Chương 8: Quyết Định Tàn Nhẫn.

Bóng tối của một đêm đông tĩnh mịch bao trùm lấy biệt thự Lệ Thủy. Trong thư phòng rộng lớn, ánh sáng từ chiếc đèn bàn chao xanh chỉ đủ hắt một vệt sáng vàng vọt lên mặt bàn gỗ gụ nguyên khối. Mùi giấy mực khô khan quyện vào làn khói xì gà Cohiba đặc quánh, tạo ra một thứ không khí ngột ngạt, bức bối đến nghẹt thở.

Phó Hàn Tranh ngồi đó, bóng lưng rộng lớn chìm khuất vào mảng tối của chiếc ghế da thuộc. Đầu ngón tay anh gõ từng nhịp chậm rãi, khô khốc lên mặt bàn. Tiếng gõ vang lên đều đặn, vô tình như nhịp đếm ngược của một chiếc đồng hồ cạn kiệt sinh cơ.

Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch từ từ bị đẩy ra, không mang theo tiếng gõ cửa dè dặt thường ngày.

Cố Sơ Hạ bước vào. Cô vận trên người chiếc váy len mỏng màu xám tro, thân hình gầy guộc, tiều tụy tựa như một chiếc bóng không trọng lượng vừa trôi dạt về từ cõi âm. Mái tóc đen nhánh xõa tung, rũ rượi bên hai gò má nhợt nhạt, cạn kiệt huyết sắc. Đôi mắt cô, thứ từng chứa đựng cả một bầu trời đầy sao khi nhìn anh, giờ đây chỉ còn là hai hố sâu đen đặc, tĩnh lặng và lạnh lẽo tột cùng.

Sự tàn nhẫn lớn nhất của con người không phải là chém giết, mà là tước đoạt đi tư cách được đau buồn của đồng loại.

Cô dừng lại cách bàn làm việc đúng ba bước chân. Mũi giày vải cọ xát vào mặt thảm lông cừu, tạo ra một tiếng sột soạt vi tế.

Hàn Tranh ngừng gõ tay. Khói thuốc từ khóe môi anh từ từ tan ra trong không khí. Ánh mắt anh sắc lẹm như dao, lướt qua bộ dạng tàn tạ của cô, mang theo một sự phiền phức không buồn che giấu.

"Ai cho phép cô bước vào đây." Giọng anh trầm khàn, vang lên thứ âm điệu lạnh lẽo quen thuộc.

Sơ Hạ không trả lời ngay. Lồng ngực cô phập phồng một nhịp rất nhẹ. Cô từ từ nâng bàn tay phải lên, những ngón tay gầy trơ xương siết chặt chiếc điện thoại di động đã tắt màn hình.

"Mẹ tôi chết rồi." Âm thanh bật ra từ cổ họng cô mỏng manh, khô khốc, vỡ vụn tựa như những chiếc lá khô bị bánh xe nghiền nát.

Hàn Tranh khẽ nhíu mày. Anh biết chuyện đó. Chiều nay, bệnh viện viện dưỡng lão đã gọi điện báo tử. Nhưng trong mắt anh, cái chết của một bà lão bệnh tật chỉ là quy luật tất yếu của sinh lão bệnh tử, không đủ để tạo nên bất kỳ sự xáo trộn nào.

"Trợ lý Lâm sẽ lo liệu chi phí mai táng." Anh nhàn nhạt đáp lại, ngón tay vươn ra gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn bằng pha lê. "Cô làm loạn ở đây cũng không khiến bà ta sống lại được. Ra ngoài."

Sơ Hạ đứng bất động. Đôi mắt cô không hề chớp. Một tia sáng đỏ quạch từ từ dâng lên từ đáy mắt tĩnh lặng.

"Là Cố Mạn Nhu." Cô gằn từng chữ, âm thanh rít qua kẽ răng, mang theo vị máu tanh nồng của sự uất hận. "Chị ta đã đến viện dưỡng lão. Chị ta nói những lời cay độc kích động mẹ tôi, ép bà ấy lên cơn nhồi máu cơ tim. Hệ thống camera an ninh đã bị xóa sạch ngay sau đó. Phó Hàn Tranh, người phụ nữ mà anh dùng cả sinh mệnh để bảo vệ, là một kẻ giết người."

Không gian trong thư phòng lập tức bị đông cứng. Nhiệt độ dường như tụt xuống dưới mức âm độ.

Ánh mắt Hàn Tranh đột ngột tối sầm lại. Anh dập mạnh điếu xì gà đang cháy dở xuống gạt tàn. Tàn lửa đỏ rực bắn ra, lụi tàn trên mặt gỗ.

"Cố Sơ Hạ, cô điên rồi." Anh gầm lên, giọng nói mang theo sự thịnh nộ uy nghiêm của một kẻ bề trên bị xúc phạm. "Mạn Nhu đang nằm trên giường bệnh, đi lại còn không vững, cô ấy lấy đâu ra sức lực để đến tận ngoại ô kích động mẹ cô. Cô mang thai nghiệt chủng, bị tôi vạch trần, bây giờ lại muốn dùng cái chết của mẹ ruột để vu khống, hắt nước bẩn vào chị gái mình sao. Lòng dạ cô rốt cuộc dơ bẩn đến mức nào."

Sự thật vĩnh viễn là một thứ ngôn ngữ xa xỉ đối với những kẻ đã tự bịt mắt mình bằng sự thiên vị mù quáng.

Sơ Hạ bật cười. Tiếng cười trong trẻo, lanh lảnh nhưng lại thê lương đến rợn người. Cô cười đến mức hai bờ vai run lên bần bật, nước mắt sinh lý trào ra nơi khóe mi nhưng nhanh chóng bị cô lạnh lùng lau đi. Cô không cần khóc trước mặt người đàn ông này nữa. Mọi sự thanh minh đều là vô nghĩa. Anh ta đã chọn tin Mạn Nhu, thì dù cô có moi tim móc phổi ra chứng minh, anh ta cũng chỉ xem đó là một màn kịch rẻ tiền.

Trên chiếc bàn nhỏ đặt cạnh giá sách bằng gỗ sồi, một chiếc đĩa gốm sứ trắng đựng vài quả táo đỏ thẫm. Nằm ngay ngắn bên cạnh những quả táo là một con dao gọt hoa quả nhỏ, lưỡi dao bằng thép không gỉ sáng loáng, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của ngọn đèn góc phòng.

Sơ Hạ xoay người, bước chân nhẹ bẫng tiến về phía chiếc bàn nhỏ.

Hàn Tranh nheo mắt, ánh nhìn dõi theo từng cử động của cô. Anh nghĩ cô định ném đồ đạc để phát tiết sự phẫn nộ như những người đàn bà vô lý khác.

Nhưng anh đã lầm.

Sơ Hạ vươn những ngón tay tái nhợt, cầm lấy cán dao. Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền vào lòng bàn tay, giúp cô giữ được sự tỉnh táo cuối cùng. Cô từ từ quay lại, đối diện trực tiếp với Hàn Tranh.

Không có tiếng la hét, không có sự uy hiếp ầm ĩ. Sơ Hạ nâng cánh tay lên, dứt khoát kề lưỡi dao sắc lẹm vào ngay phần động mạch chủ trên chiếc cổ trắng ngần, mỏng manh của mình.

Mũi dao vừa chạm vào da thịt, một vệt máu đỏ tươi lập tức rỉ ra, trượt dài trên cần cổ, tương phản gay gắt với làn da nhợt nhạt, chói mắt đến kinh hoàng.

Đồng tử Hàn Tranh co rút mạnh. Toàn bộ cơ bắp trên cơ thể anh lập tức căng cứng. Hơi thở của anh khựng lại nơi cuống họng.

"Cô làm cái quái gì vậy. Bỏ xuống." Anh đứng bật dậy, chiếc ghế da phía sau bị đẩy lùi, va mạnh vào bức tường tạo ra một tiếng động chát chúa.

Nhưng Sơ Hạ không lùi bước, lưỡi dao trên cổ cô lại ấn sâu thêm một ly. Máu rỉ ra nhiều hơn, thấm đẫm viền cổ chiếc váy len xám tro. Đôi mắt cô nhìn anh, tĩnh lặng như một mặt hồ nước đọng, không còn tình yêu, không còn sợ hãi, chỉ có sự quyết tuyệt của một kẻ đã bị dồn đến bước đường cùng.

Khi một người không còn tha thiết với sinh mệnh, mọi quyền lực thế gian đều trở nên yếu ớt và vô nghĩa.

"Anh nói đúng." Giọng Sơ Hạ rất khẽ, như một lời thì thầm hòa vào trong gió, nhưng lại rành mạch chọc thủng màng nhĩ Hàn Tranh. "Tôi là một kẻ dơ bẩn, một kẻ đê tiện. Nhưng Phó Hàn Tranh, anh đừng quên, kẻ dơ bẩn này lại là người duy nhất có nhóm máu tương thích hoàn toàn để giữ lại mạng sống cho Bạch nguyệt quang của anh."

Bước chân định lao tới của Hàn Tranh bị chôn chặt xuống mặt thảm. Bàn tay anh nắm chặt lại thành quyền, gân xanh nổi cuộn trên mu bàn tay. Anh nhìn chằm chằm vào vệt máu đang rỉ ra trên cổ cô, cảm giác như có một bàn tay vô hình vừa thò vào lồng ngực, bóp nghẹt trái tim anh.

"Nếu anh ép tôi phá thai." Cô tiếp tục nói, ánh mắt kiên định không dời khỏi khuôn mặt đang biến sắc của anh. "Lưỡi dao này sẽ cứa đứt động mạch của tôi ngay tại đây. Tôi sẽ chết. Và Mạn Nhu của anh, cũng sẽ không còn kho máu nào để kéo dài hơi tàn nữa. Anh có thể thử xem, tốc độ của anh nhanh hơn, hay mũi dao của tôi nhanh hơn."

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm thư phòng. Chỉ còn lại tiếng tích tắc của đồng hồ và tiếng thở dốc nặng nề của Phó Hàn Tranh.

Anh bị sốc. Sự chấn động đánh thẳng vào tiềm thức khiến anh không thể thốt nên lời. Suốt ba năm qua, Cố Sơ Hạ trong mắt anh luôn là một người phụ nữ nhẫn nhịn, cam chịu, một kẻ mặc cho anh chà đạp, sỉ nhục cũng chỉ biết cúi đầu rơi nước mắt. Anh đã quen với việc kiểm soát cô, quen với việc thao túng sinh mệnh cô như một món đồ vật vô tri.

Nhưng lúc này đây, người phụ nữ yếu ớt ấy lại dùng chính sinh mệnh của mình để uy hiếp anh. Cô dùng cái chết để đổi lấy sự sống cho giọt máu trong bụng. Sự phản kháng yếu ớt nhưng tàn độc này đã đập nát hoàn toàn quyền uy tuyệt đối của anh.

Hàn Tranh nhìn sâu vào đáy mắt cô. Ở đó, anh không tìm thấy một tia do dự nào. Anh biết, chỉ cần anh bước thêm nửa bước, cô sẽ thực sự tự kết liễu đời mình.

Một nỗi sợ hãi mơ hồ, lạnh lẽo bất chợt len lỏi vào tâm trí anh. Anh sợ mất đi kho máu của Mạn Nhu, hay sâu thẳm trong anh đang sợ hãi việc đôi mắt tĩnh lặng kia sẽ vĩnh viễn nhắm lại. Anh không dám nghĩ tiếp.

"Cô đang dùng mạng của mình để bảo vệ một nghiệt chủng." Anh nghiến răng, giọng nói ép xuống mức thấp nhất, mang theo sự tàn nhẫn và thỏa hiệp đầy uất hận.

Sơ Hạ không chớp mắt. Lưỡi dao vẫn nằm im lìm trên động mạch. "Đó là con của tôi. Nó là giới hạn cuối cùng của tôi."

Hàn Tranh nhắm nghiền mắt lại. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Khi anh mở mắt ra, sự lạnh lẽo đã hoàn toàn thay thế cho sự hoảng loạn ban nãy. Anh khôi phục lại dáng vẻ của một kẻ thống trị tàn nhẫn.

"Được." Anh nhả ra một chữ, nặng nề như chì. "Cô muốn giữ lại cái thai, tôi cho phép cô giữ."

Bàn tay cầm dao của Sơ Hạ khẽ run lên. Một tia sáng nhỏ nhoi vừa lóe lên trong đáy mắt đen kịt.

"Nhưng Cố Sơ Hạ, cô đừng vội đắc ý." Khóe môi Hàn Tranh nhếch lên một nụ cười tàn độc, ánh mắt anh nhìn cô như nhìn một món hàng đã được định giá. "Cô nghĩ tôi sẽ để yên cho thứ dơ bẩn đó ra đời sao. Mạn Nhu cần tế bào gốc từ cuống rốn của trẻ sơ sinh để tiến hành phẫu thuật ghép tủy. Đứa trẻ này, chỉ có giá trị khi nó trở thành công cụ nuôi cấy tế bào gốc cứu Mạn Nhu. Từ giờ phút này, cô bị cấm túc hoàn toàn tại căn phòng ở cuối dãy hành lang tầng ba. Không có lệnh của tôi, cô không được phép bước ra ngoài nửa bước. Nhiệm vụ duy nhất của cô là ăn, ngủ và duy trì cái thai đó cho đến ngày sinh nở."

Lời nói của anh như một chậu nước đá dội thẳng vào linh hồn vừa được nhen nhóm hy vọng của Sơ Hạ. Cô dùng mạng sống để đánh cược, đổi lại không phải là sự tự do cho đứa trẻ, mà là việc biến nó thành một kho dược liệu sống cho kẻ thù.

Nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Bị giam cầm, bị bóc lột, bị chà đạp, chỉ cần đứa bé được nhìn thấy ánh sáng mặt trời, cô sẵn sàng chịu đựng tất cả.

Sơ Hạ từ từ hạ cánh tay xuống. Lưỡi dao rời khỏi cổ, để lại một vết cắt rỉ máu chói mắt.

"Tôi hiểu rồi." Cô nhạt nhòa lên tiếng, xoay người bước đi.

Bóng lưng gầy guộc của cô khuất dần sau cánh cửa gỗ sồi. Tiếng bước chân xa dần rồi chìm vào không gian vắng lặng.

Hàn Tranh đứng sững giữa thư phòng. Bàn tay anh vô thức đưa lên, nới lỏng chiếc cà vạt đang thít chặt lấy cổ. Ánh mắt anh rơi xuống mặt thảm, nơi cô vừa đứng. Không có gì ở đó, nhưng trong đầu anh lại liên tục hiện ra đôi mắt tĩnh lặng, tuyệt vọng và lưỡi dao sắc lẹm kề trên chiếc cổ trắng ngần. Cảm giác mất kiểm soát khiến anh bức bối đến phát điên. Đêm đó, vị tổng tài quyền lực của Phó Thị không thể chợp mắt dù chỉ một giây.

Sơ Hạ lết từng bước chân nặng nề dọc theo hành lang tối tăm, trở về căn phòng lạnh lẽo ở cuối tầng ba. Cánh cửa vừa khép lại, chút sức lực cuối cùng chống đỡ cơ thể cô cũng hoàn toàn bốc hơi.

Cô buông lỏng tay. Con dao gọt hoa quả nhuốm máu rơi xoảng xuống mặt sàn gỗ cứng ngắc.

Đúng lúc đó, một cơn co thắt kinh hoàng bùng nổ từ sâu trong dạ dày. Cơn đau không giống như mọi khi, nó dữ dội, xé rách và tàn phá mọi lớp niêm mạc yếu ớt. Sơ Hạ gập người lại, ngã khuỵu xuống sàn nhà. Hai tay cô ôm chặt lấy bụng, cố gắng bảo vệ sinh linh bé nhỏ bên trong.

Cổ họng cô ngứa ngáy, một vị tanh nồng, gắt gỏng trào ngược lên từ thực quản. Sơ Hạ há miệng, ho sặc sụa.

Phụt.

Một bãi máu lớn trào ra khỏi miệng cô, rơi vãi xuống mặt sàn gỗ sáng màu.

Sơ Hạ mở to mắt, hơi thở đứt quãng. Dưới ánh trăng mờ ảo hắt qua khung cửa sổ, vũng máu trên sàn nhà không mang màu đỏ tươi của sự sống, mà là một màu đen kịt, hôi tanh và đặc quánh mùi tử thần. Sinh mệnh của cô, cũng giống như vũng máu này, đang mục nát và cạn kiệt từng ngày.~

Chương 9: Đứa Trẻ Hóa Thành Máu.

Không gian trên tầng ba của biệt thự Lệ Thủy giống như một cõi lưu đày tăm tối, nơi ánh sáng mặt trời bị những tấm rèm nhung xám xịt từ chối một cách tuyệt tình. Mùi gỗ ẩm mốc quyện vào cái lạnh lẽo của những phiến đá cẩm thạch lan tỏa khắp các ngóc ngách, đọng lại thành một thứ sương giá vô hình bức bối. Cố Sơ Hạ ngồi thu mình trên chiếc ghế tựa sát góc tường, vóc dáng gầy gò lọt thỏm trong lớp áo len rộng thùng thình. Những ngày bị cấm túc biến cô thành một chiếc bóng vật vờ, thoi thóp thở bằng chút dưỡng khí cạn kiệt.

Bàn tay nhợt nhạt của cô vô thức đặt lên vùng bụng hãy còn phẳng lì. Lớp vải len xù xì truyền lại một chút hơi ấm mỏng manh. Bên trong lớp da thịt đang rệu rã vì căn bệnh ung thư quái ác, một mầm sống bé nhỏ vẫn đang kiên cường bám víu.

Tình mẫu tử là một thứ bản năng tàn nhẫn, nó buộc người ta phải nuốt xuống mọi tủi nhục, đập nát lòng kiêu hãnh chỉ để đổi lấy một hơi thở cho giọt máu chưa kịp thành hình.

Tiếng gót giày nhọn gõ xuống mặt sàn hành lang phá vỡ sự tĩnh mịch. Âm thanh lanh lảnh, nhịp nhàng và dứt khoát, hoàn toàn không phải là tiếng bước chân nặng nề của người giúp việc mang thức ăn lên mỗi bữa. Sơ Hạ khẽ nhíu mày, các nơ ron thần kinh lập tức căng như dây đàn.

Tiếng lách cách của chìa khóa tra vào ổ vang lên. Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch bị đẩy tung ra.

Một luồng không khí sực nức mùi nước hoa hoa ly kiêu sa, nồng đậm ập vào phòng, lấn át hoàn toàn cái mùi ẩm mốc u buồn. Cố Mạn Nhu bước vào. Ả khoác trên người chiếc áo dạ màu lông chuột cắt may thủ công tinh xảo, khuôn mặt trang điểm tỉ mỉ che giấu đi vẻ nhợt nhạt của bệnh tật, đôi môi tô son đỏ chót nở một nụ cười nửa miệng đầy vẻ nhạo báng. Phó Hàn Tranh vừa đi công tác Thượng Hải sáng nay, và vị khách không mời này rõ ràng đã canh chuẩn thời khắc để trở thành người cai trị duy nhất của tòa biệt thự này.

Sơ Hạ không đứng lên. Đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ chết nhìn chằm chằm vào kẻ đang chậm rãi tiến lại gần. Dưới lớp áo len, bàn tay cô âm thầm trượt vào sâu trong túi áo, ngón cái chạm vào bề mặt màn hình điện thoại lạnh ngắt. Bằng một động tác dứt khoát đã được tập luyện nhiều lần trong đầu, cô nhấn mạnh vào nút ghi âm. Một rung động vi tế truyền qua đầu ngón tay báo hiệu thiết bị đã bắt đầu hoạt động.

"Sống trong cái lồng sắt này, cảm giác thế nào." Mạn Nhu dừng lại cách Sơ Hạ đúng hai bước chân, ánh mắt miệt thị lướt qua khuôn mặt hốc hác, không còn một giọt máu của em gái mình.

"Chị đến đây làm gì." Sơ Hạ cất lời, giọng nói khàn đặc, khô khốc như tiếng lá khô cọ xát vào nhau.

Mạn Nhu khẽ bật cười. Ả thong thả tháo chiếc găng tay da thuộc, tiện tay ném lên chiếc giường trống trơn.

"Tao đến để xem kho máu dự trữ của tao được nuôi béo đến đâu rồi. Nhưng nhìn bộ dạng thảm hại của mày, tao thật sự nghi ngờ không biết cái thai trong bụng mày có sống nổi đến ngày tao cần tế bào gốc hay không." Mạn Nhu vừa nói vừa cúi người xuống, khuôn mặt xích lại gần Sơ Hạ, đôi mắt vằn lên những tia ác độc không buồn che giấu. "Mày nghĩ Hàn Tranh giữ lại đứa bé này vì anh ấy thương xót mày sao. Đừng hoang tưởng. Ngày nó chào đời cũng chính là ngày tao rút cạn tủy xương của nó. Nó sinh ra chỉ để làm một viên thuốc bổ cho tao mà thôi."

Lồng ngực Sơ Hạ phập phồng dữ dội. Dạ dày lại bắt đầu co thắt, truyền lên đại não những luồng đau đớn nhức nhối. Cô cắn nát môi dưới, cố gắng giữ cho giọng điệu không bị run rẩy.

"Đồ giả mạo đê tiện. Chị cướp đi công lao mười năm trước, cướp đi người đàn ông của tôi, bây giờ chị còn muốn cướp đi mạng sống của con tôi. Cố Mạn Nhu, luật hoa quả không bỏ sót một ai đâu."

"Luật hoa quả." Mạn Nhu cười phá lên, tiếng cười chói tai dội vào bốn bức tường chật hẹp. Ả rút từ trong túi xách hàng hiệu ra một chiếc điện thoại di động phiên bản mới nhất, những ngón tay sơn móng đỏ rực thong thả lướt trên màn hình. "Kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Ở cái thế giới này, sự ác độc được bọc trong lớp vỏ thiên thần vĩnh viễn chiến thắng sự thật trần trụi. Giống như cái cách mà bà mẹ già yếu ớt của mày đã chết tức tưởi trong bệnh viện vậy."

Đồng tử Sơ Hạ đột ngột co rút lại. Toàn thân cô cứng đờ, máu trong huyết quản như bị đông đá.

Mạn Nhu đưa màn hình điện thoại ra trước mặt Sơ Hạ. Một đoạn video bắt đầu phát.

Khung cảnh quen thuộc của phòng bệnh viện dưỡng lão hiện ra. Tiếng máy thở rít lên từng nhịp nhọc nhằn vang vọng qua chiếc loa nhỏ xíu. Trên màn hình, Mạn Nhu đang đứng cạnh giường, ghé sát tai vào người đàn bà tiều tụy đang nằm thoi thóp. Từng lời nói tàn độc, từng câu nhục mạ về sự thảm hại của Sơ Hạ được thốt ra rành mạch. Và rồi, tiếng bíp bíp dồn dập của máy đo nhịp tim, hình ảnh người mẹ già trừng lớn mắt, co quắp tay chân trong cơn nhồi máu cơ tim tột độ, cuối cùng là đường ziczac chạy thẳng thành một vạch ngang vô hồn.

Sự tàn nhẫn của con người đôi khi vượt xa cả trí tưởng tượng của quỷ dữ.

"Mẹ." Một tiếng gào xé nát lồng ngực thoát ra khỏi cổ họng Sơ Hạ.

Nỗi uất hận dâng trào như một ngọn núi lửa phun trào, thiêu rụi toàn bộ lý trí và sự nhẫn nhịn cuối cùng của cô. Đó là bằng chứng. Đó là thứ mà cô sẵn sàng đánh đổi bằng cả mạng sống để vạch trần bộ mặt thật của con ác quỷ này trước mắt Phó Hàn Tranh.

Sơ Hạ vùng đứng dậy, quên đi cái thai trong bụng, quên đi căn bệnh đang ăn mòn cơ thể, cô lao thẳng về phía Mạn Nhu như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Bàn tay gầy guộc của cô vươn ra, cố gắng giật lấy chiếc điện thoại đang phát ra những âm thanh định mệnh kia.

Mạn Nhu giật mình lùi lại. Ả không ngờ một kẻ tàn tạ như Sơ Hạ lại có thể phát ra sức mạnh đáng sợ đến vậy. Ả xoay người bỏ chạy ra phía hành lang, tiếng gót giày nện liên hồi trên mặt đá.

"Đưa nó cho tôi." Sơ Hạ đuổi theo sát gót, hai mắt đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ.

Cuộc rượt đuổi ngắn ngủi kéo hai người đàn bà ra đến bệ nghỉ của cầu thang uốn lượn lát đá cẩm thạch trắng. Bên dưới là hàng chục bậc thang sắc cạnh, sâu hun hút dẫn xuống tầng hai.

Mạn Nhu bị dồn đến sát mép cầu thang. Ả quay ngoắt lại, chiếc điện thoại vẫn nắm chặt trong tay. Sơ Hạ lao tới, tóm lấy cổ tay ả, hai người giằng co quyết liệt. Sức lực của Sơ Hạ cạn kiệt rất nhanh, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhưng ý chí muốn giành lại bằng chứng về cái chết của mẹ khiến cô bám chặt không buông.

Đúng lúc đó, một âm thanh trầm đục vang lên từ tầng trệt. Cánh cửa chính của biệt thự bị đẩy ra. Luồng gió bấc mang theo hơi lạnh từ bên ngoài ùa vào, cuốn tung những tấm rèm cửa khổng lồ ở đại sảnh.

Mạn Nhu liếc mắt nhìn xuống dưới. Bóng dáng cao lớn, bệ vệ của Phó Hàn Tranh vừa bước vào, chiếc áo măng tô nhuốm đầy bụi đường do chuyến bay bị hủy phải quay về đột ngột.

Một tia sáng quỷ dị, lạnh lẽo và đầy tính toán xẹt qua đôi mắt của Mạn Nhu. Khóe môi ả nhếch lên một nụ cười cực kỳ tinh vi, chỉ đủ để một mình Sơ Hạ nhìn thấy.

"Mày nghĩ tao đến đây chỉ để khoe cái video này sao." Mạn Nhu thì thầm, âm thanh nhỏ như muỗi kêu nhưng đủ khiến Sơ Hạ lạnh toát sống lưng.

Ngay khi Phó Hàn Tranh vừa ngẩng đầu lên nhìn về phía cầu thang, Mạn Nhu đột ngột nới lỏng tay. Ả vứt phăng chiếc điện thoại xuống sàn đá, đồng thời dùng bàn tay còn lại nắm chặt lấy mép tay áo len của Sơ Hạ.

"Sơ Hạ, đừng đẩy chị."

Một tiếng thét thất thanh, hoảng loạn và thê lương vang vọng khắp không gian rộng lớn của biệt thự.

Cơ thể Mạn Nhu ngửa hẳn ra phía sau. Ả chủ động thả lỏng trọng tâm, gieo mình xuống những bậc thang đá cẩm thạch sắc lẹm. Nhưng ả không ngã một mình. Bàn tay đang bám chặt lấy tay áo len của Sơ Hạ truyền đến một lực kéo kinh hoàng, kéo tuột thân hình nhẹ bẫng của Sơ Hạ mất đà lao theo.

Mọi thứ diễn ra như một thước phim quay chậm. Sơ Hạ mở to đôi mắt kinh hoàng. Cô cảm nhận rõ ràng lực hút của trái đất đang nuốt chửng lấy mình. Cảm giác chới với, lơ lửng giữa không trung kéo dài trong một phần ngàn giây trước khi sự tàn khốc thực sự ập đến.

Rầm. Bịch. Rắc.

Những âm thanh va đập khô khốc, ghê rợn liên tiếp dội vào màng nhĩ. Cơ thể Sơ Hạ lăn vòng trên những bậc thang cứng như sắt nguội. Bả vai, mạn sườn, đầu gối va đập tàn nhẫn vào các cạnh đá. Nhưng trong vô thức của một người mẹ, hai bàn tay cô vẫn gồng lên, gập chặt ôm lấy phần bụng, cố gắng dùng chính thân xác mình làm tấm khiên chắn cho sinh linh bé nhỏ bên trong.

Cú ngã kết thúc tại bệ chiếu nghỉ của tầng hai.

Một cơn đau buốt óc, xé rách mọi thớ cơ thịt bùng nổ từ vùng bụng dưới, lan tỏa như một luồng điện cao thế chạy dọc sống lưng, đánh thẳng vào đại não. Sơ Hạ cuộn người lại như một con tôm bị luộc chín. Miệng cô há hốc nhưng không thể phát ra bất kỳ một âm thanh nào, dưỡng khí bị tước đoạt hoàn toàn.

Bên cạnh cô, Mạn Nhu nằm co quắp, rên rỉ yếu ớt, trên trán rỉ ra một vệt máu mỏng do vết xước nhẹ ngoài da. Vị trí ngã của ả đã được tính toán kỹ lưỡng, được cơ thể của Sơ Hạ cản lại phần lớn lực va chạm.

Tiếng bước chân cuồng loạn rầm rập chạy lên cầu thang. Phó Hàn Tranh lao đến như một cơn lốc. Đôi mắt anh đỏ ngầu, gân xanh nổi cuộn trên trán. Cảnh tượng đập vào mắt anh là Sơ Hạ đang nằm đè một nửa người lên Mạn Nhu, tay cô vẫn còn đang đưa ra phía trước, tư thế hoàn toàn trùng khớp với việc vừa thực hiện một cú xô đẩy tàn độc.

"Mạn Nhu." Hàn Tranh gào lên, hất văng thân hình mềm nhũn của Sơ Hạ sang một bên không chút lưu tình.

Anh quỳ xuống, luồn tay đỡ lấy đầu Mạn Nhu, khuôn mặt hiện rõ sự hoảng loạn tột độ. Mạn Nhu yếu ớt mở mắt, nước mắt giàn giụa, đôi bàn tay run rẩy bám chặt lấy vạt áo anh.

"Hàn Tranh, em đau quá. Em chỉ muốn lên đưa cháo cho Sơ Hạ, nhưng em ấy tức giận... em ấy đẩy em..." Mạn Nhu nức nở, từng lời nói như những nhát dao đâm bồi vào tâm trí đang sôi sục lửa hận của người đàn ông.

Sơ Hạ nằm thoi thóp trên mặt sàn lạnh giá. Cơn đau từ bụng dưới lúc này đã hóa thành những nhát búa tạ liên tục nện xuống tử cung. Một luồng hơi nóng rực, tanh nồng bất ngờ trào ra từ hạ thân cô, xuyên qua lớp quần áo ướt đẫm, loang lổ trên mặt đá cẩm thạch trắng muốt.

Máu.

Rất nhiều máu. Dòng máu đỏ thẫm, đặc quánh chảy ra không ngừng, mang theo sinh mệnh bé nhỏ mà cô đã dùng cả phần đời cạn kiệt để bảo vệ, trôi tuột khỏi cơ thể. Đứa trẻ chưa kịp nhìn thấy ánh sáng mặt trời đã hóa thành một vũng máu bi ai, nhuộm đỏ cả một góc cầu thang lạnh lẽo.

Thế giới trong mắt Sơ Hạ mờ dần. Mùi máu tanh xộc thẳng vào khứu giác khiến cô buồn nôn. Cô cố gắng lật người lại, vươn cánh tay gầy guộc, dính đầy mồ hôi và máu về phía đôi giày da bóng loáng của Phó Hàn Tranh. Những ngón tay run rẩy, tuyệt vọng chạm nhẹ vào gấu quần tây của anh.

"Cứu... cứu con..." Âm thanh thoát ra từ miệng cô chỉ là những tiếng thều thào đứt quãng, vỡ nát. "Cứu con của em... Hàn Tranh..."

Cô ngước ánh mắt mờ đục, cầu xin một chút thương xót cuối cùng từ người đàn ông cô yêu.

Nhưng đáp lại cô chỉ là một ánh nhìn ghê tởm, lạnh lẽo đến thấu xương tủy. Hàn Tranh nhìn vũng máu lan rộng dưới chân cô, đôi mắt anh không vương một tia xót xa, chỉ có sự chán ghét tột cùng đối với thứ mà anh cho là mầm mống dơ bẩn của sự phản bội.

"Một kẻ giết người thì không có tư cách làm mẹ." Hàn Tranh nhả từng chữ, vô tình dẫm đạp lên trái tim đang rỉ máu của cô. "Sự biến mất của nghiệt chủng này, chính là quả báo cho sự độc ác của cô."

Anh xoay người, bế bổng Cố Mạn Nhu lên tay, dứt khoát bước qua cơ thể đang co giật vì đau đớn của Sơ Hạ. Tiếng bước chân rắn rỏi, vội vã chạy xuống lầu, mang theo toàn bộ ánh sáng và hy vọng cuối cùng rời khỏi cuộc đời cô.

Sơ Hạ nằm cô độc giữa vũng máu lênh láng. Bàn tay cô vẫn vươn ra giữa không trung, trống rỗng và lạnh ngắt.

Rầm.

Cánh cửa chính của biệt thự đóng sập lại một cách tàn nhẫn, âm thanh chấn động rung rinh cả những tấm kính lớn.

Không gian trở lại vẻ tĩnh mịch rợn người. Tiếng đồng hồ quả lắc vang lên đều đặn. Sơ Hạ từ từ thu tay về, ôm lấy phần bụng xẹp lép, trống rỗng. Máu vẫn chảy, mang theo hơi ấm cuối cùng rời khỏi cơ thể. Cô mở to đôi mắt vô hồn nhìn lên trần nhà chạm trổ tinh xảo, một giọt nước mắt lạnh buốt từ khóe mi lăn dài, hòa vào biển máu đỏ thẫm. Giọt nước mắt cuối cùng của một người mẹ, cũng là giọt nước mắt cuối cùng nhỏ xuống cho một đoạn tình yêu đã bị nghiền nát thành tro bụi.~

Chương 10: Giấy Chẩn Đoán Tử Thần.

Bảy ngày. Một trăm sáu mươi tám giờ đồng hồ trôi dạt trong một chiều không gian tăm tối, đặc quánh và lạnh lẽo tựa như đáy của một đại dương không có ánh mặt trời. Cố Sơ Hạ từ từ mở mắt. Mi mắt cô nặng trĩu, dính dấp vào nhau, phải mất một lúc lâu mới có thể tách rời để thu nhận thứ ánh sáng trắng nhợt nhạt, vô hồn từ bóng đèn huỳnh quang gắn trên trần nhà.

Mùi thuốc sát trùng, mùi cồn y tế và cả thứ mùi rỉ sét tanh nồng của máu vẫn còn lẩn khuất đâu đây, luồn lách qua khoang mũi, xộc thẳng vào cuống phổi. Tiếng bíp bíp của máy theo dõi nhịp tim vang lên đều đặn, đơn điệu, nhịp nhàng đo đếm những tàn dư cuối cùng của một sinh mệnh đang dần cạn kiệt.

Sơ Hạ nằm bất động trên chiếc giường bệnh phủ ga trắng toát. Cơ thể cô lúc này giống như một cành củi khô vừa bị ngọn lửa tàn nhẫn thiêu rụi, chỉ còn lại lớp tro tàn mỏng manh có thể vỡ vụn chỉ bằng một cái chạm nhẹ. Bàn tay phải của cô chi chít những vết bầm tím do kim truyền dịch đâm vào. Cô dùng chút sức lực còm cõi, chậm rãi nhấc bàn tay ấy lên, run rẩy trượt dọc theo mép chăn, lướt qua lớp áo bệnh nhân mỏng dính, rồi dừng lại ở vùng bụng dưới.

Phẳng lặng. Trống rỗng.

Một sự trống rỗng mang tính hủy diệt. Hơi ấm nhỏ nhoi từng cuộn mình nương náu trong cơ thể rệu rã này đã vĩnh viễn biến mất. Không còn một nhịp đập bé xíu nào đáp lại cái chạm tay của cô. Đứa trẻ chưa kịp thành hình đã tan biến thành một vũng máu bi ai trên những bậc cầu thang đá cẩm thạch lạnh buốt của biệt thự Lệ Thủy.

Nỗi đau tột cùng không bộc phát thành tiếng gào thét bi thương, nó hóa thành một hố đen tĩnh lặng nuốt chửng mọi cảm giác của con người.

Khóe môi khô nứt nẻ của Sơ Hạ khẽ nhếch lên, tạo thành một rãnh cong thê lương. Tuyến lệ của cô dường như đã bị nung khô hoàn toàn. Không có một giọt nước mắt nào trào ra. Trái tim cô, thứ từng đập từng nhịp mãnh liệt vì một người đàn ông mang tên Phó Hàn Tranh, giờ đây đã thực sự ngừng đập ở khía cạnh cảm xúc, chỉ còn là một khối cơ sinh học duy trì sự tồn tại nhạt nhẽo.

Tiếng đế giày cao su cọ xát vào mặt sàn gạch men cắt đứt sự tĩnh mịch của phòng hồi sức tích cực. Lục Tử Ngôn bước vào. Vóc dáng cao gầy của vị bác sĩ trẻ đổ một cái bóng liêu xiêu lên bức tường trắng. Tướng mạo anh tiều tụy đi trông thấy. Mái tóc thường ngày được chải chuốt gọn gàng nay rối bời, xơ xác. Đôi mắt sau tròng kính gọng bạc hằn rõ những tia máu đỏ quạch, quầng thâm thẫm lại dưới bọng mắt tố cáo những đêm thức trắng triền miên giành giật sự sống cho người con gái đang nằm trên giường bệnh kia.

Tử Ngôn dừng lại bên mép giường. Bàn tay anh đút sâu vào túi áo blouse trắng, cuộn tròn lại thành nắm đấm, cố gắng kìm nén sự run rẩy đang lan truyền khắp các nơ ron thần kinh. Bầu không khí giữa hai người nặng trịch, ngột ngạt đến mức có thể dùng tay vắt ra nước.

"Cô tỉnh rồi." Giọng Tử Ngôn khàn đặc, vỡ vụn, không còn giữ được sự điềm tĩnh chuyên nghiệp của một bác sĩ.

Sơ Hạ chớp mắt, dời ánh nhìn từ trần nhà sang khuôn mặt tiều tụy của anh. Cô khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ đến mức tưởng chừng như ảo giác.

Tử Ngôn nuốt khan, yết hầu anh chuyển động nhọc nhằn. Anh biết cô đang chờ đợi điều gì, nhưng từng lời nói lúc này lại giống như những lưỡi dao tẩm độc mà anh buộc phải tự tay đâm vào lồng ngực cô.

"Đứa bé..." Tử Ngôn ngập ngừng, lồng ngực phập phồng một nhịp đau đớn. "Chúng tôi đã cố gắng hết sức. Nhưng cú va đập quá mạnh, thời gian đưa đến bệnh viện lại quá trễ. Cô đã mất máu rất nhiều. Tử cung bị rách diện rộng và tổn thương vĩnh viễn. Cố tiểu thư, cô... vĩnh viễn không thể làm mẹ được nữa."

Quyền làm mẹ, tước hiệu thiêng liêng nhất của một người phụ nữ, đã bị tước đoạt một cách tàn nhẫn và dứt khoát.

Tử Ngôn nhắm hờ mắt, không dám nhìn thẳng vào biểu cảm của cô. Anh sợ phải chứng kiến sự sụp đổ, sợ nghe tiếng gào khóc điên dại. Nhưng căn phòng vẫn chìm trong một sự tĩnh lặng đáng sợ. Chỉ có tiếng bíp bíp của máy đo nhịp tim vẫn duy trì một tần số đều đặn, không hề có dấu hiệu tăng vọt của sự kích động.

Anh từ từ mở mắt, ngạc nhiên tột độ. Sơ Hạ vẫn nằm đó, đôi mắt trong veo, đen láy tĩnh lặng như một mặt hồ nước đọng giữa mùa đông. Cô không khóc, không la hét, thậm chí nhịp thở cũng không hề rối loạn. Sự bình thản của cô vượt ngoài sức tưởng tượng của anh, tỏa ra một luồng khí tức lạnh lẽo, gai người.

Người ta chỉ khóc khi trong lòng còn vương vấn hy vọng được dỗ dành, khi trái tim đã vỡ vụn thành cát bụi, nước mắt cũng trở thành một thứ xa xỉ phẩm vô nghĩa.

"Tôi biết rồi." Sơ Hạ cất lời, giọng điệu nhạt nhòa, mỏng tang như sương sớm. "Cảm ơn bác sĩ Lục."

Ba chữ Cảm ơn bác sĩ Lục đâm một nhát chí mạng vào lòng tự tôn và sự xót xa của Tử Ngôn. Anh thà rằng cô cứ gào thét, cứ chửi rủa ông trời bất công, đập phá mọi thứ xung quanh. Sự cam chịu đến mức vô tri này chứng tỏ linh hồn cô đã hoàn toàn rời bỏ thế giới thực tại.

Nhưng bi kịch của sinh mệnh này vẫn chưa dừng lại ở đó. Bàn tay đang giấu trong túi áo blouse của Tử Ngôn toát mồ hôi lạnh. Anh run rẩy rút ra một tờ giấy in kết quả xét nghiệm, các góc giấy đã bị anh nắm chặt đến nhàu nhĩ.

"Cố tiểu thư." Tử Ngôn bước lên nửa bước, khoảng cách gần đến mức anh có thể nhìn rõ từng đường gân xanh xao trên thái dương cô. "Trong lúc phẫu thuật cầm máu, tôi phát hiện ổ loét trong dạ dày của cô có dấu hiệu bất thường nghiêm trọng. Tôi đã tự ý lấy mẫu sinh thiết mang đi xét nghiệm khẩn cấp."

Ánh mắt Sơ Hạ rốt cuộc cũng có một chút dao động. Cô từ từ chống khuỷu tay xuống mặt nệm, dùng chút sức lực còm cõi ép nửa thân trên ngồi dậy. Chiếc áo bệnh nhân rộng thùng thình trượt khỏi vai, để lộ xương quai xanh gầy gò nhô lên thảm hại.

"Nói đi." Cô dựa lưng vào chiếc gối xếp chồng, ánh mắt neo chặt vào tờ giấy trên tay vị bác sĩ.

Tử Ngôn cắn chặt khớp hàm, viền mắt anh đỏ ửng lên. Anh là một bác sĩ ung bướu hàng đầu, từng tuyên án tử cho hàng trăm bệnh nhân, nhưng chưa bao giờ anh cảm thấy việc đọc một tờ kết quả lại khó khăn và đớn đau đến thế.

"Ung thư dạ dày giai đoạn cuối." Âm thanh bật ra khỏi miệng anh run rẩy, rời rạc. "Tế bào ác tính đã di căn vào các hạch bạch huyết và lan sang gan. Thể trạng của cô hiện tại quá yếu, phác đồ hóa trị hay xạ trị đều vô tác dụng, cơ thể cô không thể chịu đựng nổi tác dụng phụ. Thời gian... thời gian còn lại... tối đa chỉ ba tháng."

Ba tháng. Chín mươi ngày. Hai ngàn một trăm sáu mươi giờ đồng hồ.

Bản án tử hình chính thức được tuyên bố. Lưỡi hái của tử thần đã kề sát tận cổ, lạnh lẽo và không khoan nhượng.

Tử Ngôn tưởng chừng như mình sắp quỵ ngã. Nỗi xót xa dâng lên nghẹn ứ nơi cuống họng. Anh nhìn cô gái nhỏ bé trước mặt, người đã chịu đựng mọi sự giày vò tàn khốc nhất của trần gian, giờ đây lại bị chính định mệnh tước đoạt đi tia sáng cuối cùng.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự sụp đổ của Tử Ngôn, đôi môi nhợt nhạt của Sơ Hạ lại khẽ nhếch lên. Một nụ cười nhạt nhòa, mong manh nhưng lại mang theo một sự nhẹ nhõm đến kỳ lạ. Đôi mắt tĩnh lặng của cô dường như vừa được gỡ bỏ một lớp sương mù dày đặc.

Sự mong mỏi cái chết đôi khi lại là minh chứng rõ ràng nhất cho một cuộc đời đã sống quá đỗi bi thương.

Cô vươn cánh tay gầy guộc, những ngón tay xương xẩu kẹp lấy tờ giấy chẩn đoán từ tay Tử Ngôn. Bề mặt giấy in vẫn còn lưu lại hơi ấm từ lòng bàn tay đang đổ mồ hôi của vị bác sĩ. Sơ Hạ cúi xuống nhìn những dòng chữ chuyên môn lạnh lùng, chi chít những thuật ngữ y khoa định đoạt số phận mình.

Xoẹt.

Một âm thanh xé giấy vang lên lạo xạo, dứt khoát phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.

Tử Ngôn mở to mắt kinh ngạc.

Sơ Hạ điềm tĩnh dùng hai tay xé đôi tờ kết quả sinh thiết. Không một chút chần chừ, cô chập hai nửa tờ giấy lại, tiếp tục xé. Xoẹt. Xoẹt. Động tác của cô chậm rãi, đều đặn, tỉ mỉ như đang thực hiện một nghi thức tế lễ linh thiêng. Những ngón tay gầy gò linh hoạt xé nát bản án tử hình thành vô số những mảnh giấy vụn nhỏ xíu.

Cô khẽ nới lỏng tay. Những mảnh giấy trắng lả tả rơi xuống, vương vãi trên tấm chăn màu xanh nhạt, phủ lên cả vùng bụng phẳng lì của cô, tựa như những bông tuyết mùa đông rơi xuống để chôn vùi một nấm mồ không tên.

"Bác sĩ Lục." Sơ Hạ ngước mắt lên nhìn Tử Ngôn, giọng điệu vô cùng bình thản, dường như người vừa nhận bản án tử không phải là cô. "Tôi cầu xin anh một việc."

Tử Ngôn vẫn chưa thoát khỏi cơn sốc trước hành động của cô. Anh lắp bắp, đôi bàn tay vô thức đan vào nhau. "Cô... cô nói đi. Chỉ cần tôi làm được."

"Giữ bí mật tuyệt đối chuyện này." Ánh mắt Sơ Hạ kiên định, sắc lẹm, không cho phép bất kỳ sự từ chối nào. "Xóa bỏ toàn bộ hồ sơ bệnh án liên quan đến kết quả sinh thiết này trong hệ thống dữ liệu của bệnh viện. Không một ai, đặc biệt là Phó Hàn Tranh, được quyền biết tôi chỉ còn sống được ba tháng."

"Tại sao." Tử Ngôn kích động bước tới sát mép giường, hai tay bám chặt vào thanh chắn kim loại. "Cô điên rồi sao. Phó Hàn Tranh là chồng cô, anh ta phải có trách nhiệm biết tình trạng của cô. Nếu anh ta biết cô sắp..."

"Nếu anh ta biết, anh ta sẽ làm gì." Sơ Hạ cắt ngang lời anh, một nụ cười giễu cợt đầy chua chát nở trên môi. "Anh ta sẽ thương hại tôi sao. Hay anh ta sẽ bắt tôi phải chết nhanh hơn để nhường chỗ cho người phụ nữ anh ta yêu. Lục Tử Ngôn, trái tim anh ta làm bằng sắt đá, sự đau khổ của tôi trong mắt anh ta chỉ là một trò cười đê tiện."

Tử Ngôn cứng họng. Anh nhớ lại cái đêm Sơ Hạ được đưa vào phòng cấp cứu trong tình trạng máu chảy ướt đẫm cả một khoảng sàn. Người đàn ông mang danh nghĩa chồng cô đã bước qua vũng máu ấy, ôm theo một người phụ nữ khác chỉ bị trầy xước nhẹ ngoài da rời đi không một cái ngoái đầu.

"Tôi không cần sự thương hại muộn màng, cũng không muốn trở thành một kẻ đáng thương chờ chết trong mắt bọn họ." Sơ Hạ nhặt một mảnh giấy vụn trên chăn, vo tròn lại trong lòng bàn tay. Đáy mắt cô lóe lên một ngọn lửa u tối, lạnh lẽo, thứ ánh sáng của một kẻ đã bị dồn đến bước đường cùng và quyết định quay lưng lại phản đòn. "Ba tháng. Đủ rồi. Đủ để tôi trả sạch món nợ tình cảm ngu ngốc mười năm qua cho Phó Hàn Tranh. Và cũng đủ để tôi kéo Cố Mạn Nhu xuống địa ngục cùng mình. Kẻ nợ máu phải trả bằng máu."

Kẻ sắp chết là kẻ nắm giữ quyền lực tuyệt đối nhất trần gian, bởi họ không còn bất kỳ thứ gì để mất, cũng chẳng còn bất kỳ sự đe dọa nào có thể khiến họ chùn bước.

Sự bình thản đến tàn nhẫn của Sơ Hạ làm dấy lên một cơn ớn lạnh dọc sống lưng Tử Ngôn. Anh nhìn người con gái nhỏ bé đang tỏa ra một luồng sát khí tĩnh lặng, trái tim anh đau đớn như bị ai đó lôi ra chà xát trên sỏi đá. Sự bất lực của một người thầy thuốc, sự đau xót của một người đàn ông yêu thầm lặng, tất cả cuộn trào thành một mớ bòng bong không lối thoát. Anh khẽ gật đầu, một lời cam kết thầm lặng đồng lõa với kế hoạch tự hủy diệt của cô.

Đúng lúc ấy, một chuỗi âm thanh nặng nề, dứt khoát vang lên từ phía ngoài hành lang. Tiếng gót giày da nện xuống mặt sàn gạch men quen thuộc đến mức khiến Sơ Hạ lập tức nhận ra. Nhịp bước không vội vã, không hoảng loạn, mà mang theo một sự áp đặt, uy quyền tuyệt đối của kẻ làm chủ.

Cạch.

Tay nắm cửa bằng kim loại bị vặn mạnh. Cánh cửa phòng bệnh mở tung, đập vào tường tạo ra một tiếng động chát chúa.

Một luồng gió lạnh buốt mang theo hơi thở của mùa đông tràn vào phòng, cuốn bay những mảnh giấy vụn trắng toát trên giường Sơ Hạ rải rác khắp mặt sàn. Phó Hàn Tranh xuất hiện nơi bậu cửa. Vóc dáng cao lớn, bệ vệ của anh che khuất toàn bộ ánh sáng từ hành lang. Anh mặc một bộ âu phục màu đen tuyền, khuôn mặt góc cạnh sắc sảo như được tạc từ băng tảng.

Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của anh lướt qua Lục Tử Ngôn bằng một cái nhìn sắc lẹm, mang tính cảnh cáo, sau đó lập tức ghim chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt của Cố Sơ Hạ. Không có một chút xao động, không có một tia xót xa, không có bất kỳ một câu hỏi han nào về đứa con vừa mất hay sinh mạng đang thoi thóp của cô.

Sự tĩnh lặng kéo dài trong vài giây, nghẹt thở và bức bối. Hàn Tranh nhấc bước, mũi giày da bóng loáng dẫm lên những mảnh vụn của tờ giấy chẩn đoán tử thần mà Sơ Hạ vừa xé nát. Anh dừng lại cách mép giường đúng một mét, từ trên cao nhìn xuống cô như một vị thần phán xét đang nhìn một kẻ tội đồ hèn mọn.

Đôi môi mỏng của anh khẽ nhếch lên, buông ra một mệnh lệnh lạnh lẽo, sắc bén như một lưỡi đao chém đứt mọi sự ảo tưởng cuối cùng của nhân gian.

"Chuẩn bị đi, ngày mai ghép tủy cho Mạn Nhu."~

Chương 11: Ánh Sáng Nhỏ Nhoi.

Gió đêm trên sân thượng tầng hai mươi của Bệnh viện Đa khoa Bắc Kinh gào rít như những linh hồn hoang lạnh đang tìm nơi nương náu. Nhiệt độ ngoài trời hạ xuống dưới mức đóng băng. Những luồng khí buốt giá tựa hàng ngàn mũi kim châm vô hình, xuyên qua lớp áo bệnh nhân mỏng manh, găm thẳng vào da thịt nhợt nhạt của Cố Sơ Hạ. Dưới chân cô, mặt sàn xi măng thô ráp truyền lên một thứ hàn khí cắt đứt mọi cảm giác. Cô đi chân trần. Từng bước chân chậm rãi, vô hồn tiến về phía gờ tường thấp bé ranh giới cuối cùng giữa sự sống leo lét và cái chết vĩnh hằng.

Sơ Hạ dừng lại. Đôi bàn tay gầy guộc, nổi rõ những đường gân xanh xao bám lấy lớp sơn đã bong tróc của lan can. Cô cúi đầu. Dưới kia là vực sâu hun hút. Những ngọn đèn đường cao áp tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, quyện cùng ánh đèn huỳnh quang từ hàng vạn ô cửa sổ của các tòa cao ốc, dệt thành một tấm lưới khổng lồ nhấp nháy giữa màn đêm. Trong mắt cô, thành phố phồn hoa này trông hệt như một nghĩa trang rực rỡ, nơi chôn vùi toàn bộ thanh xuân, tình yêu và cả giọt máu chưa kịp thành hình của cô.

Sinh mệnh của một con người đôi khi lại nhẹ bẫng đến nực cười, chỉ cần một cái nhấc chân, mọi đớn đau tàn khốc nhất trần gian sẽ vĩnh viễn bị bỏ lại phía sau.

Cô từ từ nhấc một bên chân lên bệ xi măng. Gió thổi tung mái tóc đen nhánh, rối bời che khuất nửa khuôn mặt cạn kiệt huyết sắc. Dạ dày cô lại bắt đầu co thắt, những cơn đau quặn lên từng đợt, cào xé lớp niêm mạc đã lở loét vì tế bào ác tính. Thời gian đếm ngược ba tháng giờ đây dường như quá dài. Ngày mai, Phó Hàn Tranh sẽ bắt cô lên bàn mổ, dùng lưỡi dao lạnh lẽo đâm vào tủy sống, rút cạn thứ dung dịch sinh mệnh cuối cùng để đắp đổi cho nụ cười giả tạo của Cố Mạn Nhu.

Cô mệt rồi. Thật sự quá mệt mỏi. Không còn sức để phản kháng, cũng không còn nước mắt để van xin. Sơ Hạ nhắm nghiền hai mắt lại, buông thõng hai cánh tay. Cơ thể nhẹ bẫng của cô hơi ngả về phía trước, giao phó toàn bộ trọng lượng cho luồng gió buốt lạnh của màn đêm.

Ngay khoảnh khắc gót chân cô vừa rời khỏi mặt đất, một lực đạo mạnh mẽ, thô bạo đột ngột túm lấy bắp tay cô.

Sức kéo khổng lồ giật ngược cơ thể Sơ Hạ về phía sau, xé rách sự tĩnh lặng của bóng tối. Cô loạng choạng, mất thăng bằng rồi ngã nhào vào một lồng ngực rộng lớn, đang phập phồng kịch liệt.

Tiếng thở dốc ồ ồ vang lên ngay sát mang tai cô. Mùi cồn y tế đặc trưng quyện lẫn với mùi hương xà phòng thanh mát bủa vây lấy mọi giác quan. Hai cánh tay vững chãi vươn ra, siết chặt lấy vòng eo gầy gò của cô, ôm nghiến cô vào lòng với một lực đạo gần như muốn khảm sâu thân xác cô vào trong xương cốt của người đối diện.

Sơ Hạ từ từ mở mắt, ngơ ngác ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng lờ mờ hắt ra từ ngọn đèn đỏ báo hiệu hàng không trên nóc trạm phát sóng, cô nhìn thấy khuôn mặt của Lục Tử Ngôn.

Vị bác sĩ luôn giữ vẻ điềm tĩnh, chỉn chu thường ngày giờ đây trông vô cùng thảm hại. Tròng kính gọng bạc của anh lệch đi một góc. Mái tóc rối bời rũ xuống trước trán. Đôi mắt anh đỏ ngầu, ngập tràn một nỗi kinh hoàng tột độ, xen lẫn sự xót xa đến vỡ vụn.

"Cô điên rồi sao." Tử Ngôn gằn giọng, âm thanh khàn đặc, vỡ nát rung lên trong lồng ngực anh, truyền thẳng sang cơ thể đang run rẩy của Sơ Hạ.

Sơ Hạ không vùng vẫy. Cô đứng lặng thinh trong vòng tay anh, ánh mắt đờ đẫn nhìn vào khoảng không vô định. Sự ấm áp xa xỉ truyền từ cơ thể người đàn ông này khiến cô cảm thấy lạ lẫm, thậm chí là hoảng sợ. Đã bao lâu rồi, cô không được ai ôm lấy. Đã bao lâu rồi, thế giới của cô chỉ toàn là những cái tát, những lời lăng mạ và những mũi kim tiêm lạnh buốt.

Sự cứu rỗi đôi khi không phải là một phương thuốc thần kỳ, mà chỉ đơn giản là một vòng tay dám siết chặt lấy bạn khi bạn đang gieo mình xuống vực sâu.

"Để tôi đi." Giọng Sơ Hạ mỏng như hơi sương, nhạt nhòa tan vào gió bấc. "Bác sĩ Lục, tôi không còn đường lùi nữa rồi. Bọn họ sẽ rút cạn tủy xương của tôi. Tôi không muốn chết trên bàn mổ đó."

Nghe câu nói ấy, trái tim Tử Ngôn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Giọt nước mắt đàn ông kìm nén bấy lâu nay rốt cuộc cũng vỡ đê, trào ra khỏi khóe mi đỏ hoe. Nước mắt nóng hổi rớt xuống, thấm xuyên qua lớp áo bệnh nhân mỏng manh ở phần vai Sơ Hạ, thiêu đốt làn da nhợt nhạt của cô.

Anh khóc. Người đàn ông này đang rơi lệ vì cô.

"Tôi không cho phép cô chết." Tử Ngôn siết chặt vòng tay hơn nữa, vùi khuôn mặt tìu tụy vào mái tóc đẫm sương đêm của Sơ Hạ. "Sơ Hạ, xin cô đừng từ bỏ. Tôi sẽ đưa cô đi. Ngày mai tôi sẽ làm giả hồ sơ chuyển viện. Chúng ta sẽ trốn khỏi đây, đi đến nơi Phó Hàn Tranh không bao giờ tìm thấy. Tôi sẽ dùng tất cả những gì tôi học được trong đời bác sĩ để chữa trị cho cô. Bất cứ giá nào, tôi cũng sẽ giành lại mạng sống cho cô."

Từng lời hứa hẹn tuyệt vọng, ấm áp và chân thành tựa như một mồi lửa nhỏ nhoi ném vào hầm băng ngàn năm. Sơ Hạ nhắm mắt lại. Nước mắt sinh lý rốt cuộc cũng chậm rãi rỉ ra từ khóe mi, trượt dài trên gò má buốt lạnh. Cô không vòng tay ôm lại anh, chỉ khẽ tựa đầu vào bờ vai đang run lên vì thổn thức, thả lỏng chút sức lực cuối cùng để tận hưởng thứ hơi ấm hiếm hoi mà trần gian vừa ban phát.

Nhưng ánh sáng nhỏ nhoi ấy lại không dành cho cô, nó chỉ là mồi lửa châm ngòi cho một thảm kịch tàn bạo hơn sắp sửa ập đến.

Trong góc khuất tăm tối ngay cửa cầu thang dẫn lên sân thượng, một bóng người cao lớn hòa lẫn vào màn đêm tĩnh mịch. Phó Hàn Tranh đứng đó, bất động như một bức tượng được tạc từ băng tảng.

Ban nãy, anh nhận được báo cáo từ y tá trực rằng Sơ Hạ không có trong phòng. Một thứ linh cảm bức bối, nghẹt thở vô cớ trào dâng khiến anh bỏ mặc Mạn Nhu đang ngủ say, sải những bước chân điên cuồng lục tung các dãy hành lang. Cuối cùng, anh tìm thấy cô ở đây. Nhưng thứ đập vào võng mạc anh lại là cảnh tượng người phụ nữ danh chính ngôn thuận mang danh Phó phu nhân đang ngoan ngoãn nằm rúc vào lồng ngực của một gã đàn ông khác.

Đầu ngón tay Hàn Tranh kẹp một điếu xì gà chưa châm lửa. Lực siết mạnh đến mức lớp lá xì gà thượng hạng nát vụn, rơi lả tả xuống mũi giày da bóng loáng.

Cảnh tượng hai cơ thể áp sát vào nhau dưới ánh đèn đỏ mờ ảo giống như hàng vạn mũi kim sắc nhọn đồng loạt đâm xuyên qua giác mạc anh, găm thẳng vào lồng ngực. Một cơn đau nhói, buốt nhức bùng nổ nơi ngực trái, xa lạ và mãnh liệt đến mức khiến hơi thở anh tắc nghẽn.

Kẻ nhân danh hận thù để giam cầm người khác, rốt cuộc lại tự biến mình thành tù nhân của sự chiếm hữu vặn vẹo.

Hàn Tranh không thừa nhận đó là ghen tuông. Trong nhận thức méo mó của anh, Sơ Hạ là một kẻ lừa đảo, đê tiện, một ngân hàng máu chỉ có giá trị khi dùng để duy trì mạng sống cho Mạn Nhu. Anh căm ghét cô, chán ghét sự tồn tại của cô. Thế nhưng, khi nhìn thấy cô dựa dẫm vào kẻ khác, nhận lấy sự che chở từ vòng tay khác, lòng tự tôn của một kẻ thống trị bị chà đạp tàn nhẫn. Cô là đồ vật của anh. Dù là một món đồ vật vỡ nát, bỏ đi, thì cũng chỉ có anh mới có quyền bóp nát nó. Kẻ khác tuyệt đối không được phép chạm vào.

Gân xanh nổi cuộn trên mu bàn tay và vầng trán rộng của Hàn Tranh. Đôi mắt sâu thẳm đen kịt của anh rực lên ngọn lửa của loài dã thú bị xâm phạm lãnh thổ. Anh ném phần xì gà nát vụn xuống mặt xi măng, mũi giày da tàn nhẫn dẫm lên, nghiền nát thành từng hạt bụi nhỏ.

Không một tiếng động, anh quay lưng bước xuống cầu thang chìm trong bóng tối. Rút điện thoại từ trong túi áo măng tô, anh ấn một dãy số quen thuộc. Giọng nói cất lên mang theo luồng sát khí đủ để đóng băng cả không khí xung quanh.

"Trợ lý Lâm. Điều tra toàn bộ lý lịch, các mối quan hệ và tài khoản ngân hàng của Lục Tử Ngôn, bác sĩ khoa ung bướu bệnh viện Đa khoa. Chặn đứng mọi con đường sống của hắn ta ngay trong đêm nay cho tôi."

Bầu trời Bắc Kinh sáng hôm sau bị bao phủ bởi một lớp sương mù xám ngoét. Không có ánh nắng, chỉ có cái lạnh hanh hao cắt da cắt thịt.

Lệnh trừng phạt của tư bản giáng xuống nhanh như một tia sét. Ngay khi Lục Tử Ngôn vừa bước chân vào phòng làm việc, một quyết định đình chỉ công tác vô thời hạn đã nằm ngay ngắn trên bàn. Lý do được đưa ra là vi phạm nghiêm trọng y đức, nhận hối lộ từ bệnh nhân. Không chỉ bị tước giấy phép hành nghề tại bệnh viện Đa khoa, tên của anh lập tức bị đưa vào danh sách đen của toàn bộ hệ thống y tế trên toàn quốc. Các tài khoản ngân hàng bị phong tỏa. Cánh cửa tương lai của một vị bác sĩ tài năng vừa bị đóng sập lại, tàn nhẫn và không chừa một khe hở.

Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp các khoa phòng. Cố Sơ Hạ nhận được tin qua lời xì xào của hai cô y tá đi thay băng truyền dịch.

Tai ù đi, tầm nhìn chao đảo. Sơ Hạ lảo đảo bước xuống giường. Cô không kịp xỏ dép, đôi chân trần gầy guộc chạm xuống mặt gạch men lạnh buốt. Mặc kệ cơn đau thắt nơi dạ dày, mặc kệ cơ thể tàn tạ không còn sức sống, cô vấp váp chạy dọc theo hành lang, lao vào thang máy, đi thẳng lên tầng cao nhất của khu VIP nơi tọa lạc phòng làm việc riêng của chủ tịch hội đồng quản trị bệnh viện Phó Hàn Tranh.

Lớp thảm lông cừu dày cộm trải dọc hành lang tầng thượng nuốt chửng mọi tiếng động. Sơ Hạ đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi kép.

Không gian bên trong văn phòng vô cùng rộng lớn, xa hoa, tĩnh lặng. Phó Hàn Tranh ngồi uy nghi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun. Anh đang cúi đầu xem xét một xấp tài liệu, bộ âu phục cắt may thủ công hoàn hảo không có lấy một nếp nhăn. Sự xuất hiện đột ngột của Sơ Hạ không làm anh ngạc nhiên. Anh chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm, lạnh lẽo lướt qua bộ dạng thảm hại, đầu tóc rối bời, đôi bàn chân trần tái nhợt vì lạnh của cô.

Trái tim Sơ Hạ đập liên hồi, lồng ngực đau rát vì thiếu dưỡng khí. Cô bước tới trước bàn làm việc. Ánh mắt cô chạm phải một tập hồ sơ màu xanh dương đặt hớ hênh trên bàn. Trên góc bìa in dòng chữ nổi bật, Phòng nội soi Khoa ung bướu.

Đồng tử Sơ Hạ co rút kịch liệt. Hơi thở cô khựng lại. Đó là hồ sơ của cô, thứ mà Lục Tử Ngôn đã hứa sẽ giấu kín.

"Tìm thứ này sao." Hàn Tranh nhếch mép, ngón tay trỏ thon dài gõ nhẹ lên tập hồ sơ màu xanh. "Lục Tử Ngôn quả nhiên là một kẻ si tình. Dám dùng cả sự nghiệp để che giấu bệnh án cho cô. Một kẻ không có y đức, đồng lõa giả mạo hồ sơ để bao che cho bệnh nhân, bị tước bằng hành nghề là một hình phạt quá nhẹ nhàng."

Anh nói với một tông giọng điềm tĩnh, nhưng từng chữ như những mũi dao khoét sâu vào cảm giác tội lỗi của Sơ Hạ. Việc Hàn Tranh cho người lục tung phòng làm việc của Lục Tử Ngôn đã vô tình phát hiện ra kết quả sinh thiết bị giấu đi, nhưng dưới góc nhìn đầy định kiến của anh, mọi thứ chỉ là bằng chứng cho sự gian díu dơ bẩn giữa hai người.

Sự tuyệt vọng bào mòn chút sức lực cuối cùng để đứng vững. Sơ Hạ lùi lại nửa bước, hai chân mềm nhũn.

Bịch.

Cô quỳ sụp xuống lớp thảm lông cừu dày dặn.

Sự kiêu hãnh của một con người giống như một thanh pha lê, khi đã vỡ vụn thì quỳ gối lần thứ nhất hay lần thứ một trăm cũng chẳng còn mang lại cảm giác nhục nhã nữa.

"Phó Hàn Tranh." Sơ Hạ ngước khuôn mặt tái nhợt, giàn giụa nước mắt lên nhìn người đàn ông đang ngồi trên đỉnh cao quyền lực. Giọng cô khàn đặc, nghẹn ngào rung lên từng đợt thê lương. "Tất cả là lỗi của tôi. Anh muốn mạng tôi cũng được, muốn lấy tủy xương, lấy máu của tôi cũng được. Đừng động đến anh ấy. Bác sĩ Lục không làm gì sai cả. Tôi cầu xin anh, đừng phá hủy cuộc đời của một người vô tội."

Đôi mắt Hàn Tranh tối sầm lại. Bầu không khí trong phòng làm việc lập tức hạ xuống dưới âm độ.

Sự tức giận tột độ cuộn trào trong huyết quản anh. Cô quỳ dưới chân anh, không phải vì muốn xin sự thương xót cho bản thân, không phải vì muốn giải thích về bệnh tình của mình, mà là để cầu xin cho một gã đàn ông khác.

Hàn Tranh chậm rãi đứng dậy. Anh bước vòng qua chiếc bàn gỗ mun, mũi giày da dừng lại ngay trước mặt Sơ Hạ. Không gian bức bối, ngột ngạt mùi nguy hiểm. Anh từ từ khom lưng xuống, vươn bàn tay to lớn, những ngón tay như gọng kìm sắt lạnh lẽo bóp chặt lấy chiếc cằm nhọn hoắt, gầy trơ xương của cô.

Lực siết mạnh đến mức khiến Sơ Hạ phải nhíu mày vì đau đớn. Anh ép cô ngẩng cao đầu, bắt buộc đôi mắt ầng ậng nước kia phải nhìn thẳng vào sự cuồng nộ đang thiêu đốt trong hố sâu đen thẳm của mắt anh.

"Cô đau lòng vì hắn sao." Hàn Tranh gằn từng chữ qua kẽ răng, hơi thở lạnh buốt phả thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười tàn độc, vặn vẹo. "Cố Sơ Hạ, để tôi cho cô biết một sự thật. Từ giờ phút này, nỗi đau của hắn, sự thân bại danh liệt của hắn, đều là do một tay cô ban tặng."~

Chương 12: Sự Ghen Tuông Vặn Vẹo.

Bóng tối trong phòng ngủ chính của biệt thự Lệ Thủy đặc quánh lại, nặng nề và lạnh lẽo tựa như một nấm mồ được đắp bằng những khối băng vĩnh cửu. Rèm nhung dày cộm buông thõng, phong tỏa mọi tia sáng yếu ớt của trăng đêm, ngăn cách căn phòng với thế giới bên ngoài. Không gian bức bối đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng những hạt bụi va đập vào nhau trong thinh không.

Cố Sơ Hạ co cụm trên chiếc giường rộng lớn, vóc dáng gầy gò lọt thỏm giữa đống chăn nệm hỗn độn. Mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc thoang thoảng trong không khí, thứ mùi hương từng mang lại cho cô cảm giác an toàn tuyệt đối, giờ đây lại giống như một loại nọc độc đang chầm chậm thẩm thấu qua từng lỗ chân lông. Cô ngồi ôm lấy hai đầu gối, cằm tì lên lớp vải thô ráp của chiếc váy mặc nhà, đôi mắt vô hồn nhìn đăm đăm vào mảng tối đen kịt phía trước.

Lạch cạch.

Tiếng kim loại ma sát vào nhau vang lên khô khốc, dứt khoát phá vỡ sự tĩnh mịch. Ổ khóa từ bên ngoài bị vặn tung.

Cánh cửa gỗ sồi bị đẩy mạnh ra, mang theo một luồng gió bấc rít gào lùa vào phòng. Phó Hàn Tranh xuất hiện nơi bậu cửa. Đèn hành lang hắt cái bóng cao lớn, đổ dài của anh in hằn lên mặt thảm, tựa như một bóng ma đang trườn tới để đòi mạng. Anh lách người bước vào, tiện tay đóng sập cửa lại. Tiếng chốt khóa lần nữa vang lên, nhốt hai con người vào một lồng giam không lối thoát.

Anh không bật đèn. Sự phẫn nộ không cần đến ánh sáng để phô diễn sức mạnh của nó.

Mùi rượu mạnh quyện lẫn mùi khói thuốc lá khét lẹt tỏa ra từ người anh, xộc thẳng vào khoang mũi Sơ Hạ. Cô vô thức thu mình lại nhỏ hơn nữa, nhịp tim dưới lồng ngực gầy guộc bắt đầu đập những nhịp hỗn loạn.

Tiếng bước chân của Hàn Tranh nện xuống mặt sàn trải thảm, không phát ra tiếng động lớn nhưng lại mang theo một áp lực nghẹt thở. Anh tiến thẳng về phía mép giường. Trong bóng tối, đôi mắt anh rực lên như mắt của loài dã thú bị cướp mất con mồi.

"Lục Tử Ngôn mang lại cho cô cảm giác gì." Hàn Tranh cất giọng, âm điệu khàn đặc, đè nén một cơn bão ngầm chực chờ bùng nổ. "Nói đi, cái ôm của hắn ta trên sân thượng có làm cô thỏa mãn không."

Sơ Hạ không nhúc nhích. Bầu không khí tĩnh lặng như đang trêu ngươi lòng kiên nhẫn cạn kiệt của người đàn ông.

Sự ghen tuông của những kẻ nhân danh hận thù luôn mang một hình hài vặn vẹo, nó thiêu rụi người khác để sưởi ấm cho sự ích kỷ tột cùng của chính mình.

Hàn Tranh lao tới, một đầu gối tì lên nệm, lún sâu xuống tạo thành một vết lõm lớn. Bàn tay to lớn, nóng rực của anh vươn ra trong bóng tối, chuẩn xác tóm lấy cổ tay gầy như que củi của Sơ Hạ, giật mạnh cô về phía mình.

Cô bị kéo lê trên mặt nệm, mất thăng bằng, ngã nhào vào vòm ngực cứng như sắt thép của anh. Hơi thở nóng hổi, mang theo mùi cồn cay nồng phả thẳng vào đỉnh đầu cô.

"Tôi hỏi cô." Lực tay của anh siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch, dường như muốn bẻ gãy cổ tay cô ngay lập tức. "Hai người đã đi đến bước nào rồi. Hắn ta đã chạm vào những đâu. Hắn ta biết cô là người đàn bà dơ bẩn chuyên đi nhặt nhạnh tình thương bằng những trò hèn hạ chưa."

"Anh điên rồi." Sơ Hạ cắn răng, cơn đau từ cổ tay dội lên đại não khiến trán cô lấm tấm mồ hôi lạnh. Cô cố gắng vùng vẫy, nhưng chút sức lực còm cõi của một cơ thể đang mục nát vì tế bào ung thư chẳng khác nào muối bỏ bể.

"Đúng, tôi điên rồi." Hàn Tranh gầm lên, giọng nói tàn nhẫn xé toạc không gian. "Tôi điên mới để một con khốn lăng loàn như cô mang danh nghĩa Phó phu nhân, điên mới để cô mang bộ mặt giả tạo đó đi quyến rũ kẻ khác. Cô nghĩ cô có thể trốn thoát sao. Cô nghĩ một gã bác sĩ quèn bị tước bằng hành nghề có thể đưa cô bay cao bay xa sao."

Anh ép sát cô xuống mặt nệm, hai tay tàn bạo nắm lấy cổ áo chiếc váy mặc nhà của cô.

Xoẹt.

Tiếng vải vóc bị xé toạc vang lên chói tai. Lớp áo mỏng manh không chịu nổi lực xé khủng khiếp, rách bươm từ cổ xuống tận vai, phơi bày mảng da thịt trắng bệch, nhợt nhạt dưới luồng khí lạnh lẽo của căn phòng.

Sơ Hạ rùng mình. Cái lạnh cắt da cắt thịt không đáng sợ bằng sự sỉ nhục đang trút xuống đầu. Cô cắn chặt môi dưới, vị máu tanh nồng ứa ra, hòa lẫn với thứ vị đắng chát nơi cuống họng.

Hàn Tranh thở dốc, đôi mắt vằn lên những tia đỏ quạch dán chặt vào khoảng da thịt vừa bị phơi bày của cô. Anh muốn nhìn thấy dấu vết của kẻ khác trên người cô, muốn tìm một lý do chính đáng để biện minh cho cơn cuồng nộ vô lý đang cào xé tâm can mình.

Nhưng đập vào mắt anh, dưới ánh sáng nhờ nhợt lọt qua khe hở của tấm rèm nhung, không phải là những dấu vết hoan ái dơ bẩn. Nằm chễm chệ ngay phần xương quai xanh gầy gò, nhô cao thảm hại của cô, là một nốt ruồi nhỏ xíu.

Một nốt ruồi chu sa. Đỏ thẫm, rực rỡ như một giọt máu đọng lại không bao giờ khô.

Động tác của Hàn Tranh khựng lại giữa không trung. Hơi thở anh đột ngột tắc nghẽn, tựa như có một bàn tay vô hình vừa bóp chặt lấy yết hầu. Đồng tử anh co rút kịch liệt.

Hình ảnh từ mười năm trước dội về như một thước phim lộn xộn. Trong biển lửa ngút trời, một bóng dáng nhỏ bé gồng mình cõng anh thoát khỏi xà nhà đang đổ sập. Lớp áo rách nát vì sức nóng. Ngay trên hõm vai của cô bé đó, cũng có một nốt ruồi chu sa đỏ chói, in sâu vào võng mạc anh trước khi anh chìm vào hôn mê. Mười năm qua, Mạn Nhu chưa từng để lộ vai trước mặt anh, cô ta luôn viện cớ vết bỏng để từ chối mọi sự gần gũi. Anh chưa từng kiểm chứng.

Tại sao trên người Cố Sơ Hạ lại có dấu vết này.

Một tia bối rối, hoang mang tột độ xẹt qua đáy mắt Hàn Tranh. Cơ hàm anh bạnh ra. Sự thật dường như đang cố cạy mở cánh cửa nhận thức kiên cố của anh, nhưng sự kiêu ngạo của một kẻ thống trị lại tàn nhẫn đóng sập nó lại. Không thể nào. Mọi bằng chứng, mọi lời nói của Mạn Nhu đều ăn khớp. Nốt ruồi này chỉ là một sự trùng hợp, hoặc lại là một trò giả mạo tinh vi khác của người đàn bà tâm cơ trước mặt.

Anh không cho phép bản thân tin vào thứ mình đang nhìn thấy. Sự hoang mang nhanh chóng bị anh đè bẹp, chuyển hóa thành một cơn thịnh nộ dữ dội hơn, tàn độc hơn để che đậy sự xao động trong lòng.

"Cô cho rằng dùng chút khổ nhục kế này có thể khiến tôi chùn tay sao." Hàn Tranh dời tầm mắt, bàn tay thô bạo bóp chặt lấy cằm Sơ Hạ, ép cô phải đối diện với mình. "Nói. Cô và hắn ta đã làm gì nhau rồi. Hắn ta chạm vào đâu. Chỗ này, hay chỗ này."

Những ngón tay lạnh ngắt của anh trượt trên làn da nhợt nhạt của cô, mang theo sự sỉ nhục đến tận cùng.

Kẻ tổn thương người khác thường nghĩ mình đang cầm dao, nhưng thực chất họ đang nắm lấy lưỡi dao, tự cứa vào lòng bàn tay mình đến đầm đìa máu tuôn.

Sơ Hạ không giãy giụa nữa. Cô nằm im dưới sự khống chế của anh, cơ thể mỏng manh tựa như một cành khô mục nát có thể gãy gập bất cứ lúc nào. Sự đau đớn thể xác đã đạt đến ngưỡng bão hòa, nhường chỗ cho một khoảng không trống rỗng, tĩnh lặng đến đáng sợ trong tâm hồn.

Khóe môi đang rỉ máu của cô khẽ nhếch lên. Một nụ cười.

Nụ cười không mang theo hơi ấm, không mang theo sự mỉa mai hằn học, mà là một nụ cười giễu cợt đầy bi ai. Tiếng cười khe khẽ, đứt quãng bật ra từ cuống họng khô khốc, vang vọng giữa bốn bức tường u ám, nghe rợn người như tiếng vọng từ nơi đáy mộ.

Hàn Tranh sững người. Lực tay bóp cằm cô vô thức nới lỏng đi một phần.

"Anh muốn biết sao." Sơ Hạ cất lời. Giọng nói cô không còn sự run rẩy, van xin hay yếu đuối. Nó tĩnh lặng, sắc lẹm, mang theo sự buông bỏ hoàn toàn của một sinh mệnh sắp lụi tàn. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm của cô nhìn thẳng vào hố đen trong mắt anh, bình thản xuyên thủng lớp vỏ bọc tàn nhẫn mà anh đang ngụy tạo.

"Phó Hàn Tranh, anh thật thảm hại."

Hàn Tranh nhíu mày, gân xanh nổi dọc thái dương. "Cô nói cái gì."

Sơ Hạ vẫn duy trì nụ cười thê lương ấy, từng chữ nhả ra chậm rãi, rõ ràng, ghim thẳng vào trung khu thần kinh của người đàn ông.

"Người tôi yêu từ năm mười hai tuổi là anh, nhưng người tôi hận nhất bây giờ cũng là anh."

Không gian trong phòng ngủ lập tức đóng băng. Tiếng gió rít ngoài cửa sổ dường như cũng bị cắt đứt.

Từ năm mười hai tuổi.

Năm chữ ngắn ngủi tựa như năm nhát búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ Hàn Tranh. Trái tim anh ngừng đập trong một phần ngàn giây. Đồng tử anh giãn to, sự sững sờ, kinh ngạc và hoang mang đan xen cuộn trào, phá vỡ mọi hàng rào phòng ngự mà anh cất công xây dựng.

Mười hai tuổi. Vụ hỏa hoạn. Nốt ruồi chu sa. Lời giải thích tuyệt vọng của cô trong đêm tân hôn mà anh đã tàn nhẫn cắt ngang. Vết sẹo hình con rết trên lưng.

Tất cả những mảnh ghép rời rạc, phi lý đột ngột xâu chuỗi lại thành một bức tranh đáng sợ, gõ những nhịp liên hồi vào tâm trí anh. Tại sao cô lại nói năm mười hai tuổi. Tại sao cô lại có thể thốt ra câu nói ấy với một ánh mắt tuyệt vọng nhưng chân thực đến mức khiến linh hồn anh run rẩy.

Hàn Tranh buông thõng bàn tay. Anh lùi lại nửa bước, miệng hơi há ra, muốn hỏi, muốn tra khảo cặn kẽ ý nghĩa của câu nói đó, nhưng cổ họng lại cứng đờ, không thể phát ra bất kỳ một âm thanh nào. Sự kiêu ngạo của vị tổng tài tàn nhẫn bắt đầu xuất hiện những vết nứt nẻ chằng chịt.

Sơ Hạ nhìn biểu cảm sụp đổ của anh, nụ cười trên môi càng trở nên méo mó. Sự kích động dâng cao cộng hưởng với sự tàn phá của tế bào ung thư tạo thành một cơn sóng thần trong cơ thể cô.

Dạ dày cô lại bắt đầu co thắt. Cơn đau lần này không âm ỉ, mà dữ dội, xé rách như có hàng vạn lưỡi cưa đang nghiền nát nội tạng.

Cô gập người lại, hai tay ôm chặt lấy bụng, khuôn mặt trắng bệch nhăn nhúm vì thống khổ. Một luồng hơi nóng rực trào ngược từ dạ dày lên thực quản, mang theo vị tanh tưởi, mục nát.

Sơ Hạ há miệng, cố gắng hít vào chút dưỡng khí, nhưng thứ trào ra lại là một vũng dịch nhầy.

Từ khóe miệng đang nhợt nhạt của cô, một vệt máu rỉ ra. Không phải màu đỏ tươi của sự sống, mà là một màu đen kịt, vẩn đục, đặc quánh mùi chết chóc. Dòng máu đen từ từ trượt xuống cằm, rỏ từng giọt nặng trĩu xuống lớp ga giường trắng toát, tạo thành những đốm màu kinh dị, chói mắt.

Sinh mệnh của cô đang tự phân hủy ngay trước mắt anh.

Cơn đau vượt quá giới hạn chịu đựng của đại não. Đôi mắt Sơ Hạ đảo lên, mất tiêu cự. Cơ thể mỏng manh như chiếc lá khô kiệt sức, mềm nhũn, ngã vật xuống mặt nệm. Cô ngất lịm đi, hoàn toàn chìm vào bóng tối vô tri.

Hàn Tranh đứng sững như trời trồng. Đôi mắt anh dán chặt vào vệt máu đen kịt đang loang lổ trên tấm ga giường, dán chặt vào khuôn mặt không còn chút sinh khí nào của Cố Sơ Hạ.

Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, hoang dại và lạnh lẽo nhất từ trước đến nay ập xuống, nuốt chửng lấy toàn bộ lý trí của anh. Khối kiêu ngạo, hận thù vặn vẹo trong lồng ngực vỡ nát tan tành, chỉ còn lại sự hoảng loạn tột độ của một kẻ sắp mất đi thứ quan trọng nhất mà bản thân chưa từng nhận ra.

"Sơ Hạ."

Giọng anh vỡ òa, khàn đục và hoảng loạn. Anh nhào tới, luồn hai tay qua lưng và dưới khuỷu chân cô, bế thốc cơ thể nhẹ bẫng ấy lên.

Đầu cô vô lực rũ xuống bờ vai anh. Máu đen từ khóe môi cô quệt vào lớp áo sơ mi trắng của anh, lạnh ngắt.

Ngay khoảnh khắc anh nâng cô lên, bóng tối trong căn phòng dường như cũng nín thở. Lần đầu tiên trong suốt quãng đời ba mươi năm kiêu ngạo, lạnh lùng, vị tổng tài không sợ trời không sợ đất của Phó Thị cúi đầu nhìn xuống bàn tay mình.

Đôi bàn tay rắn rỏi, từng tàn nhẫn xé rách quần áo cô, từng bóp nghẹt sự sống của cô, giờ đây đang run lên. Run lên bần bật, không thể kiểm soát.~

Chương 13: Cuộc Giao Dịch Cuối Cùng.

Phòng VIP số tám trăm linh một của Bệnh viện tư nhân Minh Đức được thiết kế giống hệt một căn hộ nghỉ dưỡng xa hoa bậc nhất. Hệ thống sưởi trung tâm duy trì nhiệt độ ở mức hai mươi tư độ hoàn hảo, đánh bạt cái lạnh buốt xương của mùa đông Bắc Kinh ra ngoài những lớp kính cường lực hai lớp. Trong không khí, mùi thuốc sát trùng đặc trưng của chốn nhân gian sinh tử bị đè bẹp hoàn toàn bởi hương thơm ngột ngạt, kiêu sa của những lẵng hoa ly trắng muốt được thay mới mỗi bình minh.

Kẻ cướp đoạt luôn thích trang hoàng sào huyệt của mình bằng sự xa hoa, cốt chỉ để che đậy đi sự mục rỗng và bốc mùi từ sâu thẳm linh hồn.

Cố Mạn Nhu tựa lưng vào chiếc gối lông ngỗng mềm mại, vạt áo ngủ bằng lụa tơ tằm trễ nải để lộ bờ vai gầy guộc mỏng manh. Ả đang nhàn nhã lật từng trang tạp chí thời trang phiên bản giới hạn, khóe môi điểm một nụ cười mãn nguyện. Cuộc sống của ả lúc này tựa như một bức tranh hoàn mỹ, chỉ cần bước thêm một bước nữa, bước qua cái xác của đứa em gái cùng cha khác mẹ, ả sẽ danh chính ngôn thuận ngồi lên chiếc ghế Phó phu nhân quyền lực ngập trời.

Cạch.

Tiếng khóa cửa vang lên vô cùng khô khốc, nhẹ bẫng nhưng đủ để phá vỡ sự tĩnh mịch êm ái của căn phòng. Mạn Nhu lười biếng nâng mí mắt, ánh nhìn lướt qua mép cuốn tạp chí.

Cố Sơ Hạ đứng nơi bậu cửa. Vóc dáng cô gầy gò đến mức thảm hại, lọt thỏm trong chiếc áo khoác len màu xám tro rộng thùng thình. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, cạn kiệt mọi tia huyết sắc, tựa như một tờ giấy nến mỏng manh có thể bị ánh sáng xuyên thấu. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm của cô tĩnh lặng như một mặt hồ nước đọng, không gợn một tia cảm xúc, không vương một tia oán hận. Cô bước vào, bỏ lại phía sau lưng sự ồn ào của hành lang, mang theo một luồng khí tức lạnh lẽo, tĩnh mịch của cõi chết.

Sự bình thản của kẻ đã buông bỏ sinh mệnh luôn là thứ vũ khí tàn nhẫn nhất, bởi nó tước đoạt đi khoái cảm chà đạp của kẻ thù.

Mạn Nhu khẽ nhíu mày. Ả không thích ánh mắt này của Sơ Hạ. Nó quá đỗi trống rỗng, khiến ả cảm thấy như mình đang tung một cú đấm toàn lực vào bịch bông gòn. Ả gấp cuốn tạp chí lại, ném sang một bên, âm điệu cất lên mang theo sự giễu cợt đầy sắc nhọn.

"Mạng của mày dai dẳng thật đấy, Sơ Hạ. Ngã từ cầu thang cao như vậy, hỏng cả tử cung, nôn ra máu đen, thế mà vẫn lết đến tận đây được. Xem ra Hàn Tranh nói đúng, mày quả thực là một cái ngân hàng máu rất bền bỉ."

Sơ Hạ không đáp. Gót giày vải của cô cọ xát trên mặt sàn lát gỗ, tạo ra những âm thanh sột soạt, đều đặn. Cô bước đến bên cạnh chiếc bàn nhỏ đặt cạnh giường bệnh, khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn chưa đầy một sải tay.

Cô từ từ đưa bàn tay trái lên. Những ngón tay gầy trơ xương, tím tái vì những lần lấy máu liên tục rút từ trong túi áo khoác ra một tệp tài liệu được kẹp gọn gàng trong một bìa hồ sơ màu nâu nhạt. Âm thanh giấy da chạm vào mặt bàn kính vang lên lạch cạch.

"Đọc đi." Giọng Sơ Hạ mỏng manh, khàn đặc, khô khốc như tiếng lá úa cọ xát vào nhau giữa chiều thu.

Mạn Nhu hồ nghi liếc nhìn tệp hồ sơ, rồi lại ngước nhìn Sơ Hạ. Ả nghiêng người, vươn những ngón tay sơn móng màu đỏ rượu vang lật mở trang giấy trắng tinh trên cùng.

Bản thỏa thuận tự nguyện hiến tặng giác mạc và tủy xương.

Năm chữ in đậm, đen kịt đập thẳng vào nhãn quan của Mạn Nhu. Đồng tử ả đột ngột giãn nở. Nhịp thở của ả vô thức trở nên dồn dập, sự hưng phấn và tham lam bùng nổ từ sâu trong đáy mắt, lan tỏa ra từng thớ cơ trên khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng. Dưới góc phải của tờ giấy, chữ ký Cố Sơ Hạ đã được ký sẵn, nét bút thanh mảnh, dứt khoát, bên cạnh là một dấu vân tay in bằng mực đỏ chói lọi, rực rỡ như máu tươi.

Mạn Nhu ngẩng phắt đầu lên, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ả nhìn Sơ Hạ như nhìn một sinh vật lạ lẫm vừa từ trên trời rơi xuống.

"Mày bị điên rồi sao." Mạn Nhu cố gắng đè nén sự run rẩy vì kích động, giọng điệu vẫn cố giữ vẻ bề trên cao ngạo. "Hiến tủy xương tao có thể hiểu được, vì Hàn Tranh sẽ ép mày làm. Nhưng giác mạc. Mày muốn tàn phế, muốn mù lòa cả phần đời còn lại chỉ để lấy lòng tao sao. Sơ Hạ, mày hèn mọn đến mức này rồi à."

"Phần đời còn lại." Sơ Hạ khẽ nhếch môi, tạo thành một nụ cười thê lương đến rợn người. Nụ cười ấy không chạm tới đáy mắt, chỉ lướt qua bờ môi nứt nẻ rồi tan biến vào hư không. "Chị nghĩ tôi còn phần đời nào để sống nữa sao."

Câu nói nhẹ bẫng nhưng lại nặng tựa ngàn cân. Sơ Hạ hiểu rõ cơ thể mình hơn ai hết. Tế bào ung thư đã di căn, thời gian của cô chỉ còn được tính bằng từng nhịp quay của kim giây. Giác mạc, tủy xương, hay bất cứ thứ gì trên cơ thể tàn tạ này, một khi cô tắt thở, đều sẽ trở thành tro bụi. Dùng một mớ tro tàn để đổi lấy thứ mình khao khát nhất, đó là một cuộc giao dịch mà chỉ có kẻ sắp chết mới đủ sự tàn nhẫn để đặt cược.

"Tôi cho chị đôi mắt, cho chị tủy xương, cho chị một cơ thể hoàn hảo để danh chính ngôn thuận đứng bên cạnh Phó Hàn Tranh." Sơ Hạ gằn từng chữ, ánh mắt sắc lẹm ghim chặt vào khuôn mặt đang cố che giấu sự thỏa mãn của nữ phụ. "Đổi lại, tôi cần chiếc USB chứa đoạn video gốc tại phòng bệnh viện dưỡng lão. Bằng chứng chị ép chết mẹ tôi."

Sự thật đôi khi chỉ là một món hàng hóa, được định giá bằng máu thịt và được mua bán trong những góc khuất tăm tối nhất của lòng người.

Mạn Nhu bật cười. Tiếng cười lanh lảnh, sắc nhọn vang dội trong căn phòng rộng lớn, dội vào bốn bức tường tĩnh lặng. Ả ngửa cổ ra sau, ánh mắt nhìn Sơ Hạ tràn ngập sự miệt thị và thương hại giả tạo.

"Mày đúng là một đứa ngu xuẩn." Mạn Nhu chống một tay lên nệm, hơi rướn người về phía trước. "Mày sắp tàn phế, sắp chết rục trong cái bệnh viện này rồi, mày lấy cái bằng chứng đó làm gì. Mày nghĩ Hàn Tranh sẽ tin mày sao. Trong mắt anh ấy, mày chỉ là một con đàn bà độc ác đẩy ngã chị gái mình xuống cầu thang, giết chết chính đứa con trong bụng mình."

"Anh ta tin hay không là việc của anh ta." Sơ Hạ ngắt lời, sự điềm tĩnh của cô tạo thành một bức tường thành kiên cố đập nát mọi sự khiêu khích. "Tôi chỉ cần cầm nó trong tay. Đưa nó cho tôi, tệp hồ sơ này lập tức thuộc về chị. Nếu không, tôi cá với chị, trước khi Phó Hàn Tranh kịp trói tôi lên bàn mổ, tôi sẽ tự đâm mù đôi mắt này, và gieo mình từ tầng thượng bệnh viện xuống. Chị sẽ không nhận được bất cứ thứ gì, kể cả một giọt máu."

Sự uy hiếp của một kẻ không còn gì để mất luôn mang theo sức nặng hủy diệt.

Ánh mắt Mạn Nhu tối sầm lại. Ả nhìn sâu vào đôi mắt trống rỗng của Sơ Hạ, tìm kiếm một tia do dự, nhưng hoàn toàn vô vọng. Ả biết Sơ Hạ không nói đùa. Con người một khi đã chạm đến ranh giới của cõi chết, họ có thể làm ra những chuyện điên rồ nhất. Giác mạc và tủy xương của Sơ Hạ là thứ ả khao khát đến phát điên để duy trì vẻ đẹp và sinh mệnh này.

Mạn Nhu mím chặt môi, cân nhắc thiệt hơn. Ả tin rằng Sơ Hạ đã bị dồn vào chân tường, một kẻ sắp mù lòa, tàn phế thì có bằng chứng cũng chẳng thể lật ngược thế cờ. Một mảnh USB bé nhỏ đổi lấy một sự sống hoàn mỹ, cuộc làm ăn này ả nắm chắc phần thắng.

"Được." Mạn Nhu nhếch mép, đưa tay kéo ngăn kéo tủ đầu giường.

Ngay khoảnh khắc Mạn Nhu dời tầm nhìn, một cơn co thắt dữ dội bất ngờ bùng nổ từ sâu trong ổ loét dạ dày của Sơ Hạ. Cơn đau xé rách lớp niêm mạc, dội một luồng điện giật thẳng lên đại não. Sơ Hạ cắn nát môi dưới, lồng ngực gập mạnh xuống. Cô vội vã đưa tay vịn chặt lấy thanh chắn bằng kim loại ở cuối giường bệnh để ngăn cơ thể mình không đổ sập xuống sàn nhà.

Cơn ho khan ập đến, xé rách cuống họng. Sơ Hạ khom người, bờ vai run lên bần bật.

Nhưng ở góc độ mà Mạn Nhu không thể nhìn thấy, ngay dưới lớp đệm dày cộm của chiếc giường y tế, những ngón tay lạnh ngắt của Sơ Hạ đang âm thầm di chuyển. Bàn tay phải của cô bám vào thanh kim loại, ngón trỏ và ngón giữa nhanh nhẹn tách ra. Một thiết bị định vị siêu nhỏ, được tích hợp chip ghi âm cao cấp có kích thước chỉ bằng một hạt cúc áo, đã được cô dán sẵn một lớp keo dính hai mặt.

Cô ấn mạnh thiết bị đó vào mặt dưới của thanh giằng kim loại khuất sâu dưới gầm giường.

Cạch.

Một rung động vô cùng vi tế truyền qua đầu ngón tay. Đèn báo hiệu màu đỏ trên thiết bị chớp nháy một nhịp duy nhất rồi tắt ngấm, hoàn toàn chìm vào bóng tối. Mọi thao tác diễn ra chưa đầy hai giây, gọn gàng, dứt khoát và tĩnh lặng tuyệt đối.

Sơ Hạ chống tay đứng thẳng người lên, dùng mu bàn tay lau đi vệt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, cố gắng ép nhịp thở trở lại bình thường.

Mạn Nhu quay lại, trên tay ả là một chiếc USB bằng kim loại màu bạc lạnh lẽo. Ả nhìn bộ dạng ho sặc sụa của Sơ Hạ, sự ghê tởm hiện rõ trên nét mặt.

"Cầm lấy." Mạn Nhu ném chiếc USB xuống mặt bàn kính, ngay cạnh tệp tài liệu. "Nguyên gốc, không cắt ghép. Coi như đây là món quà an ủi cuối cùng tao dành cho đứa em gái đáng thương sắp trở thành một cái xác mù lòa."

Sơ Hạ vươn tay. Những ngón tay gầy guộc chạm vào bề mặt kim loại lạnh buốt của chiếc USB. Cảm giác sắc lạnh truyền vào da thịt, đánh thức một ngọn lửa hận thù nhỏ bé nhưng dai dẳng đang rỉ máu trong tim. Cô nắm gọn vật thể đó vào lòng bàn tay, từ từ thu tay về, đút sâu vào túi áo khoác len.

"Giao dịch hoàn tất." Sơ Hạ nói, giọng điệu nhạt nhòa, không có lấy một tia vui mừng hay bi phẫn.

Mạn Nhu đắc ý vươn tay kéo tệp hồ sơ về phía mình, vuốt ve chữ ký bằng mực đen và dấu vân tay đỏ chói. Ả cười thành tiếng, âm thanh lấp đầy căn phòng xa hoa.

Ngoài hành lang khu VIP, sự im lặng được thảm lông cừu nuốt chửng.

Phó Hàn Tranh đứng lặng lẽ trước cánh cửa gỗ sồi đóng kín của phòng tám trăm linh một. Anh vừa kết thúc cuộc họp hội đồng quản trị khẩn cấp, mang theo sự mệt mỏi và một mớ bòng bong cảm xúc không thể lý giải trong lồng ngực đi đến đây. Bàn tay to lớn, nổi rõ những đường gân xanh của anh vừa vươn ra, định vặn tay nắm cửa bằng đồng thau.

Nhưng động tác của anh khựng lại giữa không trung.

Cánh cửa khép hờ chưa đóng chặt chốt, để lọt một khe hở mỏng manh. Qua khe hở ấy, âm thanh từ bên trong truyền ra, rành mạch, rõ ràng và lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.

Giọng nói của Cố Sơ Hạ cất lên, không còn sự van xin, không còn sự run rẩy, mà mang một sự tĩnh lặng của một linh hồn đã đi đến tận cùng của con đường diệt vong.

"Chờ tôi chết rồi, Phó Hàn Tranh sẽ hoàn toàn là của chị."

Trái tim Hàn Tranh như bị một mũi kim tẩm độc đâm phập vào. Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của anh cứng đờ. Hơi thở đột ngột tắc nghẽn nơi cuống họng. Từ chết phát ra từ miệng cô nhẹ bẫng, nhưng lại tạo thành một trận cuồng phong tàn phá mọi lớp phòng ngự trong tâm trí anh.

Giọng Sơ Hạ tiếp tục vang lên, sắc lẹm, châm biếm và mang theo một lời nguyền rủa vĩnh hằng.

"Nhưng chị nhớ kỹ, đồ ăn cắp vĩnh viễn không phải là đồ thật."

Không gian hành lang tĩnh mịch đến rợn người.

Hàn Tranh đứng sững như một bức tượng hóa thạch. Câu nói ấy giống như một nhát búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ, đập vỡ lớp vỏ bọc kiêu hãnh và sự thiên vị mù quáng mà anh cất công xây dựng suốt mười năm qua. Đồ ăn cắp. Ký ức về vụ hỏa hoạn, vết sẹo hình con rết trên lưng Sơ Hạ, nốt ruồi chu sa trên xương quai xanh, và giờ đây là câu nói đầy ẩn ý này. Tất cả cuộn trào, va đập vào nhau tạo thành một mớ hỗn độn đẫm máu trong đại não anh.

Bàn tay đang lơ lửng của anh từ từ hạ xuống, nắm chặt lại thành một nắm đấm, siết mạnh đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh không đẩy cửa bước vào. Sự thật, một khi bị tước bỏ đi lớp mặt nạ hoa mỹ, luôn mang một bộ dạng tàn khốc đến mức kẻ chứng kiến chỉ muốn quay đầu bỏ chạy.

Bên trong căn phòng, Sơ Hạ từ từ quay lưng. Cô bước những bước chậm rãi, đều đặn tiến về phía cửa. Bỏ lại phía sau Cố Mạn Nhu đang chìm đắm trong ảo mộng chiến thắng, bỏ lại một tờ giấy thỏa thuận đẫm máu, Sơ Hạ bước về phía bóng tối, nơi sự giải thoát duy nhất của cô đang đứng chờ.~

Chương 14: Bức Tranh Bị Thiêu Rụi.

Bóng đêm ngự trị trên nóc biệt thự Lệ Thủy mang một màu đen đặc quánh, nuốt chửng cả những vì sao thưa thớt của mùa đông Bắc Kinh. Bên trong căn phòng ngủ rộng thênh thang, hệ thống sưởi ngầm dưới sàn nhà tỏa ra thứ nhiệt độ bức bối, ngột ngạt, hoàn toàn đối lập với cái lạnh lẽo đang đóng băng trong lồng ngực người thiếu phụ. Ánh sáng duy nhất phát ra từ lò sưởi xây bằng đá cẩm thạch nguyên khối. Những thanh củi gỗ tùng bén lửa, nổ lách tách, hắt những vệt sáng màu hổ phách chập chờn, nhảy múa điên cuồng lên bức tường dán giấy lụa xám nhạt.

Cố Sơ Hạ ngồi bệt trên mặt thảm lông cừu dệt thủ công, vóc dáng gầy gò lọt thỏm trong chiếc váy ngủ màu trắng đã nhăn nhúm. Làn da cô dưới ánh lửa hiện lên một màu nhợt nhạt, trong suốt tựa như sáp nến sắp tan chảy. Đôi bàn tay xương xẩu, nổi rõ những đường gân xanh xao đang chậm rãi, cẩn thận nhặt từng tờ giấy vẽ khổ lớn đặt vào một chiếc thùng các tông màu nâu xỉn.

Đó không phải là những tờ giấy vô tri. Đó là mười năm thanh xuân rỉ máu của cô.

Trên bề mặt nhám của giấy canson, những nét cọ chì than đen nhánh khắc họa một bóng hình duy nhất. Có bức là hình ảnh một thiếu niên mười lăm tuổi quay lưng bước đi dưới tán cây ngô đồng. Có bức là sườn mặt sắc lẹm của người đàn ông trưởng thành đang cúi đầu châm thuốc. Có bức chỉ là một đôi bàn tay với những khớp xương rõ ràng, đang hờ hững đan vào nhau. Hàng trăm bức tranh. Hàng ngàn nét vẽ. Mười năm tương tư câm lặng, mười năm tự bóp nghẹt trái tim mình để dõi theo một vì sao không bao giờ thuộc về mình.

Sơ Hạ vuốt nhẹ những ngón tay lên bề mặt bức chân dung Phó Hàn Tranh. Bụi chì than đen xám dính vào đầu ngón tay cô, lạnh ngắt, khô khốc.

Tình yêu là một tín ngưỡng tàn nhẫn, khi thần linh quay lưng, mọi lời cầu nguyện đều biến thành tro bụi.

Cô từ từ xếp bức tranh cuối cùng vào thùng. Không có nước mắt. Tuyến lệ của cô dường như đã bị nung khô hoàn toàn từ cái ngày bản án ung thư dạ dày giai đoạn cuối giáng xuống. Khi con người ta đã chạm một chân vào ranh giới của cõi chết, những chấp niệm ở trần gian bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng, nực cười và vô nghĩa. Cô đang dọn dẹp lại những di vật của chính mình, dọn dẹp lại mớ tình cảm rác rưởi mà cô từng coi là sinh mệnh, để chuẩn bị cho một sự ra đi sạch sẽ nhất.

Lạch cạch.

Tiếng ổ khóa từ tính vang lên khô khốc, xé toạc màng nhĩ trong không gian tĩnh mịch. Cánh cửa gỗ sồi bị đẩy tung ra bằng một lực đạo thô bạo.

Một luồng gió bấc từ hành lang tràn vào, mang theo mùi sương đêm buốt giá và mùi khói thuốc lá nồng đậm, xộc thẳng vào khứu giác Sơ Hạ. Phó Hàn Tranh đứng nơi bậu cửa, vóc dáng cao lớn bệ vệ đổ một cái bóng đen ngòm, kéo dài trùm lên cơ thể nhỏ bé của cô. Cà vạt của anh bị nới lỏng trễ nải, nút áo sơ mi trên cùng đã bung ra, để lộ xương quai xanh hằn lên sự căng thẳng tột độ.

Từ sau khi nghe được cuộc giao dịch đẫm máu qua khe cửa phòng bệnh viện, Hàn Tranh như rơi vào một mớ bòng bong không lối thoát. Những mảnh ghép ký ức cứ liên tục va đập vào nhau trong đại não anh. Anh vội vã lái xe trở về trong đêm khuya, mang theo một cơn cuồng nộ và một nỗi bất an không tên đang cào xé lồng ngực.

Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của anh lập tức ghim chặt vào chiếc thùng các tông nằm ngổn ngang giữa phòng, rồi chuyển dời sang khuôn mặt vô hồn của Sơ Hạ.

Trong cái nhìn méo mó của một kẻ luôn muốn kiểm soát mọi thứ, hành động thu dọn đồ đạc lúc nửa đêm chỉ mang một ý nghĩa duy nhất. Bỏ trốn.

"Cô đang làm cái quái gì vậy." Hàn Tranh gầm lên, âm thanh từ tính vỡ vụn, rung lên những nhịp điệu của sự thịnh nộ.

Mũi giày da của anh nện từng nhịp bức bối xuống sàn gỗ, tiến sát về phía cô.

Sơ Hạ không ngước nhìn anh. Cô vẫn giữ tư thế ngồi bệt trên thảm, đôi tay gầy guộc hờ hững buông thõng trên đầu gối. "Tôi dọn dẹp di vật." Giọng cô mỏng tang, nhẹ như hơi sương bay lơ lửng trên mặt hồ mùa đông.

Hai chữ di vật đâm một nhát chói tai vào màng nhĩ Hàn Tranh. Sự điềm nhiên, trống rỗng trong ánh mắt cô giống như một mồi lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng đang trực chờ bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không tin cô. Anh đinh ninh rằng cô đang gom góp hành lý, chuẩn bị cao chạy xa bay cùng Lục Tử Ngôn, kẻ vừa bị anh phong tỏa mọi con đường sống.

"Dọn dẹp di vật." Hàn Tranh nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo, tàn độc kéo căng quai hàm anh. "Để làm gì. Để dâng thứ tình cảm dơ bẩn của cô cho một gã đàn ông khác sao. Cố Sơ Hạ, cô nằm mơ."

Anh lao tới, khom người xuống, bàn tay to lớn rắn rỏi thô bạo túm lấy mép chiếc thùng các tông. Lực giật mạnh đến mức vài tờ giấy vẽ văng ra, bay lả tả trong không trung rồi rơi xuống mặt thảm. Ánh lửa từ lò sưởi hắt lên, chiếu rõ những nét cọ chì than sắc sảo.

Hàn Tranh sững lại một phần ngàn giây. Đồng tử anh co rút khi nhận ra những hình ảnh trên mặt giấy. Tất cả đều là anh. Ánh mắt anh, nụ cười của anh, bóng lưng của anh. Hàng trăm bức tranh chất đống trong thùng, mỗi một nét vẽ đều hằn sâu sự tỉ mỉ, nâng niu và một thứ tình cảm cuồng nhiệt, sâu thẳm mà anh luôn cự tuyệt thừa nhận.

Nhưng sự thật này không làm anh dịu lại, nó chỉ khiến sự ghen tuông, uất ức và cảm giác mất kiểm soát trong anh biến dạng thành một thứ ác tâm tàn bạo hơn. Cô vẽ anh, nhưng cô lại âm mưu phản bội anh, lại nói ra những lời nguyền rủa muốn anh thuộc về người khác khi cô chết đi. Sự mâu thuẫn đó bóp nghẹt lý trí anh.

Hàn Tranh nghiến răng, gân xanh nổi cuộn trên thái dương. Anh nhấc bổng chiếc thùng các tông lên.

Sơ Hạ ngước đôi mắt tĩnh lặng nhìn anh. Hàng mi cô không hề chớp. Cô biết anh định làm gì, nhưng cơ bắp cô không hề có dấu hiệu muốn chống trả.

"Thứ rác rưởi này, không có tư cách tồn tại trong nhà của tôi." Hàn Tranh gằn từng chữ, ánh mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch.

Anh xoay người, vung mạnh cánh tay, ném toàn bộ chiếc thùng chứa đầy những bức họa vào thẳng giữa lò sưởi đang cháy rực rỡ.

Bùng.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên khi khối vật chất khổng lồ va chạm với ngọn lửa đang khao khát nhiên liệu. Những tàn lửa đỏ rực bắn tung tóe ra ngoài lớp rào chắn bằng đồng thau, rơi xèo xèo trên mặt thảm lông. Giấy canson khô rang gặp nhiệt độ cao lập tức bốc cháy. Ngọn lửa màu cam đỏ hung hãn chồm lên, lè những chiếc lưỡi dài sắc nhọn liếm trọn lấy mép bìa các tông, rồi nhanh chóng lan nhanh vào bên trong.

Những khuôn mặt được vẽ bằng chì than dần dần cong rúm lại, chuyển sang màu đen kịt rồi vỡ vụn thành những mảng tro tàn nhẹ bẫng. Mùi giấy cháy khét lẹt, ngai ngái xộc ra, lấp đầy không gian phòng ngủ. Thanh xuân của Sơ Hạ, tình yêu mười năm đẫm máu và nước mắt của cô, đang bị ngọn lửa vô tình nuốt chửng ngay trước mắt.

Khoảng lặng kéo dài. Tiếng ngọn lửa xé rách lớp giấy vang lên lách tách, chói tai.

Hàn Tranh đứng sững đó, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hơi thở dồn dập. Anh chờ đợi. Anh chờ đợi Sơ Hạ gào thét, chờ đợi cô lao đến cào cấu anh, khóc lóc van xin anh như những lần trước. Anh muốn nhìn thấy sự phản kháng của cô, muốn cô chứng minh rằng cô vẫn còn quan tâm, vẫn còn bị anh thao túng.

Nhưng không có gì cả.

Sơ Hạ vẫn ngồi bất động trên mặt thảm. Đôi mắt đen láy, sâu thẳm của cô phản chiếu ngọn lửa đang bùng cháy rực rỡ, nhưng đáy mắt lại nguội lạnh như một tảng băng trôi ngàn năm. Cô không hề nhíu mày, không vươn tay can ngăn, thậm chí nhịp thở cũng không hề rối loạn. Cô lẳng lặng nhìn những bức tranh hóa thành tro bụi, khóe môi nhợt nhạt hơi nhếch lên, tạo thành một rãnh cong của sự giải thoát thanh thản.

Nỗi đau đớn tận cùng không phát ra âm thanh, nó chỉ là một khoảng không vắng lặng nơi linh hồn đã hoàn toàn rời bỏ thể xác.

Sự vô cảm, tĩnh lặng đến rợn người của Sơ Hạ đập mạnh vào thị giác Hàn Tranh. Một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng khiến các lỗ chân lông trên người anh co rút lại. Cảm giác trống rỗng ập đến, khoét một lỗ hổng khổng lồ ngay giữa ngực trái. Anh vừa tự tay phá hủy thứ mà anh tưởng là điểm yếu của cô, nhưng lại nhận ra bản thân vừa chặt đứt sợi dây liên kết cuối cùng giữ cô lại trần gian này. Cô không còn khóc vì anh nữa. Sự thật tàn khốc ấy khiến một kẻ thống trị như anh đột nhiên cảm thấy hoảng loạn tột độ.

Lò sưởi vẫn hừng hực cháy. Chiếc thùng các tông đã lụi tàn một nửa, biến dạng, đổ ụp xuống.

Ngay khoảnh khắc cấu trúc của chiếc thùng sụp đổ, một tờ giấy mỏng manh nằm kẹt dưới lớp đáy hộp vô tình tuột ra. Gió từ hệ thống thông hơi cuốn tờ giấy lướt qua ngọn lửa. Mép giấy bị cháy xém một góc, viền lửa màu cam cắn nuốt lớp giấy trắng, tỏa ra một vệt khói mỏng. Tờ giấy xoay vòng trên không trung rồi từ từ hạ cánh xuống lớp thảm len dày cộm, nằm cách mũi giày da của Hàn Tranh chưa đầy nửa bước chân.

Hơi thở của Hàn Tranh khựng lại. Ánh mắt anh vô thức dời từ khuôn mặt tĩnh lặng của Sơ Hạ xuống mặt sàn.

Tờ giấy nằm úp ngửa, phơi bày những nét chì than thô ráp, đậm nhạt đan xen, dường như được vẽ vội vã nhưng lại chứa đựng một nỗi ám ảnh khôn nguôi. Đó không phải là bức chân dung thường ngày. Đó là bức phác họa một không gian chật hẹp, những cột gỗ đang bốc cháy ngùn ngụt, đổ nát. Và ở vị trí trung tâm, nổi bật trên nền giấy là bóng lưng của một thiếu niên.

Một thiếu niên đang khom người, cơ bắp căng cứng giữa biển lửa. Góc dưới bên trái của bức tranh đã bị ngọn lửa trong lò sưởi cắn mất, nhưng phần lưng trần của người thiếu niên vẫn còn nguyên vẹn.

Đồng tử Hàn Tranh giãn to đến mức viền mắt đau nhức. Huyết quản toàn thân như bị rút cạn.

Ngay trên bả vai trái của hình vẽ bóng lưng ấy, nét chì than khắc sâu một đường cong ngoằn ngoèo, gớm ghiếc, lồi lõm với những chân rết chạy dọc xuống. Một vết sẹo do bỏng nặng.

Đó không phải là vết sẹo trên lưng Sơ Hạ. Đó là vết sẹo trên lưng anh. Vết sẹo mà anh mang theo suốt mười năm qua, minh chứng cho việc anh từng bị thanh xà rực lửa đè trúng trước khi chìm vào hôn mê, trước khi được ân nhân cõng ra khỏi biển lửa. Một bí mật mà ngoài anh và bác sĩ điều trị năm xưa, không một ai trên đời này biết được, kể cả Cố Mạn Nhu.

Hàn Tranh run rẩy. Lần đầu tiên trong đời, đôi bàn tay từng hô mưa gọi gió trên thương trường lại run lên bần bật như một kẻ trúng độc. Anh từ từ khom người xuống, những ngón tay cứng ngắc nhặt bức phác họa cháy dở lên. Bụi than đen và tàn tro dính vào đầu ngón tay anh.

Ánh mắt anh dán chặt vào nét vẽ vết sẹo. Tỉ lệ, vị trí, độ cong vẹo, hoàn toàn trùng khớp với vết sẹo thực tế đang in hằn trên cơ thể anh. Trùng khớp đến mức hoàn hảo.

Đồ ăn cắp vĩnh viễn không phải là đồ thật. Câu nói của Sơ Hạ ở bệnh viện vang vọng như một tiếng sấm rền trong đại não anh.

Mạn Nhu không hề có vết sẹo này. Mạn Nhu luôn kể rằng ả ta đã liều mạng kéo anh ra, chịu bỏng ở cánh tay. Nhưng người cõng anh, người bị thanh gỗ đè trúng, người mang theo dấu ấn sinh tử này, mới chính là ân nhân thực sự. Và người phụ nữ đang ngồi trước mặt anh, người mà anh chà đạp, sỉ nhục, ép rút máu, lại có thể vẽ lại chính xác từng milimet vết sẹo ấy từ trong ký ức.

Không gian vỡ vụn. Mọi chân lý anh tôn thờ sụp đổ thành những mảnh kính vỡ đâm ngược vào trái tim.

"Cố Sơ Hạ."

Hàn Tranh gầm lên, một tiếng gầm thê lương, hoảng loạn của loài dã thú vừa bị xé toạc lớp da bảo vệ, để lộ vết thương rỉ máu tận xương tủy. Anh ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, vằn vện tia máu ghim chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Giọng anh vỡ nát, mang theo sự run rẩy của một kẻ sắp sửa mất đi toàn bộ thế giới.

"Sao cô biết vết sẹo này. Tại sao cô lại có thể vẽ ra nó. Nói cho tôi biết."

Sơ Hạ từ từ chống tay đứng dậy khỏi mặt thảm. Động tác của cô vô cùng chậm chạp, thân hình mỏng manh lảo đảo như muốn ngã quỵ, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Cô nhìn anh, nhìn tờ giấy cháy dở đang run rẩy trong tay anh. Đôi mắt cô không vương một tia dao động, không còn sự tủi thân, oán trách, chỉ có một khoảng không lạnh lẽo tột cùng.

Quá khứ đã trở thành một thứ ngôn ngữ bất đồng, lời giải thích muộn màng chỉ là một nhát dao cùn cứa mãi không đứt.

Cô không hé môi trả lời. Cô xoay người, cất những bước chân trần lạnh lẽo lướt qua mặt thảm, đi thẳng về phía cánh cửa phòng tắm.

"Sơ Hạ, đứng lại. Trả lời tôi." Hàn Tranh hoảng loạn bước lên một bước, vươn tay muốn níu lấy vạt áo cô.

Nhưng anh chậm một nhịp. Sơ Hạ đã bước vào trong.

Rầm.

Cánh cửa gỗ dày cộm đóng sập lại, dứt khoát và tàn nhẫn, cắt đứt mọi âm thanh gào thét của anh ở bên ngoài. Tiếng chốt khóa lạch cạch vang lên, phong tỏa mọi sự tiếp cận. Để lại Phó Hàn Tranh đứng chôn chân giữa căn phòng khét lẹt mùi tro tàn, bàn tay siết chặt bức phác họa cháy dở, lồng ngực trống rỗng, lạnh buốt như vừa bị ai đó khoét đi mất trái tim.~

Chương 15: Sự Dằn Vặt Lên Men.

Bầu trời Bắc Kinh bên ngoài vách kính cường lực bao quanh tầng cao nhất của tập đoàn Phó Thị mang một màu xám ngoét, đặc quánh và ngột ngạt. Bão tuyết đã ngừng rơi, nhưng cái lạnh lẽo của mùa đông dường như đã xuyên thủng những lớp kính cách nhiệt dày cộm, lẩn khuất vào từng hạt bụi li ti đang lơ lửng trong không trung. Không gian bên trong phòng làm việc của chủ tịch tĩnh mịch đến mức rợn người. Mùi cà phê espresso nguyên chất đen đặc, đắng ngắt đã nguội lạnh từ lâu, quyện vào mùi khói xì gà vương vất tạo thành một thứ không khí bức bối, nghẽn đặc nơi cuống họng.

Phó Hàn Tranh ngồi bất động sau chiếc bàn gỗ mun rộng lớn. Bộ âu phục cắt may thủ công đắt tiền trên người anh vẫn là bộ đồ của đêm hôm trước, vạt áo đã xuất hiện những nếp nhăn lộn xộn. Cà vạt bị vứt chỏng chơ trên tay vịn chiếc ghế da. Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của anh vằn lên những tia máu đỏ quạch, chằm chằm nhìn vào một vật thể duy nhất đặt ngay chính giữa mặt bàn.

Đó là một nửa bức phác họa bằng chì than đã bị ngọn lửa thiêu rụi nham nhở.

Đầu ngón tay trỏ của anh vẫn còn vương một vệt tro đen mờ nhạt. Suốt mười tiếng đồng hồ trôi qua kể từ khi rời khỏi biệt thự Lệ Thủy, anh không hề rửa tay. Anh sợ dòng nước sẽ cuốn trôi mất thứ cảm giác thô ráp, bỏng rát của tàn tro, cuốn trôi luôn cả sự thật tàn khốc đang chực chờ xé nát lồng ngực anh.

Niềm tin của con người giống như một tòa lâu đài đồ sộ được xây cất trên bãi cát. Khi con sóng của sự thật tràn qua, sự sụp đổ vĩ đại ấy lại diễn ra trong một cái chớp mắt câm lặng vô cùng.

Ánh mắt Hàn Tranh di chuyển dọc theo nét chì than sắc sảo, phác họa lại bóng lưng gồng lên gánh chịu thanh xà nhà rực lửa, rồi dừng lại ở vết sẹo hình rết gớm ghiếc. Ký ức về một đêm ân ái tàn bạo dội về. Làn da nhợt nhạt của Cố Sơ Hạ, nốt ruồi chu sa đỏ thẫm chói lọi trên xương quai xanh gầy guộc, và cả vết sẹo lồi lõm vắt chéo bờ vai mà anh đã từng dùng những lời lẽ cay độc nhất để sỉ nhục. Tất cả đan cài vào nhau, tạo thành một mớ bòng bong đẫm máu gõ những nhịp liên hồi vào đại não anh.

Nếu nốt ruồi đó là thật. Nếu vết sẹo đó là thật. Vậy người anh nâng niu mười năm qua là ai. Còn kẻ anh đã chà đạp, ép rút cạn từng giọt máu, dồn đến mức nôn ra máu đen trong đêm qua, rốt cuộc là ai.

Cốc, cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên dè dặt, phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở. Cánh cửa gỗ sồi khẽ hé mở, Trợ lý Lâm bước vào. Nhìn thấy bộ dạng tiều tụy, đôi mắt hằn học đầy tơ máu của vị tổng tài luôn lấy sự điềm tĩnh làm vũ khí, bước chân của Lâm vô thức khựng lại.

"Phó tổng." Trợ lý Lâm cúi đầu, giọng nói cẩn trọng. "Tài liệu về các dự án đấu thầu chiều nay đã được chuẩn bị xong, ngài có muốn xem qua trước không."

Hàn Tranh không ngước mắt lên. Ngón tay anh khẽ miết lên mặt bàn gỗ, thanh âm cất lên khàn đặc, khốc liệt tựa như một lưỡi gươm rỉ sét đang nghiến trên mặt đá.

"Đình chỉ toàn bộ các cuộc họp. Lâm, tôi cần cậu lật lại một hồ sơ."

Trợ lý Lâm sững người, ngẩng đầu chờ đợi mệnh lệnh.

"Vụ hỏa hoạn tại Cố gia mười năm trước." Hàn Tranh gằn từng chữ, lồng ngực phập phồng một nhịp nặng nề. "Lục tung toàn bộ sở cảnh sát, cục phòng cháy chữa cháy và bệnh viện tiếp nhận cấp cứu đêm đó. Tôi muốn xem bản tường trình gốc của đội trưởng đội cứu hộ, lời khai của lính cứu hỏa đã đưa hai đứa trẻ ra ngoài, và cả hồ sơ y án của từng người. Mọi chi tiết nhỏ nhất, dù là một vết xước, cũng không được bỏ sót."

Sự kinh ngạc lóe lên trong mắt Trợ lý Lâm. Vụ hỏa hoạn năm xưa đã được khép lại từ lâu, Phó tổng cũng đã đền đáp ân huệ cho Cố Mạn Nhu bằng vị trí mười phân vẹn mười. Tại sao đột nhiên lại muốn bới móc những lớp tro tàn của dĩ vãng. Nhưng chức trách không cho phép anh thắc mắc.

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Tôi sẽ đi làm ngay."

Trợ lý Lâm vội vã lui ra ngoài, đóng kín cửa lại.

Không gian lại rơi vào trạng thái cô lập. Hàn Tranh nhắm nghiền mắt, tựa lưng vào ghế. Cơn đau đầu bủa vây lấy anh. Hình ảnh Sơ Hạ quỳ dưới gót giày anh, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ chết, dùng lưỡi dao kề vào cổ uy hiếp anh lại hiện lên, rõ nét đến mức anh có thể ngửi thấy mùi máu tươi tanh nồng tỏa ra từ ký ức.

Bỗng nhiên, một mùi hương nhân tạo gay gắt xộc vào phòng. Hệ thống khóa vân tay bên ngoài khẽ kêu bíp một tiếng. Chỉ có một người ngoài anh có quyền ra vào tự do căn phòng này.

Cố Mạn Nhu bước vào. Cô ta mặc một chiếc váy liền thân bằng len cashmere màu be, khoác ngoài chiếc áo măng tô lông cừu trắng muốt. Trên tay cô ta là một hộp giữ nhiệt bằng kim loại sáng loáng. Mùi nước hoa hoa ly đặc trưng tỏa ra từ người cô ta từng là thứ mùi hương khiến Hàn Tranh cảm thấy an lòng, nhưng giờ phút này, nó lại trở nên bức bối, ngột ngạt, giả tạo đến buồn nôn.

"Hàn Tranh, anh thức trắng đêm ở công ty sao." Giọng nói mỏng manh, nũng nịu của Mạn Nhu cất lên. Cô ta bước đi uyển chuyển, cố gắng tạo ra dáng vẻ yếu ớt của một người vừa trải qua bạo bệnh.

Cô ta đặt hộp giữ nhiệt lên bàn kính ở khu vực tiếp khách, rồi tiến thẳng về phía bàn làm việc của anh. Đôi mắt được trang điểm kỹ lưỡng của cô ta lướt qua vẻ mặt mệt mỏi của anh, hoàn toàn không chú ý đến mảnh giấy cháy dở đã được anh nhanh tay lật úp xuống.

"Em nhờ đầu bếp hầm chút tổ yến mang đến cho anh. Sắc mặt anh kém quá." Mạn Nhu vòng qua bàn, vươn những ngón tay mềm mại, sơn móng màu nude thanh lịch định xoa bóp thái dương cho anh.

Hàn Tranh mở mắt. Ánh nhìn của anh không còn sự cưng chiều dung túng như mọi khi. Đôi mắt đen thẳm lạnh lẽo lướt qua những ngón tay thon thả, trắng trẻo, không hề có lấy một tì vết hay sẹo mờ của cô ta. Anh nhìn sâu vào khuôn mặt xinh đẹp đang cố phô bày sự dịu dàng kia, một cảm giác ghê tởm mơ hồ bắt đầu lên men trong dạ dày.

"Mạn Nhu." Hàn Tranh cất giọng, âm vực phẳng lặng không một gợn sóng. "Em vừa ngã cầu thang hôm qua, cơ thể suy nhược, sao không ở bệnh viện nghỉ ngơi mà lại chạy đến đây."

Mạn Nhu khẽ mỉm cười, đôi mắt rưng rưng vẻ chịu đựng. "Em không sao. Vết xước nhỏ thôi. Em chỉ lo cho anh. Từ hôm qua đến giờ anh chưa chợp mắt, lại còn phải bận tâm xử lý những rắc rối do Sơ Hạ gây ra. Cứ nghĩ đến việc em ấy muốn giết đứa con trong bụng chỉ để hãm hại em, em lại thấy đau lòng."

Sự giả dối luôn khoác lên mình tấm áo bào của sự thánh thiện, để rồi khi bị bóc trần, cái xác thối rữa bên trong mới là thứ khiến người ta kinh tởm nhất.

Hàn Tranh không phản ứng với màn kịch ủy mị của cô ta. Anh hơi nghiêng đầu, tránh khỏi bàn tay đang định chạm vào trán mình.

Động tác cự tuyệt tuy rất nhỏ nhưng lại vô cùng sắc bén. Mạn Nhu khựng lại, bàn tay lơ lửng giữa không trung, nụ cười trên môi hơi cứng đờ.

"Ngồi xuống đi." Hàn Tranh hất cằm về phía chiếc ghế đối diện.

Mạn Nhu ngoan ngoãn thu tay về, kéo ghế ngồi xuống, trong lòng bắt đầu dâng lên một tia bất an mờ nhạt.

Hàn Tranh vươn tay cầm lấy ly nước lọc trên bàn, xoay nhẹ. Lớp thủy tinh phản chiếu ánh sáng u tối của căn phòng. Anh híp mắt, đột ngột ném ra một lưỡi dao dò xét, giọng điệu tự nhiên như đang hàn huyên chuyện cũ.

"Gần đây công việc nhiều áp lực, đầu óc anh thỉnh thoảng lại nhớ về chuyện cũ. Mạn Nhu, năm đó khi ngọn lửa cháy lan lên gác xép, lúc thanh xà ngang rực lửa đổ sập xuống, em đã làm thế nào để cản nó lại cứu anh."

Sắc mặt Mạn Nhu trong khoảnh khắc trắng bệch đi nửa tông. Đồng tử cô ta hơi dao động. Kịch bản của mười năm trước cô ta đã học thuộc lòng đến mức nằm mơ cũng có thể đọc làu làu, nhưng việc Hàn Tranh đột nhiên tra hỏi lại với một ánh mắt sắc lạnh như dao phẫu thuật khiến cô ta bị mất phương hướng.

Cô ta khẽ cắn môi dưới, cố gắng điều chỉnh nhịp thở, bày ra vẻ mặt hoảng sợ xen lẫn bi thương khi nhớ về ký ức kinh hoàng.

"Lúc đó lửa lớn lắm, khói mù mịt." Mạn Nhu chậm rãi nói, hai bàn tay đan vào nhau siết chặt. "Anh ngất xỉu rồi. Khi thanh gỗ đó rơi xuống, em không nghĩ ngợi gì cả, chỉ biết lao tới. Em dùng hai cánh tay và bờ vai phía trước để đỡ lấy nó, cố gắng hất nó sang một bên. Lửa tạt vào tay em, nóng rát... nhưng em chỉ muốn anh được sống."

Lông mi Hàn Tranh khẽ rủ xuống, che đi cơn bão đang gầm thét trong hốc mắt.

Bờ vai phía trước. Hai cánh tay đỡ lấy.

Trái tim anh lạnh toát. Máu trong huyết quản như bị đông cứng lại thành những khối băng nhọn hoắt, đâm chém tàn nhẫn vào lớp niêm mạc lồng ngực. Một thanh xà gồ bằng gỗ lim nguyên khối đang rực lửa rơi từ trên trần nhà xuống, sức nặng của nó đủ để đập gãy xương cốt của một người trưởng thành. Một đứa bé gái mười hai tuổi dùng hai tay và bờ vai phía trước để đỡ lấy. Nếu là sự thật, đôi tay ấy đã bị phế bỏ, bờ vai phía trước đã bị nướng chín, để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa.

Nhưng tay của Cố Mạn Nhu hoàn toàn láng mịn. Và quan trọng hơn cả, bức tranh chì than của Sơ Hạ, cũng như hình dáng vết sẹo thực tế vắt chéo trên tấm lưng gầy gò của người vợ bị anh giam cầm, lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác. Một câu chuyện về sự bao bọc bằng chính tấm lưng trần, dùng mạng sống để làm lá chắn.

"Vậy sao." Hàn Tranh nhếch môi. Nụ cười của anh lúc này vặn vẹo, đầy sát khí.

Mạn Nhu cảm nhận được sự nguy hiểm tỏa ra từ người đàn ông đối diện. Cô ta vội vàng đứng lên, vòng qua bàn, muốn dùng sự đụng chạm thể xác để xoa dịu bầu không khí kỳ quái này.

"Hàn Tranh, sao tự nhiên anh lại nhắc chuyện buồn đó." Cô ta vươn hai tay, định ôm lấy cổ anh từ phía sau.

"Đừng chạm vào tôi."

Giọng nói gầm lên như sấm sét. Âm lượng không quá lớn nhưng uy lực lại tàn bạo đến cùng cực.

Chát.

Hàn Tranh hất mạnh cánh tay lên. Mu bàn tay anh đập thẳng vào cẳng tay của Mạn Nhu. Lực hất thô bạo, vô tình hất văng hai bàn tay đang định chạm vào người anh ra xa.

Mạn Nhu lùi lảo đảo về phía sau mấy bước, hông va mạnh vào mép bàn gỗ. Cơn đau truyền đến khiến cô ta nhăn mặt. Đôi mắt ả trừng lớn, ngập tràn sự kinh hoàng và khó tin. Mười năm qua, dù tức giận đến đâu, Phó Hàn Tranh chưa từng nặng lời với ả một câu, chưa từng từ chối sự gần gũi của ả. Cái hất tay này tựa như một cái tát vô hình giáng thẳng vào niềm kiêu hãnh và sự tự tin của kẻ mạo danh.

"Hàn... Hàn Tranh." Mạn Nhu lắp bắp, nước mắt lập tức ứa ra. "Anh sao vậy. Em làm gì sai sao."

Hàn Tranh từ từ đứng thẳng dậy. Vóc dáng anh bức người, ép chặt không gian xung quanh. Ánh mắt anh nhìn cô ta không còn một tia ấm áp, chỉ có sự dò xét lạnh lẽo, sắc bén như muốn lột trần từng lớp da thịt, đục khoét tận sâu vào gốc rễ của linh hồn dơ bẩn kia. Anh nhìn thấy sự chột dạ thoáng qua dưới lớp nước mắt cá sấu, nhìn thấy sự rỗng tuếch của một kẻ lừa đảo.

"Tôi đang bận." Hàn Tranh gằn từng chữ, quay mặt đi hướng khác, cự tuyệt việc nhìn thêm khuôn mặt giả tạo kia dù chỉ một giây. "Ra ngoài. Từ nay không có lệnh của tôi, không được phép tự ý bước vào căn phòng này."

Mạn Nhu đứng chết trân tại chỗ. Cơn hoảng loạn thực sự bắt đầu cắn xé tâm can ả. Ả không hiểu mình đã nói sai ở đâu, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Sự lạnh nhạt tàn độc này của anh khiến ả sợ hãi. Ả không dám khóc lóc ầm ĩ, chỉ đành cắn nát môi, xách túi quay lưng bước vội ra khỏi phòng, bỏ lại hộp tổ yến nguội ngắt trên bàn. Cánh cửa kính đóng lại, nhốt sự ngột ngạt vào bên trong.

Hàn Tranh chống hai tay lên mặt bàn gỗ mun. Đầu cúi gập xuống. Các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng lực quá mạnh. Lồng ngực anh đau đớn như bị một bàn tay tàng hình bóp nghẹt. Anh vừa tận tay xé rách lớp vỏ bọc hoàn hảo của sự lừa dối. Người anh nâng niu là giả, vết thương là giả, ân tình là giả. Vậy thì mười năm qua, anh đã làm cái quái gì thế này. Anh đã dùng chính thanh gươm của sự đền ơn để băm vằm ân nhân thực sự của đời mình thành muôn mảnh.

Rầm.

Cánh cửa phòng làm việc đột ngột bị đẩy tung ra một lần nữa. Sự thô lỗ phá vỡ mọi quy tắc cấp bậc.

Trợ lý Lâm lao vào như một mũi tên. Khuôn mặt người trợ lý luôn điềm tĩnh thường ngày nay trắng bệch, mồ hôi tuôn đẫm trán, hơi thở hồng hộc đứt quãng. Trên tay anh ta nắm chặt một tệp hồ sơ màu vàng úa, đã sờn mép vì thời gian.

"Phó tổng." Lâm thở dốc, giọng nói run rẩy kích động. "Tìm thấy rồi. Bản báo cáo viết tay của đội trưởng đội lính cứu hỏa tiến vào gác xép năm đó."

Hàn Tranh ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt sắc như chim ưng ghim thẳng vào xấp hồ sơ.

Lâm nuốt nước bọt, mở tung trang giấy ố vàng, đọc nhanh từng dòng chữ định mệnh. "Báo cáo ghi rõ, họ tìm thấy một thiếu niên ngất xỉu, và một bé gái mười hai tuổi đang nằm đè lên người thiếu niên đó để che chắn. Bé gái bị thanh xà ngang đang cháy đè trúng phần lưng. Bác sĩ cấp cứu tuyến đầu ghi nhận, da thịt trên lưng bé gái bị cháy xém nghiêm trọng, để lại một vết thương kéo dài từ bả vai trái vắt chéo xuống eo, hình thù lồi lõm... giống hệt một con rết khổng lồ."

Ầm.

Một tiếng sét vô hình nổ tung trong đại não Phó Hàn Tranh. Lỗ tai anh ù đi, thế giới xung quanh dường như nứt toác.

Hình thù giống hệt một con rết khổng lồ.

Cố Sơ Hạ. Người con gái có vết sẹo rết gớm ghiếc. Người con gái có nốt ruồi chu sa trên xương quai xanh. Người con gái quỳ dưới chân anh, cười trong nước mắt và nói rằng người cô hận nhất bây giờ chính là anh. Người vợ bị anh nhốt trong căn phòng tối tăm, bị anh ép uống thuốc phá thai, bị anh dồn đến mức ho ra một vũng máu đen kịt.

Mười năm. Anh đã dâng trọn sự sủng ái cho một con ác quỷ, và tự tay đày đọa thiên thần của mình xuống mười tám tầng địa ngục. Sự dằn vặt, hối hận tột cùng bắt đầu lên men, ăn mòn từng thớ cơ trong lồng ngực anh. Cổ họng anh tanh nồng vị máu. Anh muốn lao đi, muốn quỳ xuống trước mặt cô, muốn dùng cả mạng sống này để đền tội.

Reng. Reng. Reng.

Tiếng chuông điện thoại di động trong túi áo Trợ lý Lâm đột ngột rú lên chói lọi, chọc thủng không gian tĩnh lặng của sự sụp đổ.

Lâm luống cuống bắt máy. Chỉ mới nghe được vài giây, sắc mặt của vị trợ lý từ trắng bệch chuyển sang xanh xám như một xác chết. Bàn tay cầm điện thoại của anh ta run lên bần bật, chiếc điện thoại suýt chút nữa rơi xuống thảm.

"Làm sao." Hàn Tranh gầm lên, dự cảm chẳng lành hóa thành một khối băng tảng đè sầm xuống linh hồn anh.

Trợ lý Lâm ngẩng khuôn mặt kinh hoàng lên nhìn chủ tịch, giọng nói vỡ nát, mang theo một tin tức đủ sức hủy diệt toàn bộ trần gian của người đàn ông kiêu ngạo.

"Phó tổng... bệnh viện Minh Đức vừa gọi điện đến khẩn cấp. Bác sĩ nói... phu nhân đột nhiên lên cơn suy tim nghiêm trọng... nhưng đại tiểu thư đang dùng quyền lực của người nhà, ép bác sĩ phải đè phu nhân xuống để ký giấy và thực hiện phẫu thuật hiến tủy ngay lập tức."~

Chương 16: Giọt Máu Cuối Cùng.

Bệnh viện Đa khoa chìm trong một màu trắng vô hồn, lạnh lẽo và tàn khốc. Không gian bên trong phòng phẫu thuật vô trùng đóng kín mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài, chỉ còn lại tiếng rì rì ảm đạm của hệ thống thông gió và nhịp bíp bíp đều đặn, yếu ớt phát ra từ chiếc máy theo dõi nhịp tim. Ánh đèn halogen khổng lồ treo lơ lửng trên trần nhà hắt xuống những luồng sáng chói gắt, vô tình soi rõ từng mảng da thịt nhợt nhạt, cạn kiệt huyết sắc của Cố Sơ Hạ.

Cô nằm sấp trên chiếc giường mổ bọc ga trắng toát. Hơi lạnh từ bề mặt nệm inox truyền qua lớp vải mỏng manh, ngấm vào tận tủy sống, đóng băng mọi giác quan còn sót lại. Mùi thuốc sát trùng, mùi cồn i ốt đặc quánh lấp đầy không khí, len lỏi vào từng nhịp thở đứt quãng của cô.

Cố Mạn Nhu lại diễn thêm một màn kịch. Một cơn suy tim giả tạo được dựng lên hoàn hảo vào lúc rạng sáng, ép buộc ca phẫu thuật ghép tủy phải diễn ra sớm hơn dự định hàng chục giờ đồng hồ. Những kẻ khoác áo blouse trắng vây quanh Sơ Hạ, tuân lệnh đồng tiền, nhắm mắt làm ngơ trước một sinh mệnh đang lụi tàn. Sơ Hạ biết tất cả. Cô không phản kháng, không van xin. Việc bước lên bàn mổ ngày hôm nay chính là nét bút cuối cùng để cô hoàn tất bản hợp đồng đẫm máu với ác quỷ. Cô muốn cắt đứt mọi ân oán với Cố gia, muốn tự tay dập tắt thứ hy vọng sống bẩn thỉu của bọn họ bằng chính cái chết của mình.

Sự tàn nhẫn lớn nhất của trần gian không phải là cái chết, mà là bị ép phải sống để rỉ máu cho những điều giả dối.

Vị bác sĩ trưởng khoa đứng bên cạnh, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng lạnh toát. Bàn tay mang găng cao su y tế cầm chiếc kim chọc tủy cỡ lớn của ông ta hơi run rẩy. Nhịp tim của Sơ Hạ trên màn hình theo dõi đang tụt dần, những đường ziczac yếu ớt tựa như một con sóng nhỏ nhoi chực chờ tan biến vào đại dương đen thẳm. Mũi kim loại nhọn hoắt, lạnh buốt từ từ hạ xuống, xuyên qua lớp da mỏng manh, chọc thẳng vào khoảng không giữa các đốt sống lưng của Sơ Hạ.

Một cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng bùng nổ, dội thẳng lên đại não. Tủy xương bị rút ra, mang theo sinh khí còm cõi của một cơ thể đã mục nát. Sơ Hạ cắn nát môi dưới. Vị tanh nồng của máu ứa ra, tràn ngập khoang miệng. Cô mở to đôi mắt tĩnh lặng, nhìn những giọt dung dịch màu đỏ sẫm từ từ chảy qua ống nhựa trong suốt.

Rầm.

Cánh cửa phòng phẫu thuật vốn được khóa kín bằng hệ thống điện tử bỗng chốc bị đạp tung bởi một lực đạo kinh hoàng. Bản lề kim loại gãy nát, âm thanh chấn động đập vào những bức tường lát gạch men, xé toạc không gian tĩnh mịch của cõi tử thần.

Phó Hàn Tranh lao vào như một cơn lốc. Bộ âu phục đen trên người anh xộc xệch, mái tóc rối bời dính đầy mồ hôi lạnh. Đôi mắt sâu thẳm của anh đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ. Gió bấc từ hành lang theo bước chân anh ập vào, quất thẳng vào bầu không khí ngột ngạt của phòng mổ. Anh vừa lao xe bạt mạng từ tập đoàn Phó Thị đến đây, mang theo sự thật đẫm máu vừa được bóc trần.

Thế nhưng, cảnh tượng đập vào võng mạc lúc này lại vượt xa mọi giới hạn chịu đựng của một con người.

Trên chiếc giường mổ, Sơ Hạ nằm đó. Chiếc áo bệnh nhân bị xẻ dọc phía sau, phơi bày một tấm lưng gầy gò đến mức có thể đếm rõ từng đốt xương sườn đang nhô lên thảm hại. Cô chỉ còn lại một nắm xương tàn, thoi thóp thở. Và ngay trên bả vai trái, vết sẹo hình con rết gớm ghiếc hiện ra, lồi lõm, tàn nhẫn khắc sâu vào da thịt cô, cũng đồng thời khắc những nhát dao chí mạng vào linh hồn người đàn ông đang đứng sững nơi bậu cửa.

Máu. Một màu đỏ chói lọi, chói mắt rỉ ra từ vị trí mũi kim chọc tủy, loang lổ thấm ướt một mảng lớn ga trải giường vô trùng. Dòng máu ấy trôi tuột khỏi cơ thể tàn tạ của cô, từng giọt từng giọt mang theo sinh mệnh đang lụi tàn.

"Dừng lại."

Hàn Tranh gầm lên, âm thanh vỡ nát, mang theo sự hoảng loạn và bi thương tột độ của một loài dã thú bị đoạt mất sinh mệnh. Anh lao tới, một tay gạt phăng chiếc khay đựng dụng cụ y tế bằng inox. Những chiếc panh, kéo, bông băng rơi loảng xoảng xuống mặt sàn gạch men. Bác sĩ trưởng khoa giật mình lùi lại, mũi kim rút ra khỏi lưng Sơ Hạ, kéo theo một vệt máu đỏ thẫm rớt xuống, dính bết vào mép chăn.

Hàn Tranh thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Hai bàn tay rắn rỏi của anh run lên bần bật khi đưa ra định chạm vào người cô, nhưng lại chững lại giữa không trung vì sợ sẽ làm vỡ nát thân hình mỏng manh ấy. Lần đầu tiên trong suốt quãng đời kiêu ngạo, trái tim Phó Hàn Tranh như bị một bàn tay tàng hình thò vào, bóp nghẹt đến nát bét. Máu tươi đầm đìa trong lồng ngực anh. Nỗi ân hận cuộn trào như một trận sóng thần, xé toạc mọi lớp phòng ngự kiên cố nhất.

"Ai cho phép các người làm chuyện này. Trả lời tôi." Anh trừng mắt nhìn đám y bác sĩ đang co rúm lại vì sợ hãi, sát khí tỏa ra lạnh lẽo bức người.

Bác sĩ trưởng khoa mặt cắt không còn một giọt máu, đôi chân run rẩy lùi bước, vấp phải chân chiếc xe đẩy thuốc. Ông ta lắp bắp, âm thanh thoát ra từ cuống họng khô khốc mang theo một bản án tử hình mà ông ta đã cố gắng giấu giếm suốt nhiều ngày qua, theo đúng mệnh lệnh khẩn cấp của giới thượng lưu.

"Phó tổng... phu nhân mắc ung thư dạ dày giai đoạn cuối, cơ thể không thể chịu đựng việc rút tủy được nữa."

Ung thư dạ dày giai đoạn cuối.

Chín chữ ấy tựa như chín đạo sấm sét giáng thẳng xuống đỉnh đầu Phó Hàn Tranh. Lỗ tai anh ù đặc. Thế giới xung quanh vỡ vụn thành từng mảnh kính sắc nhọn, đâm chém tàn nhẫn vào vỏ não anh. Ung thư. Giai đoạn cuối. Không thể chịu đựng.

Kẻ mang nợ ân tình lại chính là kẻ cầm dao tước đoạt đi mạng sống của ân nhân. Sự mù quáng của con người phải trả giá bằng máu và nước mắt của người vô tội.

Người con gái anh từng thề sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo vệ mười năm trước, người con gái anh đã giam cầm, sỉ nhục, ép phá thai, ép rút máu, nay chỉ còn lại một cái xác không hồn chờ ngày chôn cất. Anh đã làm gì thế này. Anh đã tự tay dồn ân nhân của mình, đẩy người vợ hợp pháp của mình vào cửa tử. Mọi nỗi thống khổ mà Sơ Hạ gánh chịu, từng vũng máu đen cô nôn ra, từng cái nhíu mày đau đớn, tất cả đều là dấu hiệu của cái chết đang gặm nhấm cô. Vậy mà anh lại nhắm mắt làm ngơ, chỉ để cung phụng cho một kẻ lừa đảo đê tiện.

Đôi chân vững chãi từng giẫm đạp lên mọi quyền lực thương trường bỗng chốc mềm nhũn. Phó Hàn Tranh, vị tổng tài cao ngạo không sợ trời không sợ đất, cứ thế quỳ sụp xuống mặt sàn gạch men lạnh buốt, ngay sát mép giường mổ. Quần tây đắt tiền nhúng vào vũng cồn y tế vương vãi, nhưng anh không hề bận tâm.

Anh vươn hai bàn tay đang run rẩy tột độ, cẩn thận, dè dặt nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, rủ thõng của Sơ Hạ. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh cố gắng truyền sang, khao khát níu kéo lại một chút sinh khí mong manh. Nhưng vô vọng. Bàn tay cô lạnh như băng tuyết ngàn năm, cứng đờ và không còn một chút phản xạ.

Sơ Hạ chậm rãi mở đôi mắt tĩnh lặng. Hàng mi cô khẽ chớp, lướt qua khuôn mặt đang sụp đổ, nước mắt chực trào của người đàn ông quỳ dưới chân mình. Không có nước mắt, không có hận thù, chỉ có một khoảng không trống rỗng, vô tận, một sự giải thoát nhẹ nhõm sau mười năm đày đọa trong địa ngục trần gian.

Cô dùng chút sức lực còm cõi cuối cùng, lạnh nhạt rút bàn tay mình ra khỏi sự níu giữ của anh.

Sự cự tuyệt nhẹ bẫng nhưng tàn nhẫn tước đoạt đi mọi hy vọng cứu chuộc của Phó Hàn Tranh. Bàn tay anh chơi vơi giữa không trung, trống rỗng và lạnh buốt.

Đôi môi khô nứt, dính máu của Sơ Hạ khẽ mấp máy. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, thốt ra từng âm tiết mỏng manh nhưng sắc lẹm, ghim thẳng vào linh hồn đang rỉ máu của người đàn ông.

"Phó Hàn Tranh, tôi trả đủ cho Cố gia rồi... Bây giờ, đến lượt chúng ta thanh toán."~

Chương 17: Đơn Ly Hôn Đẫm Máu.

Mưa trút xuống Bắc Kinh như một trận đại hồng thủy muốn gột rửa sạch sẽ mọi tội lỗi của thế gian. Từng luồng nước xối xả quất mạnh vào những tấm kính cường lực của phòng bệnh VIP trên tầng cao nhất, tạo ra những âm thanh rào rào, thê lương và bức bối. Bầu trời bên ngoài một màu xám xịt, đen đặc, không một tia chớp, không một tiếng sấm, chỉ có dòng nước lạnh lẽo tuôn rơi vô tận.

Bên trong căn phòng sực nức mùi thuốc sát trùng, Cố Sơ Hạ nằm thoi thóp trên chiếc giường nệm trắng toát. Cơ thể cô gầy gò đến mức lớp chăn bông phủ lên trên dường như không hề có độ nhô lên. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, trong suốt tựa như một tác phẩm điêu khắc bằng băng tuyết đang dần tan chảy dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo. Nhịp thở của cô rất khẽ, mỏng manh như một sợi tơ nhện chao đảo giữa cơn dông bão.

Ngoài hành lang cách một lớp cửa kính cách âm, sự hỗn loạn đang diễn ra.

Phó Hàn Tranh đứng đó, vóc dáng cao lớn bệ vệ giờ đây lại toát lên một sự tàn tạ, điên cuồng đến đáng sợ. Cà vạt vứt bỏ, cúc áo sơ mi bung mở, đôi mắt anh đỏ ngầu, vằn vện những tia máu. Anh đang gầm gừ, ra lệnh cho một toán bác sĩ ngoại quốc tóc vàng mắt xanh vừa được chuyên cơ riêng đưa tới từ nửa vòng trái đất. Bọn họ là những chuyên gia ung bướu hàng đầu thế giới, được anh dùng số tiền khổng lồ mua đứt thời gian, chỉ để giành giật lại một sinh mệnh đang trôi tuột khỏi kẽ tay.

Qua lớp kính trong suốt, Sơ Hạ tĩnh lặng nhìn người đàn ông đang vùng vẫy trong vũng lầy của sự hối hận. Khóe môi cô không nhếch lên, đáy mắt không gợn một tia sáng.

Sinh mệnh khi đã chạm đến giới hạn của sự mục rỗng, mọi phép màu y học đều chỉ là một sự cố chấp nực cười.

Cửa phòng bệnh khẽ mở. Lục Tử Ngôn bước vào, theo sau là một nữ y tá bưng khay thuốc. Vị y tá tiến đến, định tiêm mũi giảm đau cực mạnh vào tĩnh mạch đã thâm tím của cô. Nhưng Sơ Hạ khẽ rụt tay lại. Động tác rất nhẹ, nhưng mang theo một sự cự tuyệt tuyệt đối.

"Cố tiểu thư, cô đang rất đau." Nữ y tá ngập ngừng, ánh mắt lộ rõ sự xót xa.

Sơ Hạ khẽ lắc đầu. "Không cần nữa. Ra ngoài đi."

Giọng cô mỏng như giấy, khô khốc. Nữ y tá ái ngại nhìn sang Lục Tử Ngôn. Vị bác sĩ trẻ tuổi nhắm hờ đôi mắt thâm quầng, khẽ gật đầu ra hiệu cho cô y tá lui ra. Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Tử Ngôn bước tới cạnh giường. Anh nhìn thân hình tàn tạ của người con gái mình thầm yêu, trái tim như bị hàng vạn lưỡi dao cứa nát. Sự bất lực của một người thầy thuốc chưa bao giờ rõ ràng và tàn khốc đến thế.

"Sơ Hạ." Tử Ngôn cất giọng, âm thanh khàn đặc. "Hàn Tranh đã mang theo đội ngũ hội chẩn tốt nhất. Bọn họ có phác đồ điều trị mới. Cơ hội dù chỉ là một phần trăm, cô cũng không muốn thử sao."

"Thử để làm gì." Sơ Hạ chậm rãi xoay đầu nhìn anh. "Để kéo dài thêm vài ngày thoi thóp, chờ đợi anh ta tiếp tục dùng sự áy náy muộn màng bố thí cho tôi một chút thương hại sao. Bác sĩ Lục, cơ thể tôi, tôi tự biết. Nó đã thối rữa từ bên trong rồi."

Một cơn co thắt dữ dội từ dạ dày bất ngờ ập tới. Sơ Hạ ho sặc sụa. Tử Ngôn vội vàng rút một tờ khăn giấy trắng muốt đưa cho cô. Cô gập người, nôn ra một búng máu. Dòng máu không đỏ tươi, mà đen kịt, vón cục, mang theo mùi vị tanh tưởi của cõi chết. Máu thấm đẫm tờ khăn giấy, rỉ ra kẽ tay, rơi xuống mặt chăn trắng một chấm tròn chói mắt.

Cô từ từ ngẩng lên, khóe môi vẫn còn vương vệt máu đen.

"Thứ tôi nhờ anh chuẩn bị, xong chưa."

Tử Ngôn cắn chặt khớp hàm, nén lại tiếng thở dài nghẹn ngào. Anh luồn tay vào túi áo blouse, rút ra một tờ giấy A4 được in ấn phẳng phiu. Bản thỏa thuận ly hôn.

Sơ Hạ nhận lấy tờ giấy. Tay phải cô run rẩy cầm chiếc bút máy màu đen. Đôi mắt tĩnh lặng quét qua những điều khoản lạnh lùng trên mặt giấy. Sự kết thúc của một cuộc hôn nhân, sự kết thúc của mười năm dùng cả thanh xuân và sinh mệnh để yêu một người, cuối cùng chỉ gói gọn trong một tờ giấy vô tri.

Ở mục người khởi kiện, cô đặt bút ký. Từng nét chữ Cố Sơ Hạ hiện lên yếu ớt, mỏng manh nhưng dứt khoát. Ngay khi nét bút cuối cùng vừa dứt, một giọt máu đen từ khóe môi cô rớt xuống.

Tí tách.

Giọt máu rơi trúng vào khoảng trắng bên cạnh chữ ký, nhòe đi, loang lổ ngấm vào từng thớ giấy. Một con dấu đẫm máu tàn nhẫn và chân thực nhất. Sơ Hạ không lau đi. Cô di chuyển ngòi bút xuống phần yêu cầu bổ sung, nắn nót viết thêm một dòng chữ cuối cùng.

Không cần chia tài sản, chỉ xin không bao giờ gặp lại.

Sự trừng phạt tàn độc nhất của kẻ bị tổn thương không phải là oán hận, mà là xóa sạch sự tồn tại của kẻ thù khỏi phần đời còn lại.

"Đưa nó cho anh ta." Sơ Hạ gấp tờ giấy lại, đưa cho Tử Ngôn. "Và cả gói bưu kiện tôi gửi anh hôm qua, hãy gửi chuyển phát nhanh đến trụ sở tập đoàn Phó Thị. Ghi rõ người nhận là Phó Hàn Tranh."

Bưu kiện đó chứa đựng toàn bộ những mảnh ghép cuối cùng của sự thật. Tệp ghi âm dưới gầm giường bệnh của Mạn Nhu, xác nhận từ luật sư về việc hiến tạng bị hủy bỏ, và một chiếc kẹp tóc cháy xém từ mười năm trước. Cô đã sắp xếp mọi thứ, dọn dẹp sạch sẽ những tàn dư cuối cùng của cuộc đời mình.

Tử Ngôn nhận lấy tờ giấy, cảm nhận được sức nặng ngàn cân từ một sinh linh đang tìm đường giải thoát. Anh không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng quay gót bước ra khỏi cửa.

Hành lang bệnh viện nhộn nhạo những âm thanh trao đổi y khoa bằng tiếng Anh. Phó Hàn Tranh đang đứng dựa lưng vào tường, tay day day hai thái dương đang đập thình thịch. Nghe tiếng cửa mở, anh lập tức ngẩng đầu, bước vội về phía Tử Ngôn.

"Cô ấy sao rồi. Đã đồng ý dùng thuốc thử nghiệm chưa." Giọng Hàn Tranh khàn đặc, đôi mắt lộ rõ sự hoảng loạn của một kẻ sắp mất đi thế giới.

Tử Ngôn nhìn người đàn ông trước mặt. Kẻ từng cao ngạo giẫm đạp lên tình yêu của Sơ Hạ, kẻ từng tự tay tước đoạt sinh mệnh đứa con trong bụng cô, giờ đây lại mang bộ dạng thê thảm đi cầu xin sự sống. Nụ cười nhạt hiện lên trên môi vị bác sĩ. Anh không trả lời, chỉ chậm rãi đưa tờ giấy gấp đôi ra trước mặt Hàn Tranh.

Hàn Tranh sững sờ. Bàn tay to lớn của anh run rẩy nhận lấy tờ giấy.

Anh từ từ mở ra. Đập thẳng vào võng mạc anh là ba chữ Đơn Ly Hôn in đậm. Nhưng thứ khiến toàn bộ lượng máu trong cơ thể anh đông cứng lại không phải là tiêu đề, mà là vết máu đen kịt loang lổ ngay bên cạnh chữ ký mỏng manh của Sơ Hạ.

Mùi máu tanh dường như vẫn còn vương vất trên mặt giấy, xuyên qua khứu giác, đâm thẳng vào trung khu thần kinh của anh. Ánh mắt anh hoảng loạn di chuyển xuống dòng chữ viết tay rủ rượi ở cuối trang.

Không cần chia tài sản, chỉ xin không bao giờ gặp lại.

Không bao giờ gặp lại. Bảy chữ ngắn ngủi tựa như bảy nhát búa tạ nện liên tiếp vào lồng ngực Phó Hàn Tranh. Lỗ tai anh ù đặc. Không gian xung quanh vỡ vụn thành từng mảnh kính sắc nhọn.

Trái tim anh đau đớn co rút, một cơn co thắt dữ dội khiến anh không thể hô hấp. Đôi chân vững chãi từng sải bước trên mọi đỉnh cao quyền lực bỗng chốc mềm nhũn. Anh loạng choạng lùi lại một bước, bả vai va mạnh vào bức tường lát gạch men lạnh buốt. Cơ thể to lớn của vị tổng tài tàn nhẫn từ từ trượt xuống, ngã khuỵu trên mặt sàn hành lang.

Anh nắm chặt tờ đơn ly hôn, áp nó vào ngực trái, nơi trái tim đang rỉ máu đầm đìa. Anh muốn gào lên, muốn xé nát tờ giấy, muốn lao vào phòng ôm chặt lấy cô mà nói lời xin lỗi. Nhưng anh không dám. Sự tĩnh lặng, cự tuyệt của cô giống như một bức tường thành đúc bằng sắt thép, ngăn cách anh vĩnh viễn ở thế giới bên ngoài. Kẻ mang danh đao phủ không có tư cách nói lời cứu rỗi.

Đêm càng về khuya, cơn mưa ngoài trời càng trở nên điên cuồng, hung hãn. Nước tuôn xối xả như muốn gặm nhấm từng tấc bê tông của thành phố.

Hành lang bệnh viện rơi vào sự tĩnh mịch của cõi chết. Đám đông bác sĩ đã bị xua đi. Phó Hàn Tranh vẫn ngồi gục trước cửa phòng bệnh. Hai chân anh duỗi dài, đầu tựa vào bức tường lạnh lẽo. Sự kiệt quệ về thể xác lẫn tinh thần suốt nhiều ngày đêm không ngủ đã đánh gục anh. Anh nhắm nghiền mắt, hơi thở mệt nhọc, chìm vào một giấc ngủ nông đầy mộng mị ám ảnh. Trong tay anh vẫn nắm chặt tờ đơn ly hôn đẫm máu.

Bên trong phòng bệnh, không gian chỉ còn lại âm thanh rì rì của máy móc.

Sơ Hạ mở mắt. Cơn đau trong dạ dày dường như đã bị làm tê liệt bởi một thứ ý chí nguyên thủy, hoang dại nhất. Cô từ từ chống tay ngồi dậy. Bàn tay trái nhợt nhạt vươn lên, nắm lấy đoạn ống nhựa đang truyền từng giọt dung dịch vào tĩnh mạch.

Không một chút do dự, cô dùng sức giật mạnh.

Mũi kim loại sắc nhọn bị rút tuột ra khỏi da thịt. Một giọt máu đỏ sẫm ứa ra, lăn dài trên mu bàn tay gầy guộc, rơi xuống mặt chăn. Cô không thèm băng bó, để mặc cho máu tự đông lại.

Sơ Hạ lật tấm chăn dày cộm. Đôi bàn chân trần, trắng bệch chạm xuống mặt sàn gạch men lạnh buốt. Cái lạnh truyền từ lòng bàn chân dội thẳng lên đỉnh đầu, nhưng cô không rùng mình. Cô đưa tay cởi bỏ chiếc áo khoác bệnh nhân sọc xanh lỏng lẻo. Bên trong, cô chỉ mặc duy nhất một chiếc váy lụa mỏng manh màu trắng toát. Chiếc váy rộng thùng thình ôm lấy thân hình tàn tạ, nhẹ bẫng tựa như một lớp màn sương chuẩn bị tan biến vào hư không.

Cô bước đi. Mỗi bước chân không phát ra một tiếng động, im lìm như một bóng ma đang lạc lối ở trần gian.

Sơ Hạ vặn nhẹ tay nắm cửa. Cánh cửa phòng bệnh hé mở một khe nhỏ. Cô lách người bước ra ngoài hành lang.

Ánh sáng nhợt nhạt từ ngọn đèn trần chiếu xuống hình ảnh người đàn ông đang gục đầu ngủ say bên ngoài. Phó Hàn Tranh ngồi đó, khuôn mặt hốc hác, đôi lông mày nhíu chặt lại ngay cả trong giấc mơ, biểu lộ một sự thống khổ tột cùng.

Sơ Hạ rủ mắt nhìn anh. Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt góc cạnh quen thuộc, lướt qua tờ giấy nhàu nhĩ trong tay anh. Trái tim cô tĩnh lặng, không hận thù, không lưu luyến. Một cái nhìn cuối cùng để khắc sâu sự xa lạ vĩnh viễn.

Cô xoay người. Đôi chân trần lướt qua mặt sàn, không một tiếng động, nhẹ nhàng bước qua thân thể anh, bỏ lại phía sau người đàn ông đang chìm trong cơn ác mộng của sự ân hận.

Cô đi về phía cuối hành lang, nơi có cánh cửa thoát hiểm dẫn ra khu vực cầu thang bộ. Đẩy nhẹ cánh cửa thép nặng trịch, một luồng gió lạnh cắt da mang theo bụi nước xộc thẳng vào mặt cô. Tiếng mưa rơi rào rào bên ngoài vẫy gọi cô như một khúc hát ru của tự do.

Sơ Hạ bước xuống những bậc thang tối tăm. Chiếc váy trắng mỏng manh bay bay trong gió lạnh. Cô đi về phía bóng đêm, đi về phía cơn bão táp đang gầm thét, bước ra khỏi bệnh viện, tiến thẳng vào màn mưa lạnh giá của Bắc Kinh, để lại toàn bộ đau thương, nước mắt và tình yêu ở lại nơi trần thế mục rỗng này.~

Chương 18: Biển Sâu Thượng Hải.

Rạng sáng trên cầu vượt biển Thượng Hải mang một vẻ đẹp u uất, tĩnh mịch và tàn khốc. Bóng đêm vẫn chưa chịu nhường bước cho bình minh, bầu trời chỉ hắt lên một dải sáng màu xám chì nhợt nhạt ở phía đường chân trời mù mịt. Gió biển mang theo hơi nước mặn chát, lạnh buốt thấu xương, rít gào qua những trụ cáp văng khổng lồ, tạo thành những thanh âm nỉ non tựa tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn trôi dạt. Dưới chân cầu, biển khơi cuộn trào những con sóng đen ngòm, đập ầm ầm vào chân trụ bê tông cốt thép, tung bọt trắng xóa, háu đói chực chờ nuốt chửng mọi sinh linh bé nhỏ vô tình rơi xuống.

Két.

Tiếng phanh xe cháy lốp xé toạc màn sương mù đặc quánh. Chiếc siêu xe gầm rú điên cuồng, dừng xịch lại ngay sát dải phân cách giữa cầu, để lại trên mặt nhựa đường hai vệt cao su đen kịt bốc khói khét lẹt.

Cửa xe bị đạp tung ra. Phó Hàn Tranh lao xuống như một bóng ma lạc lối. Mái tóc anh rối bời, bết dính mồ hôi lạnh. Chiếc áo sơ mi trắng đã nhăn nhúm, ướt đẫm nước mưa từ đêm qua vẫn dán chặt vào cơ thể đang run lên bần bật. Trong tay anh vẫn nắm chặt chiếc điện thoại đang nhấp nháy chấm đỏ định vị. Anh đã lái xe bạt mạng suốt mấy tiếng đồng hồ từ Bắc Kinh đến tận đây, vượt qua mọi giới hạn tốc độ, chà đạp lên mọi luật lệ giao thông, chỉ để đuổi theo một tín hiệu đang dần trôi dạt về phía biển khơi.

Khi con người ta đứng trước sự vụt mất vĩnh viễn, mọi quyền lực hô mưa gọi gió đều biến thành những mớ bọt biển yếu ớt, vô nghĩa.

Đôi mắt Hàn Tranh đỏ ngầu, vằn vện những tia máu chằng chịt, điên cuồng quét qua màn sương mờ ảo. Và rồi, nhịp tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nát, ngưng bặt.

Cách anh chưa đầy mười mét, Cố Sơ Hạ đang đứng đó.

Cô đứng chênh vênh trên gờ lan can bằng thép lạnh ngắt. Chiếc váy lụa trắng mỏng manh bị gió biển thổi tung, bay phấp phới trong không trung tựa như một cánh bướm tàn tạ sắp sửa lìa đời. Đôi bàn chân trần nhợt nhạt, trắng bệch vì lạnh tì chặt lên mép thép trơn trượt. Vóc dáng cô gầy gò, nhỏ bé đến mức dường như chỉ cần một cơn gió mạnh lướt qua cũng đủ sức cuốn cô chìm vào vực sâu thăm thẳm.

"Sơ Hạ."

Âm thanh thoát ra từ cuống họng Hàn Tranh vỡ nát, khàn đặc, quyện vào tiếng gầm rú của sóng biển. Anh cất bước, nhưng đôi chân vững chãi từng sải bước trên mọi đỉnh cao quyền lực giờ đây lại mềm nhũn, nặng tựa ngàn cân.

Sơ Hạ không quay đầu lại. Cô cứ đứng im lìm, hướng ánh mắt tĩnh lặng, trống rỗng về phía đại dương đen kịt. Gió tạt những lọn tóc tơ ướt đẫm mồ hôi dính bết vào hai bên gò má cạn kiệt huyết sắc. Mùi của biển cả mặn chát, nồng nặc xộc vào khứu giác, xua tan đi cái thứ mùi thuốc sát trùng bức bối đã ám ảnh cô suốt bao tháng ngày qua.

Cái chết không phải là một hình phạt, đối với những linh hồn đã bị trần gian chối bỏ, đó là một sự giải thoát tột cùng.

"Anh xin em, đừng làm vậy." Hàn Tranh lảo đảo tiến lên thêm hai bước, khoảng cách giữa hai người từ từ thu hẹp nhưng lại giống như một rãnh sâu không đáy vĩnh viễn không thể lấp đầy.

Bàn tay to lớn của anh vươn ra giữa không trung, run rẩy cật lực. Nước mắt, thứ chất lỏng xa xỉ mà anh chưa từng rơi vì bất cứ ai, giờ đây trào ra khỏi khóe mi, nóng hổi, lăn dài trên gò má góc cạnh, hòa cùng hơi sương lạnh giá. Vị tổng tài cao ngạo, tàn nhẫn, kẻ từng tự tay bóp nghẹt mọi hy vọng sống của cô, giờ đây lại quỵ gối trong tâm tưởng, khóc lóc cầu xin cô ban phát một chút thương hại.

"Sơ Hạ, anh biết lỗi rồi. Là anh sai, tất cả đều là anh sai." Lời sám hối muộn màng bật ra trong tiếng nấc nghẹn ngào. "Anh đã biết sự thật. Anh biết em là người cứu anh, biết Mạn Nhu đã lừa dối. Xuống đây đi em. Anh sẽ đền mạng cho em, anh sẽ đền cho con của chúng ta, anh sẽ dùng cả phần đời còn lại để trả nợ cho em. Xin em, đừng bỏ anh lại."

Những lời nói đứt ruột đứt gan vang vọng giữa không trung lạnh lẽo, nhưng lại không thể tạo ra một gợn sóng nhỏ nào trong lòng người con gái đang đứng trên gờ tử thần.

Quá khứ là một vết thương hoại tử, lời xin lỗi muộn màng không phải là thuốc giải, nó chỉ là con dao khoét sâu thêm vào vùng da thịt đã thối rữa.

Sơ Hạ từ từ xoay người lại. Dưới ánh sáng lờ mờ của rạng đông, khuôn mặt cô tĩnh tại, bình thản đến lạ kỳ. Đôi mắt đen láy từng chứa đựng cả một bầu trời đầy sao khi nhìn anh, giờ đây chỉ còn là một mặt hồ đóng băng vĩnh cửu. Cô nhìn anh, nhìn giọt nước mắt lăn trên má anh, nhưng không hề cảm thấy xót xa hay hả hê. Trái tim cô đã chết từ cái khoảnh khắc anh dẫm lên vũng máu của đứa con chưa thành hình, bế Mạn Nhu rời đi.

Khóe môi nhợt nhạt của Sơ Hạ khẽ nhếch lên. Một nụ cười. Nụ cười thuần khiết, nhẹ bẫng, không mang theo một chút oán hận hay bi ai, tựa như một bông hoa quỳnh nở bung trong đêm lạnh rồi vội vã tàn lụi.

"Đừng qua đây." Giọng cô rất nhẹ, nhưng lại rành mạch xuyên thủng màng nhĩ anh, mang theo một sự cự tuyệt tuyệt đối.

Hàn Tranh khựng lại. Bàn tay đang vươn ra cứng đờ. Anh nhìn cô, ánh mắt mang theo sự hoảng loạn tột độ, hơi thở tắc nghẽn.

Sơ Hạ chậm rãi đưa bàn tay trái lên. Những ngón tay gầy guộc, trắng bệch chạm vào chiếc nhẫn kim cương đắt giá đang nằm yên vị trên ngón áp út. Chiếc nhẫn từng là minh chứng cho một cuộc hôn nhân nhuốm máu, là gông cùm giam hãm thanh xuân và sinh mệnh của cô suốt ngần ấy thời gian.

Cô từ từ tháo nó ra. Không một chút lưu luyến.

Keng.

Chiếc nhẫn rơi xuống, va chạm với mặt nhựa đường thô ráp, phát ra một âm thanh kim loại lạnh lẽo, khô khốc. Nó lăn lóc vài vòng rồi nằm chỏng chơ ngay dưới mũi giày của Phó Hàn Tranh.

Sự phản chiếu lấp lánh của viên kim cương đâm những tia sáng sắc nhọn vào nhãn quan anh, chọc mù chút hy vọng cuối cùng vừa nhen nhóm.

Sơ Hạ ngước mắt nhìn anh lần cuối. Gió thổi tung mái tóc cô, che khuất một nửa tầm nhìn. Âm thanh cuối cùng cô để lại cho trần thế này, rành rọt, tĩnh lặng và tàn nhẫn tước đoạt đi mọi sự cứu rỗi của người đàn ông trước mặt.

"Phó Hàn Tranh, tôi trả mạng cho con tôi."

Dứt lời, cô ngả người ra phía sau.

Cơ thể mỏng manh mất đi trọng tâm, rời khỏi gờ thép lạnh lẽo. Lực hút của trái đất tàn nhẫn kéo tà váy trắng muốt lao xuống vực sâu đen thẳm. Trong đôi mắt mở to nứt toác của Phó Hàn Tranh, hình bóng cô rơi xuống tựa như một thước phim quay chậm. Mái tóc bay tán loạn, tà váy phấp phới giữa không trung, nhỏ dần, nhỏ dần rồi bị bóng tối của biển khơi nuốt chửng hoàn toàn.

Tùm.

Âm thanh cơ thể va đập vào mặt nước gầm gào bị tiếng sóng biển đánh tan tác. Dưới dòng nước xiết tăm tối, ẩn sâu trong một góc khuất chân trụ cầu nơi ánh sáng đèn đường không thể chiếu tới, một chiếc cano cứu hộ sơn màu xám đen đã tắt máy nằm im lìm từ lâu, khẽ rung lên bần bật theo từng đợt sóng ngầm chực chờ làm nhiệm vụ.

Nhưng trên cầu, mọi thứ đã triệt để sụp đổ.

"Không."

Tiếng gào thét bi thương, xé rách cuống họng vang lên, đẫm máu và cuồng loạn. Hàn Tranh nhào tới lan can, bàn tay to lớn vươn ra giữa không trung chụp lấy một khoảng không trống rỗng. Lớp sương lạnh buốt trượt qua kẽ tay anh.

Anh mất trí rồi. Không còn nhận thức, không còn sợ hãi. Hai tay anh bám lấy gờ thép, mũi giày đạp mạnh lên thành bê tông, định gieo mình qua lan can lao xuống dòng nước cuộn trào kia để tìm cô, để ôm lấy cô, để cùng cô chìm vào cõi chết.

Tiếng động cơ xe phanh gấp vang lên liên hồi phía sau. Hàng loạt vệ sĩ áo đen từ những chiếc xe hộ tống vừa kịp đuổi tới. Bọn họ kinh hoàng lao ra, bảy tám người đàn ông lực lưỡng đồng loạt nhào tới, ôm chặt lấy thắt lưng, giữ rịt lấy tay chân của Phó Hàn Tranh, dùng toàn bộ sức lực đè nghiến thân hình đang giãy giụa điên cuồng của anh xuống mặt đường nhựa lạnh lẽo.

"Bỏ tôi ra. Thả tôi ra. Sơ Hạ."

Hàn Tranh gào thét đến lạc giọng. Mắt anh vằn đỏ, nước mắt tuôn rơi ướt đẫm khuôn mặt góc cạnh. Anh vùng vẫy như một con dã thú bị thương nặng, dùng khuỷu tay đập mạnh vào những vệ sĩ đang khống chế mình. Sức mạnh của sự tuyệt vọng khiến anh hất văng hai người đàn ông cao lớn ra xa, nhưng ngay lập tức lại bị những người khác đè xuống. Mặt anh cọ xát vào lớp nhựa đường thô ráp, rướm máu.

Anh nhìn qua khe hở của lan can, nhìn xuống dòng nước cuồn cuộn đen kịt. Không có bất cứ dấu vết nào. Tà váy trắng đã vĩnh viễn biến mất. Người con gái yêu anh bằng cả sinh mệnh đã dùng cái chết để trừng phạt anh.

Nỗi đau đớn tột cùng xé toạc lục phủ ngũ tạng, vặn xoắn từng lớp niêm mạc dạ dày. Dây thanh quản của anh rách toạc vì gào thét. Một vị tanh nồng, chát chúa dâng trào từ sâu trong cổ họng, ứ đọng nơi khoang miệng.

Phụt.

Hàn Tranh há miệng, nôn ra một ngụm máu lớn. Dòng máu tươi đỏ thẫm phun trào, bắn lên những ngón tay đang bám chặt mặt đường, văng tung tóe lên chiếc nhẫn cưới kim cương nằm chỏng chơ ngay bên cạnh. Hơi ấm của máu nóng đối lập gay gắt với cái lạnh lẽo của mùa đông Thượng Hải, chói lọi, bi ai và thê thảm đến cùng cực.

Đại não đình công, từ chối tiếp nhận thêm bất kỳ cơn đau nào nữa. Bầu trời trước mắt anh xoay cuồng rồi sụp đổ thành một màu đen kịt. Cơ bắp toàn thân anh mềm nhũn, bàn tay đang cào cấu mặt đường buông thõng. Phó Hàn Tranh nhắm nghiền mắt, ngất lịm đi giữa tiếng gào khóc hoảng loạn của đám vệ sĩ và tiếng sóng biển gầm rú vô tình xé nát màn sương sớm.~

Chương 19: Tro Tàn Và Sự Thật.

Ba mươi ngày. Bảy trăm hai mươi giờ đồng hồ dằng dặc trôi qua kể từ cái rạng sáng định mệnh trên cầu vượt biển Thượng Hải. Biệt thự Lệ Thủy, nơi từng là biểu tượng của quyền lực và sự xa hoa tột đỉnh, giờ đây đã hóa thành một lăng mộ khổng lồ, giam giữ một linh hồn đang thối rữa khi vẫn còn đang thở.

Toàn bộ rèm cửa bằng nhung đen trong nhà đều được kéo kín mít, cự tuyệt mọi tia sáng của mặt trời. Hệ thống thông gió bị tắt lịm. Không khí đặc quánh, lơ lửng vô số những hạt bụi li ti và nồng nặc mùi rượu mạnh lên men, quyện vào mùi khói xì gà khét lẹt. Phó Hàn Tranh ngồi bệt trên mặt thảm lông cừu trong phòng ngủ, góc phòng nơi Sơ Hạ từng cuộn mình chịu đựng những cơn đau dạ dày hành hạ. Vóc dáng cao lớn, bệ vệ của vị tổng tài quyền khuynh thiên hạ nay tiều tụy, tàn tạ đến mức không thể nhận ra. Mái tóc đen nhánh rối bời, dài chạm gáy. Râu ria lởm chởm mọc đầy quanh cằm, che khuất những đường nét sắc sảo. Đôi mắt sâu thẳm của anh đục ngầu, hằn lên những vệt tia máu đỏ quạch, chằm chằm nhìn vào khoảng không vô định.

Hai bàn tay to lớn, nổi rõ những đường gân xanh xao của anh đang siết chặt lấy chiếc áo khoác len màu xám tro, chiếc áo mà Sơ Hạ đã để lại vào cái đêm cô quỳ gối van xin anh giữ lại mạng sống cho đứa trẻ. Anh vùi mặt vào nếp vải thô ráp, tham lam hít hà chút hương bồ kết nhè nhẹ, thứ mùi hương duy nhất minh chứng cho việc cô đã từng tồn tại trong không gian này. Nhưng hương thơm ấy đang phai nhạt dần, mỏng manh như ảo ảnh, trôi tuột qua kẽ tay anh dẫu anh có gồng mình níu giữ.

Kẻ ở lại luôn là kẻ gánh chịu bản án tàn khốc nhất của trần gian, bởi cái chết thì chớp nhoáng, còn nỗi dằn vặt lại kéo dài đằng đẵng như một kiếp luân hồi không lối thoát.

Một tháng qua, anh phái toàn bộ nhân lực của tập đoàn Phó Thị, thuê những đội cứu hộ chuyên nghiệp nhất lật tung từng tấc nước, từng rạn san hô dưới chân cầu vượt biển Thượng Hải. Anh cày nát mọi ngóc ngách của thành phố, điên cuồng tìm kiếm một phép màu. Việc Lục Tử Ngôn đột ngột biến mất khỏi bệnh viện cùng ngày Sơ Hạ gieo mình xuống dòng nước xiết trở thành cọng rơm cứu mạng duy nhất để anh bấu víu. Anh tự lừa mình dối người, tự thôi miên bản thân rằng gã bác sĩ đó đã cứu được cô, rằng cô chỉ đang trốn tránh anh ở một chân trời nào đó. Nhưng sự thật luôn tàn nhẫn bóp nát mọi ảo vọng. Dòng nước xiết dưới âm độ, sự suy kiệt tột cùng của một bệnh nhân ung thư dạ dày giai đoạn cuối và vũng máu đỏ thẫm rớt lại trên mặt nhựa đường là những bằng chứng thép đập tan mọi giả thuyết hoang đường.

Tiếng bước chân rụt rè, ngập ngừng vang lên ngoài hành lang, cắt ngang dòng suy nghĩ mộng mị của kẻ nửa điên nửa tỉnh. Cánh cửa gỗ sồi khẽ hé mở. Một luồng ánh sáng yếu ớt từ ngọn đèn chùm bên ngoài hắt vào, chiếu lên khuôn mặt hốc hác của Hàn Tranh. Trợ lý Lâm bước vào, lồng ngực phập phồng căng thẳng, trên tay ôm một hộp bưu kiện bọc giấy kraft đã hơi sờn góc.

"Phó tổng." Giọng Lâm khàn đi vì e ngại, bước chân dừng lại cách anh hai mét. "Phòng thư tín của tập đoàn vừa soạn lại kho bưu phẩm tồn đọng trong tháng qua. Có một bưu kiện gửi đích danh ngài. Dấu bưu điện đóng vào đúng buổi chiều... trước ngày phu nhân mất tích."

Đồng tử Hàn Tranh co rút kịch liệt. Cơ thể cứng đờ của anh đột ngột bừng tỉnh. Anh buông chiếc áo len xám tro xuống mặt thảm, lảo đảo đứng dậy. Đôi chân tê rần vì ngồi quá lâu khiến anh lảo đảo, vấp phải vỏ chai rượu rỗng lăn lóc dưới đất. Nhưng anh không bận tâm, ánh mắt như dã thú lao thẳng vào hộp bưu kiện trên tay Lâm.

Bàn tay run rẩy, lạnh ngắt của anh giật lấy hộp giấy. Lớp băng keo niêm phong bị xé toạc một cách thô bạo, phát ra âm thanh xoèn xoẹt chói tai. Bên trong lớp xốp chống sốc, ba vật thể nằm im lìm, lạnh lẽo nhưng lại mang theo sức công phá của hàng vạn quả bom hạt nhân chuẩn bị nổ tung trong đại não anh.

Một chiếc USB kim loại màu bạc. Một thiết bị ghi âm siêu nhỏ bằng nút áo. Và một tệp hồ sơ lưu trữ giấy tờ cũ kỹ mang dấu mộc đỏ của sở cảnh sát phòng cháy chữa cháy Bắc Kinh.

Hàn Tranh không chớp mắt. Anh quay người, sải bước về phía chiếc bàn làm việc đặt góc phòng, bật tung nắp chiếc máy tính xách tay. Ánh sáng màn hình hắt lên khuôn mặt tàn tạ, soi rõ sự hoảng loạn đang dâng trào trong đáy mắt. Anh cắm chiếc USB vào khe đọc. Tiếng bíp khởi động hệ thống vang lên. Một tệp video duy nhất hiện ra trên màn hình.

Anh nhấn chuột.

Khung cảnh phòng bệnh viện dưỡng lão hiện lên rõ nét. Không có tạp âm, chỉ có tiếng rít nhọc nhằn của máy thở oxy. Và rồi, Cố Mạn Nhu xuất hiện. Cô ta mặc bộ váy lụa màu be, nụ cười trên môi vặn vẹo, tàn độc. Từng lời nói của cô ta lọt vào tai Hàn Tranh, rõ ràng và sắc lẹm. Cô ta rỉ tai người mẹ già yếu ớt, đắc ý kể lại cảnh Sơ Hạ phải quỳ gối, cảnh cô bị ép uống thuốc phá thai, cảnh mọi tôn nghiêm của cô bị giẫm đạp.

Hình ảnh người đàn bà trên giường bệnh trợn ngược mắt, co giật trong cơn nhồi máu cơ tim, và nụ cười thỏa mãn của Mạn Nhu khi chứng kiến sinh mệnh ấy tắt lịm, tất cả như những mũi khoan tẩm axit xuyên thẳng qua màng nhĩ, đục khoét tận sâu vào gốc rễ nhận thức của Phó Hàn Tranh.

Anh há hốc miệng, hơi thở đứt quãng. Bàn tay nắm chuột máy tính cứng đờ, các khớp xương trắng bệch.

Chưa dừng lại ở đó. Anh với tay lấy thiết bị ghi âm siêu nhỏ, kết nối nó với máy tính. Một đoạn băng âm thanh ngắn ngủi bắt đầu phát.

Lần này, không có hình ảnh, nhưng âm thanh lại mang sức sát thương khủng khiếp gấp vạn lần. Đó là cuộc đối thoại trên tầng ba biệt thự Lệ Thủy, ngay trước khoảnh khắc đứa con của anh hóa thành một vũng máu bi ai.

Giọng nói the thé, đắc thắng của Mạn Nhu vang lên chói tai. Lời thừa nhận lạnh lùng của ả về việc cố ý để đoạn video cho Sơ Hạ xem. Tiếng giằng co. Tiếng bước chân hoảng loạn. Và rồi, câu thì thầm như ma quỷ của Mạn Nhu lọt vào micro thu âm.

Mày nghĩ tao đến đây chỉ để khoe cái video này sao. Sơ Hạ, đừng đẩy chị.

Tiếp theo là tiếng loạt xoạt của quần áo bị kéo giật. Tiếng bước chân hụt hẫng. Những tiếng va đập khô khốc, ghê rợn khi cơ thể người rơi tự do xuống những bậc thang đá cẩm thạch sắc lẹm. Cuối cùng, là tiếng rên rỉ yếu ớt, đứt ruột đứt gan của Sơ Hạ, tiếng thì thào cầu xin anh cứu lấy đứa trẻ hòa trong âm thanh lộc cộc của gót giày da anh dẫm lên chính trái tim cô mà bước đi.

Sự thật đã được lột trần, không mảnh vải che thân, xấu xí và đẫm máu tột cùng.

Phó Hàn Tranh đứng sững như một bức tượng hóa thạch. Không gian xung quanh vỡ vụn, sụp đổ thành những mảng đen kịt. Mười năm. Mười năm trời anh nâng niu một con ác quỷ bọc lốt thiên thần. Anh dùng quyền lực, dùng tiền tài, dùng sự tàn nhẫn của mình để làm công cụ cho ả ta giết người. Ả ta giết mẹ Sơ Hạ. Ả ta tự biên tự diễn màn kịch ngã cầu thang để tiêu diệt chính giọt máu của anh. Và kẻ trực tiếp cầm dao đâm những nhát chí mạng vào Sơ Hạ, lại chính là anh. Anh đã bị sự thiên vị mù quáng che mắt, tự tay xé nát linh hồn người con gái duy nhất yêu anh vô điều kiện.

Một cơn đau thắt dữ dội bùng nổ nơi ngực trái, tựa như có một bàn tay tàng hình đang thò vào, bóp nát trái tim anh thành từng mảnh vụn.

"A."

Một tiếng gầm thê lương, hoang dại xé rách cuống họng Hàn Tranh. Âm thanh không giống tiếng người, mà là tiếng tru tréo của một con dã thú bị thương đến tận xương tủy, phát điên vì mất đi con mồi quan trọng nhất. Anh vung tay. Chiếc máy tính xách tay đắt tiền bị hất văng đập thẳng vào bức tường, vỡ nát thành vô số mảnh linh kiện văng tung tóe. Chiếc bàn gỗ bị lật tung. Mọi đồ đạc trong tầm tay đều bị đập nát, nghiền vụn.

Trợ lý Lâm kinh hoàng lùi lại, ép sát lưng vào tường, không dám thở mạnh. Anh ta nhìn thấy vị chủ tịch thường ngày uy nghiêm, lạnh lùng nay đã hóa thành một ác quỷ Tu La bò lên từ tầng địa ngục sâu nhất. Đôi mắt Hàn Tranh đỏ quạch, những tia máu tụ lại như muốn ứa ra thành giọt. Hơi thở anh đặc quánh sát khí, bờ vai rộng lớn rung lên từng nhịp bạo tàn. Sự hối hận và nỗi tự hận bản thân lên men, biến đổi thành một cơn khát máu điên cuồng, nhắm thẳng vào kẻ đã gây ra mọi bi kịch này.

Lạch cạch.

Đúng lúc đó, âm thanh gõ gót giày quen thuộc vang lên từ ngoài hành lang, nhịp điệu thong thả, yêu kiều. Cánh cửa phòng ngủ bị đẩy nhẹ vào.

Cố Mạn Nhu bước qua bậu cửa. Ả khoác trên người một chiếc váy liền thân màu đỏ tươi, màu đỏ rực rỡ, chói lọi tựa như dòng máu tươi vừa chảy ra từ tĩnh mạch. Chiếc váy ôm sát những đường cong hoàn mỹ, khuôn mặt ả trang điểm lộng lẫy, tô son đỏ mọng, hoàn toàn không có lấy một nét tiều tụy của người đang mang bạo bệnh. Ả đắc ý tin rằng Sơ Hạ đã chết mất xác, vị trí Phó phu nhân giờ đây đã chắc chắn thuộc về ả. Màn kịch yếu đuối đã đến lúc được gỡ bỏ một phần để ả quang minh chính đại đứng bên cạnh người đàn ông này.

"Hàn Tranh, anh đừng tự nhốt mình nữa. Người cũng đã đi rồi, anh cứ đau buồn mãi, Sơ Hạ dưới suối vàng cũng không an tâm đâu." Giọng ả mỏng manh, thánh thót, mang theo sự quan tâm giả tạo buồn nôn.

Ả bước tới, vươn cánh tay ngọc ngà định chạm vào bờ vai đang run lên của anh.

Nhưng ả chưa kịp chạm tới mép áo của anh, một bóng đen khổng lồ đã ập xuống. Tốc độ của Hàn Tranh nhanh như một tia sét cắn xé bầu trời. Bàn tay to lớn, gân guốc của anh lao tới, chuẩn xác bóp chặt lấy chiếc cổ thon dài trắng ngần của Mạn Nhu.

"Á."

Một tiếng thét nghẹn ứ nơi cuống họng vang lên. Lực bóp khủng khiếp của anh lập tức tước đoạt toàn bộ dưỡng khí. Hàn Tranh siết mạnh tay, cơ bắp cuồn cuộn gồng lên, nhấc bổng toàn bộ cơ thể Mạn Nhu lên khỏi mặt đất.

Mũi giày cao gót màu đỏ của ả chới với đạp vào không khí. Đôi mắt được trang điểm tỉ mỉ trừng lớn đến mức viền mắt nứt toác, ngập tràn sự kinh hoàng tột độ. Hai bàn tay ả điên cuồng cào cấu vào cánh tay cứng như sắt nguội của anh, móng tay sơn đỏ rạch những vệt máu dài trên lớp da thịt anh, nhưng Hàn Tranh không hề có dấu hiệu buông lỏng.

Anh nhìn ả, đôi mắt đỏ quạch như dung nham núi lửa, khóa chặt lấy khuôn mặt đang chuyển sang màu tím tái vì nghẹt thở. Khóe miệng anh giật giật, từng chữ thốt ra lạnh buốt, tàn độc và mang theo bản án chung thẩm từ cõi chết.

"Đồ giả mạo đê tiện, xuống địa ngục tạ tội với vợ con tao!"~

Chương 20: Cuốn Nhật Ký Đẫm Nước Mắt.

Bụi mù mịt cuộn lên trong không trung, đặc quánh và ngột ngạt. Tiếng búa tạ nện chát chúa vào những bức tường gạch kiên cố, tiếng máy xúc gầm rú xé rách không gian tĩnh mịch của khu biệt thự cao cấp. Cố gia, gia tộc từng một thời kiêu hãnh vươn mình giữa Bắc Kinh phồn hoa, giờ đây đang bị nghiền nát thành một đống xà bần hoang tàn dưới mệnh lệnh tàn bạo của Phó Hàn Tranh.

Anh không quan tâm đến những tiếng gào khóc thảm thiết của Cố lão gia, cũng chẳng bận tâm đến ánh nhìn kinh hãi của những kẻ làm công. Hàn Tranh đứng sững giữa đống đổ nát, bộ âu phục đen tuyền nhuốm đầy bụi bặm trắng xóa. Đôi mắt sâu thẳm, đỏ ngầu của anh khóa chặt vào một góc khuất tăm tối nằm tận cùng trên tầng áp mái, nơi từng là phòng ngủ của Cố Sơ Hạ.

Đó vốn không phải là một căn phòng dành cho con người. Trần nhà thấp lè tè, dốc ngược xuống, chỉ có một ô cửa sổ nhỏ xíu bám đầy mạng nhện. Mùi ẩm mốc, mục rỗng bốc lên nồng nặc, quyện vào mùi gỗ thông mục nát. Sự chật hẹp, lạnh lẽo của không gian này hoàn toàn đối lập với những căn phòng xa hoa lộng lẫy trải thảm lông cừu của Cố Mạn Nhu ở tầng dưới. Mười năm qua, người con gái mang danh thiên kim tiểu thư Cố gia đã phải sống chui rúc trong cái lồng giam tăm tối này, đếm từng giọt thời gian trôi qua bằng sự câm lặng.

Con người ta thường mải mê ngước nhìn những vì sao phù phiếm trên trời cao, để rồi dẫm nát viên ngọc quý giá nhất đang rỉ máu ngay dưới gót giày mình.

Hàn Tranh bước những bước chân nặng nề, lảo đảo tiến vào căn phòng. Mũi giày da bóng loáng đạp lên những mảnh ván gỗ vỡ nát. Bầu không khí tĩnh lặng đến mức anh có thể nghe rõ tiếng trái tim mình đang đập những nhịp đứt quãng, vỡ vụn trong lồng ngực. Anh khom người, bàn tay to lớn, gân guốc vuốt dọc theo bề mặt sàn gỗ đã mục ruỗng.

Một âm thanh rỗng tuếch vang lên.

Đồng tử Hàn Tranh co rút kịch liệt. Anh dùng mười đầu ngón tay bám chặt vào mép khe hở của tấm ván sàn, dồn toàn bộ sức lực cạy mạnh. Những chiếc dằm gỗ sắc nhọn đâm tước vào da thịt, máu tươi lập tức rỉ ra, nhưng anh dường như không cảm nhận được chút đau đớn thể xác nào. Tấm ván gỗ bật tung, để lộ một hốc nhỏ tối tăm bám đầy bụi đất.

Nằm ngoan ngoãn trong hốc tối ấy là một cuốn sổ tay bọc da màu nâu nhạt, mép sổ đã sờn rách, ố vàng vì thời gian.

Hơi thở Hàn Tranh khựng lại nơi cuống họng. Bàn tay đang đầm đìa máu tươi của anh run rẩy vươn ra, cẩn thận nâng cuốn sổ lên như đang nâng niu một báu vật dễ vỡ nhất thế gian. Bụi mờ bay lả tả. Mùi hương ngai ngái của giấy cũ quyện với mùi nước mắt khô cằn xộc thẳng vào khứu giác, kéo theo một cơn quặn thắt dữ dội nơi ngực trái.

Anh ngồi bệt xuống mặt sàn bám đầy bùn đất, mặc kệ bộ dạng thảm hại của một vị tổng tài quyền uy. Lưng anh tựa vào bức tường loang lổ vết ẩm mốc. Hai bàn tay run rẩy lật mở trang giấy đầu tiên.

Nét chữ thanh mảnh, nắn nót nhưng lại in hằn những vệt nhòe nhoẹt của nước mắt, hiện ra rõ nét dưới ánh sáng xám ngoét hắt qua ô cửa sổ tồi tàn.

Ngày tháng mười năm trước. Nét chữ của một cô bé mười hai tuổi.

"Hôm nay mình rất đau. Lưng mình giống như bị hàng vạn ngọn lửa thiêu đốt. Bác sĩ nói mình sẽ mang vết sẹo này cả đời, nó trông như một con rết gớm ghiếc. Nhưng mình không hối hận. Mình đã cứu được anh ấy. Anh ấy nắm tay mình, nhét chiếc mặt dây chuyền vào tay mình và nói nhất định sẽ tìm mình. Mình sẽ chờ, dù đau đến mấy mình cũng sẽ chờ."

Từng chữ, từng nét mực như những lưỡi dao tẩm độc, không chút lưu tình lách sâu vào nhãn quan, đâm thẳng vào đại não Hàn Tranh. Lồng ngực anh phập phồng kịch liệt, không khí xung quanh đột ngột bị rút cạn. Anh nhớ lại đêm tân hôn tàn bạo, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của Sơ Hạ khi cô gào thét giải thích, nhớ lại cái cách anh đã nhẫn tâm đẩy cô ngã xuống sàn, xé rách lớp áo lụa và sỉ nhục vết sẹo cứu mạng ấy là một thứ nhân tạo dơ bẩn.

Bàn tay lật trang giấy của anh bắt đầu co giật.

Vài trang sau, nét chữ trở nên hỗn loạn, những nét gạch xóa chằng chịt, thấm đẫm một nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đến cùng cực.

"Chị Mạn Nhu đã lấy mất mặt dây chuyền của mình. Mẹ kế nhốt mình vào nhà kho, đánh mình bằng roi mây. Bà ấy bắt mình phải câm miệng, bắt mình vĩnh viễn không được nhắc đến vụ hỏa hoạn. Nếu mình nói ra, bà ấy sẽ đuổi mẹ con mình ra khỏi nhà, mẹ mình đang bệnh nặng, không có tiền mua thuốc, bà sẽ chết mất. Mình đau lắm, đau ở trong tim. Chiều nay, mình núp sau khe cửa, nhìn thấy anh ấy đến. Anh ấy cười với chị Mạn Nhu, ánh mắt dịu dàng đến thế. Anh ấy nhận nhầm người rồi. Nhưng mình phải làm sao đây."

Sự thật đôi khi lại tàn khốc đến mức khiến kẻ đi tìm nó thà chọc mù đôi mắt mình còn hơn phải chứng kiến những tội ác mà chính bản thân đã gián tiếp gây ra.

Một giọt nước nóng hổi, mặn chát rơi chao đảo giữa không trung, đập bộp xuống trang giấy ố vàng, làm nhòe đi chữ đau lắm mà cô đã viết. Hàn Tranh khóc. Vị tổng tài máu lạnh, tàn độc, kẻ chưa từng biết đến sự yếu mềm, giờ đây lại rơi nước mắt vì một cuốn nhật ký cũ nát. Anh đã dùng mười năm thanh xuân rực rỡ để đền đáp một kẻ lừa đảo đê tiện, và dùng mười năm ấy để đày đọa, giẫm đạp lên thiên thần duy nhất đã dùng sinh mệnh để bao bọc mình.

Những trang nhật ký tiếp theo là những dòng ghi chép đứt đoạn về một tình yêu thầm lặng, hèn mọn và đẫm máu. Cô viết về việc mỗi ngày đều đứng từ xa nhìn anh đón Mạn Nhu. Viết về những đêm dạ dày đau quặn thắt nhưng không có tiền mua thuốc. Viết về hy vọng nhen nhóm khi được gả cho anh, để rồi bị dội gáo nước lạnh trong đêm tân hôn nhuốm máu.

"Hôm nay anh ấy ép mình rút tám trăm mililit máu. Cơ thể mình lạnh toát, mình tưởng mình đã chết rồi. Nhưng trong lúc mơ màng, mình lại thấy ảo ảnh năm mười hai tuổi. Anh ấy của năm mười hai tuổi không tàn nhẫn như bây giờ. Có lẽ, người mình yêu đã chết trong đám cháy năm đó rồi."

Hàn Tranh cắn nát môi dưới. Vị máu tươi tanh nồng hòa cùng nước mắt mặn chát tràn vào khoang miệng. Cổ họng anh phát ra những tiếng nghẹn ngào, đứt quãng như một dã thú bị cắt đứt yết hầu. Anh dùng bàn tay tàn tạ ôm lấy ngực trái, nơi trái tim đang bị vò nát thành hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn, đâm ngược vào từng thớ thịt.

Anh tiếp tục lật. Bàn tay do dự, sợ hãi, nhưng lại khao khát muốn nhìn thấy tận cùng của sự trừng phạt.

Đến những trang gần cuối, có một cái tên địa danh xuất hiện lặp đi lặp lại. Thủy Cổ. Một thị trấn nhỏ ven sông ở vùng Giang Nam.

"Mình không sống được bao lâu nữa. Nếu có kiếp sau, mình không muốn làm Cố Sơ Hạ, không muốn gặp lại Phó Hàn Tranh. Mình chỉ muốn làm một người bình thường, sống ở trấn Thủy Cổ. Nơi đó có những cây cầu đá rêu phong, có dòng nước xanh biếc hiền hòa. Mình sẽ chèo thuyền, sẽ đan len, sẽ sống một cuộc đời không có khói lửa, không có sự lừa dối, không có nỗi đau rách nát tim gan này."

Giấc mơ giản dị, nhỏ bé của cô lại là thứ bản án nặng nề nhất kết liễu mọi sự cứu rỗi của anh. Cô chỉ muốn bình yên, còn anh lại mang đến cho cô một cơn ác mộng dài mười năm không thấy điểm dừng.

Hàn Tranh nuốt xuống ngụm máu tanh tưởi, bàn tay lật đến trang giấy cuối cùng.

Trang giấy này không hề nhăn nhúm, nét chữ thẳng tắp, tĩnh lặng một cách đáng sợ. Không có vết nước mắt, chỉ có sự cạn kiệt, buông xuôi hoàn toàn của một sinh mệnh đã đi đến tận cùng của sự tuyệt vọng.

"Hôm nay anh ấy ép mình phá thai. Mình không còn yêu anh ấy nữa rồi."

Hai câu ngắn ngủi. Mười sáu chữ lạnh lẽo, sắc lẹm chém đứt phăng sợi dây sinh mệnh cuối cùng đang thoi thóp trong lồng ngực Phó Hàn Tranh.

Lời từ biệt tàn khốc nhất trần gian không phải là những tiếng gào thét nguyền rủa, mà là một sự khẳng định tĩnh lặng, phủ nhận mọi tình yêu đã từng tồn tại.

"Không."

Hàn Tranh gào lên, một tiếng gào thê thiết, xé rách cuống họng, đập vào những bức tường ẩm mốc rồi dội ngược lại thành một khúc vĩ thanh bi ai, rợn người.

Anh cuộn tròn người lại trên mặt sàn đầy bụi đất, ép chặt cuốn nhật ký vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội của mình, như muốn khảm nó vào xương thịt, muốn dùng hơi ấm còm cõi của mình để sưởi ấm cho những năm tháng lạnh lẽo, cô độc của Sơ Hạ.

Anh sai rồi. Anh đã hoàn toàn sai rồi.

Anh cứ ngỡ bản thân là một vị thần đang thi hành công lý, trừng phạt kẻ tội đồ mưu mô xảo quyệt. Nào ngờ, anh chỉ là một con rối mù lòa, một gã đao phủ ngu xuẩn tự tay chặt đứt sợi dây tơ hồng duy nhất của đời mình, tự tay đổ chén thuốc độc vào miệng người con gái đã dùng cả mạng sống để bảo vệ anh. Sự hối hận bành trướng, hóa thành một hố đen vô tận, từ từ nuốt chửng lấy mọi nhận thức, mọi lý trí của vị tổng tài kiêu ngạo.

Trong căn phòng tăm tối ngập ngụa mùi mục nát, Phó Hàn Tranh khóc. Tiếng khóc nức nở, vỡ òa, thảm thiết như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa bãi tha ma. Anh khóc cho sự ngu muội của bản thân, khóc cho giọt máu chưa thành hình đã bị anh bức tử, khóc cho người con gái đã trầm mình xuống đáy biển sâu Thượng Hải mang theo vô vàn vết thương rỉ máu.

Bóng đêm dần buông xuống, bóng tối đặc quánh lại, bao trùm lấy bóng dáng tiều tụy đang run lên bần bật. Hàn Tranh không nhúc nhích. Anh ôm cuốn sổ, ngồi đó xuyên qua màn đêm, để mặc cho sự tĩnh lặng và nỗi đau đớn gặm nhấm tàn phá từng tế bào.

Mặt trời ló rạng. Ánh bình minh yếu ớt, nhạt nhòa của mùa đông hắt qua ô cửa sổ bám đầy mạng nhện, chiếu một dải sáng mỏng manh lên người đàn ông đang tựa lưng vào bức tường ẩm mốc.

Hàn Tranh từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt anh góc cạnh, xám xịt như tro tàn, đôi mắt đục ngầu trống rỗng không còn vương một tia sinh khí. Và dưới luồng ánh sáng nhạt nhòa ấy, mái tóc đen nhánh kiêu hãnh của vị tổng tài ba mươi tuổi, chỉ sau một đêm trôi qua, đã chuyển sang một màu trắng xóa nơi hai bên thái dương. Mái tóc hoa râm rũ rượi, xơ xác, minh chứng tàn khốc cho một đêm dài lột xác từ một con người trở thành một chiếc bóng vật vờ, gánh chịu bản án chung thân của tòa án lương tâm.

Hàn Tranh chống tay xuống sàn gỗ, lảo đảo đứng dậy. Anh cẩn thận nhét cuốn nhật ký vào ngực áo trong, vị trí gần trái tim nhất. Đôi mắt tĩnh lặng như nước đọng của anh quét qua đống hoang tàn của Cố gia một lần cuối. Ngọn lửa hận thù điên cuồng bắt đầu nhóm lên từ đống tro tàn của sự hối hận, rực sáng trong hố sâu đen thẳm của đáy mắt.

Anh phải đi đòi mạng. Đòi lại mạng sống cho người con gái anh yêu, đòi lại công bằng cho đứa con chưa kịp chào đời. Từ khoảnh khắc mái tóc này bạc đi, Phó Hàn Tranh của quá khứ đã hoàn toàn chết lịm, chỉ còn lại một Tu La ác quỷ, mang theo lưỡi hái tử thần bước ra ánh sáng, chuẩn bị giáng đòn trừng phạt tàn bạo nhất xuống những kẻ đã góp phần đẩy Cố Sơ Hạ vào vực sâu vạn kiếp bất phục.~

Chương 21: Kẻ Thế Tội Bị Lột Mặt Nạ.

Tầng hầm ngầm thứ ba dưới đáy tòa tháp trụ sở tập đoàn Phó Thị là một thế giới hoàn toàn tách biệt với sự phồn hoa, chói lọi của ánh sáng mặt trời. Không có những tấm kính cường lực phản chiếu bầu trời xanh, không có những tấm thảm lông cừu êm ái nuốt chửng tiếng bước chân. Nơi đây chỉ có những bức tường bê tông cốt thép dày cộm, lạnh lẽo, luôn rỉ ra thứ nước ẩm mốc, tanh tưởi tựa như mồ hôi của những linh hồn đang bị giam cầm. Hệ thống thông gió phát ra những âm thanh rè rè đơn điệu, hút cạn lượng dưỡng khí ít ỏi, để lại một khoảng không gian ngột ngạt, bức bối đến nghẹt thở.

Ánh sáng duy nhất trong căn phòng rộng lớn, trống hoác này phát ra từ một bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên trần nhà. Ánh vàng vọt, tù mù hắt xuống một chiếc ghế sắt nặng trịch được bắt vít thẳng xuống mặt sàn xi măng thô ráp.

Cố Mạn Nhu bị trói chặt trên chiếc ghế ấy.

Chiếc váy lụa màu đỏ tươi mà ả từng tự tin khoác lên người để sải bước vào biệt thự Lệ Thủy giờ đây nhăn nhúm, xộc xệch, xỉn màu dưới ánh đèn vàng vọt. Hai cổ tay ả bị còng sắt siết chặt vào tay vịn, rướm máu vì những lần vùng vẫy tuyệt vọng. Mái tóc uốn lọn kiêu sa bết dính mồ hôi, rũ rượi che khuất một nửa khuôn mặt đang xám ngoét vì hoảng loạn.

Ả từ từ mở mắt. Cơn đau buốt từ bả vai truyền đến đại não nhắc nhở ả về cái hất tay tàn bạo của Phó Hàn Tranh. Mùi rỉ sắt và mùi ẩm mốc xộc thẳng vào khứu giác khiến dạ dày ả cuộn lên một cơn buồn nôn. Tầm nhìn mờ ảo dần rõ nét.

Và rồi, ả nhìn thấy anh.

Phó Hàn Tranh ngồi trên một chiếc ghế da đơn độc trong góc khuất, ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Vóc dáng cao lớn của anh chìm một nửa vào màn đêm, tĩnh lặng như một pho tượng tạc từ băng tảng ngàn năm. Mái tóc pha sương trắng xóa nơi hai bên thái dương của anh phản chiếu ánh đèn tù mù, chói mắt và thê lương đến rợn người. Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt không vương một tia sáng, ghim chặt vào khuôn mặt ả tựa như cái nhìn của tử thần đang thẩm định một linh hồn dơ bẩn trước khi quăng vào vạc dầu sôi.

"Hàn Tranh." Mạn Nhu cất tiếng gọi, âm thanh vỡ nát, run rẩy bật ra khỏi cuống họng khô khốc. Ả cố gắng nặn ra những giọt nước mắt ủy mị thường ngày, lớp mặt nạ yếu đuối lại được vội vã khoác lên. "Anh làm gì vậy, tại sao lại trói em. Em sợ lắm, Hàn Tranh, đưa em ra khỏi đây đi."

Sự im lặng đáp trả ả. Một sự im lặng lạnh lẽo, sắc bén như hàng ngàn lưỡi dao đang vô hình lóc từng mảng thịt trên người ả.

Hàn Tranh chậm rãi đứng dậy. Mũi giày da nện xuống mặt sàn xi măng tạo ra những âm thanh khô khốc, đục ngầu, vang dội trong không gian kín bưng. Anh bước ra khỏi bóng tối, tiến lại gần tâm điểm của nguồn sáng. Không có sự phẫn nộ gào thét, không có những cái nhíu mày nhăn nhó, khuôn mặt anh phẳng lặng một cách đáng sợ, sự tĩnh lặng của một ngọn núi lửa đã nuốt trọn mọi dung nham vào bụng, chỉ chờ thời khắc nghiền nát vạn vật thành tro bụi.

Bàn tay to lớn của anh vươn ra. Một xấp tài liệu và một chiếc USB kim loại nhỏ xíu bị ném thẳng vào mặt Mạn Nhu.

Xấp giấy tờ đập vào gò má ả, văng lả tả xuống sàn xi măng. Chiếc USB lăn lóc dừng lại ngay dưới mũi giày ả.

Đồng tử Mạn Nhu co rúm lại. Ả nhận ra chiếc USB đó. Đó chính là bằng chứng ả ép chết người mẹ già của Sơ Hạ, thứ mà ả tưởng chừng đã thu hồi được bằng một bản hợp đồng hiến tạng đẫm máu. Và những tờ giấy nằm ngổn ngang dưới đất kia, dưới ánh đèn vàng vọt, phơi bày rõ ràng những mộc đỏ của sở cảnh sát, những bản cung khai của bác sĩ bệnh viện Minh Đức về việc làm giả hồ sơ bệnh án suy tủy xương.

Tất cả đã bị lột trần. Không còn một mảnh vải che thân.

Sự thật trần trụi luôn có mùi vị tanh tưởi, khi lột bỏ lớp da giả tạo, bên trong chỉ còn lại một bãi lầy thối rữa của lòng tham.

"Anh... anh nghe em giải thích." Mạn Nhu hoảng loạn tột độ, toàn thân run lên bần bật, còng sắt va chạm với tay vịn ghế kêu loảng xoảng. "Những thứ này là giả, là Sơ Hạ, là con tiện nhân đó muốn hãm hại em. Tranh, anh phải tin em, em mới là người cứu anh ra khỏi đám cháy, em mới là ân nhân của anh."

Hàn Tranh dừng bước, đứng cách ả chưa đầy nửa mét. Hơi thở lạnh buốt của anh phả xuống đỉnh đầu ả.

"Ân nhân." Khóe môi Hàn Tranh hơi nhếch lên, một nụ cười quỷ dị, tàn độc nở rộ trên khuôn mặt tiều tụy.

Bàn tay anh luồn vào túi áo trong của chiếc áo vest, từ từ rút ra một vật thể bằng kim loại sáng loáng. Một con dao phẫu thuật y tế sắc lẹm. Lưỡi dao bằng thép không gỉ phản chiếu ánh sáng sợi đốt, hắt một vệt sáng chói lọi lên võng mạc Mạn Nhu, mang theo thứ hàn khí cắt đứt mọi sinh cơ.

"Mười năm trước, người gánh thanh xà rực lửa trên lưng là cô ấy. Người bị bỏng nát thịt da là cô ấy. Người bị tao ép uống thuốc phá thai, ép rút máu, dồn đến mức phải gieo mình xuống đáy biển sâu lạnh lẽo cũng là cô ấy." Giọng Hàn Tranh nhẹ bẫng, mỏng tang, nhưng từng chữ nhả ra lại mang sức nặng của ngàn cân sắt thép nện thẳng vào lồng ngực kẻ đối diện.

Anh bước vòng ra phía sau chiếc ghế sắt. Không gian phía sau lưng Mạn Nhu trở nên bức bối, ngột ngạt. Ả không thể quay đầu lại, nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của loài người khi không thể nhìn thấy tử thần đang đứng ngay sau gáy mình bùng nổ, bóp nghẹt buồng phổi ả.

"Anh định làm gì." Mạn Nhu gào lên, giọng nói thé thé, tuyệt vọng. "Anh không thể giết em, giết người là phạm pháp. Phó Hàn Tranh, anh điên rồi."

"Giết mày."

Hàn Tranh thì thầm sát mang tai ả, âm thanh khàn đặc như ma sát của hai phiến đá mài. Bàn tay cầm dao của anh đưa lên. Mũi dao lạnh buốt chạm vào phần cổ áo lụa màu đỏ phía sau lưng Mạn Nhu.

Xoẹt.

Một đường rạch dứt khoát. Lớp vải lụa đắt tiền bị xé toạc từ gáy xuống tận eo, rũ rượi rơi sang hai bên, phơi bày trọn vẹn tấm lưng trần trắng trẻo, láng mịn, không có lấy một tì vết nào của Cố Mạn Nhu. Một tấm lưng hoàn hảo của kẻ chuyên đi cướp đoạt sinh mệnh người khác để đắp điếm cho sự hào nhoáng của bản thân.

Mũi dao lạnh ngắt áp sát vào bả vai trái của ả. Cảm giác kim loại buốt giá cọ xát vào làn da ấm nóng khiến Mạn Nhu rùng mình, nổi gai ốc khắp toàn thân.

"Giết mày thì quá dễ dàng." Hàn Tranh tiếp tục cất lời, giọng điệu tĩnh lặng, rành rọt. "Mày thích mạo danh ân nhân của tao, thích mang trên mình vòng hào quang cứu mạng. Vậy thì hôm nay, tao sẽ đích thân trao cho mày minh chứng của sự hy sinh đó."

Vừa dứt lời, Hàn Tranh ấn mạnh mũi dao xuống.

Phập.

Mũi thép nhọn hoắt đâm thủng lớp biểu bì, lách sâu vào da thịt. Mạn Nhu há hốc miệng, một tiếng thét xé rách cuống họng, đâm thủng màng nhĩ vang vọng khắp tầng hầm tăm tối. Cơ thể ả nảy bần bật trên chiếc ghế sắt, hai cổ tay giãy giụa điên cuồng muốn giật đứt còng kim loại.

Hàn Tranh không hề chớp mắt. Bàn tay anh vững chãi, không một chút run rẩy. Anh kéo mũi dao trượt dài, chầm chậm, từ bả vai trái vắt chéo xuống tận giữa eo. Không phải là một đường rạch thẳng trơn tru, tay anh cố tình run nhẹ những nhịp tính toán, tạo ra những đường cắt lồi lõm, ngoằn ngoèo, mô phỏng lại chính xác hình dáng gớm ghiếc của một con rết khổng lồ. Hình dáng vết sẹo đã khắc sâu vào linh hồn anh từ bức tranh cháy dở trong đêm tuyết lạnh.

Máu. Dòng máu đỏ tươi trào ra từ miệng vết thương sâu hoắm, ứa ra ồ ạt, chảy dọc theo sống lưng, nhuộm đỏ cả mặt ghế sắt, rơi lách tách xuống mặt sàn xi măng.

Mùi máu tươi tanh nồng bốc lên, quyện vào mùi ẩm mốc, tạo thành thứ mùi vị đặc trưng của địa ngục.

Tiếng la hét của Mạn Nhu khản đặc, yếu dần rồi biến thành những tiếng rên rỉ nghẹn ngào, thê thảm. Ả gục đầu xuống ngực, nước mắt và nước mũi giàn giụa làm nhòe nhoẹt toàn bộ lớp phấn son kiêu kỳ, chỉ còn lại một bộ dạng thảm hại, nhơ nhuốc đến tận cùng.

Trả thù là một thứ rượu độc, người ta uống cạn để xoa dịu cơn khát, để rồi phát hiện ra lục phủ ngũ tạng đã bị thiêu rụi từ lâu.

Hàn Tranh rút dao ra. Lưỡi dao đẫm máu nhỏ giọt. Anh buông tay, để mặc con dao rơi loảng xoảng xuống mặt sàn bê tông.

Anh vòng lên đứng trước mặt ả. Nhìn tấm thân tàn tạ, run rẩy trong vũng máu của kẻ thù, lồng ngực anh không hề dâng lên một tia khoái cảm hay thanh thản nào. Máu của Mạn Nhu không thể rửa sạch những tội lỗi anh đã gây ra. Vết sẹo anh vừa khắc lên lưng ả cũng không thể làm phai mờ đi sự thật rằng người gánh chịu ngọn lửa mười năm trước đã vĩnh viễn nằm lại dưới đáy biển sâu. Sự rỗng tuếch, lạnh lẽo vẫn ngự trị, khoét một lỗ hổng không đáy trong linh hồn anh.

Từ trong góc tối của cầu thang dẫn xuống hầm, một bóng người mặc áo blouse trắng bước ra, trên tay cầm theo một khay inox nhỏ. Đó là bác sĩ tâm lý kiêm chuyên gia thần kinh của tập đoàn Phó Thị, người luôn thi hành những mệnh lệnh đen tối nhất trong cõi ngầm.

"Phó tổng." Vị bác sĩ cúi đầu, đặt khay inox lên mặt bàn sắt gần đó.

Trên khay là một ống xilanh chứa đầy dung dịch trong suốt.

Hàn Tranh không nhìn sang, ánh mắt anh vẫn lạnh nhạt ghim vào Mạn Nhu. "Tiêm đi."

Mạn Nhu thoi thóp ngẩng đầu lên, ánh mắt mờ đục ngập tràn sự hoảng loạn tột độ khi nhìn thấy ống xilanh mũi kim dài ngoằng. "Thuốc... thuốc gì vậy. Đừng... tha cho em."

"Mày đã làm giả bệnh án, diễn kịch ốm đau suốt ba năm qua." Hàn Tranh đút hai tay vào túi quần âu, lùi lại một bước, chuẩn bị rời đi. "Đây là một liều thuốc kích thích thần kinh trung ương cực mạnh. Nó không giết mày, nó chỉ khuếch đại mọi cơn đau trên cơ thể mày lên gấp mười lần, đồng thời tạo ra những ảo giác kinh hoàng nhất. Mày sẽ được đưa thẳng vào khu biệt giam dưới tầng hầm của bệnh viện tâm thần phía Tây thành phố. Nửa phần đời còn lại, mày sẽ sống trong sự điên loạn, gặm nhấm nỗi đau thể xác lẫn tinh thần cho đến khi cơ thể tự mục nát."

Bản án tàn độc nhất được tuyên bố bằng một giọng điệu phẳng lặng không gợn sóng.

Vị bác sĩ tiến tới, lạnh lùng đâm mũi kim vào tĩnh mạch trên cánh tay gầy guộc của Mạn Nhu, bơm trọn vẹn thứ dung dịch trong suốt ấy vào huyết quản ả. Mạn Nhu trợn trừng mắt, cơ thể nảy lên bần bật, một tiếng gào thét không mang âm sắc của con người xé rách màng nhĩ, rồi ả ngất lịm đi trong cơn co giật điên cuồng.

Hàn Tranh xoay người. Bước chân anh nặng nề nện trên những bậc cầu thang xi măng dẫn lên mặt đất.

Trả thù xong rồi, nhưng bóng tối trong lòng anh lại càng trở nên đặc quánh. Anh đã mất đi mọi thứ, mất đi ánh sáng, mất đi lý do để tiếp tục tồn tại. Cõi lòng anh là một bãi tha ma hoang tàn, vắng lặng.

Cánh cửa sắt nặng nề trên đỉnh cầu thang được đẩy ra. Luồng ánh sáng nhợt nhạt của văn phòng tầng trệt hắt vào, chói mắt.

Trợ lý Lâm đang đứng chờ sẵn ở đó. Sắc mặt anh ta kích động tột độ, mồ hôi lấm tấm trên trán, trên tay ôm chặt một chiếc máy tính bảng. Nhìn thấy Hàn Tranh bước ra với bộ dạng vương vất sát khí, Lâm không hề lùi bước mà vội vã lao tới.

"Phó tổng." Giọng Lâm run lên vì kích động, phá vỡ mọi phép tắc thường ngày.

Hàn Tranh lướt qua anh ta, đôi mắt vô hồn, xám xịt không bận tâm. "Có chuyện gì, nói nhanh."

Lâm đưa màn hình máy tính bảng ra trước tầm mắt Hàn Tranh.

"Người của chúng ta ở Giang Nam vừa gửi báo cáo khẩn cấp. Trong quá trình rà soát hệ thống camera an ninh các thị trấn nhỏ, họ phát hiện một hình ảnh tại bến đò trấn Thủy Cổ, Tô Châu."

Bước chân của Hàn Tranh khựng lại. Hai chữ Thủy Cổ như một dòng điện cao thế giật thẳng vào hệ thần kinh đang tê liệt của anh.

Anh quay phắt đầu lại, giật lấy chiếc máy tính bảng. Trên màn hình là một bức ảnh được cắt ra từ camera giao thông chất lượng thấp. Hình ảnh mờ nhòe, bị nhiễu hạt, chụp lại bóng lưng của một người phụ nữ đang xách một giỏ tre đi dọc bờ sông rêu phong. Người phụ nữ ấy mặc một chiếc áo len mỏng manh, vóc dáng gầy gò, mái tóc đen dài xõa ngang lưng.

Dù chỉ là một bóng lưng, dù chất lượng hình ảnh vô cùng tồi tệ, nhưng nhịp tim của Hàn Tranh trong khoảnh khắc đó đột ngột đập mạnh đến mức muốn phá nát lồng ngực. Sự quen thuộc đến từ tận sâu trong xương tủy, từ những đường nét gầy guộc, từ cái độ nghiêng của bờ vai. Một sự trùng khớp đến nghẹt thở với hình bóng đã khắc sâu vào linh hồn anh suốt mười năm qua.

Hơi thở của anh dồn dập, đôi mắt vô hồn, đục ngầu đột nhiên rực sáng, bùng cháy một ngọn lửa nguyên thủy, hoang dại và mãnh liệt nhất. Ngọn lửa của kẻ chết đuối vừa vớt được cọng rơm sinh mệnh duy nhất.

Hàn Tranh siết chặt chiếc máy tính bảng, gân xanh nổi cuộn trên mu bàn tay. Anh ngẩng phắt đầu lên, giọng nói khàn đặc, rung lên những âm điệu điên cuồng, mệnh lệnh bật ra dứt khoát xé toạc không gian tĩnh lặng.

"Chuẩn bị máy bay riêng. Ngay lập tức!"~

Chương 22: Ba Năm Sau Ở Thị Trấn Nhỏ.

Những hạt mưa bụi mùa xuân lất phất rơi trên nền trời xám đục của trấn Thủy Cổ. Màn sương mờ ảo giăng mắc khắp các mái ngói âm dương phủ đầy rêu phong, lẩn khuất qua những cây cầu đá uốn cong bắc ngang dòng sông tĩnh lặng. Không khí đặc quánh mùi ngai ngái của đất ẩm, mùi tanh nhẹ của nước sông và thoang thoảng hương hoa nhài e ấp nở muộn. Ba năm. Trọn vẹn một ngàn không trăm chín mươi lăm ngày trôi qua kể từ buổi rạng sáng định mệnh trên cầu vượt biển Thượng Hải. Thời gian ở nơi thủy hương Giang Nam này dường như ngưng đọng, bình yên và tĩnh tại đến mức khiến những linh hồn mang đầy tội lỗi cảm thấy nghẹt thở.

Phó Hàn Tranh cất từng bước chân trĩu nặng trên con đường lát đá xanh trơn trượt. Chiếc áo măng tô đen tuyền ướt đẫm nước mưa dán chặt vào bờ vai rộng lớn, làm nổi bật vóc dáng đã gầy gò đi trông thấy. Dưới tán ô màu xám tro, khuôn mặt góc cạnh sắc sảo của vị tổng tài quyền uy ngày nào nay in hằn những vết hằn sâu hoắm của sự cô độc và tàn phá. Mái tóc pha sương trắng xóa nơi thái dương rủ xuống trán, đẫm nước. Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của anh ráo hoảnh, trống rỗng, vô hồn quét qua từng biển hiệu bằng gỗ mộc mạc dọc hai bên đường.

Con người ta có thể lật tung cả thế giới để tìm kiếm một bóng hình, nhưng lại sợ hãi tột cùng khoảnh khắc thực sự tìm thấy, bởi không ai biết thứ chờ đợi mình ở cuối con đường là sự cứu rỗi hay một bản án lăng trì tàn khốc hơn.

Bước chân Hàn Tranh khựng lại. Mũi giày da dẫm lên một vũng nước đọng, làm vỡ nát hình ảnh phản chiếu của bầu trời u ám.

Qua màn mưa giăng giăng, nằm nép mình bên một gốc ngô đồng già cỗi, một cửa tiệm hoa nhỏ nhắn hiện ra với tấm biển gỗ mộc mạc khắc ba chữ Tiệm Hoa Tĩnh Hảo. Trái ngược với cái buốt giá của đất trời, ánh sáng màu vàng cam ấm áp từ những ngọn đèn bão treo trước hiên nhà hắt ra, bao phủ lấy vô vàn những chậu cẩm tú cầu, hoa cúc và bách hợp trắng muốt đang bung nở rực rỡ.

Hàn Tranh nín thở. Lồng ngực anh co thắt lại một nhịp đau đớn, dữ dội đến mức khiến anh suýt đánh rơi chiếc ô trên tay.

Qua khung cửa sổ bằng kính trong suốt lấm tấm những giọt nước mưa, anh nhìn thấy cô.

Cố Sơ Hạ.

Cô đang đứng đó, giữa một biển hoa rực rỡ sắc màu. Cô mặc một chiếc váy lanh mỏng màu trắng ngà, khoác hờ chiếc áo len đan tay màu hạt dẻ. Mái tóc đen nhánh từng rụng lả tả vì hóa chất nay đã dài quá vai, được búi lỏng lẻo bằng một chiếc trâm gỗ. Khuôn mặt cô không còn sự tiều tụy, xanh xao của một bệnh nhân ung thư giai đoạn cuối, mà điểm một chút hồng hào, mềm mại của một sinh mệnh đã được hồi sinh từ cõi chết.

Cô đang mỉm cười.

Một nụ cười trong veo, rạng rỡ và thanh thản đến mức khiến linh hồn kẻ đứng xem bên ngoài cửa kính bị xé rách thành ngàn mảnh. Đã bao lâu rồi anh không nhìn thấy cô cười như vậy. Mười năm sống trong Cố gia, ba năm giam cầm trong biệt thự Lệ Thủy, thứ anh ban phát cho cô chỉ là nước mắt, máu và những vết thương thối rữa. Anh chưa từng biết rằng, khi rũ bỏ đi gông cùm mang tên Phó Hàn Tranh, cô lại có thể rực rỡ và xinh đẹp đến nhường này.

Nhưng nụ cười ấy không dành cho anh.

Từ phía sau quầy gỗ, Lục Tử Ngôn bước ra. Vị bác sĩ khoa ung bướu từng bị anh dồn đến bước đường cùng nay mặc một chiếc áo len cổ lọ màu tro, vẻ mặt nhã nhặn, ấm áp. Anh ta cầm một tách trà khói bay nghi ngút, chậm rãi tiến lại gần Sơ Hạ, cẩn thận đặt tách trà vào đôi bàn tay đang lạnh vì ngâm nước tỉa hoa của cô. Sơ Hạ ngẩng lên, hai mắt cong thành hình trăng khuyết, khẽ nói một câu gì đó khiến Tử Ngôn bật cười, vươn tay vuốt nhẹ một lọn tóc vương trên trán cô.

Cảnh tượng bình dị, ấm áp ấy tựa như hàng vạn mũi kim tẩm độc đồng loạt đâm phập vào giác mạc Phó Hàn Tranh. Lưỡi dao của sự ghen tuông, uất hận và nỗi bi ai tận cùng xoắn nát lục phủ ngũ tạng anh. Anh muốn đạp tung cánh cửa, muốn xông vào cướp cô lại, muốn giấu cô đi khỏi ánh mắt của bất kỳ kẻ nào khác. Nhưng đôi chân anh bị chôn chặt xuống mặt đá xanh lạnh lẽo. Anh lấy tư cách gì. Kẻ mang danh đao phủ có quyền gì đòi lại nạn nhân đã chết dưới lưỡi đao của chính mình.

Chiếc ô màu xám tro trượt khỏi bàn tay đang run rẩy cật lực, rơi xõng xoài xuống mặt đất, để mặc cho cơn mưa mùa xuân xối xả tưới tẩm lên cơ thể lạnh cóng. Hàn Tranh nhấc từng bước chân nặng nề tựa đeo gông xích, băng qua con đường đá trơn trượt, tiến về phía cánh cửa tiệm hoa.

Linh kỉnh.

Tiếng chuông gió bằng đồng treo trên vòm cửa vang lên những thanh âm lanh lảnh, thanh thúy, báo hiệu có khách ghé thăm.

Sơ Hạ dừng động tác cắt tỉa cành hoa. Cô xoay người lại, ánh mắt hướng về phía cửa ra vào.

Không gian bên trong tiệm hoa bỗng chốc ngưng đọng. Mùi hương hoa bách hợp thanh tao quyện lẫn mùi mưa lạnh buốt từ ngoài lùa vào. Phó Hàn Tranh đứng đó, toàn thân ướt sũng, những giọt nước mưa rỏ tong tong từ đuôi tóc xuống mặt sàn gỗ sáng màu. Đôi mắt đỏ ngầu, ngập tràn tơ máu của anh ghim chặt vào khuôn mặt cô, mang theo một thứ tình cảm vỡ nát, cuồng nhiệt, bi thương và một sự hối hận trải dài đằng đẵng qua ba năm địa ngục.

Lồng ngực Hàn Tranh phập phồng dữ dội. Cổ họng anh nghẹn ứ, nghẹn đến mức rỉ máu. Từng tế bào trong cơ thể anh gào thét tên cô, nhưng thanh âm bật ra lại mỏng manh, run rẩy và vỡ vụn tựa như pha lê rơi xuống mặt đá.

"Sơ Hạ."

Hai chữ ngắn ngủi ấy mang theo sức nặng của vạn kiếp luân hồi, mang theo toàn bộ sinh mệnh tàn tạ của người đàn ông kiêu ngạo. Anh tiến lên một bước nhỏ, hai bàn tay thõng bên hông vô thức co quắp lại, khao khát được ôm lấy hình hài bằng xương bằng thịt đang đứng cách mình chỉ ba bước chân.

Thế nhưng, đáp lại sự bùng nổ cảm xúc mang tính hủy diệt của anh, Sơ Hạ chỉ đứng yên.

Đôi mắt đen láy, trong veo của cô phản chiếu hình bóng tàn tạ của người đàn ông ướt sũng, nhưng không hề có một gợn sóng dao động. Không có hận thù điên cuồng, không có oán trách bi ai, cũng không có sự kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy bóng ma từ quá khứ. Trong đáy mắt cô lúc này chỉ tồn tại một khoảng không tĩnh lặng, trong vắt và vô cùng xa lạ.

Cô khẽ nghiêng đầu, đôi lông mày thanh tú hơi nhíu lại, tạo thành một vẻ bối rối lịch sự của người làm dịch vụ khi đối diện với một vị khách kỳ lạ. Đôi môi hồng hào khẽ mấp máy, nhả ra những thanh âm trong trẻo nhưng tàn nhẫn chặt đứt toàn bộ hy vọng cuối cùng của người đàn ông.

"Xin hỏi, anh là ai."

Đoàng.

Một tiếng sét vô hình nổ tung trong đại não Phó Hàn Tranh. Lỗ tai anh ù đặc. Thế giới rực rỡ sắc hoa xung quanh đột ngột mất đi màu sắc, sụp đổ thành những mảng tro tàn xám ngoét.

Ký ức là một món nợ, kẻ quên đi được giải thoát cất cánh bay lên, còn người nhớ lại thì gánh cả cõi địa ngục chìm sâu xuống đáy vực.

Xin hỏi, anh là ai. Sáu chữ đơn giản, nhẹ bẫng tựa lông hồng, nhưng lại có sức công phá vĩ đại hơn bất cứ lời nguyền rủa tàn độc nào cô từng thốt ra trong quá khứ. Anh thà cô cầm dao đâm thẳng vào ngực mình, thà cô gào thét chửi rủa, bắt anh quỳ xuống trả nợ máu. Sự lãng quên tuyệt đối, sự tước đoạt triệt để tư cách tồn tại của anh trong cuộc đời cô, chính là bản án chung thân tàn khốc nhất mà ông trời giáng xuống đầu kẻ tội đồ.

Hàn Tranh há miệng, đôi môi run rẩy liên hồi không thể thốt nên lời. Anh lắc đầu, những giọt nước mưa lạnh buốt văng tung tóe. Sự hoảng loạn, sợ hãi dâng lên nghẹn ứ cổ họng.

"Sơ Hạ, là anh. Phó Hàn Tranh. Em... em không nhận ra anh sao." Anh tuyệt vọng bước tới, bàn tay to lớn nhuốm đầy sương lạnh vươn ra giữa không trung.

Nhưng trước khi những ngón tay của anh kịp chạm vào vạt áo cô, một bóng người đã dứt khoát bước tới, trở thành một bức tường thành kiên cố chặn đứng mọi sự tiếp cận.

Lục Tử Ngôn đứng chắn ngay trước mặt Sơ Hạ. Sự điềm đạm thường ngày đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo, sắc bén và một khí thế bảo vệ không thể lay chuyển. Bàn tay anh ta giang rộng, che khuất hình bóng nhỏ bé của Sơ Hạ ở phía sau.

Đôi mắt sau tròng kính gọng bạc của Tử Ngôn nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của Hàn Tranh. Không có sự khiếp sợ trước quyền lực, chỉ có một lời cảnh cáo tĩnh lặng nhưng mang sức nặng ngàn cân.

"Vị khách này, anh nhận nhầm người rồi. Vợ tôi tên là Tĩnh Hảo, không phải là Sơ Hạ nào đó mà anh đang tìm kiếm." Tử Ngôn cất lời, từng chữ nhấn mạnh đầy ẩn ý. Ba chữ vợ tôi cố tình được nhả ra chậm rãi, như một lưỡi dao cứa thẳng vào tim kẻ đối diện.

Phó Hàn Tranh đứng sững lại. Huyết quản toàn thân sôi sục lửa hận khi nghe hai từ vợ tôi phát ra từ miệng Lục Tử Ngôn. Sự ghen tuông nguyên thủy bùng nổ, gân xanh nổi cuộn trên trán và mu bàn tay anh. Anh muốn vung nắm đấm, muốn đánh gục kẻ đang cướp đoạt người phụ nữ của mình.

Nhưng qua bả vai của Tử Ngôn, anh nhìn thấy Sơ Hạ đang lùi lại phía sau.

Cô trốn tránh sự hiện diện của anh. Ánh mắt cô nhìn anh không còn sự xa lạ đơn thuần, mà bắt đầu nhen nhóm một tia hoảng sợ, một sự e dè mang tính bản năng của con mồi khi đối diện với dã thú. Bàn tay cô vô thức nắm lấy vạt áo len của Tử Ngôn, một cử chỉ dựa dẫm, tin tưởng tuyệt đối dành cho người đàn ông đang che chở mình.

Tình yêu khi đã vỡ nát, dẫu nhặt lại được từng mảnh, cũng chỉ tước đẫm máu đôi bàn tay của kẻ cố chấp.

Sự phản kháng yếu ớt ấy của cô như dội một gáo nước đá lạnh buốt vào ngọn lửa cuồng nộ của Hàn Tranh. Lồng ngực anh đau nhói, một cơn đau vật lý chân thực cào xé từng lớp niêm mạc. Anh nhận ra sự thật tàn khốc. Cố Sơ Hạ của anh đã thực sự biến mất dưới lòng biển sâu Thượng Hải ba năm trước. Người đứng trước mặt anh lúc này là Tĩnh Hảo. Một sinh mệnh mới, một cuộc đời mới, một linh hồn đã được gột rửa sạch sẽ những đau thương đẫm máu của quá khứ.

Nếu anh cố tình phá vỡ lớp vỏ bọc yên bình này, nếu anh ép cô nhớ lại những vết sẹo do chính tay anh rạch nát, liệu cô có thể tiếp tục sống sót. Phương pháp thử nghiệm y khoa của Tử Ngôn đã cứu được thể xác cô, nhưng tâm trí cô đã tự động lựa chọn xóa bỏ mọi ký ức mang tên Phó Hàn Tranh để bảo vệ chính nó. Bắt cô nhớ lại, khác nào ép cô thêm một lần nữa đi vào chỗ chết.

"Sơ Hạ..." Giọng Hàn Tranh vỡ vụn, mang theo tiếng nức nở không thể kìm nén. Anh bỏ qua lời cảnh cáo của Tử Ngôn, ánh mắt bi thương vượt qua bức tường cản trở, cố chấp tìm kiếm hình bóng cô. "Anh chỉ muốn... nhìn em một lát thôi. Anh sẽ không làm gì cả."

Anh không khống chế được bản năng, bước chân loạng choạng tiến lên phía trước, bàn tay vươn dài vòng qua người Tử Ngôn, muốn chạm vào cánh tay của cô, dù chỉ là một cái lướt qua lớp áo.

Sơ Hạ giật mình. Cảm giác nguy hiểm khiến cô hoảng hốt lùi lại một bước lớn, vấp phải một chậu cẩm tú cầu. Sự né tránh kịch liệt khiến tay áo len đan bị xô lệch, trượt ngược lên trên, để lộ ra khoảng da thịt trắng nhợt nhạt ở cổ tay trái.

Động tác của Hàn Tranh khựng lại giữa không trung. Đồng tử anh co rút đến mức tối đa.

Dưới ánh sáng ấm áp của tiệm hoa, trên cổ tay gầy guộc của cô, hiện rõ những vệt sẹo mờ nhạt nhưng chằng chịt, đan chéo vào nhau. Những đường rạch tàn nhẫn, sâu hoắm của quá khứ dù đã liền da, đã phai màu, nhưng hình thù của chúng vẫn tố cáo một sự thật kinh hoàng về những lần tự tử không thành, về những đêm dài tuyệt vọng cắt cổ tay tìm lối thoát khi bị giam cầm trong sự thống khổ mà anh ban phát.

Cơn sốc đánh thẳng vào đại não Phó Hàn Tranh. Những vết sẹo ấy tựa như những mũi tên sắc lẹm ghim chặt vào con ngươi anh, nhắc nhở anh về bản án tội đồ mà anh vĩnh viễn không bao giờ gột rửa được. Anh là kẻ giết người. Anh là ác quỷ đã đày đọa sinh linh trong sáng nhất trần thế này xuống mười tám tầng địa ngục. Anh lấy tư cách gì để chạm vào cô. Bàn tay anh dính đầy máu của cô, dính đầy máu của đứa con chưa chào đời, mỗi một lần chạm vào sẽ chỉ làm vấy bẩn thêm cuộc đời tinh khôi mà cô đang khó nhọc xây dựng lại.

Trái tim Hàn Tranh vỡ nát. Âm thanh rạn nứt vang vọng trong thinh không, đập nát toàn bộ sự kiêu ngạo, sự cố chấp và mọi khao khát chiếm hữu vặn vẹo của anh.

Bàn tay lơ lửng giữa không trung của anh từ từ rụt lại, run lên bần bật như một kẻ trúng độc. Hơi thở anh đứt quãng, nghẹn ngào. Đôi mắt đỏ ngầu nhòa đi vì nước mắt. Anh nhìn khuôn mặt sợ hãi của Sơ Hạ, nhìn vòng tay che chở vững chãi của Tử Ngôn, sự bất lực tột cùng bào mòn chút sức lực cuối cùng để đứng vững.

Anh chậm rãi lùi lại. Một bước. Hai bước.

Ra khỏi bầu không khí ấm áp của tiệm hoa, lùi lại vào màn mưa bụi lạnh lẽo đang giăng kín đất trời Thủy Cổ. Gió bấc thốc vào mặt, mang theo sự buốt giá cắt da cắt thịt.

Hai đầu gối của vị tổng tài quyền lực mềm nhũn, mất đi hoàn toàn sự chống đỡ.

Bịch.

Phó Hàn Tranh ngã khuỵu xuống con đường lát đá xanh trơn trượt. Đầu gối va chạm với mặt đá lạnh buốt, nước mưa bắn tung tóe. Anh gục đầu xuống, hai tay ôm lấy khuôn mặt đang giàn giụa nước mắt, đôi vai rộng lớn run lên từng hồi trong tiếng khóc thê lương, câm lặng. Sự buông tay đẫm máu nhất không phải là quay lưng bước đi, mà là quỳ gối dưới màn mưa, tận mắt nhìn người mình yêu sống hạnh phúc, trong một thế giới vĩnh viễn không có sự tồn tại của chính mình.~

Chương 23: Kẻ Điên Quỳ Dưới Tuyết.

Thị trấn Thủy Cổ bước vào mùa đông năm thứ tư mang theo một trận bão tuyết kỷ lục. Những bông tuyết trắng toát, đặc quánh rơi lả tả từ bầu trời xám ngoét, phủ kín những mái ngói âm dương, lấp đầy những khe hở trên mặt đường lát đá xanh cổ kính. Cái lạnh cắt da cắt thịt đông cứng dòng nước dưới chân cầu, làm đóng băng luôn cả nhịp thở của vạn vật.

Ở tầng hai của căn nhà gỗ nằm ngay góc phố đối diện Tiệm Hoa Tĩnh Hảo, không có một ngọn đèn nào được thắp sáng. Phó Hàn Tranh đứng bất động sau khung cửa sổ bằng kính mờ, hòa mình vào bóng tối lạnh lẽo. Vóc dáng cao lớn của anh chìm nghỉm trong chiếc áo len cổ lọ màu đen, gầy đi rất nhiều so với ba năm trước. Đôi mắt sâu thẳm, vằn vện tơ máu dán chặt vào khe hở nhỏ xíu giữa hai tấm rèm vải thô, hướng thẳng về phía quầy hàng sáng đèn phía bên kia đường.

Suốt hơn một ngàn ngày qua, đây là cách duy nhất để anh tồn tại. Anh mua lại căn nhà tồi tàn này với một cái giá trên trời, biến nó thành một đài quan sát câm lặng. Anh không dám xuất hiện trước mặt cô thêm một lần nào nữa, sợ rằng sự hiện diện nhuốm đầy tội lỗi của mình sẽ chọc vỡ lớp vỏ bọc bình yên mà cô đang khó nhọc duy trì. Anh giống như một con dã thú mang trọng thương, lén lút thu mình trong góc khuất, dùng chút ánh sáng phản chiếu từ nụ cười của người con gái ấy để tự vá víu lại linh hồn đã vỡ nát.

Kẻ mang tội luôn khao khát được chuộc lỗi, nhưng lại quên mất rằng sự tồn tại của mình chính là một lưỡi dao không ngừng khoét sâu vào vết thương hoại tử của người khác.

Qua lớp kính mờ hơi sương, Hàn Tranh nhìn thấy Sơ Hạ đang đứng lúi húi gỡ những cành hoa khô. Đột nhiên, động tác của cô khựng lại. Bó hoa hồng cạn nước rơi xõng xoài xuống mặt quầy gỗ. Sơ Hạ gập người, hai bàn tay vội vã đưa lên ôm chặt lấy vùng bụng dưới. Khuôn mặt cô qua lớp cửa kính nhăn nhúm lại vì một cơn đau dữ dội.

Đồng tử Hàn Tranh co rút kịch liệt. Bàn tay anh áp chặt lên mặt kính lạnh buốt, những ngón tay run rẩy cào nhẹ vào lớp sương mờ. Di chứng. Căn bệnh ung thư dạ dày dù đã được Lục Tử Ngôn dùng phương pháp phẫu thuật và thuốc thử nghiệm cắt bỏ thành công, nhưng cơ thể cô đã phải chịu đựng những tổn thương vĩnh viễn không thể phục hồi. Những cơn co thắt nội tạng vẫn thỉnh thoảng ập đến, hành hạ thể xác mỏng manh ấy.

Bên trong tiệm hoa, Sơ Hạ lảo đảo lùi lại. Đầu gối cô mềm nhũn, va mạnh vào mép bàn làm đổ một chậu gốm nung. Âm thanh vỡ vụn vang lên khô khốc. Cô ngã khuỵu xuống mặt sàn gỗ. Cơn đau không chỉ dừng lại ở dạ dày, nó giống như một ngòi nổ, kích hoạt một chuỗi những xung điện kinh hoàng dội thẳng lên đại não.

Màng nhĩ cô ù đi. Trước mắt cô, những chậu hoa rực rỡ sắc màu bỗng chốc nhòa đi, biến dạng, bị thay thế bởi một màu đỏ thẫm chói lọi.

Màu của máu.

Rất nhiều máu. Máu chảy lênh láng trên những bậc cầu thang lát đá cẩm thạch. Máu đen kịt nôn ra từ cuống họng, vương vãi trên tấm ga giường trắng toát. Những âm thanh chát chúa dội về. Tiếng xé rách quần áo. Tiếng tát nảy lửa. Tiếng gào khóc thê lương xin giữ lại mạng sống cho một sinh linh bé nhỏ. Và rồi, từ trong mớ hỗn độn đẫm máu ấy, một khuôn mặt góc cạnh, lạnh lẽo tựa ác quỷ hiện ra. Khuôn mặt của một người đàn ông có đôi mắt sâu thẳm, vằn lên sự khinh miệt tột cùng, người đã vô tình dẫm lên vũng máu của cô để ôm một người đàn bà khác rời đi.

Sơ Hạ há hốc miệng, hai tay ôm lấy đầu, những ngón tay gầy guộc cào gắt vào da đầu. Lồng ngực cô thắt lại, trái tim đập những nhịp điên cuồng, loạn nhịp đến mức muốn vỡ tung. Cơn hoảng loạn kích động hệ thần kinh giao cảm. Cô thở dốc, không khí không thể lọt vào buồng phổi.

Mảnh kính vỡ của ký ức, thứ mà cô đã dùng bản năng sinh tồn để chôn vùi dưới đáy vực sâu, nay lại sắc lẹm đâm ngược lên bề mặt, rạch nát lớp màng bình yên mỏng manh. Cô nhớ ra rồi. Cô nhớ ra mọi thứ.

Phó Hàn Tranh đứng bên kia đường, nhìn thấy toàn bộ sự dị thường của cô. Anh thấy cô ôm đầu gào thét câm lặng trên sàn nhà. Anh thấy sự kinh hoàng tột độ hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt cô.

Trái tim anh như bị một bàn tay tàng hình bóp nghẹt, máu tươi đầm đìa. Anh biết, ngày mà anh lo sợ nhất rốt cuộc cũng đã đến. Nút thắt phong ấn ký ức của cô đã bị đứt gãy. Cô đã nhớ lại. Sự bình yên giả tạo đã kết thúc.

Hàn Tranh xoay người, lao như điên xuống cầu thang gỗ hẹp tối tăm. Anh tung cửa chạy thẳng ra ngoài trời tuyết rơi trắng xóa. Anh không mặc áo khoác, chỉ có một lớp áo len mỏng manh chống chọi với cái lạnh dưới âm độ. Mặc kệ tất cả, anh chạy băng qua con đường lát đá xanh, dừng lại ngay trước cánh cửa gỗ đã đóng kín của tiệm hoa.

Anh giơ tay định đập cửa, nhưng nắm đấm lơ lửng giữa không trung lại chững lại. Anh lấy tư cách gì để gọi cô. Lúc này đây, sự xuất hiện của anh có khác nào đem ác quỷ hiện hình từ trong ác mộng ra ngoài đời thực, bức tử sinh mệnh mỏng manh của cô thêm một lần nữa. Anh sợ hãi. Lần đầu tiên trong đời, kẻ từng hô mưa gọi gió trên thương trường lại sợ hãi việc cô sẽ chạy trốn, sợ cô sẽ biến mất vào một đêm tuyết rơi nào đó, không bao giờ để anh tìm thấy nữa.

Hàn Tranh từ từ thu tay về. Đôi chân anh run rẩy, mất đi toàn bộ sức lực chống đỡ.

Bịch.

Hai đầu gối của Phó Hàn Tranh gập xuống, va chạm mạnh mẽ với lớp tuyết dày và mặt đá xanh lạnh buốt.

Anh quỳ xuống.

Vị tổng tài cao ngạo, kẻ chưa từng cúi đầu trước bất kỳ thế lực nào, giờ đây lại ngoan ngoãn phủ phục trước một cánh cửa gỗ mộc mạc. Anh quỳ thẳng lưng, hai tay buông thõng bên hông, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào những đường vân gỗ im lìm.

Có những cái đầu gối từng kiêu hãnh cự tuyệt cả thần linh, rốt cuộc lại hèn mọn quỳ gối trước một cánh cửa đóng kín, van xin một sự tha thứ vĩnh viễn không tồn tại.

Tuyết vẫn rơi, xối xả và tàn nhẫn. Những bông tuyết lạnh buốt bám vào mái tóc lởm chởm bạc, bám vào bờ vai rộng lớn đang run lên bần bật. Hơi lạnh từ mặt đất ngấm qua lớp quần tây, đông cứng từng thớ cơ bắp, luồn lách vào tận tủy xương. Nhưng Hàn Tranh không nhúc nhích. Anh dùng sự tra tấn thể xác này để đổi lấy một chút thanh thản rẻ mạt cho lương tâm, như một kẻ hành hương đang dùng máu của chính mình để rửa sạch những bậc thang tội lỗi.

Thời gian trôi qua. Một giờ. Hai giờ. Rồi cả một đêm dài đằng đẵng.

Nhiệt độ hạ xuống mức thấp nhất. Cơ thể Hàn Tranh đã hoàn toàn tê liệt, mất đi cảm giác. Lông mi anh phủ một lớp sương giá trắng xóa, đôi môi tím tái nứt nẻ rỉ máu. Anh giống như một bức tượng băng điêu khắc hình hài của sự hối hận, bị bỏ quên giữa cái lạnh thấu xương của Giang Nam.

Trời tảng sáng. Màn đêm xám xịt từ từ nhường chỗ cho một thứ ánh sáng nhợt nhạt, yếu ớt. Tuyết đã ngừng rơi, để lại một thế giới trắng toát, câm lặng.

Kẽo kẹt.

Bản lề rỉ sét của cánh cửa gỗ vang lên một âm thanh xé rách sự tĩnh mịch. Cánh cửa từ từ mở ra.

Một luồng hơi ấm từ bên trong tràn ra ngoài, mang theo mùi thơm dịu nhẹ của cháo trắng và hành lá. Cố Sơ Hạ đứng nơi bậu cửa. Cô mặc một chiếc áo khoác phao màu be nhạt, quấn khăn len kín cổ. Hai bàn tay cô bưng một chiếc bát gốm tráng men xanh, khói trắng nghi ngút bốc lên, mờ ảo lượn lờ trước khuôn mặt nhợt nhạt nhưng vô cùng bình thản của cô.

Hàn Tranh nghe tiếng động, đôi mắt bị sương giá đóng băng từ từ mở ra. Cổ anh cứng đờ, phải mất một lúc mới có thể hơi ngẩng đầu lên nhìn cô.

Thấy cô mang theo một bát cháo nóng, một tia sáng yếu ớt, thảm hại bùng lên trong đôi mắt đục ngầu, mệt mỏi của người đàn ông. Anh tưởng rằng cô đã nguôi ngoai, anh tưởng rằng sự tự ngược đãi suốt một đêm tuyết lạnh đã đổi lấy được một chút thương hại mỏng manh.

Khóe môi nứt nẻ, dính máu của Hàn Tranh khó nhọc nhếch lên. Một nụ cười gượng gạo, hèn mọn và vô cùng thê thảm nở rộ trên khuôn mặt tái nhợt. Anh muốn cất tiếng gọi cô, nhưng thanh quản đã bị đông cứng, chỉ phát ra được những âm thanh khò khè vô nghĩa.

Sơ Hạ đứng trên bậc thềm, ánh mắt từ trên cao rủ xuống, nhìn chằm chằm vào kẻ đang quỳ dưới chân mình.

Không có sự ngạc nhiên. Không có sự xót xa. Đáy mắt cô tĩnh lặng, sâu thẳm tựa như một vực thẳm không đáy, chứa đựng một sự căm hận đã được chưng cất đến mức tinh khiết nhất, hòa quyện với sự khinh miệt tột cùng. Cô không hề có ý định đưa tay ra đỡ anh dậy.

Bàn tay gầy guộc của cô hơi nghiêng chiếc bát gốm.

Xoẹt.

Toàn bộ phần cháo nóng bỏng rẫy tuôn trào ra ngoài. Dòng chất lỏng đặc sánh, mang theo nhiệt độ cao đổ thẳng xuống mặt tuyết trắng xóa, đổ xộc ngay trước hai mũi giày và đầu gối đang đóng băng của Phó Hàn Tranh.

Tiếng xèo xèo vang lên chói tai khi nhiệt độ nóng gặp lạnh đột ngột. Một làn khói trắng bốc lên ngùn ngụt, tạt thẳng vào khuôn mặt đang cố duy trì nụ cười thảm hại của anh. Hơi nóng lướt qua da thịt tê cóng, không mang lại sự ấm áp, mà mang theo sự nhục nhã, chà đạp đến tận cùng tôn nghiêm.

Nụ cười trên môi Hàn Tranh cứng đờ, vỡ vụn, rơi rụng xuống mặt tuyết cùng với bát cháo nóng.

Sơ Hạ buông thõng tay, để mặc chiếc bát gốm không cọ xát vào thành cửa. Giọng nói của cô cất lên, không oán trách gào thét, không run rẩy bi thương, mà nhạt nhẽo, lạnh lẽo và bén ngót như một lưỡi đao băng cứa ngang yết hầu.

"Tôi nhớ ra anh rồi."

Cô lùi lại một bước, tay nắm lấy tay nắm cửa, chuẩn bị đóng sập mọi hy vọng của kẻ tội đồ ở bên ngoài thế giới của mình. Ánh mắt cô ném cho anh một nhát chém quyết tuyệt cuối cùng.

"Phó Hàn Tranh, sao anh không chết đi cho khuất mắt tôi."~

Chương 24: Không Thể Quay Đầu.

Mặt trời trút những tia sáng cuối cùng xuống mặt hồ Thủy Cổ, nhuộm đỏ cả một vùng nước tĩnh lặng bằng thứ màu cam tía u buồn, tĩnh mịch. Ráng chiều rủ xuống những rặng liễu rủ ven bờ, kéo dài những cái bóng đổ dài trên thềm đá xanh rêu phong. Gió hoàng hôn mang theo hơi nước lạnh lẽo từ lòng hồ thổi thốc vào bờ, cuốn theo vài chiếc lá úa rụng lả tả. Bầu không khí quẩn quanh mùi ngai ngái của bùn đất và sự tàn lụi của một ngày sắp tắt.

Cố Sơ Hạ đứng bên mép nước. Gió vờn tung mái tóc xõa ngang vai, vạt váy lanh mỏng manh khẽ bay lất phất. Đôi mắt cô trong vắt, tĩnh tại, phản chiếu ráng chiều đỏ rực nhưng lại vắng bóng mọi cuồng nộ của nhân gian.

Cách cô nửa bước chân, Lục Tử Ngôn đứng đó. Ánh mắt vị bác sĩ trẻ nhuốm đầy sự dịu dàng, ấm áp tựa như bếp lửa giữa đêm đông. Trong lòng bàn tay anh là một chiếc hộp nhung màu thiên thanh đang mở nắp. Một chiếc nhẫn bạch kim đính viên kim cương nhỏ bé, tinh khiết nằm im lìm, không phô trương, không chói lọi, chỉ mang một vẻ đẹp tĩnh lặng như chính cuộc sống mà họ đang vun đắp.

"Sơ Hạ, để anh danh chính ngôn thuận chăm sóc em phần đời còn lại, được không." Giọng Tử Ngôn trầm ấm, hòa vào tiếng sóng vỗ lăn tăn.

Sơ Hạ chớp mắt. Cô rủ rèm mi, nhìn chiếc nhẫn trong hộp nhung. Không có sự kích động, không có những giọt nước mắt vỡ òa, trái tim cô đập những nhịp đều đặn, bình ổn.

Tình yêu không phải là một phép màu cứu rỗi, đôi khi nó chỉ là một bến đỗ không còn giông bão.

"Bác sĩ Lục." Sơ Hạ khẽ cất lời, một nụ cười mỏng tang, thanh thản nở trên môi. "Cơ thể tôi mang đầy tì vết, một nửa dạ dày đã mất, tương lai không biết có thể cùng anh đi được bao xa. Tôi không dám hứa hẹn một tình yêu nồng nhiệt. Tôi chỉ muốn một cuộc sống yên bình, không bão tố, không lừa dối. Nếu anh không chê một kẻ đã cạn kiệt sinh lực, chúng ta cứ để mọi thứ tự nhiên, được không."

Lời từ chối khéo léo nhưng lại mở ra một con đường. Tử Ngôn hiểu cô. Anh biết vết thương trong linh hồn cô quá sâu, không thể dùng một chiếc nhẫn để ép buộc sự chữa lành. Anh mỉm cười, gập chiếc hộp nhung lại, cất vào túi áo.

"Chỉ cần em ở bên cạnh anh, thế là đủ." Tử Ngôn vươn tay, vuốt lại lọn tóc bay rối của cô. "Gió bắt đầu lạnh rồi, em đứng đây đợi anh một lát, anh ra xe lấy áo khoác cho em."

Sơ Hạ gật đầu. Tử Ngôn xoay người, bước những bước dài trên thềm đá, bóng dáng anh khuất dần sau rặng liễu rậm rạp.

Chỉ còn lại một mình Sơ Hạ đối diện với mặt hồ mênh mông.

Nhưng sự bình yên ấy chỉ kéo dài không quá mười nhịp thở. Từ góc khuất sau gốc cây cổ thụ cách đó không xa, một tiếng bước chân nặng nề, lảo đảo dẫm lên lớp lá khô. Âm thanh khô khốc, vỡ vụn vang lên, kéo theo một luồng hàn khí bức bối, ngột ngạt xộc thẳng vào không gian.

Mùi khói thuốc lá khét lẹt quyện lẫn mùi sương lạnh quen thuộc đến ám ảnh ập đến từ phía sau lưng.

Sơ Hạ chưa kịp quay đầu, một bóng đen khổng lồ đã ập tới, hoàn toàn che khuất chút ánh sáng cuối ngày. Hai cánh tay rắn chắc, run rẩy cuồng loạn đột ngột vươn ra, vòng qua eo cô, siết chặt lấy thân hình mỏng manh từ phía sau. Lực siết mạnh mẽ đến mức như muốn khảm từng mẩu xương, từng tấc thịt của cô vào sâu trong lồng ngực đang phập phồng dữ dội của người đàn ông.

"Đừng đồng ý với hắn."

Giọng nói khàn đặc, vỡ nát, mang theo âm điệu của dã thú bị thương vang lên ngay sát mang tai cô. Hơi thở nóng hổi, đứt quãng của Phó Hàn Tranh phả vào vành tai Sơ Hạ, mang theo sự tuyệt vọng tột cùng. Anh vùi khuôn mặt hốc hác, tiều tụy vào hõm cổ cô, tham lam hít hà hương thơm thanh khiết mà anh đã khao khát đến phát điên suốt một ngàn ngày qua.

Cơ thể Sơ Hạ lập tức cứng đờ. Bản năng sinh tồn khiến các lỗ chân lông trên người cô co rút lại, một cơn ớn lạnh chạy dọc tủy sống. Sự va chạm vật lý này không mang lại cho cô cảm giác an toàn, nó chỉ đánh thức những ký ức đẫm máu mà cô đã tốn ba năm trời để chôn vùi.

"Buông ra." Sơ Hạ lạnh nhạt lên tiếng, âm vực phẳng lặng, không hề có một tia xao động.

Hàn Tranh không buông. Ngược lại, anh càng siết chặt hơn, cơ thể cao lớn của anh run lên bần bật, truyền từng cơn chấn động sang cô. Nước mắt nóng hổi từ hố mắt sâu hoắm của anh rỉ ra, trượt xuống, thấm ướt một mảng áo len đan trên vai cô.

"Sơ Hạ, anh cầu xin em." Giọng anh nghẹn ngào, nức nở như một kẻ tử tù đang van nài phút ân xá cuối cùng. "Cho anh một cơ hội, chỉ một cơ hội cuối cùng thôi. Anh biết anh sai rồi, anh là một thằng khốn nạn, anh là ác quỷ. Nhưng xin em đừng tàn nhẫn gạt bỏ anh. Về với anh đi em. Tài sản của anh, cuộc sống của anh, mạng của anh đều cho em. Em muốn anh quỳ xuống, muốn anh chết đi sống lại cũng được, chỉ xin em đừng ở bên kẻ khác."

Lời khẩn cầu rút ruột rút gan của vị tổng tài từng đứng trên vạn người vang vọng giữa không gian vắng lặng, bị tiếng sóng hồ đập nát.

Sự hối hận của kẻ đao phủ vĩnh viễn không thể khâu liền vết sẹo trên cổ nạn nhân.

Sơ Hạ từ từ cúi đầu. Cô vươn hai bàn tay gầy guộc, tĩnh lặng dùng sức gỡ từng ngón tay đang bám chặt lấy eo mình. Lực đạo của cô không mạnh, nhưng sự kiên quyết, lạnh lẽo tỏa ra từ những đầu ngón tay lại khiến Hàn Tranh chùn bước. Anh không dám làm cô đau. Đôi bàn tay to lớn từ từ nới lỏng, bất lực buông thõng xuống.

Sơ Hạ xoay người lại, đối diện với người đàn ông đã hủy hoại nửa phần đời của mình.

Khuôn mặt Hàn Tranh hốc hác, râu ria lởm chởm, đôi mắt đỏ ngầu ngập ngụa nước mắt. Mái tóc pha sương trắng xóa xơ xác bay trong gió. Bộ dạng thê thảm của anh lúc này đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải động lòng trắc ẩn. Nhưng trong mắt Sơ Hạ, anh chỉ là một tàn dư của quá khứ mục nát.

Cô rủ rèm mi, đôi mắt đen láy nhìn anh, mặt hồ tĩnh lặng không một gợn sóng. Cô từ từ đưa bàn tay lên, ngón trỏ mảnh khảnh chỉ thẳng vào vị trí ngực trái của mình, nơi trái tim đã từng vì anh mà đập những nhịp cuồng nhiệt nhất.

"Phó Hàn Tranh."

Cô gọi tên anh, thanh âm nhẹ bẫng tựa lông hồng, nhưng từng chữ nhả ra lại sắc lẹm như một lưỡi gươm chém đứt mọi sự vương vấn.

"Anh muốn dùng mạng của anh để đền bù sao. Đáng tiếc, mạng của anh đối với tôi bây giờ không đáng một xu."

Sơ Hạ ngước mắt lên, ghim thẳng vào đôi mắt đang vỡ nát của anh. "Con tôi chết rồi, mẹ tôi chết rồi, một nửa dạ dày của tôi cũng bị cắt bỏ rồi. Nỗi đau thể xác, sự tuyệt vọng trong tâm hồn, những vũng máu tôi nôn ra trên mặt sàn băng giá, anh lấy cái gì để đền bù."

Hàn Tranh há hốc miệng, không khí trong phổi bị rút cạn. Sắc mặt anh trắng bệch như tờ giấy. Mọi lời ngụy biện, mọi lời van xin đều chết nghẹn nơi cuống họng.

"Tình yêu của chúng ta đã bị anh tự tay nghiền nát thành tro bụi, ném vào lò sưởi đốt thành hư vô rồi." Sơ Hạ khẽ nhếch môi, một nụ cười thê lương tuyệt mỹ. "Trừ khi anh trả lại sinh mệnh cho đứa nhỏ, trừ khi anh để mẹ tôi sống lại, chúng ta mới có thể bắt đầu lại."

Điều kiện bất khả thi. Lời nguyền rủa tàn khốc nhất dành cho kẻ cố chấp níu kéo ảo ảnh.

Không gian xung quanh như bị đóng băng. Tiếng gió ngừng rít.

Hàn Tranh lùi lại một bước, hai chân mềm nhũn. Toàn bộ thế giới quan của anh sụp đổ hoàn toàn. Anh nhìn người con gái trước mặt, cảm nhận sự xa cách tuyệt đối, ranh giới sinh tử mà cô vẽ ra vĩnh viễn không có cây cầu nào bắc qua được. Cô không hận anh, cô chỉ triệt để tước bỏ tư cách tồn tại của anh.

Đôi bàn tay đang buông thõng của Hàn Tranh khẽ run lên. Từ trong ống tay áo măng tô, một xấp giấy tờ mỏng manh trượt khỏi những ngón tay không còn sức lực.

Bịch.

Xấp giấy rơi xuống mặt cỏ ướt đẫm sương đêm. Tờ giấy trên cùng lật mở, phơi bày những dòng chữ in đậm lạnh lùng. Bản hợp đồng chuyển nhượng vô điều kiện toàn bộ cổ phần, bất động sản và tài sản cá nhân của tập đoàn Phó Thị sang tên Cố Sơ Hạ. Dấu mộc đỏ tươi chói lọi, chữ ký của Phó Hàn Tranh đã nằm ngay ngắn ở đó. Anh mang theo toàn bộ vương quốc của mình đến để đổi lấy một cái gật đầu, nhưng rốt cuộc thứ anh nhận lại chỉ là sự khinh miệt câm lặng.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau. Lục Tử Ngôn vội vã chạy tới, trên tay cầm một chiếc áo choàng len dày cộm. Nhìn thấy Phó Hàn Tranh đứng đó, ánh mắt Tử Ngôn lóe lên sự thù địch, anh lập tức bước chen vào giữa, vươn tay khoác chiếc áo ấm lên vai Sơ Hạ, cẩn thận kéo vạt áo ôm trọn lấy cơ thể cô.

"Trời lạnh rồi, chúng ta về thôi." Tử Ngôn dịu dàng nói, hoàn toàn coi người đàn ông quyền lực kia như không khí.

Sơ Hạ gật đầu. Cô không thèm cúi xuống nhìn xấp giấy tờ trị giá hàng tỷ đô la đang nằm ngập trong bùn đất, cũng không ban phát cho Phó Hàn Tranh thêm một ánh nhìn nào nữa.

Cô xoay người. Bàn tay nhỏ bé nằm gọn trong lòng bàn tay vững chãi của Lục Tử Ngôn. Hai người kề vai nhau, bả vai chạm bả vai, từng bước cất lên trên thềm đá xanh, đi về phía ngọn đèn đường đang tỏa ra ánh sáng ấm áp nơi góc phố.

Bỏ lại phía sau một màn đêm tăm tối, lạnh lẽo đến thấu xương.

Phó Hàn Tranh đứng chôn chân tại chỗ. Hơi thở anh đã ngừng trệ. Đôi mắt anh mở to, trừng trừng nhìn theo bóng lưng gầy gò của cô khuất dần sau rặng liễu rủ. Khoảng cách cứ xa dần, xa dần, mang theo toàn bộ sinh khí và ánh sáng cuối cùng của cuộc đời anh.

Lồng ngực anh quặn thắt dữ dội. Sự đau đớn không thể diễn tả bằng lời xé rách từng tế bào, đâm thủng vách tim. Máu tươi cuộn trào trong huyết quản, dồn dập tống thẳng lên đại não. Áp lực kinh hoàng bức đứt những mao mạch mỏng manh nơi đáy mắt.

Hàn Tranh không chớp mắt. Từ khóe mắt sâu hoắm của người đàn ông sắt đá, một giọt chất lỏng từ từ rỉ ra. Nó không trong suốt, không mang vị mặn chát của nước mắt thông thường.

Nó mang màu đỏ sẫm. Đặc quánh, tanh tưởi.

Một giọt nước mắt máu rớt xuống, chao đảo trong không trung, rồi vỡ tan tành trên xấp giấy tờ chuyển nhượng tài sản trị giá liên thành, chấm dứt hoàn toàn một đoạn tình duyên nghiệt ngã bị chôn vùi trong những sai lầm vĩnh viễn không thể quay đầu.~

Chương 25: Dư Sinh Chỉ Còn Dằn Vặt.

Thị trấn Thủy Cổ chìm trong một buổi chiều mưa bụi lất phất, thứ mưa đặc trưng của vùng Giang Nam, mỏng manh như tơ trời nhưng lại mang theo cái lạnh len lỏi vào tận tâm can. Những mái ngói âm dương xám xịt phủ đầy rêu phong trở nên thẫm màu hơn dưới màn sương mờ ảo. Trong tiệm hoa nhỏ nằm ven dòng sông tĩnh lặng, mùi hương thanh khiết của hoa bách hợp quyện với mùi ngai ngái của đất ẩm tạo nên một không gian tách biệt hẳn với sự xô bồ của nhân gian.

Cố Sơ Hạ ngồi trên chiếc ghế mây bên cửa sổ, đôi bàn tay gầy guộc nhưng đã hồng hào hơn xưa đang chậm rãi tỉa đi những chiếc lá úa của một nhành tường vi. Ba năm nữa lại trôi qua, thời gian giống như một liều thuốc tê, không làm biến mất những vết sẹo nhưng lại khiến người ta học được cách chung sống hòa bình với nỗi đau.

Sự bình yên sau giông bão vốn dĩ không phải là sự lãng quên, mà là khi ta nhìn vào vết thương cũ và thấy nó đã ngừng rỉ máu.

Lục Tử Ngôn vẫn ở đó, vẫn là người bạn đồng hành lặng lẽ trong những năm tháng hồi sinh của cô. Anh không ép cô kết hôn, cũng không còn nhắc về một danh phận chính thức. Anh hiểu rằng, trái tim của Sơ Hạ sau khi nát vụn và được chắp vá lại, đã không còn chỗ cho những lời thề nguyền lứa đôi. Cô chọn cuộc sống độc thân, nhận nuôi một bé gái mồ côi tên là An An, một sinh mệnh nhỏ bé với đôi mắt trong veo như mặt hồ buổi sớm. Đứa trẻ ấy là sợi dây neo đậu duy nhất giữ cô lại với trần thế này, mang cho cô lý do để thức dậy mỗi ngày và hít thở bầu không khí ngập tràn hương hoa.

Cùng lúc đó, cách hàng ngàn dặm về phía Bắc, nghĩa trang ngoại ô Bắc Kinh lại bị bao phủ bởi một màu xám xịt của những đám mây chì. Gió bấc rít gào qua những hàng tùng bách, thổi thốc những tờ tiền vàng mã cháy dở bay loạn xạ giữa những bia mộ lạnh lẽo.

Phó Hàn Tranh quỳ sụp trước một ngôi mộ nhỏ không tên, chỉ khắc duy nhất ngày tháng của bốn năm về trước. Mái tóc anh đã bạc trắng hoàn toàn, xơ xác rũ xuống trước trán, che khuất đôi mắt sâu thẳm giờ đây chỉ còn là hai hố đen trống rỗng, vô hồn. Anh không còn là vị tổng tài uy quyền của tập đoàn Phó Thị, người ta chỉ thấy một kẻ điên vật vờ, mỗi năm vào ngày này lại tìm đến đây để tự đày đọa chính mình.

Bàn tay anh run rẩy cầm lấy chai rượu mạnh, dòng chất lỏng cay nồng dội thẳng vào cuống họng, rồi chảy xuống dạ dày đang co thắt từng cơn dữ dội. Vị tanh nồng của máu bắt đầu ứa ra nơi đầu lưỡi.

Phụt.

Một ngụm máu đỏ tươi phun trào, nhuộm đỏ mảng tuyết trắng còn sót lại dưới chân bia mộ đá cẩm thạch. Cơn đau từ dạ dày di căn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, nhưng anh không kêu rên, không gọi cứu giúp. Anh áp gò má hốc hác, lạnh ngắt của mình vào mặt đá buốt giá, đôi môi tím tái mấp máy những lời thì thầm vô nghĩa.

Sự trừng phạt tàn độc nhất không phải là cái chết, mà là bị bỏ lại trong một vương quốc của sự hối hận vĩnh hằng.

Suốt những năm qua, anh không còn dám bước chân vào trấn Thủy Cổ. Anh rút lui về bóng tối, âm thầm dùng quyền lực của mình để dọn dẹp mọi rắc rối cho tiệm hoa của cô, chặn đứng mọi kẻ dòm ngó, đảm bảo cho cô một cuộc đời phẳng lặng nhất. Anh giống như một cái bóng tàn tạ, chỉ dám nhìn cô qua những bức ảnh mờ nhòe do thám tử gửi về, thấy cô mỉm cười bên đứa trẻ, thấy cô đứng giữa rừng hoa, lòng anh vừa đau đớn đến nghẹt thở, vừa cảm thấy một sự cứu chuộc nhỏ nhoi. Cô được sống, thế là đủ.

Hàn Tranh gục đầu bên bia mộ, hơi thở đứt quãng. Máu từ khóe miệng vẫn rỉ ra, thấm vào lớp áo măng tô đen tuyền. Anh biết cơ thể mình đã mục nát, sự dằn vặt bấy lâu nay đã hóa thành một khối u ác tính gặm nhấm linh hồn và thể xác anh từng ngày.

Tại trấn Thủy Cổ, tiếng chuông gió trước cửa tiệm khẽ reo lên lanh lảnh.

Bé An An, với đôi gò má đỏ hây hây vì gió lạnh, ôm một bó hoa tường vi lớn chạy vào trong tiệm. Đôi mắt đứa trẻ lấp lánh sự tò mò xen lẫn chút e sợ. Bé đặt bó hoa lên bàn gỗ, rồi rút từ trong túi áo ra một phong thư màu xám nhạt, đưa cho Sơ Hạ.

"Mẹ ơi, chú tóc bạc thường hay đứng ngoài mưa lại mua hoa rồi. Chú ấy đứng lâu lắm, người ướt hết cả. Chú ấy không vào tiệm, chỉ đưa cho con cái này rồi đi mất tiêu."

Sơ Hạ khựng lại. Đôi bàn tay đang cầm kéo của cô khẽ run lên một nhịp cực kỳ vi tế. Cô không ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, chỉ lẳng lặng đặt kéo xuống, nhận lấy phong thư từ tay đứa trẻ.

Bề mặt giấy hơi ẩm ướt vì nước mưa, có mùi thuốc lá thoang thoảng quyện với mùi của một người đàn ông đã quá quen thuộc trong ký ức đẫm máu của cô. Cô chậm rãi xé mở phong thư. Bên trong không có tiền, không có những bản hợp đồng chuyển nhượng tài sản, chỉ có duy nhất một tờ giấy nhỏ.

Nét chữ trên giấy xiêu vẹo, nguệch ngoạc, rõ ràng được viết bởi một bàn tay không còn khả năng kiểm soát lực đạo, mỗi nét bút đều chứa đựng sự run rẩy của một trái tim đã vỡ nát.

Hạ Hạ, kiếp sau đổi lại anh yêu em trước, có được không?

Chỉ mười lăm chữ ngắn ngủi, nhưng lại mang theo sức nặng của toàn bộ những năm tháng dằn vặt, của một tình yêu muộn màng và một lời tạ lỗi bằng máu.

Sơ Hạ nhìn dòng chữ ấy rất lâu. Ánh mắt cô vẫn bình thản, tĩnh lặng như mặt nước hồ mùa thu, không có sự cảm động, cũng không có sự oán hận gào thét. Cô cảm nhận được sự hiện diện của người đàn ông đó ở góc đường, cảm nhận được ánh mắt bi thương đang dõi theo mình từ trong bóng tối, nhưng trái tim cô đã hoàn toàn đóng băng từ cái ngày cô gieo mình xuống biển sâu Thượng Hải.

Có những lời xin lỗi dẫu chân thành đến đâu, cũng không thể làm những tro tàn của quá khứ rực cháy trở lại.

Sơ Hạ từ từ khép tờ giấy lại. Cô ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn mưa bụi vẫn đang bao phủ lấy thị trấn nhỏ. Bóng dáng một người đàn ông tóc trắng, gầy gò, đang lảo đảo bước đi dưới làn mưa, dần dần hòa tan vào làn sương mờ mịt phía cuối phố. Cô không gọi anh lại, không một lần nhìn thẳng vào bóng lưng ấy.

"Mẹ ơi, chú ấy nói gì vậy ạ." Bé An An ngây thơ hỏi, bàn tay nhỏ bé nắm lấy vạt áo của cô.

Sơ Hạ nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ, giọng nói của cô nhạt nhòa, tan vào trong tiếng mưa rơi đều đặn trên mái ngói, mang theo một sự quyết tuyệt vĩnh hằng.

"Không có gì đâu con. Chỉ là một người lạ nhận nhầm địa chỉ thôi."

Cô đứng dậy, cầm lấy phong thư, chậm rãi bước về phía lò sưởi nhỏ ở góc tiệm. Ngọn lửa màu cam nhảy múa bên trong tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ. Sơ Hạ buông tay, để mặc tờ giấy rơi vào giữa những tàn than đỏ rực. Ngọn lửa lập tức liếm lấy mép giấy, thiêu rụi dòng chữ xiêu vẹo ấy trong một cái chớp mắt, biến tất cả thành những mẩu tro tàn xám ngoét bay lên theo làn khói.

"Kiếp sau, đừng gặp lại thì hơn."

Lời nói thốt ra nhẹ bẫng như một tiếng thở dài của thời gian. Cô quay lưng, tiếp tục với những nhành hoa của mình, để mặc cho bóng tối của buổi hoàng hôn Giang Nam từ từ nuốt chửng lấy những tàn dư cuối cùng của một đoạn tình duyên đã mục nát.

Ngoài kia, mưa vẫn rơi, âm thầm gột rửa đi dấu chân của kẻ điên đang quỳ dưới tuyết lạnh, để lại một trần gian chỉ còn tiếng gió rít qua những kẽ hở của sự dằn vặt khôn nguôi.~