Chương 1: Lồng Kính Vỡ, Hương Nước Hoa Bay

Mùi hương tinh dầu hoa hồng Bulgaria thoang thoảng trong phòng khách xa hoa của Diệp gia hôm nay bỗng trở nên ngột ngạt đến lạ thường.

Trên bộ sô pha bọc nhung đỏ tía, bà Diệp đang ôm chặt lấy một cô gái có dáng vẻ gầy gò, đôi mắt đỏ hoe. Đó là Diệp Thanh – thiên kim tiểu thư thật sự của nhà họ Diệp, người đã bị bế nhầm hai mươi năm trước. Còn tôi, Hạ Lan, kẻ đã sống dưới danh xưng "Đại tiểu thư Diệp gia" suốt hai thập kỷ, giờ đây đứng đối diện họ, bình thản như một người ngoài cuộc.

"Lan Lan à..." Ông Diệp hắng giọng, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. "Con đã sống trong nhung lụa hai mươi năm rồi, được học hành đàng hoàng, được ăn ngon mặc đẹp. Còn Thanh Thanh của chúng ta lại phải chịu đựng biết bao thiệt thòi ở vùng quê nghèo khó. Cứ mỗi lần nhìn thấy con, chúng ta lại không kìm được mà nghĩ đến đứa con gái ruột đang chịu khổ. Cho nên..."

"Con hiểu." Tôi nhẹ nhàng ngắt lời, giọng nói không hề có chút gợn sóng. "Con sẽ dọn đi ngay hôm nay."

Sự dứt khoát của tôi dường như làm họ sững sờ. Bà Diệp ngẩng lên, ánh mắt thoáng chút bối rối nhưng rất nhanh đã bị che lấp bởi sự áy náy giả tạo. Từ ngày sự thật vỡ lở, thái độ của họ thay đổi chóng mặt. Những cái nhìn xét nét, những tiếng thở dài oán trách vô cớ bỗng xuất hiện trong từng bữa ăn. Diệp Thanh luôn tỏ ra yếu đuối, hoảng sợ mỗi khi tôi vô tình lướt qua, khiến tôi nghiễm nhiên trở thành kẻ bắt nạt ác độc trong mắt người làm và cha mẹ nuôi.

"Chị à..." Diệp Thanh khẽ cắn môi, rụt rè lên tiếng. "Chị đừng giận ba mẹ. Nếu chị không có nơi nào để đi, chị cứ ở lại đây cũng được. Em có thể dọn ra khu nhà phụ phía sau..."

Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt ướt sũng đang cố diễn vai nạn nhân của cô ta, khẽ mỉm cười nhạt: "Không cần đâu. Vị trí này vốn dĩ là của em, trả lại cho em là điều hiển nhiên. Diệp gia cần một người thừa kế ngoan ngoãn, còn tôi, tôi chỉ cần tự do."

Tôi quay gót bước lên phòng, không để lại thêm một ánh nhìn nào. Hành lý của tôi đã được thu dọn từ trước. Không có những bộ váy dạ hội lấp lánh do phu nhân Diệp ép mặc để đi xã giao, cũng không có những món trang sức đắt tiền. Trong chiếc vali cỡ trung của tôi, ngoài vài bộ quần áo sẫm màu đơn giản, toàn bộ không gian đều dành cho những lọ tinh dầu cơ bản, sổ tay ghi chép công thức thảo mộc, và bộ dụng cụ chiết xuất nước hoa mà tôi đã phải giấu giếm suốt nhiều năm.

Ở nhà họ Diệp, sở thích điều chế hương liệu của tôi bị xem là "thú vui vô bổ của kẻ hèn kém". Họ bắt tôi học quản trị kinh doanh, học piano, ép tôi ăn kiêng kham khổ để duy trì vóc dáng hoàn mỹ của một món hàng giá trị cao. Và món hàng đó, cuối cùng đã được chốt giá thành công bằng một bản hợp đồng liên hôn với Tạ Thị – đế chế mỹ phẩm và hương liệu lớn nhất thành phố.

Trước khi rời đi, tôi cẩn thận đặt chiếc thẻ đen phụ và chìa khóa xe lên bàn trà. Chiếc lồng kính bằng vàng này, tôi chính thức đập vỡ.

Địa điểm thứ hai tôi cần đến trước khi hoàn toàn bốc hơi khỏi thành phố này là trụ sở chính của Tạ Thị.

Bước vào sảnh lớn ngập tràn mùi hương gỗ đàn hương lạnh lẽo – mùi hương đặc trưng do chính Tạ Thị độc quyền sản xuất, tôi đi thẳng đến quầy lễ tân. Nhờ thân phận "vị hôn thê", tôi được Trợ lý Lâm – cánh tay đắc lực của Tạ Khinh Châu – trực tiếp dẫn lên tầng cao nhất.

"Hạ tiểu thư, Tạ tổng đang xem báo cáo tài chính quý, cô có thể vào thẳng." Trợ lý Lâm cung kính mở cửa phòng tổng giám đốc. Dù ngoài mặt khách sáo, nhưng tôi biết, trong mắt những người ở Tạ Thị, tôi chỉ là một cô tiểu thư bù nhìn may mắn vớ được cành cao.

Văn phòng rộng lớn được bài trí tối giản với hai tông màu đen trắng. Tạ Khinh Châu ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ mun, dáng vẻ cao ngạo, lạnh lùng. Anh mặc chiếc áo sơ mi đen cắt may thủ công, hàng khuy cài kín đến tận cổ, gọng kính kim loại lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Nghe tiếng bước chân, anh không ngẩng đầu lên, ngòi bút máy trên tay vẫn lướt nhanh trên mặt giấy.

"Tìm tôi có việc gì?" Giọng anh trầm thấp, mang theo sự xa cách ngàn dặm thường thấy.

Tôi bước tới, tháo chiếc nhẫn kim cương nặng trĩu trên ngón áp út, đặt nhẹ lên mặt bàn kính trước mặt anh. Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Lúc này, Tạ Khinh Châu mới khựng bút. Anh từ từ ngẩng đầu, đôi mắt sâu thẳm hẹp dài khóa chặt lấy chiếc nhẫn, rồi dời tầm mắt sang khuôn mặt tôi. Hàng lông mày anh khẽ nhíu lại.

"Ý em là sao, Hạ Lan?"

"Tôi đến để hủy hôn." Tôi bình thản đáp lại ánh mắt bức người của anh. "Sự thật về thân thế của tôi chắc Tạ tổng đã nắm được qua giới truyền thông sáng nay. Tôi là thiên kim giả. Diệp Thanh đã trở về. Người cần thực hiện nghĩa vụ liên hôn để củng cố dự án chuỗi cung ứng hương liệu giữa Tạ Thị và Diệp Thị giờ là cô ấy, không phải tôi."

Sắc mặt Tạ Khinh Châu tức thì đanh lại. Khí áp trong phòng dường như giảm xuống âm độ. Anh chậm rãi đứng dậy, vóc dáng cao 1m88 áp đảo hoàn toàn không gian xung quanh.

"Em nghĩ hôn nhân là trò chơi trẻ con sao? Thích thì kết, không có giá trị thì ném trả?" Giọng anh gằn từng chữ, mang theo một ngọn lửa giận dữ bị kìm nén.

"Chúng ta vốn dĩ không có tình cảm." Tôi nhún vai, nói ra sự thật hiển nhiên. "Anh luôn bận rộn với công việc, đối xử với tôi lịch thiệp nhưng xa cách. Chúng ta gặp nhau mỗi tháng hai lần chỉ để cánh nhà báo chụp ảnh PR. Giờ tôi không còn giá trị lợi dụng, trả lại tự do cho nhau chẳng phải là cách giải quyết gọn gàng nhất sao, Tạ tổng?"

"Choang!"

Một tiếng vỡ nát chói tai vang lên. Chiếc ly thủy tinh trên bàn bị Tạ Khinh Châu gạt mạnh rơi xuống thảm, vỡ tan tành. Nước văng tung tóe làm ướt cả gấu quần âu phẳng phiu của anh. Tôi hơi giật mình lùi lại một bước. Người đàn ông luôn kiểm soát cảm xúc hoàn hảo này, tại sao lại dễ dàng nổi giận đến vậy? Chỉ là hủy một cuộc liên hôn vô bổ thôi mà?

"Hạ Lan, em lặp lại câu đó một lần nữa xem." Ánh mắt Tạ Khinh Châu đỏ lên, lồng ngực phập phồng. Anh nhìn tôi chằm chằm như thể muốn nhìn xuyên thấu tâm can tôi.

"Nếu anh thấy mất thể diện vì tôi là người chủ động từ hôn trước, vậy Tạ Thị có thể đơn phương ra thông cáo báo chí từ bỏ tôi." Tôi không muốn đôi co thêm. Đối mặt với một kẻ độc tài quen thói áp đặt như anh, giải thích cũng bằng thừa. "Tạm biệt, Tạ Khinh Châu. Chúc anh tìm được đối tác liên hôn như ý."

Tôi xoay người bước nhanh ra cửa, bỏ lại đằng sau bóng lưng cứng đờ và hơi thở nặng nhọc của người đàn ông ấy.

Vài tiếng sau, tôi ngồi trên chuyến tàu hỏa muộn đi về phía Bắc.

Bỏ lại sau lưng thành phố phồn hoa với những mùi hương nước hoa tổng hợp công nghiệp đắt tiền, tôi mở hé cửa sổ tàu. Gió đêm lùa vào, mang theo mùi của đất ẩm, mùi nhựa thông ngai ngái và hơi lạnh của vùng núi cao.

Điểm đến của tôi là Mộc Vân – một thị trấn sương mù nổi tiếng với những cánh đồng hoa oải hương và xưởng chưng cất tinh dầu truyền thống. Bàn tay tôi khẽ vuốt ve cuốn sổ ghi chép công thức đã ố vàng trong túi áo. Chẳng còn là Hạ tiểu thư sống trong lồng kính, từ nay, tôi sẽ tự mình xây dựng "Mộc Mộc" – một xưởng điều chế nhỏ bé nhưng mang linh hồn của tự do.

Tôi nhắm mắt lại, khóe môi bất giác mỉm cười. Cuộc đời của Hạ Lan, đến hôm nay, mới thực sự bắt đầu.

Chương 2: Tên Khách Trú Mưa Khó Đuổi

Tròn một tháng kể từ ngày tôi rời khỏi Diệp gia.

Thị trấn sương mù Mộc Vân đón tôi bằng cái se lạnh đặc trưng và dải mây trắng bồng bềnh quấn quanh sườn núi. Khác hẳn với sự xa hoa ngột ngạt của thành phố phồn hoa, nhịp sống ở đây chậm rãi và thơm mùi nhựa thông. Tôi đã dùng số tiền tiết kiệm từ việc bán những công thức nước hoa ẩn danh suốt nhiều năm để thuê một căn nhà gỗ hai tầng nằm ở cuối con dốc nhỏ, chính thức treo lên tấm biển hiệu bằng gỗ dẻ gai khắc nét chữ mềm mại: "Xưởng điều chế hương liệu Mộc Mộc".

"Chị Lan! Chị xem rổ cúc La Mã hôm nay em hái đã đạt chuẩn chưa?"

Tiếng gọi lanh lảnh cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Cậu thanh niên với làn da ngăm đen vì nắng gió miền núi, nụ cười hiền khô rạng rỡ ôm một giỏ mây lớn bước vào. Đó là A Minh, con trai của chú Sơn - chủ đồn điền trồng thảo mộc lớn nhất nhì Mộc Vân. Từ ngày tôi chuyển đến đây, hai cha con họ đã trở thành những đối tác cung cấp nguyên liệu chính, cũng là những người hàng xóm thân thiết nhất.

Tôi ngừng tay khỏi ống đong thủy tinh, bước tới kiểm tra giỏ hoa. Những bông cúc nhỏ xíu, nhụy vàng ươm còn đọng hơi sương, tỏa ra mùi hương ngòn ngọt, thanh mát.

"Rất tốt, tinh dầu cúc La Mã mẻ này chắc chắn sẽ cho ra nốt hương giữa vô cùng êm dịu." Tôi gật đầu mỉm cười, với tay lấy một chiếc khăn sạch đưa cho cậu. "Lau mồ hôi đi A Minh, trời sắp chuyển mưa rồi, em tranh thủ về sớm kẻo ướt."

A Minh nhận lấy chiếc khăn, vành tai hơi ửng đỏ. Cậu lúng túng gãi đầu, ngập ngừng nói: "Dạ... à, ban nãy em đi ngang qua quán cà phê đầu trấn, thấy tivi đang phát tin tức về Diệp gia dưới thành phố. Nghe nói họ đang tổ chức dạ tiệc rình rang lắm để giới thiệu cô con gái ruột gì đó... Chị Lan, chị thật sự không buồn sao?"

Bàn tay đang nhặt hoa của tôi khẽ khựng lại một nhịp, rồi rất nhanh trở lại bình thường. Quả nhiên, Diệp gia luôn biết cách làm truyền thông để nâng tầm giá trị.

"Chuyện của người dưng, có gì để buồn chứ?" Tôi thản nhiên đáp, dốc hoa vào lồng chưng cất. "Thứ chị quan tâm bây giờ là làm sao để chiết xuất được lọ tinh dầu này hoàn hảo nhất thôi."

A Minh thấy tôi thực sự không bận lòng, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, chào tạm biệt rồi nhanh chóng chạy vù ra cửa.

Cậu vừa đi khuất, mây đen từ dãy núi phía Tây đã ùng ục kéo tới, nuốt chửng chút ánh nắng yếu ớt của buổi chiều tà. Cơn mưa rừng ập xuống nhanh và dữ dội. Tiếng mưa đập vào mái ngỗ rào rào, gió rít từng cơn lạnh buốt len qua khe cửa sổ. Tôi châm một lò sưởi nhỏ, đặt ấm trà gừng lên trên, rồi ngồi bó gối trên chiếc ghế mây cạnh cửa kính, lơ đãng nhìn màn mưa trắng xóa.

Một cuộc sống tĩnh lặng, hoàn toàn tách biệt. Không có Diệp Thanh khóc lóc ỉ ôi, không có những ánh mắt phán xét, và... không có cả cái nhíu mày lạnh lẽo của Tạ Khinh Châu.

Cộc! Cộc! Cộc!

Tiếng gõ cửa dồn dập vang lên giữa tiếng sấm rền vang khiến tôi giật mình. Nghĩ rằng A Minh quên đồ quay lại, tôi vội vã với lấy chiếc ô che tạm, bước ra kéo chốt cửa gỗ.

"A Minh, em để quên..."

Lời còn chưa dứt, tôi đã đứng sững lại như tượng đá. Gió lạnh mang theo hơi nước tạt thẳng vào mặt, nhưng điều làm tôi rùng mình lại là người đàn ông đang đứng trước thềm cửa.

Một tia chớp lóe lên, soi rõ khuôn mặt sắc sảo và vóc dáng cao lớn quen thuộc. Tạ Khinh Châu.

Anh ta đứng đó, không có thư ký tháp tùng, không có xe sang đưa đón. Chiếc áo sơ mi lụa đen đắt tiền và quần âu bị mưa dội cho ướt sũng, dán chặt vào cơ thể, để lộ những đường nét săn chắc ẩn hiện. Mái tóc luôn được vuốt keo chải chuốt tỉ mỉ nay rũ rượi xõa xuống trán, những giọt nước không ngừng nhỏ tong tong qua gọng kính kim loại xuống đường hàm góc cạnh.

Trông anh ta lúc này chẳng khác nào một con thú hoang vừa trải qua một trận bão lớn, vừa nguy hiểm, lại vừa... thảm hại.

"Tạ... Tạ tổng?" Tôi chớp mắt, nhịp tim vô thức đập chệch đi một nhịp. "Anh làm cái quái gì ở đây vậy?"

Tạ Khinh Châu hơi rủ mắt, hàng mi ướt sũng chớp nhẹ. Anh ta không thèm trả lời câu hỏi của tôi, trực tiếp lách người qua khe cửa hẹp, bước thẳng vào trong xưởng như chốn không người. Mùi gỗ đàn hương quen thuộc trên người anh hòa quyện với mùi ẩm mốc của nước mưa, ngay lập tức xâm chiếm không gian nhỏ bé của "Mộc Mộc".

"Lạnh quá." Anh ta khẽ cất giọng, thanh âm khàn đặc, đôi môi mỏng đã hơi tái đi vì nhiễm lạnh.

Tôi vội đóng chặt cửa ngăn gió lùa, cau mày bước đến trước mặt anh: "Tạ Khinh Châu, đây không phải là trụ sở Tạ Thị, cũng không phải nơi anh có thể tự tiện xông vào. Rốt cuộc anh đến thị trấn hẻo lánh này làm gì?"

Tạ Khinh Châu đưa tay tháo chiếc kính mắt bị nhòe nước xuống, lộ ra đôi mắt đen láy đang hiện rõ những tia vằn đỏ bệt mỏi. Anh liếc nhìn quanh căn xưởng mộc mạc của tôi, cố giữ lấy dáng vẻ cao ngạo thường ngày, đằng hắng giọng:

"Tạ Thị đang có dự án mở rộng chuỗi cung ứng nguyên liệu hoa cỏ hữu cơ vùng cao. Thị trấn Mộc Vân này là một trong những điểm khảo sát trọng điểm. Là CEO, tôi đích thân đi thị sát thì có gì lạ sao?"

Tôi nghe xong, thiếu điều muốn bật cười thành tiếng. Một dự án khảo sát nguyên liệu mà đường đường là người đứng đầu đế chế Tạ Thị phải đích thân dầm mưa lội suối đến đây, không thèm mang theo một ai? Lý do này có phải là quá coi thường IQ của tôi rồi không?

"Được, vậy Tạ tổng đã khảo sát xong chưa? Khách sạn duy nhất của thị trấn nằm ở đầu dốc, cách đây hai cây số. Mời anh..." Tôi giơ tay làm động tác tiễn khách.

"Không đi." Tạ Khinh Châu lập tức ngắt lời, giọng điệu ngang ngược lạ thường. "Khách sạn đó tồi tàn, ga giường nồng nặc mùi thuốc tẩy rẻ tiền, tôi không quen."

"Vậy anh muốn thế nào?" Tôi bắt đầu mất kiên nhẫn.

Tầm mắt Tạ Khinh Châu lướt qua chiếc cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai, nơi có một căn gác mái nhỏ xíu, vốn là nơi tôi dùng để chứa thảo mộc khô nhưng hiện tại đang để trống. Ánh mắt anh lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

"Tôi thuê căn gác mái của em." Anh đưa tay vào túi quần ướt sũng, rút ra một chiếc thẻ đen vứt lên chiếc bàn gỗ. "Giá gấp mười lần khách sạn năm sao dưới thành phố. Bao ăn ở."

Tôi tức giận cầm chiếc thẻ nhét lại vào tay anh: "Anh bị điên à? Đây là xưởng làm việc cá nhân, không phải nhà trọ! Hơn nữa, chúng ta đã hủy hôn, nam nữ thụ thụ bất thân, anh ở lại đây thì còn ra thể thống gì nữa? Mời anh ra ngoài!"

Vừa nói, tôi vừa thẳng tay đẩy mạnh vào bờ vai rộng của anh. Nhưng Tạ Khinh Châu không hề nhúc nhích. Ngược lại, khi bàn tay tôi chạm vào lớp áo ướt của anh, tôi giật mình nhận ra cơ thể anh đang run rẩy nhè nhẹ, và nhiệt độ truyền qua lớp vải nóng rực như hòn than.

Anh ta đang sốt.

Chưa kịp để tôi phản ứng, thân hình cao lớn của Tạ Khinh Châu bỗng chao đảo. Anh lảo đảo lùi về phía sau một bước, bàn tay to lớn vô thức đưa ra, nắm chặt lấy cổ tay tôi như vớ được cọc. Đôi mắt sắc lạnh thường ngày giờ đây lại phủ một lớp sương mù yếu ớt.

"Hạ Lan..." Anh khẽ gọi tên tôi, giọng nói trầm khàn vỡ vụn mang theo chút ủy khuất hiếm thấy. "Đừng đuổi tôi... Tôi thực sự rất mệt."

Nói xong câu đó, người đàn ông kiêu ngạo hô mưa gọi gió trên thương trường ấy cứ thế mềm nhũn, gục đầu ngất lịm trên vai tôi, mang theo trọn vẹn sức nặng của một kẻ đã thức trắng không biết bao nhiêu đêm ròng rã. Bão ngoài kia vẫn gầm thét, nhưng trong lồng ngực tôi, một mớ bòng bong rối rắm vừa mới chính thức bắt đầu.

Chương 3: Bá Đạo Tổng Tài Hay Chú Cún Mắc Mưa?

Sức nặng của một người đàn ông trưởng thành cao gần một mét chín đổ ập xuống khiến tôi lảo đảo, suýt nữa thì ngã nhào ra sàn gỗ.

"Tạ Khinh Châu! Này, tỉnh lại đi!" Tôi vỗ vỗ vào má anh, nhưng người đàn ông này đã hoàn toàn chìm vào cơn hôn mê. Hơi nóng hầm hập tỏa ra từ da thịt anh qua lớp áo ướt sũng khiến tôi không khỏi hoảng hốt.

Không còn cách nào khác, tôi đành dùng điện thoại bàn gọi cho chú Sơn – cha của A Minh ở đồn điền đầu dốc. Giữa trời mưa bão tơi bời, chú Sơn mặc áo mưa ni-lông chạy sang, vất vả cùng tôi khiêng cái "tảng đá" ngùn ngụt lửa này lên căn phòng nhỏ trên gác mái. Bác sĩ Tôn ở trạm xá xóm dưới cũng được gọi đến ngay sau đó.

"Cậu thanh niên này suy nhược cơ thể nghiêm trọng, lại dầm mưa lạnh nên sốt virus rồi. Tôi đã truyền một chai nước biển, đêm nay cô chịu khó chườm khăn ấm cho cậu ta, sáng mai hạ sốt là ổn," Bác sĩ Tôn vừa dọn đồ nghề vừa dặn dò, ánh mắt nhìn tôi và Tạ Khinh Châu đầy vẻ suy đoán. Ở cái thị trấn Mộc Vân nhỏ bé này, việc một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc sang trọng ngất xỉu trong nhà một cô gái độc thân chắc chắn sẽ là chủ đề nóng hổi vào sáng mai.

Tôi gật đầu cảm ơn, tiễn bác sĩ và chú Sơn về trong đêm mưa. Trở lại gác mái, nhìn Tạ Khinh Châu nằm thoi thóp trên chiếc giường gỗ bọc nệm đệm hoa cúc nhỏ của mình, tôi bất lực thở dài. Bộ âu phục hàng hiệu đã được thay ra, nhường chỗ cho bộ quần áo lanh mộc mạc mà chú Sơn cho mượn. Trông vị tổng tài hô mưa gọi gió của Tạ Thị lúc này ngoan ngoãn và vô hại đến kỳ lạ. Đôi lông mày cương nghị vẫn nhíu chặt ngay cả trong giấc ngủ, đôi môi mỏng khô khốc thi thoảng lại bật ra vài tiếng lẩm bẩm không rõ ràng.

Suốt đêm đó, tôi không chợp mắt, liên tục thay khăn chườm trán và canh chừng bình truyền dịch cho anh. Mùi nước hoa gỗ đàn hương đặc trưng trên người anh nhạt dần, thay vào đó là mùi hương tràm trà thoang thoảng của căn gác.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua ô cửa sổ kính bám đầy bọt sương, tôi bưng một bát cháo hoa nóng hổi bước lên gác.

Tạ Khinh Châu đã tỉnh. Anh đang ngồi tựa lưng vào đầu giường, hàng mi dài khẽ chớp nhìn quanh căn phòng ngập tràn hoa khô và các lọ chiết xuất nhỏ. Khi thấy tôi bước vào, sống lưng anh lập tức thẳng tắp, ánh mắt yếu ớt ban nãy nhanh chóng được thay thế bằng vẻ thâm trầm, sắc bén quen thuộc.

Anh ta nhìn tôi, rồi lại nhìn bát cháo trên tay tôi, khóe môi bất ngờ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy tà mị.

"Hạ Lan, cô nói hủy hôn, một mực bỏ đi, thực chất chỉ là lạt mềm buộc chặt, muốn thu hút sự chú ý của tôi thôi đúng không?"

Bước chân của tôi khựng lại giữa không trung. Bát cháo nóng trên tay suýt chút nữa thì sánh ra ngoài. Tôi trân trân nhìn người đàn ông trước mặt, đầu óc cố gắng xử lý câu nói mang đậm mùi vị tiểu thuyết ba xu mà anh ta vừa thốt ra.

"Người phụ nữ này..." Tạ Khinh Châu hơi nheo mắt, dùng ngón tay thon dài nâng cằm mình lên một góc tự cho là hoàn hảo nhất, trầm giọng tiếp tục: "Cô đã thành công dập tắt sự kiên nhẫn của tôi. Đừng cố gắng trốn chạy nữa, sự quan tâm đêm qua của cô đã tố cáo tất cả."

Tôi hít một hơi thật sâu, đặt mạnh bát cháo xuống chiếc bàn nhỏ cạnh giường. "Cạch" một tiếng.

"Tạ Khinh Châu, cơn sốt đêm qua nung hỏng màng não của anh rồi à?" Tôi khoanh tay, lạnh lùng nhìn anh. "Anh nghĩ tôi rảnh rỗi diễn kịch lạt mềm buộc chặt với anh chắc? Đêm qua anh ngất xỉu trước cửa nhà tôi, với tư cách là một công dân có đạo đức, tôi gọi bác sĩ cứu anh để nhà mình không biến thành hiện trường án mạng thôi. Giờ anh tỉnh rồi, ăn xong bát cháo này thì phiền anh rời khỏi Mộc Mộc ngay lập tức."

Lớp ngụy trang "bá đạo tổng tài" trên mặt Tạ Khinh Châu sụp đổ trong nháy mắt. Anh ta chớp mắt, dường như không ngờ kịch bản lại đi lệch hướng như vậy. Chẳng phải trong mấy cuốn tiểu thuyết ngôn tình trợ lý Lâm đưa cho anh đọc, nữ chính thường sẽ đỏ mặt e thẹn khi nam chính nói câu đó sao? Sao Hạ Lan nhà anh lại như muốn cầm bát cháo úp thẳng vào mặt anh thế này?

Bầu không khí trở nên gượng gạo tột độ. Tôi xoay người định bước xuống lầu thì phía sau bỗng vang lên tiếng lạch cạch lộn xộn.

Tạ Khinh Châu vội vã lật chăn định đuổi theo tôi, nhưng do cơ thể còn yếu, anh bước hụt chân, đập đầu gối vào cạnh bàn.

"Lan Lan..."

Giọng nói trầm ấm vang lên, không còn chút cao ngạo nào, thay vào đó là sự mềm mỏng đến khó tin. Tôi ngoảnh lại. Khinh Châu đang ngồi bệt dưới sàn gỗ, bộ quần áo lanh của chú Sơn rộng thùng thình khiến anh trông càng thêm tiều tụy. Anh ngước mắt nhìn tôi, đôi mắt đen láy lấp lánh hơi nước đầy vẻ tủi thân.

"Đầu tôi còn rất choáng, chân cũng đau nữa." Anh ta chầm chậm nói, giọng điệu hạ xuống mức thấp nhất, hệt như một chú chó lớn bị ướt mưa đang xin xỏ chủ nhân. "Em đuổi tôi đi bây giờ, tôi sẽ ngã chết giữa đường núi mất. Tôi đói rồi... tôi muốn ăn cháo."

Tôi day day thái dương, cảm thấy chứng đau nửa đầu của mình lại tái phát. Tên đàn ông này rốt cuộc có bao nhiêu nhân cách vậy? Vừa nãy còn ngạo mạn đòi "thu hút sự chú ý", chớp mắt một cái đã biến thành kẻ đáng thương rồi?

"Tự đứng dậy mà ăn." Tôi cắn môi, kiên quyết không mềm lòng, quay ngoắt đi xuống nhà. Dưới lầu, các công đoạn chiết tinh dầu của mẻ cúc La Mã ngày hôm qua vẫn đang chờ tôi xử lý.

Gần trưa, ánh nắng đã làm khô lớp bùn đất trước hiên nhà. Tôi đang tập trung cân định lượng hương liệu thì từ trong gian bếp nhỏ xíu của xưởng vang lên một tiếng "Xèo!" chói tai, kèm theo đó là mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Tôi hoảng hốt buông ống đong, lao vội vào bếp.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi dở khóc dở cười. Tạ Khinh Châu – người đàn ông vốn chỉ quen ký những bản hợp đồng trăm tỷ – giờ đây đang mặc chiếc tạp dề hoa nhí màu vàng của tôi. Thân hình to lớn của anh lọt thỏm trong căn bếp chật hẹp. Tay anh lóng ngóng cầm chiếc xẻng gỗ, cố gắng lật một vật thể đen thui đang bốc khói mù mịt trong chảo.

"Anh làm cái trò gì vậy hả?!" Tôi quát lớn, vội vàng chạy tới tắt bếp, mở toang cửa sổ để lùa khói ra ngoài.

Nghe tiếng tôi, Tạ Khinh Châu giật mình, vội giấu bàn tay trái ra sau lưng. Khuôn mặt điển trai lấm lem vệt nhọ nồi, anh khẽ ho khan vài tiếng, thấp giọng giải thích: "Tôi... tôi thấy em bận rộn cả sáng chưa ăn gì. Tôi muốn làm chút trứng chiên để đền đáp công chăm sóc đêm qua..."

"Tôi xin anh đấy Tạ tổng, anh muốn đền đáp thì xin hãy tha cho cái xưởng này đi!" Tôi bực bội quay lại định dọn dẹp cái chảo, nhưng tầm mắt vô tình lướt qua cánh tay đang giấu sau lưng anh. Máu đỏ tươi đang rỉ ra từ ngón tay trỏ, nhỏ từng giọt xuống sàn nhà bếp.

Trái tim tôi thót lên một nhịp. "Tay anh làm sao thế kia?"

Tạ Khinh Châu mím môi, từ từ chìa ngón tay bị thương ra trước mặt tôi. Không còn vẻ giả tạo làm màu, trong mắt anh lúc này chỉ có sự luống cuống và thất vọng về bản thân. "Dao của em bén quá... Anh thái hành bị trượt tay."

Nhìn vết cắt khá sâu, sự tức giận trong tôi như quả bóng xì hơi. Tôi thở dài thườn thượt, nắm lấy cổ tay anh lôi đến vòi nước sạch để rửa vết thương, rồi lôi hộp cứu thương ra sát trùng, băng bó cẩn thận. Tạ Khinh Châu ngoan ngoãn đứng im như tượng, ánh mắt anh chăm chú nhìn đỉnh đầu tôi, hơi thở ấm nóng phả nhẹ lên tóc tôi.

"Chị Lan ơi! Chị có nhà không?"

Tiếng gọi lanh lảnh của A Minh vang lên từ ngoài hiên. Cậu nhóc ôm một cà mèn giữ nhiệt bước vào. "Cha em bảo hôm qua dầm mưa chắc chị mệt, sai em đem chút canh gà hầm táo đỏ sang cho..."

Câu nói của A Minh đứt nghẹn giữa chừng khi cậu bước qua ngưỡng cửa bếp. Cậu trợn tròn mắt nhìn cảnh tượng bên trong: Chị Lan mà cậu luôn thầm ngưỡng mộ đang cẩn thận cầm tay một người đàn ông lạ mặt vô cùng đẹp trai. Mà người đàn ông đó, dù đang mặc cái tạp dề hoa nhí nữ tính bôi bác, vẫn toát ra một khí thế áp đảo người khác.

Khinh Châu thấy có người lạ xuất hiện, hơn nữa lại là một gã trai trẻ tuổi đang nhìn chằm chằm vào tôi, ánh mắt anh lập tức trở nên cảnh giác. Rất nhanh chóng, anh nhích lại gần tôi thêm một bước, vai kề vai, rồi dùng cái giọng trầm khàn đặc trưng xen lẫn chút nũng nịu cố ý thốt lên:

"Lan Lan, tay anh đau quá... chắc trưa nay không bón cho em ăn được rồi."

Tôi trợn ngược mắt nhìn anh. Máu nóng dồn thẳng lên não. A Minh đứng ngoài cửa thì đánh rơi luôn cái muỗng nhựa, miệng há hốc không thốt nên lời. Cuộc sống yên bình ở thị trấn Mộc Vân của tôi, xem ra đã bị tên ôn thần này phá nát thật rồi.

Chương 4: Mùi Hương Chữa Chứng Mộng Du

Sự xuất hiện của A Minh cùng nồi canh gà hầm táo đỏ đã chính thức chấm dứt màn kịch "đáng thương" của Tạ Khinh Châu.

Tôi vội vàng rút tay lại, trừng mắt lườm người đàn ông cao lớn đang đứng bên cạnh rồi lúng túng quay sang giải thích với A Minh: "Không phải như em nghĩ đâu! Anh ta... anh ta là khách hàng cũ từ thành phố, trên đường đi khảo sát thì gặp mưa bão, xe hỏng nên xin tá túc tạm."

A Minh đặt mạnh cà mèn canh xuống bàn, ánh mắt cảnh giác quét từ đầu đến chân Tạ Khinh Châu. Cậu trai bản chất phác dù không rành đời nhưng cũng thừa sức nhận ra sự chiếm hữu nồng đậm mà người đàn ông lạ mặt kia đang tỏa ra.

"Khách hàng mà chị Lan phải tự tay băng bó, lại còn nói mấy lời... mấy lời kỳ quái đó sao?" A Minh hậm hực.

Khinh Châu tháo chiếc tạp dề hoa nhí ra, ung dung chỉnh lại nếp gấp trên chiếc áo lanh mượn của chú Sơn. Dù đang mặc đồ quê mùa, cái uy áp của người đứng đầu Tạ Thị vẫn không hề giảm sút. Anh ta tiến lên nửa bước, che chắn tôi ở phía sau, nhếch mép: "Cậu bé, làm kinh doanh thì phải chăm sóc khách hàng VIP tận răng. Đạo lý này người làm vườn như cậu không hiểu cũng phải."

"Anh...!" A Minh đỏ mặt tía tai.

"Được rồi A Minh!" Tôi vội ngắt lời, đau đầu day trán. "Cảm ơn em và chú Sơn vì nồi canh. Đoạn đường đèo số 4 nghe nói bị sạt lở do bão đêm qua, khi nào thông đường, 'khách hàng VIP' này sẽ rời đi ngay. Em về nghỉ ngơi đi."

A Minh miễn cưỡng gật đầu, trước khi về còn không quên ném lại cho Tạ Khinh Châu một cái nhìn hình viên đạn.

Quả đúng như tôi dự đoán, vụ sạt lở đất khiến giao thông từ thị trấn Mộc Vân ra quốc lộ bị phong tỏa hoàn toàn. Tạ Khinh Châu nghiễm nhiên có một cái cớ hoàn hảo để danh chính ngôn thuận bám trụ lại xưởng Mộc Mộc.

Ban ngày, căn xưởng nhỏ của tôi bỗng chia làm hai nửa kỳ lạ. Một bên, tôi tất bật với những rổ hoa hồng phơi khô, nghiền cỏ hương bài và điều chỉnh nhiệt độ bình chưng cất. Một bên, Tạ Khinh Châu ngồi ở chiếc bàn gỗ sát cửa sổ, trước mặt là chiếc laptop mỏng dính mà Trợ lý Lâm vừa nhờ người của đội cứu hộ chuyển vào bằng đường vòng. Anh ta đang họp trực tuyến, giải quyết những thương vụ hàng chục tỷ đồng giữa một không gian sực nức mùi thảo mộc đồng quê.

Tôi phải thừa nhận, khi Tạ Khinh Châu làm việc, anh ta toát ra một sự quyến rũ chết người. Không còn vẻ bám đuôi vô lý, đôi mắt anh sắc sảo, những quyết định đưa ra dứt khoát và tàn nhẫn. Thế nhưng, thỉnh thoảng, ánh mắt ấy lại phóng khỏi màn hình, lặng lẽ dừng lại trên bóng lưng tôi đang bận rộn pha chế.

Vấn đề bắt đầu nảy sinh vào đêm thứ ba anh ta ở lại.

Đêm đó, trời quang mây tạnh, trăng sáng vằng vặc chiếu qua lớp sương mù. Tôi đang ngủ say thì bị đánh thức bởi những tiếng động khe khẽ phát ra từ hành lang gỗ tầng hai. Tiếng bước chân trần rất nhẹ, chầm chậm, đi tới đi lui.

Linh cảm có chuyện chẳng lành, tôi khoác chiếc áo len mỏng, cầm theo cây đèn pin nhỏ rón rén mở cửa phòng.

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi sững sờ.

Tạ Khinh Châu không ở trên gác mái. Anh ta đang đứng ở hành lang, ngay sát cửa phòng tôi. Anh không mặc áo khoác, chỉ có chiếc áo sơ mi mỏng tang, chân trần dẫm lên sàn gỗ lạnh lẽo. Dưới ánh trăng bàng bạc, khuôn mặt anh trắng bệch, đôi mắt mở to nhưng tiêu cự lại vô hồn, trống rỗng.

Anh ta đang mộng du.

Tôi nín thở, nhớ lại lời khuyên y học rằng không được đánh thức người mộng du một cách đột ngột. Tôi đứng im lặng trong bóng tối, quan sát anh.

Tạ Khinh Châu đi dọc hành lang hai vòng, bước chân loạng choạng, hai bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các khớp xương trắng bệch, tựa như đang chống chọi với một cơn ác mộng kinh hoàng nào đó ngay cả khi đang đi lại. Cuối cùng, anh lê bước đến trước cửa phòng tôi, từ từ trượt người xuống, ngồi bó gối thu mình lại thành một khối. Đầu anh gục lên đầu gối, miệng lẩm bẩm những âm thanh vỡ nát:

"Đừng đi... Lan Lan... đừng bỏ tôi lại..."

Trái tim tôi bỗng co thắt dữ dội. Đây là Tạ Khinh Châu sao? Đây là vị hôn phu luôn xa cách, lạnh nhạt, là vị tổng tài hô mưa gọi gió chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai sao? Tại sao trong góc khuất của bóng đêm, anh ta lại mang dáng vẻ của một đứa trẻ bị bỏ rơi, tuyệt vọng bám lấy cánh cửa phòng tôi như bám lấy chiếc phao cứu sinh cuối cùng?

Sáng hôm sau, Tạ Khinh Châu bước xuống nhà với đôi mắt thâm quầng và vẻ mặt mệt mỏi đến cực độ. Anh bưng tách cà phê đen đặc, nhấp một ngụm rồi mỉm cười gượng gạo nhìn tôi: "Sàn gỗ nhà em hơi cứng, đêm qua tôi ngủ không quen giấc."

Anh ta hoàn toàn không nhớ gì về việc mình đã ngồi bó gối trước cửa phòng tôi suốt cả đêm.

Tôi nhìn sâu vào mắt anh, không vạch trần lời nói dối vụng về ấy. "Anh bị chứng mất ngủ bao lâu rồi?"

Động tác cầm tách cà phê của Khinh Châu hơi khựng lại. Mắt anh xẹt qua một tia bối rối, nhưng rất nhanh đã lấy lại vẻ bình thản: "Bệnh nghề nghiệp thôi. Áp lực công ty lớn, thức khuya là chuyện bình thường."

"Nói dối." Tôi lạnh nhạt đáp. Bằng kinh nghiệm của một người điều chế hương liệu trị liệu, tôi thừa biết đó không phải là mất ngủ thông thường. Đó là chứng rối loạn âu lo và chấn thương tâm lý sâu sắc.

Cả ngày hôm đó, tôi nhốt mình trong phòng thí nghiệm. Tôi gạt bỏ mọi đơn hàng đang làm dở, tập trung toàn bộ tâm trí vào các lọ chiết xuất. Tôi chọn oải hương Pháp để xoa dịu thần kinh, cỏ hương bài (vetiver) mang thuộc tính của đất để tạo cảm giác an toàn, vững chãi, thêm một chút cúc La Mã, và cuối cùng, tôi nhỏ vào đó ba giọt tinh dầu gỗ đàn hương - mùi hương quen thuộc trên người anh, để đánh lừa tiềm thức của anh rằng anh đang ở trong vùng an toàn tuyệt đối.

Tất cả được tôi ấu chín, đổ khuôn thành một mẻ hương vòng nén thủ công.

Tối hôm đó, trước khi Khinh Châu lên gác mái, tôi chặn anh lại ở chân cầu thang, nhét vào tay anh một chiếc lư hương nhỏ bằng gốm và một hộp gỗ đựng hương.

"Cái gì đây?" Anh ngạc nhiên.

"Hương an thần." Tôi không nhìn vào mắt anh, đáp cộc lốc. "Đốt một khoanh trước khi ngủ. Tôi không muốn sáng ra mở cửa lại thấy một cái xác chết khô vì kiệt sức chắn trước cửa phòng mình."

Khinh Châu sững người. Có lẽ anh đã lờ mờ nhận ra tôi biết chuyện anh mộng du. Ánh mắt anh chùng xuống, sự ngụy trang kiêu hãnh cuối cùng cũng rơi rụng. Anh nắm chặt chiếc lư hương, khẽ nói: "Cảm ơn em."

Đêm đó, tôi không ngủ ngay mà lắng nghe động tĩnh trên gác mái. Khoảng mười một giờ, một làn khói mỏng mang theo mùi hương trầm mặc, êm ái len lỏi qua khe ván gỗ tỏa xuống tầng dưới. Mùi hương ấy không quá nồng, nhưng lại có sức mạnh vuốt ve mọi dây thần kinh đang căng cứng.

Không có tiếng bước chân mộng du nào vang lên.

Khoảng hai giờ sáng, không yên tâm, tôi cầm đèn pin rón rén bước lên gác mái. Cửa phòng hé mở. Lư hương trên bàn đã tàn quá nửa. Trên giường, Tạ Khinh Châu đang chìm vào một giấc ngủ sâu. Hàng lông mày luôn nhíu chặt của anh cuối cùng cũng giãn ra. Nhịp thở đều đặn, bình yên.

Tôi bước lại gần, định kéo lại mép chăn bị anh đạp tung ra. Nhưng vừa cúi xuống, một bàn tay to lớn, nóng rực đột ngột vươn ra khỏi chăn, nắm chặt lấy cổ tay tôi.

Tôi giật mình, định rút tay lại, nhưng Tạ Khinh Châu không tỉnh. Trong cơn mơ màng của giấc ngủ sâu hiếm hoi sau nhiều năm, tiềm thức anh vẫn nhận ra hơi ấm quen thuộc. Anh kéo mạnh tay tôi áp sát vào má mình, cọ cọ như một chú cún tìm thấy chủ.

"Lan Lan..." Giọng anh khàn đặc, nỉ non trong giấc mơ. "Thơm quá... Mùi của em... Cuối cùng anh cũng tìm thấy em rồi."

Tôi đứng lặng người trong bóng tối, để mặc cho anh nắm lấy tay mình. Câu nói vô thức của anh như một hòn đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng trong lòng tôi. "Tìm thấy em rồi" là có ý gì? Chúng ta vốn dĩ chỉ là đối tác liên hôn bị người lớn sắp đặt, anh chưa từng để tâm đến tôi cơ mà?

Làn khói hương vẫn lững lờ trôi trong không gian chật hẹp, quấn quýt lấy mùi gỗ đàn hương trên người anh. Đêm đó, tôi ngồi trên chiếc ghế gỗ cạnh giường anh cho đến khi bầu trời phía Đông hửng sáng. Lớp băng giá mà tôi cố công xây dựng để bảo vệ bản thân trước sự hào nhoáng của giới thượng lưu, dường như đã bắt đầu nứt ra một đường mảnh dưới cái nắm tay chặt chẽ của người đàn ông này.

Sáng hôm sau, tiếng chuông điện thoại chói tai từ chiếc di động của Khinh Châu đặt trên bàn làm vỡ vụn bầu không khí yên tĩnh.

Tôi giật mình tỉnh giấc, vội vàng rút tay ra khỏi tay anh. Màn hình điện thoại sáng lên, hiển thị một cái tên khiến sống lưng tôi lạnh toát.

"Diệp Thanh."

Thị trấn Mộc Vân dường như không còn giấu được sự bình yên nữa rồi. Sóng gió từ quá khứ, cuối cùng cũng tìm đến tận cửa xưởng Mộc Mộc.

Chương 5: Trả Đũa Kẻ Phản Diện

Tiếng chuông điện thoại réo rắt liên hồi như xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi rạng sáng.

Tôi giật mình bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị, theo phản xạ rút mạnh tay mình khỏi cái nắm chặt của Tạ Khinh Châu. Động tác đột ngột ấy khiến người đàn ông trên giường cũng khẽ chau mày, hàng mi dài khẽ chớp rồi từ từ mở ra. Ánh mắt anh ban đầu còn đọng lại chút ngái ngủ hiếm hoi, nhưng khi tia nhìn chạm đến cái tên "Diệp Thanh" đang nhấp nháy trên màn hình điện thoại, sự dịu dàng lập tức bay sạch, thay vào đó là một tầng sương giá lạnh lẽo.

Anh vươn tay cầm lấy điện thoại, không chần chừ nhấn nút từ chối cuộc gọi, sau đó dứt khoát tắt nguồn.

Không gian trên gác mái trở lại vẻ tĩnh lặng ban đầu, chỉ còn tiếng tàn hương lách tách rơi xuống đáy lư gốm. Tạ Khinh Châu xoay người, chống tay ngồi dậy. Bệnh tình đã thuyên giảm đáng kể, sắc mặt anh hồng hào hơn, và đôi mắt đen thẳm kia lại một lần nữa khóa chặt lấy tôi.

"Em đã ngồi đây cả đêm sao?" Giọng anh trầm khàn, mang theo chút âm mũi của người vừa ốm dậy.

"Tôi chỉ lên kiểm tra xem mẻ hương an thần có tác dụng phụ gì không thôi." Tôi lảng tránh ánh mắt anh, vội vàng đứng dậy, phủi những nếp nhăn trên áo len. "Sốt đã hạ rồi, chứng mộng du tạm thời bị ép xuống. Đoạn sạt lở ở đèo số 4 nghe nói trưa nay sẽ thông xe. Tạ tổng có thể thu xếp hành lý để trở về thành phố tiếp tục... khảo sát."

Nói xong, tôi không đợi anh trả lời, đi thẳng một mạch xuống nhà. Trái tim trong lồng ngực đập dồn dập một cách vô lý. Câu nói "Tìm thấy em rồi" trong cơn mê sảng của anh cứ lởn vởn trong đầu tôi, trở thành một câu đố mà tôi không dám tự mình giải đáp.

Hai ngày tiếp theo, đường quốc lộ đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trợ lý Lâm thậm chí đã lái một chiếc xe địa hình hạng sang đỗ ngay ở đầu thị trấn Mộc Vân để chờ đón sếp lớn. Thế nhưng, Tạ Khinh Châu dường như mắc chứng "lãng tai" có chọn lọc. Anh ta hoàn toàn phớt lờ những lời nhắc nhở từ thư ký, tiếp tục trưng dụng căn gác mái của tôi làm văn phòng dã chiến, với lý do vô cùng đường hoàng: "Chưa khảo sát xong nguồn nguyên liệu thực vật ở Mộc Vân, không thể về."

Và rồi, sự bình yên lỏng lẻo ấy cũng bị phá vỡ vào một buổi chiều thứ Bảy.

Hôm đó, tôi đang cùng A Minh đóng gói các lô tinh dầu hoa hồng vừa chưng cất xong để gửi cho khách hàng ở tỉnh bên. Bầu không khí đang vui vẻ thì từ ngoài ngõ, tiếng động cơ êm ru của một chiếc xe sang áp sát vào hàng rào gỗ.

Cửa xe bật mở. Một người phụ nữ bước xuống, đôi giày cao gót đính đá Chanel giẫm thẳng lên vũng nước đọng nhỏ trước hiên nhà, phát ra tiếng tạch tạch kiêu kỳ. Diệp Thanh xuất hiện, theo sau là hai tên vệ sĩ mặc vest đen bặm trợn. Cô ta tháo chiếc kính râm bản to, đưa tay phẩy phẩy trước mũi, vẻ mặt tràn ngập sự ghét bỏ.

Một mùi hương nồng gắt của dòng nước hoa thương mại đậm mùi aldehyde xộc thẳng vào không gian, phá nát sự thanh khiết của mùi cỏ cây mộc mạc trong xưởng. Tôi hơi nhíu mày.

"Chị à, thì ra chị trốn ở cái nơi nghèo nàn, hôi hám này sao?" Diệp Thanh cất giọng lanh lảnh, ánh mắt quét một vòng quanh xưởng Mộc Mộc rồi dừng lại ở những chai lọ thủy tinh trên bàn. "Thật uổng công ba mẹ đã cất công nuôi dưỡng chị hai mươi năm, cuối cùng chị lại chọn làm một kẻ bán rong mấy thứ tinh dầu rẻ tiền."

A Minh đứng cạnh tôi, mặt đỏ phừng phừng định xông lên cãi lại, nhưng tôi đưa tay cản cậu bé. Tôi bình thản vặn nắp một lọ tinh dầu, nhàn nhạt đáp: "Nếu chỉ đến để chê bai, thì cô xem xong rồi đấy. Cửa ở phía sau cô, không tiễn."

Diệp Thanh nghe vậy, lớp mặt nạ tiểu thư thanh lịch liền rạn nứt. Cô ta bước tới, hai tay chống lên bàn gỗ, gằn giọng: "Hạ Lan, chị bớt giả vờ thanh cao đi! Ngoài miệng thì nói muốn trả lại vị trí, trả lại tự do, nhưng thực chất chị lại giở trò đê tiện, giấu anh Khinh Châu ở đây! Chị nghĩ dùng chút thủ đoạn nhơ bẩn này thì có thể níu kéo được anh ấy sao? Chị đừng quên, người có tư cách liên hôn với Tạ Thị bây giờ là tôi – đại tiểu thư thật sự của Diệp gia!"

"Cô ăn nói cho cẩn thận! Xưởng của chúng tôi làm ăn quang minh chính đại, chị Lan không giấu ai ở đây cả!" A Minh không nhịn được nữa, lớn tiếng bảo vệ tôi.

"Mày là cái thá gì mà dám xen vào chuyện của tao?" Diệp Thanh trừng mắt, ra hiệu cho hai tên vệ sĩ tiến lên. Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Cô ta chỉ tay thẳng vào mặt tôi, đắc ý nói: "Hạ Lan, khôn hồn thì cút khỏi tầm mắt của anh Khinh Châu. Một kẻ đồ giả như chị, có xách dép cho anh ấy cũng không xứng. Nếu chị còn ngoan cố, tôi sẽ cho người san phẳng cái xưởng rách nát này!"

Nói rồi, Diệp Thanh vung tay, định hất đổ khay đựng những lọ tinh dầu nguyên chất mà tôi đã mất bao công sức mới tinh chế được.

Nhưng bàn tay của cô ta chưa kịp chạm vào khay thủy tinh thì một giọng nói trầm thấp, sắc bén như lưỡi dao từ phía cầu thang gỗ vang lên, đóng băng toàn bộ không gian.

"Cô đụng vào một lọ, Diệp Thị sẽ phải đền bằng mười phần trăm cổ phần. Cô có thể thử."

Tất cả mọi người đều sững lại. Tạ Khinh Châu chậm rãi bước xuống cầu thang. Anh không còn mặc bộ đồ lanh mượn của chú Sơn nữa mà đã khoác lên người chiếc sơ mi đen quen thuộc, tay áo xắn cao để lộ chiếc đồng hồ Patek Philippe lạnh lẽo. Không còn dáng vẻ ốm yếu hay cún con làm nũng như mấy ngày qua, Tạ Khinh Châu lúc này chính là vị quân vương tàn nhẫn trên thương trường, chỉ một ánh mắt cũng đủ khiến người khác rét run.

Thấy anh, thái độ hung hăng của Diệp Thanh biến mất tăm, thay vào đó là đôi mắt ướt sũng, giọng nói lập tức chuyển sang nức nở, yếu đuối: "Anh Khinh Châu... anh ở đây thật sao? Mấy ngày nay anh mất liên lạc, bác Tạ và ba mẹ em lo lắng cho anh lắm. Anh bị cô ta bỏ bùa mê thuốc lú gì mà lại ở cái nơi bẩn thỉu này..."

"Cô gọi nơi nào là bẩn thỉu?" Tạ Khinh Châu bước đến đứng sát cạnh tôi, ánh mắt lạnh lẽo quét qua Diệp Thanh khiến cô ta bất giác lùi lại một bước. "Mũi không ngửi được hương thơm thực vật thanh khiết, chỉ quen dùng thứ nước hoa rẻ tiền đầy hóa chất để che đậy nhân cách thối nát, thì đừng bước vào đây làm bẩn sàn nhà của cô ấy."

Mặt Diệp Thanh trắng bệch, đôi môi run rẩy không thốt nên lời. Cô ta không thể tin được người đàn ông luôn lịch thiệp (dù xa cách) với các đối tác như Tạ Khinh Châu lại buông lời nhục mạ mình không thương tiếc ngay trước mặt người ngoài.

"Anh... anh Khinh Châu... chúng ta sắp đính hôn rồi mà..." Cô ta lắp bắp.

"Đính hôn?" Tạ Khinh Châu khẽ nhếch mép, một nụ cười đầy trào phúng. Anh thong thả lấy điện thoại từ trong túi quần, bấm một dãy số gọi cho Trợ lý Lâm, đồng thời bật loa ngoài.

"Tổng giám đốc, ngài có chỉ thị gì ạ?" Giọng Trợ lý Lâm vang lên rõ ràng trong xưởng.

"Lâm, ngay lập tức đình chỉ mọi dự án hợp tác chuỗi cung ứng với Diệp Thị. Rút toàn bộ vốn đầu tư khỏi nhà máy phía Nam của họ. Đồng thời phát thông cáo báo chí, Tạ Thị chính thức hủy bỏ mọi quan hệ liên hôn với nhà họ Diệp."

"Rõ, thưa Tạ tổng. Tôi sẽ tiến hành ngay."

Cuộc gọi chưa đầy ba mươi giây kết thúc như một bản án tử hình giáng xuống đầu Diệp Thanh. Đôi chân cô ta mềm nhũn, suýt chút nữa thì ngã khuỵu nếu không có tên vệ sĩ phía sau đỡ lấy. Hủy hợp đồng lúc này đồng nghĩa với việc chuỗi cung ứng của Diệp Thị sẽ đứt gãy hoàn toàn, đối mặt với bờ vực phá sản.

"Không... không thể nào! Tại sao anh lại làm vậy?!" Diệp Thanh hét lên trong sự hoảng loạn và tuyệt vọng. "Em mới là thiên kim thật! Em mới là người xứng đáng với anh! Cô ta chỉ là đồ giả mạo, tại sao anh lại vì một con đàn bà không cùng đẳng cấp mà hủy hoại Diệp gia?!"

Tạ Khinh Châu thong thả đút hai tay vào túi quần, ánh mắt nhìn Diệp Thanh như nhìn một con kiến hôi. Giọng anh trầm ổn, từng chữ từng chữ nện vào không gian, vô cùng rõ ràng:

"Thứ nhất, đối với tôi, Hạ Lan chưa bao giờ là đồ giả. Trong mắt tôi, cô ấy là độc nhất vô nhị."

"Thứ hai, Diệp gia các người đừng tự đề cao bản thân. Các người thực sự nghĩ Tạ Thị cần nguồn cung ứng cỏn con của nhà họ Diệp sao? Mục tiêu từ đầu đến cuối của tôi khi lập ra cái dự án liên hôn lố bịch đó chỉ có một người duy nhất là Hạ Lan. Nhà họ Diệp các người, chẳng qua chỉ là cái cớ tiện lợi để tôi đường hoàng ở bên cạnh cô ấy mà thôi."

Câu nói vừa dứt, không chỉ Diệp Thanh chết sững, mà ngay cả tôi cũng cứng đờ người. A Minh đứng bên cạnh đánh rơi luôn cuộn băng keo đang cầm trên tay.

Khinh Châu dứt lời, lười biếng phẩy tay. "Cút. Trước khi tôi gọi an ninh khu vực đến tống cổ các người đi vì tội quấy rối."

Biết không thể vớt vát được gì trước sự tuyệt tình của ác ma Tạ Thị, Diệp Thanh ôm mặt khóc nức nở, quay đầu chạy trối chết ra xe, hai tên vệ sĩ cũng luống cuống chuồn mất. Tiếng động cơ gầm rít rồi nhỏ dần, trả lại không gian yên tĩnh cho xưởng Mộc Mộc.

A Minh nuốt nước bọt cái ực, nhìn Tạ Khinh Châu bằng ánh mắt kính sợ lẫn kinh hoàng, rồi lầm bầm một câu "Em đi hái thêm hoa" và chuồn thẳng ra cửa sau, nhường lại chiến trường cho hai người chúng tôi.

Không gian chìm vào tĩnh lặng. Mùi nước hoa gắt gỏng của Diệp Thanh cũng dần bị hệ thống thông gió của xưởng thổi bay.

Tôi đứng tựa lưng vào bàn pha chế, đôi tay giấu dưới lớp áo blouse trắng khẽ siết chặt. Nhịp tim tôi đập loạn nhịp, những lời tuyên bố bá đạo ban nãy của Tạ Khinh Châu vẫn ong ong trong đầu. Mục tiêu từ đầu đến cuối chỉ có Hạ Lan? Diệp gia chỉ là cái cớ? Người đàn ông vừa thể hiện sự tàn nhẫn và thủ đoạn trên thương trường kia quay người lại. Ánh mắt lạnh lùng như sát thủ ngay lập tức tan chảy thành một hồ nước mùa thu dịu dàng khi chạm vào ánh mắt tôi. Anh bước tới, dừng lại cách tôi chỉ một bước chân.

"Lan Lan..." Giọng anh nhẹ bẫng, mang theo sự cẩn trọng chưa từng có.

Tôi ngước nhìn anh, cố gắng duy trì giọng điệu bình tĩnh: "Tạ Khinh Châu, lời nói ban nãy để dọa Diệp Thanh... anh diễn thật đến mức tôi suýt thì tin rồi đấy."

Anh cụp mắt, hàng mi dài đổ bóng xuống gò má. Bất chợt, anh đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào lọn tóc đang vương trên má tôi, vén nó ra sau tai. Đầu ngón tay anh ấm nóng, truyền một luồng điện xẹt qua da thịt tôi.

"Ai nói với em là tôi đang diễn?"

Giọng anh khàn đi, mang theo sự run rẩy kìm nén của một kẻ đã ôm mối tương tư quá lâu, cuối cùng cũng không thể giấu giếm thêm được nữa.

Chương 6: Chiếc Túi Thơm Cũ Kỹ Giấu Nơi Túi Áo

"Ai nói với em là tôi đang diễn?"

Câu hỏi ngược của Tạ Khinh Châu mang theo sức nặng của một tảng đá ném thẳng vào mặt hồ tĩnh lặng. Ánh mắt anh xoáy sâu vào tôi, không né tránh, không che đậy, tựa như muốn phơi bày toàn bộ tâm can mình ngay tại căn xưởng ngập mùi thảo mộc này.

Tôi sững người, hô hấp trong phút chốc như bị đình trệ. Cảm giác ấm nóng từ đầu ngón tay anh nơi gò má lan tỏa, nhắc nhở tôi rằng mọi thứ đang diễn ra là sự thật, không phải ảo giác. Kẻ đứng đầu Tạ Thị, người vốn coi hôn nhân như một ván cờ lợi ích, lại vừa thừa nhận rằng tôi mới là mục tiêu duy nhất của anh.

Nhưng bản năng tự vệ được rèn giũa suốt hai mươi năm ở Diệp gia đã kéo tôi lại. Tôi lùi về sau một bước, thoát khỏi cái chạm của anh, khẽ rũ mắt:

"Tạ tổng, chuyện cười này không vui đâu. Nếu anh dùng cách này để cảm ơn việc tôi đã chứa chấp anh mấy ngày qua thì không cần thiết. Diệp Thanh đã đi rồi, anh có thể dừng vở kịch lại được rồi."

Bàn tay Tạ Khinh Châu chơi vơi giữa không trung, rồi từ từ nắm lại thành quyền, buông thõng xuống dọc thân người. Anh nhìn chằm chằm vào sự phòng bị dày đặc trong mắt tôi, sự cuồng nhiệt ban nãy dần nhường chỗ cho một nét cười cay đắng. Anh biết mình đã quá vội vàng. Một con chim vừa thoát khỏi lồng, làm sao có thể lập tức tin tưởng một bàn tay khác đưa ra dẫu bàn tay ấy không mang theo xiềng xích?

"Được, em coi như tôi đang diễn cũng không sao." Khinh Châu hít một hơi sâu, khôi phục lại dáng vẻ điềm đạm. Anh đút tay vào túi quần, khẽ nhún vai, giọng điệu lại mang theo ba phần vô賴 (vô lại) thường thấy mấy ngày nay: "Nhưng tôi đã hủy hợp đồng với Diệp Thị rồi, Tạ gia tạm thời đang nháo nhào cả lên. Nếu giờ tôi vác mặt về, chắc chắn sẽ bị các cổ đông làm phiền đến chết mất. Lan Lan, tôi vẫn đang là bệnh nhân, em không thể nhẫn tâm đuổi tôi ra đường lúc này được."

Tôi cạn lời nhìn kẻ vừa lật đổ cả một đế chế kinh doanh của người khác chỉ bằng một cuộc điện thoại, giờ lại đóng vai kẻ vô gia cư yếu đuối. Nhưng sự thật là, con đường đèo số 4 đã thông, anh ta không còn lý do gì để ở lại. Thế mà, cuối cùng, tôi vẫn thỏa hiệp. Có lẽ vì mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc, hoặc cũng có thể vì dáng vẻ cô độc của anh trong đêm mộng du nọ.

Những ngày sau đó, xưởng Mộc Mộc có thêm một "nhân viên" đặc biệt.

Tạ Khinh Châu chính thức thuê lại căn gác mái. Ban ngày, anh thay những bộ âu phục đắt tiền bằng áo thun cotton đơn giản và quần kaki, hòa mình vào nhịp sống của thị trấn Mộc Vân một cách đáng kinh ngạc.

Chú Sơn mang thảo mộc sang, thấy vị "khách hàng VIP" đang xắn tay áo giúp tôi phân loại hoa hồi, liền cười khà khà: "Cậu Tạ này nhìn tướng tá bệ vệ, tưởng chỉ quen ngồi phòng lạnh, ai ngờ làm việc tay chân cũng nhanh nhẹn gớm! Lan Lan à, xưởng của cháu vớ được nhân công xịn rồi đấy."

A Minh từ sau vụ Diệp Thanh đến quậy phá cũng đã thay đổi thái độ với Khinh Châu. Cậu nhóc nhận ra người đàn ông này không hề coi thường công việc làm nông của họ. Thậm chí, Khinh Châu còn dùng kiến thức quản lý chuỗi cung ứng của mình để chỉ cho A Minh cách đóng gói tinh dầu tối ưu chi phí vận chuyển nhất. Dần dà, hình ảnh một CEO tàn nhẫn mờ đi, chỉ còn lại một người đàn ông tĩnh lặng, luôn ánh mắt dõi theo bóng lưng của tôi.

Mọi chuyện có lẽ sẽ cứ êm đềm trôi qua như thế, nếu không có một buổi sáng nắng ráo cuối tuần.

Hôm đó, Khinh Châu theo chú Sơn lên rẫy để kiểm tra chất lượng đất trồng đợt oải hương mới. Tôi ở nhà tranh thủ dọn dẹp xưởng và mang quần áo ra giặt. Khi gom đồ trên gác mái, tôi nhìn thấy chiếc áo vest đen của Khinh Châu vắt trên lưng ghế – chiếc áo anh mặc vào cái đêm dầm mưa chạy đến đây, đã được giặt khô nhưng chưa cất vào tủ.

Nghĩ rằng áo để ngoài dễ bám bụi thảo mộc, tôi cầm lên định mang cất. Theo thói quen, tôi thò tay vào các túi áo để kiểm tra xem có vật dụng gì còn sót lại không.

Túi ngoài trống rỗng. Nhưng khi luồn tay vào lớp túi ẩn bên trong ngực trái – nơi gần trái tim nhất, những ngón tay tôi chạm vào một vật thể mềm mại bằng vải.

Tôi nhíu mày, tò mò lấy nó ra.

Đó là một chiếc túi thơm nhỏ xíu, làm bằng vải linen màu mộc. Chiếc túi đã rất cũ, mép vải sờn rách, màu sắc phai nhạt theo thời gian. Nhưng điều khiến tôi đứng sững lại như bị sét đánh không phải là độ cũ kỹ của nó, mà là hình thêu vụng về ở ngay chính giữa: Một nhành hoa lan xanh biếc, mũi chỉ xô lệch, méo mó.

Tôi run rẩy đưa chiếc túi lên mũi. Dù đã qua rất nhiều năm, nhưng chiếc mũi nhạy cảm của một perfumer (nhà điều chế hương liệu) vẫn nhận ra cấu trúc của nó: Cỏ hương bài (vetiver) làm nền, chút hoa oải hương khô, và một nốt hương ngải cứu chát nhẹ.

Hương thơm này... hình thêu này...

Ký ức như một thước phim phủ bụi đột ngột tua ngược về tám năm trước.

Năm đó, tôi mười sáu tuổi, đang là đứa trẻ gồng mình sống trong sự ngột ngạt của Diệp gia. Một buổi chiều trốn khỏi lớp học đàn piano, tôi lang thang đến khu chợ bán buôn dược liệu cũ ở ngoại ô.

Đúng lúc đó, một vụ tai nạn giao thông kinh hoàng xảy ra ở ngã tư. Một chiếc xe sang tông dải phân cách, lật nhào. Tôi chạy đến trong đám đông hỗn loạn, thấy người ta kéo ra một thiếu niên tầm mười tám, mười chín tuổi. Cậu ta không bị thương quá nặng ngoài da, nhưng có vẻ mảnh kính vỡ đã sượt qua vùng mắt, máu chảy ròng ròng khiến cậu không thể mở mắt.

Kinh khủng hơn, dư chấn của vụ va đập khiến cậu rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Cậu thiếu niên giãy giụa giữa vòng vây của những người cứu hộ, hai tay ôm lấy đầu, hô hấp dồn dập, liên tục gào lên: "Tôi không ngửi thấy gì cả! Mùi... không có mùi gì hết! Cứu tôi... làm ơn..."

Chứng mất khứu giác đột ngột do chấn thương sọ não nhẹ kết hợp với cơn hoảng loạn (panic attack). Nếu không được trấn an kịp thời, cậu ấy có thể bị sốc tâm lý vĩnh viễn.

Bản năng của một người đam mê trị liệu bằng mùi hương trỗi dậy. Tôi lách qua đám đông, quỳ xuống bên cạnh cậu thiếu niên đang run rẩy. Tôi lấy trong túi áo ra chiếc túi thơm mà mình vừa tự tay làm – chiếc túi tôi định dùng để tự an ủi bản thân trong những đêm mất ngủ ở Diệp gia, với hình nhành hoa lan tôi tự thêu một cách vụng về.

Tôi nhét chiếc túi vào bàn tay đang siết chặt của cậu, dùng hai tay mình bao trọn lấy tay cậu, ghé sát tai thì thầm:

"Nghe tôi nói, đừng sợ. Nhắm mắt lại, tập trung vào nhịp thở của tôi. Hít vào... Thở ra... Trong tay cậu là cỏ hương bài, nó mang mùi của rễ cây sau cơn mưa, rất vững chãi. Còn có oải hương nữa. Cậu hãy tập trung, cố gắng tìm kiếm nó. Cậu an toàn rồi."

Dưới sự dẫn dắt kiên nhẫn của tôi, nhịp thở của thiếu niên ấy dần ổn định. Bàn tay đang run rẩy của cậu siết chặt lấy chiếc túi thơm như nắm lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất. Vài phút sau, khi tiếng còi xe cứu thương vang lên chói tai, cậu ấy mới khẽ thốt lên một tiếng nhỏ xíu: "...Hoa lan."

"Đúng rồi, là hoa lan." Tôi mỉm cười nhẹ nhõm. Thấy đội y tế chạy đến, tôi vội vã đứng dậy lùi lại phía sau.

Thiếu niên đó hoảng hốt quờ quạng trong không trung: "Cậu... cậu tên gì?"

"Hạ Lan." Tôi đáp nhanh rồi quay người chạy lẫn vào đám đông, để lại cậu ấy cùng chiếc túi thơm cũ kỹ.

Trở lại thực tại.

Tôi đứng giữa gác mái ngập nắng, nước mắt không biết từ lúc nào đã tuôn rơi ướt đẫm gò má. Tôi nhìn trân trân vào nhành hoa lan thêu méo mó.

Cỏ hương bài và oải hương. Đó chính là nốt hương chủ đạo mà tôi đã vô thức chọn để làm khoanh hương an thần chữa chứng mộng du cho Khinh Châu mấy đêm trước.

Tiếng lẩm bẩm trong đêm của anh: "Tìm thấy em rồi... Mùi của em..."

Thái độ thù địch của anh với Diệp gia nhưng lại chấp nhận bản hợp đồng liên hôn.

Tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh, rõ ràng đến mức khiến lồng ngực tôi đau nhói. Thiếu niên mất đi thị giác và khứu giác trong vụ tai nạn năm đó... chính là Tạ Khinh Châu. Và anh ấy đã giữ chiếc túi thơm này, giấu ở nơi gần trái tim nhất, suốt tám năm ròng rã.

"Két..."

Tiếng bước chân dẫm lên cầu thang gỗ vang lên. Tạ Khinh Châu vừa từ rẫy trở về, trên tay còn cầm một bó oải hương tươi rói.

Anh bước vào phòng, nụ cười nhẹ trên môi tắt ngấm khi nhìn thấy tôi. Hoặc chính xác hơn, là nhìn thấy chiếc túi thơm cũ kỹ đang nằm run rẩy trong lòng bàn tay tôi.

Bó oải hương rơi xuống sàn nhà. Thế giới xung quanh chúng tôi, trong khoảnh khắc ấy, hoàn toàn tĩnh lặng. Bí mật sâu kín nhất của vị tổng tài kiêu ngạo, cuối cùng đã bị lột trần dưới ánh sáng mặt trời.

Chương 7: Lời Thú Nhận Giữa Đồi Hoa Linh Lan

"Bịch."

Bó hoa oải hương tươi rói rơi tuột khỏi tay Tạ Khinh Châu, nằm chỏng chơ trên mặt sàn gỗ gác mái. Những nụ hoa tím biếc rụng lả tả, vỡ nát, hệt như lớp mặt nạ điềm tĩnh cuối cùng của vị tổng tài kiêu ngạo vừa bị lột sạch sành sanh.

Không gian tĩnh lặng đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng gió rít qua khe cửa sổ và cả tiếng nhịp tim mình đang đập liên hồi trong lồng ngực.

Tôi ngước đôi mắt ngấn nước nhìn anh, bàn tay vẫn run run siết chặt chiếc túi thơm cũ kỹ. Tạ Khinh Châu đứng chết trân tại chỗ. Đôi mắt đen thẳm luôn sắc bén trên thương trường giờ đây dâng lên một nỗi hoảng loạn tột độ. Anh tiến lên nửa bước, môi mấp máy định nói gì đó, nhưng rồi lại khựng lại khi thấy tôi vô thức lùi về phía sau.

"Lan Lan..." Giọng anh vỡ vụn, khàn đặc như bị cọ xát qua giấy nhám. "Em... em đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Làm ơn."

"Tạ Khinh Châu," Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng ép giọng mình không run rẩy. "Cuộc liên hôn giữa Diệp gia và Tạ Thị... thực chất là cái gì?"

Sắc mặt anh trắng bệch. Yết hầu anh trượt lên xuống khó nhọc. Anh biết mình không thể giấu giếm thêm được nữa.

"Là do tôi sắp đặt." Anh nhắm mắt lại, thừa nhận một cách tuyệt vọng.

"Vậy... tài khoản ẩn danh mang tên 'K.C' đã liên tục thu mua các công thức điều chế nước hoa của tôi với giá cao ngất ngưởng suốt ba năm qua... người đã âm thầm cung cấp nguồn tài chính để tôi có đủ tự tin rời khỏi Diệp gia..." Tôi nghẹn ngào, từng chữ thoát ra khó khăn. "Cũng là anh?"

Tạ Khinh Châu mở bừng mắt, hàng mi dài khẽ run lên. Anh gật đầu, hốc mắt đã đỏ lựng.

Đầu óc tôi quay cuồng. Sự thật quá lớn lao này ập đến như một cơn sóng thần, phá vỡ mọi nhận thức của tôi về người đàn ông này. Kẻ mà tôi luôn cho là vô tình, lạnh nhạt, kẻ mà tôi nghĩ coi tôi như một quân cờ thương mại, lại chính là người đã âm thầm đứng sau lưng tôi, che chở, dọn đường và bảo vệ tôi suốt nhiều năm ròng rã.

"Tôi cần ở một mình." Tôi cắn chặt môi, lùi thêm một bước cho đến khi lưng chạm vào vách tường gỗ. "Khinh Châu... xin anh, hãy để tôi yên tĩnh một lát."

Sự hoảng sợ trong mắt Tạ Khinh Châu càng hiện rõ. Anh sợ nhất là sự bài xích của tôi. Anh vươn tay ra giữa không trung, nhưng cuối cùng lại cắn răng rụt về, cuộn chặt thành nắm đấm. "Được. Tôi ra ngoài. Em đừng khóc... Xin lỗi em."

Nói rồi, anh quay người, bước những bước dài chuệch choạng lao nhanh xuống cầu thang, như thể đang chạy trốn khỏi chính bản án tử hình của mình.

Tôi trượt người ngồi bệt xuống sàn, úp mặt vào hai lòng bàn tay, để mặc cho những giọt nước mắt lăn dài. Chiếc túi thơm thoang thoảng mùi cỏ hương bài và oải hương như đang kể lại một câu chuyện tương tư dài đằng đẵng của một người đàn ông đơn độc.

Khoảng một tiếng sau, khi tâm trí đã bình tĩnh lại, tôi bước xuống nhà. Xưởng Mộc Mộc vắng tanh. A Minh đang phân loại nốt rổ hoa hồi ngoài hiên, thấy tôi bước ra với đôi mắt sưng đỏ, cậu nhóc vội vã đứng lên.

"Chị Lan, chị sao vậy? Vừa nãy em thấy anh Tạ chạy xuống, mặt mũi tái mét đáng sợ lắm. Anh ấy mượn chiếc xe cúp cũ của cha em, phóng thẳng lên phía đồi linh lan sau rặng thông rồi."

Chú Sơn từ đồn điền bước sang, tay cầm chiếc nón lá, chép miệng xen vào: "Cháu với cậu Tạ cãi nhau à? Cậu ấy dạo này hay hỏi chú về đồi linh lan lắm. Chú bảo linh lan trắng trên đó đang vào mùa nở rộ, đẹp thì đẹp thật nhưng đường dốc khó đi. Loài hoa đó mang ý nghĩa là 'sự trở về của hạnh phúc', chú cứ tưởng cậu ấy định hái về tặng cháu cơ."

Tim tôi lại thót lên một nhịp. Sự trở về của hạnh phúc. Tôi không kịp giải thích, vớ lấy chiếc áo khoác len mỏng, mượn chiếc xe đạp của A Minh, hối hả đạp ngược lên con dốc hướng về phía đồi linh lan sương mù.

Gió núi thổi lồng lộng, mang theo hơi lạnh cắt da, nhưng không dập tắt được ngọn lửa đang bùng cháy trong lồng ngực tôi. Tôi phải gặp anh. Ngay bây giờ. Không thể để một kẻ mắc chứng rối loạn lo âu và mộng du nghiêm trọng ở một mình trên đồi vắng trong trạng thái bất ổn như vậy được.

Khi tôi hì hục leo lên đến đỉnh đồi, một khung cảnh choáng ngợp hiện ra. Dưới lớp sương mù bảng lảng của buổi xế chiều, cả một triền đồi ngập tràn những bông hoa linh lan trắng muốt, nhỏ xíu như những chiếc chuông đung đưa trong gió, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, vô ngần.

Và ở giữa biển hoa trắng ấy, Tạ Khinh Châu đang đứng quay lưng lại phía tôi. Bóng lưng rộng lớn, vững chãi thường ngày của vị CEO quyền lực giờ đây trông cô độc và mỏng manh đến xót xa.

Nghe tiếng bước chân giẫm lên cành khô, anh khẽ giật mình nhưng không quay đầu lại, dường như không dám đối mặt với tôi.

"Tám năm trước..." Giọng Khinh Châu vang lên trầm thấp, hòa vào tiếng gió rít qua rặng thông. "Sau vụ tai nạn, tôi bị mất thị giác và khứu giác tạm thời. Đối với người thừa kế của một tập đoàn hương liệu, đó là dấu chấm hết. Trong lúc tôi hoảng loạn và muốn từ bỏ nhất, một mùi hương cỏ hương bài vững chãi cùng giọng nói của em đã kéo tôi từ cõi chết trở về. Lúc đó, tôi chỉ kịp nghe được cái tên 'Hạ Lan'."

Anh chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt anh đỏ ngầu, nhuốm đầy sự tự trách và đau đớn.

"Khi tôi hồi phục và tìm được em, em đang ở Diệp gia. Em biết lúc đó tôi thấy gì không? Tôi thấy ân nhân của mình, cô gái tỏa sáng rực rỡ mang mùi hương tự do ấy, đang bị ép phải ăn kiêng đến mức ngất xỉu, bị ép mỉm cười gượng gạo trong những buổi tiệc xa hoa, bị đem ra làm món hàng định giá. Tôi đã muốn xông vào đó, mang em đi."

Tôi đứng lặng thinh, bước chân chôn chặt trên thảm hoa trắng, nước mắt lại chực trào.

"Nhưng tôi không thể." Khinh Châu cay đắng nhếch mép. "Lúc đó, tôi chỉ là một kẻ mới tiếp quản Tạ Thị, quyền lực chưa vững, nội bộ hội đồng quản trị chia bè kết phái. Nếu tôi tùy tiện cướp em đi, Diệp gia sẽ kiện, báo chí sẽ cấu xé em, và tôi không có đủ sức mạnh để bảo vệ em một cách danh chính ngôn thuận. Vì vậy, tôi phải trở nên tàn nhẫn."

Anh bước lên một bước, giọng nói nghẹn lại: "Tôi dùng ba năm để dẹp yên nội bộ Tạ Thị, củng cố quyền lực tuyệt đối. Sau đó, tôi trực tiếp đến gặp lão Diệp, dùng một bản hợp đồng chuỗi cung ứng khổng lồ để ép ông ta phải gả em cho tôi. Đó là cách duy nhất tôi có thể đường hoàng đưa em ra khỏi cái lồng đó, thuộc về sự bảo hộ của Tạ Khinh Châu này."

"Vậy... tại sao anh lại đối xử lạnh nhạt với tôi?" Tôi khóc nấc lên, hỏi ra điều khiến tôi uất ức nhất. "Tại sao không nói cho tôi biết? Tại sao mỗi lần gặp nhau, anh đều tỏ ra xa cách ngàn dặm?"

Khinh Châu nhắm mắt, một giọt nước mắt của người đàn ông kiêu ngạo lăn dài trên gò má. Anh đột ngột quỳ gập một gối xuống nền đất ẩm ướt, ngay giữa đồi linh lan trắng muốt. Đầu gối anh chạm đất, một tư thế không phải để cầu hôn, mà là sự thần phục và xưng tội của một kẻ si tình.

"Vì tôi sợ." Anh ngước lên nhìn tôi, phơi bày toàn bộ sự yếu đuối và vỡ nát bên trong mình. "Căn bệnh tâm lý nhiều năm khiến tôi trở thành một kẻ có tính chiếm hữu điên cuồng và méo mó. Tôi yêu em đến mức phát điên, yêu đến mức muốn nhốt em lại để không ai có thể nhìn thấy mùi hương của em. Nhưng em lại khao khát tự do đến thế... Lan Lan, tôi sợ nếu tôi thể hiện sự cuồng nhiệt và áp đặt của mình ra, em sẽ hoảng sợ. Em sẽ coi tôi là một cái lồng lộng lẫy và đáng sợ hơn cả Diệp gia. Em sẽ ghét tôi, sẽ chạy trốn khỏi tôi."

Khinh Châu run rẩy đưa tay lên ôm lấy ngực trái, nơi có trái tim đang đập liên hồi của anh: "Nên tôi đành phải đóng vai một vị hôn phu lạnh lùng. Tôi nghĩ chỉ cần giữ em ở bên cạnh, cung cấp cho em tiền bạc qua tài khoản ẩn danh để em tự do nghiên cứu hương liệu, đợi đến khi chúng ta kết hôn, tôi sẽ từ từ, từ từ bù đắp cho em. Nhưng tôi không ngờ, Diệp Thanh lại quay về sớm như vậy. Và tôi càng không ngờ, em lại kiên quyết vứt bỏ cuộc hôn nhân này một cách dứt khoát đến thế."

Không gian im ắng, chỉ còn tiếng thút thít của tôi và nhịp thở dồn dập của anh.

"Lan Lan..." Khinh Châu quỳ trên mặt đất, ngước mắt nhìn tôi với sự thành kính và tuyệt vọng. "Tôi xin lỗi vì đã dùng cách thức hèn mọn, tính toán nhất để trói buộc em vào cuộc đời tôi... Tôi là một kẻ tồi tệ, tôi đã giấu giếm, đã dùng quyền lực áp đặt vận mệnh của em. Em có thể hận tôi, có thể mắng chửi tôi là kẻ tâm thần bám đuôi..."

Anh ngập ngừng, giọng khản đặc, như rút cạn chút sinh lực cuối cùng: "Nhưng... xin em đừng đuổi tôi đi. Đừng tước đi nốt hương an thần duy nhất trong cuộc đời tôi. Được không em?"

Tôi nhìn người đàn ông quyền lực bậc nhất thành phố đang quỳ gối dưới chân mình, rũ bỏ mọi kiêu hãnh và tự tôn chỉ để cầu xin một chút thương hại. Lớp vỏ bọc băng giá mà anh cất công xây dựng để bảo vệ tôi, cũng là để che giấu sự tự ti của chính anh, cuối cùng đã vỡ nát hoàn toàn.

Thay vì quay lưng bỏ chạy như anh lo sợ, tôi hít một hơi thật sâu, gạt đi những giọt nước mắt trên má. Tôi từ từ bước tới, quỳ xuống đối diện anh, mặc cho váy áo bị bùn đất làm bẩn.

Tôi rút từ trong túi áo ra chiếc túi thơm cũ kỹ có thêu nhành hoa lan, đặt nó vào lòng bàn tay đang lạnh cóng của anh, rồi dùng cả hai tay mình bao trọn lấy tay anh, y hệt như những gì tôi đã làm vào tám năm trước.

"Tạ Khinh Châu." Tôi mỉm cười giữa những giọt nước mắt, nhẹ nhàng nói. "Cỏ hương bài đã bám rễ rồi, sao anh lại sợ nó chạy mất?"

Chương 8: Luật Chơi Mới Dành Cho Kẻ Si Tình

Câu nói của tôi nhẹ bẫng rơi vào không gian, hòa cùng tiếng gió xào xạc lướt qua đồi linh lan trắng muốt, nhưng lại mang sức nặng vạn quân giáng thẳng vào tâm trí Tạ Khinh Châu.

Anh sững sờ mất vài giây, đôi mắt đỏ ngầu chớp nhẹ như không dám tin vào những gì mình vừa nghe thấy. Rồi, bằng một động tác dứt khoát pha lẫn sự run rẩy kịch liệt, anh rướn người tới, vòng hai cánh tay rộng lớn ôm chầm lấy tôi. Anh ôm chặt đến mức tôi có thể nghe rõ tiếng nhịp tim điên cuồng đang đập liên hồi trong lồng ngực anh, cảm nhận được hơi ấm và cả sự ẩm ướt từ những giọt nước mắt cọ vào hõm cổ mình.

"Lan Lan... Cảm ơn em... Cảm ơn em..."

Anh lặp đi lặp lại cụm từ ấy như một kẻ mộng du vừa tìm thấy ánh sáng. Không còn là một Tạ Khinh Châu cao ngạo, tàn nhẫn trên thương trường, giờ phút này, anh chỉ là một gã si tình vừa được đặc xá khỏi bản án tử hình do chính mình tự vẽ ra.

Tôi vỗ nhẹ lên tấm lưng rộng của anh, để mặc cho anh ôm một lúc lâu cho đến khi hơi thở dần bình ổn lại. Sau đó, tôi nhẹ nhàng nhưng dứt khoát đẩy nhẹ vai anh ra, tạo một khoảng cách vừa đủ để nhìn thẳng vào mắt anh.

"Nhưng Khinh Châu này," Tôi nghiêm mặt, giọng điệu trở nên rành rọt. "Tha thứ cho sự giấu giếm của anh không có nghĩa là tôi đồng ý quay lại làm một Tạ phu nhân sống trong lồng kính. Tôi đã vứt bỏ thân phận ở Diệp gia, chạy đến thị trấn Mộc Vân này là để tìm kiếm sự tự do và sống trọn vẹn với những mùi hương của mình. Tôi sẽ không vì anh mà quay lại cái giới hào môn ngột ngạt đó đâu."

Sắc mặt Khinh Châu hơi chùng xuống, nhưng anh gật đầu ngay lập tức: "Tôi biết. Tôi sẽ không ép em về thành phố. Em ở đâu, tôi sẽ ở đó."

"Chưa hết," Tôi giơ một ngón tay lên, chặn lại lời hứa hẹn của anh. "Anh đã dùng quyền lực để tạo ra cuộc liên hôn, dùng tiền bạc để âm thầm can thiệp vào cuộc sống của tôi. Cách làm đó chỉ khiến chúng ta giống như chủ nợ và con nợ. Nếu anh thực sự muốn ở bên tôi, chúng ta phải thiết lập lại luật chơi."

Khinh Châu chớp mắt, ngoan ngoãn như một cậu học sinh chờ nghe giáo huấn: "Luật chơi gì?"

"Bắt đầu lại từ đầu. Không có Tạ Thị, không có liên hôn, không có quyền lực hay tiền bạc. Ở Mộc Vân này, anh chỉ là một người đàn ông bình thường đang theo đuổi một người phụ nữ." Tôi mỉm cười, ánh mắt lấp lánh sự tinh nghịch. "Anh không được dùng tiền để giải quyết vấn đề, không được ra lệnh cho ai, và đặc biệt... không được giở thói kiểm soát cực đoan. Anh làm được không?"

Tạ Khinh Châu ngẩn người. Từ khi sinh ra, thế giới của anh được vận hành bằng những con số, quyền lực và sự áp đặt. Giờ bảo anh theo đuổi một cô gái theo cách "bình thường", quả thực là một bài toán khó hơn cả việc thâu tóm một tập đoàn đối thủ. Nhưng nhìn vào đôi mắt trong veo kiên định của tôi, anh khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm nhất mà tôi từng thấy trong suốt những năm qua.

"Tuân lệnh em."

Sáng hôm sau, khi tia nắng sớm vừa xuyên qua lớp sương mù bảng lảng, chiếu rọi vào căn xưởng Mộc Mộc mang đậm hơi hướng mộc mạc, tĩnh tại, luật chơi mới chính thức bắt đầu.

Tôi đang đứng trước hiên nhà, thắt lại dây chiếc tạp dề vải linen thô để chuẩn bị ra vườn cắt hoa hồng Damask, thì tiếng bước chân thình thịch vang lên từ cầu thang gỗ.

Tạ Khinh Châu xuất hiện. Tôi suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.

Người đàn ông luôn gắn liền với những bộ âu phục cắt may thủ công nay đang mặc một chiếc áo thun cotton trắng trơn, quần kaki màu be xắn gấu, và trên đầu... đội một chiếc nón cói rộng vành mà chú Sơn cho mượn từ đợt trước. Trông anh bớt đi vài phần sắc lạnh nguy hiểm, nhưng lại tăng thêm mười phần dịu dàng, ấm áp, hệt như một nam chính bước ra từ những thước phim hoài niệm.

"Chào buổi sáng." Khinh Châu hắng giọng, cố gắng làm quen với bộ trang phục "thường dân" của mình. Anh với lấy chiếc giỏ mây lớn trên bàn. "Để tôi giúp em thu hoạch."

Và thế là, người dân thị trấn Mộc Vân bắt đầu làm quen với một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ nhưng lại hết sức bình yên. Cô chủ xưởng điều chế hương liệu nhỏ nhắn đi trước, theo sau là một người đàn ông cao lớn, dáng vẻ rõ ràng là không quen làm nông, nhưng lại vô cùng kiên nhẫn học cách dùng kéo cắt từng cành hoa hồng sao cho không làm nát cánh.

A Minh đứng ở luống hoa bên cạnh, nhìn Tạ Khinh Châu cẩn thận nâng niu từng đóa hồng rụng, nhịn không được mà chép miệng: "Anh Tạ này, anh cắt hoa mà như đang gỡ bom ấy. Cứ mạnh dạn lên, hoa hồng gai góc lắm, anh rón rén thế kia đến trưa cũng không xong một giỏ đâu."

Khinh Châu liếc A Minh một cái, theo thói quen định dùng ánh mắt áp bức của CEO để cảnh cáo cậu nhóc bớt lời. Nhưng chợt nhớ ra "luật chơi", anh lập tức thu lại sát khí, ho khù khụ một tiếng, cố gắng đáp lại bằng một giọng điệu... hòa ái nhất có thể: "Nhờ người anh em chỉ giáo thêm."

A Minh nghe xong câu "người anh em" thì suýt rớt luôn cái kéo cắt cành.

Cuộc sống "thường dân" của Tạ Khinh Châu không chỉ dừng lại ở việc hái hoa. Khi không được dùng tiền để giải quyết vấn đề, anh bắt đầu học cách dùng... sức lao động. Từ việc bê những thùng thảo mộc nặng trịch, đóng gói các lọ tinh dầu, đến việc lóng ngóng học cách nhóm bếp củi đun nước phơi hoa. Bàn tay vốn chỉ quen ký hợp đồng nay dính đầy nhựa cây và những vết xước nhỏ do gai đâm.

Nhưng điều thử thách nhất đối với Tạ Khinh Châu không phải là lao động chân tay, mà là việc kìm nén tính chiếm hữu điên cuồng của mình.

Vào một buổi chiều cuối tuần, xưởng Mộc Mộc đón một vị khách đặc biệt. Thầy giáo Phong – giáo viên dạy Văn của trường cấp hai thị trấn, một người đàn ông hiền lành, thư sinh và luôn mang theo nụ cười ấm áp. Thầy Phong vốn là khách quen, thường đến mua tinh dầu oải hương để xông phòng đọc sách, nhưng ai ở thị trấn cũng lờ mờ nhận ra, ánh mắt thầy nhìn tôi luôn ẩn chứa một sự ngưỡng mộ đặc biệt.

"Lan Lan, dạo này em bận rộn quá nhỉ. Đợt tinh dầu mới mùi hương thật sự rất an thần." Thầy Phong mỉm cười, nhận lấy chiếc túi giấy từ tay tôi, tiện thể đặt lên bàn một rổ quả mọng chín mọng. "Vườn nhà tôi vừa chín rộ, mang sang cho em một ít nếm thử."

"Em cảm ơn thầy Phong." Tôi cười tươi đáp lại.

Đúng lúc đó, "Rầm!" một tiếng.

Tạ Khinh Châu đang dọn dẹp kệ gỗ phía sau, không biết vô tình hay cố ý, làm rơi một chồng sách tài liệu xuống sàn. Anh đứng thẳng dậy, vóc dáng cao lớn che khuất một mảng ánh sáng chiếu vào xưởng. Ánh mắt anh phóng về phía rổ quả mọng trên bàn như thể đó là một quả bom nổ chậm.

Theo thói quen, Khinh Châu định rút điện thoại ra gọi cho Trợ lý Lâm để mua đứt cả một trang trại trái cây nhập khẩu dằn mặt tình địch. Nhưng ngón tay vừa chạm vào màn hình thì khựng lại. Nhớ đến quy tắc "không dùng tiền, không dùng quyền", anh đành cắn răng nhét điện thoại lại vào túi quần.

Thay vào đó, anh hùng hổ bước tới, chen ngang giữa tôi và thầy Phong. Anh bưng rổ quả mọng lên, dùng giọng điệu trầm khàn nhưng đầy tính tuyên chiến nói với thầy giáo: "Cảm ơn thầy đã có lòng. Nhưng dạ dày Lan Lan nhà chúng tôi hơi yếu, không ăn được đồ chua. Để tôi mang ra sau nhà làm phân ủ sinh học cho luống hoa cúc vậy."

Thầy Phong ngơ ngác: "Nhưng... quả đó ngọt lắm mà?"

"Tôi bảo chua là chua." Khinh Châu nghiến răng, trừng mắt nhìn thầy Phong một cái, sau đó quay sang tôi, lập tức thay đổi sắc mặt thành vẻ ngoan ngoãn, hờn dỗi: "Lan Lan, gai hoa hồng đâm vào tay tôi đau quá. Em xem này."

Anh chìa ngón tay có một vết xước nhỏ xíu (mà nếu để muộn vài phút chắc nó đã tự lành) ra trước mặt tôi.

Tôi dở khóc dở cười, đành lên tiếng giải vây, tiễn thầy Phong ra về trong sự ngơ ngác của anh giáo nghèo. Đợi khách đi khuất, tôi mới khoanh tay, nhướng mày nhìn kẻ đang đứng xoa xoa ngón tay giả vờ đau đớn kia.

"Trình độ diễn xuất của Tạ tổng dạo này đi lùi rồi đấy."

Khinh Châu biết mình đuối lý, anh bỏ rổ quả mọng xuống, tiến lại gần tôi. Anh đưa đôi bàn tay lớn, sần sùi những vết xước nhỏ sau nhiều ngày làm việc chân tay ra bao bọc lấy bàn tay tôi.

"Tôi đang cố gắng tuân thủ luật chơi của em mà." Anh cụp mắt, hàng mi dài che đi tia bất an. "Tôi không cấm em nói chuyện với người khác, không dùng tiền mua đứt vườn trái cây của hắn ta. Tôi chỉ... dùng chút thủ đoạn nhỏ thôi. Em đừng giận."

Nhìn dáng vẻ cẩn trọng, dè dặt của một kẻ từng hét ra lửa nay lại sợ tôi giận vì một chuyện cỏn con, trái tim tôi như được ngâm trong một làn nước ấm. Tôi khẽ thở dài, rút tay ra khỏi tay anh.

Khinh Châu tưởng tôi giận thật, ánh mắt lập tức hoảng loạn. Nhưng ngay sau đó, anh thấy tôi quay sang kệ tủ, lấy ra một hộp thuốc mỡ chiết xuất từ nghệ và mật ong. Tôi kéo ghế ngồi xuống, vỗ vỗ vào chỗ trống bên cạnh.

"Ngồi xuống đi, đồ ngốc. Đưa tay đây tôi bôi thuốc."

Khinh Châu ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh tôi. Trong không gian ngan ngát mùi cỏ hương bài và tiếng dế kêu rả rích của buổi hoàng hôn buông xuống thị trấn nhỏ, tôi cẩn thận bôi từng chút thuốc mỡ lên những vết xước trên tay anh.

Anh im lặng ngắm nhìn góc nghiêng của tôi, nhịp thở bình ổn, vững chãi. Căn bệnh mộng du và mất ngủ của anh từ ngày sự thật được phơi bày cũng kỳ diệu mà biến mất. Không cần khói hương xoa dịu, không cần những viên thuốc an thần liều cao. Bởi vì giờ đây, "liều thuốc" duy nhất mà anh cần đang hiện diện bằng xương bằng thịt ngay trước mắt anh, không còn bị nhốt trong lồng kính, cũng không còn muốn trốn chạy.

"Lan Lan," Anh khẽ gọi, giọng nói trầm ấm hòa vào gió. "Cách theo đuổi của người bình thường... tôi học có tốt không?"

Tôi mỉm cười, không ngẩng đầu lên, nhẹ nhàng dán miếng băng urgo cuối cùng lên tay anh.

"Tạm được. Vẫn đang trong thời gian thử thách. Cố gắng phát huy nhé, anh chàng hái hoa."

Chương 9: Lọ Nước Hoa Mang Tên "Khinh Châu"

Tiết trời Mộc Vân chuyển sang thu, mang theo những cơn gió se lạnh và dải sương mù đặc quánh giăng mắc trên những vòm cây thông. Xưởng Mộc Mộc dạo này bận rộn hơn hẳn, không chỉ vì những đơn hàng tinh dầu cuối năm tăng cao, mà còn vì một bức thư đặc biệt được gửi đến từ Hiệp hội Hương liệu Châu Á.

Đó là thư mời tham dự vòng loại cuộc thi điều chế nước hoa quốc tế "Aroma Grand Prix" – một sân chơi danh giá mà bất cứ nhà điều chế (perfumer) nào cũng ao ước được đặt chân đến.

Tôi cầm phong thư ép kim viền vàng, ngón tay miết nhẹ lên dòng chữ "Hạ Lan", trong lòng ngổn ngang cảm xúc. Những năm tháng ở Diệp gia, tôi chỉ dám lén lút gửi các mẫu thử ẩn danh đi dự thi và chưa bao giờ được công khai đứng trên bục vinh quang.

"Em định từ chối sao?" Tạ Khinh Châu bưng một tách ca cao nóng đặt xuống bàn làm việc của tôi. Từ ngày "tuân thủ luật chơi", anh đã thành thạo việc chăm sóc những bữa ăn giấc ngủ của tôi còn hơn cả một người trợ lý chuyên nghiệp.

"Tôi không có phòng lab tiêu chuẩn, cũng thiếu nhiều nguyên liệu quý." Tôi thở dài, tựa lưng vào ghế. "Cuộc thi này quy tụ toàn những nhà điều chế có tập đoàn lớn chống lưng. Để tạo ra một nốt hương đột phá, chỉ dùng thảo mộc ở Mộc Vân e là không đủ."

Khinh Châu nhíu mày. Theo phản xạ, anh thò tay vào túi quần định rút điện thoại ra để gọi cho Trợ lý Lâm: "Mua lại toàn bộ phòng lab tốt nhất Châu Âu và không vận nguyên liệu quý nhất thế giới về Mộc Vân ngay lập tức". Nhưng tay vừa chạm vào màn hình, anh lại khựng lại. Anh nhớ đến lời giao hẹn "không dùng tiền và quyền".

Anh hắng giọng, rụt tay về, dùng tông giọng trầm ấm khích lệ: "Những lọ nước hoa công nghiệp đắt tiền có thể mua bằng tiền, nhưng thứ tạo nên linh hồn của một mùi hương là câu chuyện và cảm xúc của người pha chế. Lan Lan, mũi của em là thứ vũ khí sắc bén nhất. Tôi tin em làm được."

Được sự động viên của anh, tôi quyết định điền vào đơn đăng ký.

Nhưng vấn đề nguyên liệu vẫn là một bài toán nan giải, cho đến khi một chiếc xe SUV địa hình đỗ xịch trước cửa xưởng Mộc Mộc vào sáng hôm sau.

Người bước xuống xe là một nam thanh niên tầm hai mươi tám tuổi, vóc dáng cao gầy, mặc áo sơ mi kẻ sọc khoác ngoài chiếc gile nhiều túi chuyên dụng của dân đi rừng. Anh đeo kính gọng tròn, nụ cười hiền lành và ấm áp rạng rỡ như ánh nắng mùa thu.

"Đàn anh Cố Vỹ!" Tôi reo lên, vội vã chạy ra đón.

Cố Vỹ là một nhà thực vật học tài năng, cũng là người cố vấn duy nhất từng âm thầm ủng hộ niềm đam mê điều chế hương liệu của tôi khi tôi còn mắc kẹt ở Diệp gia. Nghe tin tôi đăng ký tham gia "Aroma Grand Prix", anh đã xin nghỉ phép, lái xe vượt hơn bốn trăm cây số từ viện nghiên cứu lên tận Mộc Vân để hỗ trợ tôi tìm kiếm những chủng loại hoa cỏ hoang dã làm nốt hương chính.

"Lan Lan, em gầy đi đấy, nhưng ánh mắt thì tự do và rạng rỡ hơn xưa rất nhiều." Cố Vỹ cười dịu dàng, đưa tay định xoa đầu tôi theo thói quen cũ.

Nhưng bàn tay anh chưa kịp chạm vào tóc tôi thì một bóng đen lù lù xuất hiện, chen ngang ngay chính giữa.

Tạ Khinh Châu với chiếc nón cói rộng vành, một tay cầm cây búa, một tay xách thùng gỗ đựng thảo mộc, lạnh lùng đứng chắn trước mặt tôi. Anh hất cằm nhìn Cố Vỹ bằng ánh mắt mang hình viên đạn, tỏa ra một luồng sát khí khiến A Minh đang tưới cây ngoài vườn cũng phải rùng mình.

"Vị này là..." Cố Vỹ ngơ ngác rút tay lại, đẩy gọng kính nhìn người đàn ông cao lớn có vẻ ngoài của một công nhân bốc vác nhưng phong thái lại áp đảo như một vị vua.

"À, anh ấy là..." Tôi định giải thích, nhưng Khinh Châu đã cướp lời.

"Tôi là nhân viên bốc vác kiêm bảo vệ, kiêm người nhà của Lan Lan." Khinh Châu nhấn mạnh chữ "người nhà", trừng mắt nhìn Cố Vỹ. "Tay tôi vừa cầm búa dính nhiều bụi, vị khách đây thông cảm, không tiện bắt tay."

Cố Vỹ là một người thông minh, chỉ nhìn qua thái độ đầy mùi giấm chua của Tạ Khinh Châu, anh lập tức hiểu ra vấn đề. Bật cười sảng khoái, anh không màng đến sự thù địch kia mà quay sang bàn công việc với tôi.

Những ngày sau đó, xưởng Mộc Mộc chìm trong không khí nghiên cứu căng thẳng, và cả những màn "cung đấu" trẻ con đến dở khóc dở cười của Tạ Khinh Châu.

Vì đã hứa không dùng tiền tống khứ "tình địch", Tạ tổng đành phải dùng cách bám đuôi. Tôi và Cố Vỹ ngồi ở bàn pha chế, cúi đầu thảo luận về các phản ứng hóa học giữa tinh dầu cam đắng và nốt hương rêu sồi. Mỗi lần Cố Vỹ hơi nghiêng người về phía tôi để cùng ngửi một mẫu giấy thử, thì ngay lập tức, Khinh Châu sẽ xuất hiện.

Lúc thì anh chen vào giữa để... rót nước sôi.

Lúc thì anh cầm cây chổi lông gà, quét bụi một cách thô bạo ngay cạnh bàn làm việc.

Đỉnh điểm là khi Cố Vỹ cùng tôi vào rừng sâu tìm kiếm một loài phong lan rừng quý hiếm. Đường trơn trượt, Cố Vỹ đưa tay định kéo tôi lên một con dốc. Tạ Khinh Châu đi phía sau, gánh trên vai hai chiếc gùi tre nặng trĩu đồ nghề, nhưng tốc độ phản ứng lại nhanh như chớp. Anh ném phịch gùi tre xuống, phi lên trước, một tay xách bổng tôi đặt lên tảng đá an toàn, tay kia thì nắm lấy tay Cố Vỹ, nở một nụ cười rạng rỡ đến rợn người:

"Giáo sư Cố chân yếu tay mềm, đường đồi núi trơn trượt, để gã bốc vác như tôi dắt anh đi cho an toàn!"

Cố Vỹ bị Tạ Khinh Châu nắm chặt tay kéo đi xềnh xệch, dở khóc dở cười quay lại nhìn tôi cầu cứu. Tôi chỉ biết ôm trán, quay mặt đi nhịn cười đến nội thương. Kẻ đứng đầu đế chế Tạ Thị, vì một lời hứa mà cắn răng đóng vai người bình thường, ghen tuông cũng phải ghen một cách vô cùng... lao động chân tay.

Nhưng cũng chính trong những ngày tháng bình dị và ồn ào ấy, tôi đã tìm ra được cảm hứng cho lọ nước hoa của mình.

Đêm đó, tôi thức trắng trong xưởng. Cố Vỹ đã về nhà khách nghỉ ngơi. Chỉ còn mình tôi và Tạ Khinh Châu. Anh đã mệt lả sau một ngày làm bốc vác, nằm ngủ thiếp đi trên chiếc ghế sofa chật hẹp, trên người đắp hờ chiếc chăn mỏng. Khuôn mặt sắc sảo của anh dưới ánh đèn vàng trông thật bình yên, không còn những cơn mộng du dằn vặt.

Tôi bước lại gần, cúi xuống nhìn anh. Mùi hương tự nhiên trên người anh – một hỗn hợp của gỗ đàn hương trầm mặc, quyện với chút mùi mồ hôi sau một ngày lao động, và cả mùi của nắng gió Mộc Vân – bất chợt len lỏi vào khứu giác tôi.

Đó là mùi của sự kiên định, của một người đàn ông sẵn sàng lột bỏ lớp vỏ bọc quyền lực tối thượng chỉ để bước vào thế giới mộc mạc của tôi, làm một chỗ dựa vững chắc và an toàn nhất.

Sự tự do mà tôi khao khát, hóa ra không phải là chạy trốn khỏi thế giới, mà là tìm được một vòng tay cho phép tôi được làm chính mình.

Tôi quay lại bàn pha chế, mắt sáng rực. Tôi dẹp bỏ những nốt hương hoa cỏ phù phiếm, bắt đầu lấy tinh dầu gỗ tuyết tùng và đàn hương làm nền. Tôi hòa quyện nó với cỏ hương bài của vùng núi Mộc Vân – thứ rễ cây đã gắn kết chúng tôi từ tám năm trước. Nốt hương đầu, tôi dùng một chút thanh mát của cam bergamot và hơi sương của hoa linh lan trắng.

Tất cả tạo nên một cấu trúc hương thơm vừa mạnh mẽ, vững chãi như một cây cổ thụ chắn bão, lại vừa dịu dàng, bao dung.

Một tháng sau, vòng sơ khảo "Aroma Grand Prix" khu vực Châu Á diễn ra tại trung tâm triển lãm của thành phố lân cận. Vì đây là một cuộc thi lớn, các tác phẩm lọt vào chung kết sẽ được trưng bày và thuyết trình trực tiếp trước hội đồng giám khảo quốc tế.

Ngày tôi đứng trên bục vinh quang, cả A Minh, chú Sơn và Cố Vỹ đều có mặt ở hàng ghế khán giả. Nhưng người tôi tìm kiếm đầu tiên lại là người đàn ông đang đứng tựa lưng vào cây cột ở góc khuất khán phòng. Anh vẫn mặc chiếc áo sơ mi đơn giản, ánh mắt chăm chú và đầy tự hào dõi theo tôi.

"Thưa cô Hạ Lan, tác phẩm của cô có một cấu trúc hương gỗ (woody) cực kỳ đột phá, nó mang lại một cảm giác an toàn và chữa lành đáng kinh ngạc." Vị giám khảo người Pháp lên tiếng qua micro. "Cô có thể chia sẻ tên của lọ nước hoa này, và nguồn cảm hứng của cô là gì không?"

Ánh đèn sân khấu chiếu rọi. Tôi mỉm cười, ánh mắt vượt qua đám đông ồn ào, bắt thẳng vào ánh mắt đen thẳm của Tạ Khinh Châu.

"Lọ nước hoa này mang tên 'Khinh Châu'," Tôi cất giọng, rành rọt và kiên định. "Trong tiếng Hán, 'Khinh Châu' có nghĩa là một con thuyền nhẹ, trôi bồng bềnh giữa sóng nước. Nhưng đối với tôi, con thuyền ấy không hề chông chênh."

Tôi dừng lại một nhịp, nhìn thấy bờ vai Khinh Châu khẽ run lên.

"Nguồn cảm hứng của tôi đến từ một người đàn ông mắc chứng mộng du. Anh ấy luôn che giấu sự yếu đuối bằng vẻ ngoài tàn nhẫn, nhưng lại sẵn sàng vứt bỏ mọi quyền lực tối thượng chỉ để làm một người bình thường bảo vệ tôi. Lọ nước hoa này là mùi của rễ cây bám chặt vào lòng đất, là mùi của vòng tay che chở. Nó được sinh ra, là để dành riêng cho anh ấy – Tạ Khinh Châu của tôi."

Cả khán phòng ồ lên, sau đó là những tràng vỗ tay vang dội. Cố Vỹ mỉm cười đẩy gọng kính, nhẹ nhàng vỗ tay chúc mừng.

Nhưng tôi không nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh nữa. Trong góc khuất ấy, Tạ Khinh Châu – vị tổng tài chưa từng rơi lệ trước bất kỳ sóng gió thương trường nào – đang đứng chôn chân tại chỗ. Hốc mắt anh đỏ lựng, những giọt nước mắt hạnh phúc không kìm nén được lặng lẽ lăn dài.

Anh biết, anh đã chính thức vượt qua thời gian thử thách. Kẻ si tình điên cuồng lang thang suốt tám năm trong bóng tối, cuối cùng cũng được nữ hoàng của lòng mình trao cho một vương miện đan bằng cỏ dại, nhưng lại là thứ quý giá nhất trên thế gian này.

Chương 10: Lời Cầu Hôn Không Có Kim Cương

Sau giải thưởng "Aroma Grand Prix", cuộc đời tôi rẽ sang một trang hoàn toàn mới.

Lọ nước hoa mang tên "Khinh Châu" đã tạo nên một cơn địa chấn trong giới điều chế hương liệu Châu Á. Các tạp chí làm đẹp danh tiếng tranh nhau đưa tin về một nhà pha chế trẻ tuổi với phong cách chữa lành độc đáo. Tôi chính thức rũ bỏ hoàn toàn cái mác "thiên kim giả Diệp gia", đứng vững trên đôi chân của mình bằng chính tài năng và sự kiên định.

Hàng loạt tập đoàn lớn ngỏ ý muốn mua đứt công thức "Khinh Châu" với giá trên trời, nhưng tôi đều từ chối. Lọ nước hoa đó là câu chuyện của riêng tôi và anh, là độc nhất vô nhị, tuyệt đối không thể trở thành thứ hàng hóa sản xuất đại trà trên các dây chuyền công nghiệp.

Trở về Mộc Vân, xưởng Mộc Mộc bỗng chốc trở thành điểm đến săn đón của những người yêu hương thơm thực thụ. Nhưng tôi quyết định chỉ nhận một lượng đơn hàng giới hạn mỗi tháng. Tôi không muốn biến cái xưởng nhỏ ngập tràn ánh nắng và sự tự do này thành một cỗ máy in tiền ngột ngạt.

Vài ngày sau khi tôi từ lễ trao giải trở về, A Minh mang theo tờ báo kinh tế buổi sáng chạy ào vào xưởng.

"Chị Lan! Diệp Thị nộp đơn xin phá sản rồi!" Cậu nhóc hồ hởi trải tờ báo lên bàn. "Nghe nói chuỗi cung ứng đứt gãy, các cổ đông đồng loạt rút vốn. Cô Diệp Thanh kia quen thói xài tiền như nước, giờ gánh khoản nợ khổng lồ, đang phải bán tháo cả đống túi xách hàng hiệu để trả nợ. Đúng là ác giả ác báo!"

Tôi lướt mắt qua dòng tít in đậm trên trang nhất, lòng không gợn chút sóng gió hay hả hê. Đối với tôi, Diệp gia hay Diệp Thanh đã sớm trở thành những cái tên hoàn toàn xa lạ. Đoạn ân oán ấy kết thúc như vậy là quá đủ rồi.

Trái ngược với sự suy tàn của Diệp gia, Tạ Khinh Châu lại có một bước đi khiến cả giới kinh doanh ngã ngửa.

Anh không ép tôi trở về thành phố, mà quyết định... chuyển luôn văn phòng làm việc lên thị trấn Mộc Vân. Trợ lý Lâm gần như khóc thét khi phải chạy ngược chạy xuôi để thiết lập một chi nhánh điều hành độc lập của Tạ Thị ngay tại khu nhà gạch cũ kỹ cách xưởng Mộc Mộc không xa.

Mỗi sáng, thay vì ngồi trong chiếc Rolls-Royce sang trọng, người ta lại thấy vị CEO quyền lực của Tạ Thị thong thả đạp chiếc xe cúp cũ của chú Sơn, giỏ xe đựng đầy bánh mì nóng và sữa tươi, chạy lạch cạch đến gõ cửa xưởng Mộc Mộc.

Nhưng khoảng một tuần trở lại đây, Tạ Khinh Châu có những biểu hiện vô cùng kỳ lạ.

Buổi tối, sau khi giúp tôi dọn dẹp xong phòng lab, anh không còn quấn quýt đòi cùng tôi uống trà hay xem phim nữa, mà luôn viện cớ để chui tọt vào cái kho gỗ nhỏ sau vườn. Có những hôm, tôi tỉnh dậy giữa đêm đi lấy nước, vẫn thấy ánh đèn vàng vọt hắt ra từ khe cửa kho. Sáng hôm sau, mười đầu ngón tay của anh chi chít những vết xước nhỏ rỉ máu, có chỗ còn quấn băng cá nhân trắng toát.

Tôi gặng hỏi, anh chỉ giấu nhẹm hai bàn tay ra sau lưng, đôi mắt lấp lánh ý cười bí ẩn: "Anh đang chuẩn bị một bài kiểm tra cuối khóa cho thời gian thử thách. Em không được nhìn trộm."

Sự tò mò của tôi cuối cùng cũng có lời giải đáp vào đúng ngày sinh nhật tuổi hai mươi hai của tôi – sinh nhật đầu tiên tôi được sống là chính Hạ Lan.

Tối hôm đó, Tạ Khinh Châu dặn tôi cứ ở trong phòng thay một bộ váy thật đẹp, rồi hẵng ra vườn sau. Khi tôi đẩy cánh cửa gỗ bước ra, bước chân tôi hoàn toàn khựng lại.

Nhà kính trồng hoa của tôi – nơi thường ngày chỉ có những chậu ươm thảo mộc – giờ đây được thắp sáng bởi hàng ngàn ngọn đèn đom đóm vàng ươm. Xung quanh, những dải lụa trắng mỏng manh được giăng mắc trên các giàn leo, bay lơ lửng trong làn gió thu nhè nhẹ. Khắp không gian không có những bó hồng đỏ nhập khẩu đắt tiền, mà trải đầy hoa linh lan trắng muốt và những thảm cỏ hương bài xanh ngát.

Ở một góc, chú Sơn và A Minh đang nấp sau chậu cây vạn tuế, giơ ngón tay cái lên khích lệ tôi, khuôn mặt hai cha con cười tươi rạng rỡ. Ngay cả Cố Vỹ cũng không biết từ lúc nào đã đến, đứng cạnh Trợ lý Lâm, mỉm cười nâng một ly rượu vang nhỏ ra hiệu chúc mừng.

Ở vị trí trung tâm của nhà kính, dưới ánh sáng dịu dàng của ánh trăng và những ngọn đèn đom đóm, Tạ Khinh Châu đang đứng đó chờ tôi.

Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, tay áo xắn lên để lộ bờ vai rộng và vóc dáng vững chãi. Anh không còn vẻ lạnh lùng bức người, cũng chẳng phải là tổng tài quyền lực làm mưa làm gió. Giờ phút này, anh chỉ là chàng thiếu niên đã từng lạc lối trong bóng tối suốt tám năm, nay đã tìm thấy bến đỗ duy nhất của đời mình.

Tôi chậm rãi bước tới, trái tim đập rộn rã trong lồng ngực.

Khi tôi dừng lại trước mặt anh, Tạ Khinh Châu hít một hơi thật sâu. Anh từ từ quỳ một gối xuống nền đất phủ đầy cánh hoa linh lan. Anh đưa bàn tay với mười đầu ngón tay chi chít vết xước ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

Tôi cứ ngỡ anh sẽ lấy ra một chiếc nhẫn kim cương mười carat chói lóa như thói quen của giới tài phiệt. Nhưng không. Vật nằm tĩnh lặng trong lòng bàn tay anh lại là một chiếc nhẫn được tết thủ công.

Nó không làm bằng vàng, không đính đá quý. Nó được tết vô cùng tỉ mỉ từ những rễ cây cỏ hương bài (vetiver) phơi khô. Từng nếp tết siết chặt vào nhau, vừa mộc mạc, vừa vững chãi, lại thoang thoảng nốt hương trầm mặc của rễ cây ngậm sương đêm.

"Anh đã nói, theo đuổi em thì không được dùng đến tiền bạc hay quyền lực." Tạ Khinh Châu ngước lên nhìn tôi, đôi mắt đen thẳm ngập tràn sự chân thành và dịu dàng đến tan chảy. "Nên anh không mua kim cương. Chiếc nhẫn này, anh tự tay tết bằng rễ cỏ hương bài. Vì loại cỏ này là thứ đã cứu rỗi anh khỏi bóng tối tám năm trước, và cũng vì ý nghĩa của nó."

Anh mỉm cười, một giọt nước mắt hạnh phúc lấp lánh nơi khóe mi.

"Rễ cỏ bám sâu vào lòng đất để nuôi dưỡng cây, nhưng không bao giờ trói buộc những bông hoa nở rộ hướng về phía mặt trời. Lan Lan, anh muốn làm cội rễ của em. Anh sẽ là nơi em có thể tựa vào khi mệt mỏi, là bến đỗ an toàn nhất của em. Nhưng bầu trời và tự do, vĩnh viễn thuộc về em."

Nước mắt tôi vỡ òa. Tôi nhìn mười đầu ngón tay đầy vết xước của anh, nhận ra những đêm thức trắng trong kho gỗ, anh đã vật lộn thế nào với những rễ cây cứng cỏi ấy chỉ để tự tay tết cho tôi chiếc nhẫn này. Một kẻ đứng trên đỉnh cao danh vọng, lại nguyện ý hạ mình tự tay làm một món đồ nhỏ bé đến túa máu, chỉ vì muốn tuân thủ trọn vẹn "luật chơi" của người con gái anh yêu.

"Anh vốn dĩ là một kẻ mộng du luôn sống trong nỗi lo âu và sợ hãi." Anh nghẹn ngào, nâng chiếc nhẫn lên. "Cho đến khi anh tìm thấy hương thơm của em. Hạ Lan, em có nguyện ý thu nhận kẻ mộng du này, cho anh một mái nhà, một giấc ngủ bình yên đến hết cuộc đời không?"

Không có sự do dự, không còn bất kỳ bức tường phòng bị nào. Tôi gật đầu, nụ cười nở rộ giữa những giọt nước mắt: "Em đồng ý."

Tạ Khinh Châu run rẩy luồn chiếc nhẫn rễ cây vào ngón áp út của tôi. Nó vừa vặn một cách hoàn hảo. Giây tiếp theo, anh đứng bật dậy, vòng tay ôm trọn lấy eo tôi, nhấc bổng tôi lên khỏi mặt đất và xoay một vòng giữa không trung.

Tiếng vỗ tay, tiếng hò reo của A Minh, chú Sơn, Cố Vỹ và Trợ lý Lâm vang lên rộn rã khắp nhà kính.

Anh đặt tôi xuống, hai tay ôm lấy khuôn mặt tôi. Dưới ánh trăng rằm sáng vằng vặc, anh cúi đầu, đặt lên môi tôi một nụ hôn sâu thẳm và ngọt ngào. Nụ hôn mang theo mùi của sự chờ đợi suốt tám năm, mang theo mùi cỏ hương bài vững chãi và hương linh lan thanh khiết.

Mùa xuân năm sau, chúng tôi tổ chức một đám cưới nhỏ ngay trên đồi hoa linh lan trắng muốt ở Mộc Vân.

Không có giới truyền thông, không có những bài phát biểu sáo rỗng của giới thương nhân. Khách mời chỉ có vài người bạn thân thiết của tôi, những người dân đôn hậu ở thị trấn, cùng vài vị cổ đông cốt cán của Tạ Thị (những người vẫn còn đang ngơ ngác không hiểu tại sao vị chủ tịch máu lạnh của họ lại chọn tổ chức đám cưới ở một ngọn đồi hoang sơ thế này).

Trong chiếc váy cưới bằng lụa tơ tằm thêu tay họa tiết nhành hoa lan, tôi khoác tay Tạ Khinh Châu, bước đi trên thảm cỏ xanh mướt. Trên ngón áp út của cả hai là cặp nhẫn rễ cỏ hương bài đã được bọc một lớp nhựa thông trong suốt để lưu giữ vĩnh viễn.

Gió xuân thổi qua, mang theo hương thơm của lọ nước hoa "Khinh Châu" mà cả tôi và anh đều đang dùng.

Tôi ngước nhìn người đàn ông bên cạnh. Anh đang cười, một nụ cười rạng rỡ, tự do và không còn vương chút bóng tối nào của quá khứ.

Hành trình dài đằng đẵng của một kẻ mộng du cô độc cuối cùng đã kết thúc. Từ nay về sau, trong thế giới của anh, sẽ chỉ có những giấc ngủ thật sâu, và mùi hương của người anh yêu thương nhất.