngập ngừng đưa tay nhận lấy túi khoai. Đầu ngón tay cô vô tình chạm nhẹ vào mu bàn tay ráp cám của Bát.

Giống như bị điện giật, cả hai đều rụt tay lại. Khuôn mặt rám nắng của Vương Bát thoáng chốc ửng đỏ lên tận mang tai. Cậu lúng túng cúi gằm mặt: "Dạ... chị vào nhà đi cho ấm. Lúc nào có gì nặng nhọc cần khuân vác hay sửa chữa, chị cứ ới em một câu nhé. Em khỏe lắm, làm loáng cái là xong thôi."

Khương Diễm ôm túi khoai lang nóng hổi vào trước ngực, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua lớp áo phao dày. Cô gật đầu nhẹ: "Cảm ơn cậu, Vương Bát."

Khi Khương Diễm quay lưng bước vào nhà, chốt lại cánh cửa sắt, không gian tĩnh lặng quen thuộc lại ùa về. Nhưng lần này, nó không còn quá đáng sợ nữa. Cô cởi áo khoác, ngồi xuống chiếc ghế sô pha, cẩn thận bóc vỏ củ khoai nướng. Cắn một miếng ngọt lịm, ấm sực cả khoang miệng, một giọt nước mắt không báo trước lăn dài trên gò má Khương Diễm.

Nó không phải là giọt nước mắt nhục nhã đau đớn khi phải cam chịu sự sỉ nhục của Du Kiến Quân, cũng không phải nước mắt tủi thân vì sự vô tâm của Hứa Vân Lộ. Đó là sự rung động nhỏ bé, mong manh của một tâm hồn đã chết lặng từ lâu nay chợt nhận được một giọt nước trong ngần. Ánh mắt trong veo, nụ cười hiền lành và sự vụng về chân thật của chàng trai hai mươi bốn tuổi ấy đã vô tình chiếu một tia sáng mỏng manh qua khe cửa đang khóa kín trong trái tim Khương Diễm.

Cô nhận ra mình thèm khát sự tôn trọng và tình người giản đơn ấy biết nhường nào. Thế nhưng, khi cúi xuống nhìn chiếc váy lụa mỏng manh, hớ hênh mà Du Kiến Quân ép cô mặc ở nhà, Khương Diễm lại rùng mình cay đắng. Cô giống như một kẻ đang lún sâu dưới vũng bùn lầy nhơ nhuốc, chợt ngước lên nhìn thấy một vầng mặt trời ấm áp, muốn với tay ra chạm vào nhưng lại sợ bàn tay dơ bẩn của mình sẽ làm vấy bẩn ánh sáng rực rỡ ấy. Sự tự ti, mặc cảm và nỗi sợ hãi trước gã nhân tình ác quỷ Du Kiến Quân bắt đầu đan xen với những rung động mộc mạc đầu tiên, tạo nên một cơn bão ngầm cuộn trào trong nội tâm người thiếu phụ.

Chương 5: Hơi ấm mùa đông

Tháng mười hai gõ cửa vùng thảo nguyên Vụ Nguyên bằng những đợt rét đậm rét hại. Nhiệt độ ngoài trời có lúc tụt xuống âm hai mươi độ C, biến vạn vật thành những bức tượng băng giá. Tuyết rơi dày đặc, dồn ứ lại trên các mái nhà, đè nặng lên những cành cây khô khốc và phủ kín mọi con đường mòn trong xóm nhỏ.

Giữa cái thời tiết khắc nghiệt tưởng chừng như muốn đóng băng cả dòng máu trong huyết quản ấy, trái tim lạnh lẽo, cằn cỗi của Khương Diễm lại đang dần được sưởi ấm bởi một ngọn lửa nhỏ bé, mộc mạc nhưng dai dẳng vô cùng. Ngọn lửa ấy mang tên Vương Bát.

Kể từ cái ngày nhận túi khoai lang nướng nóng hổi qua hàng rào, giữa Khương Diễm và chàng trai trẻ nhà bên đã có một sự gắn kết vô hình. Bát là một người hàng xóm tuyệt vời, hay đúng hơn, cậu giống như một thiên thần hộ mệnh tình cờ rơi xuống mảnh sân ngập tràn cô đơn của cô. Vương Bát viện đủ mọi lý do để được sang nhà Diễm. Khi thì cậu mượn cái búa, cái kìm, lúc lại xin củ hành, củ tỏi, hoặc có khi chỉ đơn giản là sang hỏi thăm xem bầy cừu của cô có bị cóng không.

Một buổi sáng thứ Bảy, khi Hứa Vân Lộ vẫn bặt vô âm tín nơi công trường xa xôi, còn Du Kiến Quân thì đang mải mê ôm ấp vợ lớn ở nhà để che mắt thiên hạ, Khương Diễm tỉnh dậy với tiếng sột soạt, lạch cạch vang lên từ phía chái bếp. Cô vội vàng khoác chiếc áo bông dày cộp, đẩy cửa bước ra ngoài.

Một cảnh tượng đập vào mắt khiến Khương Diễm sững sờ.

Trên nóc mái tôn che tạm của khu để củi – nơi mấy hôm nay liên tục bị dột nước vì băng tuyết tan – Vương Bát đang vắt vẻo ngồi trên đó. Cậu mặc độc một chiếc áo len cao cổ đã sờn cũ, bất chấp từng đợt gió bấc thổi quất vào mặt, đôi bàn tay trần sần sùi đang thoăn thoắt kéo lại tấm bạt ni-lông dày, dùng búa nện những chiếc đinh thép để gia cố lại mái che. Mồ hôi ướt đẫm trán cậu, bốc hơi rùn rụt trong không khí lạnh giá. Phía dưới sân, chiếc xẻng xúc tuyết của nhà cô đang dựng ngay ngắn bên cạnh đống tuyết dày đã được Bát dọn sạch sẽ thành một lối đi quang đãng từ cổng vào tận cửa nhà.

"Bát! Cậu làm cái gì trên đó thế? Cẩn thận kẻo trượt chân ngã bây giờ!" Khương Diễm hốt hoảng kêu lên, bước vội ra sân.

Nghe tiếng gọi, Vương Bát cúi xuống, nở một nụ cười rạng rỡ thường trực, hàm răng trắng lóa nổi bật trên khuôn mặt rám nắng: "Em chào chị Diễm! Mấy hôm trước sang mượn đồ, em thấy mái che củi nhà chị bị dột. Tuyết tan rỏ rỉ xuống làm củi ướt hết, lúc nhóm lò sẽ khó cháy mà lại nhiều khói, hại phổi lắm. Hôm nay xưởng cơ khí được nghỉ làm, em tranh thủ sang lợp lại bạt cho chị."

"Trời ơi, lạnh thế này cậu cứ mặc kệ nó, để chị tự lo cũng được mà..." Khương Diễm xót xa nhìn đôi tay đỏ ửng vì cóng của cậu.

"Chị là phụ nữ, trèo lên đây nguy hiểm lắm. Em làm loáng cái là xong ngay ấy mà!" Bát đáp lời, tiếng búa lại vang lên chan chát, dứt khoát và mạnh mẽ.

Chưa đầy hai mươi phút sau, Bát nhảy phắt từ trên mái nhà xuống, đáp đất nhẹ nhàng như một con sóc. Không để Khương Diễm kịp nói lời cảm ơn, cậu lại xắn tay áo lên, bước về phía đống củi tảng khổng lồ mà Hứa Vân Lộ mua về từ đầu mùa nhưng chưa kịp chẻ. Những khúc gỗ to bằng vòng tay ôm của người lớn, thô kệch và cứng ngắc, đối với sức lực của một người phụ nữ như Diễm quả là một bài toán khó. Cô thường phải cưa vã mồ hôi hột mới lấy được chút củi vụn để đun.

Vương Bát nhấc cây rìu sắt nặng trịch lên, dang rộng đôi chân vững chãi. Cậu vung tay. "Chát!". Nhát rìu xé gió bổ thẳng xuống, khúc gỗ lớn lập tức chẻ làm đôi, gọn gàng và sắc lẹm. "Chát! Chát!". Từng nhát rìu liên tiếp giáng xuống, nhịp nhàng và tràn trề sinh lực của tuổi trẻ. Những thớ cơ trên cánh tay cậu nổi lên cuồn cuộn sau mỗi nhịp vung rìu.

Khương Diễm đứng lặng yên nơi bậc thềm, thẫn thờ nhìn bóng lưng vững chãi của chàng trai. Trong đầu cô bất giác hiện lên một sự so sánh xót xa. Hứa Vân Lộ, người mang danh là chồng cô, chỉ biết quẳng cho cô một xấp tiền rồi mặc kệ cô tự sinh tự diệt giữa cái lạnh thấu xương. Du Kiến Quân, kẻ gọi cô là tình nhân, cũng chỉ biết dùng đôi bàn tay tẩm đầy mùi nước hoa đắt tiền để bóp nghẹt, vò nát cơ thể cô, biến cô thành một thứ công cụ tình dục rẻ mạt. Bọn họ chưa từng một lần hỏi xem mái nhà cô có dột không, đống củi của cô có ướt không, hay cô lấy sức lực đâu để xúc dọn đống tuyết ngập ngang đầu gối mỗi buổi sáng.

Chỉ có Vương Bát – một người dưng nước lã, một chàng trai nghèo túng phải ở nhờ nhà hoang – lại đang dùng chính đôi bàn tay rớm máu, chai sạn của mình để che chở, vun đắp cho cuộc sống của cô từ những điều nhỏ nhặt nhất.

Một thứ cảm xúc ấm áp, nghẹn ngào trào dâng, bóp nghẹt lấy trái tim Khương Diễm. Mắt cô cay xè. Cô quay vội vào bếp, nhóm lửa, đun một ấm nước sôi và pha một bình trà gừng đường đỏ thật đặc.

Khi đống củi tảng đã được chẻ nhỏ và xếp ngay ngắn thành từng chồng vuông vức sát vách tường, Vương Bát vứt chiếc rìu xuống, thở hắt ra một hơi sảng khoái. Cậu lấy tay áo quệt vội những vệt mồ hôi lấm tấm bụi gỗ trên mặt.

"Bát, vào hiên nghỉ tay uống ngụm nước ấm đã cậu." Giọng Khương Diễm nhẹ nhàng vang lên. Cô bê khay trà bốc khói nghi ngút ra chiếc bàn gỗ đặt dưới mái hiên đã được dọn sạch tuyết.

Bát gãi đầu ngượng ngùng, bước tới. Cậu không vội nhận lấy ly trà mà cẩn thận giũ sạch mạt cưa bám trên áo, phủi tay thật kỹ rồi mới đưa cả hai tay ra đón lấy chiếc ly sứ từ tay Diễm.

"Trà gừng thơm quá, em cảm ơn chị," Bát húp một ngụm, hơi nóng lan tỏa làm khuôn mặt cậu giãn ra vì khoan khoái.

Khương Diễm kéo ghế ngồi đối diện cậu. Nhìn gấu áo len của cậu bị rách một đường dài tưa chỉ, ánh mắt cô chùng xuống, giọng nói vô thức mang theo sự trách móc đầy cưng nựng: "Cậu ngốc quá, làm việc nặng cũng phải khoác thêm cái áo chứ. Lạnh thế này nhỡ ốm ra thì ai lo? Áo thì rách hết cả rồi kìa, để lát chị lấy kim chỉ khâu lại cho."

Vương Bát cúi xuống nhìn vết rách, bẽn lẽn cười: "Em quen rồi chị ạ. Hồi trước đi bốc vác ở công trường, mùa đông em cũng chỉ mặc áo cộc tay cho dễ làm. Cứ vận động là người nóng bừng lên, chẳng thấy lạnh gì cả. Với lại... em làm gì có ai mà lo."

Câu nói cuối cùng của Bát thốt ra nhẹ bẫng nhưng lại mang theo một nỗi buồn sâu thẳm. Khương Diễm khẽ sững người.

"Bố mẹ cậu mất sớm, cậu sống một mình buồn lắm phải không?" Cô hỏi, giọng nói trầm xuống, chất chứa sự đồng cảm sâu sắc.

Bát xoay xoay ly trà trong tay, ánh mắt nhìn xa xăm ra màn tuyết trắng xóa ngoài cổng: "Dạ buồn chứ chị. Nhất là những dịp lễ Tết, thấy người ta quây quần bên gia đình, mâm cao cỗ đầy, còn mình lủi thủi ăn bát mì tôm trong căn phòng trọ lạnh ngắt. Nhiều lúc em chỉ ao ước... ước gì mình có một gia đình nhỏ. Một ngôi nhà không cần quá to, chỉ cần có bếp lửa luôn cháy, có người đợi mình về mỗi chiều, nấu cho mình một bữa cơm nóng. Đời người đàn ông, bươn chải ngoài kia vất vả mấy cũng chịu được, chỉ cần có một nơi để thuộc về là đủ rồi chị ạ."

Những lời tâm sự chân thật, không tô vẽ của chàng trai hai mươi bốn tuổi như những giọt nước ấm áp nhỏ thẳng vào vết thương lòng rỉ máu của Khương Diễm. Giấc mơ của cậu giản dị, thuần khiết làm sao. Đó chẳng phải cũng là giấc mơ mà Khương Diễm từng khao khát khi bước chân vào cuộc hôn nhân với Hứa Vân Lộ hay sao? Nhưng rồi người chồng ấy đã chà đạp lên ước mơ của cô bằng sự vô tâm tàn nhẫn, còn ác quỷ Du Kiến Quân thì dìm khát vọng ấy xuống vũng bùn dơ bẩn của nhục dục.

Trong khoảnh khắc tĩnh lặng chỉ có tiếng củi nổ lách tách và tiếng gió rít, Khương Diễm ngước lên, tình cờ bắt gặp ánh mắt của Vương Bát đang nhìn mình. Ánh mắt ấy thật trong, thật sâu, và chứa đựng một thứ tình cảm say mê không thể che giấu. Nó không mang theo sự thèm khát nhục dục phàm phu như Du Kiến Quân, mà là một sự khao khát được chở che, được yêu thương một cách trân trọng.

"Chị Diễm..." Bát ngập ngừng, giọng nói trầm khàn hơi run lên vì xúc động. "Chị tốt quá, lại đảm đang, xinh đẹp. Ai làm chồng chị, chắc chắn là người đàn ông may mắn và hạnh phúc nhất thế gian. Nếu... nếu là em, em sẽ không bao giờ để chị phải rơi một giọt nước mắt nào, cũng không bao giờ để chị phải động tay vào một việc nặng nhọc nào cả."

Câu nói chân thành, chất phác ấy giống như một quả bom nổ tung trong tâm trí Khương Diễm. Nhịp tim cô đột ngột tăng tốc, đập thình thịch trong lồng ngực như muốn phá vỡ lồng cốt. Cảm giác xao xuyến mãnh liệt ập đến, một sự rung động ngọt ngào của tình yêu đích thực mà cả cuộc đời này, đây là lần đầu tiên cô được nếm trải. Khương Diễm nhận ra, cô thích Vương Bát. Cô thích nụ cười hiền lành, thích bờ vai vững chãi, thích sự vụng về nhưng chân thành của cậu. Cô thèm khát được sà vào vòng tay cậu, để được dựa dẫm, được làm một người phụ nữ bé bỏng đúng nghĩa.

Thế nhưng, ngay khi khát vọng tình yêu bùng lên rực rỡ nhất, lý trí của Khương Diễm lại kéo tuột cô về hiện tại tàn nhẫn.

Khi cô khẽ cử động, chiếc cổ áo len hơi lệch đi, những vết bầm tím – dấu vết nhơ nhớp từ sự bạo hành trên giường của Du Kiến Quân đêm qua – ma sát vào lớp vải, đau điếng. Nỗi đau thể xác nhắc nhở cô về một sự thật kinh tởm: Cô là một kẻ ngoại tình. Cô là món đồ chơi chung chạ của một gã đàn ông đốn mạt. Cơ thể cô đã không còn trong sạch. Tâm hồn cô đã vấy bùn.

"Không... chị không tốt như cậu nghĩ đâu." Khương Diễm vội vã quay mặt đi, lảng tránh ánh mắt nồng nhiệt của Bát, cố kìm những giọt nước mắt đang chực trào. Cô đứng phắt dậy, cầm lấy khay trà với đôi tay run lẩy bẩy. "Trời muộn rồi, cậu về đi. Quần áo ướt mồ hôi ra gió lạnh lại cảm bây giờ."

Thấy thái độ của Khương Diễm đột ngột thay đổi, Vương Bát có chút hụt hẫng và bối rối. Cậu tưởng mình đã nói sai điều gì khiến cô phật ý. Cậu vội vàng đứng lên, lóng ngóng xoa xoa tay: "Dạ... vậy em về. Mai mốt rảnh em lại sang xem ống nước cho chị nhé. Chị nhớ đóng cửa cẩn thận."

Bát bước ra đến cổng, vẫn lưu luyến ngoái đầu nhìn lại. Bóng lưng cao lớn, cô độc của chàng trai trẻ khuất dần sau màn tuyết trắng.

Khương Diễm đứng dựa lưng vào cánh cửa gỗ vừa đóng kín, từ từ trượt xuống, ngồi sụp dưới nền nhà lạnh lẽo. Cô đưa tay bưng lấy khuôn mặt đẫm nước mắt, khóc nấc lên từng hồi vỡ vụn. Ngọn lửa của Vương Bát đã làm tan chảy tảng băng trong tim cô, mang đến cho cô thứ tình yêu trong sáng nhất thế gian. Nhưng chính sự thuần khiết rực rỡ ấy lại như một chiếc gương sáng chiếu rọi vào góc khuất dơ bẩn của cô, khiến Khương Diễm cảm thấy bản thân mình vô cùng hèn hạ, nhơ nhuốc.

Làm sao cô dám đón nhận một thiên thần, khi bản thân cô đang bị gông cùm trong chiếc lồng son của một kẻ vô tâm, và bị trói chặt bởi nanh vuốt của một loài ác quỷ? Tình yêu vừa chớm nở đã mang theo vị chát đắng của sự tuyệt vọng, báo hiệu cho một cơn giông bão kinh hoàng sắp sửa quét qua bầu trời tĩnh lặng của Vụ Nguyên.

Chương 6: Lời tỏ tình vụng về

Càng trôi dần về những ngày cuối tháng mười hai, không khí ở huyện Vụ Nguyên càng trở nên nhộn nhịp. Dù thời tiết vẫn lạnh buốt thấu xương, nhưng người dân trong thôn đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho dịp Tết Nguyên Đán sắp tới. Từ những ô cửa sổ đóng kín, thỉnh thoảng lại vọng ra tiếng trẻ con nô đùa, tiếng người lớn bàn bạc chuyện sắm sửa mâm cỗ, mổ lợn, mổ cừu. Sự sum vầy, náo nhiệt của nhà người ta càng làm nổi bật lên cái tĩnh lặng, u ám và lạnh lẽo đến rợn người trong căn nhà lợp ngói đỏ của Khương Diễm.

Chiều hôm ấy, bầu trời sụp tối rất nhanh. Những đám mây màu chì nặng trĩu kéo đến, báo hiệu một đợt tuyết rơi mới. Khương Diễm vừa cho bầy cừu ăn xong, đang rửa tay bên vòi nước lạnh cóng thì nghe tiếng gõ cửa cộc cộc vang lên từ phía cổng ngoài. Nhịp tim cô bỗng chốc đập lỡ một nhịp. Cô e sợ đó là Du Kiến Quân. Mấy hôm nay, viện cớ đường sá trơn trượt và bị ốm, cô đã cố tình không bắt máy và từ chối những cuộc gọi đòi hỏi gặp mặt của gã. Khương Diễm rón rén bước tới, áp mắt vào khe hở của cánh cổng sắt.

Bên ngoài, dưới ánh đèn đường vàng vọt nhấp nháy, Vương Bát đang đứng co ro. Cậu mặc chiếc áo phao màu xanh đen đã bạc màu, cổ quấn một chiếc khăn len cũ, hai tay giấu trong túi áo, liên tục dậm chân xuống nền tuyết để giữ ấm. Thấy không phải là gã nhân tình ác quỷ, Khương Diễm thở phào nhẹ nhõm, vội vã rút chốt mở cửa.

"Bát? Cậu tìm chị có việc gì sao? Vào nhà đi kẻo lạnh." Khương Diễm vội lên tiếng.

Vương Bát ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực rỡ mang theo sự ngượng ngùng thường thấy. Cậu lóng ngóng bước theo cô vào trong khoảng sân nhỏ đã được dọn sạch tuyết. Khi vào đến gian phòng khách ấm áp, Bát cởi chiếc áo khoác ngoài đầy bụi tuyết ra, cẩn thận vắt lên thành ghế. Hôm nay trông cậu có vẻ khác thường. Khuôn mặt rám nắng được cạo râu nhẵn nhụi, tóc tai chải chuốt gọn gàng hơn, và đặc biệt là ánh mắt cậu liên tục đảo quanh, vẻ mặt bồn chồn lộ rõ.

"Chị Diễm... hôm nay xưởng cơ khí phát lương tháng đầu tiên." Bát mở lời, giọng hơi run rẩy. Cậu thò tay vào túi quần, lôi ra một gói giấy nhỏ được bọc cẩn thận. "Em đi ngang qua thị trấn, thấy có hàng bán hạt dẻ nướng mật ong ngon lắm, em nhớ chị hay thích ăn đồ ngọt nên mua một ít."

Nói rồi, cậu lóng ngóng đặt gói hạt dẻ vẫn còn tỏa hơi nóng bùi bùi lên bàn trà. Khương Diễm mỉm cười dịu dàng, rót cho cậu một ly nước ấm.

"Lương tháng đầu sao không để dành mà mua quần áo mới? Áo của cậu mỏng thế kia, rét đậm thế này chịu sao thấu, lại còn tốn tiền mua quà cho chị nữa." Cô trách yêu, nhưng trong lòng lại dâng lên một cỗ ấm áp khó tả.

Vương Bát bưng ly nước, uống một ngụm lớn như để lấy thêm dũng khí. Cậu hít một hơi thật sâu, ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt Khương Diễm. Ánh nhìn của cậu lúc này không còn rụt rè, né tránh như mọi khi, mà cháy bỏng một ngọn lửa kiên định đến lạ thường.

"Chị Diễm... ngoài hạt dẻ ra, em còn một thứ muốn tặng chị."

Vương Bát cẩn thận thò tay vào túi áo ngực, lấy ra một vật nhỏ xíu. Đó là một chiếc kẹp tóc được đẽo gọt thủ công từ gỗ đào. Từng đường nét chạm trổ hình cành hoa mai tuy còn vụng về, thô ráp, nhưng lại vô cùng tỉ mỉ và chứa đựng biết bao tâm huyết. Mặt gỗ được chà nhám bóng loáng, thoang thoảng mùi thơm dịu nhẹ của nhựa cây.

"Mấy đêm nay em thức để tự tay đẽo cái này. Nó... nó không đáng giá bằng vàng bạc, ngọc ngà, cũng không mua được bằng nhiều tiền. Nhưng đây là tấm lòng của em." Giọng Bát chùng xuống, nghẹn ngào. "Chị Diễm, em biết mình chỉ là một thằng công nhân nghèo, mồ côi mồ cút, trên răng dưới các tông, chẳng có tài sản gì giá trị. Em cũng biết... chị là người đã có gia đình. Nhưng em không mù. Em nhìn thấy chị khóc, em nhìn thấy chị cô đơn. Chồng chị có tiền xây nhà to cho chị ở, nhưng lại vứt chị ở lại đây để chịu lạnh lẽo một mình. Em không làm được như thế."

Khương Diễm sững sờ. Đôi mắt cô mở to, hơi thở dồn dập. Cô muốn lên tiếng ngăn Bát lại, bởi cô sợ hãi những lời tiếp theo sẽ phá vỡ mọi ranh giới đạo đức mỏng manh còn sót lại, nhưng cổ họng cô như bị nghẹn cứng.

Vương Bát tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Đôi bàn tay to lớn, sần sùi của cậu mạnh dạn vươn ra, run rẩy nắm lấy hai bàn tay đang lạnh buốt của Khương Diễm, siết chặt.

"Em thương chị!" Lời tỏ tình thốt ra mộc mạc, thẳng thắn và bộc trực như chính con người cậu. "Em thương chị từ cái nhìn đầu tiên. Em đau lòng khi thấy chị phải làm những việc nặng nhọc. Em xót xa khi thấy chị vò võ một mình. Chị Diễm, nếu chị đồng ý... chị bỏ anh ta đi. Đi theo em! Em có sức khỏe, em có đôi bàn tay này. Em sẽ làm việc gấp ba, gấp bốn lần để nuôi chị. Em sẽ đưa chị rời khỏi cái nơi lạnh lẽo này, chúng ta sẽ xây một ngôi nhà nhỏ, nghèo một chút cũng được, nhưng em thề có đất trời Nội Mông, em sẽ không bao giờ để chị phải rơi một giọt nước mắt nào vì tủi thân nữa. Em xin chị... cho em được chăm sóc chị, được không?"

Những lời nói chân thành, rứt ruột rứt gan của chàng trai trẻ như những lưỡi dao sắc lẹm, vừa mang theo hơi ấm cứu rỗi, vừa chọc thủng lớp vỏ bọc kiên cường giả tạo của Khương Diễm. Bức tường kìm nén bao lâu nay trong cô hoàn toàn sụp đổ.

Nước mắt Khương Diễm trào ra như đê vỡ. Cô khóc nức nở, những tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực đau tức. Đã quá lâu rồi, cô thèm khát có một người nói với cô rằng: "Để anh chăm sóc em, để anh bảo vệ em". Hứa Vân Lộ chưa từng nói, Du Kiến Quân lại càng không. Chỉ có chàng trai nghèo hèn với hai bàn tay trắng này, lại dám mang cả sinh mạng và tương lai của mình ra để thề thốt vì cô.

Thấy Diễm khóc, Vương Bát cuống cuồng hoảng sợ. Cậu lóng ngóng đưa những ngón tay thô ráp lên, vụng về lau những giọt nước mắt nóng hổi đang lăn dài trên gò má cô.

"Chị... chị đừng khóc. Em xin lỗi. Là em vô dụng, là em đòi hỏi quá đáng. Nếu chị ghét em, ngày mai em sẽ dọn đi chỗ khác, em sẽ không làm phiền chị nữa..."

"Đừng!"

Khương Diễm hoảng hốt kêu lên, đôi tay cô phản xạ có điều kiện, nắm chặt lấy vạt áo len của Bát như người chết đuối vớ được cọc. Trong khoảnh khắc yếu đuối và khao khát tình yêu tột độ, cô không màng đến lễ giáo, không màng đến thân phận. Cô nhào vào lồng ngực vững chãi của Vương Bát. Mùi mồ hôi ngai ngái hòa quyện với mùi mạt cưa, mùi xà phòng giặt rẻ tiền trên người cậu đối với Diễm lúc này lại là thứ hương thơm an toàn và bình yên nhất thế gian.

"Chị cũng thương cậu... Bát ơi... chị cũng thương cậu..." Cô khóc nấc lên trên vai anh.

Vòng tay Vương Bát từ từ khép lại, ôm trọn lấy thân hình bé nhỏ đang run rẩy vào lòng. Cậu nhắm mắt, vùi mặt vào mái tóc mềm mại của cô, trái tim đập rộn lên những nhịp đập của hạnh phúc tột cùng. Cậu nâng khuôn mặt đẫm lệ của Diễm lên, và một nụ hôn vụng về, rụt rè nhưng chứa đựng tất cả sự nâng niu, trân trọng rơi xuống bờ môi cô. Không hề có sự ép buộc, không hề có dục vọng thô bỉ, đó thuần túy là sự hòa quyện của hai tâm hồn cô đơn tìm thấy nhau giữa mùa đông giá rét.

Nhưng hạnh phúc thường ngắn ngủi.

Khi Vương Bát lưu luyến rời đi để trở về nhà nghỉ ngơi, căn nhà lớn lại trở về với sự tĩnh mịch đáng sợ. Khương Diễm ngồi một mình trên sô pha, tay nắm chặt chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào. Nụ cười hạnh phúc trên môi cô dần vụt tắt, thay vào đó là một nỗi sợ hãi tột cùng bắt đầu dâng lên, bóp nghẹt lấy trái tim vừa mới được sưởi ấm.

Cô đã nhận lời Vương Bát. Cô đã phản bội Hứa Vân Lộ. Nhưng điều kinh khủng nhất không phải là chồng cô, mà là Du Kiến Quân.

Hình ảnh khuôn mặt xảo quyệt, nụ cười độc ác và cái tát trời giáng của Du Kiến Quân hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Khương Diễm. Cô đưa tay sờ lên cổ mình, nơi những vết bầm tím do gã để lại vẫn chưa phai hết. Cô rùng mình ớn lạnh.

Vương Bát quá thuần khiết, quá lương thiện. Cậu giống như một tờ giấy trắng. Còn cô lại là một kẻ tội lỗi, đang bị trói buộc với một con quỷ dữ. Nếu Du Kiến Quân biết cô đang qua lại với Vương Bát, gã sẽ làm gì? Gã sẽ không chỉ hủy hoại danh tiết của cô, mà chắc chắn gã sẽ trút cơn thịnh nộ lên đầu Vương Bát. Một gã có tiền, có thế lực ngầm và tàn nhẫn như Quân sẽ dễ dàng nghiền nát một công nhân nghèo thấp cổ bé họng như Bát.

"Không... mình không thể để Bát biết chuyện này. Mình không thể để cậu ấy bị liên lụy." Khương Diễm lầm bầm trong tuyệt vọng, những giọt nước mắt sợ hãi lại tuôn rơi.

Để bảo vệ tình yêu trong sáng này, để bảo vệ chàng trai sẵn sàng vì cô mà hy sinh tất cả, Khương Diễm nhận ra mình chỉ có một con đường duy nhất: Phải chấm dứt hoàn toàn với Du Kiến Quân.

Nhưng làm sao để dứt khoát với một con đỉa hút máu? Khương Diễm vắt óc suy nghĩ. Cô không dám chọc giận gã ngay lập tức. Cô quyết định sẽ dùng biện pháp trì hoãn. Cô sẽ nói dối rằng Hứa Vân Lộ sắp về ăn Tết sớm để gã không dám bén mảng tới. Cô sẽ trả lại toàn bộ tiền bạc, trang sức mà gã từng mua cho cô. Cô ngây thơ tin rằng, nếu cô kiên quyết cự tuyệt và trả lại mọi thứ, Du Kiến Quân dần dần sẽ chán nản và buông tha cho cô để đi tìm những con mồi mới mẻ hơn.

Khương Diễm nắm chặt chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào áp vào ngực trái, nơi trái tim đang đập những nhịp đập của sự quyết tâm. Cô tự nhủ bản thân phải mạnh mẽ. Vì Vương Bát, vì một tương lai có ánh mặt trời chiếu rọi, cô sẵn sàng đánh cược để bước ra khỏi vũng lầy nhơ nhuốc này, dù biết rằng con đường phía trước có thể phải trả giá bằng máu và nước mắt.

Chương 7: Ác quỷ lột mặt nạ

 Kế hoạch rút lui của Khương Diễm bắt đầu được thực hiện một cách đầy lo âu và run rẩy. Lấy cớ Hứa Vân Lộ sắp được nghỉ phép về quê ăn Tết sớm, Khương Diễm kiên quyết khóa chặt cửa cổng từ lúc chập tối. Cô tắt chuông điện thoại, nhét nó xuống dưới lớp gối bông dày cộp để không phải nghe những hồi chuông đòi hỏi bám riết từ Du Kiến Quân. Trong phòng ngủ, cô gom hết những chiếc váy lụa đắt tiền, những thỏi son ngoại nhập, xấp tiền mặt nhàu nhĩ và cả sợi dây chuyền mặt ngọc bích mà gã từng ép cô đeo, tất cả nhét gọn vào một chiếc túi vải thô.

Nhìn chiếc túi căng phồng nằm im lìm trên giường, Khương Diễm tự trấn an mình. Cô ngây thơ nghĩ rằng, chỉ cần trả lại mọi thứ vật chất bẩn thỉu này, chỉ cần cô viện một lý do chính đáng là sợ chồng phát hiện, Du Kiến Quân – một kẻ vốn có nhiều tình nhân bên ngoài – sẽ chán nản mà tự động buông tha cho cô. Cô muốn dọn sạch những tàn dư nhơ nhớp của quá khứ để đường hoàng đón nhận tình yêu trong trẻo, mộc mạc của Vương Bát. Chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào của Bát vẫn được cô giấu kỹ trong túi áo ngực, kề sát trái tim, như một chiếc bùa hộ mệnh truyền cho cô thứ dũng khí vô hình.

Nhưng Khương Diễm đã nhầm. Cô đánh giá quá thấp sự xảo quyệt và lòng tự ái ngút trời của một kẻ săn mồi sành sỏi. Du Kiến Quân không phải là một gã tình nhân si tình, hắn là một tên bạo chúa quen thói chiếm đoạt và kiểm soát. Sự từ chối đột ngột của Khương Diễm không khiến hắn chán nản, ngược lại, nó chọc giận sự tự tôn rẻ mạt của hắn.

Đêm thứ ba kể từ ngày cô bắt đầu trốn tránh, trời bên ngoài không có tuyết nhưng gió bấc lại rít gào từng cơn thê lương qua những khe cửa sổ. Đã hơn mười một giờ đêm, Khương Diễm vừa thiu thiu ngủ thì một tiếng động chát chúa vang lên từ phía cửa sau chái bếp.

"Rầm! Rầm! Rầm!"

Tiếng đập cửa thô bạo làm rung chuyển cả mảng tường. Khương Diễm giật bắn mình, trái tim như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực. Cô bật dậy, vơ vội chiếc áo khoác phao choàng lên người, run rẩy bước ra khỏi buồng ngủ. Qua lớp kính mờ sương của ô cửa thông gió, cô nhìn thấy một bóng đen to lớn đang đứng lù lù bên ngoài. Mùi khói thuốc lá khét lẹt nương theo gió bay luồn vào tận trong nhà.

"Mở cửa! Diễm! Tao biết mày ở trong đó. Mày không mở tao đập nát cái cửa này ra!" Giọng Du Kiến Quân gầm gừ, trầm đục và đầy sát khí vang lên.

Khương Diễm hoảng loạn. Nếu hắn cứ tiếp tục làm ồn, Vương Bát ở nhà bên cạnh hoặc những người hàng xóm khác chắc chắn sẽ nghe thấy. Sợ hãi mọi chuyện vỡ lở, cô vội vàng bước tới, đôi tay run rẩy rút chốt cửa sắt.

Cánh cửa vừa hé mở một khe nhỏ, Du Kiến Quân đã dùng sức đẩy mạnh, thô bạo lách người bước vào, mang theo cả luồng khí lạnh ngắt của đêm đông. Hắn đóng sầm cửa lại, khóa trái. Dưới ánh đèn bóng tuýp nhợt nhạt của gian bếp, khuôn mặt hắn vặn vẹo, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì tức giận và men rượu. Hắn không nói một lời, sải bước tiến sát về phía Khương Diễm, dồn cô lùi bước cho đến khi lưng cô chạm hẳn vào vách tường lạnh lẽo.

"Anh... anh Du... muộn rồi sao anh còn đến đây?" Khương Diễm lắp bắp, cố giữ cho giọng mình bình tĩnh. "Chồng em... Hứa Vân Lộ hôm nay gọi điện, nói ngày mai hoặc ngày mốt anh ấy sẽ bắt tàu về. Chúng ta... chúng ta không thể gặp nhau nữa đâu. Lộ mà biết, anh ấy sẽ giết em mất."

Du Kiến Quân nhìn chằm chằm vào cô, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh khỉnh, nửa miệng. Hắn giơ tay lên, ngón tay thô bạo bóp chặt lấy cằm Khương Diễm, ép cô phải ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào mắt hắn.

"Chồng mày về? Mày lừa ai thế hả con khốn?" Hắn rít lên qua kẽ răng. "Tao đã cho người hỏi dò dưới xưởng rồi. Công trình của thằng Lộ cuối năm đang bị chậm tiến độ, trước ngày hăm tám Tết nó còn lâu mới ló mặt về được cái làng này. Mày nghĩ tao là thằng ngu để mày lấy cớ dắt mũi tao à?"

Khương Diễm tái mặt, hơi thở nghẹn lại. Lời nói dối vụng về của cô đã bị bóc trần một cách tàn nhẫn. Nhận thấy không thể dùng cớ này được nữa, cô lấy hết can đảm, hất tay Quân ra, vội vàng chạy vào phòng ngủ xách chiếc túi vải thô ném uỵch xuống mặt bàn trà trước mặt hắn.

"Dù Lộ có về hay không, em cũng muốn chấm dứt!" Cô nói, hai hốc mắt đỏ hoe nhưng giọng điệu vô cùng kiên quyết. "Đây là tất cả tiền bạc, trang sức, quần áo anh đã mua cho em. Em trả lại hết, không thiếu một xu. Xin anh, em cầu xin anh... tha cho em đi. Chúng ta kết thúc ở đây thôi, em không thể chịu đựng thêm cuộc sống tội lỗi này nữa."

Du Kiến Quân từ từ liếc mắt nhìn chiếc túi vải. Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy căn phòng. Hắn chậm rãi bước tới, thò tay vào túi, bốc lên xấp tiền và sợi dây chuyền vàng ném vung vãi xuống nền gạch gốm. Âm thanh kim loại va chạm vang lên lạnh lẽo.

Và rồi, không một lời cảnh báo, cánh tay to lớn của Du Kiến Quân vung lên.

"Chát!"

Một cái tát trời giáng, mang theo toàn bộ sức mạnh của một gã đàn ông lực lưỡng, quất thẳng vào má Khương Diễm. Lực đánh quá mạnh khiến cơ thể mỏng manh của cô văng đi, ngã đập đầu vào cạnh ghế sô pha. Tai cô ù đi, trước mắt nổ đom đóm. Vị tanh của máu tươi lập tức trào ra từ khóe môi bị rách.

Chưa dừng lại ở đó, con ác quỷ trong người Du Kiến Quân hoàn toàn bị đánh thức. Hắn lao tới, túm lấy mớ tóc rối bời của Khương Diễm, thô bạo kéo giật đầu cô ngửa ra sau, ép cô phải nhìn lên bộ mặt tàn ác của mình.

"Mày nghĩ tao là cái gì? Hả?" Hắn gầm lên, từng giọt nước bọt văng trúng mặt cô. "Mày nghĩ tao là cái chợ, mày muốn đến thì đến, muốn đi thì quẳng trả mấy đồng bạc cắc này là xong chuyện à? Tao nói cho mày biết, Khương Diễm, mày chỉ là một con điếm tao bỏ tiền ra mua để tiêu khiển! Mà đồ vật thì không có quyền mở miệng đòi kết thúc với chủ nhân của nó. Bao giờ tao chán, tao đá mày đi như một con chó, thì mày mới được phép cút!"

"Buông tôi ra! Đồ ác quỷ! Khốn nạn!" Khương Diễm đau đớn vùng vẫy, hai tay cào cấu vào cánh tay đang siết chặt lấy tóc mình nhưng vô ích.

"Tao ác quỷ à? Được, để tao cho mày xem ác quỷ thực sự làm được gì!"

Du Kiến Quân hất mạnh Diễm xuống sàn nhà lạnh buốt. Hắn lôi từ trong túi áo khoác ra chiếc điện thoại thông minh đắt tiền, lướt vài cái rồi dí sát màn hình sáng rực vào mặt cô. Khương Diễm hoảng hốt mở to mắt. Trên màn hình là hàng chục bức ảnh nhạy cảm chụp lại cảnh cô không mặc quần áo, ngủ say sưa trên chính chiếc giường của vợ chồng cô, và bên cạnh là khuôn mặt đầy đắc ý của Du Kiến Quân. Trong những bức ảnh đó, khuôn mặt cô hiện lên rõ mồn một.

Cả thế giới của Khương Diễm sụp đổ. Tay chân cô lạnh toát, máu trong người như đông cứng lại.

"Nhìn cho kỹ đi!" Hắn vỗ nhẹ chiếc điện thoại vào gò má đang sưng tấy của cô, giọng điệu chuyển sang êm ái một cách đáng sợ. "Chỉ cần tao bấm một nút, hàng chục bức ảnh này sẽ được gửi đến số điện thoại của chồng mày, của bố mẹ chồng mày. Tao sẽ in nó ra hàng trăm bản, rải khắp từ cổng làng Vụ Nguyên ra đến tận chợ thị trấn. Mày đoán xem, mọi người sẽ phản ứng thế nào khi nhìn thấy thân thể ngọc ngà của người phụ nữ đàng hoàng nhất thôn?"

"Đừng... anh Du... em xin anh..." Khương Diễm bò dậy, ôm lấy chân gã đàn ông, khóc nghẹn ngào. "Em sai rồi, em lạy anh, anh đừng làm thế..."

Du Kiến Quân cười lạnh, dùng mũi giày mũi da hất cằm cô lên: "Lúc đó, Hứa Vân Lộ sẽ xé xác mày ra. Đứa con trai bốn tuổi của mày trên thị trấn, bạn bè nó, thầy cô nó sẽ chỉ mặt nó mà chửi: 'Mẹ mày là một con điếm lăng loàn'. Bố mẹ đẻ của mày sẽ không còn mặt mũi nào mà nhìn đời. Mày sẽ trở thành rác rưởi, hiểu chưa?"

Từng lời, từng lời của Du Kiến Quân như những nhát búa đập nát toàn bộ chút hy vọng nhỏ nhoi về một cuộc đời mới mà Vương Bát vừa mang đến cho cô. Sự trong sạch, tình yêu thuần khiết mà cô hằng ao ước đã bị chính những bức ảnh nhơ nhuốc này bóp nghẹt. Cô nhận ra mình đã bị giăng bẫy từ rất lâu, một cái bẫy mà cô tự nguyện bước vào vì phút yếu lòng dại dột, và giờ đây nó biến thành ngục tù chung thân.

Nhìn thấy sự tuyệt vọng tột độ, nỗi khiếp đảm hiện rõ trong đôi mắt trống rỗng của Khương Diễm, Du Kiến Quân biết mình đã hoàn toàn kiểm soát lại được con mồi. Hắn từ từ ngồi xổm xuống, đưa ngón tay vuốt ve vết máu đọng bên khóe môi cô, dịu dàng một cách bệnh hoạn: "Ngoan ngoãn làm người đàn bà của tao, tao sẽ giữ kín bí mật này cho mày. Quần áo mặc lại đi, tiền cứ giữ lấy mà tiêu. Cuối tuần này, rửa ráy cho sạch sẽ, tao sẽ lại đến. Đừng giở trò khóa cửa nữa, nếu không, hậu quả mày tự chịu."

Hắn đứng dậy, chỉnh lại cổ áo khoác, lạnh lùng quay lưng bước ra phía cửa. Tiếng chốt cửa mở ra rồi đóng sầm lại, mang theo gã ác quỷ chìm vào bóng đêm đầy sương lạnh, trả lại cho ngôi nhà một sự tĩnh mịch đến rợn gáy.

Khương Diễm nằm co quắp trên nền gạch lạnh lẽo, giữa những tờ tiền rải rác và sợi dây chuyền vàng lăn lóc. Toàn thân cô đau nhức, nhưng nỗi đau thể xác chẳng là gì so với sự vụn vỡ trong tâm hồn. Cô đưa tay chạm vào túi áo ngực, nơi chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào của Vương Bát vẫn nằm yên ở đó. Nước mắt lã chã rơi trên những đường vân gỗ thô ráp. Chàng trai ấy sẵn sàng vì cô mà chống lại cả thế giới, nhưng cô lại chẳng có cách nào để thoát khỏi vũng lầy của chính mình. Cô thương Bát, thương đến thắt ruột thắt gan, và chính vì tình thương ấy, nỗi sợ hãi Du Kiến Quân phát hiện ra Bát càng trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng.

Khép đôi mắt sưng húp lại, Khương Diễm cắn chặt môi đến rướm máu để ngăn tiếng nấc thành tiếng. Đêm nay, trong căn nhà lợp ngói đỏ giữa thảo nguyên Vụ Nguyên, hy vọng về một tình yêu cứu rỗi đã hoàn toàn bị ác quỷ dập tắt, chỉ còn lại sự cam chịu đớn hèn và nỗi sợ hãi kéo dài vô tận.

Chương 8: Cắn răng chịu đựng

 Sau cái đêm kinh hoàng bị Du Kiến Quân bạo hành và mang những bức ảnh nhạy cảm ra đe dọa, chút ánh sáng hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Khương Diễm đã bị dập tắt hoàn toàn. Cô tỉnh dậy trên nền gạch lạnh buốt khi mặt trời đã lên cao, toàn thân ê ẩm như vừa bị một cỗ xe ngựa nghiền qua. Nhìn khuôn mặt sưng phù, khóe môi rớm máu và đôi mắt thâm quầng trong gương, Khương Diễm nhận ra mình đã chính thức bước vào một địa ngục trần gian không có cửa lùi.

Sự khiếp sợ xâm chiếm từng tế bào. Những bức ảnh trong chiếc điện thoại đắt tiền của Quân giống như một bản án tử hình treo lơ lửng trên đầu cô. Nếu mọi chuyện vỡ lở, Hứa Vân Lộ sẽ không tha cho cô, gia đình chồng sẽ tước đoạt quyền làm mẹ của cô, và cả cái làng Vụ Nguyên này sẽ dìm cô chết trong những bãi nước bọt khinh bỉ. Nhưng điều khiến Khương Diễm kinh hãi nhất, chính là sự an nguy của Vương Bát. Nếu Du Kiến Quân – một kẻ máu mặt, tàn nhẫn và có mối quan hệ phức tạp với đám du côn – biết được cô đang lén lút trao trái tim cho một chàng trai nghèo hèn, gã nhất định sẽ không để Vương Bát được sống yên ổn.

Để bảo vệ thanh danh của mình và bảo vệ tính mạng cho người con trai cô yêu, Khương Diễm buộc phải nuốt ngược nước mắt vào trong, cắn răng chấp nhận thân phận làm "món đồ chơi" ngoan ngoãn của ác quỷ. Nhưng mặt khác, cô lại quá tham lam hơi ấm và sự chân thành của Vương Bát. Cô không nỡ đẩy cậu ra xa, bởi cậu là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp tâm hồn cô không bị chết chìm trong sự nhơ nhuốc.

Vậy là, trong sự hoảng loạn và bế tắc cùng cực, Khương Diễm đã đưa ra một quyết định điên rồ: thiết lập một lịch hẹn hò chéo để che giấu sự tồn tại của cả hai người đàn ông trong cùng một ngôi nhà.

Khương Diễm bắt đầu vạch ra những quy tắc nghiêm ngặt. Đối với Du Kiến Quân, cô lấy cớ rằng dạo này hàng xóm hay để ý, vợ hắn là Mạc Đinh Huệ cũng bắt đầu sinh nghi nên yêu cầu hắn không được đến đột xuất. Cô thỏ thẻ, dùng sự mềm mỏng giả tạo để xoa dịu lòng tự tôn của gã, xin gã chỉ đến vào những đêm thứ Hai, thứ Tư và thứ Sáu, vào lúc thật khuya khi cả làng đã say giấc. Du Kiến Quân, kẻ vốn dĩ chỉ coi cô là nơi giải quyết nhu cầu sinh lý và thỏa mãn thú tính, thấy con mồi đã chịu khuất phục và ngoan ngoãn phục tùng thì cũng đắc ý đồng ý.

Còn đối với Vương Bát, việc sắp xếp lại càng cần sự khéo léo và tàn nhẫn hơn. Một buổi chiều thứ Ba, khi Bát mang sang cho cô một giỏ trứng gà ta mới mua được, Khương Diễm đã rào trước đón sau. Cô nắm lấy đôi bàn tay đầy vết chai của cậu, rơm rớm nước mắt nói dối: "Bát à, chị thương cậu, nhưng chúng ta phải cẩn thận. Bà thím Trương hàng xóm dạo này hay nhòm ngó nhà chị lắm, bà ấy là họ hàng xa với nhà chồng chị. Nếu bà ấy thấy cậu cứ sang đây thường xuyên, rồi mách với Hứa Vân Lộ thì chị em mình chết mất. Từ nay, cậu đừng tự ý sang nữa. Chỉ những buổi chiều thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy, khi nào chị treo chiếc khăn tay màu đỏ lên chốt cổng ngầm báo hiệu an toàn, cậu mới được sang ăn cơm tối với chị một lúc, rồi phải về ngay trước khi trời tối hẳn. Cậu hứa với chị nhé?"

Vương Bát, với bản tính hiền lành, thật thà và tin tưởng người yêu tuyệt đối, không hề mảy may nghi ngờ sự sắp xếp kỳ lạ này. Trái lại, cậu còn tự trách bản thân mình đã quá vô tâm, suýt nữa làm ảnh hưởng đến danh tiết của người phụ nữ mình yêu thương. Cậu gật đầu cái rụp, ánh mắt kiên định hứa hẹn: "Chị đừng lo, em sẽ nghe lời chị. Em sẽ ngoan ngoãn đợi. Chỉ cần được nhìn thấy chị bình an, ăn cùng chị bữa cơm là em mãn nguyện rồi."

Nhìn nụ cười chân chất của Bát, trái tim Khương Diễm như bị ai bóp nghẹt. Cô đang lừa dối một thiên thần để phục vụ cho một ác quỷ.

Kể từ ngày đó, Khương Diễm bắt đầu sống một cuộc đời hai mặt, chênh vênh trên một sợi dây thừng mỏng manh vắt ngang qua vực thẳm.

Những đêm thứ Hai, thứ Tư, thứ Sáu là những đêm ngập tràn ác mộng. Khi tiếng xe bán tải của Du Kiến Quân đỗ xịch trước cổng, Khương Diễm phải vội vã cất giấu toàn bộ những món đồ mộc mạc mà Vương Bát tặng cô, khoác lên người bộ váy lụa mỏng manh, bôi trát son phấn để đón tiếp gã. Căn nhà tràn ngập mùi rượu nồng nặc và mùi khói thuốc lá khét lẹt. Cô phải cắn răng chịu đựng những cái ôm ấp thô bạo, những lời nhục mạ bỡn cợt và cả những trò tra tấn thể xác trên giường của gã nhân tình. Mỗi lần gã chạm vào, Khương Diễm lại thấy lợm giọng, ghê tởm chính bản thân mình. Nước mắt cô chảy ngược vào trong, hai bàn tay nắm chặt ga giường đến mức gân xanh nổi lên. Cô đếm từng phút, từng giây cho đến khi gã thỏa mãn thú tính và rời đi vào rạng sáng. Sau những đêm ấy, cô lao vào nhà tắm, dùng bàn chải chà xát làn da mình đến đỏ ửng, tấy rát, cố gắng gột rửa sự dơ bẩn nhưng không tài nào gột sạch được bóng đen trong tâm hồn.

Đến chiều thứ Ba, thứ Năm và thứ Bảy, khi chiếc khăn đỏ được treo lên cổng, ngôi nhà lại đón một luồng sinh khí hoàn toàn khác. Vương Bát bước vào với nụ cười rạng rỡ, mang theo hơi ấm của tình người. Cậu lúi húi dưới bếp nấu cho cô bát canh nóng, giúp cô dọn dẹp chuồng cừu, sửa lại cái ghế gãy. Bát nâng niu Khương Diễm như một báu vật. Khi ăn cơm, cậu nhường cho cô miếng thịt ngon nhất. Khi ngồi sưởi ấm, cậu nhẹ nhàng ôm cô vào lòng, vuốt ve mái tóc cô bằng sự trân trọng tuyệt đối.

Nhưng chính sự dịu dàng, trong sạch của Vương Bát lại trở thành một cực hình tâm lý tàn khốc đối với Khương Diễm. Mỗi lần Bát hôn lên trán cô, cô lại rùng mình nhớ đến đôi môi tanh tưởi mùi rượu của Du Kiến Quân đêm hôm trước. Mỗi lần Bát nắm tay cô, cô lại hoảng sợ thu tay về, sợ rằng đôi bàn tay dơ bẩn của mình sẽ làm vấy bẩn sự trong trắng của cậu. Cô phải liên tục mặc áo cao cổ, quàng khăn kín mít ngay cả khi ngồi trong nhà để che giấu những vết bầm tím trên cổ, trên vai do Du Kiến Quân để lại.

"Chị ốm à? Sao người chị dạo này lạnh thế?" Vương Bát thường xuyên lo lắng hỏi han khi thấy Khương Diễm giật mình thon thót mỗi khi có tiếng chó sủa hay tiếng gió đập mạnh vào cửa sổ.

"Chị không sao... chỉ là mùa đông năm nay lạnh quá." Khương Diễm gượng cười, quay mặt đi để giấu những giọt nước mắt tội lỗi.

Sự giằng xé giữa hai thái cực – một bên là thiên đường ấm áp, một bên là địa ngục tăm tối – khiến thần kinh Khương Diễm luôn trong trạng thái căng như dây đàn. Cô mắc chứng mất ngủ trầm trọng. Chỉ cần nhắm mắt lại, cô lại mơ thấy cảnh Hứa Vân Lộ bắt quả tang, mơ thấy Du Kiến Quân in hàng ngàn tấm ảnh khỏa thân của cô ném vào mặt Vương Bát, rồi Bát nhìn cô bằng ánh mắt khinh bỉ tột độ. Cô giật mình tỉnh giấc giữa đêm, mồ hôi đầm đìa ướt sũng cả áo trong cái rét âm độ.

Cơn ác mộng tâm lý kéo dài đã tàn phá thể xác Khương Diễm một cách không thương tiếc. Mới chưa đầy một tháng, người phụ nữ vốn mơn mởn, đẫy đà nay tiều tụy đi trông thấy. Hai gò má cô hóp lại, làm nổi bật lên hốc mắt sâu hoắm, thâm quầng. Làn da trắng trẻo trở nên xanh xao, vàng vọt như tàu lá chuối khô. Mái tóc đen nhánh vốn là niềm tự hào nay cũng rụng lả tả, xơ xác.

Bà thím Trương sống cách đó không xa, một lần vô tình gặp Khương Diễm ra ngõ đổ rác, đã phải giật mình kêu lên: "Trời đất ơi, cái Diễm đấy à? Sao dạo này cháu gầy như ma đói thế kia? Thằng Lộ đi làm xa không gửi tiền về cho cháu mua đồ ăn à? Hay là cháu mắc bệnh nan y gì rồi?"

Khương Diễm chỉ biết cúi gằm mặt, lý nhí đáp lại vài câu cho qua chuyện rồi vội vã trốn vào nhà. Cô không mắc bệnh nan y về thể xác, nhưng căn bệnh ung thư trong tâm hồn đang ngày ngày gặm nhấm cô.

Đỉnh điểm của sự căng thẳng diễn ra vào một buổi chiều thứ Bảy cuối tháng Mười Hai. Hôm đó, tuyết rơi rất dày. Vương Bát sang nhà cô từ sớm, hì hục hầm một nồi canh sườn non với củ cải cho cô bồi bổ. Hai người vừa dọn cơm ra bàn, hơi nóng còn đang nghi ngút thì bất ngờ, tiếng động cơ xe ô tô rầm rì vang lên từ xa và tiến ngày càng gần về phía cổng nhà Khương Diễm.

Tim Khương Diễm như ngừng đập. Tiếng động cơ xe bán tải đó, cô quen thuộc đến mức ám ảnh. Tại sao Du Kiến Quân lại đến vào chiều thứ Bảy? Hôm nay đâu phải lịch của hắn?

"Có xe ai đỗ ngoài cổng kìa chị, để em ra xem." Vương Bát ngây thơ buông bát đũa, định đứng dậy.

"Không!" Khương Diễm hét lên thất thanh, khuôn mặt cắt không còn một giọt máu. Cô nhào tới, đẩy mạnh Vương Bát nấp vào sau bức bình phong che khu vực bếp lò, giọng nói run rẩy đến mức nói không thành tiếng: "Là... là người nhà của Hứa Vân Lộ... bà thím Trương dẫn người nhà lên chơi. Cậu không được ra... không được để họ thấy cậu ở đây. Cậu trốn ra cửa sau, đi dọc theo bờ rào về nhà đi, nhanh lên!"

Vương Bát hoang mang, nhưng thấy thái độ kinh hoảng tột độ của Khương Diễm, cậu không dám chậm trễ. Cậu luống cuống vơ vội chiếc áo khoác, lách người ra cửa sau chái bếp, biến mất vào làn mưa tuyết.

Ngay khi Bát vừa đi khỏi, tiếng đập cổng ầm ầm vang lên. Khương Diễm vội vàng thu dọn chiếc bát đũa thứ hai trên bàn, giấu vào bồn rửa, lau sạch những giọt nước mắt sợ hãi, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh trước khi ra mở cổng.

Du Kiến Quân bước vào, cả người nồng nặc mùi rượu dù trời mới chỉ chập tối. Hắn vừa cãi nhau một trận nảy lửa với Mạc Đinh Huệ ở nhà, bực tức nên lái xe đến tìm chỗ xả giận, hoàn toàn bất chấp cái luật lệ "thứ Hai, thứ Tư, thứ Sáu" do chính hắn đã đồng ý.

Thấy Khương Diễm nhợt nhạt đứng chết trân ở cửa, hắn nhếch mép, đưa tay vuốt má cô: "Sao? Không chào đón tao à? Chồng mày không có nhà, tao đến sưởi ấm cho mày, mày phải vui chứ."

Hắn thản nhiên bước vào phòng khách, ngồi phịch xuống ghế sô pha, đôi mắt sắc lẹm lướt qua nồi canh sườn vẫn còn bốc khói nghi ngút trên bàn, rồi nheo mắt nhìn về phía cánh cửa sau chưa kịp khép chặt, gió đang thổi lùa vào lật tung cả tấm rèm.

"Mày nấu ăn đợi ai à? Hay là... nhà vừa có khách?" Giọng Du Kiến Quân kéo dài, lạnh lẽo đầy sự nghi ngờ.

Khương Diễm đứng chôn chân tại chỗ, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm dọc sống lưng. Cô biết, mình đang đi trên một lớp băng cực kỳ mỏng manh, và lớp băng ấy đang bắt đầu rạn nứt những đường chí mạng. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy không gian, báo hiệu cho chuỗi bi kịch đẫm máu không thể tránh khỏi đang chực chờ phía trước.

Chương 9: Tin nhắn lúc nửa đêm

 Khương Diễm đã vượt qua buổi tối thứ Bảy kinh hoàng đó bằng một sự may mắn đến nghẹt thở. Khi Du Kiến Quân bước vào nhà với ánh mắt sắc lẹm, dò xét nồi canh sườn đang bốc khói và cánh cửa sau bị gió thổi tung, cô đã dùng toàn bộ chút sức lực tàn tạ để diễn một màn kịch. Khương Diễm run rẩy nói dối rằng bà thím Trương vừa tạt sang xin chút củi khô, nhưng vì nghe tiếng xe ô tô đỗ xịch trước cổng, bà ấy sợ bị lời ra tiếng vào nên đã vội vàng chuồn mất qua ngả cửa sau. Du Kiến Quân lúc đó đã ngà ngà say, cộng thêm việc vừa cãi nhau với vợ lớn ở nhà nên lửa dục vọng và sự bực dọc đã lấn át sự đa nghi. Hắn thô bạo lôi tuột cô vào phòng ngủ, mặc kệ mâm cơm lạnh ngắt và những giọt nước mắt cắn răng chịu đựng của người phụ nữ dưới thân mình.

Kể từ đêm hôm đó, Khương Diễm càng trở nên hoảng loạn và cẩn trọng đến mức cực đoan. Cô sống như một con chim nhỏ sợ cành cong, lúc nào cũng thon thót giật mình. Nhưng nỗi nhớ nhung và sự khao khát hơi ấm mộc mạc của Vương Bát lại không buông tha cô. Sự dịu dàng của Bát là liều thuốc giảm đau duy nhất giúp cô cầm cự qua những ngày tháng sống không bằng chết.

Vài ngày sau, vào một đêm thứ Ba rét buốt cuối tháng Mười Hai.

Tuyết ngoài trời rơi ngập đến bắp chân, gió bấc rít từng hồi quất vào những lớp kính cửa sổ nham nhở sương giá. Căn nhà lợp ngói đỏ của Khương Diễm chìm trong bóng tối, chỉ có gian phòng khách là le lói ánh đèn vàng ấm áp từ chiếc máy sưởi. Đêm nay, Vương Bát lén sang thăm cô theo đúng lịch hẹn. Thấy Diễm gầy xọp đi, sắc mặt nhợt nhạt và ho húng hắng liên tục, Bát không nỡ về sớm. Anh quyết định nán lại, lúi húi đun một ấm nước lá gừng để cô ngâm chân cho giải cảm.

Đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong lò và tiếng gió ầm ào bên ngoài.

"Chị ngồi đây sưởi ấm đi, em vào nhà vệ sinh lấy cái chậu pha nước cho chị nhé," Vương Bát dịu dàng nói, đắp lại chiếc chăn bông mỏng lên vai Khương Diễm rồi xoay người bước đi.

Khương Diễm gật đầu, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng bình yên. Cô xoa xoa hai thái dương đang giật liên hồi, cảm thấy đầu óc nặng trĩu. Vì quá mệt, cô tiện tay đặt chiếc điện thoại di động của mình xuống mặt bàn trà ngay cạnh mép ghế sô pha rồi nhắm nghiền mắt lại, tận hưởng chút cảm giác an toàn ngắn ngủi.

Vương Bát bước ra khỏi nhà vệ sinh, trên tay bưng một chậu nước ấm bốc khói nghi ngút. Anh nhẹ nhàng đặt chậu nước xuống dưới chân sô pha, định gọi cô dậy thì thấy Diễm đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hơi thở của cô vô cùng nhọc nhằn, đôi lông mày dù trong giấc ngủ vẫn nhíu chặt lại như đang phải gánh chịu một nỗi đau đớn nào đó. Bát ngồi xổm xuống, xót xa đưa tay vén những lọn tóc lòa xòa trước trán cô. Anh tự nhủ với lòng mình, dù có phải làm việc vỡ mặt ở xưởng cơ khí, anh cũng phải gom đủ tiền để nhanh chóng đưa người phụ nữ này rời khỏi cái chốn lạnh lẽo và đơn độc này.

"Bzz... Bzz..."

Đột nhiên, chiếc điện thoại của Khương Diễm nằm trên bàn rung lên từng hồi bần bật. Màn hình sáng rực lên giữa căn phòng lờ mờ. Tiếng rung ma sát với mặt bàn gỗ tạo ra âm thanh khá ồn ào. Sợ Diễm bị giật mình tỉnh giấc, Vương Bát vội vàng vươn tay cầm chiếc điện thoại lên, định bấm nút giảm âm lượng.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngón tay anh chạm vào phím cứng, ánh mắt Vương Bát vô tình lướt qua màn hình khóa. Bàn tay anh chợt sững lại giữa không trung. Nhịp tim vừa nãy còn êm đềm bỗng chốc đập thịch một tiếng nặng nề.

Trên màn hình hiển thị một tin nhắn mới đến. Tên người gửi rành rành ba chữ: Du Kiến Quân.

Ở cái huyện Vụ Nguyên nhỏ bé này, Vương Bát lạ gì cái tên Du Kiến Quân. Đó là một gã lái buôn khét tiếng giàu có nhưng lại mang bản chất của một tên lưu manh, chuyên cho vay nặng lãi, chèn ép dân lành và nổi tiếng trăng hoa đốn mạt. Bản thân Bát từng tận mắt chứng kiến gã đàn ông đó chửi bới, đánh đập người yếu thế ở ngoài chợ thị trấn. Tại sao một kẻ như Du Kiến Quân lại nhắn tin cho Khương Diễm vào lúc nửa đêm thế này?

Sự tò mò pha lẫn một linh cảm chẳng lành vô hình xui khiến Vương Bát liếc nhìn dòng tin nhắn xem trước đang hiển thị rành rành trên màn hình khóa:

"Đêm mai tao sang. Nhớ rửa ráy sạch sẽ, mặc cái váy lụa đỏ tao mua. Mày mà giở trò khóa cửa không đón tao, ảnh khỏa thân của mày sẽ được gửi cho Hứa Vân Lộ ngay lập tức. Đừng quên mày là đồ chơi của tao!"

Khối óc của chàng trai hai mươi bốn tuổi như bị một tiếng sét đánh nổ tung. Bát trừng lớn mắt, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. "Váy lụa đỏ", "Ảnh khỏa thân", "Đồ chơi của tao"... Những từ ngữ tục tĩu, bẩn thỉu và tàn nhẫn ấy như những lưỡi dao sắc lẹm đâm phập vào tâm trí anh.

Bàn tay to lớn của Bát run lên bần bật. Trái tim anh cồn cào một nỗi đau đớn xen lẫn sự bàng hoàng không thể tả xiết. Điện thoại của Khương Diễm không cài mật khẩu. Với một sự thúc đẩy cào xé trong tâm can, Vương Bát vuốt màn hình, mở thẳng vào ứng dụng tin nhắn.

Một hộp thoại với hàng trăm tin nhắn hiện ra. Anh cuộn ngược màn hình lên trên, và mỗi một lần lướt ngón tay, một mảng thế giới quan trong sạch của Vương Bát lại vỡ vụn.

Đập vào mắt anh là những bức ảnh nhạy cảm chụp lại cảnh Khương Diễm đang ngủ say, trên người không mảnh vải che thân, và bên cạnh là khuôn mặt cười cợt bỉ ổi của Du Kiến Quân. Bát đọc thấy những lời nhục mạ, đe dọa trắng trợn của gã đàn ông đó. Hắn ép buộc cô phải phục tùng. Hắn quy định rõ lịch trình: thứ Hai, thứ Tư, thứ Sáu. Hắn mắng chửi cô bằng những ngôn từ hạ cấp nhất mỗi khi cô có ý định phản kháng.

Và chua xót hơn cả, Bát nhìn thấy những dòng tin nhắn van xin đầy tuyệt vọng, hèn mọn của người phụ nữ anh yêu: "Anh Du, em xin anh, xin anh đừng gửi ảnh cho Lộ... Em sẽ nghe lời anh, em xin anh buông tha cho em..."

Toàn thân Vương Bát lạnh toát. Mồ hôi vã ra như tắm dù nhiệt độ trong phòng đang vô cùng ấm áp. Mọi sự dối trá, mọi mảnh ghép bí ẩn trong suốt một tháng qua đột nhiên khớp lại với nhau một cách hoàn hảo nhưng lại nghiệt ngã đến tột cùng.

Bát cuối cùng cũng hiểu tại sao Khương Diễm lại đưa ra cái lịch hẹn hò chéo kỳ quái vào thứ Ba, thứ Năm, thứ Bảy. Anh hiểu tại sao cô lại hoảng loạn, đuổi anh đi bằng cửa sau khi có tiếng xe ô tô đỗ ngoài cổng. Anh hiểu tại sao trong nhà cô thi thoảng lại thoang thoảng mùi khói thuốc lạ. Và đau đớn nhất, anh hiểu lý do vì sao dạo gần đây Diễm lại gầy gò, xanh xao, tại sao cô luôn mặc áo len cao cổ che kín mít, tại sao cô lại hay giật mình khóc nấc lên giữa đêm. Đó không phải là bệnh tật. Đó là dấu vết của sự bạo hành, là sự tra tấn tàn bạo về cả thể xác lẫn tinh thần mà con quỷ mang tên Du Kiến Quân đã trút lên người cô.

Ban đầu, một cảm giác bị phản bội dâng lên đắng ngắt trong cổ họng Bát. Cô gái anh tôn thờ như nữ thần, người mà anh nâng niu không dám nắm tay quá mạnh, lại đang lên giường với một gã đàn ông khác ngoài chồng cô ta. Nhưng cảm giác ghen tuông ấy chỉ tồn tại chớp nhoáng, bởi khi nhìn thấy những bức ảnh tống tiền và những lời đe dọa kia, cơn ghen lập tức bị đè bẹp bởi một nỗi đau xót đến thắt ruột thắt gan. Khương Diễm không hề tự nguyện. Cô là nạn nhân. Cô đang bị một kẻ cậy tiền, cậy quyền bóp nghẹt sự sống mỗi ngày mà không dám nói với ai. Cô phải cắn răng chịu nhục nhã để bảo vệ gia đình, và có lẽ, để bảo vệ cả chính anh.

Một cơn thịnh nộ ngút trời, chưa từng có trong cuộc đời của chàng thanh niên thật thà, chất phác bắt đầu sục sôi trong huyết quản Vương Bát. Máu nóng dồn lên não. Đôi mắt anh vằn lên những tia đỏ ngầu. Quai hàm anh bành ra, nghiến chặt đến mức phát ra tiếng "két két". Anh muốn lao ra ngoài màn tuyết ngay lập tức, tìm đến nhà Du Kiến Quân, dùng chính chiếc rìu chẻ củi của mình bổ đôi đầu gã đàn ông súc sinh đó để rửa hận cho Diễm. Sát khí bừng bừng tỏa ra từ cơ thể anh, biến chàng trai hiền lành thành một con dã thú bị thương đang khát máu.

Đúng lúc đó, Khương Diễm lờ mờ tỉnh giấc. Cảm giác hơi lạnh ùa vào vì chiếc chăn bị trượt xuống khiến cô mở mắt.

Cô dụi mắt, nhìn sang. Và rồi, máu trong người Khương Diễm như đông cứng lại.

Vương Bát không đi lấy khăn lau chân. Anh đang đứng sững sờ giữa phòng khách, ngay dưới bóng đèn tuýp. Trên tay anh là chiếc điện thoại của cô, màn hình vẫn đang sáng rực rỡ, hắt những tia sáng xanh xao lên khuôn mặt méo mó vì đau đớn của anh. Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt sạm đen, trượt qua khóe môi đang run lên từng nhịp. Đôi mắt đỏ ngầu của anh xoáy chặt vào cô, một ánh mắt chứa đựng sự bi phẫn, xót xa, uất hận và cả một ngọn lửa cuồng nộ đang thiêu đốt tất thảy.

Khương Diễm cứng họng. Bí mật tăm tối nhất, nhơ nhuốc nhất mà cô dùng cả sinh mạng để che giấu, giờ đây đã bị lột trần trụi, vứt toẹt ra sàn nhà trước mặt người đàn ông duy nhất mà cô dành trọn tình yêu thương thuần khiết.

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ nhịp thở đứt quãng của cả hai người. Khương Diễm lắp bắp, đôi môi trắng bệch rung lên bần bật:

"Bát... cậu... cậu đang cầm điện thoại của chị làm gì..."

Vương Bát chậm rãi ngẩng đầu lên. Bàn tay anh nắm chặt chiếc điện thoại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, tưởng chừng như có thể bóp nát nó bất cứ lúc nào. Giọng nói của anh cất lên, khàn đặc, vỡ vụn, giống như âm thanh của một mảnh thủy tinh cứa qua cổ họng, găm thẳng vào tim Khương Diễm:

"Chị Diễm... tất cả những thứ nhơ bẩn này... Rốt cuộc là sao hả chị?".

Chương 10: Sự bao dung của kẻ si tình

 Khương Diễm đã vượt qua buổi tối thứ Bảy kinh hoàng đó bằng một sự may mắn đến nghẹt thở. Khi Du Kiến Quân bước vào nhà với ánh mắt sắc lẹm, dò xét nồi canh sườn đang bốc khói và cánh cửa sau bị gió thổi tung, cô đã dùng toàn bộ chút sức lực tàn tạ để diễn một màn kịch. Khương Diễm run rẩy nói dối rằng bà thím Trương vừa tạt sang xin chút củi khô, nhưng vì nghe tiếng xe ô tô đỗ xịch trước cổng, bà ấy sợ bị lời ra tiếng vào nên đã vội vàng chuồn mất qua ngả cửa sau. Du Kiến Quân lúc đó đã ngà ngà say, cộng thêm việc vừa cãi nhau với vợ lớn ở nhà nên lửa dục vọng và sự bực dọc đã lấn át sự đa nghi. Hắn thô bạo lôi tuột cô vào phòng ngủ, mặc kệ mâm cơm lạnh ngắt và những giọt nước mắt cắn răng chịu đựng của người phụ nữ dưới thân mình.

Kể từ đêm hôm đó, Khương Diễm càng trở nên hoảng loạn và cẩn trọng đến mức cực đoan. Cô sống như một con chim nhỏ sợ cành cong, lúc nào cũng thon thót giật mình. Nhưng nỗi nhớ nhung và sự khao khát hơi ấm mộc mạc của Vương Bát lại không buông tha cô. Sự dịu dàng của Bát là liều thuốc giảm đau duy nhất giúp cô cầm cự qua những ngày tháng sống không bằng chết.

Vài ngày sau, vào một đêm thứ Ba rét buốt cuối tháng Mười Hai.

Tuyết ngoài trời rơi ngập đến bắp chân, gió bấc rít từng hồi quất vào những lớp kính cửa sổ nham nhở sương giá. Căn nhà lợp ngói đỏ của Khương Diễm chìm trong bóng tối, chỉ có gian phòng khách là le lói ánh đèn vàng ấm áp từ chiếc máy sưởi. Đêm nay, Vương Bát lén sang thăm cô theo đúng lịch hẹn. Thấy Diễm gầy xọp đi, sắc mặt nhợt nhạt và ho húng hắng liên tục, Bát không nỡ về sớm. Anh quyết định nán lại, lúi húi đun một ấm nước lá gừng để cô ngâm chân cho giải cảm.

Đồng hồ điểm mười hai giờ đêm. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong lò và tiếng gió ầm ào bên ngoài.

"Chị ngồi đây sưởi ấm đi, em vào nhà vệ sinh lấy cái chậu pha nước cho chị nhé," Vương Bát dịu dàng nói, đắp lại chiếc chăn bông mỏng lên vai Khương Diễm rồi xoay người bước đi.

Khương Diễm gật đầu, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng bình yên. Cô xoa xoa hai thái dương đang giật liên hồi, cảm thấy đầu óc nặng trĩu. Vì quá mệt, cô tiện tay đặt chiếc điện thoại di động của mình xuống mặt bàn trà ngay cạnh mép ghế sô pha rồi nhắm nghiền mắt lại, tận hưởng chút cảm giác an toàn ngắn ngủi.

Vương Bát bước ra khỏi nhà vệ sinh, trên tay bưng một chậu nước ấm bốc khói nghi ngút. Anh nhẹ nhàng đặt chậu nước xuống dưới chân sô pha, định gọi cô dậy thì thấy Diễm đã ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hơi thở của cô vô cùng nhọc nhằn, đôi lông mày dù trong giấc ngủ vẫn nhíu chặt lại như đang phải gánh chịu một nỗi đau đớn nào đó. Bát ngồi xổm xuống, xót xa đưa tay vén những lọn tóc lòa xòa trước trán cô. Anh tự nhủ với lòng mình, dù có phải làm việc vỡ mặt ở xưởng cơ khí, anh cũng phải gom đủ tiền để nhanh chóng đưa người phụ nữ này rời khỏi cái chốn lạnh lẽo và đơn độc này.

"Bzz... Bzz..."

Đột nhiên, chiếc điện thoại của Khương Diễm nằm trên bàn rung lên từng hồi bần bật. Màn hình sáng rực lên giữa căn phòng lờ mờ. Tiếng rung ma sát với mặt bàn gỗ tạo ra âm thanh khá ồn ào. Sợ Diễm bị giật mình tỉnh giấc, Vương Bát vội vàng vươn tay cầm chiếc điện thoại lên, định bấm nút giảm âm lượng.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc ngón tay anh chạm vào phím cứng, ánh mắt Vương Bát vô tình lướt qua màn hình khóa. Bàn tay anh chợt sững lại giữa không trung. Nhịp tim vừa nãy còn êm đềm bỗng chốc đập thịch một tiếng nặng nề.

Trên màn hình hiển thị một tin nhắn mới đến. Tên người gửi rành rành ba chữ: Du Kiến Quân.

Ở cái huyện Vụ Nguyên nhỏ bé này, Vương Bát lạ gì cái tên Du Kiến Quân. Đó là một gã lái buôn khét tiếng giàu có nhưng lại mang bản chất của một tên lưu manh, chuyên cho vay nặng lãi, chèn ép dân lành và nổi tiếng trăng hoa đốn mạt. Bản thân Bát từng tận mắt chứng kiến gã đàn ông đó chửi bới, đánh đập người yếu thế ở ngoài chợ thị trấn. Tại sao một kẻ như Du Kiến Quân lại nhắn tin cho Khương Diễm vào lúc nửa đêm thế này?

Sự tò mò pha lẫn một linh cảm chẳng lành vô hình xui khiến Vương Bát liếc nhìn dòng tin nhắn xem trước đang hiển thị rành rành trên màn hình khóa:

"Đêm mai tao sang. Nhớ rửa ráy sạch sẽ, mặc cái váy lụa đỏ tao mua. Mày mà giở trò khóa cửa không đón tao, ảnh khỏa thân của mày sẽ được gửi cho Hứa Vân Lộ ngay lập tức. Đừng quên mày là đồ chơi của tao!"

Khối óc của chàng trai hai mươi bốn tuổi như bị một tiếng sét đánh nổ tung. Bát trừng lớn mắt, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. "Váy lụa đỏ", "Ảnh khỏa thân", "Đồ chơi của tao"... Những từ ngữ tục tĩu, bẩn thỉu và tàn nhẫn ấy như những lưỡi dao sắc lẹm đâm phập vào tâm trí anh.

Bàn tay to lớn của Bát run lên bần bật. Trái tim anh cồn cào một nỗi đau đớn xen lẫn sự bàng hoàng không thể tả xiết. Điện thoại của Khương Diễm không cài mật khẩu. Với một sự thúc đẩy cào xé trong tâm can, Vương Bát vuốt màn hình, mở thẳng vào ứng dụng tin nhắn.

Một hộp thoại với hàng trăm tin nhắn hiện ra. Anh cuộn ngược màn hình lên trên, và mỗi một lần lướt ngón tay, một mảng thế giới quan trong sạch của Vương Bát lại vỡ vụn.

Đập vào mắt anh là những bức ảnh nhạy cảm chụp lại cảnh Khương Diễm đang ngủ say, trên người không mảnh vải che thân, và bên cạnh là khuôn mặt cười cợt bỉ ổi của Du Kiến Quân. Bát đọc thấy những lời nhục mạ, đe dọa trắng trợn của gã đàn ông đó. Hắn ép buộc cô phải phục tùng. Hắn quy định rõ lịch trình: thứ Hai, thứ Tư, thứ Sáu. Hắn mắng chửi cô bằng những ngôn từ hạ cấp nhất mỗi khi cô có ý định phản kháng.

Và chua xót hơn cả, Bát nhìn thấy những dòng tin nhắn van xin đầy tuyệt vọng, hèn mọn của người phụ nữ anh yêu: "Anh Du, em xin anh, xin anh đừng gửi ảnh cho Lộ... Em sẽ nghe lời anh, em xin anh buông tha cho em..."

Toàn thân Vương Bát lạnh toát. Mồ hôi vã ra như tắm dù nhiệt độ trong phòng đang vô cùng ấm áp. Mọi sự dối trá, mọi mảnh ghép bí ẩn trong suốt một tháng qua đột nhiên khớp lại với nhau một cách hoàn hảo nhưng lại nghiệt ngã đến tột cùng.

Bát cuối cùng cũng hiểu tại sao Khương Diễm lại đưa ra cái lịch hẹn hò chéo kỳ quái vào thứ Ba, thứ Năm, thứ Bảy. Anh hiểu tại sao cô lại hoảng loạn, đuổi anh đi bằng cửa sau khi có tiếng xe ô tô đỗ ngoài cổng. Anh hiểu tại sao trong nhà cô thi thoảng lại thoang thoảng mùi khói thuốc lạ. Và đau đớn nhất, anh hiểu lý do vì sao dạo gần đây Diễm lại gầy gò, xanh xao, tại sao cô luôn mặc áo len cao cổ che kín mít, tại sao cô lại hay giật mình khóc nấc lên giữa đêm. Đó không phải là bệnh tật. Đó là dấu vết của sự bạo hành, là sự tra tấn tàn bạo về cả thể xác lẫn tinh thần mà con quỷ mang tên Du Kiến Quân đã trút lên người cô.

Ban đầu, một cảm giác bị phản bội dâng lên đắng ngắt trong cổ họng Bát. Cô gái anh tôn thờ như nữ thần, người mà anh nâng niu không dám nắm tay quá mạnh, lại đang lên giường với một gã đàn ông khác ngoài chồng cô ta. Nhưng cảm giác ghen tuông ấy chỉ tồn tại chớp nhoáng, bởi khi nhìn thấy những bức ảnh tống tiền và những lời đe dọa kia, cơn ghen lập tức bị đè bẹp bởi một nỗi đau xót đến thắt ruột thắt gan. Khương Diễm không hề tự nguyện. Cô là nạn nhân. Cô đang bị một kẻ cậy tiền, cậy quyền bóp nghẹt sự sống mỗi ngày mà không dám nói với ai. Cô phải cắn răng chịu nhục nhã để bảo vệ gia đình, và có lẽ, để bảo vệ cả chính anh.

Một cơn thịnh nộ ngút trời, chưa từng có trong cuộc đời của chàng thanh niên thật thà, chất phác bắt đầu sục sôi trong huyết quản Vương Bát. Máu nóng dồn lên não. Đôi mắt anh vằn lên những tia đỏ ngầu. Quai hàm anh bành ra, nghiến chặt đến mức phát ra tiếng "két két". Anh muốn lao ra ngoài màn tuyết ngay lập tức, tìm đến nhà Du Kiến Quân, dùng chính chiếc rìu chẻ củi của mình bổ đôi đầu gã đàn ông súc sinh đó để rửa hận cho Diễm. Sát khí bừng bừng tỏa ra từ cơ thể anh, biến chàng trai hiền lành thành một con dã thú bị thương đang khát máu.

Đúng lúc đó, Khương Diễm lờ mờ tỉnh giấc. Cảm giác hơi lạnh ùa vào vì chiếc chăn bị trượt xuống khiến cô mở mắt.

Cô dụi mắt, nhìn sang. Và rồi, máu trong người Khương Diễm như đông cứng lại.

Vương Bát không đi lấy khăn lau chân. Anh đang đứng sững sờ giữa phòng khách, ngay dưới bóng đèn tuýp. Trên tay anh là chiếc điện thoại của cô, màn hình vẫn đang sáng rực rỡ, hắt những tia sáng xanh xao lên khuôn mặt méo mó vì đau đớn của anh. Nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt sạm đen, trượt qua khóe môi đang run lên từng nhịp. Đôi mắt đỏ ngầu của anh xoáy chặt vào cô, một ánh mắt chứa đựng sự bi phẫn, xót xa, uất hận và cả một ngọn lửa cuồng nộ đang thiêu đốt tất thảy.

Khương Diễm cứng họng. Bí mật tăm tối nhất, nhơ nhuốc nhất mà cô dùng cả sinh mạng để che giấu, giờ đây đã bị lột trần trụi, vứt toẹt ra sàn nhà trước mặt người đàn ông duy nhất mà cô dành trọn tình yêu thương thuần khiết.

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ nhịp thở đứt quãng của cả hai người. Khương Diễm lắp bắp, đôi môi trắng bệch rung lên bần bật:

"Bát... cậu... cậu đang cầm điện thoại của chị làm gì..."

Vương Bát chậm rãi ngẩng đầu lên. Bàn tay anh nắm chặt chiếc điện thoại đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, tưởng chừng như có thể bóp nát nó bất cứ lúc nào. Giọng nói của anh cất lên, khàn đặc, vỡ vụn, giống như âm thanh của một mảnh thủy tinh cứa qua cổ họng, găm thẳng vào tim Khương Diễm:

"Chị Diễm... tất cả những thứ nhơ bẩn này... Rốt cuộc là sao hả chị?".

Chương 10: Sự bao dung của kẻ si tình.

"Chị Diễm... tất cả những thứ nhơ bẩn này... Rốt cuộc là sao hả chị?"

Câu hỏi của Vương Bát vang lên giữa căn phòng khách im lìm, âm thanh khàn đặc, vỡ vụn như rứt ra từ tận cùng cõi lòng đang rỉ máu. Màn hình điện thoại vẫn sáng rực, hắt ánh sáng xanh xao lên khuôn mặt đờ đẫn, nhợt nhạt của Khương Diễm. Trong khoảnh khắc ấy, không gian xung quanh cô như sụp đổ, dưỡng khí bị rút cạn khiến cô không thể thở nổi. Bí mật kinh tởm nhất mà cô cố gắng giấu kín bằng cả sinh mạng, lớp vỏ bọc đoan trang giả tạo mà cô cất công dựng lên trước mặt chàng trai này, cuối cùng đã bị xé toạc một cách tàn nhẫn nhất.

Khương Diễm cứng hờ đờ người mất vài giây. Rồi như một phản xạ có điều kiện của kẻ bị dồn vào chân tường, cô nhào tới, luống cuống giằng lấy chiếc điện thoại từ tay Vương Bát. Đôi chân trần vấp vào mép thảm, Khương Diễm ngã nhào xuống nền nhà lạnh lẽo. Cô vội vã ôm khư khư chiếc điện thoại vào trước ngực, toàn thân run lên bần bật như một chiếc lá khô trước gió bão.

"Bát... cậu đừng nhìn... chị xin cậu, đừng nhìn nữa!" Khương Diễm gào lên, giọng nói sắc nhọn, hoảng loạn và đứt quãng bởi những tiếng nấc. Cô co rúm người lại, giấu mặt vào hai đầu gối, không dám ngẩng lên đối diện với ánh mắt của anh.

Vương Bát đứng sững như một bức tượng đá. Sự tức giận cuộn trào trong huyết quản anh lúc nãy giống như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào, nhưng khi nhìn thấy bộ dạng thê thảm, thảm hại của người phụ nữ mình yêu thương nhất, ngọn núi lửa ấy bỗng chốc nghẹn lại. Anh không giận Khương Diễm vì cô đã lừa dối anh, mà anh giận dữ vì sự tàn ác của kẻ đã đẩy cô vào bước đường cùng này, và uất hận chính sự bất lực của bản thân mình.

"Tại sao chị lại giấu em?" Bát bước tới một bước, giọng anh vỡ òa, mang theo sự xót xa tột độ. "Tại sao chị lại để cho thằng khốn nạn Du Kiến Quân đó chà đạp, nhục mạ chị như thế? Chị coi em là gì hả Diễm? Em đã nói em sẽ bảo vệ chị cơ mà!"

Những lời chất vấn của Vương Bát như mũi dao khoét sâu vào vết thương lòng đang mưng mủ của Khương Diễm. Cô cứ ngỡ anh sẽ khinh bỉ, sẽ ném vào mặt cô những lời chửi rủa thậm tệ như "loại đàn bà lăng loàn", "kẻ dơ bẩn", rồi quay lưng bỏ đi mãi mãi. Nhưng không, trong giọng nói của Bát chỉ có sự đau đớn và trách móc vì cô đã chịu đựng một mình.

Sự phòng ngự cuối cùng trong tâm trí Khương Diễm sụp đổ hoàn toàn. Cô ngẩng phắt mặt lên, đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp dàn dụa nước mắt. Trong cơn kích động tột độ, cô đưa hai tay lên, điên cuồng giật mạnh chiếc cổ áo len cao cổ mà cô luôn mặc để che giấu cơ thể. Tiếng vải rách toạc vang lên chói tai, làm lộ ra một mảng da thịt trắng ngần nhưng chằng chịt những vết bầm tím, những dấu răng tứa máu và cả những vết bóp nghẹt hằn rõ hình ngón tay nơi xương quai xanh.

"Cậu nhìn đi! Cậu mở to mắt ra mà nhìn đi!" Khương Diễm khóc nấc lên, chỉ tay vào những vết thương nhơ nhuốc trên cơ thể mình. "Cậu tưởng chị sung sướng lắm sao? Cậu tưởng chị muốn lên giường với hắn ta sao? Đúng! Chị là một con đàn bà đốn mạt. Trong lúc chồng đi vắng, vì cô đơn, vì ngu ngốc, chị đã sa ngã vào những lời dụ dỗ của hắn. Chị đã sai! Nhưng khi chị muốn dừng lại, hắn đã hiện nguyên hình là một con ác quỷ!"

Khương Diễm ném chiếc điện thoại văng ra xa, hai tay ôm lấy đầu, gào thét trong sự tuyệt vọng cùng cực: "Hắn lén chụp ảnh khỏa thân của chị. Hắn dọa sẽ gửi cho Hứa Vân Lộ, dọa sẽ in ra rải khắp làng Vụ Nguyên này. Bát ơi, chị còn một đứa con trai bốn tuổi. Nếu mọi chuyện vỡ lở, nhà họ Hứa sẽ lột da chị, con trai chị sẽ bị người đời phỉ nhổ vì có một người mẹ đĩ điếm. Chị sẽ mất tất cả! Hắn ép chị phải phục vụ hắn. Mỗi đêm hắn đến, hắn đánh đập, hắn hành hạ chị như một con súc vật... Chị dơ bẩn lắm rồi, Bát ơi... Cậu đi đi! Cậu là người tốt, cậu còn tương lai, đừng dây dưa với một thứ rác rưởi như chị nữa! Cút đi!"

Từng lời nói của Khương Diễm như những mũi kim đâm thẳng vào tim Vương Bát, tàn nhẫn và rỉ máu. Cảnh tượng người phụ nữ anh tôn thờ, nâng niu như báu vật giờ đây đang tự chửi rủa bản thân, tự vạch trần những vết sẹo đớn đau nhất khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, bi thương đến tận cùng.

Vương Bát vốn là một chàng trai nông thôn chân chất, mang trong mình những quan niệm truyền thống về sự chung thủy và trong sạch. Nếu là một người đàn ông khác, có lẽ họ đã quay lưng bỏ chạy khi phát hiện ra người phụ nữ mình yêu đang bị vướng vào một mối quan hệ thể xác đen tối với kẻ khác. Nhưng Vương Bát thì không. Tình yêu mà anh dành cho Khương Diễm không phải là thứ tình cảm hời hợt, chiếm hữu phàm tục. Đó là một sự thấu cảm sâu sắc, là lòng thương xót trào dâng dành cho một kiếp người hồng nhan bạc phận.

Nhìn những vết bầm tím trên chiếc cổ thanh tú của Diễm, đôi mắt Vương Bát nhòe đi. Sát khí và sự tức giận ban nãy tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một sự xót xa, đau lòng đến không thở nổi. Anh nhận ra, sự lừa dối của Diễm không xuất phát từ bản tính lăng loàn, mà là sự phản kháng yếu ớt của một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng, cố gắng giãy giụa để bảo vệ chút tôn nghiêm cuối cùng và bảo vệ cả sự an nguy của anh.

Bịch.

Vương Bát quỳ sụp xuống nền nhà lạnh lẽo, ngay trước mặt Khương Diễm. Không một chút ngần ngại, không một tia ghê tởm, anh dang rộng cánh tay vạm vỡ của mình, ôm chầm lấy thân hình đang run rẩy, co rúm của cô vào lồng ngực vững chãi. Anh siết chặt vòng tay, như muốn dùng toàn bộ hơi ấm và sinh lực của mình để xua đi cái lạnh lẽo, nhơ nhớp đang bám lấy cô.

"Đừng nói nữa... Chị đừng tự chửi mình nữa..." Bát áp cằm lên đỉnh đầu Diễm, giọng nói trầm khàn, nghẹn ngào hòa lẫn trong tiếng khóc. "Chị không dơ bẩn. Người dơ bẩn là thằng súc sinh đó. Người có lỗi là em, là em đã đến quá muộn, để chị phải chịu đựng những tủi nhục này một mình."

Bị ôm chặt trong vòng tay ấm áp, Khương Diễm sững sờ. Cô cố sức giãy giụa, đấm thùm thụp vào ngực Bát: "Cậu buông chị ra! Chị không xứng đáng... Chị đáng khinh lắm, cậu có hiểu không?"

Nhưng Vương Bát càng siết chặt hơn, phớt lờ những cú đấm yếu ớt của cô. Bàn tay to lớn, đầy vết chai sần của anh dịu dàng vuốt ve lưng cô, vỗ về như dỗ dành một đứa trẻ đang hoảng loạn.

"Em không quan tâm!" Giọng Bát bỗng trở nên kiên định, vang dội như đinh đóng cột, dập tắt mọi sự phản kháng của Diễm. "Em không quan tâm quá khứ chị đã xảy ra chuyện gì, em không quan tâm cơ thể chị có bao nhiêu vết xước. Trong mắt em, chị luôn là người phụ nữ tốt đẹp nhất, đáng thương nhất. Chị nói chị là rác rưởi sao? Vậy thì em sẽ làm kẻ nhặt rác, gom nhặt lại tất cả những mảnh vỡ của chị, cả đời này che chở cho chị!"

Khương Diễm ngừng giãy giụa. Lời tuyên thệ từ tận đáy lòng của chàng trai hèn kém ấy giống như một phép màu, đánh sập hoàn toàn bức tường tuyệt vọng cuối cùng trong tâm hồn cô. Cô gục mặt vào hõm cổ anh, hai tay bấu chặt lấy vai áo len của anh, há miệng khóc nấc lên thành từng tiếng thê lương. Những giọt nước mắt nóng hổi, mang theo tất thảy uất ức, tủi nhục, sợ hãi bị kìm nén bấy lâu nay tuôn trào như suối, thấm ướt đẫm cả mảng áo trên ngực Bát.

Vương Bát cứ thế quỳ ôm Khương Diễm rất lâu. Anh để mặc cho cô khóc, để mặc cho cô xả hết những nỗi đau đớn trong lòng. Đôi bàn tay thô ráp của anh nhẹ nhàng nâng khuôn mặt đẫm lệ của cô lên, dùng những ngón tay cái vụng về gạt đi những giọt nước mắt lăn dài. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn lên trán cô, rồi hôn lên những giọt nước mắt mặn chát, và cuối cùng, anh in một nụ hôn nhẹ nhàng, đầy trân trọng lên vùng da cổ đầy vết bầm tím của cô, như muốn dùng tình yêu của mình để chữa lành những tổn thương đó.

"Chị Diễm, nghe em nói đây," Bát nhìn thẳng vào mắt cô, đôi mắt trong veo thường ngày giờ hừng hực một ngọn lửa quyết tâm sắt đá. "Bắt đầu từ giây phút này, chị không phải sợ bất cứ điều gì nữa. Hắn có ảnh thì sao? Hắn có tiền, có quyền thì sao? Em tuy nghèo, nhưng em có cái mạng này. Em sẽ không bao giờ để hắn bước qua cánh cửa này để làm hại chị thêm một lần nào nữa."

Khương Diễm hoảng hốt nắm lấy tay anh: "Nhưng Du Kiến Quân là kẻ máu mặt, hắn quen biết đám du côn, cậu không đấu lại hắn đâu. Hắn sẽ hại cậu mất, Bát ơi!"

"Em không sợ!" Bát nghiến răng, cơ hàm bạnh ra đầy sát khí. "Một thằng đàn ông mà để người đàn bà của mình bị bắt nạt thì còn gọi gì là đàn ông? Chị vì sợ liên lụy đến em mà phải cắn răng chịu nhục, vậy thì em càng phải ở lại. Em sẽ bảo vệ chị. Nếu hắn dám đụng đến một sợi tóc của chị, em sẽ bắt hắn phải trả giá, dù có phải liều cái mạng quèn này với hắn!"

Sự bao dung vĩ đại và tình yêu mãnh liệt, bất chấp lý lẽ của Vương Bát đã kéo Khương Diễm từ dưới đáy vực sâu thẳm trở về với thế giới ánh sáng. Lần đầu tiên sau chuỗi ngày dài chìm trong tăm tối, cô cảm thấy mình không còn đơn độc. Chàng trai hai mươi bốn tuổi ấy không mang đến cho cô kim tiền hay địa vị, nhưng anh đã dùng chính lồng ngực mình để làm tấm khiên chắn những bão giông cho cô.

Đêm hôm đó, Khương Diễm không còn hoảng sợ, không còn mất ngủ. Cô rúc vào vòng tay vững chãi của Vương Bát, chìm vào một giấc ngủ sâu và bình yên nhất kể từ khi mùa đông bắt đầu. Cơn bão tuyết bên ngoài vẫn không ngừng gầm rít, nhưng bên trong căn nhà nhỏ, sự kết nối của hai mảnh đời chắp vá đã tạo nên một sức mạnh vô hình. Sự dối trá đã khép lại, nhường chỗ cho sự thật phơi bày. Vương Bát đã đưa ra lựa chọn của mình: anh không chọn cách bỏ chạy như một kẻ hèn nhát trước quá khứ nhơ nhuốc của người yêu, mà chọn cách hóa thân thành một chiến binh, sẵn sàng đối đầu với con quỷ dữ Du Kiến Quân để giành lại cuộc đời cho người phụ nữ anh thương. Cuộc chiến thực sự giữa ánh sáng và bóng tối ở Vụ Nguyên, giờ đây mới chính thức bắt đầu.

Chương 11: Đối mặt

 Sáng hôm sau, khi những tia nắng yếu ớt của mùa đông Nội Mông khó nhọc xuyên qua lớp mây xám xịt, rọi vào ô cửa sổ đóng bỉm sương giá, Khương Diễm thức giấc trong vòng tay vững chãi của Vương Bát. Đã từ rất lâu rồi, cô mới có một giấc ngủ không mộng mị, không giật mình thon thót vì sợ hãi. Hơi ấm từ lồng ngực anh truyền sang cơ thể cô, mang theo một cảm giác an toàn tuyệt đối.

Vương Bát đã dậy từ sớm. Anh lặng lẽ khêu lại bếp lò, nấu một nồi cháo hành tía tô nóng hổi. Khi Diễm bước ra, anh dịu dàng kéo cô ngồi xuống ghế, tự tay múc cháo thổi nguội đút cho cô. Trong ánh mắt trong veo của anh không hề có một tia gợn đục, không có sự khinh rẻ hay thương hại, chỉ có một tình yêu thương bao la và sự quyết tâm sắt đá.

"Chị ở nhà, khóa chặt cửa lại. Hôm nay xưởng cơ khí cho nghỉ làm nửa buổi để bảo dưỡng máy móc, em có chút việc phải lên thị trấn." Vương Bát vừa nói, vừa khoác chiếc áo phao cũ kỹ, sờn rách ở cùi chỏ lên người.

Khương Diễm linh tính có chuyện chẳng lành, vội vã nắm lấy tay áo anh: "Bát, cậu định đi đâu? Cậu đừng làm liều, Du Kiến Quân không phải là người dễ đối phó đâu. Hắn có tiền, quen biết nhiều giang hồ, cậu đi tìm hắn nhỡ xảy ra chuyện gì thì chị sống sao nổi?"

Vương Bát quay lại, đặt hai tay lên vai Diễm, bóp nhẹ để trấn an: "Chị yên tâm, em đi nói chuyện đàng hoàng, không đánh nhau đâu. Mọi chuyện không thể cứ để mặc hắn thao túng mãi được. Em phải giải quyết dứt điểm để chị được sống thanh thản. Chị tin em, đợi em về nhé."

Nói rồi, Bát dứt khoát quay lưng bước ra khỏi nhà, lao vào màn gió bấc rít gào. Anh không có xe máy, chỉ có thể đi bộ ra đường lớn rồi bắt một chuyến xe buýt tồi tàn, xóc nảy để lên thị trấn huyện Vụ Nguyên. Suốt dọc đường, hai bàn tay Bát nắm chặt lại thành nắm đấm trong túi áo. Tâm trí anh rực lửa. Hình ảnh những vết bầm tím trên cơ thể Diễm, những giọt nước mắt uất nghẹn của cô đêm qua như những mũi kim châm vào đại não, thôi thúc anh phải đối diện với con ác quỷ mang tên Du Kiến Quân.

Sau hơn một giờ đồng hồ, Vương Bát cũng tìm được nơi cần đến.

Đó là quán bida "Huynh Đệ" nằm ở khu phố sầm uất nhất thị trấn, nơi tụ tập của đám thanh niên chơi bời, những tay buôn bán vặt và dân anh chị giang hồ cộm cán trong vùng. Khói thuốc lá mù mịt đặc quánh khỏa lấp không gian, quyện cùng mùi rượu nồng nặc và tiếng nhạc xập xình chát chúa. Tiếng bi-a va đập vào nhau chan chát tạo nên một thứ âm thanh hỗn tạp, xô bồ.

Vương Bát bước vào, bộ dạng chất phác, quê mùa của anh hoàn toàn lạc lõng giữa chốn này. Anh mặc chiếc áo khoác bạc màu, quần bò dính mạt cưa và đôi giày vải đã há mõm. Vài ánh mắt khinh khỉnh từ đám thanh niên xăm trổ liếc nhìn anh rồi lại quay đi. Bát mặc kệ. Ánh mắt sắc lạnh của anh quét một vòng quanh quán, và rất nhanh chóng, anh khóa mục tiêu ở chiếc bàn bida nằm sâu trong góc VIP.

Du Kiến Quân đang ở đó.

Gã mặc một chiếc áo len cổ lọ hàng hiệu màu đen, bên ngoài khoác chiếc áo da cừu bóng lộn. Trên tay gã kẹp một điếu xì gà cháy dở, tay kia cầm cây cơ bida lả lướt nhắm bóng. Xung quanh gã là ba, bốn tên đàn em mặt mũi bặm trợn đang cười hô hố nịnh nọt. Trông gã vô cùng phong độ, đạo mạo, toát lên thứ mùi của kim tiền và sự quyền lực rởm đời. Nhìn bề ngoài, chẳng ai có thể ngờ gã đàn ông bệ vệ này lại là một tên súc sinh chuyên dùng ảnh khỏa thân để uy hiếp và bạo hành một người phụ nữ yếu đuối.

Vương Bát sải những bước dài, vững chãi tiến thẳng về phía chiếc bàn đó. Sự phẫn nộ kìm nén khiến khí thế của chàng thanh niên bỗng chốc trở nên bức người.

Khi Bát bước tới cách bàn bida chừng hai mét, một tên đàn em của Quân xăm trổ đầy cổ bước ra chặn lại, hất hàm quát: "Ê thằng kia! Đi nhầm bàn rồi, cút ra chỗ khác chơi. Bàn này đại ca Quân đang bao."

Vương Bát không thèm nhìn tên tay sai, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào khuôn mặt đang nhởn nhơ của Du Kiến Quân. Anh cất giọng trầm khàn, gằn từng chữ, âm lượng đủ lớn để xuyên qua tiếng nhạc ồn ào:

"Du Kiến Quân. Tôi có chuyện cần nói với ông."

Nghe có người gọi thẳng tên húy của mình bằng thái độ xấc xược, Du Kiến Quân từ từ ngẩng đầu lên. Gã nhả một ngụm khói trắng đục, nheo mắt nhìn kẻ mới đến. Ban đầu, gã hơi nhíu mày cố lục lọi trong trí nhớ xem thằng nhãi rách rưới này là ai. Nhưng rất nhanh, gã nhận ra. Ở cái làng đó, gã thừa biết thằng nhãi Vương Bát sống trong căn nhà cũ ngay cạnh nhà Khương Diễm.

Khóe môi Quân nhếch lên một nụ cười khẩy đầy tà ác. Gã vỗ vai tên đàn em ra hiệu lùi lại, rồi chống cây cơ bida xuống sàn, đủng đỉnh bước tới.

"Ồ, tao nhớ ra rồi. Thằng cháu của ông lão Vương Anh dưới làng. Lên tận đây tìm tao có việc gì? Muốn xin tao bố thí cho chân bốc vác hàng hay vay tiền trả nợ?" Quân cất giọng bỡn cợt, ánh mắt nhìn Bát từ đầu đến chân như nhìn một đống rác.

Vương Bát hít một hơi thật sâu, cố kìm nén ý muốn lao vào đấm nát khuôn mặt đểu giả kia. Anh biết, hôm nay anh đến đây không phải để đánh nhau, vì đánh gã lúc này không giải quyết được gốc rễ vấn đề, mà còn có thể kích động gã tung những bức ảnh kia ra.

"Tôi đến đây không phải để xin xỏ," Bát hạ giọng, gằn từng tiếng, đôi mắt rực lửa xoáy thẳng vào tâm can kẻ đối diện. "Tôi yêu cầu ông từ nay về sau, không được đến gần Khương Diễm nữa. Xóa hết tất cả những bức ảnh bẩn thỉu trong điện thoại của ông đi, và buông tha cho cô ấy. Nếu ông còn dám đụng vào một sợi tóc của Diễm, tôi sẽ không để yên cho ông đâu."

Câu nói của Vương Bát vừa dứt, bầu không khí xung quanh chiếc bàn bida bỗng chốc đông cứng lại. Mấy tên tay sai nhìn nhau ngơ ngác, rồi đồng loạt quay sang nhìn đại ca của mình.

Du Kiến Quân sững người mất vài giây. Gã không ngạc nhiên vì sự việc bị bại lộ, bởi gã luôn tự tin vào khả năng kiểm soát của mình. Nhưng gã thực sự sửng sốt trước việc Khương Diễm - con mồi ngoan ngoãn, lúc nào cũng run rẩy sợ hãi của gã - lại dám đem bí mật nhục nhã này kể cho thằng nhãi rách rưới trước mặt. Và điều nực cười nhất là, thằng nhãi này lại dám vác xác đến tận địa bàn của gã để "cảnh cáo".

Một tràng cười hô hố bật ra từ cổ họng Du Kiến Quân. Tiếng cười man rợ, chói tai và chứa đầy sự khinh miệt tột độ. Gã cười đến mức phải gập cả người lại, đưa tay quệt giọt nước mắt nơi khóe mi. Đám tay sai thấy đại ca cười cũng hùa theo cười ầm ĩ.

"Tụi mày nghe thấy gì không? Một thằng khố rách áo ôm, mồ côi mồ cút đi làm thuê làm mướn, lại dám vác mặt đến đây đòi tao buông tha cho tình nhân của tao? Haha, tao nghe mà tưởng mình đang xem kịch!" Quân chế giễu, bước lại gần Vương Bát.

Hắn hất cằm, phả thẳng một hơi khói xì gà nồng nặc vào mặt Bát, giọng điệu chuyển từ cợt nhả sang sắc lạnh, tàn nhẫn: "Thằng oắt con! Mày tưởng mày là anh hùng cứu mỹ nhân à? Khương Diễm nó kể cho mày nghe rồi sao? Thế nó có kể cho mày nghe những lúc nó nằm rên rỉ dưới thân tao không? Nó có kể cho mày nghe nó ngoan ngoãn hầu hạ tao như một con chó cái thế nào không?"

"Câm mồm!" Vương Bát gầm lên, hai tay túm chặt lấy cổ áo da của Du Kiến Quân, gân xanh trên trán nổi hằn lên bần bật. Cơn giận bùng nổ, anh hận không thể bóp nát yết hầu của gã.

Ngay lập tức, bốn tên đàn em vứt cơ bida, lao tới định tẩn cho Bát một trận. Nhưng Du Kiến Quân giơ tay lên ngăn cản. Hắn không hề tỏ ra sợ hãi trước sức mạnh của Bát, ngược lại, hắn nhìn Bát bằng đôi mắt của một con rắn độc đang chơi đùa với con chuột nhắt mắc bẫy.

"Đánh tao đi! Cứ đánh đi!" Quân khiêu khích, vỗ vỗ vào má mình. "Mày thử đấm tao một cái xem, tao cá với mày, chưa đầy năm phút sau, toàn bộ hình khỏa thân của con Diễm sẽ được gửi cho thẳng vào máy thằng Hứa Vân Lộ. Ngày mai, cả làng sẽ xem phim heo miễn phí. Mày đánh đi!"

Vương Bát cứng đờ người. Nắm đấm của anh run lên liên hồi, lơ lửng giữa không trung nhưng không thể giáng xuống. Lời đe dọa của Quân đã đánh trúng vào tử huyệt lớn nhất của anh. Sự an toàn và danh dự của Khương Diễm. Anh cắn chặt răng đến mức bật máu, hai hốc mắt ửng đỏ, từ từ buông thõng tay xuống, lùi lại một bước.

Thấy Vương Bát khuất phục, Du Kiến Quân đắc ý chỉnh lại cổ áo. Hắn tiến lên, dùng ngón tay trỏ chọc chọc vào vầng trán đang đẫm mồ hôi của Bát, buông ra những lời sỉ nhục cay độc nhất, chà đạp lên lòng tự trọng của một người đàn ông:

"Mày nhìn lại cái bản mặt mày đi, thằng giẻ rách. Mày lấy cái tư cách chó gì mà đòi tao nhường Khương Diễm cho mày? Mày xem cái áo mày đang mặc, cái giày mày đang đi kìa. Mày làm bục mặt cả tháng ở xưởng cơ khí, liệu có mua nổi cho nó một thỏi son không? Hay lại dẫn nó về cái nhà hoang ổ chuột của mày để hít bụi cưa? Tao vứt cho nó một sợi dây chuyền còn bằng cả năm tiền lương của mày cộng lại đấy!"

Hắn quay sang cười mỉa mai với đám đàn em: "Cái con điếm lăng loàn đó, tao chơi chán rồi tao vứt. Nhưng chừng nào tao chưa vứt, thì đừng hòng thằng nào được nhặt. Mày tưởng mày vớ được ngọc ngà châu báu à? Mày chỉ đang đi dùng lại đồ thừa của tao thôi, thằng ngu ạ!"

Mỗi một lời nói của Du Kiến Quân như một xô nước phân hắt thẳng vào mặt Vương Bát. Hắn dùng sự nghèo hèn của Bát để làm vũ khí, dùng thân xác của Diễm để sỉ nhục tình yêu của anh. Vương Bát đứng đó, hai hàm răng nghiến chặt trào ra vị tanh của máu. Nỗi nhục nhã, sự bất lực khi bị kẻ thù giẫm đạp lên nghèo khó của mình khiến anh đau đớn đến nghẹt thở. Nhưng điều khiến anh đau hơn cả, là việc Khương Diễm bị gã đàn ông tồi tệ này lôi ra bôi nhọ, chà đạp như một món hàng rẽ rúng giữa chốn đông người.

"Ông nói xong chưa?" Giọng Vương Bát lạnh lẽo đến rợn người. Nó không còn sự run rẩy của cơn tức giận bột phát, mà là một sự tĩnh lặng đáng sợ của biển cả trước cơn bão lớn.

Quân nhướn mày: "Chưa xong! Mày về nói với con Diễm, bảo nó tắm rửa cho sạch sẽ. Thứ Tư tuần tới tao sẽ đến. Mày mà còn lảng vảng ở đó làm kỳ đà cản mũi, tao sẽ cho người đánh gãy hai chân mày, ném xuống hồ băng. Cút!"

Vương Bát không phản bác lại, cũng không lao vào ẩu đả. Anh chằm chằm nhìn vào khuôn mặt nhăn nhở của Du Kiến Quân thêm một giây nữa, ghi tạc từng nét tàn ác của kẻ thù vào trong tâm trí. Bát hiểu ra một sự thật tàn khốc: đối với loài ác quỷ không có tính người, mọi lời thương lượng, cảnh cáo hay lý lẽ đạo đức đều vô nghĩa. Chừng nào Du Kiến Quân còn sống, chừng đó Khương Diễm vẫn sẽ sống trong địa ngục, và tình yêu của anh sẽ vĩnh viễn bị bóng đêm bóp nghẹt.

Anh xoay người, dứt khoát bước ra khỏi quán bida, bỏ lại sau lưng những tiếng cười cợt, huýt sáo nhục mạ của Du Kiến Quân và đám tay sai.

Bên ngoài, tuyết lại bắt đầu rơi lả tả. Gió bấc thét gào, phả cái lạnh âm độ vào khuôn mặt đỏ gay của chàng trai trẻ. Vương Bát đi bộ một cách vô định trên con đường đất lầy lội, hai tay vẫn nắm chặt trong túi áo. Sự sỉ nhục ngày hôm nay không làm anh lùi bước, mà ngược lại, nó như một mồi lửa châm ngòi cho một quyết định đen tối và liều lĩnh nhất trong cuộc đời.

Hắn chê anh nghèo, hắn sỉ nhục anh hèn. Anh có thể chịu đựng sự khinh miệt đó. Nhưng hắn dám đem sinh mạng và danh dự của người phụ nữ anh yêu ra làm trò đùa, thì anh tuyệt đối không thể tha thứ. Một ý nghĩ lạnh lẽo và sắc lẹm xẹt qua đại não đang căng như dây đàn của Vương Bát. Nếu con đường ánh sáng không thể cứu được Khương Diễm khỏi nanh vuốt của quỷ dữ, thì anh sẵn sàng biến mình thành quỷ dữ, bước vào trong bóng tối để kéo cô ra ngoài. Cuộc đối mặt ngày hôm nay đã khép lại cánh cửa hòa bình, mở ra một chương máu me và khốc liệt không thể vãn hồi.

Chương 12: Đòn dằn mặt

Trở về từ quán bida sau cuộc chạm trán nảy lửa với Vương Bát, Du Kiến Quân ngồi trong chiếc xe bán tải của mình, rít từng hơi xì gà cháy dở. Bề ngoài, gã tỏ ra khinh khỉnh, coi thường thằng nhãi rách rưới bạo gan kia, nhưng tận sâu thẳm bên trong, lòng tự ái ngút trời của một kẻ quen thói làm vương làm tướng ở cái xứ này đang bị cào xé dữ dội. Gã tức giận không phải vì Khương Diễm có tình cảm với kẻ khác – bởi với gã, Diễm chỉ là một món đồ chơi tiêu khiển. Gã tức giận vì món đồ chơi thuộc quyền sở hữu của gã lại dám lén lút tìm đường thoát, và một thằng bần nông khố rách áo ôm lại dám đứng thẳng lưng chỉ thẳng mặt gã mà ra lệnh.

"Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt. Mày thích làm anh hùng thì tao sẽ cho mày thành phế nhân!" Du Kiến Quân gầm gừ, đôi mắt híp lại tỏa ra sát khí lạnh lẽo.

Gã vứt điếu xì gà ra ngoài cửa sổ, đạp chân ga, chuyển hướng xe không chạy về nhà mà đi thẳng sang một ngôi làng lân cận. Nơi gã đến là một sòng bạc sặc mùi khói thuốc và rác rưởi nằm sâu trong hẻm nhỏ. Ở đây, gã tìm gặp Tào Tử.

Tào Tử năm nay ba mươi bảy tuổi, là một tên du côn khét tiếng vô công rỗi nghề ở làng bên. Hắn có dáng người gầy nhom nhưng gân guốc, làn da đen sạm, trên trán có một vết sẹo dài kéo ngoằn ngoèo xuống tận đuôi lông mày – kết quả của những trận đâm chém tranh giành địa bàn từ thời trai trẻ. Tào Tử nghiện cờ bạc nặng, nợ nần chồng chất, nên hắn sẵn sàng làm mọi công việc dơ bẩn nhất miễn là có tiền. Từ đòi nợ thuê, đập phá quán xá, cho đến việc đánh gãy chân người khác, chỉ cần trả đúng giá, Tào Tử sẽ biến thành một con chó điên cắn người không gớm miệng.

Du Kiến Quân ném một xấp tiền mặt dày cộp xuống chiếc bàn gỗ cáu bẩn trước mặt Tào Tử. Đôi mắt tên du côn sáng rực lên như đèn pha ô tô trong đêm.

"Đại ca Quân, có việc gì mà đích thân anh phải lặn lội sang tận cái xó này tìm em thế?" Tào Tử xoa hai bàn tay vào nhau, cười nịnh bợ lộ ra hàm răng ố vàng vì khói thuốc.

Quân lạnh lùng nhấp một ngụm trà đặc, hất cằm: "Tao cần mày dạy dỗ một thằng nhãi ranh. Thằng này tên là Vương Bát, làm ở xưởng cơ khí huyện Vụ Nguyên. Nó mới hai mươi bốn tuổi, vóc người to khỏe, mày liệu bề mà tính. Tao không cần mày lấy mạng nó, nhưng tao muốn nó phải nằm bẹp một chỗ, nếm mùi đau đớn thừa sống thiếu chết để nó biết vị trí của một con chó là ở đâu."

Tào Tử vớ ngay lấy xấp tiền, nhét vội vào túi quần như sợ Quân đổi ý: "Đại ca cứ yên tâm. Thằng ranh con miệng còn hôi sữa, để em lo. Em sẽ phục vụ nó chu đáo đến mức ba tháng sau nó vẫn phải húp cháo bằng ống hút."

Vài ngày sau, một buổi tối mùa đông buốt giá.

Sau ca làm tăng ca mệt mỏi tại xưởng cơ khí, Vương Bát lầm lũi dắt chiếc xe đạp cũ cọc cạch bước đi trên con đường mòn về làng Vụ Nguyên. Đêm nay trời không có trăng, gió bấc rít gào luồn qua những rặng phi lao ven đường tạo ra những âm thanh u uất rợn người. Ánh đèn đường thưa thớt, mờ ảo không đủ xua đi màn đêm đặc quánh. Trong đầu Bát lúc này chỉ ngập tràn hình bóng của Khương Diễm. Anh muốn làm thêm thật nhiều giờ, kiếm thêm chút tiền để mua cho cô vài thang thuốc bổ. Nhớ lại khuôn mặt xanh xao, tiều tụy của cô, bước chân anh càng trở nên vội vã.

Khi đi ngang qua một khúc cua khuất bóng, nơi hai bên là những bụi cây rậm rạp chìm trong bóng tối, một linh cảm bất an chợt lóe lên trong đầu chàng trai trẻ. Xung quanh im ắng đến dị thường.

Và rồi, không một tiếng động báo trước, từ trong bụi rậm đen ngòm, một bóng đen cao gầy lao vút ra. Đó chính là Tào Tử. Hắn dùng một chiếc khăn rằn bịt kín nửa khuôn mặt, trên tay lăm lăm một thanh tuýp sắt đặc ruột, lạnh toát.

"Vút... Bốp!"

Một cú vụt trời giáng từ phía sau phang thẳng vào bả vai Vương Bát. Lực đánh mạnh đến mức âm thanh xương thịt va đập vang lên khô khốc trong đêm tuyết. Vương Bát lảo đảo, cơn đau điếng người chạy dọc sống lưng khiến anh đánh rơi chiếc xe đạp, ngã nhào xuống nền đất lầy lội đầy tuyết xám.

"Mày là ai?!" Bát gầm lên, cố gắng chống tay nhổm dậy, đôi mắt đỏ ngầu cố nhìn xuyên qua màn đêm.

Nhưng Tào Tử không phải là loại giang hồ thích dài dòng. Hắn là một kẻ đánh thuê chuyên nghiệp và máu lạnh. Không để Bát kịp đứng vững, Tào Tử vung chân tung một cú đá tàn bạo thẳng vào bụng chàng thanh niên. Bát hộc lên một tiếng đau đớn, ôm bụng gục xuống.

Lợi dụng lúc nạn nhân mất khả năng tự vệ, thanh tuýp sắt trong tay Tào Tử bắt đầu giáng xuống không thương tiếc. "Chát! Chát! Bốp!". Những cú vụt nhắm thẳng vào đùi, lưng và mạn sườn của Vương Bát. Anh cố gắng cuộn tròn người lại, dùng hai cánh tay đầy cơ bắp để che chắn bảo vệ phần đầu và nội tạng. Những thớ thịt săn chắc của người thợ cơ khí phải hứng chịu những đòn đánh man rợ, máu bắt đầu tứa ra, nhuộm đỏ cả lớp áo khoác bạc màu.

Vương Bát cắn chặt răng, trừng mắt chịu đựng. Anh vốn có sức vóc hơn người, nếu đối mặt sòng phẳng, chưa chắc Tào Tử đã là đối thủ. Nhưng vì bị tập kích bất ngờ và dính đòn hiểm ngay từ giây đầu tiên, cơ thể anh tê liệt, không thể phản kháng. Anh dùng tay vớ được một cục gạch dưới lớp tuyết, định ném về phía kẻ thủ ác, nhưng Tào Tử đã tinh ranh đạp mạnh vào mu bàn tay anh. Một tiếng "rắc" vang lên, những ngón tay của Bát dập nát, rỉ máu.

Cơn mưa đòn thù kéo dài tưởng chừng như vô tận. Cả thân hình Vương Bát vùi trong đống tuyết lạnh ngắt, máu từ trán chảy xuống làm cay xè mí mắt, hòa lẫn với bùn đất dơ bẩn. Hơi thở của anh đứt quãng, yếu ớt trào ra những bọt máu đỏ tươi.

Thấy con mồi đã nằm bẹp, thoi thóp không còn khả năng kháng cự, Tào Tử mới dừng tay. Hắn vứt thanh tuýp sắt dính máu sang một bên, ngồi xổm xuống, túm lấy mớ tóc lởm chởm của Vương Bát giật ngược lên. Dưới ánh sáng mờ ảo của cột đèn xa xa, đôi mắt độc ác của tên du côn xoáy vào khuôn mặt sưng phù, biến dạng của Bát.

"Nhớ kỹ cái mặt tao," Tào Tử gằn giọng, hơi thở bốc mùi rượu rẻ tiền phả thẳng vào mặt Bát. "Đại ca Quân gửi lời hỏi thăm mày. Ông ấy dặn tao nhắn với mày một câu: Đồ của ông ấy, nếu ông ấy không cho thì đừng có mà động vào. Tránh xa con Khương Diễm ra, nếu không lần sau thứ mày mất không phải là vài giọt máu này đâu, mà là cái mạng chó của mày đấy. Nghe rõ chưa?"

Nói xong, Tào Tử khạc một bãi nước bọt lẫn máu xuống nền tuyết ngay sát mặt Vương Bát, rồi quay lưng tẩu thoát vào bóng đêm, để lại chàng thanh niên nằm bất động giữa cái lạnh âm độ của mùa đông Nội Mông.

Cơn đau xé rách da thịt bắt đầu gào thét trong từng tế bào thần kinh của Vương Bát. Mọi sụn khớp như bị tháo rời. Cái rét buốt của băng tuyết dần xâm chiếm lấy cơ thể đang mất máu, đe dọa tước đi chút sinh khí cuối cùng. Vương Bát lờ mờ nhận thức được rằng, nếu anh cứ nằm đây, anh sẽ chết cóng trước khi mặt trời mọc. Hình ảnh Khương Diễm đang ngồi bên bếp lửa mỏi mòn chờ anh về hiện lên trong tâm trí, trở thành ngọn lửa duy nhất giữ ấm cho anh lúc này.

Anh nghiến chặt hai hàm răng đến mức bật máu, dùng chút sức tàn cuối cùng của đôi tay đang dập nát, bấu víu vào lớp tuyết cứng để lết từng centimet một trên mặt đất. Chặng đường về nhà chưa đầy một cây số nhưng đối với Bát lúc này giống như một cuộc hành trình vượt qua địa ngục. Mỗi cử động là một lần đứt từng khúc ruột.

Khi bò về đến đầu ngõ nhà mình, Bát nhìn thấy ánh đèn vàng vọt hắt ra từ khe cửa sổ nhà Khương Diễm. Trái tim anh nhói lên một nhịp. Bản năng sinh tồn gào thét bảo anh hãy lết đến gõ cửa nhà cô, nhờ cô kêu cứu, băng bó vết thương cho mình. Nhưng lý trí đã kịp thời giật anh lại. Không! Anh không thể để Diễm nhìn thấy bộ dạng thừa sống thiếu chết này của mình. Cô vốn đã sống trong hoảng loạn, nếu thấy anh bị Du Kiến Quân cho người đánh ra nông nỗi này, cô sẽ sụp đổ hoàn toàn. Cô sẽ tự trách mình, và trong cơn tuyệt vọng, rất có thể cô sẽ tìm gã ác quỷ đó để liều mạng, hoặc chọn cách kết liễu cuộc đời để giải thoát.

Nuốt ngược dòng máu tanh tưởi vào trong, Vương Bát cắn răng lết qua cổng nhà cô, khó nhọc bò về phía ngôi nhà hoang vắng lạnh lẽo của chính mình.

Đẩy được cánh cửa gỗ ra, Bát ngã vật xuống nền nhà tối om. Khắp không gian nồng nặc mùi ẩm mốc và mùi máu tanh tưởi. Anh không dám bật đèn, sợ ánh sáng sẽ thu hút sự chú ý của Khương Diễm ở nhà bên cạnh. Nằm sõng soài trên mặt sàn lạnh ngắt, Bát thở dốc, từng luồng khí trắng đục phả ra đầy mệt nhọc. Những vết thương bị tuyết làm đông cứng giờ đây khi vào trong nhà ấm bắt đầu rỉ máu trở lại, cơn đau buốt tận tủy tủy ập tới như hàng ngàn mũi kim châm.

Một người bình thường trong hoàn cảnh này chắc chắn sẽ gọi cảnh sát, hoặc cố lết ra đường kêu cứu để được đưa đến bệnh viện. Nhưng bộ não của Vương Bát lại đang hoạt động với một sự tỉnh táo và tuyệt vọng đến cùng cực.

Nếu báo cảnh sát thì sao? Lực lượng chức năng sẽ lấy lời khai. Họ sẽ hỏi tại sao anh lại bị đánh? Kẻ thù của anh là ai? Từ đó, cảnh sát sẽ triệu tập Du Kiến Quân để điều tra. Và hậu quả sẽ là gì? Du Kiến Quân – một kẻ xảo quyệt và tàn độc – chắc chắn đã có bằng chứng ngoại phạm. Không chỉ vậy, để trả đũa sự việc bị lôi ra ánh sáng, gã sẽ không ngần ngại nhấn nút gửi toàn bộ những bức ảnh khỏa thân nhơ nhuốc của Khương Diễm đi khắp nơi.

Lúc đó, pháp luật có thể phạt Tào Tử tội đánh người, có thể phạt Du Kiến Quân tội gây rối, nhưng làm sao pháp luật có thể bảo vệ danh tiết của một người phụ nữ đã có chồng? Hứa Vân Lộ sẽ trở về, mang theo cơn cuồng nộ của một kẻ bị cắm sừng. Những bà thím lắm mồm trong làng sẽ dìm Diễm xuống bùn đen bằng những lời nhục mạ. Gia đình nhà chồng sẽ tước đi quyền làm mẹ, đẩy cô ra khỏi nhà với hai bàn tay trắng và một vết nhơ muôn đời không rửa sạch. Bản án của miệng đời, của định kiến xã hội còn tàn khốc và đáng sợ hơn bản án của tòa án gấp trăm vạn lần.

"Không... tuyệt đối không thể để cảnh sát nhúng tay vào," Vương Bát lẩm bẩm trong bóng tối, hai hàng nước mắt đau đớn và uất hận trào ra hòa cùng vệt máu khô trên má.

Vì danh dự của Khương Diễm, vì muốn bảo vệ người phụ nữ anh yêu bằng mọi giá, Vương Bát quyết định tự mình nuốt trọn đòn thù này. Sự im lặng của anh lúc này là một sự hy sinh tàn khốc, một sự cắn răng chịu đựng vượt quá giới hạn chịu đựng của một con người bình thường. Chàng trai hiền lành ấy dùng chiếc áo phao rách nát thấm những dòng máu đang chảy ròng ròng trên trán. Anh tự xé rách vạt áo len, lóng ngóng dùng hàm răng và một bàn tay còn lành lặn để tự băng bó cho chính mình trong bóng tối cô độc.

Bát nằm rên rỉ trên chiếc giường cứng ngắc, đôi mắt đỏ ngầu trân trân nhìn lên trần nhà đen kịt. Nỗi đau thể xác đang cắn xé, nhưng ngọn lửa căm thù trong tim anh lại đang bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Sự nhẫn nhịn hèn mọn hôm nay không phải là sự khuất phục, mà là lúc Vương Bát nhận ra rằng: Muốn đánh bại một con quỷ dữ, luật pháp và sự phản kháng yếu ớt là không đủ. Đêm nay, tại ngôi nhà tối tăm này, giới hạn cuối cùng của một người đàn ông lương thiện đã bị Du Kiến Quân tàn nhẫn chặt đứt. Sát ý bắt đầu nhen nhóm, lớn dần lên trong tâm trí Vương Bát, chuẩn bị cho một cuộc trả thù không thể vãn hồi.

Chương 13: Quyết định giải thoát

Sáng hôm sau, những tia nắng nhạt nhòa của mùa đông không đủ sức xua tan lớp sương mù dày đặc đang bao trùm lấy huyện Vụ Nguyên. Khương Diễm thức dậy với một dự cảm chẳng lành cồn cào trong ruột gan. Đêm qua, Vương Bát không sang nhà cô, cũng không hề có một lời nhắn nhủ. Điều này hoàn toàn trái ngược với thói quen của chàng trai trẻ, người luôn tìm mọi cách để được nhìn thấy cô bình an mỗi tối.

Sự bất an thôi thúc Khương Diễm khoác vội chiếc áo phao, bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt, đẩy cổng bước sang ngôi nhà cũ của Vương Bát.

Cánh cửa gỗ mục nát không khóa, chỉ khép hờ. Diễm rón rén bước vào. Không gian bên trong tối tăm, lạnh lẽo và nồng nặc một mùi ngai ngái kinh khủng – sự pha trộn giữa mùi ẩm mốc của ngôi nhà hoang và một thứ mùi tanh tưởi rất quen thuộc của máu khô. Khương Diễm rùng mình. Cô bật chiếc công tắc đèn bám đầy mạng nhện. Ánh sáng vàng vọt lóe lên, soi rõ một cảnh tượng khiến trái tim Khương Diễm như bị ai bóp nghẹt.

Trên chiếc giường gỗ ọp ẹp kê sát góc tường, Vương Bát nằm co quắp dưới lớp chăn bông mỏng dính. Cơ thể anh run lên từng chập. Khuôn mặt rám nắng thường ngày rạng rỡ nụ cười giờ đây biến dạng, sưng phù, tím ngắt. Một vết cắt dài trên trán máu đã đông cứng lại, bết dính vào những lọn tóc lởm chởm. Chiếc áo len trên người anh rách bươm, để lộ ra những mảng da thịt chằng chịt các vết bầm đen, rướm máu kéo dài từ bả vai xuống tận mạn sườn. Đáng sợ nhất là bàn tay phải của anh, những ngón tay sưng to tấy đỏ, tím đen, vặn vẹo một cách bất thường, có lẽ đã bị gãy gập.

"Bát! Trời ơi, Bát ơi!"

Khương Diễm hét lên một tiếng xé ruột xé gan. Cô nhào tới bên giường, đôi chân nhũn ra, quỳ sụp xuống nền đất. Nước mắt trào ra như đê vỡ. Đôi bàn tay run lẩy bẩy của cô luống cuống không biết phải chạm vào đâu, bởi dường như chỗ nào trên người anh cũng là vết thương rỉ máu.

Nghe tiếng gọi hoảng loạn của Diễm, Vương Bát lờ mờ mở mắt. Khóe môi nứt nẻ của anh khẽ nhếch lên, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo để trấn an cô, nhưng điều đó chỉ làm khuôn mặt anh thêm méo mó vì đau đớn: "Chị Diễm... sao chị lại sang đây? Em không sao... đêm qua đi làm về, đường trơn quá, em trượt chân ngã xuống mương đá..."

"Cậu nói dối!" Khương Diễm khóc nấc lên, hai tay ôm lấy khuôn mặt sưng tấy của anh. "Ngã làm sao mà ra nông nỗi này? Bị đánh! Cậu bị người ta đánh phải không? Là Du Kiến Quân... là hắn sai người làm đúng không?"

Vương Bát im lặng, từ từ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi ứa ra từ khóe mi, trượt xuống thái dương. Sự im lặng ấy chính là câu trả lời tàn nhẫn nhất.

Khương Diễm ngã bệt xuống sàn, tiếng khóc của cô chuyển thành những tiếng nấc uất nghẹn, đứt ruột đứt gan. Sự hối hận tột cùng trào dâng, bủa vây lấy từng nơ-ron thần kinh của cô. Cô hận bản thân mình đến thấu xương. Vì cô, vì một kẻ đàn bà nhơ nhuốc, dơ bẩn như cô mà một chàng trai hiền lành, thiện lương lại phải chịu đựng đòn thù tàn khốc đến mức này.

"Chị là một con khốn... Chị là sao chổi! Cậu yêu chị làm gì để rồi phải mang họa vào thân hả Bát?" Diễm tự tát vào mặt mình, gào lên trong tuyệt vọng. "Hôm qua cậu đi gặp hắn đúng không? Chị đã bảo cậu đừng đi cơ mà. Hắn là ác quỷ, hắn không có tính người đâu! Chị phải đưa cậu đi bệnh viện, chúng ta đi báo cảnh sát!"

Cô cuống cuồng đứng dậy, định chạy đi tìm người giúp đỡ, nhưng Vương Bát đã dùng bàn tay trái còn lành lặn nắm chặt lấy vạt áo cô, kéo lại.

"Không được báo cảnh sát!" Giọng Bát khàn đặc, đứt quãng nhưng vô cùng kiên quyết. "Báo cảnh sát... hắn sẽ tung ảnh của chị ra. Cả làng này sẽ biết, Hứa Vân Lộ sẽ biết... Chị sẽ mất tất cả. Em chịu được... vài ba cái vết thương phần mềm này không chết được đâu. Em không sao."

Khương Diễm sững người nhìn chàng trai đang thoi thóp trên giường. Anh thà chịu đựng sự đớn đau tột cùng về thể xác, thà cắn răng nuốt hận chứ quyết không để danh dự của cô bị hoen ố. Tình yêu của anh quá lớn, sự hy sinh của anh quá vĩ đại, vĩ đại đến mức khiến sự hèn nhát, sợ hãi bấy lâu nay của Khương Diễm bị thiêu rụi hoàn toàn.

Trong khoảnh khắc đối diện với hình hài bê bết máu của người mình yêu, tâm lý Khương Diễm trải qua một sự chuyển biến mang tính bước ngoặt. Sự cam chịu đớn hèn suốt nhiều tháng qua bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một sự phẫn nộ và quyết tâm sắt đá. Cô nhận ra rằng, nếu cô tiếp tục thỏa hiệp với Du Kiến Quân, không sớm thì muộn, Vương Bát cũng sẽ mất mạng, còn cô vĩnh viễn sống kiếp nô lệ tình dục rẻ mạt. Ngôi nhà ngói đỏ khang trang của Hứa Vân Lộ, danh tiếng người vợ hiền thục, tất cả những thứ vỏ bọc giả tạo ấy có đáng gì so với sinh mạng của người đàn ông sẵn sàng chết vì cô?

"Được. Chúng ta không báo cảnh sát." Khương Diễm lau mạnh nước mắt, đôi mắt đỏ ngầu bừng lên một tia sáng kiên định chưa từng có. "Nhưng chúng ta cũng không ở lại cái địa ngục này nữa. Bát, đợi chị. Chị về lấy hộp sơ cứu băng bó cho cậu, rồi chúng ta sẽ đi. Rời khỏi Vụ Nguyên. Đi đến chân trời góc bể nào cũng được. Chị không cần danh dự, không cần nhà cửa, chị chỉ cần cậu sống!"

Không để Bát kịp can ngăn, Khương Diễm chạy thục mạng về nhà mình. Cô lục tung tủ thuốc, ôm lỉnh kỉnh bông băng, cồn đỏ, thuốc kháng sinh mang sang nhà Bát. Vừa khóc, cô vừa cẩn thận lau sạch vết máu, sát trùng và băng bó những vết thương cho anh. Xong xuôi, cô khóa cửa ngoài nhà Bát lại để đảm bảo an toàn, dặn anh nằm im nghỉ ngơi, rồi quay lại căn nhà ngói đỏ của mình để chuẩn bị cho một cuộc tẩu thoát.

Bước vào căn nhà trống trải, việc đầu tiên Khương Diễm làm là đi tìm cuốn sổ tay lấy số điện thoại của Khương Tư Duệ. Tư Duệ là em họ con ông chú ruột của Diễm. Khác với người chị họ lấy chồng sớm rồi chôn vùi tuổi thanh xuân ở nông thôn, Tư Duệ năm nay hai mươi lăm tuổi, là một cô gái hiện đại, độc lập, đang làm nhân viên văn phòng tại thành phố Bao Đầu, cách Vụ Nguyên rất xa. Ngày trước, hai chị em rất thân thiết, Tư Duệ luôn là người lắng nghe những tâm sự buồn tủi của Diễm về cuộc sống hôn nhân tẻ nhạt. Diễm biết, lúc này, Tư Duệ là người duy nhất trên thế giới này cô có thể tin tưởng để làm điểm tựa cuối cùng.

Tay Diễm run lẩy bẩy bấm từng con số trên chiếc điện thoại bàn. Điện thoại đổ chuông rất lâu nhưng không có người nhấc máy. Có lẽ Tư Duệ đang trong giờ làm việc. Không thể chờ đợi, Khương Diễm quyết định để lại một đoạn tin nhắn thoại (voicemail) vào số máy di động của em họ.

Cô áp sát ống nghe vào miệng, nhìn dáo dác xung quanh như sợ có người đang theo dõi mình, giọng nói gấp gáp, nghẹn ngào và đứt quãng vì sợ hãi:

"Duệ à... là chị, Diễm đây. Chị đang gặp chuyện rất tồi tệ. Chị không thể giải thích rõ ràng qua điện thoại được. Chị phải bỏ trốn, chị phải rời khỏi Vụ Nguyên ngay trong đêm nay. Nếu... nếu vài ngày tới em gọi lại mà không thể liên lạc được với chị, hoặc nếu có chuyện gì bất trắc xảy ra... em hãy báo cảnh sát giúp chị. Em hãy nhớ kỹ cái tên này: Du Kiến Quân. Hắn là một tên ác quỷ, hắn đang uy hiếp và dồn chị vào chỗ chết. Giúp chị trông chừng con trai chị trên thị trấn. Chị xin lỗi em, chị không còn cách nào khác..."

Cụp. Khương Diễm gác máy. Lời nhắn cầu cứu đã được gửi đi, giống như một chiếc mỏ neo nhỏ bé ném xuống biển sâu bão táp, với hy vọng nếu số phận dồn cô và Bát đến bước đường cùng, thì ít nhất tội ác của Du Kiến Quân cũng sẽ bị lôi ra ánh sáng.

Hoàn thành việc liên lạc, Khương Diễm bước tới chiếc bàn ăn rộng lớn. Nơi đây từng là nơi cô ngồi ăn những bữa cơm nguội lạnh một mình. Cô lấy ra một tờ giấy trắng và một cây bút bi. Đã đến lúc phải chấm dứt mọi ràng buộc pháp lý và đạo đức với người đàn ông đã bỏ rơi cô.

Dưới ánh sáng lạnh lẽo của mùa đông, ngòi bút của Khương Diễm chạy từng dòng dứt khoát trên mặt giấy:

"Gửi Hứa Vân Lộ.

Khi anh đọc được lá thư này, tôi đã rời khỏi Vụ Nguyên. Xin đừng cất công tìm kiếm tôi. Tôi biết, trong mắt anh và gia đình, tôi là một người vợ sướng không biết đường hưởng. Anh đi làm lụng vất vả mang tiền về, còn tôi lại phản bội anh. Tôi thừa nhận, tôi là một người đàn bà mang nhiều tội lỗi. Nhưng anh Vân Lộ à, một ngôi nhà xây bằng gạch đẹp đến mấy, nếu không có hơi ấm của tình người thì nó cũng chỉ là một nấm mồ lạnh lẽo. Bao nhiêu năm qua, tôi sống mòn mỏi, héo úa trong sự vô tâm và lạnh nhạt của anh. Tôi không chịu đựng được nữa.

Tôi xin để lại toàn bộ ngôi nhà, bầy cừu, sổ tiết kiệm và mọi tài sản cho anh. Tôi ra đi với hai bàn tay trắng, coi như đó là cách tôi trả nợ cho anh. Tôi đính kèm ở đây đơn ly hôn đã có sẵn chữ ký của tôi. Chăm sóc tốt cho con trai chúng ta, xin đừng nói cho nó biết sự thật xấu xa về mẹ nó. Hãy nói rằng mẹ nó đã đi rất xa.

Ký tên: Khương Diễm."

Viết xong, cô tháo chiếc nhẫn cưới bằng vàng tây mỏng manh trên ngón áp út – thứ duy nhất gắn kết cô với Hứa Vân Lộ – đặt lên trên tờ đơn ly hôn. Không có sự tiếc nuối, không có sự lưu luyến. Ngay tại khoảnh khắc nhấc chiếc nhẫn ra khỏi tay, Khương Diễm cảm thấy một tảng đá ngàn cân vừa được nhấc khỏi lồng ngực. Cô đã sẵn sàng vứt bỏ thân phận "Hứa phu nhân" để trở lại làm một Khương Diễm tự do, dù sự tự do ấy có thể phải đánh đổi bằng một hành trình chạy trốn đầy giông bão.

Cô lấy chiếc túi vải thô ra, nhét vào đó vài bộ quần áo ấm, một ít tiền mặt cô dành dụm được từ tiền bán len cừu, thuốc men cho Bát và một con dao gọt hoa quả nhỏ để phòng thân. Nhìn quanh căn nhà một lần cuối, Khương Diễm không hề rơi một giọt nước mắt nào nữa. Ánh mắt cô giờ đây chỉ còn sự lạnh lùng và quyết đoán.

Chiều muộn bắt đầu buông xuống. Gió bấc lại nổi lên, cuốn theo những đám mây đen kịt từ phía xa chân trời ập tới, báo hiệu một đêm giông bão kinh hoàng sắp càn quét Vụ Nguyên. Khương Diễm xách túi, kéo sụp chiếc mũ len che kín nửa khuôn mặt, bước ra khỏi cửa, bấm chiếc ổ khóa sắt lại lần cuối cùng. Cô đi thẳng sang nhà Vương Bát. Đêm nay, vào lúc rạng sáng khi cả làng chìm trong giấc ngủ say nhất, cô sẽ dìu anh ra đường quốc lộ lớn, bắt một chuyến xe khách chạy tuyến đêm rời khỏi Nội Mông. Họ sẽ đi về miền Nam, đi đến nơi không ai biết họ là ai, không có Du Kiến Quân, không có Hứa Vân Lộ, chỉ có hai tâm hồn nương tựa vào nhau mà sống. Quyết định giải thoát đã được ấn định, một đi không quay đầu lại.

Chương 14: Kẻ đột nhập

 Đêm 22 tháng 11 năm 2017.

Bầu trời Vụ Nguyên đêm nay đen đặc như một vũng mực khổng lồ, không một vì sao, không một tia sáng le lói. Những cơn gió bấc hoang dại từ thảo nguyên liên tục dội vào những bức tường gạch, rít lên từng hồi thê thiết như tiếng khóc than của quỷ dữ. Trong căn nhà lợp ngói đỏ, Khương Diễm ngồi bó gối trên chiếc giường nệm dày cộp, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ treo tường đang nhích từng kim giây lách cách. Mười một giờ đêm. Chỉ còn ba tiếng đồng hồ nữa, vào lúc hai giờ sáng, cô sẽ xách chiếc túi vải thô đang nằm gọn ghẽ góc giường kia, lén lút sang nhà dìu Vương Bát ra quốc lộ để bắt chuyến xe khách chạy đêm.

Tâm trí Khương Diễm lúc này căng như một dây đàn sắp đứt. Sự hồi hộp, lo âu pha lẫn niềm hy vọng về một cuộc sống tự do khiến tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Cô đã dọn dẹp mọi thứ, để lại tờ đơn ly hôn và chiếc nhẫn cưới trên bàn ăn ở phòng khách. Ngôi nhà này, với cô giờ đây chỉ còn là một cái lồng son rỗng tuếch.

Nhưng Khương Diễm không hề biết rằng, kế hoạch tẩu thoát tưởng chừng như hoàn hảo của cô đã bị một lỗ hổng chí mạng phá vỡ.

Chiều hôm đó, khi Khương Diễm hớt hải chạy ra đại lý thuốc trên thị trấn mua cồn đỏ, băng gạc và thuốc kháng sinh với số lượng lớn, cô đã vô tình lọt vào tầm mắt của Tào Tử. Tên du côn này, sau khi đánh Vương Bát thừa sống thiếu chết đêm hôm trước, vẫn lảng vảng quanh khu vực đó để nghe ngóng tình hình. Thấy biểu hiện lấm lét, hoảng loạn cùng với việc mua nhiều thuốc men của Khương Diễm, cộng thêm việc hắn nhìn thấy cô xách một chiếc túi vải thô nặng trịch từ ngoài ngõ vào nhà, Tào Tử bằng sự ranh ma của kẻ giang hồ lập tức đánh hơi thấy mùi bất thường. Hắn lập tức bốc máy gọi cho Du Kiến Quân.

Vào thời điểm nhận được cuộc gọi, Du Kiến Quân đang chìm trong men rượu tại một quán nhậu trên thị trấn. Khi nghe Tào Tử báo cáo rằng "con chim hoàng yến đang rục rịch cắp đồ bỏ trốn, có vẻ như muốn dẫn theo cả thằng nhãi què quặt kia", cơn thịnh nộ trong người Quân bùng nổ dữ dội. Lòng tự tôn của một kẻ cậy quyền, cậy tiền bị chà đạp tàn nhẫn. Một con điếm mà gã bao nuôi, không những dám cắm sừng gã, mà giờ đây còn muốn bỏ trốn cùng một thằng bần nông khố rách áo ôm?

"Mày muốn trốn? Để tao xem mày mọc cánh bay thoát khỏi lòng bàn tay tao thế nào!" Quân gầm lên, hất đổ cả bàn nhậu, lảo đảo lao ra chiếc xe bán tải. Men rượu nồng nặc hòa cùng máu điên cuồng ghen tức biến gã thành một con dã thú mất trí. Gã đạp thốc ga, lao như điên trong màn đêm bão tuyết, hướng thẳng về phía nhà Khương Diễm.

Trở lại với căn nhà ngói đỏ. Khương Diễm đang nhắm mắt cầu nguyện thì bất chợt, một luồng ánh sáng chói lóa từ đèn pha ô tô quét ngang qua ô cửa sổ phòng ngủ, chiếu rọi những bông tuyết bay tán loạn. Tiếp theo đó là tiếng phanh xe rít lên chát chúa, cày nát lớp băng mỏng trước cổng nhà. Âm thanh động cơ rầm rì quen thuộc vang lên khiến toàn thân Khương Diễm đóng băng.

"Không... không thể nào..." Khương Diễm lắp bắp, máu trong người rút cạn khiến khuôn mặt cô trắng bệch như tờ giấy. Sự kinh hoàng tột độ ập đến. Tại sao Du Kiến Quân lại đến đây vào lúc này? Hắn đã biết gì rồi?

Khương Diễm nhảy khỏi giường, luống cuống vớ lấy chiếc túi vải thô định tìm chỗ giấu, nhưng đã quá muộn. Bên ngoài cổng vang lên những tiếng đập phá ầm ầm. Khương Diễm đã khóa trái cổng sắt từ bên trong, nhưng điều đó không thể cản bước một kẻ đang nổi điên. Du Kiến Quân lùi lại vài bước, lấy đà rồi dùng đôi giày da nặng trịch đạp tung bản lề cổng phụ. Tiếng kim loại gãy vụn vang lên khô khốc.

Hắn sải những bước chân loạng choạng nhưng nặng nề tiến thẳng vào sân, nện thình thịch lên lớp tuyết đọng. Không buồn đập cửa chính, Du Kiến Quân đi vòng qua chái nhà, hướng thẳng đến cửa sổ phòng ngủ – nơi ánh đèn vẫn còn le lói.

Khương Diễm co rúm người lùi vào góc tường, ôm chặt chiếc túi vải trước ngực, hơi thở dồn dập, đôi mắt trợn ngược nhìn chằm chằm vào bóng đen to lớn đang in hằn trên lớp kính mờ sương.

"Khương Diễm! Con đĩ lăng loàn! Mở cửa!"

Tiếng gầm rú của Quân vang lên từ bên ngoài, pha lẫn tiếng rít của gió bấc. Thấy Diễm không phản hồi, sự điên cuồng của Quân đạt đến đỉnh điểm. Hắn lùi lại, vớ lấy một hòn đá hộc to bằng cái bát kê gần ống nước, rồi dồn toàn bộ sức lực ném thẳng vào ô cửa sổ.

"Xoảng!!!"

Tiếng kính vỡ tan tành xé toạc màn đêm. Hàng ngàn mảnh thủy tinh văng tung tóe khắp phòng, rơi lả tả xuống sàn gỗ và bắn cả lên giường. Một luồng gió buốt lạnh thấu xương mang theo những bông tuyết sắc lẹm lập tức ùa vào, thổi tung rèm cửa, biến căn phòng ngủ ấm áp thành một hầm băng tĩnh mịch.

Khương Diễm thét lên thất thanh, ôm đầu ngồi thụp xuống để tránh những mảnh kính vụn.

Từ lỗ hổng vỡ nát của khung cửa sổ, Du Kiến Quân dùng hai tay bám lấy mép tường, mặc cho những cạnh kính sắc nhọn cào rách da tay đến bật máu, hắn thô bạo đu người trèo thẳng vào trong phòng. Hắn đứng sừng sững giữa căn phòng, quần áo dính đầy tuyết, đôi bàn tay rỉ máu, khuôn mặt vặn vẹo, đỏ gay gắt vì men rượu và sát khí hừng hực. Mùi rượu nồng nặc hòa với mùi máu tanh tưởi bốc ra từ người hắn khiến Diễm lợm giọng.

Ánh mắt vằn đỏ của Du Kiến Quân quét một vòng quanh phòng, rồi dừng lại ở chiếc túi vải thô căng phồng mà Khương Diễm đang ôm khư khư trong góc tường. Hắn lại nhìn thấy một vài tờ tiền, vài bộ quần áo rơi lọt ra ngoài, và cả tờ đơn ly hôn đặt chỏng chơ ngoài bàn khách mà lúc nãy hắn vô tình liếc thấy qua khe cửa.

Một nụ cười nhạt nhẽo, méo mó và bệnh hoạn nở trên môi kẻ đột nhập.

"Mày giỏi lắm. Giỏi lắm Diễm ạ!" Hắn bước từng bước chậm rãi tiến về phía cô, tiếng giày giẫm lên những mảnh kính vỡ vang lên những âm thanh lép nhép rợn người. "Tao tốn bao nhiêu tiền của, mua váy vóc trang sức lụa là cho mày mặc, để rồi mày định xách mông chạy trốn theo một thằng tàn phế sao? Mày tưởng rời khỏi cái làng này là xong à?"

"Anh... anh đừng qua đây!" Khương Diễm hoảng loạn, cố lùi sâu hơn vào góc tường nhưng không còn đường lùi. Cô nhặt một mảnh kính vỡ dưới sàn lên, chĩa về phía trước với đôi tay run bần bật: "Anh mà bước tới... tôi sẽ liều mạng với anh! Buông tha cho tôi đi! Tôi không nợ nần gì anh cả!"

"Liều mạng?" Quân bật cười hô hố, một tiếng cười rợn tóc gáy. Hắn lao tới với tốc độ của một con báo, không một chút e dè trước mảnh kính trong tay cô. Chỉ bằng một cái gạt tay thô bạo, mảnh kính văng ra xa. Hắn túm chặt lấy cổ tay Diễm, bóp mạnh đến mức cô phải thét lên vì đau đớn, đồng thời giật phăng chiếc túi vải thô ném mạnh vào bức tường đối diện.

Chiếc túi bung khóa, quần áo, thuốc men, băng gạc rơi lả tả khắp nơi. Nhìn thấy những cuộn băng gạc y tế, cơn điên của Quân càng bốc hỏa. Hắn nhận ra cô chuẩn bị những thứ này là để cứu chữa cho thằng nhãi Vương Bát. Cô vì xót thương thằng đàn ông khác mà dám phản kháng lại hắn.

Sự ghen tuông điên cuồng biến Du Kiến Quân thành một kẻ hủy diệt. Hắn túm tóc Khương Diễm, kéo lê cô trên sàn nhà rải đầy kính vỡ, hất mạnh cô lên chiếc giường nệm. Rồi như một con thú điên, hắn quay sang đập phá mọi thứ trong phòng. Hắn quơ tay hất tung bàn trang điểm, những lọ nước hoa đắt tiền, những hộp phấn vỡ nát văng tung tóe, mùi hương hắc nồng xộc lên nức mũi. Hắn dùng chân đá văng chiếc ghế gỗ, đập nát chiếc đèn ngủ, tiện tay vớ lấy cái chăn bông xé rách toạc. Hắn muốn phá nát cái thế giới nhỏ bé này, phá nát sự phản kháng của cô, để cô hiểu rằng ở đây, hắn mới là kẻ làm chủ.

Căn phòng ngủ khang trang phút chốc biến thành một bãi chiến trường hoang tàn, hỗn độn. Khương Diễm cuộn tròn trên giường, ôm đầu khóc thét trong sự kinh hoàng tột độ. Cô cảm thấy mình như một con mồi bé nhỏ đang chờ đợi giây phút bị con dã thú cắn đứt yết hầu.

Sau khi đã đập phá chán chê, Du Kiến Quân quay lại nhìn Khương Diễm. Ánh mắt hắn lúc này không còn là sự tức giận đơn thuần, mà là sự tăm tối của một thứ dục vọng bẩn thỉu và tàn độc. Hắn lột phăng chiếc áo khoác da vứt xuống sàn, bắt đầu đưa tay tháo thắt lưng da của mình.

"Mày muốn trốn đi cùng thằng phế nhân đó đúng không?" Hắn trèo lên giường, hai đầu gối đè chặt hai chân Khương Diễm xuống nệm, giọng nói khàn đặc đầy sự thỏa mãn bệnh hoạn. "Tao sẽ cho mày thấy, mày thuộc về ai. Đêm nay tao sẽ thao chết mày, để xem ngày mai mày còn sức mà lê lết theo thằng què đó không! Tao sẽ cưỡng bức mày, rồi tao sẽ lôi mày ra ngoài đường cho cả cái làng này chiêm ngưỡng thân hình dơ bẩn của mày!"

Nói rồi, hắn nhào tới như một con quỷ đói. Hai bàn tay to lớn, thô bạo của hắn xé toạc lớp áo phao của Khương Diễm, luồn vào bên trong xé nát lớp áo len cao cổ.

"Không! Cứu với! Buông tôi ra! Súc sinh! Đồ súc sinh!" Khương Diễm gào thét đến rách cả thanh quản. Nỗi sợ hãi tột cùng kích thích bản năng sinh tồn mãnh liệt nhất trong người thiếu phụ. Cô không còn là con cừu non ngoan ngoãn cam chịu như những ngày trước. Nghĩ đến Vương Bát đang nằm chờ mình, nghĩ đến tương lai tự do đang vẫy gọi, Khương Diễm vùng lên phản kháng dữ dội.

Cô dùng cả hai tay cào cấu điên cuồng vào mặt, vào cổ Du Kiến Quân, để lại những vết cào rướm máu. Cô há miệng, cắn ngập răng vào bả vai hắn qua lớp áo len. Vị máu tanh tưởi trào ra trong khoang miệng.

Bị đau đớn bất ngờ, Du Kiến Quân rống lên một tiếng chửi thề tục tĩu. Hắn vung tay tát liên tiếp hai cái trời giáng vào mặt Khương Diễm làm cô tối tăm mặt mũi, máu mũi trào ra. Hắn dùng một tay bóp chặt lấy cổ cô, ấn mạnh đầu cô xuống gối để cô không thể la hét, tay kia điên cuồng xé nốt những mảnh quần áo còn lại trên người cô. Sự kháng cự yếu ớt của Diễm trước sức mạnh của một gã đàn ông lực lưỡng đang say rượu dường như là vô vọng. Tiếng vải rách, tiếng hổn hển đầy dục vọng của gã đàn ông và tiếng nghẹn khóc thê thảm của người phụ nữ hòa lẫn vào tiếng gió rít bên ngoài, tạo nên một bản giao hưởng của cái ác đang lên ngôi giữa đêm đen Vụ Nguyên. Mọi thứ dường như đã bị đẩy đến bờ vực thẳm, chờ đợi một sự kết thúc đầy bi kịch.

Chương 15: Tiếng thét trong đêm

Cách căn nhà ngói đỏ của Khương Diễm chưa đầy năm mươi mét, trong không gian tối tăm và lạnh lẽo của ngôi nhà hoang, Vương Bát đang nằm bất động trên chiếc giường gỗ cứng ngắc. Cơ thể anh nóng hầm hập vì những vết thương bắt đầu sưng tấy và nhiễm trùng, nhưng những cơn ớn lạnh từ ngoài trời thỉnh thoảng lại xuyên qua khe cửa tồi tàn khiến anh run lên bần bật. Bát đếm từng nhịp thời gian trôi qua. Theo kế hoạch mà Diễm vừa vạch ra lúc nãy, chỉ còn vài tiếng nữa, cô sẽ sang dìu anh đi.

Trong cơn đau nhức thấu xương tủy, Vương Bát vẫn cố gắng duy trì sự tỉnh táo. Bàn tay phải bị Tào Tử đánh gãy gập đã được Diễm nẹp tạm bằng hai thanh gỗ nhỏ và quấn băng gạc trắng toát. Tuy nhiên, mỗi lần nhịp tim đập, máu dồn xuống là một lần vết thương giật lên những cơn đau điếng người. Anh cố gắng hít thở sâu, tự nhủ bản thân phải mạnh mẽ. Anh không được phép gục ngã lúc này. Tương lai của Khương Diễm, sự tự do của người phụ nữ anh yêu thương nhất đang đặt trọn vào đôi vai bầm dập của anh.

Thế nhưng, giữa đêm đen tĩnh mịch, khi tiếng gió bấc đang rít lên từng hồi bên ngoài mành cửa, thính giác nhạy bén của một người thợ cơ khí chợt bắt được một âm thanh bất thường.

Đó là tiếng động cơ ô tô. Rất nặng, rất vang, và đang gầm rú tiến lại gần với một tốc độ điên cuồng.

Tim Vương Bát giật thót một cái. Ở cái làng Vụ Nguyên nghèo nàn này, người sở hữu ô tô đếm trên đầu ngón tay, và kẻ hay lái chiếc xe bán tải ầm ĩ vào lúc nửa đêm chỉ có một người duy nhất: Du Kiến Quân.

"Không thể nào... Hôm nay không phải lịch của hắn..." Bát lẩm bẩm, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán.

Linh tính mách bảo có chuyện chẳng lành, một dự cảm đen tối bóp nghẹt lấy trái tim anh. Vương Bát cắn răng, gồng mình nhổm dậy khỏi giường. Cơn đau từ mạng sườn bị gãy giáng xuống làm anh suýt ngất xỉu, nhưng anh vẫn cắn nát môi để giữ tỉnh táo. Vừa lúc anh thò chân xuống nền đất lạnh buốt, một âm thanh chát chúa vang lên xé toạc màn đêm.

"Xoảng!!!"

Tiếng kính vỡ tan tành vọng lại từ hướng nhà Khương Diễm. Nó to và rõ đến mức Vương Bát có thể hình dung ra cảnh hàng ngàn mảnh thủy tinh đang văng tung tóe. Ngay sau đó, là tiếng la hét thất thanh, hoảng loạn tột độ của Khương Diễm. Tiếng thét ấy sắc nhọn, mang theo sự tuyệt vọng và kinh hoàng, xuyên qua bức tường gạch, xuyên qua màn bão tuyết, găm thẳng vào màng nhĩ của Vương Bát.

Mọi suy nghĩ logic, mọi sự e dè hay nỗi đau thể xác trong người Vương Bát bỗng chốc bốc hơi hoàn toàn. Đại não anh chỉ còn lại một mệnh lệnh duy nhất: Diễm đang gặp nguy hiểm! Con ác quỷ đã đến!

Anh vơ vội chiếc đèn pin vỏ kim loại loại lớn, nặng trịch dùng để đi đêm thường để trên đầu giường bằng bàn tay trái còn lành lặn. Không kịp mặc thêm áo khoác, không kịp xỏ giày tử tế, Vương Bát đạp tung cánh cửa gỗ mục nát, lao thẳng ra ngoài màn đêm bão tuyết như một mũi tên rời cung.

Cái lạnh âm độ của mùa đông Nội Mông như hàng ngàn lưỡi dao lam cứa vào da thịt trần trụi, tạt thẳng vào những vết thương đang rỉ máu trên mặt, trên người anh. Tuyết ngập đến bắp chân làm bước đi thêm nặng nề, nhưng Vương Bát không cảm thấy lạnh, cũng chẳng còn thấy đau. Sức mạnh của tình yêu và sự phẫn nộ tột cùng đã biến chàng thanh niên mang thân hình tàn tạ thành một con mãnh thú bảo vệ bạn tình. Anh chạy thục mạng qua khoảng sân ngắn ngủi chia cắt hai ngôi nhà, đôi mắt đỏ ngầu hằn lên những tia máu đáng sợ.

Khi Bát chạy đến nơi, đập vào mắt anh là cánh cổng sắt đã bị đạp bung bản lề, siêu vẹo một bên. Những dấu giày da to bản, lộn xộn in hằn trên lớp tuyết trắng dẫn thẳng về phía ô cửa sổ phòng ngủ đã bị vỡ toang hoác. Gió bấc rít gào lùa qua lỗ hổng đó, cuốn theo những bông tuyết bay cuồn cuộn vào trong.

Từ bên trong phòng, tiếng đập phá đồ đạc loảng xoảng vang lên, kèm theo những tiếng chửi rủa tục tĩu, gầm gừ của đàn ông và tiếng khóc nghẹn, tiếng rên rỉ nghẹt thở của phụ nữ.

Vương Bát nhào tới bên bậu cửa sổ. Anh bật công tắc đèn pin. Luồng ánh sáng trắng chói lòa như một thanh gươm ánh sáng cắt ngang màn đêm u tối của căn phòng ngủ, phơi bày một cảnh tượng khiến máu trong huyết quản Vương Bát sôi sục, hận không thể lập tức nhai xương nuốt máu kẻ đối diện.

Bên trong, căn phòng như vừa trải qua một trận động đất. Đồ đạc vỡ nát vương vãi khắp nơi. Và trên chiếc giường nệm, Khương Diễm đang bị đè nghiến xuống. Quần áo trên người cô đã bị xé rách tả tơi, lộ ra những mảng da thịt trắng bệch, bầm tím. Du Kiến Quân như một con thú điên, hai đầu gối gã tì chặt lên hai cánh tay của Diễm để vô hiệu hóa sự giãy giụa của cô. Đôi bàn tay to như hộ pháp của gã đang bóp chặt lấy chiếc cổ thanh tú của người phụ nữ yếu đuối.

Khuôn mặt Khương Diễm đã chuyển sang màu tím tái. Đôi mắt cô trợn ngược, nổi đầy gân máu, nước mắt ứa ra giàn giụa. Miệng cô há hốc, cố gắng đớp lấy từng chút không khí một cách vô vọng nhưng thanh quản đã bị siết chặt hoàn toàn. Âm thanh duy nhất phát ra là những tiếng "khực khực" đứt đoạn nơi cuống họng. Đôi chân cô đạp loạn xạ xuống nệm, yếu dần, yếu dần. Con ác quỷ đang thực sự muốn vắt kiệt sự sống của cô trước khi thỏa mãn dục vọng đê hèn.

"Buông cô ấy ra! Thằng súc sinh!"

Một tiếng gầm rống kinh thiên động địa vang lên, mang theo tất cả sự phẫn nộ, uất hận và sát khí ngút trời của Vương Bát.

Không chần chừ nửa giây, Vương Bát dùng một tay nắm lấy khung cửa sổ, bất chấp những mảnh kính vỡ lởm chởm đâm phập vào lòng bàn tay rỉ máu, anh lấy đà, tung người nhảy thẳng qua lỗ hổng cửa sổ vào trong phòng. Toàn bộ trọng lượng cơ thể đồ sộ của chàng thanh niên lao đi như một viên đạn đại bác, đâm sầm thẳng vào người Du Kiến Quân.

Cú va chạm bất ngờ và mãnh liệt từ bên mạn sườn khiến Du Kiến Quân mất đà. Bàn tay đang siết cổ Khương Diễm bị bật ra. Cả khối cơ thể của gã đàn ông say xỉn văng khỏi mép giường, ngã nhào xuống sàn nhà đầy kính vỡ. Vương Bát cũng mất thăng bằng, lăn lông lốc trên mặt đất, đập người vào chân tủ quần áo.

Không còn bị kìm kẹp, Khương Diễm ôm lấy cổ, ho sặc sụa, dốc sức hít những ngụm không khí lạnh buốt vào buồng phổi đang bốc cháy. Nước mắt nước mũi giàn giụa, cô cuộn tròn người lại, rùng mình lết vào góc giường, ánh mắt kinh hoàng nhìn hai người đàn ông đang lao vào nhau.

Du Kiến Quân lồm cồm bò dậy. Lưng và tay gã bị dăm kính đâm chảy máu, cơn say rượu đã bay biến mất quá nửa, thay vào đó là sự tức giận điên cuồng vì bị phá đám. Gã quay phắt lại, đôi mắt vằn tia máu nhận ra kẻ vừa tấn công mình chính là thằng nhãi Vương Bát – kẻ mà lẽ ra giờ này phải đang nằm liệt giường vì đòn thù của Tào Tử.

"Thằng chó đẻ! Mày chưa chết à? Mày dám vác cái thân què quặt đến đây nộp mạng sao?" Quân gầm lên, sát khí bừng bừng.

Gã vớ lấy mảnh vỡ của chân chiếc ghế gỗ vừa bị gã đập gãy ban nãy, lăm lăm trong tay như một cây gậy, lao thẳng về phía Vương Bát.

Vương Bát vừa gượng đứng dậy bằng đôi chân run rẩy. Lồng ngực anh đau xé mỗi lần hít thở vì xương sườn đã bị tổn thương nghiêm trọng. Bàn tay phải gãy gập quấn băng trắng toát rủ xuống vô lực. Nhưng trong ánh mắt anh không hề có lấy một tia nhượng bộ hay sợ hãi. Anh cầm chắc chiếc đèn pin bằng sắt đúc trong bàn tay trái.

"Đêm nay, tao liều mạng với mày!" Bát nghiến răng, cơ hàm bạnh ra, gầm lên một tiếng rồi chủ động lao tới đón đòn.

Cuộc sống mái diễn ra vô cùng khốc liệt và tàn bạo trong không gian chật hẹp, ngổn ngang đồ đạc đổ vỡ. Du Kiến Quân cao to, khỏe mạnh, lại đang ở thế thượng phong, liên tiếp vung gậy vụt xuống. Vương Bát do bị thương nặng từ trước nên di chuyển chậm chạp. Anh giơ cánh tay lên đỡ. Cú vụt trúng ngay cẳng tay trái khiến Bát lảo đảo, nhưng anh cắn răng chịu đựng, không để lỡ nhịp, mượn đà xoay người vung chiếc đèn pin sắt nện thẳng một đòn chí mạng vào thái dương Du Kiến Quân.

"Bốp!"

Âm thanh kim loại va chạm với hộp sọ vang lên khô khốc. Chiếc đèn pin nặng trịch đã làm tốt nhiệm vụ của nó. Du Kiến Quân choáng váng, máu tươi lập tức túa ra từ rách trên trán, chảy tràn xuống che khuất một bên mắt. Gã rống lên đau đớn, lùi lại vài bước, tiện tay vơ lấy chiếc bình hoa bằng gốm trên bàn trang điểm ném thẳng vào người Bát.

Chiếc bình gốm vỡ nát trên bả vai Bát, những mảnh sứ cứa vào da thịt. Cơn đau dồn dập khiến chàng trai trẻ lụy gối, ngã khuỵu xuống sàn.

Thấy đối thủ yếu thế, Du Kiến Quân bừng bừng thú tính. Hắn quăng khúc gỗ đi, lao tới như một con gấu ngựa, đè bẹp Vương Bát xuống nền nhà. Hắn vung những cú đấm nặng ngàn cân, nhắm thẳng vào khuôn mặt đã bầm dập sẵn của Bát mà giáng xuống.

"Mày thích làm anh hùng này! Mày thích bảo vệ con đĩ này này! Tao đánh cho mày chết! Đánh cho mày chầu diêm vương!" Vừa đấm, gã vừa chửi rủa những lời cay độc.

Vương Bát dùng cánh tay trái ôm chặt lấy đầu để đỡ đòn. Những cú đấm của Quân nện xuống như búa tạ. Mùi máu tanh trong khoang miệng Bát dâng lên nức mũi. Anh cảm thấy tầm nhìn mờ đi, sức lực đang bị rút cạn. Những chấn thương từ trận đòn của Tào Tử đêm qua cộng hưởng với những cú đánh hiện tại đang đẩy cơ thể anh đến giới hạn cuối cùng.

Nhưng đúng lúc ý thức sắp sửa lịm đi, tiếng la hét hoảng loạn của Khương Diễm lại vang lên: "Bát! Đừng đánh nữa! Anh Du, tôi xin anh, đừng đánh cậu ấy nữa! Đánh tôi đây này!"

Khương Diễm không màng đến thân thể trần trụi và đau đớn, cô nhào từ trên giường xuống, ôm chặt lấy cánh tay đang vung lên của Du Kiến Quân, cố gắng kéo gã ra khỏi người Vương Bát.

"Cút ra con điếm này!" Du Kiến Quân gầm lên, vùng vằng hất mạnh cánh tay. Sức lực của một gã đàn ông say máu hất văng Khương Diễm đập lưng vào tường. Cô ngã khụy, ho ra một ngụm máu.

Nhìn thấy người phụ nữ mình thương yêu nhất bị chà đạp tàn nhẫn ngay trước mắt, một nguồn sức mạnh hoang dã, nguyên thủy nhất của bản năng sinh tồn bỗng chốc bùng nổ trong người Vương Bát. Một ngọn lửa cuồng nộ thiêu rụi mọi đau đớn thể xác.

"Aaaaaa!"

Vương Bát gào lên một tiếng xé rách cuống họng. Đôi mắt anh trợn ngược, đỏ sọc như máu. Trong một khoảnh khắc xuất thần, anh dùng toàn bộ phần cơ bụng và đầu gối hất tung cơ thể nặng nề của Du Kiến Quân ra khỏi người mình.

Không để kẻ thù kịp lấy lại thăng bằng, Vương Bát chồm dậy như một bóng ma báo thù. Bỏ qua chiếc đèn pin đã văng ra xa, anh lao tới, dùng thân mình húc thẳng vào ngực Quân. Cả hai người đàn ông vật lộn, lăn lộn trên sàn nhà rải đầy mảnh kính sắc nhọn. Máu của cả hai tứa ra, hòa lẫn vào nhau, nhuộm đỏ cả một góc phòng.

Du Kiến Quân với bản chất côn đồ cũng không vừa. Gã luồn tay, quặp chặt lấy cổ Vương Bát, dùng sức siết lại hòng bẻ gãy cổ đối phương. Vương Bát nghẹt thở, khuôn mặt tím ngắt. Hai chân anh đạp loạn xạ xuống mặt sàn. Bàn tay trái của Bát điên cuồng cào cấu, đấm thùm thụp vào mặt, vào cổ Quân nhưng không thể làm gã buông tay. Bàn tay phải bị gãy gập quấn băng gạc vô dụng va đập cồm cộp xuống đất.

Khoảng cách giữa sự sống và cái chết chỉ còn tính bằng giây. Giữa cơn ngạt thở tột độ, bàn tay trái của Vương Bát quờ quạng trên mặt sàn lạnh lẽo, vô tình chạm phải một vật gì đó lạnh ngắt, sắc lẹm.

Đó là mảnh vỡ của chiếc bình gốm mà Quân vừa ném vào anh lúc nãy – một mảnh sứ lớn, có cạnh hình răng cưa vô cùng bén nhọn.

Khương Diễm nằm co rúm ở góc phòng, hai mắt mở to tột độ, chứng kiến cảnh hai người đàn ông đang tử chiến vì mình. Tiếng gió rít gào bên ngoài dường như bị đè bẹp bởi tiếng thở dốc, tiếng rống giận dữ và âm thanh va đập da thịt thê lương trong căn phòng nhỏ. Đêm nay, tại ngôi nhà ngói đỏ này, máu nhất định phải đổ để chấm dứt một bi kịch kéo dài. Ánh sáng của sự sống mái đã che khuất đi cả lý trí, chỉ còn lại bản năng triệt hạ kẻ thù để bảo vệ tình yêu duy nhất của cuộc đời mình.

Chương 16: Nhát dao định mệnh

 Mảnh sứ vỡ sắc lẹm nằm gọn trong lòng bàn tay trái của Vương Bát, mang theo cái lạnh thấu xương nhưng lại là chiếc phao cứu sinh duy nhất giữa ranh giới sinh tử. Cảm giác nghẹt thở đang rút cạn lượng oxy cuối cùng trong não, cảnh vật trước mắt Bát dần nhòa đi, chỉ còn lại khuôn mặt vặn vẹo, đỏ gay gắt, đầy sát khí của Du Kiến Quân.

Bằng chút sức tàn cuối cùng được vắt kiệt từ bản năng sinh tồn, Vương Bát nghiến răng, vung cánh tay trái lên. Mảnh gốm sắc như dao cạo xẹt qua không khí, cứa một đường sâu hoắm vào cẳng tay cuồn cuộn cơ bắp đang siết chặt cổ anh của Du Kiến Quân.

"Á à... Thằng chó!"

Du Kiến Quân rống lên một tiếng đau đớn mang đầy thú tính. Lớp áo da và áo len bị rách toạc, máu tươi lập tức trào ra ồ ạt, nóng hổi, nhỏ giọt xuống cả khuôn mặt đang tím ngắt của Vương Bát. Phản xạ tự nhiên khiến gã đàn ông buông lỏng vòng vây, ôm lấy cẳng tay đang tuôn máu lùi lại phía sau.

Vương Bát ho sặc sụa, dốc sức hít lấy hít để bầu không khí lạnh lẽo mang theo mùi máu tanh nồng. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội như bễ rèn. Không để cho kẻ thù có thời gian định thần, Bát dùng chân đạp mạnh vào bụng Quân, đẩy gã lùi hẳn ra khỏi khu vực giường ngủ. Cú đạp cộng với sàn nhà trơn trượt đầy mảnh kính khiến Du Kiến Quân lảo đảo, lùi dần ra phía cửa phòng, vấp phải bậc thềm và ngã ngửa ra khu vực phòng khách nối liền với gian bếp.

Khương Diễm đang cuộn tròn ở góc tường, toàn thân run rẩy vớ lấy chiếc chăn bông bị xé rách quấn chặt lấy cơ thể trần trụi. Đôi mắt cô mở to kinh hoàng nhìn hai người đàn ông đang lao vào cuộc tử chiến. Cô muốn lao ra giúp Bát, nhưng đôi chân đã nhũn ra, không thể gượng dậy nổi.

Ở ngoài phòng khách, khu vực gian bếp bắt đầu trở thành chiến trường mới. Nơi đây có đặt một chiếc bếp lò xây bằng gạch chịu lửa rất lớn, kiên cố, dùng để đun nấu và sưởi ấm cho cả ngôi nhà trong những tháng mùa đông khắc nghiệt. Lửa trong lò vẫn còn đang cháy âm ỉ, hắt ra những tia sáng đỏ quạch, nhảy múa lên những bức tường gạch, tạo nên những cái bóng kỳ dị, ma quái.

Du Kiến Quân lồm cồm bò dậy. Cơn đau từ vết chém ở tay không làm gã chùn bước, ngược lại, nó như đổ thêm dầu vào ngọn lửa điên cuồng và sự cuồng sát tột độ. Từ một kẻ cậy thế đi ức hiếp người khác, giờ đây gã nhận ra thằng nhãi rách rưới này thực sự là một con thú hoang đang liều mạng. Sĩ diện của một đại ca giang hồ bị chà đạp, gã quyết tâm đêm nay phải lấy mạng Vương Bát.

Ánh mắt vằn đỏ tia máu của Quân quét nhanh quanh gian bếp. Bất chợt, gã nhìn thấy một vật lóe sáng nằm chỏng chơ gần mép bàn ăn. Đó là con dao gọt hoa quả có lưỡi sắc lẹm, văng ra từ chiếc túi vải thô của Khương Diễm khi gã đập phá đồ đạc lúc nãy.

Không một chút do dự, Du Kiến Quân lao tới, cúi xuống nhặt lấy con dao. Lưỡi dao bằng thép không gỉ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, tử khí bừng bừng tỏa ra từ kẻ cầm nó.

"Mày thích chơi khô máu với tao đúng không? Được! Hôm nay tao cho mày toại nguyện! Tao sẽ băm vằn mày ra rồi ném cho chó ăn!" Quân gầm lên, xông thẳng về phía Vương Bát với mũi dao chĩa thẳng ra phía trước.

Vương Bát vừa lảo đảo bước ra khỏi cửa phòng ngủ, tay ôm lấy mạn sườn đang đau nhức dữ dội vì những chiếc xương sườn có lẽ đã nứt gãy sau trận đòn của Tào Tử. Nhìn thấy con dao sắc lẹm trong tay kẻ thù, đồng tử Bát co rụt lại. Anh không còn vũ khí, sức lực cũng đã cạn kiệt, cánh tay phải gãy gập vẫn rủ xuống vô lực. Trong không gian chật hẹp của gian bếp, anh không còn đường nào để lùi.

"Bát! Cẩn thận!"

Một tiếng thét xé lòng vang lên từ phía cửa buồng ngủ.

Khương Diễm không biết lấy đâu ra sức mạnh, cô vứt bỏ mọi sự sợ hãi, vứt bỏ cả sự nhục nhã của cơ thể không mảnh vải che thân đang quấn hờ chiếc chăn rách. Hình ảnh Vương Bát mang đầy thương tích vì bảo vệ cô bùng lên rực rỡ trong tâm trí, thiêu rụi mọi rào cản yếu hèn của người đàn bà vốn quen cam chịu. Cô không thể để anh chết. Chàng trai hai mươi bốn tuổi với nụ cười hiền lành ấy không thể bỏ mạng tại nơi nhơ nhuốc này vì một kẻ như cô.

Ngay khoảnh khắc Du Kiến Quân vung tay, dồn toàn bộ sức lực của một gã đàn ông lực lưỡng đâm thẳng mũi dao về phía ngực trái của Vương Bát, Khương Diễm đã lao ra như một con thiêu thân.

Cô dùng tấm thân mỏng manh của mình làm lá chắn, nhào tới ôm chầm lấy Vương Bát, dùng lưng mình chắn giữa anh và mũi dao tử thần.

"Phập!"

Một âm thanh rợn người của kim loại đâm xuyên qua da thịt vang lên rõ mồn một. Mũi dao không đâm trúng tim Vương Bát, mà găm phập vào bả vai phải của Khương Diễm, rạch một đường dài sâu hoắm kéo xuống tận bắp tay cô.

"Á aaaa!" Khương Diễm thét lên một tiếng đau đớn, sắc mặt trắng bệch ngay lập tức. Máu tươi ồ ạt phun ra từ vết thương, nhuộm đỏ thẫm cả một mảng chăn bông, bắn cả lên khuôn mặt sững sờ của Vương Bát. Cơ thể cô mềm nhũn, trượt dần xuống, ngã gục vào lòng anh.

Thời gian như ngừng trôi trong tích tắc. Tiếng gió bên ngoài dường như câm bặt.

Nhìn thấy máu của Khương Diễm – người con gái anh yêu thương và nâng niu hơn cả sinh mạng – tuôn rơi ướt đẫm hai bàn tay mình, đại não Vương Bát dường như nổ tung. Một sợi dây thần kinh mang tên "lý trí" đứt phựt. Cơn đau đớn thể xác tan biến vào hư vô, nhường chỗ cho một cơn cuồng nộ hoang dã, nguyên thủy và đáng sợ nhất mà một con người có thể phát ra.

"DIỄMMMMM!"

Tiếng gào thét của Vương Bát không còn là tiếng người, nó là tiếng rống của một con mãnh thú bị cướp mất bạn tình, một tiếng gầm chấn động cả những lớp ngói trên mái nhà. Đôi mắt anh trợn trừng, đỏ rực như chứa đầy máu và lửa hận.

Du Kiến Quân hơi sững lại khi thấy mình đâm nhầm Khương Diễm. Gã lùi lại một bước, định rút dao ra để đâm bồi thêm nhát nữa vào Vương Bát. Nhưng gã đã lầm. Gã không biết rằng chính nhát dao ấy đã đánh thức một ác quỷ thực sự ẩn sâu bên trong chàng trai nông thôn hiền lành.

Không để Du Kiến Quân kịp phản ứng, Vương Bát nhẹ nhàng đặt Khương Diễm nằm tựa vào chân tường, rồi anh lao vút lên như một viên đạn đại bác. Toàn bộ trọng lượng cơ thể đồ sộ, cuồn cuộn cơ bắp của người thợ cơ khí được dồn vào đôi chân. Anh không dùng tay, cũng chẳng cần phòng thủ. Anh biến cả thân hình mình thành một cỗ xe tăng, húc thẳng một đòn chí mạng vào bụng Du Kiến Quân bằng một tốc độ kinh hoàng.

"Hự!"

Bị húc bất ngờ với một lực đẩy khủng khiếp, Du Kiến Quân văng bổng lên không trung, hai chân lìa khỏi mặt đất. Gã mất đà hoàn toàn, bay giật lùi về phía sau.

Ở ngay phía sau lưng gã, cách chưa đầy hai mét, chính là bệ của chiếc bếp lò xây bằng gạch nung kiên cố, với những cạnh vuông vức, cứng như đá tảng. Ở dưới nền nhà, những thanh củi chưa kịp chẻ vứt ngổn ngang.

Gót giày da của Du Kiến Quân vấp mạnh vào một khúc củi lớn. Cả khối cơ thể nặng nề của gã mất trọng tâm, đổ ập về phía sau với một gia tốc khủng khiếp. Không có bất kỳ sự cản phá nào, không một điểm tựa nào để bấu víu.

"BỐP! CỐP!"

Một âm thanh chát chúa, rùng rợn vang lên, lớn đến mức lấn át cả tiếng rít của bão tuyết. Đó là âm thanh của xương sọ va đập trực diện vào gờ gạch sắc cạnh của thành bếp lò.

Cú đập chí mạng, chính xác vào vùng gáy – nơi tập trung hệ thần kinh trung ương yếu ớt nhất của con người. Lực va chạm mạnh đến nỗi một mảng gạch của bệ bếp nứt toác ra.

Du Kiến Quân nảy lên một nhịp rồi rơi phịch xuống nền đất như một bao tải cát mục nát. Con dao gọt hoa quả tuột khỏi tay, văng ra xa kêu loảng xoảng.

Toàn thân gã co giật dữ dội trong vài giây ngắn ngủi. Đôi mắt từng chứa đầy sự dâm dục, tàn ác và khinh miệt giờ đây trợn trừng, đờ đẫn nhìn lên trần nhà tối tăm. Từ mảng gáy bị vỡ nát, một dòng máu đen đặc tuôn ra ồ ạt, lan rộng trên nền gạch lạnh lẽo, trườn qua những thanh củi khô, bốc mùi tanh tưởi đến lợm giọng. Bọt mép trào ra, lẫn lộn với những bọt máu đỏ tươi.

Sau vài cái co giật cuối cùng, cơ thể to lớn của gã đàn ông tàn độc dần giãn ra. Lồng ngực ngừng phập phồng. Mọi cử động hoàn toàn biến mất. Sinh khí cạn kiệt. Kẻ gieo rắc ác mộng cho Khương Diễm, kẻ tự xưng là chúa tể thao túng cuộc đời người khác, đã tử vong tại chỗ một cách đớn hèn và tức tưởi nhất.

Gian bếp đột ngột rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn lại tiếng lửa reo lách tách trong lò và tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của Vương Bát.

Vương Bát đứng sững giữa nhà, cả người đẫm máu tươi – máu của anh, máu của Khương Diễm và cả máu của kẻ thù. Bàn tay trái của anh vẫn nắm chặt, cơ bắp cuồn cuộn căng cứng như đang chờ đợi kẻ thù đứng dậy. Nhưng Du Kiến Quân đã chết thật rồi. Cái xác vô hồn nằm đó, chiếc áo khoác da cừu đắt tiền giờ đây chỉ là một tấm giẻ lau thấm đẫm bùn đất và máu tanh.

Tiếng rên rỉ đau đớn của Khương Diễm kéo Vương Bát trở về với thực tại. Anh giật mình bừng tỉnh, đôi mắt đỏ ngầu lập tức dịu lại, tràn ngập sự hoảng loạn và xót xa. Anh chạy nhào tới, quỳ sụp xuống bên cạnh cô, dùng bàn tay trái còn lành lặn run rẩy ấn chặt vào vết thương trên vai cô để cầm máu.

"Chị Diễm... Chị cố lên! Chị đừng nhắm mắt... Em xin chị..." Bát khóc nghẹn ngào, nước mắt rơi lã chã xuống khuôn mặt trắng bệch của người phụ nữ.

Khương Diễm khó nhọc hé mở đôi mắt. Cơn đau từ nhát dao đang xé rách da thịt, nhưng khi nhìn thấy Vương Bát vẫn còn sống, vẫn đang an toàn quỳ bên cạnh cô, một nụ cười nhẹ nhõm vô cùng nở trên đôi môi tái nhợt của cô. Cô đưa bàn tay không bị thương lên, nhẹ nhàng chạm vào khuôn mặt đầy thương tích của anh, thều thào:

"Chị... chị không sao... Cậu... cậu an toàn rồi... Hắn... hắn đã chết chưa?"

Vương Bát quay lại nhìn cái xác bất động bên cạnh bếp lò. Máu từ gáy Du Kiến Quân vẫn đang rỉ ra, đặc quánh. Anh nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, quay lại nhìn Khương Diễm, gật đầu thật chậm.

"Hắn chết rồi. Ác quỷ chết rồi."

Những lời nói thì thầm thốt ra, mang theo một sức nặng ngàn cân nhưng đồng thời cũng gỡ bỏ một chiếc gông cùm vô hình đã siết chặt lấy cuộc đời Khương Diễm suốt bao tháng qua. Cô thở hắt ra một hơi dài, cơ thể hoàn toàn buông thõng, chìm vào cơn ngất lịm vì mất máu quá nhiều.

Vương Bát bế bổng Khương Diễm lên bằng cánh tay trái khỏe mạnh, đặt cô ngay ngắn lên chiếc ghế dài ở phòng khách. Anh xé thêm quần áo, băng bó chặt vết thương bằng những cuộn gạc mà cô đã mua hồi chiều. Trong đầu chàng trai hai mươi bốn tuổi lúc này hỗn độn trăm mối tơ vò. Anh vừa giết người. Dù là vô tình, dù là tự vệ, nhưng một mạng người đã nằm xuống dưới sự chống trả của anh.

Nhưng khi nhìn khuôn mặt say ngủ của Khương Diễm, nhìn những vết bầm tím nhơ nhuốc mà tên ác quỷ kia đã để lại trên cơ thể cô, sự sợ hãi trong Vương Bát hoàn toàn biến mất. Anh không hối hận. Nếu thời gian có quay trở lại mười phút trước, anh vẫn sẽ dùng toàn bộ sinh mạng này để lao vào đâm sầm lấy gã, để bảo vệ người phụ nữ anh yêu. Đêm giông bão này đã khép lại một chương tăm tối, nhưng cũng đồng thời mở ra một con đường mới, chông gai hơn, khốc liệt hơn mà cả hai người họ sẽ phải cùng nhau đối mặt với ánh sáng của pháp luật và sự phán xét của cuộc đời.

Chương 17: Giữa ranh giới quỷ dữ và con người

Cơn bão tuyết bên ngoài dường như đã đạt đến đỉnh điểm của sự cuồng nộ, từng luồng gió buốt giá rít qua lỗ hổng của ô cửa sổ vỡ vụn, thổi tung những mảnh rèm rách nát. Thế nhưng, cái lạnh cắt da cắt thịt của thiên nhiên lúc này chẳng thể nào sánh bằng sự lạnh lẽo, đông đặc đang xâm chiếm lấy tâm trí Vương Bát.

Anh quỳ sụp trên nền nhà, đôi mắt đỏ ngầu, trống rỗng dán chặt vào cái xác bất động của Du Kiến Quân. Máu từ gáy kẻ thù vẫn không ngừng chảy ra, loang lổ trên nền gạch, quyện vào những mạt cưa, vụn gỗ và những mảnh sứ vỡ nát tạo thành một thứ hỗn hợp nhơ nhuốc, bốc mùi tanh tưởi đến buồn nôn. Tiếng "tích tắc... tích tắc" của chiếc đồng hồ treo tường giờ đây nghe như những nhát búa gõ nhịp tử hình.

Du Kiến Quân đã chết. Kẻ từng gieo rắc bao kinh hoàng, uất nhục cho Khương Diễm giờ chỉ còn là một đống thịt vô hồn. Vương Bát đã bảo vệ được người phụ nữ anh yêu, nhưng cái giá phải trả quá đắt. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm búa, cầm kìm, quen chạm khắc những chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào nay đã nhuốm máu người.

Một cơn hoảng loạn tột độ bắt đầu ập đến, bóp nghẹt lấy lồng ngực chàng trai hai mươi bốn tuổi. Hoóc-môn adrenaline từ trận tử chiến dần hạ xuống, trả lại cho Bát sự tỉnh táo sắc lẹm và cũng tàn nhẫn nhất. Anh giết người rồi! Ở cái đất nước này, giết người thì phải đền mạng. Nếu cảnh sát đến, họ sẽ thấy hiện trường đẫm máu này. Họ sẽ bắt anh. Anh sẽ bị còng tay, bị tống vào ngục tối, hoặc tệ hơn là bị dựa cột.

"Không... mình không thể chết... Diễm sẽ ra sao nếu mình chết? Hứa Vân Lộ sẽ về... gia đình hắn sẽ giết cô ấy mất..." Vương Bát lẩm bẩm trong miệng, hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau bần bật.

Tư duy non nớt, bồng bột của một chàng trai nông thôn ít học, chưa từng va vấp với pháp luật, cộng thêm nỗi sợ hãi mất đi tình yêu vừa chớm nở đã xô ngã mọi lý trí của Vương Bát. Trong đầu anh lúc này không hề có khái niệm "phòng vệ chính đáng". Anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Phải giấu cái xác này đi! Phải dọn sạch hiện trường! Cứ coi như Du Kiến Quân chưa từng xuất hiện ở đây. Chỉ cần không ai tìm thấy thi thể, cảnh sát sẽ chỉ coi đây là một vụ mất tích bình thường.

Anh nhớ ra, ở ngôi nhà hoang mà anh đang ở nhờ, vẫn còn thừa vài bao xi măng và một đống cát mà người chú Vương Anh từng định dùng để lấp cái giếng cạn phía sau nhà nhưng chưa làm. Đúng rồi! Xi măng!

Ánh mắt Vương Bát lóe lên một tia sáng điên dại của kẻ bị dồn vào chân tường. Anh chồm dậy, mặc kệ những cơn đau thấu xương từ mạng sườn và cánh tay gãy gập. Anh điên cuồng lục lọi trong góc chái bếp, tìm được một chiếc bao tải dứa cỡ lớn vốn dùng để đựng cám cừu và một cuộn dây thừng nilon.

Anh bước về phía cái xác của Du Kiến Quân. Cảm giác chạm vào da thịt lạnh ngắt của một người chết khiến Bát rùng mình ớn lạnh, nhưng sự hoảng loạn đã lấn át cả nỗi sợ hãi ma quỷ. Dùng cánh tay trái còn lành lặn, Bát thô bạo lật ngửa cái xác nặng nề lên, cố gắng nhét phần đầu và phần thân trên của gã vào trong chiếc bao tải dứa. Máu từ vết thương trên gáy gã dính đầy ra áo len của Bát, tanh tưởi và dính nhớp.

"Phải đào một cái hố thật sâu... dưới nền bếp nhà mình... Đổ xi măng lên... Sẽ không ai biết, không ai ngửi thấy mùi..." Vương Bát vừa lầm bầm như một kẻ mộng du, vừa dùng răng và tay trái gút chặt sợi dây thừng quanh miệng bao tải.

Xong xuôi, anh tóm lấy đầu sợi dây, gồng mình kéo lê cái xác hướng về phía cửa sau chái bếp. Trọng lượng của một gã đàn ông trưởng thành cộng hưởng với sự ma sát trên nền gạch tạo ra những tiếng sột soạt, nặng nề, rùng rợn. Mỗi một bước lùi, Vương Bát lại để lại một vệt máu kéo dài trên nền nhà. Trông anh lúc này không khác gì một con quái vật từ địa ngục, đang kéo lê chiến lợi phẩm của mình vào trong bóng tối. Anh đang bước những bước chân đầu tiên vượt qua lằn ranh của một con người lương thiện để tiến vào lãnh địa của quỷ dữ.

Nhưng ngay khi Vương Bát kéo cái xác đến ngưỡng cửa, một tiếng gọi yếu ớt, đứt quãng nhưng mang sức mạnh của ngàn cân đập vỡ không gian tĩnh mịch vang lên:

"Bát... cậu đang làm gì vậy?"

Vương Bát giật mình thon thót, quay phắt đầu lại.

Trên chiếc ghế dài ở phòng khách, Khương Diễm đã tỉnh lại. Cơn đau từ nhát dao trên bả vai khiến cô nhăn nhó, mồ hôi túa ra ướt đẫm trán. Qua ánh sáng lờ mờ của bếp lò, đôi mắt Khương Diễm mở to, kinh hoàng chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Chàng trai hiền lành, chất phác của cô đang đứng trong vũng máu, tay nắm chặt sợi dây thừng buộc vào một chiếc bao tải chứa thi thể, khuôn mặt vặn vẹo, méo mó vì sự sợ hãi và toan tính điên rồ.

"Chị Diễm... chị tỉnh rồi!" Bát buông vội sợi dây, luống cuống bước tới, định đưa tay ôm cô nhưng lại sực nhớ đôi tay mình đầy máu, anh vội vàng chùi vào quần. "Chị đừng sợ. Em đang xử lý nó. Em sẽ kéo nó sang nhà em, chôn nó dưới nền gạch rồi đổ xi măng lên. Sáng mai em sẽ dọn sạch chỗ này. Sẽ không ai biết hắn đã đến đây đâu. Chúng ta vẫn sẽ bỏ trốn như kế hoạch, chị hiểu không?"

Nghe những lời nói dồn dập, ngây ngô và đầy hoang tưởng của Vương Bát, trái tim Khương Diễm như bị dao cứa. Cô hiểu, tất cả những hành động điên rồ này, sự biến chất khủng khiếp này, đều là vì anh muốn bảo vệ cô. Anh muốn dọn dẹp đống rác rưởi của cuộc đời cô bằng cách tự biến mình thành một kẻ sát nhân giấu xác.

Nhưng nếu để anh làm vậy, Vương Bát sẽ vĩnh viễn không thể quay đầu lại được nữa.

Anh sẽ phải sống phần đời còn lại trong sự dằn vặt, ám ảnh của một bóng ma. Mỗi đêm nhắm mắt lại, anh sẽ thấy khuôn mặt của Du Kiến Quân hiện về đòi mạng. Anh sẽ phải luôn nơm nớp lo sợ mỗi khi có tiếng còi xe cảnh sát hú lên, mỗi khi có ai đó nhắc đến từ "mất tích". Một người lương thiện, trong sạch như Vương Bát không thể và không đáng phải gánh chịu một cái kết thảm khốc như vậy.

Khương Diễm cắn răng chịu đựng cơn đau xé thịt từ bả vai, khó nhọc chống tay ngồi thẳng dậy. Ánh mắt cô nhìn Vương Bát không còn sự yếu đuối, hoảng loạn, mà thay vào đó là một sự kiên cường, dứt khoát đến lạnh người.

"Bát, dừng tay lại! Buông sợi dây đó ra!" Giọng Khương Diễm vang lên đanh thép.

Vương Bát ngơ ngác: "Nhưng... nhưng cảnh sát sẽ bắt em mất! Hắn là người có tiền, có thế, em giết hắn rồi, chúng ta phải giấu đi!"

"Nghe chị nói này!" Khương Diễm dùng tay không bị thương nắm chặt lấy cổ tay đầy máu của Vương Bát, kéo anh quỳ xuống ngang tầm mắt mình. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang rung lên vì sợ hãi của anh, gằn từng chữ: "Du Kiến Quân là một con ác quỷ. Hắn đáng chết! Việc cậu chống trả hắn là để cứu mạng chị, cứu mạng cậu. Đó không phải là tội ác, đó là sự sống còn! Nhưng nếu cậu kéo cái xác này đi, nếu cậu chôn hắn xuống lớp xi măng, thì bản chất của sự việc sẽ thay đổi hoàn toàn. Lúc đó, cậu sẽ trở thành một kẻ giết người giấu xác man rợ. Tội ác đó không có gì có thể rửa sạch được!"

"Em không quan tâm!" Bát khóc nấc lên, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên khuôn mặt lấm lem máu và bùn đất. "Em chỉ quan tâm đến chị thôi! Em không thể để họ bắt em, em không thể để chị bơ vơ. Em thà làm ác quỷ, thà xuống địa ngục cũng được, miễn là chị được sống bình yên!"

Những lời bộc bạch ngây dại, rứt ruột rứt gan của chàng trai si tình khiến Khương Diễm bật khóc. Cô vươn tay ôm lấy khuôn mặt đầy những vết bầm dập của anh, áp trán mình vào trán anh.

"Đồ ngốc này..." Nước mắt cô ướt đẫm gò má. "Cậu nghĩ nếu chúng ta chạy trốn, mang theo một bí mật tày trời như vậy, chúng ta có thể sống bình yên được sao? Nỗi sợ hãi sẽ gặm nhấm chúng ta mỗi ngày. Cậu sẽ không dám ngủ, chị cũng không dám nhắm mắt. Chị yêu cậu vì cậu là Vương Bát thiện lương, chất phác, chứ không phải vì cậu là một kẻ sát nhân thủ đoạn. Chúng ta không thể biến mình thành kẻ sát nhân máu lạnh như hắn! Cậu hiểu không?"

Câu nói "Chúng ta không thể biến mình thành kẻ sát nhân máu lạnh như hắn!" vang lên giữa căn nhà lạnh lẽo, chọc thủng màng sương mù dày đặc đang bao phủ lấy trí óc của Vương Bát. Anh sững sờ, toàn thân run rẩy. Nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của Khương Diễm, anh chợt nhận ra mình đã suýt chút nữa rơi xuống một vực thẳm không đáy. Du Kiến Quân dùng bạo lực, dùng thủ đoạn để giam cầm Khương Diễm trong bóng tối. Nếu hôm nay Bát dùng sự tàn độc để che giấu tội ác, thì anh có khác gì gã?

Bát từ từ buông thõng cánh tay. Chiếc bao tải dứa chứa thi thể nằm chỏng chơ trên vệt máu dài. Mọi sức lực trong người Vương Bát như bị rút cạn. Anh gục đầu vào vai Khương Diễm, ôm chầm lấy cô mà gào khóc. Tiếng khóc uất nghẹn, nức nở của một đứa trẻ vừa trải qua cơn ác mộng kinh hoàng nhất, tiếng khóc của sự giải tỏa sau bao ngày tháng phải gồng mình chịu đựng những đòn roi và sự sỉ nhục.

Khương Diễm ôm chặt lấy anh, mặc cho máu từ người anh vấy bẩn lên da thịt mình. Đôi tay cô nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc anh, vỗ về sự hoảng loạn của chàng trai đã vì cô mà bất chấp cả sinh mệnh.

"Đừng sợ, Bát. Có chị ở đây rồi." Giọng Khương Diễm dịu dàng, trầm ấm, mang theo sự quyết tâm của một người phụ nữ đã tìm lại được dũng khí để đối mặt với số phận. "Chúng ta sẽ không chạy trốn nữa. Chúng ta sẽ ở lại đây, đón ánh sáng mặt trời ngày mai."

Khương Diễm khó nhọc quay sang chiếc bàn gần đó, nơi chiếc điện thoại bàn vẫn đang nằm yên vị. Cô đưa tay nhấc ống nghe lên. Âm thanh bíp bíp vang lên đều đặn.

"Chị định làm gì?" Bát ngẩng lên, đôi mắt hoang mang.

"Gọi cảnh sát." Khương Diễm mỉm cười, một nụ cười thanh thản đến lạ kỳ dù khuôn mặt đang nhợt nhạt vì mất máu. "Chị sẽ nói với họ tất cả. Về những bức ảnh, về sự bạo hành, và về việc cậu đã tự vệ để cứu mạng chị. Chúng ta làm sai, chúng ta sẽ chịu phạt. Nhưng chúng ta sẽ chịu phạt như những con người đàng hoàng, chứ không phải như những con chuột chui rúc trong cống ngầm. Khi cậu mãn hạn tù bước ra, chị sẽ đợi cậu. Dù là năm năm, mười năm, chị vẫn sẽ đợi."

Vương Bát nhìn người phụ nữ trước mặt. Không còn là một Khương Diễm yếu đuối, cam chịu ngày nào, cô giờ đây tỏa sáng bằng một vẻ đẹp kiên cường, dũng cảm. Tình yêu của anh không đặt sai chỗ. Cô xứng đáng với sự hy sinh của anh, và cô đang dùng chính sự bao dung, lý trí của mình để cứu rỗi linh hồn anh khỏi bờ vực của loài quỷ dữ.

Bát gật đầu thật chậm. Cậu đưa bàn tay đầy vết chai sần lên, lau đi vệt máu vương trên khóe môi cô.

"Được. Em nghe lời chị. Em sẽ không chạy trốn."

Tiếng bấm phím điện thoại vang lên từng nhịp khô khốc. "1... 1... 0".

Cuộc gọi kết nối với đồn cảnh sát huyện Vụ Nguyên. Khương Diễm hít một hơi thật sâu, giọng nói rõ ràng, rành mạch cắt ngang tiếng ầm ào của bão tuyết:

"Alo, đồn cảnh sát phải không? Tôi là Khương Diễm. Ở nhà tôi vừa xảy ra một vụ án mạng... Có người chết. Vâng, chúng tôi sẽ không đi đâu cả. Chúng tôi đợi các anh."

Gác lại ống nghe, Khương Diễm trượt xuống, tựa lưng vào tường, kéo Vương Bát ngồi sát lại bên mình. Họ tựa đầu vào nhau, đan mười ngón tay dính đầy máu và bụi bẩn vào nhau thật chặt. Bên ngoài, những tia sáng lờ mờ của buổi bình minh bắt đầu xé toạc màn đêm đen đặc của Vụ Nguyên. Cơn bão tuyết dường như cũng đã dịu lại. Giữa ranh giới mong manh của quỷ dữ và con người, họ đã chọn con đường chông gai nhất nhưng cũng là con đường duy nhất hướng về phía ánh sáng.

Chương 18: Tiếng còi xe cảnh sát

Sau khi nhấn phím cúp máy cuộc gọi báo cảnh sát, bàn tay nhuốm máu của Khương Diễm tiếp tục run rẩy bấm thêm ba con số cứu thương khẩn cấp: "1... 2... 0". Giọng cô vang lên trong không gian lạnh ngắt, rành rọt thông báo địa chỉ và tình trạng thương tích nghiêm trọng của cả hai người. Xong xuôi, cô buông thõng ống nghe để nó lủng lẳng bên mép bàn, dùng chút sức lực cuối cùng lết cọ xát trên mặt sàn đầy mảnh vỡ để quay trở lại bên cạnh Vương Bát.

Cô ngồi bệt xuống, kéo đầu Bát tựa vào lồng ngực mình, mặc kệ máu từ bả vai phải của cô vẫn đang rỉ ra, thấm đẫm lớp băng gạc xộc xệch. Vương Bát thở từng nhịp nhọc nhằn, đôi mắt anh sưng húp chỉ còn mở ra được một khe nhỏ, nhưng ánh nhìn hướng về Khương Diễm lại đong đầy một sự bình yên đến lạ thường. Căn nhà lúc này giống như một bãi chiến trường hoang tàn sau cơn bão, mùi máu tanh tưởi hòa quyện cùng mùi khói khét lẹt từ bếp lò tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, buồn nôn. Thế nhưng, trong tâm trí của cả hai người họ, chưa bao giờ họ lại cảm thấy thanh thản và nhẹ nhõm đến như vậy.

Bí mật nhơ nhuốc đã được phơi bày. Kẻ tống tiền tàn ác đã đền tội. Nỗi nơm nớp lo sợ bị phát giác, sự nhục nhã phải sống chui lủi nay đã tan biến. Họ biết chặng đường phía trước sẽ là những bản án, là song sắt nhà tù và miệng lưỡi thế gian, nhưng ít nhất, họ sẽ được đứng dưới ánh sáng mặt trời một cách đường hoàng nhất.

"Chị có lạnh không?" Vương Bát thều thào, bàn tay trái của anh cố gắng kéo vạt chăn rách nát phủ lên đôi chân trần đang run lên vì rét của Khương Diễm.

"Chị không lạnh." Diễm lắc đầu, giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống trán anh. Cô cúi xuống, hôn lên vết thương đang rỉ máu trên gò má anh. "Bát cố lên, xe cứu thương sắp đến rồi. Từ nay, chúng ta không phải sợ hãi bất cứ kẻ nào nữa."

Khoảng hai mươi phút sau, khi màn đêm đen đặc của Vụ Nguyên bắt đầu bị xé toạc bởi những tia sáng xám xịt của buổi bình minh, một loạt âm thanh chát chúa, dồn dập vang lên xé toạc sự tĩnh mịch của làng quê nghèo. Tiếng còi hú chói tai của xe cảnh sát xen lẫn tiếng còi xe cấp cứu từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần, âm vang dội vào những vách núi phủ đầy tuyết.

Ánh đèn chớp nháy xanh đỏ chói lóa hắt qua lỗ hổng của ô cửa sổ vỡ vụn, quét những vệt sáng ma mị lên bức tường loang lổ máu. Sự náo động bất thường vào lúc rạng sáng khiến những người hàng xóm xung quanh bừng tỉnh. Đèn đuốc các nhà lục tục bật sáng. Tiếng chó sủa ran khắp đầu làng cuối xóm. Những khuôn mặt ngái ngủ, quấn chăn bông dày cộp ló ra từ những cánh cổng gỗ, thì thầm bàn tán khi thấy ba chiếc xe cảnh sát và hai chiếc xe cứu thương đỗ xịch, phanh cháy lốp trước cổng nhà Khương Diễm.

"Đội 1 phong tỏa hiện trường! Đội 2 theo tôi vào trong! Đội y tế chuẩn bị cáng cứu thương!"

Một giọng nói ồm ồm, dõng dạc và uy lực vang lên át cả tiếng gió bấc. Đó là Đội trưởng Trần Cương – một cảnh sát hình sự kỳ cựu của huyện Vụ Nguyên. Ở độ tuổi năm mươi, với khuôn mặt vuông vức, làn da sạm đen vì nắng gió thảo nguyên và đôi mắt sắc như dao cạo, Trần Cương nổi tiếng là người đã triệt phá hàng loạt băng nhóm tội phạm nông thôn. Sự nhạy bén và kinh nghiệm dày dặn của ông khiến bất kỳ tên tội phạm sừng sỏ nào cũng phải kiêng dè.

Đội trưởng Trần dẫn đầu tổ công tác, chân mang giày bốt bước cộp cộp giẫm nát lớp tuyết đọng, đẩy mạnh cánh cổng sắt vốn đã bị Du Kiến Quân đạp bung bản lề từ trước. Cảnh tượng đập vào mắt những người thực thi pháp luật khi họ bước vào nhà đủ sức làm rùng mình ngay cả những cảnh sát dạn dày sương gió nhất.

Đồ đạc đổ nát, vỡ vụn vương vãi từ phòng khách vào tận buồng ngủ. Những vệt máu kéo dài trên nền gạch. Và đằng kia, bên cạnh bếp lò, thi thể của Du Kiến Quân nằm sóng soài, cứng đờ, máu từ gáy chảy ra tạo thành một vũng đen đặc quánh. Trần Cương chỉ liếc qua khuôn mặt nạn nhân đã nhận ra ngay kẻ nằm chết là ai. Du Kiến Quân – gã lái buôn ranh ma, lắm tiền nhiều của nhưng mang tiếng xấu đầy mình, một cái tên đã nhẵn mặt trong sổ đen của đồn cảnh sát vì những vụ ẩu đả và tố cáo cho vay nặng lãi, dù chưa lần nào cảnh sát tóm được bằng chứng cụ thể để khởi tố gã.

Lệch sang một góc, tựa lưng vào bức tường lạnh ngắt, là hai "hung thủ" đang chờ đợi họ. Khương Diễm tơi tả trong chiếc chăn bông đẫm máu, bả vai phải bị đâm thủng. Vương Bát thì thê thảm không kém, toàn thân là những vết thương chí mạng, tay phải gãy gập, khuôn mặt biến dạng. Cả hai đều đã kiệt sức, nhưng đôi bàn tay vẫn đan chặt vào nhau không rời.

"Tách! Tách!"

Ánh đèn flash từ máy ảnh của bộ phận khám nghiệm hiện trường chớp lên liên tục. Đội ngũ y tế nhanh chóng xách hộp sơ cứu lao tới, kiểm tra mạch đập và cầm máu cho Diễm và Bát.

Đội trưởng Trần Cương nhíu chặt đôi lông mày rậm rạp. Theo kinh nghiệm hàng chục năm trong nghề, nhìn vào sự xáo trộn khủng khiếp của hiện trường – cửa sổ bị ném vỡ từ bên ngoài, đồ đạc trong phòng ngủ bị đập nát một cách cuồng loạn, quần áo bị xé rách vương vãi – ông lập tức loại bỏ giả thiết về một vụ trộm cắp thông thường. Trộm cắp sẽ tìm đồ có giá trị và tẩu thoát nhẹ nhàng, chứ không phá nát mọi thứ như một cơn cuồng phong để rồi dẫn đến án mạng đẫm máu thế này.

Trần Cương bước tới, cúi người xuống trước mặt Khương Diễm. Giọng ông nghiêm nghị nhưng không giấu được sự đánh giá cẩn trọng: "Cô là Khương Diễm, người vừa gọi báo án? Cô có thể cho biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không? Vì sao Du Kiến Quân lại chết trong nhà cô, và ai đã biến căn nhà này thành bãi chiến trường?"

Khương Diễm được một nữ y tá đỡ dậy, tiêm cho một mũi giảm đau. Nước da cô tái nhợt, nhưng đôi mắt lại sáng rực một sự kiên định. Cô ngước nhìn Đội trưởng Trần, hít một hơi thật sâu để lấy hơi, giọng nói tuy yếu ớt nhưng rành rọt, vang vọng khắp gian phòng tĩnh lặng:

"Thưa cán bộ... tôi là người báo án. Căn nhà bị lục tung, đập phá không phải do trộm, mà là do chính Du Kiến Quân gây ra. Hắn ta là một con ác quỷ."

Vương Bát toan mở miệng nhận hết tội lỗi về mình, nhưng Diễm đã siết chặt tay anh, ra hiệu cho anh im lặng. Cô tiếp tục, không hề né tránh ánh mắt sắc sảo của vị đội trưởng cảnh sát:

"Hắn ta có những bức ảnh nhạy cảm của tôi để uy hiếp, khống chế tôi làm tình nhân của hắn. Tối nay, biết tin tôi định bỏ trốn để thoát khỏi sự kìm kẹp, hắn đã uống say, ném vỡ cửa sổ và xông vào nhà. Hắn điên cuồng đập phá mọi đồ đạc trong phòng ngủ để xả giận, sau đó xé rách quần áo và định cưỡng bức tôi. Vương Bát – người hàng xóm của tôi – nghe tiếng kêu cứu đã chạy sang can ngăn. Du Kiến Quân có ý định giết người diệt khẩu, hắn nhặt con dao gọt hoa quả định đâm Bát. Tôi lao ra đỡ nhát dao này..."

Khương Diễm chỉ vào bả vai đang rỉ máu của mình, rồi hướng ánh mắt căm phẫn về phía thi thể của Quân: "Trong lúc giằng co để bảo vệ mạng sống của tôi và của chính cậu ấy, Vương Bát đã vật ngã hắn. Du Kiến Quân vấp ngã, đập gáy vào thành bếp lò và tử vong. Chúng tôi không cố ý giết người. Đó là tự vệ!"

Từng lời khai của Khương Diễm thốt ra vô cùng logic, khớp hoàn toàn với những dấu vết để lại tại hiện trường: cửa sổ vỡ từ ngoài vào, dấu giày của Quân trên tuyết, quần áo rách của Diễm, con dao có dính máu của cô, và vết nứt trên thành gạch bệ bếp lò. Đội trưởng Trần Cương lắng nghe cẩn thận, ra hiệu cho viên cảnh sát ghi chép ghi lại đầy đủ.

"Cô nói Du Kiến Quân dùng ảnh nhạy cảm để uy hiếp? Bằng chứng ở đâu?" Trần Cương vặn hỏi, đôi mắt nheo lại để kiểm chứng tính chân thực.

Khương Diễm đưa tay chỉ về góc phòng ngủ, nơi những đồ vật bị Quân ném vương vãi: "Điện thoại của hắn rơi ở đằng kia. Các anh cứ mở ra kiểm tra, bên trong chứa đầy những bức ảnh hắn chụp trộm, và cả những tin nhắn hắn dùng để đe dọa, nhục mạ tôi. Còn những vết thương chí mạng trên người Vương Bát... không phải do vụ xô xát đêm nay, mà là do Du Kiến Quân đã thuê tên Tào Tử ở làng bên chặn đường đánh cậu ấy thừa sống thiếu chết vào tối hôm qua, nhằm dằn mặt cậu ấy không được đến gần tôi."

Lời khai chấn động của Khương Diễm khiến những viên cảnh sát có mặt tại hiện trường phải thay đổi ánh nhìn. Từ việc coi cô và Vương Bát là hai nghi phạm giết người man rợ, họ bắt đầu nhìn nhận sự việc dưới góc độ của những nạn nhân bị bức ép đến đường cùng phải phản kháng. Đội trưởng Trần Cương tiến về phía góc phòng, cẩn thận dùng găng tay y tế nhặt chiếc điện thoại đắt tiền của Du Kiến Quân cho vào túi vật chứng. Ông biết, chiếc điện thoại này chính là chìa khóa quan trọng nhất để lật ngược toàn bộ bản chất của vụ án mạng.

"Đưa hai người họ lên xe cứu thương, chuyển ngay lên bệnh viện tuyến huyện dưới sự giám sát của cảnh sát! Cố gắng giữ tính mạng cho cả hai!" Trần Cương dõng dạc ra lệnh.

Các nhân viên y tế nhanh chóng đưa cáng vào. Khi họ định tách Khương Diễm và Vương Bát ra hai cáng khác nhau, Vương Bát – người tưởng chừng như đã cạn kiệt sinh lực – bỗng gồng người lên, dùng bàn tay trái túm chặt lấy vạt chăn của Diễm không chịu buông. Đôi mắt anh đỏ ngầu, đầy sự hoảng loạn sợ hãi phải rời xa cô.

"Bát, ngoan nào, nghe lời bác sĩ." Khương Diễm vươn tay xoa nhẹ lên gò má sưng phù của anh, mỉm cười dịu dàng an ủi. "Chị ở ngay xe bên cạnh thôi. Chúng ta đều đã an toàn rồi. Đến bệnh viện, chị sẽ tìm cậu. Không ai có thể chia cắt chúng ta được nữa đâu."

Nghe lời trấn an dịu dàng của người phụ nữ mình yêu, những ngón tay của Vương Bát mới từ từ nới lỏng ra. Anh ngoan ngoãn nằm xuống cáng, để các nhân viên y tế khiêng ra ngoài.

Khi chiếc cáng chở Khương Diễm được đẩy qua cánh cổng đã vỡ nát, cô hơi ngẩng đầu lên. Bên ngoài, trời đã rạng sáng. Cơn bão tuyết cuồng nộ đêm qua đã hoàn toàn chấm dứt. Bầu trời Nội Mông quang đãng, một màu xanh trong vắt trải dài vô tận. Rất đông người dân trong làng đã tụ tập quanh hàng rào cảnh sát, chỉ trỏ, bàn tán xôn xao. Có người bĩu môi, có người hoảng hốt, nhưng Khương Diễm không còn bận tâm đến ánh mắt của miệng đời nữa.

Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí buốt lạnh nhưng vô cùng thanh sạch tràn vào buồng phổi. Tiếng còi xe cứu thương hụ lên những hồi dài, xé toạc sự yên bình giả tạo của Vụ Nguyên, lao vút đi trên con đường phủ đầy tuyết trắng. Phía sau lưng cô, căn nhà ngói đỏ – nơi từng giam cầm thanh xuân và chứng kiến những tủi nhục tận cùng của cô – đang bị cảnh sát chăng dây phong tỏa. Một chương bi kịch tăm tối đã khép lại, Khương Diễm nhắm nghiền mắt, để mặc cho sự mệt mỏi xâm chiếm, bình thản tiến về phía trước để đối diện với sự thật và sự phán xét của công lý.

Chương 19: Sự thật sáng tỏ

Chương 20: Chờ mùa xuân nở hoa

Tin tức về vụ án mạng đẫm máu tại ngôi nhà ngói đỏ lan nhanh như một mồi lửa ném vào đồng cỏ khô, chấn động cả cái huyện Vụ Nguyên vốn dĩ quanh năm tĩnh lặng. Hứa Vân Lộ, người chồng đang còng lưng tại công trường xa xôi ở miền Nam, nhận được tin báo từ đồn cảnh sát ngay trong đêm. Bỏ lại tất cả công việc đang dang dở, anh ta bắt chuyến tàu hỏa sớm nhất, bàng hoàng và phẫn nộ lao về quê nhà.

Suốt chặng đường dài hàng ngàn cây số, trong đầu Hứa Vân Lộ chỉ rực lên một ngọn lửa ghen tuông và uất hận. Vợ anh ta ngoại tình! Không những ngoại tình, mà còn cùng tình nhân gây ra án mạng ngay trong chính ngôi nhà mà anh ta đã đổ bao mồ hôi nước mắt để xây dựng. Vân Lộ đinh ninh rằng khi về đến nơi, anh ta sẽ xé xác Khương Diễm, sẽ nguyền rủa người đàn bà lăng loàn đã bôi tro trát trấu vào mặt gia tộc họ Hứa.

Nhưng khi bước chân vào đồn cảnh sát huyện Vụ Nguyên, ngọn lửa hận thù của Hứa Vân Lộ bỗng chốc bị dội một gáo nước lạnh buốt.

Đội trưởng Trần Cương không để Hứa Vân Lộ gặp Khương Diễm ngay, mà đưa cho anh ta xem toàn bộ tập hồ sơ vụ án, bao gồm cả những bằng chứng được trích xuất từ điện thoại của Du Kiến Quân. Bàn tay thô ráp đầy vết chai của người thợ xây run lên bần bật khi lật từng trang tài liệu. Những bức ảnh khỏa thân bị chụp lén, những dòng tin nhắn tống tiền tàn độc, bệnh hoạn, và bản báo cáo pháp y về những vết thương chằng chịt trên cơ thể vợ mình như những nhát búa nện thẳng vào đại não anh ta.

Tiếp đó, viên cảnh sát đưa cho Hứa Vân Lộ lá đơn ly hôn và chiếc nhẫn cưới mà Khương Diễm đã để lại trên bàn ăn trước đêm xảy ra án mạng. Anh ta đọc đi đọc lại những dòng chữ nắn nót nhưng đẫm nước mắt của Khương Diễm: "Anh đi làm lụng vất vả mang tiền về, còn tôi lại phản bội anh... Nhưng anh Vân Lộ à, một ngôi nhà xây bằng gạch đẹp đến mấy, nếu không có hơi ấm của tình người thì nó cũng chỉ là một nấm mồ lạnh lẽo..."

Hứa Vân Lộ sụp đổ. Anh ta ôm đầu, gục xuống mặt bàn làm việc của đồn cảnh sát. Sự ghen tuông nhường chỗ cho một nỗi nhục nhã và ân hận ê chề. Anh ta luôn tự hào mình là một người chồng tốt vì mang tiền về xây nhà to, nhưng lại để vợ mình phải sống trong sự cô đơn cùng cực, trở thành con mồi cho một con ác quỷ mà không hề hay biết. Và điều đả kích lớn nhất đối với lòng tự tôn của một người đàn ông, đó là việc anh ta nhận ra: Kẻ thực sự bảo vệ vợ anh ta khỏi nanh vuốt quỷ dữ, kẻ dám dùng cả mạng sống để chở che cho cô, lại là một chàng trai hèn kém chỉ mới hai mươi bốn tuổi.

Ngày gặp lại Khương Diễm trong phòng tạm giam, Hứa Vân Lộ không chửi bới, không đánh đập. Nhìn bả vai đang quấn băng trắng toát và khuôn mặt tiều tụy nhưng ánh mắt lại kiên cường lạ thường của cô, anh ta hiểu rằng con chim hoàng yến ngoan ngoãn ngày xưa đã chết. Người phụ nữ trước mặt anh ta giờ đây đã tìm được bầu trời của riêng mình, dù bầu trời ấy đang vần vũ giông bão. Hứa Vân Lộ cầm cây bút, bàn tay run rẩy ký một nét dứt khoát lên tờ đơn ly hôn. Anh ta chấp nhận buông tay, nhận lấy phần trách nhiệm nuôi dưỡng đứa con trai nhỏ, để Khương Diễm được toàn quyền định đoạt phần đời còn lại của mình. Đó là sự chuộc lỗi cuối cùng, cũng là sự tử tế muộn màng mà anh ta có thể dành cho cô.

Một tháng sau, phiên tòa xét xử vụ án mạng tại Vụ Nguyên chính thức diễn ra.

Bên trong phòng xử án chật kín người, Khương Diễm và Vương Bát đứng trước vành móng ngựa. Họ không nhìn xuống đất trốn tránh, mà ngẩng cao đầu đối diện với công lý. Dựa trên toàn bộ những chứng cứ vững chắc về sự bạo hành, tống tiền của Du Kiến Quân, cùng với hành vi tự vệ nhằm bảo vệ tính mạng của người khác, Hội đồng xét xử đã tuyên một bản án thấu tình đạt lý.

Vương Bát bị tuyên phạt 4 năm tù giam vì tội "Phòng vệ chính đáng vượt quá giới hạn" dẫn đến hậu quả chết người. Khương Diễm, với tư cách là nạn nhân bị bức ép, nhưng có hành vi che giấu sự việc trong một thời gian dài, bị tuyên phạt 1 năm tù treo vì tội "Không tố giác tội phạm".

Khoảng khắc tiếng búa của Thẩm phán gõ xuống, Vương Bát khẽ quay đầu lại nhìn Khương Diễm. Hai bàn tay anh đang bị còng, nhưng nụ cười trên môi anh lại rạng rỡ và ấm áp như ánh mặt trời. Anh mấp máy môi, không phát ra tiếng nhưng Khương Diễm hiểu trọn vẹn từng từ: "Chị đợi em nhé." Khương Diễm nước mắt giàn giụa, gật đầu thật mạnh. Bốn năm tù giam đối với một đời người là một thử thách dài đằng đẵng, nhưng đối với họ, đó là cái giá quá rẻ để mua lấy sự tái sinh.

Những ngày tháng sau phiên tòa, Khương Diễm dọn ra khỏi căn nhà ngói đỏ, nhường lại toàn bộ cơ ngơi cho Hứa Vân Lộ và gia đình chồng. Cô dùng số tiền tiết kiệm ít ỏi của mình thuê một căn nhà nhỏ đơn sơ nằm ở rìa thị trấn Vụ Nguyên. Không còn là một người vợ chỉ biết quẩn quanh xó bếp đợi chồng gửi tiền về, Khương Diễm tự mình bươn chải. Cô nhận len về đan áo, mở một tiệm may vá nhỏ sửa quần áo cho người dân trong vùng. Bàn tay từng bị dăm kính đâm nát nay đã chai sạn vì kim chỉ, nhưng tâm hồn cô lại thanh thản đến lạ kỳ. Mỗi tháng hai lần, cô mua đồ chơi, quần áo đến trường mầm non thăm con trai. Sự chân thành và nỗ lực làm lại cuộc đời của cô dần dần đập tan những lời đàm tiếu ác ý của miệng đời. Người ta bắt đầu nhìn cô bằng ánh mắt thương cảm và tôn trọng hơn.

Và nguồn sống mãnh liệt nhất giúp Khương Diễm vượt qua cái lạnh lẽo của những mùa đông Nội Mông, chính là những chuyến xe đò đường dài mỗi tháng một lần đến trại giam tỉnh thăm Vương Bát.

Qua lớp kính chắn dày cộp của phòng thăm nuôi, họ áp bàn tay vào nhau. Vương Bát gầy đi một chút, làn da sạm đen hơn, nhưng đôi mắt trong veo đầy tình yêu thương thì chưa bao giờ thay đổi. Anh kể cho cô nghe chuyện anh học nghề mộc trong phân xưởng của trại giam, khoe rằng tay nghề của anh đã cứng cáp hơn rất nhiều. Khương Diễm kể cho anh nghe chuyện bầy cừu, chuyện những chậu hoa đá cô trồng trước hiên nhà đang lớn lên từng ngày. Họ không nhắc đến ác mộng quá khứ, chỉ nói về tương lai. Những bức thư viết vội trên giấy kẻ ô li được gửi đi mỗi tuần là những sợi dây vô hình buộc chặt hai trái tim lại với nhau, sưởi ấm những đêm đông buốt giá trong chốn ngục tù.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa. Những cơn bão tuyết điên cuồng rồi cũng phải lùi bước trước sự luân chuyển của đất trời. Bốn năm – một khoảng thời gian đủ để những vết thương trên bả vai Khương Diễm liền sẹo, đủ để những nỗi đau lắng xuống thành kỷ niệm, và cũng đủ để thử thách một thứ tình yêu được tôi rèn từ trong máu và nước mắt.

Tháng Tư năm 2021. Mùa xuân cuối cùng cũng gõ cửa thảo nguyên Nội Mông.

Lớp băng tuyết dày đặc đã tan chảy, nhường chỗ cho những thảm cỏ non xanh mướt đang vươn mình trỗi dậy. Bầu trời Vụ Nguyên sáng hôm ấy cao vời vợi, một màu xanh ngắt không một gợn mây, trong trẻo như chưa từng nhuốm màu u ám. Ánh nắng rực rỡ của mùa xuân dát vàng lên vạn vật, xua tan đi cái lạnh lẽo thâm căn cố đế của vùng đất này.

Khương Diễm thức dậy từ rất sớm. Cô mặc chiếc váy hoa màu xanh thiên thanh nhẹ nhàng, mái tóc đen nhánh được tết gọn gàng và cài bằng chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào – kỷ vật thô sơ nhưng vô giá mà Vương Bát đã tự tay khắc tặng cô bốn năm về trước. Cô xách theo một chiếc túi nhỏ đựng bộ quần áo mới, bắt chuyến xe sớm nhất đi đến cổng trại giam tỉnh.

Đứng trước cánh cổng sắt uy nghi, cao lừng lững, trái tim Khương Diễm đập rộn lên những nhịp đập của tuổi đôi mươi. Cô cứ đứng đó, kiên nhẫn chờ đợi, ánh mắt hướng về phía con đường dẫn từ khu trại giam ra cổng chính. Gió mùa xuân mơn man thổi qua gò má, mang theo hương thơm ngai ngái của đất ẩm và cỏ non.

"Kéttt..."

Đúng tám giờ sáng, tiếng bánh răng nghiến vào nhau vang lên. Cánh cổng sắt nặng nề từ từ mở rộng.

Từ bên trong, một dáng người cao lớn, vững chãi bước ra. Vương Bát mặc bộ quần áo dân sự màu xám nhạt mà Diễm đã gửi vào từ tháng trước. Bốn năm tù giam đã rũ bỏ hoàn toàn nét ngây ngô, bồng bột của chàng trai hai mươi bốn tuổi, đắp đổi lại cho anh một vẻ phong trần, tĩnh lặng và trưởng thành của một người đàn ông thực thụ.

Anh nheo mắt lại vì chưa quen với ánh sáng chói lòa của mặt trời bên ngoài. Và rồi, khi tầm nhìn trở nên rõ nét, anh nhìn thấy cô.

Khương Diễm đứng đó, dưới ánh mặt trời rực rỡ, mỉm cười rạng rỡ với đôi mắt lấp lánh ngấn lệ. Không có những xa hoa phù phiếm, không có những lồng son giam hãm, cô hiện diện trước mắt anh bằng một vẻ đẹp thuần khiết và tự do nhất.

Vương Bát đứng sững lại một giây, rồi sải những bước chân vội vã, chạy ùa về phía cô. Khương Diễm cũng không kìm nén được nữa, cô lao về phía trước, nhào vào lồng ngực rộng lớn, vững chãi mà cô đã mỏi mòn nhung nhớ suốt một ngàn bốn trăm ngày đêm.

Họ ôm chầm lấy nhau thật chặt, mặc kệ sự chứng kiến của những người lính gác cổng, mặc kệ thế giới xung quanh đang trôi chảy. Vòng tay Vương Bát siết chặt lấy bờ vai Khương Diễm, anh vùi mặt vào hõm cổ cô, hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc. Giọt nước mắt nóng hổi của người đàn ông rơi xuống mái tóc cô, làm ướt nhẹ chiếc kẹp tóc bằng gỗ đào.

"Em về rồi... Chị Diễm, em về với chị rồi..." Bát nghẹn ngào thầm thì.

Khương Diễm khóc nấc lên trong hạnh phúc, đôi bàn tay cô vuốt ve khuôn mặt góc cạnh của anh: "Chị biết. Chị đợi được cậu rồi. Từ nay, chúng ta không bao giờ phải xa nhau nữa."

Vương Bát lùi lại một chút, dùng đôi bàn tay thô ráp, chai sần của một người thợ mộc cẩn thận gạt đi những giọt nước mắt trên má cô. Anh nắm lấy bàn tay cô, mười ngón tay đan chặt vào nhau không một chút ngần ngại. Không còn phải che giấu, không còn phải sợ hãi những ánh mắt soi mói, cũng không còn bất cứ bóng ma nào của quá khứ có thể đe dọa họ.

Trải qua những giông bão tàn khốc nhất, nếm trải ranh giới giữa sự sống và cái chết, giữa quỷ dữ và con người, họ cuối cùng cũng gột rửa được mọi bùn nhơ để đổi lấy sự thanh thản. Vương Bát xách chiếc túi vải lên, tay kia vẫn nắm chặt tay Khương Diễm. Họ quay lưng lại với cánh cổng sắt lạnh lẽo, cùng nhau bước đi trên con đường đất dài tít tắp dẫn về phía thị trấn.

Trên đỉnh đầu họ, bầu trời Nội Mông xanh ngắt và cao vời vợi. Ánh mặt trời mùa xuân rọi chiếu những tia nắng vàng ươm, soi rõ hai chiếc bóng in hằn trên mặt đất đang sóng vai nhau tiến về phía trước. Họ bước đi một cách vững chãi, quang minh chính đại sống dưới ánh mặt trời, bỏ lại sau lưng một mùa đông vĩnh viễn không bao giờ quay lại. Mùa xuân của họ, cuối cùng cũng đã rực rỡ nở hoa.