Chương 1: Hủy hôn trước thềm Trường Lạc.

Gió thu tháng chín ở Trường An như những nhát dao mỏng, lách qua lớp y phục gấm vóc, cứa thẳng vào da thịt. Bầu trời trên cao trĩu nặng những dải mây xám xịt, bao trùm lấy cung điện Trường Lạc một không khí ngột ngạt đến mức ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên nặng nề. Dưới chân là đá hoa cương lạnh lẽo, cứng nhắc, thấm đẫm cái rét buốt của sương sớm.

Tạ Khương Nguyệt quỳ đó.

Cơn đau buốt từ hai đầu gối truyền lên đại não, kéo theo một trận choáng váng kinh hoàng. Ký ức như những mảnh thủy tinh vỡ vụn, sắc lẹm, đâm sầm vào tâm trí nàng. Một cô gái hiện đại, một linh hồn vừa mới thoát khỏi sự xô bồ của thế kỷ hai mươi mốt, giờ đây đang bị giam cầm trong thân xác của một đích nữ tướng môn lụy tình đến mức hèn mọn.

Máu.

Nàng ngửi thấy mùi máu tanh nồng. Một dòng chất lỏng ấm nóng đang từ từ bò xuống trán, len qua hàng mi rồi nhòa vào tầm mắt. Nàng nhớ ra rồi. Vách núi Chung Nam, cơn gió lốc gào thét và bàn tay tàn nhẫn đẩy nàng xuống vực sâu. Trong khoảnh khắc rơi tự do đó, nàng đã nhìn thấy một gương mặt. Không phải một kẻ sát thủ lạ mặt, mà là người đang đứng trên bậc thềm cao ngất kia, khoác lên mình bộ mãng bào rực rỡ, nhìn xuống nàng bằng đôi mắt khinh khỉnh như nhìn một vũng bùn dơ bẩn.

Thái tử Đại Sở, Tiêu Cảnh Trạch.

Ngươi định dùng cái chết để ép bổn cung sao, Tạ Khương Nguyệt, ngươi đúng là hạ đẳng, Tiêu Cảnh Trạch lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng chứa đựng sự ghê tởm không hề che giấu. Hắn bước xuống một bậc thềm, đôi giày thêu chỉ vàng dừng lại ngay trước tầm mắt nàng, bóng tối từ người hắn bao trùm lấy nàng như một sự áp bách tột cùng.

Nàng khẽ chớp mắt, xua đi sự nhòe nhoẹt của máu. Cơn đau từ vết thương trên trán không làm nàng run rẩy, ngược lại nó khiến nàng tỉnh táo hơn bao giờ hết. Sự hèn mọn, sự lụy tình và cả những ký ức đau thương của nguyên chủ đang dần bị một ý chí sắc lạnh chiếm lấy.

Đừng diễn kịch nữa, Tiêu Cảnh Trạch cười lạnh, một nụ cười đầy sự mỉa mai, ngã xuống vách núi mà không chết, mạng của ngươi quả thật lớn như cỏ dại. Nhưng đừng tưởng chỉ cần dập đầu đến chảy máu, bày ra bộ dạng đáng thương này là bổn cung sẽ mủi lòng. Trò lạt mềm buộc chặt này, ngươi chơi chưa chán sao?

Tiếng xì xào của đám hoàng tử, công chúa và các quan đại thần phía sau vang lên như tiếng rắn rết bò qua kẽ lá. Những ánh mắt khinh miệt, những tiếng cười thầm kín, họ đang chờ xem vị tiểu thư nhà họ Tạ này sẽ còn hạ thấp nhân phẩm đến mức nào để níu kéo một kẻ không hề yêu mình.

Tạ Khương Nguyệt khẽ cử động. Nàng không dập đầu thêm lần nào nữa. Nàng từ từ ngẩng cao đầu, tấm lưng vốn dĩ còng xuống vì nhẫn nhục giờ đây thẳng đứng như một ngọn thương. Hành động này khiến Tiêu Cảnh Trạch sững lại trong chốc lát. Ánh mắt nàng nhìn hắn không còn là sự cầu xin, không còn là tình yêu mù quáng đến phát nghẹt, mà là một khoảng không vắng lặng, lạnh lẽo đến thấu xương.

Điện hạ hiểu lầm rồi, Tạ Khương Nguyệt mở miệng, giọng nói của nàng khô khốc, khản đặc nhưng lại vô cùng rõ ràng, đâm xuyên qua không gian u ám của cổng Trường Lạc.

Tiêu Cảnh Trạch nheo mắt, ý ngươi là gì?

Thần nữ đến đây, không phải để cầu xin tình cảm của điện hạ, nàng dừng lại một chút, bàn tay siết chặt lấy vạt áo thấm đẫm bùn đất, thần nữ đến để cầu xin một chuyện.

Gì? Tiêu Cảnh Trạch hỏi, một cách đầy thiếu kiên nhẫn.

Cầu xin phế bỏ hôn ước, nàng nói, ngắn gọn và dứt khoát.

Toàn bộ không gian như bị đóng băng. Tiếng gió rít qua những khe cửa cung điện cũng dường như im bặt. Đám quý tộc phía sau mở to mắt, không ít người đánh rơi cả chiếc quạt trong tay. Kẻ từng bám lấy Thái tử như hình với bóng, kẻ từng thề thốt sống chết có nhau, giờ đây lại là người chủ động xin từ hôn?

Tiêu Cảnh Trạch sững sờ, rồi ngay lập tức gương mặt hắn đỏ gay vì cảm thấy bị xúc phạm. Hắn không tin. Hắn cho rằng đây là một thủ đoạn mới, một chiêu trò cao tay hơn để giành lấy sự chú ý của hắn.

Tạ Khương Nguyệt, ngươi có biết mình đang nói gì không? Hắn gầm lên, bàn tay nắm lấy chuôi kiếm bên hông, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay, ngươi dám mang hôn sự của hoàng gia ra làm trò đùa? Ngươi nghĩ Tạ gia là cái gì, nghĩ bổn cung là cái gì?

Thần nữ biết rất rõ, nàng đáp, ánh mắt vẫn không hề né tránh, thần nữ đã từng ngu muội, từng lầm lỡ. Nhưng sau khi đứng trước cửa tử ở vách núi Chung Nam, thần nữ đã nhận ra một sự thật. Người không thuộc về mình, cưỡng cầu chỉ rước lấy tai ương. Điện hạ không yêu thần nữ, thần nữ cũng chẳng muốn làm một bóng ma vất vưởng trong Đông Cung. Vậy nên, xin điện hạ thành toàn.

Nàng đưa tay lên, dùng ngón tay thon dài gạt đi giọt máu chuẩn bị rơi xuống mắt. Hành động đó để lộ một vết cắt rất dài và gọn trên trán nàng, ngay phía trên vết thương do va chạm vào đá. Đó không phải là vết thương do ngã. Đó là một vết cắt hoàn mỹ từ mũi kiếm của một kẻ luyện võ lão luyện. Ánh mắt nàng liếc qua tên hộ vệ thân tín đứng ngay sau Tiêu Cảnh Trạch, kẻ đó khẽ rùng mình, lảng tránh ánh nhìn của nàng.

Nàng mỉm cười, một nụ cười nhạt nhẽo nhưng đầy tính sát thương. Sự im lặng đôi khi là đòn phản công tàn nhẫn nhất.

Tiêu Cảnh Trạch cảm thấy danh dự của mình đang bị nghiền nát dưới chân. Hắn, một Thái tử cao quý, lại bị một nữ nhân vốn dĩ luôn quỳ gối dưới chân mình công khai từ bỏ trước mặt bàn dân thiên hạ. Đây không phải là hủy hôn, đây là một cái tát trời giáng vào uy nghiêm của hắn.

Ngươi muốn hủy hôn, được, hắn nghiến răng, lời nói rít qua kẽ răng, nhưng đừng quên, hôn ước này là do phụ hoàng đích thân ban cho. Ngươi muốn phế, tức là muốn kháng chỉ.

Đúng lúc đó, một giọng nói lanh lảnh và lạnh lùng từ phía cổng cung truyền đến.

Hoàng thượng có khẩu dụ!

Một vị thái giám già bước ra, tay cầm cuộn chỉ vàng. Tất cả mọi người lập tức quỳ sụp xuống, trừ Tạ Khương Nguyệt vẫn duy trì tư thế quỳ thẳng tắp của mình.

Tạ thị Khương Nguyệt, ngỗ nghịch vô lối, coi thường vương pháp, chủ động cầu xin phế hôn là đại tội kháng chỉ. Tuy nhiên, niệm tình Tạ gia có công với xã tắc, Hoàng thượng khai ân, chuẩn tấu phế bỏ hôn ước. Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Ban cho Tạ Khương Nguyệt năm mươi trượng ngay tại chỗ, để làm gương cho kẻ khác.

Tiêu Cảnh Trạch nghe xong, nụ cười độc ác hiện lên trên gương mặt. Hắn nhìn nàng, đầy đắc ý. Năm mươi trượng đối với một nữ tử yếu ớt như nàng, nếu không chết cũng sẽ thành phế nhân.

Tạ Khương Nguyệt khẽ cúi đầu, thần nữ lĩnh chỉ, tạ chủ long ân.

Hai tên thị vệ to lớn bước lên, đè nàng xuống một chiếc ghế gỗ dài được mang ra. Tiếng bổng trượng xé gió vang lên khô khốc.

Chát!

Nhát trượng đầu tiên hạ xuống. Cảm giác đau đớn kịch liệt như muốn xé toạc tấm lưng nàng ra. Khương Nguyệt nghiến răng chặt đến mức nghe thấy tiếng răng rắc trong khoang miệng. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, thấm đẫm vào lớp áo mỏng.

Chát! Nhát thứ hai.

Nàng không kêu một tiếng. Sự im lặng của nàng khiến đám người xung quanh cảm thấy sợ hãi. Đây không phải là sự nhẫn nhịn của một kẻ tội đồ, mà là sự kiên định của một kẻ đã vứt bỏ xiềng xích. Mỗi một nhát trượng hạ xuống là một lần nàng đoạn tuyệt với quá khứ. Một nhát trượng cho sự ngu muội của nguyên chủ. Một nhát trượng cho sự phản bội của Tiêu Cảnh Trạch. Một nhát trượng cho sự thối nát của vương quyền này.

Đến nhát trượng thứ năm, máu bắt đầu thấm qua lớp y phục trắng, nhuộm đỏ cả một khoảng lưng. Tiêu Cảnh Trạch đứng đó, khoanh tay trước ngực, đôi mắt lạnh lùng quan sát sự đau đớn của nàng. Hắn muốn thấy nàng khóc, muốn thấy nàng bò lết đến chân hắn để cầu xin sự tha thứ. Nhưng nàng không làm thế. Đôi mắt nàng vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào những đám mây xám trên cao, như thể linh hồn nàng đã không còn nằm trong thể xác này nữa.

Năm mươi trượng, kẻ bình thường cũng chưa chắc chịu nổi, Tạ Khương Nguyệt, để xem ngươi cứng đầu được bao lâu, Tiêu Cảnh Trạch thầm nghĩ.

Chát! Nhát thứ mười.

Lực đạo của tên thị vệ vô cùng lớn, dường như có sự chỉ thị ngầm từ trước. Tạ Khương Nguyệt cảm thấy tầm mắt mình bắt đầu mờ đi, hơi thở đứt quãng. Đúng lúc bổng trượng thứ mười một đang xé gió lao xuống với tốc độ cực nhanh, hướng thẳng vào chỗ vết thương đang hở của nàng.

Vút!

Một âm thanh sắc lẹm xé toạc không khí vang lên. Không phải tiếng trượng đập vào da thịt, mà là tiếng kim loại va chạm.

Một thanh quạt ngọc tinh xảo, màu trắng xanh như khói sóng, bất ngờ từ đâu lao tới với một lực đạo khủng khiếp, hất văng bổng trượng của tên thị vệ ra xa. Tên thị vệ bị lực phản chấn làm cho ngã nhào ra đất, bàn tay cầm trượng rướm máu.

Toàn trường một lần nữa rơi vào thinh lặng tuyệt đối.

Một đoàn tùy tùng mặc áo bào tím sẫm từ phía xa chậm rãi tiến lại. Dẫn đầu là một chiếc loan giá vô cùng xa hoa, rèm châu rủ xuống che khuất bóng hình người ngồi bên trong. Nhưng chỉ cần nhìn thấy phù hiệu chim phượng hoàng bằng vàng ròng rực rỡ trên nóc kiệu, tất cả mọi người đều run rẩy cúi đầu thấp hơn.

Đó là Chiêu Ninh Trưởng công chúa, Tiêu Vân Tịch. Người nữ nhân duy nhất trong vương triều này có quyền nhiếp chính, kẻ mà ngay cả Hoàng đế cũng phải nể sợ ba phần, kẻ được mệnh danh là Độc hậu không ngai của Đại Sở.

Chiếc kiệu dừng lại ngay bên cạnh nơi Tạ Khương Nguyệt đang nằm. Không khí dường như hạ xuống độ không. Tiêu Cảnh Trạch sắc mặt đại biến, vội vàng tiến lên hành lễ.

Cô cô, sao người lại đến đây?

Rèm châu khẽ lay động, một bàn tay thon dài, trắng nõn nà như ngọc thạch vươn ra, nhẹ nhàng thu hồi thanh quạt ngọc vừa nãy. Thanh quạt trong tay người đó xoay một vòng điệu nghệ rồi khép lại với một tiếng cạch dứt khoát.

Bổn cung đi ngang qua, thấy chó sủa ầm ĩ, nên dừng lại xem thử, giọng nói của người phụ nữ trong kiệu lười biếng nhưng lại mang theo một loại uy quyền khiến người ta không dám thở mạnh.

Nàng khẽ vén rèm, để lộ một gương mặt nghiêng đẹp đến mức nghẹt thở nhưng lại tràn đầy sát khí. Đôi phượng mâu lạnh lẽo lướt qua Tiêu Cảnh Trạch như nhìn một vật chết, rồi dừng lại trên tấm lưng đẫm máu của Tạ Khương Nguyệt.

Thái tử thật lớn uy quyền, dùng hình với một nữ nhân yếu ớt ngay trước cửa cung, đây là lễ nghi mà hoàng gia dạy ngươi sao?

Tiêu Cảnh Trạch mồ hôi hột chảy ròng ròng, cô cô, đây là ý chỉ của phụ hoàng, Tạ thị kháng chỉ...

Ý của Hoàng huynh, bổn cung đương nhiên biết, Tiêu Vân Tịch ngắt lời, giọng nói không chút nể nang, nhưng năm mươi trượng này, nàng ta đã nhận mười trượng, coi như đã trả xong tội kháng chỉ. Còn bốn mươi trượng còn lại... bổn cung muốn nợ.

Nợ? Tiêu Cảnh Trạch ngẩn người.

Đúng thế, nợ, Tiêu Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười đầy bí ẩn và nguy hiểm, sau này nếu nàng ta phạm lỗi với bổn cung, bổn cung sẽ tự tay đòi lại. Còn bây giờ, người này, bổn cung mang đi.

Nói rồi, nàng nhìn về phía Tạ Khương Nguyệt. Khương Nguyệt dù đang đau đớn đến cực độ, vẫn cố gắng ngẩng đầu lên. Hai ánh mắt chạm nhau giữa không trung. Một bên là sự thâm trầm, sâu không thấy đáy của kẻ nắm giữ quyền lực tối cao, một bên là sự quật cường, lạnh lùng của linh hồn vừa tái sinh.

Vân Tịch khẽ nheo mắt, trong lòng dấy lên một tia hứng thú mà nàng chưa từng có suốt nhiều năm qua. Nữ nhân này, hình như không giống như những gì kẻ khác nói.

Cáng cứu thương đâu, mang người đi, Tiêu Vân Tịch hạ lệnh.

Đoàn tùy tùng nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh, nâng Khương Nguyệt lên. Khi đi ngang qua Tiêu Cảnh Trạch, Khương Nguyệt khẽ nghiêng đầu, môi nàng mấp máy không ra tiếng, nhưng Tiêu Cảnh Trạch có thể đọc được khẩu hình của nàng một cách rõ ràng.

Ngươi xong rồi.

Tiêu Cảnh Trạch đứng chôn chân tại chỗ, nhìn theo bóng chiếc kiệu khuất dần sau những bức tường đỏ thẫm. Gió thu thổi mạnh hơn, mang theo mùi máu và sự lạnh lẽo của một cuộc chiến quyền lực vừa mới bắt đầu khai hỏa. Hắn không biết rằng, kể từ giây phút này, vương triều Đại Sở sẽ không còn yên bình nữa.

Và hắn, cũng sẽ không còn là kẻ đứng trên cao để ban phát sự bố thí nữa.

Bởi vì Tạ Khương Nguyệt, đã thực sự trở về từ cõi chết.

Chương 2: Giao kèo trong ngự lao.

Bóng tối trong ngự lao Trường An không phải là một màu đen thuần khiết. Nó là một thứ hỗn hợp đặc quánh, đục ngầu, bốc lên mùi ẩm mốc của rơm rạ mục nát, mùi máu khô đóng vảy trên những tấm phản gỗ và cả mùi hôi thối nồng nặc của sự chết chóc đã bám rễ qua nhiều đời tù nhân. Những mảng tường đá thấm đẫm hơi nước, rịn ra thứ chất lỏng xám xịt như mồ hôi của kẻ hấp hối. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn, tỏng, tỏng, tỏng, gõ vào màn đêm tĩnh mịch như một loại cực hình đếm ngược thời gian.

Tạ Khương Nguyệt nằm co quắp trên nền đất lạnh lẽo. Tấm lưng vốn dĩ là niềm kiêu hãnh của đích nữ tướng môn giờ đây nát bươm, máu thịt lẫn lộn với những sợi rơm bẩn thỉu. Cơn sốt ập đến như một trận hỏa hoạn âm ỉ bên trong lồng ngực, thiêu đốt mọi dây thần kinh tỉnh táo cuối cùng. Mười gậy tại cổng Trường Lạc không chỉ phá nát da thịt nàng, mà còn là lời cảnh cáo đanh thép của vương quyền Đại Sở, một sự ruồng bỏ triệt để.

Trong cơn mê sảng, linh hồn hiện đại của nàng gào thét đòi vùng dậy. Nàng không phải là Tạ Khương Nguyệt lụy tình đến hèn hạ của quá khứ. Nàng là kẻ đứng ngoài vòng quay định mệnh này, mang theo sự tỉnh táo lạnh lùng của một kẻ đã nếm trải đủ đắng cay ở một thế giới khác. Thế gian này không có chỗ cho sự yếu đuối. Quyền lực là thứ duy nhất có thể bảo chứng cho sự tồn tại. Nếu không thể làm kẻ cầm dao, ít nhất cũng phải là kẻ mài dao sắc nhất.

Cạch.

Tiếng khóa sắt va vào cửa ngục vang lên khô khốc, xé toạc bầu không khí đặc quánh. Tiếng bước chân thong thả, đều đặn, không hề có chút vội vã của kẻ cai ngục thông thường. Đó là tiếng đế giày thêu hoa cẩm vân giẫm lên bùn lầy, kiêu ngạo và tách biệt. Một luồng hương trầm thoang thoảng bỗng dưng len lỏi vào cái ổ chuột hôi hám này, thanh khiết đến mức nghịch lý.

Tạ Khương Nguyệt gắng sức mở mắt. Ánh đuốc bập bùng từ phía hành lang chiếu rọi bóng một người phụ nữ đổ dài lên vách đá. Tiêu Vân Tịch đứng đó. Nàng khoác trên mình bộ cung trang màu tím sẫm, cổ áo đứng cao che khuất một phần chiếc cằm thon gọn, sắc sảo. Ánh mắt nàng nhìn vào trong ngục tối không có lấy một tia thương hại, chỉ có sự quan sát lạnh lùng của một kẻ thợ săn đang đánh giá giá trị của một con mồi đã kiệt sức.

Trưởng Công chúa vạn an, Tạ Khương Nguyệt khào khào lên tiếng, giọng nói rách nát như giấy cũ bị vò nát. Nàng không lết đến xin xỏ, cũng không cúi đầu né tránh. Nàng dùng chút sức tàn để xoay người, đối diện với người phụ nữ quyền lực nhất Đại Sở bằng một ánh mắt rực cháy ý chí sinh tồn.

Tiêu Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Thanh quạt ngọc trong tay nàng khẽ gõ lên lòng bàn tay, nhịp điệu chậm rãi như nhịp tim của tử thần.

Chết đến nơi rồi mà lễ nghi vẫn không quên, Tiêu Vân Tịch bước vào trong ngục, làn váy lụa quý giá lướt qua những vũng nước đọng bẩn thỉu mà không chút do dự. Ngươi khiến bổn cung bất ngờ đấy, Tạ Khương Nguyệt. Kẻ dám hủy hôn với Thái tử ngay trước bàn dân thiên hạ, rốt cuộc là kẻ gan to bằng trời hay chỉ là một con tốt bị dồn vào đường cùng muốn chơi trò cá chết lưới rách?

Điện hạ biết rõ câu trả lời mà, Khương Nguyệt ho sặc sụa, mỗi cái rùng mình lại khiến vết thương sau lưng như bị muối xát vào. Thần nữ không muốn chết, càng không muốn chết như một phế vật. Thái tử muốn mạng của Tạ gia làm bàn đạp, thần nữ chỉ là đang tự tìm đường sống thôi.

Tìm đường sống? Tiêu Vân Tịch cúi xuống, khoảng cách giữa hai người gần đến mức Khương Nguyệt có thể nhìn thấy sự lạnh lẽo trong đồng tử sẫm màu của nàng. Trong ngục tối này, mạng của ngươi chỉ đáng giá một chén nước bẩn. Ngươi lấy cái gì để đổi lấy đường sống từ tay bổn cung? Lấy sự trung thành rẻ mạt của ngươi sao? Hay lấy danh tiếng đã hoen ố của một kẻ bị ruồng bỏ?

Tiêu Vân Tịch vươn tay, dùng đầu thanh quạt ngọc nâng cằm Khương Nguyệt lên. Ánh sáng của ngọn đuốc phản chiếu trên lưỡi quạt bằng ngọc lạnh ngắt.

Tạ gia của ngươi, phụ thân Tạ Lăng của ngươi, từng đứng nhìn mẫu thân bổn cung gục ngã trong vũng máu mà không hề rút kiếm. Ngươi nghĩ bổn cung cứu ngươi vì lòng trắc ẩn sao? Tạ Khương Nguyệt, gia tộc của ngươi nợ bổn cung một mạng người, món nợ này bổn cung sẽ tính đủ, không thiếu một li.

Khương Nguyệt cảm nhận được sát ý đậm đặc toát ra từ người phụ nữ trước mặt. Nàng biết, nếu hôm nay không đưa ra được thứ gì đủ sức nặng, nàng sẽ không bao giờ nhìn thấy ánh mặt trời ngày mai. Nàng khẽ cười, một nụ cười đầy tính toán dù gương mặt đang tái nhợt vì mất máu.

Nợ cũ thì dùng mạng mới để trả. Thần nữ không có lòng trung thành để bán, thần nữ chỉ có lợi ích để trao đổi. Điện hạ đang muốn nắm giữ binh quyền Tây Bắc, nhưng phụ thân thần nữ vốn là kẻ bảo thủ, vạn lần không chịu giao ra tấm bản đồ phòng thủ cốt lõi cho một nữ nhi nhiếp chính như người. Có phải không?

Thanh quạt ngọc trên cằm Khương Nguyệt hơi khựng lại. Đôi mắt Tiêu Vân Tịch híp lại, nguy hiểm như một con rắn hổ mang chuẩn bị vồ mồi.

Ngươi biết những gì?

Thần nữ biết vị trí chính xác của tấm bản đồ đó, Khương Nguyệt thầm thì, giọng nói nhỏ nhưng nặng nề như chì. Thần nữ cũng biết cách khiến những bộ tướng cũ của Tạ gia tâm phục khẩu phục đi theo người, thay vì làm công cụ cho Thái tử. Điện hạ, người cần một thanh đao hiểu ý, một con chó săn biết đánh hơi những góc tối mà người không tiện chạm vào. Thần nữ chính là thứ đó.

Trong không gian chật hẹp của ngục tối, sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở. Chỉ có tiếng lửa cháy lách tách từ ngọn đuốc ngoài hành lang. Tiêu Vân Tịch nhìn chằm chằm vào Khương Nguyệt, như thể muốn dùng ánh mắt để mổ xẻ tâm can của cô gái này. Nàng chưa từng thấy một kẻ nào sau khi rơi xuống vách núi lại có thể thay đổi tâm tính một cách triệt để và tàn nhẫn như vậy. Sự yếu đuối, lụy tình của Tạ Khương Nguyệt cũ đã bị xóa sạch, thay thế vào đó là một sự sắc sảo, điềm tĩnh đến đáng sợ.

Lòng người như mặt hồ sâu, kẻ nào tưởng mình nhìn thấu được đáy sẽ là kẻ chết chìm đầu tiên. Tiêu Vân Tịch thu quạt lại, đứng thẳng người dậy.

Ngươi rất thông minh, nhưng thông minh quá thường không sống thọ. Bổn cung không tin bất kỳ ai, nhất là hạng người như ngươi.

Nàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc bình ngọc nhỏ màu đen tuyền. Mở nắp bình, một mùi hương hắc ám, nồng nặc lan tỏa. Tiêu Vân Tịch đổ ra lòng bàn tay một viên dược hoàn màu đỏ sẫm như máu đặc.

Uống nó đi, Tiêu Vân Tịch ra lệnh, thanh âm không có lấy một chút nhiệt độ.

Đây là gì? Khương Nguyệt nhìn viên thuốc, trong lòng đã đoán được tám chín phần.

Thanh Tiên Đan, Tiêu Vân Tịch thản nhiên đáp. Sau khi uống vào, mỗi tháng ngươi sẽ phải nhận thuốc giải một lần. Nếu chậm trễ, lục phủ ngũ tạng của ngươi sẽ bị hàng ngàn con sâu độc cắn xé cho đến khi ngươi tự cào nát da thịt mình mà chết. Muốn làm chó săn của bổn cung, trước tiên phải đeo xích vào cổ đã.

Khương Nguyệt nhìn viên thuốc, rồi lại nhìn Tiêu Vân Tịch. Sự sỉ nhục, sự áp bức này là cái giá của tự do. Nàng đưa bàn tay run rẩy ra, cầm lấy viên thuốc. Không có một giây do dự, nàng ném viên thuốc vào miệng rồi nuốt chửng. Vị đắng chát xộc lên cổ họng, nóng bỏng như một hòn than cháy đỏ lan xuống dạ dày.

Tiêu Vân Tịch hơi sững sờ trước sự dứt khoát của nàng. Nàng vươn tay, bóp chặt lấy cằm Khương Nguyệt, ép nàng phải mở miệng để kiểm tra xem viên thuốc đã được nuốt thật chưa. Ngón tay của Tiêu Vân Tịch lạnh lẽo, thon dài, móng tay khẽ cứa vào da thịt Khương Nguyệt.

Tốt lắm, Tiêu Vân Tịch buông tay, rút ra một chiếc khăn lụa trắng sạch sẽ, tỉ mỉ lau từng ngón tay vừa mới chạm vào Khương Nguyệt như thể vừa chạm vào một thứ gì đó bẩn thỉu nhất thế gian. Kể từ giây phút này, mạng của ngươi thuộc về bổn cung. Bổn cung bảo ngươi cắn ai, ngươi phải cắn kẻ đó. Bổn cung bảo ngươi chết, ngươi không được phép sống quá một khắc. Rõ chưa?

Thần nữ tuân mệnh, Khương Nguyệt cúi đầu, mái tóc bù xù che khuất ánh mắt đang lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

Mối quan hệ bắt đầu bằng độc dược và sự khống chế luôn là thứ vững chắc nhất trong hoàng cung này. Tình cảm có thể thay đổi, lòng trung thành có thể bị mua chuộc, nhưng nỗi sợ hãi cái chết là bất di bất dịch. Tiêu Vân Tịch xoay người rời đi, tà áo tím quét qua nền đất, để lại một vệt sạch sẽ ngắn ngủi giữa đám bùn nhơ.

Đừng khiến bổn cung thất vọng, Tạ Khương Nguyệt. Nếu tấm bản đồ đó là giả, bổn cung sẽ khiến ngươi hối hận vì đã được sinh ra trên đời này.

Tiếng bước chân xa dần, ánh đuốc cũng lịm tắt, trả lại ngục tối cho sự im lặng và mùi hôi thối vốn có của nó. Khương Nguyệt gục xuống, hơi thở dồn dập. Viên độc dược bắt đầu phát huy tác dụng, một cơn đau âm ỉ nhưng dai dẳng lan tỏa khắp cơ thể, nhắc nhở nàng về thân phận nô lệ mới của mình. Nhưng nàng không sợ. Nàng mỉm cười.

Ít nhất, nàng đã có được sự chú ý của kẻ đứng đầu. Trong trò chơi vương quyền này, việc được chọn làm quân cờ đã là một bước tiến vĩ đại so với việc bị quét bỏ vào đống rác lịch sử. Sự tàn nhẫn của Tiêu Vân Tịch là một tấm khiên tốt, và độc dược của nàng ta chính là sợi dây liên kết giúp Khương Nguyệt leo lên từ dưới đáy vực sâu.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng nhạt nhẽo đầu tiên của mùa thu cố gắng xuyên qua những lỗ thông gió nhỏ xíu của ngự lao, tiếng loa báo tin vang dội khắp các dãy hành lang. Một vị thái giám tổng quản cầm theo cuộn chỉ vàng, đứng trước cửa ngục của Tạ Khương Nguyệt, giọng nói lanh lảnh xé tan không khí u ám.

Truyền thánh chỉ của Trưởng Công chúa! Tạ thị Khương Nguyệt tuy có tội với Thái tử, nhưng niệm tình tổ tiên có công, nỗ lực hối cải. Nay đặc cách miễn tội phế làm thứ dân, điều về Chiêu Ninh cung nhậm chức Nữ quan mài mực, hầu hạ bên cạnh Trưởng Công chúa. Khâm thử!

Tiếng xì xào kinh ngạc nổ ra từ các buồng giam lân cận. Từ một tội nhân chờ chết, từ một vị tiểu thư bị cả kinh thành cười chê, Tạ Khương Nguyệt chỉ trong một đêm đã xoay chuyển càn khôn, bước vào trung tâm quyền lực nhất của Đại Sở.

Khương Nguyệt gượng dậy, đón lấy thánh chỉ bằng đôi bàn tay đầy sẹo và vết bẩn. Nàng nhìn vào những con chữ rồng bay phượng múa trên lớp lụa vàng, khóe môi khẽ nhếch lên.

Trường An, chuẩn bị đón nhận cơn bão mới đi.

Lòng trung thành là một trò đùa, nhưng sự sinh tồn là một nghệ thuật. Nàng sẽ là cây bút mài ra thứ mực đỏ thẫm nhất, viết lại toàn bộ cục diện này trên đôi vai của kẻ đã buộc nàng phải uống độc dược. Giao kèo này, mới chỉ là khởi đầu của một vở kịch dài đầy máu và nước mắt mà thôi.

Tiêu Vân Tịch, người nghĩ người đã thuần hóa được một con chó săn? Không, người vừa mới mở cửa lồng cho một con quỷ dữ từ địa ngục trở về.

Mùi trầm hương của Chiêu Ninh cung đang chờ đợi nàng, nhưng mùi máu của vách núi Chung Nam vẫn còn vương vấn trên đầu lưỡi. Cuộc chơi này, Khương Nguyệt sẽ chơi đến cùng, cho đến khi kẻ đứng trên cao phải cúi đầu, và kẻ nắm giữ độc dược phải dâng lên sự phục tùng tuyệt đối.

Chương 3: Nữ quan Chiêu Ninh Cung.

Chiêu Ninh cung không giống bất kỳ nơi nào trong tử cấm thành Trường An. Nó không có sự náo nhiệt giả tạo của cung Khôn Ninh, cũng chẳng có vẻ u tịch đầy toan tính của Đông Cung. Nơi này xa hoa đến tột cùng, nhưng cái xa hoa ấy lại toát ra một sự lạnh lẽo, tĩnh lặng đến đáng sợ. Những bức tường sơn son thiếp vàng cao ngất như muốn nuốt chửng chút ánh sáng nhạt nhòa của buổi sớm mùa thu. Gió heo may luồn qua những khe cửa chạm trổ cầu kỳ, mang theo mùi hương trầm mặc, thứ mùi hương vốn chỉ dành cho những kẻ nắm giữ sinh sát trong tay.

Tạ Khương Nguyệt đứng giữa sân chầu, đôi bàn tay đan vào nhau giấu trong ống tay áo rộng. Vết thương sau lưng vẫn âm ỉ đau, mỗi nhịp thở là một lần da thịt kéo căng, nhắc nhở nàng về mười bổng trượng và một giao kèo đẫm máu. Nàng giờ đây không còn là đích nữ tướng môn kiêu hãnh, mà là một nữ quan mài mực, một thân phận mập mờ nằm giữa ranh giới của nô tì và quân cờ.

Một gáo nước lạnh buốt bất ngờ dội thẳng xuống chân nàng, làm ướt sũng gấu váy xanh nhạt.

Ô kìa, ta cứ ngỡ là vị đại nhân nào mới tới, hóa ra là Tạ tiểu thư danh giá đây sao, một giọng nói lanh lảnh, tràn đầy sự châm chọc vang lên.

Thúy Trúc, cung nữ thiếp thân của Trưởng Công chúa, đứng đó với chiếc gáo gỗ trống rỗng trên tay. Xung quanh nàng ta, dăm ba cung nữ khác đang che miệng cười khẩy. Ánh mắt họ nhìn Khương Nguyệt không có chút nể sợ, chỉ có sự đắc ý của những kẻ tiểu nhân khi thấy phượng hoàng sa cơ. Ở nơi thâm cung này, kẻ thất thế còn tệ hơn cả cỏ rác. Lòng người giống như một bàn cờ, khi ngươi không còn giá trị, quân tốt cũng có thể dẫm đạp lên ngươi.

Khương Nguyệt không giật mình, cũng chẳng quay lại. Nàng từ từ nhìn xuống vũng nước dưới chân, rồi mới chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt nàng bình thản đến mức kỳ lạ, không có phẫn nộ, không có tủi nhục, chỉ có một sự sâu thẳm lạnh lẽo khiến nụ cười trên môi Thúy Trúc khựng lại.

Thúy Trúc tỷ tỷ vất vả rồi, Khương Nguyệt nhẹ nhàng lên tiếng, giọng nói không cao không thấp, vừa vặn để tất cả cùng nghe thấy, nước này là nước rửa chân của Trưởng Công chúa, hay là nước tưới hoa trong viện?

Thúy Trúc nhướn mày, hất hàm nói, là nước gì thì liên quan gì đến ngươi? Ngươi bây giờ chỉ là kẻ mài mực, thấy ta còn không mau hành lễ?

Khương Nguyệt khẽ nhếch môi, một nụ cười không có chút nhiệt độ. Nàng tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách với Thúy Trúc. Thân hình nàng gầy gò sau những ngày bị giam cầm, nhưng khí chất vương giả tích tụ từ cốt tủy vẫn khiến kẻ đối diện phải chùn bước.

Nếu là nước tưới hoa, tỷ tỷ vừa phạm tội lãng phí, vì hoa trong viện này vốn được tưới bằng nước suối từ núi Chung Nam gửi về mỗi sáng, Khương Nguyệt nói, giọng điệu như đang kể một chuyện phiếm tầm thường, còn nếu là nước rửa chân của điện hạ, tỷ tỷ lại phạm tội bất kính, vì mang thứ ô uế của chủ tử dội lên người nữ quan do chính tay điện hạ điều tới. Tỷ tỷ nói xem, nếu điện hạ biết tỷ tỷ dùng sự ưu ái của người để làm nhục kẻ mà người đang cần dùng, thì cái đầu trên cổ tỷ tỷ còn giữ được đến lúc mặt trời lặn không?

Mặt Thúy Trúc tái mét. Nàng ta lắp bắp, ngươi, ngươi đừng có mang điện hạ ra dọa ta!

Khương Nguyệt không đáp, nàng chỉ nhìn xoáy vào đôi mắt đang dao động của đối phương. Nàng biết rõ điểm yếu của những kẻ này. Họ không sợ nàng, họ sợ kẻ đứng sau nàng. Và ở Chiêu Ninh cung, kẻ đó chỉ có một. Quyền lực không nằm ở chỗ ngươi là ai, mà nằm ở chỗ ngươi đang đứng dưới bóng của ai.

Trong cung này, im lặng là vàng, nhưng biết cách lên tiếng đúng lúc mới là mạng sống, Khương Nguyệt cúi xuống, nhặt chiếc gáo gỗ vừa rơi khỏi tay Thúy Trúc, đưa trả lại cho nàng ta một cách lịch sự, nước đã đổ không thể thu lại, nhưng lời đã nói thì phải trả giá. Tỷ tỷ, hãy cẩn thận cái lưỡi của mình.

Nàng xoay người bước đi, để lại một đám cung nữ đứng ngẩn ngơ giữa sân. Khương Nguyệt không dùng bạo lực, nàng dùng tâm lý chiến. Nàng cho họ thấy rằng, dù nàng có quỳ dưới đất, nàng vẫn biết cách kéo họ xuống mồ cùng mình.

Bước vào thư phòng của Tiêu Vân Tịch, không khí lập tức thay đổi. Mùi long đàn hương nồng đậm quyện với mùi mực thơm lạnh lẽo. Tiêu Vân Tịch đang ngồi bên bàn thư án, trên người chỉ khoác một chiếc áo lụa mỏng màu trắng bạc, mái tóc đen nhánh xõa dài trên vai. Nàng không ngẩng đầu, tay vẫn cầm bút lông, nét chữ rồng bay phượng múa hiện ra trên mặt giấy tuyên thành.

Cạch.

Tiếng nghiên mực va nhẹ vào mặt bàn đá. Khương Nguyệt im lặng quỳ xuống bên cạnh, bắt đầu mài mực. Động tác của nàng nhịp nhàng, chậm rãi, tiếng đá mài nghiến lên nhau tạo thành một thứ âm thanh đều đặn, uể oải.

Nước trên váy ngươi là sao, Vân Tịch đột ngột lên tiếng, giọng nói thanh lãnh như tiếng ngọc va vào nhau.

Khương Nguyệt không dừng tay, đáp, là sương sớm đọng lại thôi, điện hạ không cần bận tâm.

Vân Tịch buông bút, xoay người lại nhìn nàng. Đôi phượng mâu nheo lại, soi mói từng biểu cảm trên gương mặt Khương Nguyệt. Nàng ta thích sự dối trá này của Khương Nguyệt, một sự dối trá đầy bản lĩnh.

Biết điều đấy, Vân Tịch nhếch môi, rồi nàng ta đẩy một xấp tấu chương sang phía Khương Nguyệt, mài mực xong thì xem hết đống này đi. Tìm ra cách giải quyết nạn đói ở Lưỡng Quảng cho bổn cung. Nếu cách của ngươi không hay hơn đống giấy lộn của đám quan lại kia, thì tối nay ngươi không cần dùng cơm đâu.

Khương Nguyệt khựng lại. Phê duyệt tấu chương là việc của hoàng gia, của những kẻ nắm quyền. Giao cho một nữ quan, đây là một cái bẫy. Nếu nàng làm sai, là tội ngu dốt. Nếu nàng làm quá tốt, là tội mưu đồ bất chính. Tiêu Vân Tịch đang thử lòng nàng, hoặc chính xác hơn, đang đo lường độ sắc bén của con dao mà nàng ta vừa nhặt được.

Thần nữ tuân mệnh, Khương Nguyệt cúi đầu, nhận lấy xấp tấu chương.

Nàng bắt đầu đọc. Những dòng chữ chi chít về việc quan lại địa phương xin cấp lương, về việc dân tị nạn bạo động, về việc đê điều hư hỏng. Cách giải quyết của đám đình thần chỉ quanh quẩn ở việc mở kho lương hoặc điều binh trấn áp. Đó là cách giải quyết phần ngọn, không phải phần gốc.

Khương Nguyệt dùng góc nhìn của một chiến lược gia hiện đại để phân tích. Nạn đói không chỉ là thiếu lương thực, nó là sự đứt gãy của hệ thống vận hành và sự tham nhũng của bộ máy trung gian.

Nàng cầm bút, bắt đầu viết lên tờ giấy trắng bên cạnh. Thay vì chỉ xin cứu trợ, nàng đề xuất chính sách dùng công thay cứu tế. Dân tị nạn sẽ được trả lương bằng lương thực để tu sửa đê điều và đường sá. Việc này vừa giải quyết được nạn đói, vừa củng cố cơ sở hạ tầng, lại ngăn chặn được việc dân chúng nhàn rỗi sinh nông nổi. Đồng thời, nàng thiết lập hệ thống kiểm toán chéo, dùng các thương nhân lớn tại địa phương để vận chuyển lương thực thay vì quan phủ, đánh vào lòng tham và sự cạnh tranh của giới thương gia để đảm bảo lương thực đến tận tay người dân.

Thời gian trôi đi trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ có tiếng lật giấy và tiếng hít thở nhẹ nhàng của hai người phụ nữ.

Vân Tịch đứng dậy, đi dạo quanh thư phòng. Nàng dừng lại trước một bức bình phong lớn bằng gỗ tử đàn, khẽ đẩy nhẹ một góc kín. Phía sau đó là một bức tranh vẽ bóng lưng một nữ tử đang đứng bên hồ sen, tà áo tung bay trong gió. Bức tranh không có mặt, nhưng nét vẽ tràn đầy sự hoài niệm và đau đớn. Khương Nguyệt vô tình ngẩng đầu lên, bắt gặp khoảnh khắc đó. Đôi mắt nàng hơi nheo lại. Một kẻ tàn nhẫn như Tiêu Vân Tịch lại giấu kín một bóng hình yếu đuối thế sao?

Điện hạ, thần nữ đã viết xong, Khương Nguyệt lên tiếng, kéo Vân Tịch trở lại thực tại.

Vân Tịch đóng bức bình phong lại, gương mặt nhanh chóng lấy lại vẻ lạnh lùng thường thấy. Nàng bước tới, cầm tờ giấy của Khương Nguyệt lên. Càng đọc, đôi lông mày liễu của nàng càng nhíu chặt. Ánh mắt nàng nhìn Khương Nguyệt thay đổi từ hoài nghi sang kinh ngạc, rồi cuối cùng là một sự thán phục không thèm che giấu.

Dùng bạc mua lương, dùng công thay cứu tế, Vân Tịch thầm thì lại những từ ngữ của Khương Nguyệt, ngươi lấy đâu ra những ý tưởng quái dị nhưng lại thực tế đến đáng sợ này? Tạ Khương Nguyệt, ngươi rốt cuộc là ai?

Thần nữ chỉ là một kẻ muốn sống, Khương Nguyệt đáp, đôi mắt bình thản như mặt nước hồ thu.

Vân Tịch cười lớn, tiếng cười vang vọng trong thư phòng vắng lặng. Nàng tiến lại gần, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên gò má của Khương Nguyệt, cảm giác lạnh lẽo như một con rắn bò qua da thịt.

Ngươi là một con quỷ, Khương Nguyệt. Và bổn cung rất thích điều đó.

Rầm!

Cánh cửa thư phòng đột ngột bị đạp văng. Tiêu Cảnh Trạch, Thái tử Đại Sở, hùng hổ xông vào với gương mặt đỏ gay vì giận dữ. Đám thái giám và cung nữ bên ngoài không dám ngăn cản, chỉ biết quỳ rạp dưới đất.

Tiêu Vân Tịch, người trả Tạ Khương Nguyệt lại cho ta! Cảnh Trạch gầm lên, ánh mắt hắn hằn học nhìn Khương Nguyệt đang quỳ bên cạnh Vân Tịch.

Vân Tịch không hề nao núng, nàng thậm chí không thèm đứng dậy, giọng nói vẫn điềm nhiên, Thái tử điện hạ quên lễ nghi rồi sao? Đây là Chiêu Ninh cung, không phải Đông Cung của ngươi.

Người này là vị hôn thê của ta, dù có phế hôn, nàng ta cũng phải do ta xử lý, Cảnh Trạch tiến lên một bước, hơi thở nồng nặc mùi rượu, cô cô, người đừng có cậy quyền mà lấn lướt cháu mình.

Vân Tịch nhếch môi khinh bỉ, vị hôn thê? Ngươi chẳng phải đã muốn nàng ta chết trên vách núi Chung Nam sao? Giờ nàng ta là người của bổn cung, ngươi lấy tư cách gì mà đòi?

Cảnh Trạch cười gằn, tay hắn thọc vào ngực áo, rút ra một thứ gì đó ném mạnh xuống đất, ngay trước mặt Khương Nguyệt.

Cạch.

Một miếng ngọc bội vỡ nát, dính đầy những vết máu khô đen ngòm. Khương Nguyệt nhìn trân trân vào món đồ đó. Tim nàng bỗng thắt lại một nhịp. Đó là miếng ngọc bội mà phụ thân nàng, Tạ Lăng, luôn mang theo bên mình, là vật bất ly thân của ông.

Phụ thân ngươi ở biên ải vừa bị phục kích, mười vạn quân tan tác, ông ta cũng chẳng rõ sống chết, Cảnh Trạch cúi xuống, ghé sát vào tai Khương Nguyệt, giọng nói như tiếng quỷ sa tăng thì thầm, Tạ Khương Nguyệt, ngươi nghĩ đi theo Trưởng Công chúa là có thể kê cao gối mà ngủ sao? Gia tộc của ngươi đã tàn rồi. Ngươi có muốn biết vị trí của ông ta không? Hãy quỳ xuống lạy ta ba cái, có lẽ ta sẽ thương hại mà nói cho ngươi biết cái xác của ông ta đang nằm ở đâu.

Căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc. Khương Nguyệt nhìn miếng ngọc bội đẫm máu, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra.

Quyền lực là một trò chơi đẫm máu, và đôi khi, cái giá để đặt chân vào bàn cờ chính là mạng sống của những người thân yêu nhất. Nàng cảm thấy một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân bốc lên tận đỉnh đầu.

Phản công, hay là quỳ xuống?

Khương Nguyệt từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt điên cuồng của Thái tử. Trong đôi mắt nàng, không có nước mắt, chỉ có một ngọn lửa hận thù đang âm ỉ cháy, chờ chực bùng phát thành một trận hỏa hoạn thiêu rụi cả tòa thành Trường An này.

Chương 4: Trâm ngọc gãy.

Nắng tháng chín đổ xuống sân chính điện Chiêu Ninh cung như một chảo lửa khổng lồ, thiêu đốt mọi ngóc ngách, làm biến dạng không khí bằng những luồng hơi nóng hừng hực. Giữa trưa, vạn vật như nín thở dưới sự uy hiếp của mặt trời. Ngay cả những con ve sầu trên cành liễu cũng không còn sức để kêu, tạo nên một sự tĩnh lặng đến mức nghẹt thở. Trong đại điện, hơi nóng len lỏi qua những tấm rèm lụa mỏng, quyện cùng mùi trầm hương nồng đượm, tạo ra một cảm giác u uất, trì trệ.

Tạ Khương Nguyệt quỳ trên nền gạch men lạnh lẽo, mắt trân trân nhìn miếng ngọc bội dính máu nằm lăn lóc dưới chân. Miếng ngọc vốn trắng trong như mỡ dê, giờ đây bị bao phủ bởi những vệt đỏ sẫm, khô khốc và nhầy nhụa. Tim nàng đập dồn dập trong lồng ngực, một nỗi sợ hãi nguyên thủy bóp nghẹt cuống họng. Nhưng giữa cơn lốc của cảm xúc, trí não của một kẻ xuyên không bắt đầu vận hành một cách lạnh lùng. Nàng cúi sát xuống, mũi khẽ nhúc nhích.

Mùi sắt nồng nặc. Nhưng không có vị tanh đặc trưng của máu người. Nó có chút hăng hắc của thú hoang, của thứ máu đã bị đông đặc rồi bôi lên một cách cố ý. Khương Nguyệt siết chặt nắm tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến rớm máu. Kẻ này đang chơi đùa với nàng. Hắn dùng tính mạng của phụ thân nàng để làm mồi nhử, ép nàng phải lộ ra bộ dạng yếu đuối nhất.

Tạ Khương Nguyệt, ngươi còn cứng đầu đến bao giờ, Tiêu Cảnh Trạch đứng trước mặt nàng, bóng của hắn phủ dài lên người nàng như một con quái vật đen ngụm. Hắn dùng mũi giày thêu chỉ vàng đá nhẹ vào miếng ngọc bội, làm nó xoay vài vòng trên sàn. Phụ thân ngươi đang thoi thóp giữa vòng vây quân thù, chỉ cần một mật lệnh của ta, mười vạn quân cứu viện sẽ chuyển hướng. Ngươi nghĩ Trưởng công chúa sẽ vì một con cờ như ngươi mà đắc tội với quân đội biên thùy sao?

Khương Nguyệt ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhưng không có lấy một giọt nước mắt. Ánh mắt nàng nhìn hắn đầy sự khinh bỉ, thứ ánh mắt mà một vị thần nhìn xuống một kẻ phàm trần đang nhảy múa điên cuồng trong ảo tưởng.

Điện hạ nghĩ thần nữ là kẻ ngu sao, nàng lên tiếng, giọng nói khản đặc nhưng rõ ràng. Máu trên miếng ngọc này là máu hươu rừng, không phải máu người. Điện hạ mang một món đồ giả đến đây để uy hiếp người của Chiêu Ninh cung, có phải đã quá coi thường trí tuệ của Trưởng công chúa rồi không?

Sắc mặt Tiêu Cảnh Trạch lập tức biến đổi, từ đắc ý sang kinh ngạc rồi đến phẫn nộ tột cùng. Hắn không ngờ một nữ tử vốn dĩ chỉ biết thêu thùa và lụy tình lại có thể bình tĩnh phân biệt được loại máu ngay trong lúc hoảng loạn nhất. Hắn cúi xuống, thô bạo bóp lấy cằm nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào gương mặt vặn vẹo của mình.

Giỏi lắm, Tạ Khương Nguyệt. Ngươi nghĩ mình thông minh sao? Ngươi nghĩ đi theo Tiêu Vân Tịch là có thể thoát khỏi tay ta? Đừng quên, trâm ngọc đính hôn của ngươi vẫn còn trong tay ta. Ngày nào nó còn chưa gãy, ngươi vẫn là người của Đông Cung. Ta muốn ngươi sống, ngươi phải sống để chịu nhục. Ta muốn ngươi chết, không ai cứu nổi ngươi.

Hắn từ trong tay áo rút ra một cây trâm ngọc bích tinh xảo, cán trâm khắc hình đóa lan thanh khiết. Đó là tín vật định tình mà nguyên chủ đã nâng niu như sinh mệnh. Hắn đưa cây trâm lên trước mặt nàng, nụ cười trên môi đầy vẻ tà ác.

Bây giờ, quỳ xuống, bò đến chân ta và cầu xin. Nói rằng ngươi đã sai, nói rằng ngươi muốn quay về làm con chó nhỏ của ta. Nếu không, ta sẽ công bố với thiên hạ rằng ngươi đã thất thân với quân lính trong rừng sau khi ngã xuống vách núi. Ngươi nghĩ danh dự của Tạ gia chịu nổi nhát đao này không?

Sự ức chế dâng lên đến đỉnh điểm. Không khí trong điện dường như bị rút cạn. Khương Nguyệt cảm thấy lồng ngực mình đau nhói. Đây chính là bản chất của quyền lực nam trị, dùng danh tiết và người thân để xích cổ một người phụ nữ.

Cạch.

Tiếng thanh quạt ngọc khép lại dứt khoát vang lên từ phía sau bức bình phong tử đàn. Một luồng khí lạnh đột ngột tràn vào đại điện, xua tan cái nóng hầm hập của buổi trưa. Tiêu Vân Tịch bước ra, tà áo bào tím sẫm quét trên nền gạch như một đóa sen đen nở rộ giữa địa ngục. Gương mặt nàng bình thản, nhưng đôi phượng mâu lại chứa đựng bão tố kinh hoàng.

Đông Cung có vẻ rất nhàn rỗi, nên Thái tử mới có thời gian sang đây diễn kịch rẻ tiền, giọng nói của Vân Tịch không cao, nhưng uy áp nặng nề khiến Tiêu Cảnh Trạch bất giác buông tay khỏi cằm Khương Nguyệt.

Vân Tịch tiến lại gần, không thèm nhìn cháu trai mình lấy một cái. Nàng cúi xuống, bàn tay thon dài nâng lấy bàn tay đang run rẩy của Khương Nguyệt, kéo nàng đứng dậy. Hành động này không phải là sự che chở của một chủ nhân đối với nô bộc, mà là sự khẳng định chủ quyền tuyệt đối trước mặt kẻ thù.

Cô cô, người đừng xen vào chuyện riêng của cháu, Tiêu Cảnh Trạch nghiến răng, giơ cây trâm ngọc lên. Đây là hôn ước của cháu và nàng ta.

Hôn ước? Vân Tịch khẽ nhếch môi, nụ cười đầy sự lạnh lẽo và khinh miệt. Nàng đưa tay ra, lấy cây trâm ngọc từ tay Thái tử một cách tự nhiên đến mức hắn không kịp phản ứng. Nàng nâng cây trâm lên dưới ánh nắng chói chang chiếu qua khe cửa, ngắm nhìn nó như nhìn một thứ rác rưởi.

Một thứ phế vật dính đầy hơi thở của kẻ hèn hạ, giữ lại chỉ làm bẩn mắt, Vân Tịch thản nhiên nói.

Trước con mắt kinh hoàng của Tiêu Cảnh Trạch và sự ngỡ ngàng của tất cả cung nhân trong điện, Vân Tịch buông tay. Cây trâm ngọc rơi xuống nền gạch cứng. Chưa dừng lại ở đó, nàng nâng gót hài thêu chỉ bạc, dẫm mạnh lên nó.

Rắc.

Tiếng ngọc vỡ vụn giòn tan vang lên giữa điện. Vân Tịch không chỉ dẫm một lần, nàng dùng mũi hài nghiền nát những mảnh vỡ cho đến khi chúng chỉ còn là những hạt cám ngọc trắng xóa, không còn hình dạng ban đầu. Sự đứt gãy này không chỉ là một cây trâm, nó là sự chấm dứt hoàn toàn, tàn bạo và không thể cứu vãn của mối quan hệ cũ.

Tiêu Vân Tịch, người dám! Tiêu Cảnh Trạch gào lên, cơn giận làm hắn mất đi lý trí. Hắn giơ tay định giật lại tay Khương Nguyệt từ phía Vân Tịch.

Chát!

Một tiếng tát khô khốc, vang dội như sấm sét nổ giữa trời quang. Toàn bộ chính điện rơi vào trạng thái tĩnh lặng chết chóc. Các cung nữ, thái giám đồng loạt quỳ sụp xuống, đầu chạm đất, không dám thở mạnh. Tiêu Cảnh Trạch bị lực đánh mạnh đến mức ngã nhào ra đất, một bên mặt nhanh chóng sưng đỏ, in rõ dấu tay thon dài.

Hắn lảo đảo ngồi dậy, đôi mắt đờ đẫn vì không tin nổi vào sự thật. Hắn là Thái tử, là tương lai của quốc gia này, vậy mà lại bị đánh trước mặt bao nhiêu người.

Tiêu Cảnh Trạch, nhớ cho kỹ, Vân Tịch đứng đó, bóng lưng cao ngạo và cô độc như một ngọn núi tuyết ngàn năm. Người của Chiêu Ninh cung, dù là một con kiến, cũng không phải là thứ mà hạng súc sinh như ngươi có thể chạm vào. Muốn đòi người? Đợi đến khi ngươi ngồi lên chiếc ghế rồng kia rồi hãy mơ. Còn bây giờ, cút khỏi đây trước khi bổn cung phế đi bàn tay vừa rồi của ngươi.

Lời nói đanh thép, mang theo sát khí thực thụ khiến Tiêu Cảnh Trạch run rẩy. Hắn nhìn thấy trong mắt Vân Tịch một sự tàn nhẫn không chút che giấu. Hắn biết, nếu hắn còn ở lại một khắc nào nữa, nàng sẽ thật sự ra tay. Hắn lảo đảo đứng dậy, nhìn Khương Nguyệt bằng ánh mắt độc địa rồi loạng choạng rời khỏi điện.

Vân Tịch không nhìn theo hắn. Nàng xoay người lại, thấy Khương Nguyệt vẫn đang nhìn chằm chằm vào đống cám ngọc trên sàn. Nàng vươn tay, dùng khăn lụa lau đi vệt máu trên tay Khương Nguyệt, động tác dịu dàng đến kỳ lạ, đối lập hoàn toàn với sự tàn bạo vừa rồi.

Sợ sao? Vân Tịch hỏi, giọng nói đã mềm đi vài phần.

Khương Nguyệt lắc đầu, ánh mắt nàng dần lấy lại sự sắc lạnh. Thần nữ không sợ, thần nữ chỉ đang nghĩ, làm sao để biến đống cám ngọc này thành nhát đao đâm vào tim hắn.

Vân Tịch khẽ cười, một nụ cười thực sự đầu tiên mà Khương Nguyệt nhìn thấy. Ngươi rất khá. Đêm nay, đến tẩm cung hầu hạ bổn cung tắm rửa.

Màn đêm buông xuống Trường An, xua tan cái nóng của ban ngày nhưng lại mang theo một sự ngột ngạt khác. Chiêu Ninh cung chìm trong ánh nến leo lét. Khương Nguyệt cầm khay lụa chứa cánh hoa và hương liệu, bước vào buồng tắm hơi nước mịt mù.

Khói trắng bảng lảng che khuất tầm nhìn, mùi tinh dầu hoa hồng thơm dịu quyện cùng hơi nóng làm làn da Khương Nguyệt ửng hồng. Tiêu Vân Tịch đang ngồi trong bồn tắm bằng ngọc thạch lớn, lưng quay về phía cửa. Nàng tựa đầu vào thành bồn, đôi vai trần trắng sứ nổi bật giữa làn nước trong vắt.

Khương Nguyệt tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh bồn tắm. Nàng bắt đầu rắc những cánh hoa vào nước, động tác nhẹ nhàng. Nhưng khi hơi nước hơi tản ra, ánh mắt Khương Nguyệt đột nhiên đóng băng.

Trên tấm lưng vốn dĩ nên hoàn mỹ như ngọc thạch của Trưởng công chúa, không phải là làn da mịn màng. Mà là những vết sẹo đan xen. Có vết dài như vết đao chém, có vết nhỏ li ti như bị mảnh sành đâm vào, có vết lại sâu và rộng như từng bị bỏng nặng. Chúng chi chít, chồng chéo lên nhau, tàn phá vẻ đẹp thanh cao của nàng một cách thảm khốc. Mỗi vết sẹo là một câu chuyện đẫm máu, một minh chứng cho những năm tháng tranh đấu sinh tử để leo lên vị trí hiện tại.

Vân Tịch không quay đầu lại, nhưng dường như nàng cảm nhận được cái nhìn của Khương Nguyệt. Nàng khẽ cười, một tiếng cười mang theo sự tự giễu và cay đắng.

Nhìn thấy rồi sao? Đây là cái giá của quyền lực ở Đại Sở. Ngươi vẫn muốn dấn thân vào vũng bùn này cùng bổn cung chứ?

Khương Nguyệt nhìn những vết sẹo, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Nàng nhận ra, người phụ nữ quyền lực nhất vương triều này thực chất cũng chỉ là một chiến binh đầy thương tích, đang dùng sự tàn nhẫn để bao bọc một trái tim rách nát.

Nàng đưa tay ra, ngón tay run rẩy nhẹ nhàng chạm vào một vết sẹo dài trên vai Vân Tịch.

Thần nữ đã không còn đường lui. Từ giây phút trâm ngọc gãy, mạng của thần nữ đã gắn chặt với bóng lưng này rồi.

Chương 5: Bóng tối dưới lớp hoa.

Hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, bao phủ tẩm cung của Trưởng công chúa trong một làn sương mù trắng xóa, mờ ảo. Hồ tắm nước nóng được tạc từ một khối cẩm thạch trắng nguyên khối, rộng lớn và xa hoa đến mức lố bịch. Dưới ánh nến lung linh huyền hoặc, mặt nước dập dềnh những cánh hoa hồng đỏ thẫm như m.á.u, tỏa ra thứ mùi hương nồng nàn đến mức nghẹt thở. Không gian tĩnh mịch vô cùng, chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt đều đặn và tiếng hít thở nông sâu của hai người phụ nữ đang bị giam cầm trong cái lồng vàng son này.

Tiêu Vân Tịch ngồi tựa lưng vào thành hồ, đôi vai trần trắng sứ nổi bật giữa làn nước trong vắt. Khói trắng bảng lảng che khuất gương mặt nàng, chỉ để lộ đôi phượng mâu đang khép hờ, chất chứa một sự mệt mỏi thâm căn cố đế. Phía sau nàng, Tạ Khương Nguyệt quỳ trên nền đá lạnh lẽo, đôi tay gầy gò đang tỉ mỉ bôi một thứ thuốc mỡ màu xanh lục lên tấm lưng chi chít thương tích của vị Trưởng công chúa nhiếp chính.

Ngón tay của Khương Nguyệt khẽ run rẩy khi chạm vào lớp da thịt lồi lõm. Những vết sẹo này không chỉ là những đường rạch vô hồn, chúng là những ký ức đau đớn được khắc sâu vào cơ thể. Có vết sẹo dài chạy dọc cột sống, có vết lại tròn và sâu hoắm như bị đinh nhọn đâm xuyên qua. Da thịt của Vân Tịch vốn dĩ mịn màng như lụa, nhưng giờ đây nó giống như một tấm bản đồ của sự tàn nhẫn, một di vật của những trận chiến mà người đời không bao giờ được thấy.

Sẹo là huy chương của kẻ sống sót, nhưng cũng là xiềng xích của kẻ không thể lãng quên. Khương Nguyệt thầm nghĩ, đầu ngón tay nàng khẽ lướt qua một vết sẹo lớn nhất ngay bả vai trái, nơi da thịt bị co rút lại thành một mảng sần sùi.

Đau không? Khương Nguyệt khẽ hỏi, giọng nói của nàng tan ra trong hơi nước, mỏng manh như một tiếng thở dài.

Vân Tịch không mở mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo, đầy vẻ tự giễu. Đau chứ. Nhưng cái đau này nhắc nhở bổn cung rằng mình vẫn còn sống. Ở trong cung điện này, cảm giác đau đớn là thứ duy nhất chân thật. Những thứ còn lại, từ nụ cười đến lời thề, đều là những lớp phấn son che đậy sự thối nát.

Nàng đột ngột quay đầu lại, đôi mắt sắc lẹm như dao găm xoáy sâu vào tâm trí Khương Nguyệt. Ngươi có biết vết sẹo này từ đâu mà có không?

Khương Nguyệt lắc đầu, đôi tay vẫn không ngừng động tác bôi thuốc một cách nhẹ nhàng nhất có thể.

Năm mươi mốt năm trước, trong ngày đại lễ mừng thọ của Thái hậu, một thích khách đã đột nhập vào tẩm cung của bổn cung, Vân Tịch kể, giọng điệu bình thản như đang kể chuyện của một người lạ. Lúc đó bổn cung mới mười tuổi. Hắn không định g.i.ế.t bổn cung ngay lập tức, mà muốn rạch từng nhát dao lên mặt, lên người bổn cung để hủy hoại món đồ chơi mà phụ hoàng yêu quý nhất. Ngươi biết kẻ đứng sau là ai không?

Ánh mắt Khương Nguyệt đanh lại, nàng không cần suy nghĩ lâu để thốt ra cái tên, Bùi Hoàng hậu.

Vân Tịch cười lạnh, tiếng cười khô khốc vang vọng trong không gian ẩm ướt. Đúng vậy. Mẫu hậu của Thái tử, người phụ nữ luôn mang bộ mặt từ bi hỷ xả đó đã sai người làm điều đó. Bà ta hận mẫu thân của bổn cung, hận đến mức muốn trút bỏ sự căm phẫn lên một đứa trẻ. Đêm đó, m.á.u chảy đỏ cả sàn cung điện, nhưng không một ai đến cứu. Quân ngự lâm, những kẻ thề thốt bảo vệ hoàng gia, đều bị mua chuộc hoặc bị điều đi nơi khác.

Nói đến đây, Vân Tịch dừng lại, ánh mắt nàng đột nhiên trở nên phức tạp, chứa đựng một sự hận thù lẫn nghi ngờ sâu sắc nhắm thẳng vào Khương Nguyệt. Phụ thân của ngươi, Tạ Lăng, lúc đó chính là thống lĩnh ngự lâm quân chịu trách nhiệm bảo vệ khu vực tẩm cung của bổn cung và mẫu thân. Ông ta đã đến trễ. Khi ông ta xuất hiện, mẫu thân bổn cung đã t.ử n.ạ.n, còn bổn cung thì mang theo những vết sẹo này suốt đời.

Khương Nguyệt cảm thấy hơi lạnh từ lòng bàn chân bốc lên đỉnh đầu. Đây chính là nút thắt mà nàng không hề biết trong ký ức của nguyên chủ. Phụ thân nàng không chỉ là một lão tướng cứng nhắc, mà còn là một mắt xích trong nỗi đau của Vân Tịch. Sự chậm trễ của Tạ Lăng năm đó là vô tình hay hữu ý? Trong trò chơi quyền lực này, một phút chậm trễ chính là một nhát đao định mệnh.

Thần nữ không biết chuyện này, Khương Nguyệt cúi đầu, bàn tay nàng vô thức siết chặt lọ thuốc bằng ngọc. Nếu phụ thân thần nữ thật sự có lỗi, thần nữ sẽ dùng cả đời này để đền bù cho người. Nhưng điện hạ, người cũng biết rõ, kẻ thật sự cầm dao là Bùi gia. Tạ gia có thể là một quân cờ sai vị trí, nhưng Bùi Hoàng hậu mới là kẻ muốn người phải biến mất.

Vân Tịch im lặng, hơi nóng từ hồ nước làm gương mặt nàng ửng hồng, nhưng đôi mắt vẫn lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Nàng đưa tay lên, nắm lấy cổ tay của Khương Nguyệt, bóp mạnh đến mức xương cốt kêu răng rắc. Ngươi lấy cái gì để đền bù? Mạng của ngươi sao? Hay là sự trung thành giả dối mà ngươi đang cố thêu dệt nên? Ngươi là nữ nhi của Tạ Lăng, m.á.u của kẻ phản bội đang chảy trong người ngươi. Làm sao bổn cung có thể tin ngươi không phải là một con dao găm khác mà Bùi thị cài cắm bên cạnh bổn cung?

Khương Nguyệt không hề né tránh, nàng nhìn thẳng vào đôi mắt đang bùng cháy sự phẫn nộ của Vân Tịch. Thần nữ đã uống Thanh Tiên Đan của người. Mạng của thần nữ nằm trong lòng bàn tay người. Nếu thần nữ muốn g.i.ế.t người, thần nữ đã không bôi thuốc cho người một cách tỉ mỉ thế này. Thần nữ hận Thái tử, hận sự phản bội của hắn trên vách núi Chung Nam. Kẻ thù của kẻ thù là bạn. Thần nữ và người có cùng một mục tiêu, đó là nhổ tận gốc phe cánh của Hoàng hậu.

Khương Nguyệt đưa tay còn lại lên, nhẹ nhàng phủ lên bàn tay đang bóp chặt cổ tay mình của Vân Tịch. Hơi ấm từ bàn tay Khương Nguyệt khiến Vân Tịch khẽ giật mình.

Điện hạ, người cô độc quá lâu rồi, Khương Nguyệt thầm thì, giọng nói mang theo một sự thấu cảm chân thành từ tận đáy lòng. Những vết sẹo này không nên là xiềng xích, chúng nên là động lực để chúng ta dẫm nát cung Khôn Ninh dưới chân. Thần nữ thề, nếu không thể giúp người nhổ tận gốc phe cánh Bùi thị, thần nữ nguyện t.ự s.á.t trước mặt người để tạ tội cho cả Tạ gia.

Sự kiên định trong ánh mắt của Khương Nguyệt khiến trái tim vốn dĩ đã hóa đá của Vân Tịch khẽ lung lay. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt của cô gái này không phải là sự sợ hãi, mà là một ngọn lửa hừng hực của sự phục thù, một thứ ánh sáng đồng điệu với bóng tối trong lòng nàng. Vân Tịch từ từ nới lỏng vòng tay, nhưng vẫn không buông hẳn.

Lời nói thì dễ, làm được mới khó, Vân Tịch lạnh lùng nói, nhưng trong giọng điệu đã bớt đi vài phần gắt gỏng. Bổn cung sẽ chống mắt lên xem ngươi làm được gì. Nếu ngươi dám lừa dối bổn cung, dù chỉ một chút, bổn cung sẽ khiến ngươi ước rằng mình đã c.h.ế.t ở vách núi Chung Nam ngày đó.

Khương Nguyệt khẽ nhếch môi, nụ cười của nàng mang theo vẻ sắc sảo của một kẻ đã thấu hiểu quy luật sinh tồn. Thần nữ sẽ không để người có cơ hội đó đâu.

Nàng tiếp tục bôi thuốc, lần này động tác còn nhẹ nhàng và trân trọng hơn. Không khí giữa hai người dường như có chút gì đó thay đổi, một sợi dây liên kết vô hình đang dần hình thành giữa làn khói sương mờ ảo. Đó không phải là tình yêu lãng mạn bình thường, mà là một thứ tình cảm méo mó nảy sinh từ đau thương và tham vọng, một sự thấu cảm giữa hai linh hồn bị tổn thương đang cố gắng tìm kiếm một chỗ dựa trong vũng lầy quyền lực.

Đúng lúc này, tiếng bước chân vội vã từ phía ngoài vọng vào, phá vỡ sự tĩnh lặng hiếm hoi.

Điện hạ, đến giờ dùng thuốc rồi, tiếng của một vị thái y già nua vang lên sau bức rèm che.

Vân Tịch thở dài, nàng bước ra khỏi hồ nước. Khương Nguyệt lập tức cầm lấy chiếc áo bào lụa dài, quấn quanh thân hình mảnh mai nhưng đầy sức mạnh của Trưởng công chúa. Vân Tịch ngồi xuống chiếc ghế dựa bằng gỗ trắc, gương mặt lại trở về vẻ uy nghiêm, lãnh khốc như thường ngày.

Vị thái y bước vào, tay bưng một bát thuốc màu đen đặc, bốc lên mùi hăng nồng khó chịu. Ông ta quỳ xuống, dâng bát thuốc lên trước mặt Vân Tịch với đôi bàn tay run rẩy.

Điện hạ, đây là thuốc bổ khí huyết mới được điều chế, xin người dùng cho nóng.

Vân Tịch cầm lấy bát thuốc, ánh mắt nàng lướt qua vị thái y một cách hờ hững. Nàng không nghi ngờ, hoặc có lẽ nàng đã quá quen với việc phải dùng thuốc hàng ngày để duy trì cơ thể vốn dĩ đã rệu rã vì đ.ộ.c t.ố và thương tích cũ. Nàng đưa bát thuốc lên môi, uống cạn trong một hơi.

Khương Nguyệt đứng bên cạnh, quan sát biểu cảm của Vân Tịch. Nhưng ngay khi Vân Tịch vừa đặt bát thuốc xuống khay, gương mặt nàng đột nhiên biến sắc. Đôi phượng mâu trợn trừng, hai tay nàng đột ngột ôm lấy lồng ngực, bát thuốc trống không rơi xuống nền đá, vỡ tan tành thành từng mảnh vụn li ti.

Khụ! Khụ!

Vân Tịch ho dữ dội. Từng dòng m.á.u đen đặc, tanh nồng phun ra từ miệng nàng, bắn tung tóe lên chiếc áo bào trắng và những cánh hoa hồng dưới chân. Toàn bộ cơ thể nàng run rẩy kịch liệt, sắc mặt từ hồng hào chuyển sang tái mét, rồi tím tái chỉ trong vài giây ngắn ngủi.

Điện hạ! Khương Nguyệt kinh hãi lao tới, đỡ lấy thân hình đang đổ gục của Vân Tịch.

Vân Tịch ngã vào lòng Khương Nguyệt, đôi tay nàng cấu chặt lấy cánh tay của Khương Nguyệt, móng tay đâm sâu vào da thịt như muốn tìm kiếm một điểm tựa cuối cùng. M.á.u đen vẫn không ngừng trào ra từ khóe môi nàng, nhuộm đen cả một khoảng ngực của Khương Nguyệt. Ánh mắt Vân Tịch mờ đục dần, nàng nhìn vị thái y đang hoảng sợ lùi lại, rồi nhìn Khương Nguyệt với một vẻ đau đớn đến tột cùng.

Đ.ộ.c... có đ.ộ.c... Vân Tịch thầm thì được hai chữ cuối cùng rồi hoàn toàn mất đi tri giác, đầu nàng ngả sang một bên, bất động trong vòng tay của Khương Nguyệt.

Trong tẩm cung, tiếng hét thất thanh của cung nữ vang lên, hòa cùng tiếng gió rít qua khe cửa. Khương Nguyệt ôm chặt lấy thân hình lạnh dần của Vân Tịch, ánh mắt nàng từ bàng hoàng chuyển sang một sự lạnh lẽo cực độ. Nàng nhìn bát thuốc vỡ vụn, rồi nhìn vị thái y đang định bỏ chạy. Một cuộc chiến mới đã bắt đầu, và lần này, tử thần đã chạm tay vào gấu áo của kẻ nắm quyền cao nhất.

Chương 6: Khói độc cung Khôn Ninh.

Máu đen thấm đẫm tấm lụa trắng, đặc quánh và tanh nồng. Trong gian phòng kín của Chiêu Ninh cung, mùi mạt dược hòa lẫn với mùi m.á.u tươi tạo nên một hỗn hợp hăng nồng, lợm giọng. Tiêu Vân Tịch nằm đó, gương mặt vốn dĩ cao ngạo giờ đây nhợt nhạt như sáp trắng, đôi môi tím tái vì đ.ộ.c t.ố. Ánh nến leo lét hắt bóng nàng lên vách tường, lay lắt như ngọn đèn trước gió.

Tạ Khương Nguyệt đứng bên giường, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo siết chặt đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Một cảm giác lạnh lẽo từ lòng bàn chân bốc lên đỉnh đầu. Kẻ chống lưng duy nhất của nàng đang thoi thóp. Nếu tin tức Trưởng công chúa nhiếp chính trúng đ.ộ.c lọt ra ngoài, toàn bộ Trường An sẽ nổ tung. Thái tử sẽ lập tức dẫn quân tràn vào, và nàng, món đồ chơi vừa mới đổi chủ, sẽ là kẻ đầu tiên bị nghiền nát dưới gót giày của hắn.

Quyền lực là một bóng ma, khi người ta tin nó tồn tại, nó có thể hô phong hoán vũ, nhưng khi sự thật bại lộ, nó chẳng qua chỉ là một nắm tro tàn. Khương Nguyệt hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải bình tĩnh. Nàng nhìn lướt qua vị thái y đang run rẩy quỳ dưới đất, ánh mắt sắc như dao cạo.

Câm miệng, hoặc là c.h.ế.t, Khương Nguyệt thốt ra từng chữ lạnh băng. Đưa người của ta vào, phong tỏa toàn bộ tẩm điện. Ai dám bước qua cửa này mà không có lệnh của ta, g.i.ế.t không cần hỏi.

Sáng hôm sau, đại điện triều đình chìm trong bầu không khí ngột ngạt. Bức rèm châu vàng óng buông thõng sau ngai vàng, che khuất bóng dáng người ngồi phía sau. Khương Nguyệt mặc cung trang của nữ quan thân tín nhất, đứng ngay cạnh rèm. Nàng đã dùng thuật hóa trang và những lớp y phục độn để tạo ra một ảo ảnh về sự hiện diện của Vân Tịch. Quan trọng nhất là giọng nói. Nàng dùng một chiếc lọ gốm nhỏ giữ hơi ấm và ép giọng mình xuống mức trầm khàn, lãnh đạm nhất.

Trưởng công chúa hôm nay hơi cảm mạo, các vị đại thần cứ việc tấu trình, Khương Nguyệt lên tiếng qua bức rèm, giọng nói qua lớp vải dày và tiếng ngọc trai va chạm trở nên huyền ảo, xa xăm.

Thái tử Tiêu Cảnh Trạch đứng dưới điện, đôi mắt híp lại đầy hoài nghi. Hắn liếc nhìn về phía bức rèm, nỗ lực tìm kiếm một sơ hở. Tuy nhiên, Khương Nguyệt đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Nàng đưa ra những quyết sách dứt khoát dựa trên những tấu chương đã phê duyệt từ trước của Vân Tịch, khiến đám đình thần chỉ biết cúi đầu tuân lệnh. Nàng đang diễn một vở kịch với tử thần, mỗi lời thốt ra đều là một canh bạc sinh tử.

Sau buổi triều, Khương Nguyệt lập tức quay về Chiêu Ninh cung. Nàng không có thời gian để thở. Độc tính trong người Vân Tịch đang phát tác rất nhanh. Nàng cầm lấy lư hương bằng đồng trong phòng, đổ hết tro bên trong ra mặt bàn. Trong đám tro xám xịt đó, nàng tìm thấy những mẩu vụn li ti của nhang trầm hương chưa cháy hết. Thứ nhang này có mùi thơm rất lạ, thanh tao nhưng hậu vị lại mang theo một chút ngọt lịm đến gai người.

Đây là trầm hương của cung Khôn Ninh gửi tới đúng không, Khương Nguyệt hỏi một cung nữ thân tín.

Bẩm nữ quan, đúng là quà của Hoàng hậu ban tặng từ ba ngày trước, để mừng điện hạ bình an, cung nữ run rẩy đáp.

Khương Nguyệt nhếch môi, một nụ cười không chút nhiệt độ. Bùi Hoàng hậu, bà ta thật sự không đợi nổi nữa rồi. Loại đ.ộ.c này không phát tác ngay, nó thẩm thấu qua hơi thở, tích tụ trong khí quản, chỉ chờ một chất dẫn là thuốc bổ m.á.u để bùng phát thành chí mạng. Một kế hoạch tàn nhẫn và hoàn hảo.

Đêm thứ hai, Khương Nguyệt thiết lập một cái bẫy. Nàng ra lệnh cho người truyền tin rằng Trưởng công chúa đã tỉnh, sức khỏe hồi phục kỳ diệu và đang muốn gặp người của cung Khôn Ninh để tạ ơn.

Tại một góc tối sau vườn thượng uyển, một cung nữ trẻ tuổi lén lút tìm cách liên lạc ra ngoài. Ngay khi ả vừa định đưa mảnh giấy mật cho một thái giám, bàn tay của Khương Nguyệt đã tóm chặt lấy cổ tay ả.

Hoàng hậu dạy ngươi cách đưa tin thế này sao, Khương Nguyệt thì thầm vào tai ả, giọng nói nhẹ nhàng như hơi thở của quỷ.

Ánh đuốc bừng sáng. Khương Nguyệt đứng đó, gương mặt dưới ánh lửa trở nên sắc sảo và tàn nhẫn lạ thường. Nàng không tra tấn ngay lập tức. Nàng lấy ra một lọ sứ nhỏ, đổ một giọt chất lỏng lên tay cung nữ. Da thịt lập tức xèo xèo, bốc khói trắng và mùi khét lẹt. Tiếng hét của cung nữ bị chặn lại bởi một chiếc khăn tẩm thuốc mê.

Ngươi có ba khắc để nói ra tên loại đ.ộ.c này và cách hóa giải, Khương Nguyệt nhìn vào đôi mắt đang trợn trừng vì đau đớn của đối phương, nếu không, giọt tiếp theo sẽ rơi vào mắt ngươi.

Lòng người là thứ dễ bị bẻ gãy nhất khi đối diện với nỗi đau thể xác vượt quá giới hạn. Cung nữ kia chỉ chịu đựng được chưa đầy một khắc đã khai ra tất cả. Loại đ.ộ.c này tên là Toàn Tâm Tán, vốn xuất phát từ một môn phái bí truyền ở Giang Nam. Thuốc giải không có sẵn trong cung, vì nó cần một loại cỏ tươi vừa mới hái.

Sáng ngày thứ ba, Khương Nguyệt một thân một mình bước vào cung Khôn Ninh. Không gian nơi đây rực rỡ vàng son, mùi nhang trầm nghi ngút nhưng trong mắt nàng, nó chẳng khác gì một cái hang rắn trang hoàng lộng lẫy.

Bùi Hoàng hậu ngồi trên phượng tọa, đôi mắt phượng dài hẹp hơi nheo lại khi nhìn thấy Khương Nguyệt. Bà ta vẫn giữ vẻ hiền hậu giả tạo, bàn tay vân vê chuỗi hạt ngọc trai.

Nữ quan Tạ thị, hôm nay ngươi đến đây có việc gì? Trưởng công chúa vẫn khỏe chứ? Bùi Hoàng hậu mỉm cười, nụ cười thanh tú nhưng lạnh lẽo.

Khương Nguyệt không quỳ, nàng đứng thẳng lưng, đối diện với người phụ nữ quyền lực nhất hậu cung. Sự im lặng kéo dài giữa hai người, căng thẳng như một sợi dây đàn sắp đứt.

Trưởng công chúa rất khỏe, khỏe đến mức đủ để lệnh cho thần nữ đến lấy thuốc giải của Toàn Tâm Tán từ tay Hoàng hậu, Khương Nguyệt bình thản nói, lời thốt ra như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt đối phương.

Hoàng hậu khựng lại, chuỗi hạt trên tay ngừng quay. Nụ cười trên môi bà ta dần biến mất, thay thế bằng một sự âm trầm đến đáng sợ. Bà ta khẽ nhấp một ngụm trà, động tác chậm rãi đến mức khiến người ta phát điên.

Ngươi đang nói gì vậy? Ta không hiểu, Hoàng hậu khẽ thở dài, dường như đang tiếc thương cho một kẻ mất trí.

Khương Nguyệt tiến lên một bước, giọng nói đanh thép, dồn dập. Thần nữ đã bắt được nội gián của bà ta. Toàn bộ trầm hương đ.ộ.c đã được niêm phong. Nếu trong một khắc nữa thuốc giải không xuất hiện, thần nữ sẽ công bố toàn bộ sự việc trước Thái miếu. Lúc đó, danh dự của Bùi gia và vị trí của Thái tử sẽ cùng Trưởng công chúa chôn chung một huyệt. Bà ta muốn thử xem mạng của ai quý hơn không?

Bùi Hoàng hậu đặt mạnh tách trà xuống bàn. Tiếng sứ chạm vào gỗ vang lên khô khốc. Bà ta đứng bật dậy, gương mặt hiền từ nãy giờ đã bị xé nát, để lộ sự hung ác của một kẻ nắm quyền bị dồn vào đường cùng.

Ngươi nghĩ mình là ai? Một con nhỏ xuyên không may mắn hay là một quân cờ của Tạ gia? Khương Nguyệt, ngươi quá ngạo mạn rồi.

Bà ta đột nhiên cười tà, nụ cười mang theo sự đắc thắng tột cùng. Bà ta từ từ bước xuống bậc thềm, tiến lại gần Khương Nguyệt, hơi thở nồng mùi xạ hương áp sát vào mặt nàng.

Ngươi muốn thuốc giải sao? Được thôi, ta cũng không ngại cho ngươi biết. Thuốc giải thực chất nằm trong tay một mật thám vùng Giang Nam đang bí mật tiến kinh. Nhưng có một tin buồn cho ngươi đây.

Bùi Hoàng hậu dừng lại, ánh mắt đầy sự giễu cợt và tàn nhẫn. Bà ta ghé sát tai Khương Nguyệt, giọng nói nhỏ nhẹ như một lời tình tự nhưng lại mang theo nọc đ.ộ.c của t.ử xà.

Kẻ giữ thuốc giải đó đã bị Thái tử chém đầu sáng nay rồi. Hắn bị nghi ngờ là nội gián của Trưởng công chúa mưu đồ tạo phản. Thuốc giải đã bị tiêu hủy cùng xác của hắn. Tạ Khương Nguyệt, ngươi thua rồi.

Khương Nguyệt cảm thấy tim mình như ngừng đập một nhịp. Toàn thân nàng cứng đờ. Một cái bẫy lồng trong một cái bẫy. Thái tử không chỉ muốn g.i.ế.t Vân Tịch, hắn còn muốn triệt hạ mọi con đường sống của nàng. Sự hả hê trong ánh mắt của Hoàng hậu như một nhát dao đâm xuyên qua mọi nỗ lực của nàng trong ba ngày qua.

Trong cung Khôn Ninh rực rỡ, tiếng cười của Hoàng hậu vang lên chói tai, lạnh lùng đi vào tâm trí Khương Nguyệt. Thế giới xung quanh nàng dường như sụp đổ, chỉ còn lại màu đỏ thẫm của phượng cung và bóng tối đang dần bao trùm lấy Chiêu Ninh cung.

Lòng trung thành là một trò đùa, nhưng hy vọng lại là thứ đ.ộ.c dược tàn nhẫn nhất. Khương Nguyệt siết chặt nắm đấm, m.á.u từ lòng bàn tay lại rỉ ra, thấm qua lớp vải trắng.

Ngươi thật sự nghĩ rằng ta chỉ có một con đường này sao, Bùi Hoàng hậu? Khương Nguyệt ngẩng đầu, ánh mắt không còn sự hoang mang, mà là một sự điên cuồng đến lạnh lẽo.

Chương 7: Đổi máu.

Sấm sét rạch nát bầu trời Trường An, những tia chớp bạc xé toạc màn đêm đen đặc, chiếu rọi những mái cung điện cong vút như vuốt quỷ. Mưa xối xả trút xuống, tiếng nước đập vào mái ngói Chiêu Ninh cung tạo nên một thứ âm thanh gầm rú, át đi cả tiếng nghiến răng của những kẻ đang thoi thóp trong bóng tối. Dưới lòng đất, sâu trong mật thất được bao bọc bởi những bức tường đá dày ba thước, không khí đặc quánh mùi rỉ sắt của máu hòa quyện với hương mạt dược nồng nặc.

Tiêu Vân Tịch nằm trên phiến đá hàn ngọc, gương mặt vốn dĩ cao ngạo giờ đây chỉ còn là một lớp sáp trắng nhợt nhạt, đục ngầu tì vết. Những mạch máu đen li ti như tơ nhện bò lan từ cổ lên đến tận gò má nàng, minh chứng cho việc Toàn Tâm Tán đã ăn sâu vào cốt tủy. Từng nhịp thở của nàng đứt quãng, nặng nề, giống như một chiếc đồng hồ cát đã cạn sạch những hạt cuối cùng.

Y tiên Tôn mỗ đứng bên cạnh, đôi bàn tay già nua run rẩy cầm lấy bộ châm bạc. Ông nhìn sang Tạ Khương Nguyệt, ánh mắt tràn đầy sự do dự và kinh hãi.

Nữ quan, ngài chắc chắn chứ, Tôn mỗ lên tiếng, giọng nói lão ta lạc đi giữa tiếng sấm dội từ trên mặt đất xuống. Phương pháp hoán huyết dẫn độc này là cấm thuật. Độc tính của Toàn Tâm Tán sẽ không biến mất, nó chỉ chuyển từ cơ thể người này sang cơ thể người khác. Ngài dùng máu mình làm vật dẫn, nhẹ thì tổn thọ mười năm, nặng thì kinh mạch đứt đoạn, vĩnh viễn thành phế nhân.

Khương Nguyệt không nhìn lão ta. Nàng nhìn chằm chằm vào Tiêu Vân Tịch. Một cảm giác lạnh lẽo len lỏi trong tâm trí nàng. Nàng là kẻ xuyên không, nàng đến thế giới này để sống sót, để vạch mặt những kẻ đã đẩy nàng xuống vực sâu. Nhưng giờ đây, nàng lại đang đứng trước một lựa chọn đi ngược lại bản năng sinh tồn ấy. Nàng tự hỏi mình đang cứu con bài chiến lược cuối cùng, hay đang cứu người phụ nữ duy nhất đã từng vì nàng mà dẫm nát cây trâm ngọc bích.

Lòng trung thành là một trò đùa, nhưng sự hy sinh là một loại quyền lực tuyệt đối. Kẻ dám dâng hiến mạng sống cho người khác chính là kẻ nắm giữ sợi dây xích của linh hồn người đó vĩnh viễn.

Làm đi, Khương Nguyệt thốt ra hai chữ, giọng nói sắc lẹm như nhát dao cứa vào không gian đặc quánh. Thời gian không chờ đợi ai cả. Nếu nàng ấy chết, lão nghĩ lão có thể bước ra khỏi cửa mật thất này sao?

Tôn mỗ rùng mình, không dám trì hoãn thêm. Lão lấy ra một đoạn ống bạc nhỏ, rỗng ruột, hai đầu sắc nhọn được mài giũa tỉ mỉ. Lão khẽ nâng cánh tay lạnh lẽo của Vân Tịch lên, tìm kiếm huyết mạch đang dần khô cạn.

Khương Nguyệt không đợi lão nhắc, nàng tự mình rút ra một con dao nhỏ bằng vàng từ trong tay áo. Ánh lửa nến lay lắt phản chiếu trên lưỡi dao một màu vàng rực rỡ và tàn nhẫn. Nàng không do dự, đặt lưỡi dao lên cổ tay trái của mình, nơi những mạch máu đang đập nhịp nhàng của một cơ thể tràn đầy nhựa sống.

Xoẹt.

Một đường rạch sâu, gọn gàng hiện lên trên làn da trắng ngần. Máu đỏ tươi trào ra, nóng hổi, nhỏ giọt xuống nền đá lạnh lẽo. Khương Nguyệt cảm nhận được một cơn đau nhói buốt chạy thẳng lên đại não, nhưng nàng không hề nhíu mày. Nàng đưa cổ tay mình lại gần cánh tay của Vân Tịch.

Tôn mỗ nhanh chóng cắm một đầu ống bạc vào huyết mạch của Vân Tịch, đầu còn lại áp chặt vào vết thương trên cổ tay Khương Nguyệt. Một lực hút vô hình bắt đầu kéo dòng máu nóng hổi của nàng chảy ngược vào cơ thể đang đông cứng của Trưởng công chúa.

Khương Nguyệt cảm thấy một luồng hơi lạnh từ ống bạc truyền ngược lại. Đó là độc tố. Toàn Tâm Tán như một bầy sâu đói khát, khi ngửi thấy dòng máu tinh khiết và tràn đầy sức sống của nàng, chúng bắt đầu điên cuồng di cư. Cảm giác như có hàng ngàn mũi kim châm đang bò ngược vào trong huyết quản của nàng. Đau đớn không chỉ nằm ở da thịt, mà nó đâm xuyên vào từng thớ thịt, từng đốt xương.

Tầm nhìn của Khương Nguyệt bắt đầu nhòe đi. Tiếng mưa bên ngoài như xa dần, chỉ còn lại tiếng nhịp tim đập loạn xạ trong lồng ngực. Nàng cắn chặt môi đến mức bật máu để giữ cho mình không ngất đi. Nàng phải thức, nàng phải nhìn thấy người phụ nữ này tỉnh lại.

Đột nhiên, một bàn tay gầy guộc nhưng đầy sức mạnh bất ngờ vươn lên, nắm chặt lấy cổ tay đang chảy máu của Khương Nguyệt.

Dừng lại, một giọng nói khàn đặc, yếu ớt nhưng chứa đựng sự uy nghiêm bẩm sinh vang lên.

Tiêu Vân Tịch đã mở mắt. Đôi phượng mâu vốn dĩ sắc lạnh giờ đây đỏ ngầu vì tụ máu, nhìn trân trân vào ống bạc đang nối liền hai cơ thể. Nàng nhìn dòng máu đỏ thẫm đang chảy từ tay Khương Nguyệt sang tay mình, rồi nhìn gương mặt tái nhợt của cô gái trước mắt. Một sự chấn động tột cùng hiện rõ trong ánh mắt của vị Trưởng công chúa nhiếp chính.

Tạ Khương Nguyệt, ai cho phép ngươi làm điều này, Vân Tịch nghiến răng, hơi thở vẫn còn nồng nặc mùi tử khí. Ngươi muốn dùng cách này để khiến bổn cung nợ ngươi sao? Bổn cung không cần sự thương hại của một con chó săn. Cút ngay!

Vân Tịch cố gắng dùng chút sức lực cuối cùng để đẩy Khương Nguyệt ra, nhưng Khương Nguyệt không nhúc nhích. Nàng dùng bàn tay còn lại ấn chặt vai Vân Tịch xuống phiến đá, ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến cả Trưởng công chúa cũng phải khựng lại.

Điện hạ, người nói đúng, thần nữ là con chó săn của người, Khương Nguyệt thầm thì, từng chữ thốt ra như rút cạn sinh lực. Mà một con chó săn thì không thể để chủ nhân của mình chết một cách hèn hạ trong mật thất này được. Người phải sống. Người phải sống để nhìn thần nữ dẫm nát cung Khôn Ninh, sống để nhìn những kẻ phản bội phải quỳ dưới chân người. Nếu người chết bây giờ, mười trượng ở cổng Trường Lạc của thần nữ chẳng phải là uổng phí sao?

Ngươi, Vân Tịch nghẹn lời, một giọt nước mắt hiếm hoi lăn dài từ khóe mắt đỏ ngầu, hòa vào vệt máu đen trên gò má.

Máu vẫn tiếp tục chảy. Một điều kỳ lạ bắt đầu xảy ra mà ngay cả Y tiên Tôn mỗ cũng không thể giải thích được. Khi máu của Khương Nguyệt tiến vào cơ thể Vân Tịch, những mạch máu đen kịt trên mặt nàng bắt đầu nhạt dần với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Độc tố không hề chuyển sang người Khương Nguyệt một cách tàn nhẫn như dự đoán, mà dường như chúng bị tiêu diệt ngay khi vừa chạm vào dòng máu của nàng.

Khương Nguyệt cảm thấy một luồng nhiệt ấm áp từ trong dạ dày bốc lên, lan tỏa khắp cơ thể, chống lại sự xâm nhập của đắng cay. Nàng chợt nhớ lại khoảnh khắc sau khi ngã xuống núi Chung Nam, trong cơn đói khát và kiệt sức, nàng đã vô tình nhai nát một loại cỏ lạ có hình dáng như hoa sen tuyết mọc giữa khe đá. Hóa ra, mạng của nàng lớn không chỉ vì linh hồn xuyên không, mà vì chính ngọn núi đó đã trao cho nàng một tấm bùa hộ mệnh bằng máu.

Sự đau đớn dần dịu đi, thay vào đó là một sự mệt mỏi rệu rã. Khương Nguyệt đổ gục xuống cạnh phiến đá, hơi thở khò khè.

Tôn mỗ run rẩy rút ống bạc ra, kinh ngạc thốt lên, Thần tích, đúng là thần tích! Mạch tượng của điện hạ đã bình ổn, độc tính đã tan đi bảy phần. Nữ quan, máu của ngài...

Im miệng, Vân Tịch đột ngột ngồi dậy, giọng nói đã lấy lại được chút nội lực. Nàng không nhìn thái y, nàng nhoài người tới, đỡ lấy thân hình lảo đảo của Khương Nguyệt. Đôi bàn tay của Trưởng công chúa vốn dĩ chỉ dùng để cầm bút phê tấu chương hoặc cầm quạt ngọc gạt bỏ chướng ngại, giờ đây lại run rẩy ôm chặt lấy một nữ tử.

Vân Tịch nhìn vết thương vẫn còn rỉ máu trên cổ tay Khương Nguyệt, một sự hối hận và rung động chưa từng có tràn ngập tâm trí nàng. Nàng cúi xuống, không màng đến thân phận, không màng đến sự dơ bẩn của máu và mồ hôi, áp môi mình vào vết thương của Khương Nguyệt. Nàng mút lấy dòng máu đỏ tươi còn sót lại, như thể muốn nuốt trọn sự hy sinh của đối phương vào trong lòng mình.

Rồi, trong bóng tối của mật thất, giữa tiếng sấm vang trời, Vân Tịch xoay mặt Khương Nguyệt lại. Nàng áp đôi môi vẫn còn vương vị máu của mình vào môi Khương Nguyệt trong một nụ hôn sâu, nồng cháy và tuyệt vọng. Đó không phải là một nụ hôn của sự ái ân tầm thường, mà là một lời thề ngầm định, một sự giao thoa giữa hai linh hồn đã bị vương quyền bóp méo nhưng lại tìm thấy nhau trong cơn hoạn nạn.

Mùi máu tanh nồng vị sắt, mùi hương trầm nồng đượm và hơi ấm của sự sống sót quyện chặt lấy hai người. Khương Nguyệt cảm nhận được vị mặn đắng trên môi Vân Tịch, nàng nhắm mắt lại, đôi tay không tự chủ được mà ôm lấy cổ của vị Trưởng công chúa. Vào khoảnh khắc này, mọi âm mưu, mọi toan tính bỗng trở nên mờ nhạt trước sự rung động mãnh liệt của bản năng.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía cầu thang đá dẫn xuống mật thất. Một tên cấm quân thân tín hớt hải lao vào, hơi thở hỗn hển, người đẫm nước mưa. Hắn quỳ sụp xuống, không dám ngẩng đầu nhìn cảnh tượng bên trong.

Điện hạ, đại sự không ổn! Cấm quân vội vã báo tin, giọng nói run rẩy vì kinh hãi. Tin tức từ biên ải vừa gửi về theo chim ưng mật báo. Tạ Tướng quân đã bị phục kích tại hẻm núi Ma Thiên. Mười vạn quân Bùi gia đã khép vòng vây, cắt đứt mọi đường lương thảo. Thái tử đã hạ lệnh cho ngự lâm quân đóng cổng thành, không cho phép bất kỳ thông điệp nào từ biên giới lọt vào phủ Tướng quân. Tướng quân... Tướng quân đang lâm vào cảnh nghìn cân treo sợi tóc!

Nụ hôn bị cắt ngang bởi một thực tại tàn khốc. Khương Nguyệt mở choàng mắt, sự tỉnh táo lạnh lẽo lập tức quay trở lại. Nàng đẩy nhẹ Vân Tịch ra, nhìn chằm chằm vào tên lính. Miếng ngọc bội dính máu của cha nàng hiện ra trong tâm trí. Hóa ra, lời đe dọa của Tiêu Cảnh Trạch không phải là trò đùa, hắn thực sự muốn dùng mạng của cả gia tộc nàng để chôn cùng với sự sụp đổ của Vân Tịch.

Vân Tịch đứng dậy, tà áo lụa trắng đẫm máu bay phất phơ trong gió lạnh luồn vào từ cửa mật thất. Đôi mắt nàng lại trở về vẻ sắc sảo, tàn nhẫn của một kẻ nhiếp chính thiên hạ. Nàng nhìn Khương Nguyệt, rồi nhìn sang phía thanh kiếm đang treo trên giá đá.

Tiêu Cảnh Trạch, ngươi muốn chơi quân cờ cuối cùng sao, Vân Tịch cười lạnh, tiếng cười át cả tiếng sấm bên ngoài.

Nàng quay sang nhìn Khương Nguyệt, bàn tay vẫn còn vương máu nắm chặt lấy tay nàng.

Đi bộ ra khỏi mật thất này. Từ giờ phút này, mạng của phụ thân ngươi là mạng của ta. Ai đụng vào Tạ gia, ta sẽ khiến kẻ đó phải trả giá bằng cả cửu tộc.

Khương Nguyệt nhìn bóng lưng của Vân Tịch, trong lòng nàng trào dâng một cảm giác hả hê kỳ lạ. Cuộc phản công thật sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.

Chương 8: Yến tiệc Trùng Cửu.

Trường An vào tiết Trùng Cửu rực rỡ trong sắc vàng của hoa cúc và nồng nàn mùi rượu nếp mới. Vườn ngự uyển được trang hoàng lộng lẫy bằng hàng ngàn lồng đèn bát giác, ánh sáng lung linh hắt xuống mặt hồ trong vắt, tạo nên một ảo ảnh về một thái bình thịnh thế. Nhưng đằng sau tiếng đàn sáo du dương và những nụ cười lả lướt của giới quý tộc, một mùi tử khí tanh nồng đang âm ỉ lan tỏa, nấp kỹ dưới hương thơm thanh khiết của hoa cỏ mùa thu.

Hoàng đế Đại Sở ngồi trên cao, gương mặt già nua bị che lấp bởi lớp phấn trắng bệch, đôi mắt đục ngầu thỉnh thoảng lại liếc nhìn về phía Tiêu Vân Tịch với một sự dè chừng khó tả. Bên cạnh ông, Bùi Hoàng hậu mỉm cười từ bi, nhưng đôi bàn tay đan vào nhau lại siết chặt đến trắng bệch khớp xương.

Tiêu Vân Tịch hôm nay diện một bộ cung trang màu tím đậm thêu chim phượng tung cánh bằng chỉ bạc, tóc búi cao đính trâm hồng ngọc, khí chất nhiếp chính vương áp đảo cả đại điện. Đứng ngay sau nàng là Tạ Khương Nguyệt. Nàng vận y phục nữ quan màu xanh sẫm, gương mặt thanh tú đã lấy lại chút hồng hào, ánh mắt bình thản như mặt nước hồ không gợn sóng, dù nàng biết rõ ngay dưới chân mình là một vực sâu vạn trượng.

Yến tiệc đang lúc nồng hậu, Thái tử Tiêu Cảnh Trạch bất ngờ đứng dậy. Hắn không cầm ly rượu, mà cầm một phong thư màu xám tro, bước ra giữa thảm đỏ với dáng vẻ chính khí lẫm liệt.

Phụ hoàng, nhi thần có chuyện đại sự cần tấu trình, tiếng của Tiêu Cảnh Trạch vang dội, át cả tiếng nhạc, nhi thần vừa nhận được mật thư từ biên ải. Tạ Lăng, thống lĩnh quân đội Tây Bắc, kẻ mà chúng ta hằng tin tưởng, thực chất đã tư thông với giặc ngoại bang. Đây là thư tay của ông ta gửi cho tướng lĩnh Tây Châu, bàn kế hoạch mở cửa thành dẫn giặc vào kinh.

Cả khu vườn ngự uyển lập tức rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tiếng gió rít qua kẽ lá nghe rõ mồn một. Những ánh mắt kinh hãi, nghi hoặc và cả hả hê đồng loạt đổ dồn về phía Tạ Khương Nguyệt.

Tạ Lăng phản quốc? Đây là đòn g.i.ế.t người không thấy m.á.u, nhắm thẳng vào cuống họng của Tạ gia và chặt đứt cánh tay trái của Tiêu Vân Tịch.

Lên tiếng đi, Tạ Khương Nguyệt, Tiêu Cảnh Trạch quay sang nhìn nàng, đôi mắt hằn lên tia máu đầy đắc thắng, ngươi là nữ nhi của ông ta, chẳng lẽ cũng dự phần vào đại tội tru di cửu tộc này?

Tạ Khương Nguyệt khẽ nhích chân, bước ra khỏi bóng tối sau lưng Vân Tịch. Nàng không quỳ, cũng không khóc lóc cầu xin. Nàng điềm tĩnh cúi chào Hoàng đế, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Thái tử.

Điện hạ nói đây là thư tay của phụ thân thần nữ? Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép như tiếng ngọc chạm vào nhau. Thần nữ có thể xem qua không?

Tiêu Cảnh Trạch hừ lạnh, ném phong thư xuống đất ngay trước mũi giày nàng. Khương Nguyệt cúi xuống nhặt lên, đôi mắt nàng lướt nhanh qua những dòng chữ rồng bay phượng múa đầy sát khí. Một nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên môi nàng, ngắn ngủi đến mức người ta tưởng là nhìn nhầm.

Phụ hoàng, xin cho phép thần nữ được biện minh, Khương Nguyệt dâng phong thư lên cao. Theo luật pháp triều Sở, chương thứ tư về tội danh thông giặc, bằng chứng phải hội đủ ba yếu tố: ấn tín chính thức, chất liệu giấy đồng nhất với quân doanh và nội dung không mâu thuẫn với thực tế chiến trường.

Nàng chỉ vào dòng chữ cuối cùng. Thứ nhất, phụ thân thần nữ vốn bị thương ở tay phải từ mười năm trước khi bảo vệ biên thùy, nét chữ của ông luôn có xu hướng nghiêng về bên trái và lực tay không đều ở những nét mác. Bức thư này nét chữ trơn tru, lực viết mạnh mẽ, rõ ràng là kẻ bắt chước chỉ biết mô phỏng hình dáng mà không biết thâm căn của người viết.

Tiêu Cảnh Trạch biến sắc, quát lớn, đó là vì ông ta dùng tay trái để che giấu!

Thứ hai, Khương Nguyệt ngắt lời, giọng điệu dồn dập hơn, loại giấy này là giấy Xuyên La của vùng Giang Nam, chỉ cung ứng cho quan lại từ tam phẩm trở lên trong kinh thành. Biên ải Tây Bắc khô cằn, giấy quân dụng là giấy vỏ cây thô ráp. Một vị tướng đang bị vây hãm, lương thảo còn thiếu, lấy đâu ra giấy quý từ Giang Nam để viết thư phản quốc?

Nàng quay sang nhìn vị thượng thư bộ Hình đang ngồi thu mình một góc. Thượng thư đại nhân, theo Sở luật, giả mạo bằng chứng để hãm hại đại thần biên ải trong lúc lâm trận, tội này xử thế nào?

Vị thượng thư mồ hôi chảy ròng ròng, lắp bắp không thành lời. Hoàng đế trên cao đập mạnh tay xuống bàn, tiếng sứ vỡ tan tành.

Đủ rồi! Hoàng đế gầm lên, nhưng đôi mắt ông nhìn Thái tử lại tràn đầy sự bao che thấy rõ. Cảnh Trạch lo lắng cho giang sơn nên có chút sơ sót trong việc kiểm chứng, nhưng lòng trung của nó không cần nghi ngờ.

Sự thiên vị này quá trắng trợn, nó giống như một nhát dao đâm thẳng vào công đạo. Lòng người là một cái hố sâu, kẻ nắm quyền đôi khi không cần sự thật, họ chỉ cần một cái cớ để tiêu diệt kẻ họ sợ.

Tiêu Vân Tịch lúc này mới chậm rãi đứng dậy. Nàng không nhìn Hoàng đế, cũng không nhìn Thái tử. Nàng bước đến bên cạnh Khương Nguyệt, bàn tay đặt lên vai nàng như một sự bảo hộ tuyệt đối.

Hoàng huynh nói đúng, Thái tử lo cho giang sơn là tốt, Vân Tịch khẽ nhếch môi, nụ cười đẹp đến nghẹt thở nhưng lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Vậy Thái tử có lo đến mức quên mất mười vạn lượng vàng quân lương cho Tây Bắc đã biến đi đâu không?

Nàng vung tay, một quyển sổ toán chi tiết bị ném thẳng lên bàn của Hoàng đế.

Trong khi Tạ Tướng quân đang dùng m.á.u và thịt để chắn mũi tên cho Đại Sở, thì ở kinh đô, người của Thái tử lại dùng số tiền mua lương thảo đó để thu mua tô giới và lấp đầy kho bạc riêng của Bùi gia. Tạ Tướng quân khốn đốn không phải vì giặc mạnh, mà vì bị chính người nhà đâm sau lưng. Phụ hoàng, người nói lòng trung của Thái tử không cần nghi ngờ, vậy mười vạn lượng vàng này, người định giải thích thế nào với mười vạn binh sĩ đang đói khát ngoài kia?

Toàn bộ yến tiệc chấn động. Đây không còn là lời cáo buộc bình thường, đây là một nhát búa bổ thẳng vào vương tọa của Tiêu Cảnh Trạch. Thái tử lảo đảo lùi lại, gương mặt đỏ gay vì giận dữ giờ đây chuyển sang tím tái.

Tiêu Vân Tịch, người ngậm m.á.u phun người! Hắn thét lên, nhưng đôi mắt lại hoảng loạn liếc về phía Hoàng hậu.

Hoàng đế cầm quyển sổ lên, đôi bàn tay ông run rẩy dữ dội. Ông không nhìn nội dung, mà nhìn Vân Tịch với một ánh mắt tràn đầy sự s.ợ h.ã.i. Đúng, đó là sự s.ợ h.ã.i trước thế lực đang ngày càng lớn mạnh của chính muội muội mình. Ông sợ một ngày nào đó, vị trí ngồi dưới mông ông sẽ đổi chủ.

Các người... các người muốn làm phản sao? Hoàng đế thều thào, hơi thở của ông trở nên hổn hển một cách bất thường.

Phụ hoàng! Tiêu Cảnh Trạch lao tới định đỡ lấy Hoàng đế, nhưng ông đã đẩy mạnh hắn ra.

Hoàng đế bất ngờ ôm lấy lồng ngực, tiếng ho sặc sụa vang lên giữa đại điện tĩnh mịch. Một dòng m.á.u đỏ thẫm phun ra từ miệng ông, bắn tung tóe lên những đóa hoa cúc vàng rực rỡ trên bàn tiệc. Đôi mắt ông trợn ngược, toàn thân co giật dữ dội rồi đổ gục xuống ngai vàng.

Hoàng thượng băng hà! Một vị thái giám thất thanh la lớn.

Toàn trường hỗn loạn. Tiếng hét của các cung phi hòa lẫn với tiếng chén dĩa vỡ nát. Giữa đống đổ nát của yến tiệc Trùng Cửu, Tiêu Cảnh Trạch đột ngột đứng thẳng người dậy. Ánh mắt hắn không còn sự hoảng sợ, mà là một sự điên cuồng đến cực độ. Hắn rút thanh kiếm tùy thân ra, ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đèn lồng.

Tạ thị và Trưởng công chúa hãm hại phụ hoàng, mưu đồ soán ngôi! Cảnh Trạch gào lớn, thanh âm khàn đặc đầy sát khí. Cấm quân nghe lệnh, phong tỏa toàn bộ cung cấm. Kẻ nào dám bước ra khỏi ngự uyển một bước, g.i.ế.t không tha!

Tiếng bước chân rầm rập của binh lính bao vây lấy khu vườn. Khói từ những lồng đèn bị đổ bắt đầu bốc lên, che mờ tầm nhìn. Tiêu Vân Tịch nắm chặt lấy tay Tạ Khương Nguyệt, đôi mắt nàng lạnh lùng nhìn thẳng vào lưỡi kiếm của Thái tử.

Trò chơi này, kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc. Và máu, sẽ bắt đầu chảy từ tối nay.

Chương 9: Cung môn phong tỏa.

Tiếng xích sắt nặng nề kéo lê trên mặt đá hoa cương vang lên rợn người, xé toạc không gian hỗn loạn của vườn ngự uyển. Cung môn đóng sập. Một tiếng vang khô khốc như tiếng nắp quan tài khép lại, đóng đinh số phận của những kẻ còn kẹt lại bên trong. Khói từ những dãy lồng đèn bị đạp đổ bắt đầu bốc lên nghi ngút, mang theo mùi nến cháy khét quyện với mùi máu tươi bắt đầu rỉ ra từ ngai vàng.

Tiêu Cảnh Trạch đứng đó, lưỡi kiếm trong tay hắn run rẩy nhưng ánh mắt lại bừng lên một sự điên cuồng tột độ. Hắn không nhìn phụ hoàng đang nằm thoi thóp, hắn nhìn vào Tiêu Vân Tịch. Kẻ thù lớn nhất đời hắn giờ đây chỉ cách một tầm kiếm.

Giết! Tiêu Cảnh Trạch gầm lên, giọng hắn khản đặc vì phấn khích. Giết chết hai ả tiện nhân mưu nghịch này cho ta!

Tiếng giày đinh dẫm lên thảm lụa rầm rập. Đội cấm quân tinh nhuệ nhất của Đông Cung bắt đầu khép vòng vây. Những lưỡi giáo nhọn hoắt phản chiếu ánh lửa lập lờ, lạnh lẽo và vô tình. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một bàn tay lạnh lẽo như băng nhưng vô cùng vững chãi nắm chặt lấy cổ tay Tạ Khương Nguyệt.

Đi.

Tiêu Vân Tịch thốt ra một chữ duy nhất. Nàng không có một chút hoảng loạn nào thường thấy ở nữ nhi. Ngược lại, đôi phượng mâu của nàng tĩnh lặng đến mức đáng sợ, như mặt hồ đóng băng trước cơn bão tuyết. Nàng kéo mạnh Khương Nguyệt, lách qua khe hở giữa hai bức bình phong thêu bách điểu đang bốc cháy.

Hơi nóng của ngọn lửa tạt vào mặt Khương Nguyệt, rát bỏng. Nàng cảm thấy phổi mình như thắt lại vì khói, nhưng đôi chân vẫn bước theo nhịp độ của người phía trước. Vân Tịch dẫn nàng xuyên qua những hành lang tối tăm của cung Vị Ương, nơi mà ánh trăng cũng không thể rọi tới. Phía sau, tiếng la hét và tiếng vũ khí chạm nhau vang lên dồn dập. Tiêu Cảnh Trạch đã thực sự phát điên, hắn đang muốn nhuộm đỏ cung cấm bằng máu của chính người thân mình.

Quyền lực là một thứ đ.ộ.c dược tàn bẫn, nó biến những kẻ mang cùng dòng máu thành những con thú đói khát nhất.

Dừng lại trước một bức tường đá xám xịt nằm sâu trong góc tối của ngự thư phòng, Vân Tịch đưa tay nhấn mạnh vào một đóa mẫu đơn chạm nổi trên phù điêu. Tiếng cơ quan chuyển động khô khốc, rầm rầm, một lối đi hẹp, đen ngóm mở ra như miệng một con quái vật đang chờ mồi.

Vào đi, Vân Tịch đẩy Khương Nguyệt vào trong rồi lập tức xoay người đóng sập cửa đá lại ngay khi một mũi giáo của quân đuổi bắt sượt qua mép đá.

Bóng tối bao trùm lấy cả hai. Sự tĩnh lặng đột ngột khiến tiếng tim đập của Khương Nguyệt vang lên thình thịch như trống trận. Nàng ngửi thấy mùi ẩm mốc của rêu xanh và mùi rỉ sắt từ những bộ cơ quan cổ xưa. Vân Tịch lấy ra một viên dạ minh châu nhỏ, ánh sáng xanh nhạt yếu ớt chỉ đủ chiếu rõ gương mặt tái nhợt của hai người.

Đây là đâu, Khương Nguyệt thầm thì, giọng nàng run rẩy vì kiệt sức.

Con đường duy nhất để chúng ta đến được đền Thần Vũ, nơi lính canh của ta đang đóng giữ, Vân Tịch đáp, hơi thở nàng vẫn bình ổn một cách lạ lùng, dù vai áo đã sờn rách vì va quẹt.

Họ bắt đầu di chuyển sâu vào lòng đất. Mật đạo này là một mê cung thực sự với những ngã rẽ chằng chịt. Cứ đi được một đoạn, họ lại gặp những cửa ngăn bằng đồng vững chãi. Để đi tiếp, phải giải được những cơ quan khóa được thiết kế vô cùng tinh xảo.

Vân Tịch đứng khựng lại trước một cánh cửa đồng khổng lồ có khắc hình chín chòm sao vây quanh một đĩa xoay bằng số. Nàng nhíu mày, bàn tay siết chặt chuôi kiếm.

Mẫu thân ta từng nói đây là cửa sinh tử, nếu xoay sai một vòng, mũi tên độc sẽ bắn ra từ vách tường, nàng thầm thì, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên vầng trán cao ngạo.

Khương Nguyệt tiến lên phía trước. Dưới ánh sáng của viên dạ minh châu, nàng nhìn kỹ những ký hiệu trên đĩa xoay. Đối với người thời này, đây là thuật toán huyền bí, nhưng với một linh hồn từ thế giới hiện đại, đây là một bài toán logic tổ hợp cơ bản. Chín chòm sao tương ứng với các tọa độ, những con số trên đĩa xoay không phải là ma thuật, chúng là mã hóa của hằng số toán học.

Để thần nữ, Khương Nguyệt nói, giọng nàng bỗng trở nên điềm tĩnh lạ thường.

Nàng nhắm mắt lại, bộ não hiện đại bắt đầu vận hành với tốc độ tối đa. Nàng tính toán quỹ đạo quay, phân tích lực cản của lò xo bên trong cơ quan qua âm thanh nhỏ xíu phát ra khi nàng khẽ chạm vào đĩa đồng. Một vòng bên trái, hai vòng bên phải, rồi dừng lại ở vị trí trùng với chòm Bắc Đẩu.

Cạch.

Tiếng lò xo bung ra giòn tan. Cánh cửa đồng nặng nề từ từ dịch chuyển, hé lộ một lối đi mới. Vân Tịch nhìn Khương Nguyệt bằng ánh mắt đầy kinh ngạc, một chút thán phục nhen nhóm trong đôi mắt lạnh lùng ấy.

Ngươi... làm sao ngươi biết được cách vận hành của thứ này, Vân Tịch hỏi, giọng nàng thấp xuống.

Thần nữ đã nói rồi, thần nữ là con chó săn thông minh nhất của người, Khương Nguyệt nhếch môi cười nhạt, một nụ cười chứa đựng sự hả hê khi thấy mình có giá trị.

Họ tiếp tục chạy. Phía sau, tiếng đục đá vang lên rầm rầm. Đội quân tinh nhuệ của Tiêu Cảnh Trạch đang phá tường để đuổi theo. Thời gian không còn nhiều. Mỗi bước chân của họ đều như đang giẫm lên lưỡi hái của tử thần.

Tại sao người lại biết con đường này, Khương Nguyệt vừa chạy vừa hỏi.

Vân Tịch khựng lại một nhịp, đôi mắt nàng thoáng qua một nỗi đau thâm thẳm. Mật đạo này được xây dựng bởi những người thợ tài hoa nhất, nhưng họ đều đã bị t.ử h.ì sau khi hoàn thành để giữ bí mật. Mẫu thân ta đã âm thầm giữ lại bản đồ này cho ta. Bà ấy nói, hoàng cung này không phải là nhà, nó là một cái lồng lớn, và kẻ nắm giữ chìa khóa thoát khỏi cái lồng mới là kẻ thật sự thắng cuộc. Bà ấy để lại con đường này không phải để ta xưng vương, mà là để ta được sống như một con người khi tất cả đều muốn ta chết.

Lời nói của Vân Tịch như một nhát dao rạch vào lòng Khương Nguyệt. Hóa ra, đằng sau sự tàn nhẫn và quyền lực tột đỉnh, người phụ nữ này cũng chỉ là một đứa trẻ mang theo di nguyện đầy đau đớn của người mẹ quá cố.

Sự phản bội luôn bắt đầu từ những kẻ ta tin tưởng nhất, và sự cứu rỗi lại thường đến từ những nơi tối tăm nhất.

Họ đã thấy ánh sáng mờ ảo ở phía cuối mật đạo. Đó là lối ra nằm sau điện thờ chính của đền Thần Vũ. Tiếng gió rít và tiếng mưa rơi bên ngoài dội vào mật đạo, báo hiệu họ đã gần thoát ra ngoài.

Mau lên, Khương Nguyệt thúc giục.

Đúng lúc đó, một tiếng rít xé gió vang lên trong không gian hẹp của mật đạo.

Vút!

Tiêu Vân Tịch đột ngột đẩy mạnh Khương Nguyệt sang một bên. Một mũi tên sắc lẹm xé toạc không khí, bay sượt qua vị trí Khương Nguyệt vừa đứng rồi cắm phập vào vai của Vân Tịch.

Ư hự.

Tiếng rên rỉ đau đớn bị kìm nén phát ra từ cổ họng Vân Tịch. Nàng lảo đảo, thanh kiếm trong tay rơi xuống đất với một tiếng keng khô khốc. Máu đỏ thẫm lập tức thấm đẫm lớp áo tím sẫm, loang ra như một đóa hoa bỉ ngạn nở rộ giữa bóng đêm.

Điện hạ! Khương Nguyệt hoảng sợ lao tới, đỡ lấy thân hình đang đổ gục của Vân Tịch.

Đừng dừng lại... chạy đi... Vân Tịch nghiến răng, gương mặt nàng tái nhợt vì đau đớn, nhưng bàn tay vẫn cố đẩy Khương Nguyệt về phía lối ra.

Khương Nguyệt nhìn xuống mũi tên đang cắm sâu vào vai Vân Tịch. Dưới ánh sáng yếu ớt của viên dạ minh châu lăn lóc dưới đất, nàng nhìn thấy đuôi của mũi tên. Nó không phải là loại tên tiêu chuẩn của quân đội cấm vệ. Trên chuôi tên bằng gỗ mun, một huy hiệu hình lưỡi mác cách điệu được khắc chìm tinh xảo.

Huy hiệu của Tạ gia.

Hơi thở của Khương Nguyệt như ngừng trệ. Một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng nàng, đóng băng mọi cảm xúc. Tại sao mũi tên ám sát Trưởng công chúa lại mang huy hiệu của gia tộc nàng? Đây là sự phản bội của phụ thân nàng, hay là một cú lừa tàn độc khác của Tiêu Cảnh Trạch nhằm chia rẽ liên minh vừa mới hình thành giữa hai người?

Máu của Vân Tịch văng lên gò má Khương Nguyệt, nóng hổi và tanh nồng. Trong góc tối của mật đạo, giữa sự sống và cái chết, một hạt giống nghi ngờ vừa được gieo xuống, đen tối và đầy nọc đ.ộ.c.

Chạy... mau... Vân Tịch lịm dần trong vòng tay Khương Nguyệt.

Phía sau, tiếng bước chân đuổi bắt đã rất gần. Khương Nguyệt siết chặt lấy bả vai Vân Tịch, ánh mắt nàng bùng lên một ngọn lửa điên cuồng. Nàng sẽ không để người này chết, ít nhất là chưa phải bây giờ.

Chương 10: Mầm mống nghi ngờ.

Bình minh trên đỉnh Chung Nam không mang theo hơi ấm của sự sống, nó giống như một vết chém dài, đỏ thẫm và nhức nhối ngang qua bầu trời xám xịt. Gió rít qua những khe đá hẹp, gào thét như linh hồn của những kẻ tử nạn, thổi thốc vào ngôi miếu hoang đổ nát nằm chênh vênh bên sườn núi. Mùi bụi bặm của gỗ mục, mùi rêu phong ẩm ướt quyện chặt lấy mùi m.á.u tanh nồng đang đặc quánh lại trong không khí lạnh lẽo.

Keng.

Tiếng kim loại va chạm với mặt đá lạnh ngắt vang lên khô khốc. Lưỡi kiếm trường văn của Tiêu Vân Tịch run rẩy nhưng vẫn áp chặt vào cổ họng Tạ Khương Nguyệt. Một vệt m.á.u mỏng manh bắt đầu rỉ ra, thấm vào làn da trắng ngần, nóng hổi đối lập hoàn toàn với cái buốt giá của sương sớm.

Tiêu Vân Tịch đứng đó, vai trái nàng bị mũi tên xuyên thấu, m.á.u nhuộm đen cả một mảng áo lụa tím sẫm. Gương mặt nàng nhợt nhạt như sáp, đôi môi tím tái vì mất m.á.u và cái lạnh, nhưng đôi phượng mâu lại rực cháy một ngọn lửa cuồng bạo và tuyệt vọng.

Nói, Tiêu Vân Tịch nghiến răng, từng chữ thốt ra như được nhào nặn từ băng đá và sự phản bội, Tạ gia của ngươi rốt cuộc đã nhận của Tiêu Cảnh Trạch bao nhiêu vàng bạc để đổi lấy mạng của bổn cung? Mũi tên này, huy hiệu Vân Tùng này, ngươi định giải thích thế nào?

Khương Nguyệt không nhúc nhích. Nàng cảm nhận được cái lạnh sắc lẹm của lưỡi kiếm đang đe dọa cắt đứt cuống họng mình, cũng cảm nhận được hơi thở dồn dập, hỗn loạn của người phụ nữ đối diện. Trong không gian chật hẹp, u tối của ngôi miếu, sự nghi ngờ đang lớn dần lên như một loài cỏ đ.ộ.c, bóp nghẹt lấy chút hơi ấm tình cảm vừa mới nhen nhóm giữa hai linh hồn cô độc.

Lòng tin là một món đồ xa xỉ nhất trong hoàng cung Đại Sở, và sự phản bội luôn là thứ miễn phí duy nhất mà người ta sẵn sàng ban tặng cho nhau.

Điện hạ, người nghĩ nếu thần nữ muốn người c.h.ế.t, thần nữ có cần phải liều mạng cứu người ra khỏi mật đạo không, Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói của nàng bình thản đến mức tàn nhẫn, dường như cái c.h.ế.t đang kề cận không hề làm nàng dao động. Nếu thần nữ là kẻ phản bội, mũi tên đó đã không cắm vào vai người, mà đã xuyên qua tim thần nữ để kết thúc vở kịch này từ lâu rồi.

Đừng dùng những lời lẽ xảo quyệt đó để lừa gạt bổn cung, bàn tay cầm kiếm của Vân Tịch siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch, m.á.u từ vai nàng nhỏ xuống tộp tộp, phá vỡ sự tĩnh lặng đáng sợ. Huy hiệu Vân Tùng là vật riêng của ngự lâm quân Tạ gia. Không có lệnh của Tạ Lăng, không một mũi tên nào được phép rời kho. Ngươi nói đi, là cha ngươi phản bội, hay là chính ngươi đã tuồn tin tức cho Đông Cung?

Khương Nguyệt khẽ nhếch môi, một nụ cười đầy sự mỉa mai và xót xa hiện lên trên gương mặt thanh tú. Nàng đưa tay lên, chậm rãi, dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi kiếm, đẩy nhẹ nó ra khỏi cổ họng mình. Vân Tịch vì quá yếu nên không thể chống cự, lưỡi kiếm lệch sang một bên, để lại một vết cắt nông nhưng bỏng rát trên cổ Khương Nguyệt.

Nàng lướt qua Vân Tịch, tiến về phía mũi tên đang nằm lăn lóc dưới đất, thứ mà nàng đã tự tay rút ra khỏi vai Trưởng công chúa lúc nãy. Khương Nguyệt cúi xuống nhặt nó lên, đưa ra trước ánh sáng mờ nhạt của bình minh đang xuyên qua mái miếu thủng lỗ chỗ.

Điện hạ nhìn cho kỹ, Khương Nguyệt chỉ vào phần lông vũ ở đuôi tên, lông vũ của ngự lâm quân Tạ gia là lông đại bàng rừng phía Bắc, cứng cáp và có màu nâu xám. Nhưng lông vũ trên mũi tên này là lông của chim ưng trắng vùng Tây Châu. Tây Châu là đất phong của Bùi gia, ngoại tộc của Thái tử.

Vân Tịch khựng lại, đôi mắt nheo lại nhìn theo hướng ngón tay của Khương Nguyệt.

Chưa hết, Khương Nguyệt tiếp tục, giọng điệu dồn dập, đanh thép như những nhát búa đóng vào sự thật. Hãy nhìn quỹ đạo và lực bắn. Mũi tên này xuyên qua bả vai người từ phía sau, đâm sâu vào vách đá mật đạo hơn ba tấc. Sức kéo của cung tên bình thường không bao giờ làm được điều đó trong không gian hẹp. Đây là loại cung nỏ cơ quan cải tiến của quân đội Tây Châu, thứ mà Tiêu Cảnh Trạch đã lén lút đầu tư tiền bạc để chế tạo trong suốt ba năm qua. Kẻ bắn mũi tên này không phải người của Tạ gia, mà là sát thủ tinh nhuệ của Đông Cung cải trang.

Nàng ném mũi tên xuống chân Vân Tịch, tiếng gỗ chạm đá vang lên lạch cạch đầy khinh bỉ.

Hắn khắc huy hiệu Vân Tùng lên mũi tên không phải để g.i.ế.t người, mà để g.i.ế.t chết niềm tin cuối cùng của người dành cho thần nữ. Điện hạ, người là kẻ thông minh nhất Đại Sở, chẳng lẽ lại để một thủ đoạn ly gián rẻ tiền của một kẻ say r.ư.ợ.u như Tiêu Cảnh Trạch dắt mũi sao?

Sự im lặng bao trùm lấy ngôi miếu hoang. Tiêu Vân Tịch đứng lặng người, thanh kiếm trong tay nàng từ từ hạ xuống, đầu kiếm chạm vào mặt đất tạo ra một tiếng rít nhỏ. Những lời phân tích sắc sảo của Khương Nguyệt như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn giận mù quáng của nàng. Sự tổn thương vì bị phản bội trong quá khứ đã khiến nàng đánh mất đi sự tỉnh táo vốn có. Nàng s.ợ h.ã.i sự chân thành, vì nàng hiểu rõ, kẻ nào trao đi trái tim, kẻ đó đã tự tay đưa cho đối phương một con dao để đâm mình.

Khương Nguyệt tiến lại gần, nhìn vào vết thương đang không ngừng chảy m.á.u trên vai Vân Tịch. Nàng thở dài, sự lạnh lùng ban nãy biến mất, thay vào đó là một sự kiên định đầy thầm lặng. Nàng xé một dải lụa từ tay áo mình, tiến tới định băng bó cho đối phương.

Tránh ra, Vân Tịch thều thào, nàng định lùi lại nhưng đôi chân đã không còn sức lực. Cơn đau cùng sự kiệt sức sau một đêm chạy trốn và mất m.á.u đã rút cạn sinh lực của vị Trưởng công chúa nhiếp chính.

Thế giới trước mắt Vân Tịch bắt đầu quay cuồng, những bức tượng thần đổ nát trong miếu dường như đang nghiêng ngả, chao đảo. Nàng lảo đảo, thanh kiếm rơi hẳn khỏi tay, toàn thân đổ ập về phía trước. Khương Nguyệt nhanh tay đỡ lấy, để Vân Tịch ngã gục vào vai mình.

Cái lạnh từ người Vân Tịch truyền sang khiến Khương Nguyệt rùng mình. Người phụ nữ này, kẻ luôn tỏ ra mạnh mẽ và tàn bạo nhất thế gian, giờ đây nằm gọn trong vòng tay nàng như một con chim nhỏ bị thương nặng, run rẩy và mỏng manh.

Điện hạ, người không được phép gục ngã ở đây, Khương Nguyệt thầm thì bên tai nàng, bàn tay siết chặt lấy bả vai gầy gò của Vân Tịch. Người còn phải trở về Trường An, còn phải nhìn thần nữ lấy thủ cấp của kẻ đã ám hại người.

Vân Tịch không đáp lại, nàng chỉ khẽ rên rỉ một tiếng đau đớn, đầu tựa sâu vào hõm vai Khương Nguyệt. Trong khoảnh khắc giữa ranh giới của sự sống và cái chết, sự kiên định của Khương Nguyệt đã trở thành điểm tựa duy nhất mà nàng có thể bám víu vào.

Nghi ngờ là bản năng, nhưng tin tưởng là một sự lựa chọn mang tính đ.á.n.h cược mạng sống.

Khương Nguyệt bắt đầu băng bó vết thương cho Vân Tịch một cách tỉ mỉ. Nàng nhìn thấy những vết sẹo cũ trên vai nàng, đau đớn và xót xa. Nàng biết, mũi tên kia chỉ là một cái cớ. Sự nghi ngờ của Vân Tịch thực chất bắt nguồn từ một nỗi s.ợ h.ã.i sâu thẳm: s.ợ rằng sự chân thành của Khương Nguyệt chỉ là một vở kịch khác.

Trong khi quấn băng, Khương Nguyệt chợt nhận ra một chi tiết nhỏ trên mũi tên ban nãy. Vết khắc huy hiệu Vân Tùng tuy rất giống thật, nhưng độ sâu của nét khắc không đồng đều. Chỉ có những kẻ cực kỳ thân cận với đội ngự lâm quân mới có thể nắm giữ được mẫu khắc chuẩn xác đến vậy.

Có nội gián, Khương Nguyệt thầm nghĩ, đôi mắt nàng lạnh đi. Có kẻ trong đội thân binh của cha nàng đã bán đứng gia tộc. Kẻ đó đã tuồn mẫu khắc hoặc chính những mũi tên chưa hoàn thiện ra ngoài để Đông Cung dàn dựng vở kịch này. Kẻ thù không chỉ ở trước mặt, mà còn ở ngay sau lưng.

Bên ngoài, tiếng gió dường như đã dịu đi, nhưng thay vào đó là một loại âm thanh khác khiến da gà của Khương Nguyệt nổi lên.

Lạo xạo. Lạo xạo.

Tiếng bước chân giẫm lên đám lá khô mục nát, âm thanh của kim loại va chạm nhẹ nhàng vào nhau. Rất đông. Đội quân này di chuyển vô cùng chuyên nghiệp, bao vây ngôi miếu từ mọi phía theo hình vòng cung, không để hở một lối thoát nào.

Khương Nguyệt lập tức buông dải lụa, với tay lấy thanh kiếm của Vân Tịch dưới đất. Nàng đứng chắn trước người Vân Tịch, ánh mắt sắc lẹm nhìn ra phía cửa miếu đang bị sương mù che phủ. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng nàng. Nếu là quân của Thái tử, chúng sẽ không di chuyển lặng lẽ như vậy, chúng sẽ hò reo và dùng cung nỏ b.ắ.n phá từ xa.

Tiếng bước chân dừng lại ngay trước thềm miếu. Một bóng người cao lớn, khoác áo choàng đen rách rưới hiện ra sau làn sương mù.

Từng bước chân của người đó nặng nề, dứt khoát, mang theo một luồng sát khí đặc quánh như m.á.u tâm can. Khi người đó bước vào trong ánh sáng mờ ảo của miếu hoang, Khương Nguyệt sững sờ, thanh kiếm trong tay nàng suýt chút nữa rơi xuống đất.

Phụ thân? Khương Nguyệt thốt ra, giọng nói run rẩy vì kinh ngạc và s.ợ h.ã.i.

Đó là Tạ Lăng. Vị thống lĩnh ngự lâm quân, cha của Khương Nguyệt. Nhưng ông không còn vẻ oai phong lẫm liệt thường ngày. Chiếc giáp trụ trên người ông đã vỡ nát, m.á.u nhuộm đỏ cả tà áo choàng, nhiều vết thương vẫn còn đang rỉ m.á.u. Gương mặt ông hốc hác, đầy vết sẹo mới và bụi đường, nhưng đôi mắt vẫn quắc thước, chứa đựng một sự phẫn nộ và đau đớn tột cùng.

Tạ Lăng cầm một thanh đao lớn, lưỡi đao vẫn còn đang nhỏ m.á.u xuống nền đá. Theo sau ông là hơn mười binh sĩ thân tín, ai nấy đều mang thương tích đầy mình, sát khí đằng đằng.

Khương Nguyệt, tránh ra, Tạ Lăng gầm lên, giọng nói khàn đặc như tiếng gạch vỡ nghiền vào nhau. Trưởng công chúa Tiêu Vân Tịch, người hãm hại Tạ gia ta vào con đường c.h.ế.t, hôm nay ta phải dùng m.á.u của người để tế những anh em đã nằm xuống tại biên ải!

Tiêu Vân Tịch lúc này vừa kịp tỉnh lại trong cơn mê sảng, nàng nghe thấy tiếng của Tạ Lăng, đôi mắt mờ đục nhìn bóng người cao lớn trước cửa miếu. Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi nàng.

Hóa ra... cuối cùng vẫn là sự phản bội sao, nàng thầm thì, giọng nói yếu ớt đến mức không thể nghe rõ.

Khương Nguyệt đứng giữa hai thế lực, một bên là người cha đã nuôi nấng mình, một bên là người phụ nữ nàng đã thề sẽ bảo vệ. Thanh kiếm trong tay nàng run rẩy. Sự nghi ngờ ban nãy vừa mới được hóa giải, giờ đây lại bị thay thế bởi một cuộc đối đầu sinh tử tàn khốc hơn bao giờ hết.

Lòng trung và tình thân, quyền lực và hận thù, tất cả đang bị dồn nén vào không gian chật hẹp của ngôi miếu hoang này, chờ đợi một nhát dao kết liễu.

Nguyệt nhi, con định cầm kiếm chống lại cha mình sao, Tạ Lăng bước lên một bước, lưỡi đao rạch một đường dài trên mặt đất, âm thanh chói tai khiến không khí càng thêm căng thẳng. Con có biết Bùi gia và Thái tử đã dùng tính mạng của mẹ con để ép cha phải rút quân khỏi biên giới không? Và tất cả những mật lệnh đó đều đóng dấu ấn tín của Chiêu Ninh cung!

Khương Nguyệt nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu vì hận thù của cha mình, rồi lại nhìn sang Tiêu Vân Tịch đang thoi thóp phía sau. Nàng biết, vũng lầy này sâu hơn nàng tưởng. Ai là kẻ cầm dao, ai là kẻ bị hại, trong trò chơi vương quyền này, không có ai hoàn toàn trong sạch.

Nhưng nàng sẽ không lùi bước. Bởi vì nàng là Tạ Khương Nguyệt của hiện tại, kẻ không chấp nhận để định mệnh nhào nặn mình theo ý muốn của kẻ khác.

Chương 11: Hổ phụ khuyển tử.

Sương mù buổi sớm trên núi Chung Nam đặc quánh như sữa, tràn qua những khe cửa mục nát của ngôi miếu hoang, mang theo hơi lạnh thấu xương và mùi rỉ sắt đậm đặc. Trong không gian tù túng, ba con người đứng đó, tạo thành một thế chân kiềng đầy sát khí. Tiếng nhỏ giọt của máu từ lưỡi đao của Tạ Lăng đập xuống nền đá nghe rõ mồn một, đều đặn như nhịp đếm của tử thần.

Tạ Khương Nguyệt đứng chắn trước mặt Tiêu Vân Tịch, đôi bàn tay gầy gò của nàng siết chặt lấy thanh trường kiếm, ánh mắt lạnh lẽo như băng tuyết nhìn thẳng vào người cha đang bừng bừng nộ khí. Phía sau nàng, Tiêu Vân Tịch tựa lưng vào bức tượng thần đổ nát, vai trái đẫm máu nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, đôi phượng mâu không có lấy một tia sợ hãi, chỉ có sự hoài nghi và thù hận đã bén rễ mười lăm năm qua.

Tránh ra, Nguyệt nhi, Tạ Lăng gầm lên, giọng nói khàn đặc vì bụi đường và phẫn nộ, con bị ả đàn bà tàn độc này mê hoặc rồi sao? Chính ấn tín của Chiêu Ninh cung đã hạ lệnh cho quân ngự lâm chặn đứng lương thảo của ta tại hẻm núi Ma Thiên. Chính ả đã dùng tính mạng của mẫu thân con để ép ta phải quy hàng Bùi gia. Loại người lòng lang dạ thú này, không đáng để con phải bán mạng!

Khương Nguyệt không lùi bước, nàng nhếch môi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên gương mặt tái nhợt. Cha nghĩ rằng một kẻ thông minh như Tiêu Vân Tịch, nếu muốn giết cha, có cần phải dùng đến những thủ đoạn lộ liễu và vụng về như vậy không? Ấn tín có thể làm giả, mật lệnh có thể đánh tráo, nhưng dã tâm muốn nhổ tận gốc Tạ gia thì chỉ có một nơi duy nhất phát ra.

Nàng dừng lại một nhịp, đôi mắt xoáy sâu vào tâm trí người cha già. Đó chính là Đông Cung. Tiêu Cảnh Trạch muốn cha và Trưởng công chúa lưỡng bại câu thương, để hắn ngồi mát ăn bát vàng. Cha là một hổ tướng, nhưng hôm nay sao lại để dã tâm của một kẻ khuyển tử dắt mũi như vậy?

Tạ Lăng khựng lại, lưỡi đao hơi hạ thấp xuống. Ông nhìn vào đôi mắt kiên định của con gái, một cảm giác lạ lẫm trào dâng. Nữ nhi của ông, kẻ vốn dĩ chỉ biết khóc lóc vì một gã đàn ông, giờ đây lại có khí chất của một kẻ định đoạt giang sơn.

Vân Tịch đột ngột lên tiếng, giọng nói tuy yếu ớt nhưng sắc lẹm. Tạ Lăng, mười lăm năm trước, ngươi cũng đã dùng sự chậm trễ để tiễn mẫu thân ta vào chỗ chết. Hôm nay, ngươi lại định dùng sự ngu xuẩn để tiễn ta đi sao? Tạ gia các người, rốt cuộc nợ ta bao nhiêu mạng người mới đủ?

Cả người Tạ Lăng run bắn lên. Ông buông thanh đao xuống đất, tiếng kim loại chạm đá vang lên khô khốc. Ông nhìn Vân Tịch, đôi mắt đỏ ngầu rớm lệ.

Đến muộn? Điện hạ nghĩ thần muốn đến muộn sao? Năm đó, ngay khi nhận được tín hiệu cầu cứu, thần đã dẫn quân xông vào hoàng cung. Nhưng ở ngay cổng Huyền Vũ, thần đã bị vây hãm bởi chính đội quân tinh nhuệ của Bùi gia. Chúng dùng hỏa công, dùng bẫy rập, tàn sát anh em của thần để chặn đường cứu giá. Thần đã phải bò qua xác của hàng trăm đồng đội để đến được tẩm cung, nhưng tất cả đã quá muộn. Mười lăm năm qua, thần im lặng vì biết rằng quân quyền trong tay thần chính là thứ duy nhất bảo vệ được tính mạng của con gái thần khỏi sự truy sát của Hoàng hậu.

Bầu không khí trong miếu hoang đột ngột đóng băng. Những vết sẹo mờ nhạt trên gương mặt Tạ Lăng như đang rỉ máu một lần nữa. Đó không phải là sự phản bội, đó là một cái bẫy đã được giăng ra từ trước khi Vân Tịch biết cầm quạt ngọc.

Vân Tịch sững sờ. Mọi hận thù nàng nuôi dưỡng bấy lâu nay hóa ra lại là một trò đùa độc ác của số phận, được nhào nặn bởi bàn tay của Bùi Hoàng hậu. Kẻ thù thật sự chưa bao giờ là người đàn ông thô lỗ trước mặt này, mà là kẻ vẫn luôn mỉm cười từ bi trên phượng tọa cung Khôn Ninh.

Quyền lực là một tấm gương vỡ, kẻ nào nhìn vào cũng thấy mình trong đó, nhưng thực chất chỉ thấy những mảnh vụn của sự thật mà thôi.

Tạ Lăng đột ngột quỳ sụp xuống, đầu gối đập mạnh xuống nền đá. Ông cúi đầu, hai tay dâng thanh đao lên quá đầu.

Thần Tạ Lăng, hổ thẹn với Tiên đế, hổ thẹn với điện hạ. Thái tử Tiêu Cảnh Trạch đã phát động binh biến tại kinh thành ngay đêm qua, ép Hoàng đế thoái vị. Bùi gia đã khống chế toàn bộ cổng thành. Thần dẫn theo mười mấy anh em thân tín này phá vòng vây chạy đến đây, không phải để giết người, mà là để tạ tội và cầu xin điện hạ hồi cung dẹp loạn.

Ông quay sang nhìn Khương Nguyệt, ánh mắt tràn đầy sự khẩn cầu. Nguyệt nhi, cha đã già rồi, mắt đã mờ, tâm đã loạn. Nhưng cha biết, chỉ có đi theo Trưởng công chúa, con mới có thể sống sót trong trận bão tố này.

Khương Nguyệt nhìn bóng lưng đổ dài của cha, trong lòng nàng dâng lên một sự chua xót. Nàng tiến lại gần Vân Tịch, khẽ gật đầu. Đây chính là thời cơ tốt nhất để lật ngược ván cờ.

Vân Tịch im lặng rất lâu. Nàng nhìn Tạ Lăng, rồi lại nhìn vết thương vẫn đang rỉ máu trên cổ tay Khương Nguyệt, dấu vết của buổi tối đổi máu cứu mạng. Nàng hiểu rằng, trong cái lồng giam mang tên hoàng cung này, nàng không thể chiến thắng nếu chỉ có một mình. Nàng cần một thanh kiếm, và nàng cần một cái khiên.

Đứng lên đi, Tạ Tướng quân, Vân Tịch lạnh lùng nói, nhưng trong giọng điệu đã bớt đi vài phần gắt gỏng. Món nợ mười lăm năm trước, ta sẽ tính lên đầu Bùi gia. Còn bây giờ, ngươi có dám cùng ta lấy lại kinh đô không?

Nàng thò tay vào trong lớp áo lụa đẫm máu, rút ra một miếng ngọc bội hình đầu hổ màu đen tuyền. Đó là Ô Kim Phù, tín vật có thể điều động mười vạn ám vệ bí mật của hoàng gia đang ẩn náu khắp Đại Sở, thứ mà ngay cả Hoàng đế cũng không biết sự tồn tại của nó.

Vân Tịch đặt miếng ngọc vào tay Tạ Lăng. Cầm lấy nó. Từ giây phút này, ngươi không còn là tướng lĩnh của Đại Sở, mà là thanh đao của Tiêu Vân Tịch ta. Kẻ nào dám cản đường, giết không tha.

Tạ Lăng nhận lấy miếng ngọc, đôi bàn tay chai sần run rẩy. Thần tuân mệnh, nguyện chết để đền đáp ơn này!

Trong khi Tạ Lăng đứng dậy để sắp xếp binh sĩ chuẩn bị xuống núi, Khương Nguyệt tiến lại gần cha để xem xét những vết thương trên người ông. Khi nàng vạch lớp giáp rách nát để bôi thuốc, một góc phong thư màu xám lộ ra từ trong lớp lót áo choàng của Tạ Lăng.

Khương Nguyệt khựng lại. Nàng cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng nhanh tay rút phong thư ra trước khi Tạ Lăng kịp nhận thấy. Trên bìa thư không có địa chỉ, chỉ có một vệt mực đỏ thẫm hình bông hoa trà, biểu tượng của mật thám vùng Giang Nam.

Nàng nhanh chóng mở thư ra. Những dòng chữ chi chít, sắc lẹm hiện lên dưới ánh sáng lờ mờ của ngôi miếu hoang.

Bùi thị nuôi dưỡng binh lính tư tại Giang Nam, số lượng đã lên tới mười vạn. Lương thảo và vũ khí được vận chuyển thông qua các thương đội trà trong suốt ba năm qua. Đợi khi Thái tử đăng cơ, mười vạn kỵ binh này sẽ áp sát kinh đô, tiêu diệt mọi thế lực đối lập, bao gồm cả quân đội biên thùy của Tạ gia.

Khương Nguyệt cảm thấy phổi mình như bị thắt lại. Mười vạn quân tư? Đây không còn là một cuộc binh biến thông thường, đây là một âm mưu thay triều đổi đại đã được tính toán kỹ lưỡng đến từng milimet. Tiêu Cảnh Trạch và Bùi Hoàng hậu không chỉ muốn ngai vàng, họ muốn xóa sổ hoàn toàn mọi dấu vết của cũ triều, biến Đại Sở thành mảnh đất của Bùi thị.

Lòng tham của con người là một hố đen, càng lấp càng rộng, cho đến khi nó nuốt chửng chính kẻ tạo ra nó.

Nàng siết chặt tờ mật thư trong tay, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đến rớm máu. Nàng quay lại nhìn Vân Tịch, người phụ nữ vừa mới lấy lại được chút sức sống nhưng vẫn chưa biết được quy mô thật sự của thảm họa đang chờ đợi phía trước.

Điện hạ, Khương Nguyệt thầm thì, giọng nói chứa đựng một sự căng thẳng tột độ, chúng ta không thể hồi cung ngay bây giờ.

Vân Tịch nhíu mày, tại sao?

Khương Nguyệt đưa tờ mật thư cho nàng. Hãy nhìn cái này đi. Con đường về kinh đô của chúng ta, hóa ra lại là một cái miệng hùm khổng lồ đang mở sẵn.

Bình minh đã lên hẳn, sương mù bắt đầu tan đi, để lộ ra khung cảnh núi non hùng vĩ nhưng cũng đầy hiểm nguy. Cuộc chiến thực sự bây giờ mới chỉ là khúc dạo đầu, và kẻ thù mà họ đối mặt mạnh hơn bất kỳ dự tính nào.

Tiếng ngựa hí vang vọng từ phía thung lũng dội về, báo hiệu quân truy đuổi đã bắt đầu tìm đến chân núi Chung Nam. Thời gian của họ không còn được tính bằng canh, mà được tính bằng từng nhịp thở.

Chương 12: Lưỡi dao trong tay áo.

Tiếng gió rít qua những khe hở của cánh cửa gỗ mục nát, tạo nên những âm thanh như tiếng rên rỉ của những linh hồn bị lãng quên. Quán trọ ven đường nằm lọt thỏm giữa một thung lũng hẻo lánh trên đường về Trường An, bốc lên mùi ẩm mốc trộn lẫn với mùi rượu rẻ tiền và khói bếp ám nồng. Ánh nến trong căn phòng nhỏ trên lầu hai chao đảo trước những luồng gió lạnh, hắt bóng hai người phụ nữ lên bức tường loang lổ như những bóng ma đang bàn tính chuyện sinh sát.

Tiêu Vân Tịch ngồi trên chiếc ghế gỗ khập khiễng, vai trái đã được băng bó sơ sài nhưng máu vẫn thấm qua lớp vải trắng, tạo thành một đóa hoa đỏ thẫm rợn người. Gương mặt nàng dưới ánh sáng leo lét trở nên sắc sảo đến cực điểm, đôi phượng mâu lạnh lẽo không một chút cảm xúc, nhưng sâu trong đáy mắt là một cơn bão đang chực chờ bùng phát.

Tạ Khương Nguyệt đứng bên cửa sổ, bàn tay gầy gò khẽ vén tấm rèm rách nát để quan sát bóng tối bên ngoài. Nàng không còn vẻ yếu đuối của một đích nữ tướng môn bị ruồng bỏ, mà toát ra một sự điềm tĩnh tàn nhẫn của một kẻ đã nhìn thấu cái chết.

Mười vạn quân tư của Bùi gia không phải là những con số trên giấy, Khương Nguyệt quay lại, giọng nói của nàng nhỏ nhưng sắc lẹm như lưỡi đao vừa mài, chúng là những cái miệng đói khát. Mà dạ dày thì không thể ăn dã tâm để sống.

Nàng bước lại gần chiếc bàn gỗ, dùng ngón tay nhúng vào chén nước lạnh rồi vẽ nhanh lên mặt bàn một sơ đồ chằng chịt các tuyến đường thủy và bộ.

Bùi gia nuôi quân bằng vàng bạc tích góp từ các tiệm cầm đồ và thương đoàn trà ở Giang Nam suốt nhiều năm, Khương Nguyệt chỉ vào một điểm trọng yếu trên sơ đồ, nhưng mạng lưới vận chuyển của họ phụ thuộc hoàn toàn vào các đầu mối muối lậu tại vùng rạch sông phía Nam. Nếu chúng ta dùng binh để đối đầu trực diện với mười vạn quân đó ngay bây giờ, chúng ta sẽ tan xác. Nhưng nếu chúng ta cắt đứt huyết mạch kinh tế của họ, mười vạn quân đó sẽ tự biến thành một gánh nặng khổng lồ nuốt chửng chính Bùi gia.

Vân Tịch nheo mắt, thanh quạt ngọc trong tay nàng gõ nhẹ lên mặt bàn, nhịp điệu chậm rãi nhưng chứa đựng áp lực nghẹt thở. Ngươi định dùng cách gì? Cướp lương thực sao? Bùi Hoàng hậu không ngu ngốc đến mức để chúng ta dễ dàng chạm vào kho lương của bà ta.

Không phải cướp, mà là đầu độc dòng tiền, Khương Nguyệt nhếch môi, nụ cười mang theo sự hả hê của một kẻ nắm giữ trò chơi trong tay, con đường vận chuyển muối và trà của Bùi gia dựa vào các loại thương phiếu và tiền tệ riêng do các ngân lâu của họ phát hành tại địa phương. Thần nữ sẽ dùng các ám vệ của Ô Kim Phù để tung ra một lượng lớn thương phiếu giả có chữ ký và ấn tín hoàn mỹ, đồng thời cho người thu mua sạch số muối và lương thực hiện có tại các điểm đầu nguồn bằng vàng thật.

Nàng nhìn thẳng vào mắt Vân Tịch, hơi thở nóng hổi quyện trong không gian lạnh lẽo.

Khi thị trường tràn ngập tiền giả của chính mình, các ngân lâu của Bùi gia sẽ mất khả năng chi trả. Các thương đoàn trà sẽ nổi loạn vì không thể thu hồi vốn. Và quan trọng nhất, giá muối và gạo tại các điểm đóng quân sẽ tăng phi mã. Chỉ trong vòng bảy ngày, quân lính của họ sẽ phải chọn giữa việc c.h.ế.t đói hoặc phản bội chủ nhân để đi tìm miếng ăn. Tiền bạc là dòng máu của chiến tranh; một khi dòng máu đó bị nhiễm độc, gã khổng lồ sẽ tự ngã quỵ mà không cần một nhát đao nào.

Tiêu Vân Tịch im lặng. Nàng nhìn chằm chằm vào sơ đồ bằng nước đang dần bốc hơi trên mặt bàn, rồi nhìn vào nữ tử trước mặt. Đây không phải là mưu kế của một nữ nhi khuê các, đây là sự tàn độc của một kẻ chinh phạt. Một kế hoạch không cần đổ một giọt máu của mình nhưng lại có thể bóp nghẹt mười vạn sinh mạng bằng cái đói và sự tuyệt vọng.

Quyền lực không chỉ nằm ở lưỡi kiếm, nó nằm ở chỗ ngươi có thể khiến kẻ thù tự t.ự s.á.t mà vẫn tưởng mình đang cứu mạng.

Ngươi quả thực là một quân sư thiên tài, Vân Tịch từ từ đứng dậy, đôi môi nhợt nhạt thoáng hiện một nụ cười rùng rợn, Tạ Khương Nguyệt, ta bắt đầu cảm thấy may mắn vì ngươi đã không c.h.ế.t dưới vách núi đó. Nếu ngươi là kẻ thù của ta, có lẽ ta đã phải g.i.ế.t ngươi từ khi ngươi còn trong nôi.

Thần nữ đã thề sẽ làm lưỡi dao trong tay áo người, Khương Nguyệt đáp, đôi mắt nàng không hề né tránh sự uy hiếp của đối phương.

Không gian trong quán trọ bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ. Gió bên ngoài dường như đã ngừng thổi, chỉ còn lại tiếng nến cháy lách tách và nhịp tim đập đều đặn của hai người phụ nữ đang đứng sát cạnh nhau. Vân Tịch vươn bàn tay thon dài, hơi lạnh lẽo, chạm nhẹ vào vành tai của Khương Nguyệt rồi từ từ luồn vào mái tóc đen nhức của nàng.

Khương Nguyệt hơi rùng mình, nhưng nàng không lùi bước. Nàng cảm thấy một sự căng thẳng khác lạ, không phải sự căng thẳng của chiến tranh, mà là một sự rung động nồng nàn nảy sinh giữa hai linh hồn cô độc đang bám lấy nhau để tồn tại.

Vân Tịch lấy ra một chiếc lược sừng nhỏ từ trong tay áo, bắt đầu chải mái tóc rối bời của Khương Nguyệt. Từng động tác của nàng vô cùng nhẹ nhàng, trân trọng như đang nâng niu một bảo vật dễ vỡ. Đây là một khoảnh khắc yên bình hiếm hoi, một quãng nghỉ ngắn ngủi giữa những âm mưu đẫm máu.

Ngươi biết không, Vân Tịch thầm thì bên tai Khương Nguyệt, giọng nói nàng khàn đặc và chứa đựng một bí mật nặng nề, kẻ ngồi trên ngai vàng kia, người mà thiên hạ gọi là phụ hoàng của ta, thực chất không mang cùng dòng máu với ta.

Khương Nguyệt khựng lại, hơi thở của nàng dường như ngừng trệ. Nàng không dám quay đầu, chỉ lắng nghe từng chữ thốt ra từ miệng người phụ nữ phía sau.

Ông ta đã g.i.ế.t cha ruột của ta, Tiên đế thật sự, rồi cướp lấy ngôi báu và mẫu thân của ta. Ông ta nuôi dạy ta, ban cho ta quyền lực nhiếp chính, không phải vì yêu thương, mà vì muốn dùng ta làm tấm lá chắn trước sự dòm ngó của Bùi gia. Ta là một công cụ, một minh chứng cho sự nhân từ giả tạo của một kẻ soán ngôi.

Vân Tịch dừng tay lược, áp sát người vào lưng Khương Nguyệt. Khương Nguyệt có thể cảm nhận được nhịp tim dồn dập và hơi ấm từ cơ thể của Trưởng công chúa.

Vì vậy, Khương Nguyệt, đừng bao giờ nói về lòng trung thành với ta. Ở Đại Sở này, máu chỉ là thứ nước màu đỏ dùng để ký kết những bản khế ước phản bội. Ta không cần ngươi trung thành với vương triều này. Ta chỉ cần ngươi ở lại bên cạnh ta, cho đến khi ta nghiền nát ngai vàng đó dưới chân.

Khương Nguyệt xoay người lại, đối diện với gương mặt đầy tổn thương nhưng vẫn vô cùng cao ngạo của Vân Tịch. Nàng đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào vết thương trên vai đối phương.

Thần nữ hứa với người. Dù thế giới này có sụp đổ, dù máu có nhuộm đỏ Trường An, thần nữ vẫn sẽ là cái bóng không bao giờ rời bỏ người.

Vân Tịch nhìn nàng, ánh mắt đột ngột trở nên mãnh liệt. Nàng cúi xuống, định đặt một nụ hôn lên đôi môi đang run rẩy của Khương Nguyệt. Sự khao khát và đồng cảm bùng cháy trong không gian hẹp, xóa nhòa mọi ranh giới của chủ tớ.

Rầm!

Một âm thanh khô khốc xé toạc sự tĩnh lặng. Cửa sổ căn phòng bị một lực mạnh tạt văng ra, gió lạnh và mưa bụi tràn vào như thác đổ. Một bóng đen lướt qua mái nhà rồi biến mất vào màn đêm, chỉ để lại một vật thể nặng nề rơi xuống nền gỗ, lăn lông lốc đến dưới chân Khương Nguyệt.

Đó là một chiếc hộp gỗ vuông vức, sơn đen nham nhở, nắp hộp bị bung ra vì cú va chạm.

Khương Nguyệt nhìn xuống, và hơi thở của nàng hoàn toàn đông đặc. Bên trong hộp, nằm giữa những lớp vải lụa trắng giờ đã nhuộm màu đỏ tím, là một cái đầu người. Đôi mắt người đó vẫn mở trừng trừng như đang nhìn vào hư không, chứa đựng một sự kinh hoàng tột độ.

Là Thúy Trúc. Nha hoàn thiếp thân của Khương Nguyệt, người duy nhất nàng đã tin tưởng gửi gắm ở lại kinh đô để nghe ngóng tin tức.

Máu từ chiếc hộp bắt đầu rỉ ra, thấm vào kẽ gỗ của quán trọ, bốc lên mùi sắt nồng nặc và tanh tưởi. Trên trán của Thúy Trúc, có một vết khắc nhỏ hình bông hoa trà đỏ thẫm, máu vẫn còn đang rỉ ra từ đó.

Kẻ thù không đợi họ đến. Kẻ thù đã gửi lời chào ngay tại đây.

Vân Tịch buông chiếc lược xuống, thanh quạt ngọc lại hiện ra trong tay, gương mặt nàng lập tức trở nên lãnh khốc như một vị thần c.h.ế.t. Nàng nhìn chiếc hộp, rồi nhìn ra màn đêm thăm thẳm bên ngoài cửa sổ.

Bùi Hoàng hậu, Vân Tịch gằn giọng, từng chữ như tiếng rít của lưỡi kiếm rời khỏi vỏ, bà ta đang thách thức giới hạn của ta.

Khương Nguyệt quỳ sụp xuống bên cạnh chiếc hộp, bàn tay nàng run rẩy vuốt nhẹ lên đôi mắt vẫn còn mở của Thúy Trúc. Nàng không khóc. Nỗi đau quá lớn đã biến thành một loại phẫn nộ đóng băng. Sự nhân từ là một thứ xa xỉ mà nàng không bao giờ dám mơ tới nữa. Ở thế giới này, nếu không g.i.ế.t kẻ thù, kẻ thù sẽ gửi trả lại từng mảnh linh hồn của những người ngươi yêu quý trong một chiếc hộp gỗ.

Nàng từ từ đứng dậy, quay sang nhìn Vân Tịch. Đôi mắt Khương Nguyệt lúc này không còn một tia nhân tính nào, chỉ còn lại sự tàn nhẫn và dã tâm tột độ.

Điện hạ, kế hoạch thay đổi, Khương Nguyệt nói, giọng nàng lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh dường như đông cứng lại, thần nữ không chỉ muốn bóp nghẹt mười vạn quân của họ. Thần nữ muốn Bùi gia phải tự tay ăn thịt lẫn nhau để cầu sinh.

Bóng tối của đêm đen bao trùm lấy quán trọ nhỏ, nuốt chửng những âm mưu đang được thêu dệt từ m.á.u và sự thù hận. Cuộc chiến thực sự đã không còn đường lùi.

Dưới chân họ, vệt máu của Thúy Trúc vẫn đang từ từ lan rộng, như một lời thề nguyền bắt đầu cho một chuỗi những sự kiện đẫm m.á.u sắp tới tại kinh đô Trường An.

Chương 13: Mưa máu Trường An.

Trường An không còn là kinh đô rực rỡ của những hội hoa đăng hay tiếng đàn cầm lả lướt bên dòng sông Vị. Trường An của những ngày này là một xác chết khổng lồ nằm phơi mình dưới bầu trời chì xám, mạch máu của nó bị chặn đứng bởi những cánh cổng sắt lạnh lẽo. Thiết quân luật bao trùm lấy từng con ngõ nhỏ. Tiếng vó ngựa dồn dập của quân tuần tra nghiến lên mặt đá xanh vang lên khô khốc, xé toạc sự tĩnh lặng đến rợn người. Trên những mái ngói cong vút của cung điện, hàng ngàn con quạ đen tụ tập, đôi mắt đỏ rực như máu nhìn xuống nhân gian, cất tiếng kêu khàn đặc báo hiệu một cuộc thanh trừng đẫm máu đang âm ỉ diễn ra.

Tạ Khương Nguyệt đứng bên ngoài cửa thành, hơi thở của nàng đục ngầu vì bụi đường và cái lạnh căm căm của mùa thu. Nàng không còn là nữ quan cao quý bên cạnh Trưởng công chúa, cũng không còn dấu vết gì của một đích nữ tướng môn. Dưới lớp áo vải thô sờn cũ, gương mặt được bôi đen bằng nhựa cây và nước trà đặc, nàng giờ đây chỉ là một gã buôn trà phong trần, mang theo sự mệt mỏi của những dặm đường dài.

Cánh cửa thành đồ sộ như hàm răng của một con quái vật, chỉ hé mở một khe nhỏ đủ cho những kẻ có giấy thông hành và đủ bạc để lót tay binh lính.

Đứng lại! Một tên lính canh tay cầm giáo dài, mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào xe trà của Khương Nguyệt. Giờ này mà còn đòi vào thành? Muốn chết sao?

Khương Nguyệt cúi đầu, giọng nói khàn đặc và thô kệch được nàng luyện tập kỹ lưỡng bấy lâu nay cất lên, bẩm đại nhân, thảo dân từ Giang Nam tới, mang theo trà quý tiến cống cho phủ Thái tử. Mong đại nhân thông cảm cho kẻ làm thuê, chậm trễ một khắc là mất đầu như chơi.

Nàng khéo léo luồn một thỏi bạc nhỏ vào tay tên lính. Hơi lạnh của kim loại tiếp xúc với lòng bàn tay thô ráp của hắn làm nảy sinh một thứ ma lực vĩnh cửu. Hắn liếc nhìn thỏi bạc, rồi nhìn vào gương mặt lem luốc của nàng. Sự tham lam là một loại nọc độc, nó khiến con người ta mù quáng trước những dấu hiệu nguy hiểm nhất.

Vào đi, nhưng cẩn thận cái đầu của ngươi, tên lính nhếch mép, cười lộ ra hàm răng ố vàng, Trường An lúc này, m.á.u còn nhiều hơn nước trà của ngươi đấy.

Khương Nguyệt đẩy xe vào thành. Tiếng bánh xe gỗ nghiến trên mặt đá vang lên kẽo kẹt, nghe như tiếng xương cốt người bị nghiền nát. Nàng không nhìn xung quanh, nhưng mọi giác quan đều căng ra như dây đàn. Trường An đã thay đổi. Những cửa hàng đóng cửa cài then, mùi khói súng và mùi rỉ sắt của vũ khí lấp đầy không gian. Đây không còn là nhà, đây là hang cọp.

Nàng rẽ vào một con hẻm nhỏ phía sau phố Vong Ưu. Đây là nơi Thúy Trúc từng kể về mạng lưới liên lạc bí mật của ám vệ Chiêu Ninh. Nàng tìm thấy một tiệm trà cũ kỹ, tấm biển hiệu đã mục nát treo lủng lẳng trong gió. Khương Nguyệt bước vào, không nói lời nào, nàng đặt ba đồng tiền xu lên bàn gỗ theo hình tam giác ngược, rồi gõ nhẹ ngón tay vào cạnh bàn theo nhịp ba ngắn một dài.

Phía sau tấm màn vải bố, một gã đàn ông hốc hác bước ra. Hắn nhìn ba đồng xu, ánh mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.

Trà cũ hay trà mới? Hắn hỏi, giọng nói như tiếng gạch vỡ nghiền vào nhau.

Trà của Chiêu Ninh cung, hái từ đỉnh núi vào đêm giao thừa, Khương Nguyệt đáp lại mật mã.

Gã đàn ông khựng lại, rồi gật đầu ra hiệu cho nàng vào phòng trong. Đây là những kẻ còn sót lại của mạng lưới mà Thúy Trúc đã dùng mạng sống để bảo vệ. Khương Nguyệt cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt. Sự hy sinh không bao giờ là vô nghĩa, nó chỉ là cái giá phải trả để người ở lại có thể tiếp tục chiến đấu.

Trưởng công chúa vẫn khỏe chứ? Gã đàn ông hỏi, giọng run rẩy.

Người vẫn khỏe, và người đang đợi tin của các ngươi, Khương Nguyệt vào thẳng vấn đề, cung cấm hiện giờ ra sao?

Tiêu Cảnh Trạch đã phát điên rồi, gã đàn ông thầm thì, mắt đầy s.ợ h.ã.i. Hắn giam lỏng Hoàng đế ở tẩm điện, cắt đứt mọi liên lạc. Sáng nay, chúng tôi nhận được tin hắn đang ép Hoàng đế viết chiếu nhường ngôi. Nếu lão già kia không đặt bút, hắn sẵn sàng nhuộm đỏ long sàng bằng m.á.u của cha mình.

Khương Nguyệt siết chặt nắm tay đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Tiêu Cảnh Trạch, sự ngu xuẩn của ngươi đã vượt quá giới hạn của con người. Ngươi nghĩ ngai vàng là thứ có thể cướp được bằng bạo lực mà không cần chính danh sao?

Đêm đó, Khương Nguyệt lẻn vào hoàng cung. Với sự chỉ dẫn của ám vệ và ký ức về những lối mòn trong cung điện, nàng như một bóng ma di chuyển giữa những khe hở của sự giám sát. Mưa bắt đầu rơi. Những giọt nước mưa lạnh buốt, hòa với bụi đất đỏ thẫm trên mái ngói tạo thành những dòng nước đỏ quạch chảy xuống sân rồng. Mưa m.á.u. Người ta nói khi vương triều sắp sụp đổ, trời xanh sẽ nhỏ lệ m.á.u.

Nàng tiếp cận thư phòng của cung Khôn Ninh. Đây là nơi Bùi Hoàng hậu thường xuyên lưu lại để bàn tính đại kế. Khương Nguyệt biết, nếu Thái tử là thanh kiếm, thì Hoàng hậu chính là bộ não của cuộc binh biến này.

Nàng lách qua cửa sổ khép hờ, lẻn vào trong. Mùi trầm hương nồng đậm quyện với mùi sáp nến cũ tạo nên một cảm giác ngột ngạt, ám ảnh. Khương Nguyệt tìm kiếm một thứ mà ám vệ đã nhắc tới: Hộp tụng kinh của Hoàng hậu. Bùi Hoàng hậu luôn mang theo bộ dạng từ bi, nhưng sự từ bi của bà ta được xây dựng trên xác chết của hàng ngàn kẻ thù.

Dưới bức tượng Quan Âm bằng ngọc bích lạnh lẽo, Khương Nguyệt tìm thấy một chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ. Nàng dùng một thanh kim loại mỏng bẻ khóa. Cạch.

Bên trong không phải là kinh văn, cũng không phải là chuỗi hạt. Đó là một danh sách dày đặc những cái tên. Từng cái tên đều đi kèm với một điểm yếu: Tham ô, ngoại tình, t.ự s.á.t của người thân, hoặc những mật ước mờ ám với Bùi gia. Đây chính là sợi xích mà Bùi Hoàng hậu dùng để khống chế toàn bộ bá quan văn võ trong triều. Danh sách này chính là linh hồn của cuộc binh biến. Nếu không có sự ủng hộ bị cưỡng ép của những kẻ này, Tiêu Cảnh Trạch chỉ là một kẻ phản loạn đơn độc.

Khương Nguyệt nhanh chóng lấy giấy mực ra sao chép. Từng nét chữ của nàng dứt khoát, sắc sảo. Nàng cảm thấy một sự hả hê tàn nhẫn lan tỏa trong huyết quản. Bùi Hoàng hậu, bà nghĩ rằng bà nắm giữ bí mật của cả thiên hạ sao? Hôm nay, ta sẽ biến bí mật của bà thành bản án tử hình cho Bùi gia.

Quyền lực không nằm ở chỗ ngươi biết gì về kẻ thù, mà nằm ở chỗ ngươi công bố nó vào lúc nào để khiến kẻ đó tan xương nát thịt.

Tiếng mưa bên ngoài dường như to hơn, át đi tiếng lật giấy của nàng. Nhưng rồi, giữa tiếng mưa gào thét, một âm thanh khác vang lên khiến máu trong người Khương Nguyệt đóng băng.

Tiếng đế giày đinh nghiến lên sàn gỗ. Đều đặn. Nặng nề. Uy áp.

Cánh cửa thư phòng đột ngột bị đẩy ra. Luồng gió lạnh mang theo hơi ẩm tràn vào làm ngọn nến trên bàn chao đảo, suýt tắt. Một bóng người cao lớn, khoác mãng bào rực rỡ nhưng vấy bẩn bởi những vệt m.á.u khô, đứng ngay trước cửa.

Tiêu Cảnh Trạch.

Hắn đứng đó, gương mặt vặn vẹo vì những cơn say quyền lực và sự lo âu tột độ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu lướt qua căn phòng, rồi dừng lại ngay trên bóng dáng nhỏ bé đang ngồi bên bàn tụng kinh của mẫu hậu hắn.

Khương Nguyệt không kịp thu dọn. Nàng từ từ đứng dậy, giữ nguyên tư thế của một kẻ buôn trà lem luốc, nhưng đôi mắt nàng không còn sự hèn mọn của kẻ cấp thấp. Nàng nhìn thẳng vào Thái tử Đại Sở, kẻ vừa mới g.i.ế.t chết nhân tính của mình để chạm tay vào ngai vàng.

Ngươi là kẻ nào? Tiêu Cảnh Trạch gầm lên, thanh kiếm trong tay hắn rung lên bần bật. Sao ngươi dám đột nhập vào đây?

Khương Nguyệt không trả lời. Nàng khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên gương mặt đầy nhựa cây. Nàng cầm danh sách vừa sao chép xong, giấu vào trong ống tay áo rộng. Trong khoảnh khắc đó, nàng nhận ra một điều: Sự s.ợ h.ã.i của Tiêu Cảnh Trạch lớn hơn nàng tưởng. Hắn đang run rẩy. Hắn đang nhìn thấy bóng ma của sự thất bại ngay trong giờ phút hắn tưởng mình đã chiến thắng.

Sư tử khi sắp chết thường gầm to nhất, nhưng tiếng gầm đó chỉ là để che giấu sự thối nữa từ bên trong.

Nói! Ai sai ngươi tới? Tiêu Cảnh Trạch tiến lên một bước, lưỡi kiếm sắc lẹm chỉ thẳng vào cổ họng nàng. Ngươi có biết đây là tội tru di cửu tộc không?

Khương Nguyệt hít một hơi thật sâu. Nàng biết, chỉ cần một cử động sai lầm, đầu nàng sẽ rơi xuống sàn gỗ này. Nhưng nàng không sợ. Nàng cảm nhận được sự hiện diện của Tiêu Vân Tịch đang ở đâu đó ngoài kia, đang đợi nàng. Và nàng cũng cảm nhận được m.á.u của Tạ gia đang chảy hừng hực trong huyết quản, đòi hỏi một sự công bằng đẫm m.á.u.

Điện hạ, người thật sự nghĩ rằng mình đã nắm giữ được Trường An sao? Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói của nàng không còn là giọng khàn đặc của gã buôn trà, mà là giọng nói trong trẻo, sắc sảo của chính mình. Người đang đứng trên một ngọn núi rác, và trời sắp mưa to rồi.

Tiêu Cảnh Trạch khựng lại. Giọng nói này, sự bình thản này, hắn cảm thấy vô cùng quen thuộc. Hắn nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua lớp hóa trang bẩn thỉu trên mặt nàng.

Tạ... Tạ Khương Nguyệt? Hắn thốt ra, giọng nói run rẩy vì kinh hãi xen lẫn hoài nghi tột độ.

Cánh cửa thư phòng bị gió thổi đập mạnh vào vách tường. Một tia chớp rạch ngang bầu trời, chiếu sáng rực rỡ gương mặt của Khương Nguyệt. Nàng đứng đó, giữa đống bí mật của cung Khôn Ninh, mỉm cười nhìn vị Thái tử đang dần mất đi lý trí. Cuộc chiến trong hang cọp đã chính thức bùng nổ, và máu của Trường An sẽ không bao giờ ngừng chảy cho đến khi kẻ chiến thắng thực sự bước lên ngai vàng.

Chương 14: Chạm mặt kẻ thù.

Bóng tối bao trùm lấy Đông Cung như một tấm liệm dày đặc, nuốt chửng mọi ánh sáng của những ngọn nến sắp tàn. Trong thư phòng của Thái tử, mùi mực nồng nặc quyện với mùi rượu mạnh tạo nên một thứ không khí đặc quánh, lợm giọng. Tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng gào thét của những linh hồn bị giam cầm dưới hầm ngục. Tạ Khương Nguyệt đứng bất động sau tấm rèm lụa đại hồng, hơi thở nàng nhẹ đến mức gần như tan biến vào hư không.

Tim nàng đập mạnh một nhịp khi tiếng bước chân lảo đảo vang lên từ hành lang đá. Cạch. Cánh cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra, đập vào vách tường một tiếng khô khốc. Tiêu Cảnh Trạch bước vào, cả người toát ra mùi rư.ợ.u nồng nặc và sự thối rữa của một kẻ đang dần mất đi lý trí.

Ngươi là kẻ nào, Tiêu Cảnh Trạch gầm lên, giọng nói khàn đặc, đứt quãng.

Hắn nheo mắt nhìn về phía tấm rèm đang lay động nhẹ. Lưỡi kiếm trong tay hắn lôi lê trên sàn gỗ, tạo ra một âm thanh rợn người, kít, kít. Khương Nguyệt siết chặt danh sách mật trong tay áo, bộ não hiện đại của nàng vận hành với tốc độ tối đa. Chạy bây giờ là tự s.á.t. Đấu sức với một kẻ điên có kiếm là ngu ngốc. Chỉ có thể lừa.

Khương Nguyệt từ từ bước ra khỏi bóng tối, nhưng nàng không ngẩng đầu. Nàng khom lưng, thu vai, đôi bàn tay gầy gò đan vào nhau run rẩy theo một nhịp điệu hoàn hảo của sự sợ hãi. Nàng há miệng, nhưng thay vì nói, nàng phát ra những tiếng ứ, ứ nghẹn ngào từ cuống họng. Đôi tay nàng múa may một cách vụng về, ám chỉ mình là một cung nữ bị câm đang dọn dẹp phòng vào đêm muộn.

Câm, Tiêu Cảnh Trạch nhếch môi, một nụ cười tàn nhẫn và méo mó hiện lên trên gương mặt đầy vết chân chim của sự lo âu. Tốt, trong cái cung điện thối nát này, chỉ có kẻ câm mới là kẻ an toàn nhất.

Hắn lảo đảo tiến lại gần, thanh kiếm buông thõng xuống đất. Khương Nguyệt vẫn giữ tư thế cúi đầu, nhưng đôi mắt nàng lại liếc nhìn vào hông hắn. Một miếng ngọc bội màu trắng mỡ dê, chạm khắc hình mây uốn lượn xung quanh chữ Minh đỏ rực, đang lủng lẳng theo từng nhịp bước của hắn. Khương Nguyệt cảm thấy phổi mình như thắt lại. Đó chính là tín vật điều động mười vạn quân kỵ của Bùi gia, thứ mà Vân Tịch đã nhắc đến như một cơn ác mộng.

Kẻ nắm quyền không sợ m.á.u, họ chỉ sợ mất đi thứ công cụ tạo ra m.á.u. Tiêu Cảnh Trạch lúc này chính là kẻ đang ôm khư khư lấy cái mạng treo đầu sợi tóc của mình thông qua miếng ngọc đó.

Hắn ngã nhào xuống chiếc ghế bành bằng gỗ trắc, ném thanh kiếm sang một bên. Tiếng kim loại va chạm với mặt đá vang lên chói tai. Hắn vục mặt vào đôi bàn tay, hơi thở dồn dập và hỗn loạn.

Ngươi biết không, tiểu cung nữ, hắn đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn xoáy vào Khương Nguyệt, ta từng thực lòng muốn đối tốt với Cảnh Nguyên. Nàng ấy từng rất ngoan ngoãn, rất biết điều. Nhưng tại sao, tại sao nàng ấy lại biến thành một con quỷ tàn nhẫn như bây giờ? Tại sao nàng ấy lại chọn đi theo Tiêu Vân Tịch để chống lại ta?

Khương Nguyệt vẫn im lặng, đóng vai một kẻ câm điếc không hiểu sự đời. Nhưng trong lòng nàng, một sự khinh bỉ tột độ trào dâng. Kẻ s.á.t nhân lại đang than vãn về lòng tốt của mình, thật là một vở kịch nực cười. Hắn không hận nàng, hắn chỉ hận vì không thể tiếp tục điều khiển nàng như một quân cờ ngoan ngoãn.

Lòng người là một hố sâu, kẻ càng đứng cao, hố càng tối. Tiêu Cảnh Trạch đã rơi xuống đáy cái hố của chính mình từ lâu rồi.

Nàng ấy đã c.h.ế.t rồi, Tiêu Cảnh Trạch cười điên dại, tiếng cười vang vọng trong thư phòng vắng lặng. Đứa con gái của Tạ gia hiện tại chỉ là một cái xác không hồn do Tiêu Vân Tịch giật dây. Ta hận, ta hận mình đã không g.i.ế.t n.à.n.g ấy ngay trên vách núi đó. Ta nên xé nát gương mặt đó, để nàng ấy không thể dùng nó để mê hoặc thiên hạ nữa.

Khương Nguyệt nhận ra đây chính là thời cơ. Tiêu Cảnh Trạch đang chìm trong cơn say và sự u uất. Nàng từ từ tiến lại phía lư hương bằng đồng đang đặt ở góc phòng. Đôi tay nàng thoăn thoắt lấy ra một mảnh nhỏ trầm hương đã được tẩm thuốc mê nồng độ cao, vốn là thứ nàng chuẩn bị để thoát thân trong trường hợp xấu nhất. Nàng khéo léo ném mảnh trầm vào than hồng đang cháy âm ỉ.

Một làn khói trắng mỏng manh, mang theo mùi hương ngọt lịm đến gai người, bắt đầu lan tỏa khắp thư phòng.

Ngươi đang làm gì đó, Tiêu Cảnh Trạch hỏi, giọng đã bắt đầu lí nhí, đầu hắn gục xuống ngực.

Khương Nguyệt vẫn không đáp, nàng quỳ xuống bên cạnh hắn, giả vờ nhặt những mảnh giấy vụn trên sàn. Nàng quan sát từng nhịp thở của hắn. Chậm dần. Chậm dần. Cho đến khi tiếng ngáy khò khè vang lên, Tiêu Cảnh Trạch đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ do thuốc mê tác động.

Khương Nguyệt đứng thẳng người dậy. Sự hèn mọn của cung nữ câm biến mất hoàn toàn, thay thế vào đó là sự lạnh lẽo của một kẻ đi săn. Nàng tiến lại gần, ngón tay thanh mảnh lướt qua miếng ngọc bội Minh trên hông hắn. Nàng muốn lấy nó, nhưng nàng biết, nếu lấy đi bây giờ, Bùi gia sẽ lập tức báo động toàn thành. Nàng cần danh sách kia phát huy tác dụng trước.

Nàng nhanh chóng kiểm tra lại các ngăn kéo trong thư phòng, thu thập thêm vài mật thư quan trọng rồi dứt khoát xoay người rời đi. Nàng lách qua cửa sổ, leo lên mái ngói trơn trượt vì sương đêm. Trường An dưới chân nàng như một bàn cờ khổng lồ đang rỉ m.á.u.

Nàng nhảy xuống từ bức tường thành phía Tây, nơi lính canh đang lơ là vì cơn mưa nhỏ vừa bắt đầu nặng hạt. Khương Nguyệt tiếp đất một cách nhẹ nhàng, nhưng ngay khi nàng vừa định chạy vào ngõ tối để tẩu thoát, một bàn tay lạnh giá như băng đột ngột vươn ra từ bóng tối, túm lấy cổ áo nàng và kéo mạnh vào góc khuất sau một gốc cây hòe cổ thụ.

Khương Nguyệt định rút dao găm, nhưng mùi hương trầm quen thuộc và sự uy áp lạnh lẽo khiến nàng khựng lại.

Định đi đâu, giọng nói thanh lãnh, chứa đựng sự phẫn nộ thầm kín vang lên bên tai nàng.

Tiêu Vân Tịch đứng đó, gương mặt nàng ẩn sau lớp khăn che mặt màu đen, chỉ để lộ đôi phượng mâu đang nhìn Khương Nguyệt như muốn thiêu cháy n.à.n.g. Nàng đã bí mật đuổi theo Khương Nguyệt suốt cả đêm, chứng kiến nàng đơn thương độc mã xông vào hang cọp.

Ngươi có biết mình vừa mới dạo chơi trên lưỡi hái của t.ử thần không, Vân Tịch siết chặt lấy cánh tay Khương Nguyệt, giọng nàng rít qua kẽ răng. Nếu hắn tỉnh dậy sớm một khắc, đầu ngươi đã bị treo trên cổng Đông Cung rồi.

Thần nữ đã lấy được thứ cần lấy, Khương Nguyệt nhìn thẳng vào đôi mắt của vị Trưởng công chúa, không hề sợ hãi. Nếu thần nữ không đi, chúng ta sẽ không bao giờ biết được mười vạn quân Bùi gia đang nằm trong tay chữ Minh đó.

Vân Tịch khựng lại, sự phẫn nộ trong mắt nàng dần bị thay thế bởi một sự chấn động tột cùng. Nàng nhìn vào Khương Nguyệt, cảm thấy nữ nhân này thực sự điên rồ nhưng lại là sự điên rồ mà nàng khao khát có được nhất.

Đi, Vân Tịch buông tay, giọng đã dịu đi nhưng vẫn đầy uy quyền. Về Chiêu Ninh cung trước khi trời sáng. Trò chơi này, chúng ta sẽ kết thúc nó theo cách đẫm m.á.u nhất có thể.

Hai bóng đen nhanh chóng tan vào màn mưa của Trường An, để lại Đông Cung tĩnh lặng trong cơn say quyền lực cuối cùng của một kẻ sắp tàn đời.

Chương 15: Nụ hôn trong ngõ tối.

Gió rít qua những kẽ hở của bức tường thành rêu phong, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm Trường An nhuộm mùi khói lửa. Trong con hẻm chật hẹp nấp sau dãy phố vắng lặng, bóng tối đặc quánh bao trùm lấy hai bóng người. Hơi thở của Tạ Khương Nguyệt dồn dập, phổi nàng nóng ran như bị lửa đốt sau khi chạy trốn khỏi vòng vây của Đông Cung. Nhưng cái lạnh từ bàn tay đang siết chặt cổ tay nàng còn đáng sợ hơn cả cái lạnh của đêm đông.

Tiêu Vân Tịch đẩy mạnh nàng vào bức tường đá lạnh ngắt. Một tiếng rầm khô khốc vang lên. Lưng Khương Nguyệt đập vào mặt đá nhám, đau nhói. Trong bóng tối, đôi phượng mâu của Vân Tịch rực cháy một ngọn lửa cuồng bạo, vừa như muốn thiêu trụi Khương Nguyệt, vừa như muốn tự thiêu đốt chính mình.

Ngươi điên rồi, Vân Tịch rít qua kẽ răng, giọng nói thanh lãnh vốn dĩ luôn điềm tĩnh giờ đây run rẩy vì phẫn nộ tột độ. Ai cho phép ngươi tự ý xông vào đó? Ngươi nghĩ mình là ai? Một anh hùng cứu thế hay là một kẻ chán sống muốn biến ta thành kẻ cô độc giữa kinh đô này?

Bàn tay Vân Tịch bóp chặt lấy cằm Khương Nguyệt, ép nàng phải nhìn thẳng vào sự hãi hùng đang hiện rõ trong mắt mình. Áp lực từ người phụ nữ quyền lực nhất Đại Sở khiến không khí xung quanh dường như đông đặc lại. Sự im lặng kéo dài, chỉ có tiếng gió hú và tiếng tim đập thình thịch như trống trận giữa hai lồng ngực đang ép sát vào nhau.

Khương Nguyệt không né tránh. Nàng nhìn thẳng vào bóng tối trong đáy mắt Vân Tịch, cảm nhận được sự run rẩy vô hình từ những ngón tay đang bấu chặt lấy da thịt mình. Quyền lực có thể khiến người ta đứng trên vạn người, nhưng nỗi sợ mất đi thứ duy nhất thuộc về mình mới là thứ biến kẻ mạnh thành kẻ yếu đuối nhất.

Thần nữ không điên, Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đanh thép, cắt đứt sự u uất đang bao trùm. Nếu thần nữ không lấy được danh sách đó, sáng mai người sẽ đối diện với mười vạn quân kỵ của Bùi gia ngay tại cổng cung. Người muốn thần nữ nhìn người chết sao? Hay người muốn thần nữ đứng nhìn giang sơn này rơi vào tay một kẻ súc sinh như Tiêu Cảnh Trạch?

Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười đầy cay đắng và tự giễu. Ngươi nghĩ ta quan tâm đến cái ngai vàng đó sao? Ngươi nghĩ ta sợ chết sao? Thứ ta sợ là nhìn thấy ngươi nằm lại trong thư phòng đó, lạnh lẽo và không còn hơi thở. Tạ Khương Nguyệt, ngươi là con dao của ta, là quân cờ của ta, nhưng ai cho ngươi cái quyền khiến ta phải lo lắng đến mức phát điên thế này?

Sự phẫn nộ của nàng không phải dành cho hành động của Khương Nguyệt, mà là dành cho chính sự mềm lòng của bản thân. Một quân vương không được phép có điểm yếu, nhưng Khương Nguyệt lại là nhát đao xuyên qua lớp giáp sắt kiên cố nhất của nàng.

Khương Nguyệt đột ngột vươn tay, ôm chầm lấy cổ Vân Tịch. Nàng kéo người phụ nữ ấy lại gần, vục mặt vào hõm vai đang run rẩy của đối phương. Mùi hương trầm nhẹ nhàng quyện với mùi máu tươi từ vết thương cũ trên vai Vân Tịch tạo nên một thứ mùi hương của sự sinh tồn và tuyệt vọng.

Điện hạ, xin lỗi, Khương Nguyệt thầm thì, hơi thở nóng hổi tạt vào làn da cổ của Vân Tịch. Thần nữ không thể đứng nhìn người cô độc chiến đấu. Nếu phải chết, thần nữ thà chết trong tay người còn hơn chết dưới lưỡi kiếm của kẻ thù.

Cơ thể Vân Tịch cứng đờ. Mọi lời trách móc, mọi sự cuồng nộ dường như tan biến ngay trong cái ôm ấy. Sự kiêu ngạo của bậc vương giả sụp đổ trước một sự chân thành trần trụi. Nàng không đẩy Khương Nguyệt ra, mà ngược lại, bàn tay đang bóp cằm nàng chuyển sang vuốt ve mái tóc rối bời vì sương gió.

Đồ ngốc, Vân Tịch khàn giọng.

Nàng xoay mặt Khương Nguyệt lại, không cho đối phương kịp phản ứng. Trong con hẻm tối tăm, giữa cái lạnh căm căm của kinh đô đang rỉ máu, Vân Tịch áp môi mình vào môi Khương Nguyệt. Một nụ hôn mãnh liệt, thô bạo nhưng chứa đựng một sự khao khát đến nghẹt thở.

Nụ hôn vị sắt của máu từ môi Khương Nguyệt bị rách, vị mặn của mồ hôi và vị đắng của những âm mưu quyền lực quyện chặt lấy nhau. Nó không có sự lãng mạn của những đóa hoa, nó chỉ có sự tuyệt vọng của hai kẻ đang đứng bên bờ vực thẳm. Khương Nguyệt đáp trả nồng nhiệt, đôi tay nàng siết chặt lấy lưng áo của Vân Tịch, như thể muốn dùng sức lực cuối cùng để bám víu vào sự sống.

Tại nơi tối tăm nhất của Trường An, hai linh hồn bị vương quyền bóp méo đã tìm thấy nhau. Đây không còn là quan hệ chủ tớ, không còn là sự lợi dụng giữa những kẻ mưu mô. Đây là sự xác nhận của tình yêu nảy sinh từ đống tro tàn.

Lòng người như mặt hồ sâu, kẻ nào tưởng mình nhìn thấy đáy, kẻ đó sẽ là người đầu tiên chết chìm.

Sau nụ hôn dài đến mức tưởng chừng như hơi thở sắp cạn kiệt, Vân Tịch lùi lại một chút, trán tựa vào trán Khương Nguyệt. Nàng lấy từ trong tay áo ra một vật thể hình vuông, lành lạnh, được bọc trong lớp vải nhung đỏ thẫm. Nàng đặt nó vào lòng bàn tay Khương Nguyệt, rồi gập những ngón tay nàng lại, bao bọc lấy nó.

Đó là Chiêu Ninh ngọc ấn, vật sở hữu cao nhất của nàng, thứ có thể điều động toàn bộ ám vệ và tài lực của Trưởng công chúa mà không cần qua ý chỉ của Hoàng đế.

Cầm lấy, Vân Tịch nhìn sâu vào mắt nàng, giọng nói đã lấy lại sự uy nghiêm nhưng lại mang theo một lời thề ngầm định. Từ nay về sau, thứ này thuộc về ngươi. Thấy ấn như thấy ta. Ở Đại Sở, người có thể chạm vào ấn này, chỉ có thê tử của Tiêu Vân Tịch. Ngươi đã dám vào hang cọp, thì phải có bản lĩnh sống sót để làm chủ nhân của nó.

Khương Nguyệt nhìn khối ngọc trong tay, lòng nặng trĩu. Đây không chỉ là quyền lực, đây là mạng sống của Vân Tịch đã hoàn toàn đặt vào tay nàng.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng nhạt nhẽo đầu tiên cố gắng xuyên qua lớp mây mù xám xịt của kinh thành, một âm thanh vang lên làm rúng động toàn bộ Trường An.

Boong! Boong! Boong!

Tiếng chuông tang từ phía hoàng cung vang lên. Chậm rãi, nặng nề và u uất. Khương Nguyệt và Vân Tịch đang ngồi trong mật thất của phủ Tướng quân đồng loạt đứng bật dậy.

Hồi thứ nhất, hồi thứ hai... cho đến hồi thứ chín.

Chín hồi chuông tang. Chỉ dành cho Thiên tử.

Hoàng đế băng hà rồi, Vân Tịch siết chặt thanh quạt ngọc, đôi mắt phượng nheo lại đầy nguy hiểm. Con cáo già Bùi thị cuối cùng cũng đã ra tay.

Cơn bão thực sự bây giờ mới chính thức đổ bộ.

Chương 16: Chiếu thư giả.

Không khí bên trong phủ Tướng quân đặc quánh mùi sáp nến và mùi rỉ sắt của những bộ giáp trụ cũ. Dù đã bị niêm phong bởi sắc lệnh của Đông Cung, nhưng dưới sự sắp xếp của Khương Nguyệt và sức mạnh của Chiêu Ninh ngọc ấn, nơi này đã trở thành một cứ điểm quân sự ngầm không ai ngờ tới.

Tiếng chuông tang vẫn còn dư âm trong đầu mỗi người như một lời nguyền. Các tướng lĩnh thuộc phe phái của Tạ gia và những quan lại trung thành với Tiên đế đứng vây quanh một chiếc bàn lớn, gương mặt ai nấy đều xám xịt vì kinh hoàng và lo âu.

Điện hạ, cung Khôn Ninh vừa truyền ra thông cáo, vị thượng thư bộ Lễ run rẩy báo tin, Hoàng hậu đang chuẩn bị công bố di chiếu của Hoàng thượng trước cổng Thiên An. Nghe nói... Hoàng thượng truyền ngôi cho Thái tử Tiêu Cảnh Trạch, đồng cũng chỉ định Hoàng hậu làm nhiếp chính thái hậu cho đến khi Thái tử đủ 25 tuổi.

Tiêu Vân Tịch đứng ở vị trí chủ tọa, chiếc long bào màu tím sẫm thêu chim phượng hoàng tung cánh khiến nàng trông như một vị thần c.h.ế.t đang ngự trị. Nàng không nói gì, chỉ liếc nhìn Khương Nguyệt.

Khương Nguyệt bước lên phía trước, trên tay nàng là bản sao của chiếu thư mà nàng đã lấy được một phần thông tin từ mật thám trong đêm trước khi vua mất. Nàng trải bản thảo lên bàn, ánh mắt sắc như dao lướt qua từng vị tướng lĩnh đang dao động.

Lòng trung thành là một trò đùa nếu không có sự thật dẫn lối, Khương Nguyệt lên tiếng, thanh âm của nàng bình thản đến mức khiến người ta phải rùng mình. Các vị đại nhân, các vị nghĩ Hoàng thượng sẽ truyền ngôi cho một kẻ vừa mới bị vạch trần tội tham ô quân lương sao? Người mà cả đời luôn đề phòng Bùi gia, lại chọn cách giao cả giang sơn cho họ Bùi nhiếp chính?

Nàng chỉ tay vào một đoạn văn tự được sao chép lại. Các vị hãy nhìn kỹ. Di chiếu được viết bằng mực Ngự, dùng loại giấy Xuyên La hảo hạng. Nhưng nhìn vào nét chữ này đi. Hoàng thượng vốn bị phong hàn kéo dài, lực tay yếu ớt, nét mác thường bị đứt đoạn. Nhưng nét chữ trong chiếu thư này dứt khoát, mực thấm sâu vào thớ giấy một cách đều đặn.

Khương Nguyệt cầm một chiếc kính lúp nhỏ, vật dụng nàng tự chế tác từ những mảnh thủy tinh quý. Nàng soi vào những vết mực li ti. Chất mực này có chứa vụn vàng nhỏ, thứ mực chỉ được sản xuất từ xưởng mực tư nhân của Bùi gia tại Giang Nam. Và quan trọng nhất, độ khô của mực cho thấy chiếu thư này đã được viết cách đây ít nhất một tháng. Một tháng trước khi Hoàng thượng đột quỵ.

Toàn bộ phòng nghị sự xôn xao. Bùi Hoàng hậu đã chuẩn bị cho cái c.h.ế.t của phu quân mình từ lâu. Đây không phải là di chiếu, đây là một bản án t.ử h.ì được ký tên bởi một người c.h.ế.t.

Lật bàn hay là c.h.ế.t chùm, sự lựa chọn nằm ở các vị, Khương Nguyệt nhìn thẳng vào mắt phó tướng của Tạ Lăng, người đang đứng ở góc phòng với đôi bàn tay siết chặt chuôi kiếm.

Vân Tịch đột ngột đập mạnh tay xuống bàn. Tiếng rầm khô khốc làm tất cả im bặt.

Bùi thị sỉ nhục hoàng gia, mưu hại thiên tử, làm giả chiếu thư. Tiêu Vân Tịch ta mang dòng m.á.u của dòng họ Tiêu, không thể ngồi yên nhìn lũ sâu mọt đục khoét giang sơn, nàng dõng dạc tuyên bố, ánh mắt rực cháy sát khí. Quân đội Tây Bắc và ngự lâm quân Chiêu Ninh nghe lệnh. Chúng ta sẽ tiến quân với danh nghĩa Thanh Quân Trắc. Dẹp loạn quanh vua, bảo vệ chân mệnh Đại Sở. Kẻ nào dám cản đường, g.i.ế.t không tha!

Sát khí từ Vân Tịch lan tỏa, áp chế mọi sự hoài nghi. Những tướng lĩnh có mặt tại đó, phần vì sợ hãi, phần vì căm phẫn, đồng loạt quỳ xuống, tiếng giáp sắt chạm sàn vang lên rầm rầm.

Thề chết theo Trưởng công chúa!

Tuy nhiên, Khương Nguyệt nhận thấy có điều không ổn. Phó tướng của Tạ Lăng, Trần Hùng, người từng là cánh tay phải của cha nàng, dù quỳ xuống nhưng đôi mắt lại láo liên không ngừng. Hắn chậm trễ trong từng nhịp hô, bàn tay trái của hắn vô thức gãi vào lớp lót bao kiếm. Đó là dấu hiệu của kẻ đang đứng giữa ngã ba đường của sự phản bội.

Trần tướng quân, người có điều gì trăn trở sao? Khương Nguyệt lạnh lùng hỏi, ánh mắt nàng ghim chặt lấy hắn.

Trần Hùng giật mình, cúi đầu thấp hơn. Mạt tướng không dám. Mạt tướng chỉ đang lo lắng cho mười vạn quân Bùi gia ở ngoại thành.

Đừng lo cho họ, hãy lo cho cái mạng của ngươi trước, Vân Tịch hừ lạnh. Toàn quân chuẩn bị xuất phát!

Đội kỵ binh tinh nhuệ nhất đã tập hợp ngoài sân phủ. Ngựa hí vang trời, giáo dài như rừng rậm trong sương sớm. Vân Tịch khoác lên mình bộ chiến giáp bạc, thần thái như một vị nữ chiến thần. Nàng quay lại nhìn Khương Nguyệt, định nói một lời dặn dò cuối cùng.

Đúng lúc ấy, không gian như bị xé toạc bởi một tiếng rít của kim loại.

Vút!

Trần Hùng, kẻ vừa mới hô thề chết theo Trưởng công chúa, bất ngờ bật dậy với một tốc độ kinh người. Hắn không chạy trốn, mà rút thanh đoản kiếm giấu trong ống tay áo, nhắm thẳng vào bóng lưng của Tiêu Vân Tịch mà đâm tới. Hắn hiểu rõ, chỉ cần g.i.ế.t được Vân Tịch, phe cánh của Bùi gia sẽ thắng tuyệt đối, và hắn sẽ là công thần đệ nhất.

Cẩn thận! Khương Nguyệt hét lên, nàng lao tới nhưng khoảng cách quá xa.

Lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh mặt trời nhợt nhạt, chỉ còn cách lớp giáp mỏng trên lưng Vân Tịch chưa đầy một tấc. Một sự phản bội trần trụi ngay trước thềm chiến thắng.

Sự sủng ái có thể mua được lòng trung thành nhất thời, nhưng nỗi s.ợ h.ã.i và lòng tham mới là thứ điều khiển lưỡi kiếm của kẻ tiểu nhân.

Chương 17: Kẻ phản bội.

Không khí đặc quánh mùi sáp nến hòa quyện cùng vị rỉ sắt của những bộ giáp trụ cũ, tạo nên một thứ áp lực vô hình bóp nghẹt lồng ngực những kẻ có mặt trong phòng nghị sự. Trên mặt bàn gỗ trắc rộng lớn, tấm bản đồ kinh thành Trường An bị những quân cờ bằng chì đè nặng, giống như một bàn cờ sinh tử mà mỗi nước đi đều phải trả giá bằng hàng ngàn sinh mạng. Ánh nến chập chờn theo từng cơn gió lách qua khe cửa, hắt bóng Tiêu Vân Tịch lên bức tường đá cao ngất, khiến nàng trông giống như một vị thần chiến tranh đang ngự trị trong bóng tối.

Tiêu Vân Tịch đứng đó, đôi phượng mâu lạnh lẽo lướt qua những gương mặt tướng lĩnh đang quỳ phục phía dưới. Nàng không nói gì, nhưng sát khí tỏa ra từ bộ chiến giáp bạc khiến không gian như đông cứng lại. Tạ Khương Nguyệt đứng ngay cạnh nàng, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo rộng siết chặt, ánh mắt không rời khỏi bóng lưng của vị Trưởng công chúa nhiếp chính. Nàng hiểu rõ, đêm nay không chỉ là một cuộc hành quân, mà là một canh bạc cuối cùng để lật ngược ván cờ vương quyền.

Thần Tạ Lăng đã chuẩn bị xong xuôi, chỉ chờ lệnh của điện hạ, một vị phó tướng trẻ tuổi, Trần Hùng, lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc. Hắn vốn là thuộc hạ thân tín của cha Khương Nguyệt, gương mặt cương nghị, ánh mắt tràn đầy vẻ quyết tâm.

Tiêu Vân Tịch khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt, tốt, truyền lệnh xuống, ba nghìn tinh kỵ sẽ đi tiên phong.

Vút.

Thanh âm xé gió mỏng manh như tiếng lụa bị xé, nhưng lại mang theo một luồng hắc khí tàn nhẫn. Trần Hùng, kẻ vừa mới thề thốt trung thành, bất ngờ bật dậy với một tốc độ kinh người. Lưỡi đoản kiếm giấu trong ống tay áo hắn lóe lên một tia sáng xanh nhợt nhạt của kịch độc, nhắm thẳng vào trái tim của Tiêu Vân Tịch mà đâm tới.

Cẩn thận.

Khương Nguyệt hét lên, cơ thể nàng phản ứng nhanh hơn cả lý trí. Nàng không kịp rút kiếm, chỉ kịp lao mình về phía trước, dùng toàn bộ sức nặng của mình để đẩy Vân Tịch sang một bên.

Xoẹt.

Lưỡi kiếm sắc lẹm lướt qua vai áo của Khương Nguyệt, rạch đứt lớp vải lụa trắng và găm sâu vào da thịt nàng. Cảm giác lạnh lẽo tột độ ập đến, sau đó là cơn đau rát bỏng như bị lửa đốt lan tỏa khắp cánh tay. Khương Nguyệt loạng choạng ngã xuống cạnh bàn, máu đỏ tươi lập tức thấm đẫm vai áo, nhỏ giọt xuống tấm bản đồ quân sự, làm nhòe đi vị trí của cung Vị Ương.

Chết đi.

Trần Hùng gầm lên, gương mặt vặn vẹo vì điên cuồng, hắn định bồi thêm một nhát đâm kết liễu. Nhưng hắn đã quên mất người mà hắn định ám sát thực sự là ai.

Tiêu Vân Tịch sau một giây bất ngờ đã lấy lại sự bình tĩnh tàn nhẫn. Nàng không lùi bước, mà ngược lại, nàng tiến lên một bước dài. Bàn tay thon dài của nàng vung lên, thanh quạt ngọc khép chặt lại như một thanh đoản bổng, đánh mạnh vào cổ tay của Trần Hùng.

Rắc.

Tiếng xương gãy giòn tan vang lên giữa căn phòng lặng ngắt. Đoản kiếm rơi xuống đất, vang lên một tiếng keng lạnh lẽo. Vân Tịch không dừng lại, nàng xoay người, một cú đá sấm sét giáng thẳng vào lồng ngực kẻ phản bội, hất văng hắn vào bức tường đá phía sau.

Trần Hùng đổ gục xuống, máu mồm trào ra, hơi thở khò khè như tiếng búa rèn đập vào đống sắt vụn.

Lôi hắn lại đây, giọng nói của Vân Tịch không cao, nhưng uy áp nặng nề khiến toàn bộ tướng lĩnh trong phòng đồng loạt quỳ sụp xuống, trán chạm đất, không ai dám thở mạnh.

Nàng lướt nhanh đến bên Khương Nguyệt, đôi mắt vốn dĩ lạnh như băng đột ngột dao động dữ dội. Nàng đỡ lấy bả vai đang run rẩy của Khương Nguyệt, bàn tay siết chặt đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.

Ngươi ngốc sao, Vân Tịch thầm thì, giọng nói nàng khàn đặc vì phẫn nộ và một cảm xúc khác mà nàng chưa từng gọi tên. Ai cho phép ngươi dùng thân mình đỡ kiếm cho ta?

Khương Nguyệt nghiến răng nén đau, một nụ cười nhợt nhạt hiện lên trên môi, nếu thần nữ không đỡ, người của thần nữ sẽ bị kẻ khác làm bẩn mất.

Vân Tịch nhìn vết thương trên vai Khương Nguyệt, máu vẫn không ngừng chảy. Nàng xé một dải lụa từ áo mình, băng bó thật chặt cho Khương Nguyệt bằng những động tác dứt khoát nhưng đầy sự trân trọng. Sau đó, nàng đứng dậy, xoay người lại phía kẻ phản bội đang bị binh lính đè nghiến xuống đất. Sát khí tỏa ra từ người nàng lúc này đặc quánh đến mức khiến ngọn nến trên bàn chao đảo dữ dội.

Nói, Vân Tịch bước tới, mũi hài thêu chỉ bạc dẫm mạnh lên bàn tay gãy của Trần Hùng, nghiền nát những mẩu xương vụn còn sót lại. Ai sai ngươi làm điều này? Bùi Hoàng hậu cho ngươi cái gì mà ngươi dám đem cả gia tộc ra đánh cược?

Trần Hùng đau đớn đến mức gương mặt biến dạng, hắn cười thảm thiết, tiếng cười như tiếng quạ kêu giữa bãi tha ma, gia tộc? Điện hạ nói về gia tộc sao? Mẫu thân ta, thê tử ta, ba đứa con nhỏ của ta, tất cả đều đang nằm trong hầm ngục của cung Khôn Ninh. Hoàng hậu nói, chỉ cần thủ cấp của người hiện diện tại cung Khôn Ninh trước khi trời sáng, cả nhà ta mới có đường sống. Điện hạ, người nói xem, lòng trung thành của một kẻ làm con, làm chồng, làm cha, đáng giá bao nhiêu vàng bạc?

Cả căn phòng rơi vào một sự im lặng chết chóc. Những tướng lĩnh khác bắt đầu run rẩy, ánh mắt lộ rõ vẻ bàng hoàng. Sự tàn nhẫn của Bùi Hoàng hậu không có giới hạn, bà ta không dùng tiền bạc để mua chuộc, bà ta dùng máu và sự tuyệt vọng để bẻ gãy ý chí con người.

Lòng trung thành giống như một sợi dây đàn, khi sức ép vượt quá giới hạn, nó sẽ đứt đoạn và để lại những vết thương không thể chữa lành.

Vân Tịch nhìn Trần Hùng, đôi mắt nàng không có một chút thương hại nào. Nàng hiểu rõ quy luật của trò chơi này. Sự nhân từ trong lúc này chính là nọc độc giết chết toàn quân.

Ta hiểu nỗi đau của ngươi, Vân Tịch thản nhiên nói, nhưng phản bội là phản bội. Ngươi chọn cứu gia đình mình bằng cách tiễn hàng vạn binh sĩ phía sau vào chỗ chết. Ngươi nghĩ Bùi Hoàng hậu sẽ để gia quyến ngươi sống sau khi ngươi đã hết giá trị lợi dụng sao? Ngươi quá ngây thơ rồi.

Nàng rút thanh gươm của một vệ binh đứng cạnh, lưỡi gươm sáng loáng phản chiếu ánh lửa đỏ rực.

Tự tay ngươi đã cắt đứt đường sống của họ khi rút thanh đoản kiếm đó ra.

Xoẹt.

Một đường kiếm nhanh đến mức không ai kịp nhìn thấy. Thủ cấp của Trần Hùng lăn lông lốc trên sàn nhà, đôi mắt vẫn mở trừng trừng chứa đựng sự hối hận và kinh hoàng tột độ. Máu tươi bắn tung tóe lên những lá cờ lệnh, nhuộm đỏ cả một góc phòng.

Các tướng lĩnh chứng kiến cảnh tượng đó, không ít người tái mặt, sống lưng lạnh toát. Sự quyết đoán và tàn nhẫn của Vân Tịch khiến họ nhận ra rằng, người phụ nữ này không chỉ có trí tuệ, mà còn có một trái tim sắt đá không gì lay chuyển được. Một sự sợ hãi thầm kín bắt đầu lan tỏa, khiến không khí càng thêm phần căng thẳng.

Khương Nguyệt nhìn thấy những cái nhìn e dè, những đôi bàn tay đang siết chặt chuôi kiếm của các binh sĩ. Nàng biết, nếu không xoa dịu họ ngay lúc này, lòng quân sẽ tan rã trước khi chạm mặt kẻ thù. Nàng cố gắng đứng vững, dù vết thương ở vai vẫn đang đau nhức dữ dội.

Các vị tướng sĩ, Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói của nàng tuy nhỏ nhưng đủ để vang vọng khắp căn phòng, các vị thấy sợ sao? Các vị thấy Trưởng công chúa tàn nhẫn sao?

Nàng bước một bước loạng choạng về phía trước, ánh mắt chân thành lướt qua từng người một.

Nếu hôm nay người chết là Trưởng công chúa, Bùi Hoàng hậu sẽ ban thưởng cho các vị sao? Không, bà ta sẽ tàn sát toàn bộ phủ Tướng quân để diệt cỏ tận gốc. Trần tướng quân chọn một con đường cụt, còn Trưởng công chúa đang mở ra cho các vị một con đường sống. Máu của kẻ phản bội chảy hôm nay là để máu của gia quyến các vị không phải chảy ngày mai. Chúng ta không chiến đấu cho một ngai vàng vô hồn, chúng ta chiến đấu để bảo vệ những người chúng ta yêu thương khỏi bàn tay vặn vẹo của cung Khôn Ninh.

Lời nói của Khương Nguyệt như một dòng nước mát rót vào lòng những kẻ đang hoảng loạn. Nàng không dùng uy quyền để ép buộc, nàng dùng sự thấu hiểu để kết nối. Ánh mắt của các binh sĩ dần lấy lại sự kiên định, họ nhìn nàng bằng một sự kính trọng mới. Sự phối hợp giữa một Vân Tịch lãnh khốc và một Khương Nguyệt thâm trầm, sâu sắc đã tạo nên một sức mạnh vô hình, siết chặt hàng ngũ của phe phái Tạ gia.

Sự tàn nhẫn là cần thiết để giữ vững luật lệ, nhưng sự thấu cảm mới là thứ giữ vững linh hồn của một đội quân.

Vân Tịch nhìn Khương Nguyệt, một tia sáng ấm áp hiếm hoi thoáng qua trong mắt nàng. Nàng tra kiếm vào vỏ, âm thanh khô khốc báo hiệu sự thanh lọc nội bộ đã hoàn tất.

Toàn quân nghe lệnh, Vân Tịch dõng dạc tuyên bố, ba nghìn tinh kỵ của Chiêu Ninh cung đã tập hợp ngoài phủ. Mục tiêu của chúng ta là cổng thành Huyền Vũ. Xuất phát ngay bây giờ.

Tiếng giáp sắt va chạm rầm rập vang lên khi các tướng lĩnh đồng loạt đứng dậy thực hiện mệnh lệnh. Nhưng ngay khi họ vừa bước ra khỏi phòng nghị sự, một tên lính trinh thám hớt hải chạy vào, cả người đẫm mồ hôi và bụi bặm.

Điện hạ, đại sự không ổn. Cổng thành Huyền Vũ, Bùi gia đã điều động thứ hỏa khí mới từ Tây Vực. Đó là bốn khẩu đại pháo có thể bắn nát cả một cánh cổng đá trong chớp mắt. Chúng đã được bố trí trên tường thành, sẵn sàng khai hỏa nếu bất kỳ quân đội nào tiếp cận.

Cả căn phòng lại một lần nữa rơi vào im lặng. Đại pháo Tây Vực, thứ vũ khí trong truyền thuyết vốn chỉ có trong những ghi chép cổ về các cuộc viễn chinh phương xa, nay lại xuất hiện để chặn đứng con đường sống duy nhất của họ. Chiến mã và kiếm sắt liệu có thể chống lại sấm sét của hỏa khí?

Vân Tịch nhìn ra màn đêm thăm thẳm bên ngoài, nơi cổng Huyền Vũ đang sừng sững như một con quái vật đang chờ mồi.

Trò chơi này, Bùi gia thực sự đã dốc hết vốn liếng rồi sao?

Chương 18: Hỏa khí Tây Vực.

Sương mù bao phủ ngoại thành Trường An như một tấm liệm khổng lồ, trắng đục và đặc quánh, nuốt chửng mọi ánh sáng của những ngọn đuốc lập lòe. Hơi ẩm thấm vào từng thớ vải, mang theo cái lạnh cắt da của bóng đêm và mùi rỉ sắt từ những bộ giáp trụ. Phía xa, cổng thành Huyền Vũ sừng sững như một con quái vật cổ đại đang nín thở trong bóng tối. Trên đỉnh tường thành, bốn họng pháo Tây Vực đen ngòm, to lớn một cách dị hợm, đang chĩa thẳng về phía trại đóng quân của Tiêu Vân Tịch. Đó không phải là vũ khí của thời đại này, nó là sấm sét bị xích lại, là kẻ hủy diệt mọi quy luật chiến tranh truyền thống mà người phương Đông từng biết đến.

Trong căn lều chính, ánh nến chao đảo trước những luồng gió lạnh lách qua khe hở của tấm bạt da thú. Tạ Khương Nguyệt đứng bên chiếc bàn gỗ lớn, đôi bàn tay gầy gò nhưng vững chãi đang tỉ mỉ pha trộn những thứ bột kỳ lạ. Một chút màu vàng của lưu huỳnh, màu xám trắng của diêm tiêu, và màu đen tuyền của than củi nghiền mịn. Mùi hăng nồng xộc lên mũi, đắng ngắt và ngột ngạt. Nàng không dùng cân tiểu ly, mà dùng chính cảm giác và ký ức của một kẻ đã từng đứng trong phòng thí nghiệm hiện đại để đo lường cái chết.

Tiêu Vân Tịch đứng tựa lưng vào cột lều, đôi phượng mâu nheo lại quan sát từng cử động của Khương Nguyệt. Nàng đã chứng kiến nữ nhân này vượt qua cái chết, chứng kiến nàng dùng trí tuệ bẻ gãy những âm mưu thâm hiểm nhất, nhưng lúc này, sự tò mò trong lòng Vân Tịch đã chuyển thành một nỗi sùng bái thầm kín. Khương Nguyệt không giống bất kỳ ai nàng từng biết. Nàng ấy không dùng kiếm để chém gục kẻ thù, nàng ấy đang dùng một thứ sức mạnh vô hình, thứ sức mạnh có thể thay đổi cả cấu trúc của vương quyền bằng những vụn bột tầm thường.

Ngươi chắc chắn thứ bột này có thể chống lại thần khí Tây Vực sao, Vân Tịch khẽ lên tiếng, giọng nói thanh lãnh vẫn mang theo một chút hoài nghi không thể che giấu.

Khương Nguyệt không ngẩng đầu, ngón tay nàng vẫn đều đặn nhào trộn hỗn hợp. Đây không phải là thần khí, điện hạ, đây chỉ là sự tính toán của quy luật vạn vật. Bùi gia nghĩ rằng họ nắm giữ sấm sét, nhưng họ không biết rằng sấm sét cũng có thể bị chế ngự bởi chính những nguyên tố tạo ra nó.

Nàng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Vân Tịch, ánh mắt sắc lẹm như một lưỡi dao vừa mài xong. Chiến tranh vốn không phải là trò chơi của lòng dũng cảm đơn thuần, nó là cuộc tính toán của sự tàn nhẫn và tri thức. Kẻ nào hiểu rõ công cụ của mình hơn, kẻ đó sẽ là kẻ đứng vững cuối cùng trên đống đổ nát.

Bên ngoài lều, tiếng bước chân của tuần binh vang lên đều đặn, rầm rập trên nền đất sũng nước. Sự căng thẳng bao trùm lấy toàn quân. Ba nghìn tinh kỵ của Vân Tịch vốn là những chiến binh can trường nhất, nhưng trước họng pháo có thể bắn nát đá tảng trong nháy mắt kia, họ không tránh khỏi sự e dè bản năng. Sự im lặng của cái chết đang đè nặng lên từng nhịp thở, từng ánh mắt lo âu hướng về phía cổng thành đen kịt.

Khương Nguyệt lấy ra một đoạn dây thừng dài, đã được tẩm một lớp nhựa cây đặc biệt để dẫn lửa. Nàng quấn nó quanh một khối nổ tự chế, bọc kín trong lớp lụa đen chống ẩm. Đây là nhãn tuyến, thứ sẽ dẫn đường cho hỏa thần vào tận tim phổi của quân thù.

Điện hạ, thời gian không còn nhiều, Khương Nguyệt nói, giọng điệu dồn dập hơn. Theo mật báo từ ám vệ, toán quân cứu viện của Thái tử đang tiến về từ phía đông, chỉ còn cách kinh đô ba mươi dặm. Nếu chúng ta không phá hủy được cổng Huyền Vũ trước khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ bị kẹp giữa hai gọng kìm. Lúc đó, ngay cả thần tiên cũng không cứu được chúng ta khỏi lưỡi gươm của Bùi gia.

Vân Tịch tiến lại gần, bàn tay nàng chạm nhẹ vào đôi bàn tay đang dính đầy tro bụi của Khương Nguyệt. Cảm giác lạnh lẽo từ da thịt Khương Nguyệt khiến nàng khẽ nhíu mày vì xót xa. Ngươi định tự mình dẫn đội tử sĩ xuống hầm sao? Việc này quá nguy hiểm, để ta sai tướng lĩnh khác đi.

Khương Nguyệt nhếch môi, một nụ cười nhạt nhẽo nhưng đầy kiên định hiện lên trên gương mặt lấm lem. Chỉ có thần nữ biết rõ vị trí đặt hỏa dược để tạo ra phản ứng dây chuyền và cách kích nổ hỏa mù để che mắt cung thủ. Những người khác chỉ cần mở đường cho thần nữ là đủ. Người là thống soái, người phải ở đây để dẫn dắt đại quân khi cổng thành đổ sập.

Vân Tịch siết chặt lấy bàn tay nàng, hơi ấm lan tỏa giữa những ngón tay đang run nhẹ vì cái lạnh. Ánh mắt nàng nhìn Khương Nguyệt lúc này không còn là ánh mắt của một chủ tử nhìn quân cờ, mà là sự trân trọng của một kẻ đồng hành sinh tử. Ngươi phải sống sót trở về. Đây không phải là mệnh lệnh của Trưởng công chúa, mà là lời khẩn cầu của Tiêu Vân Tịch.

Khương Nguyệt khựng lại trong giây lát, cảm nhận được sức nặng của lời nói đó. Thần nữ sẽ sống, vì giang sơn của người vẫn chưa có tên thần nữ ngự trị bên cạnh.

Hành động bắt đầu khi đêm đen đạt đến đỉnh điểm của sự tịch mịch. Mười hai tử sĩ tinh nhuệ nhất, những kẻ đã thề thốt từ bỏ mạng sống để đổi lấy vinh quang gia tộc, lặng lẽ di chuyển theo sau Khương Nguyệt. Họ tiến vào một cửa hầm ngầm cũ kỹ, vốn là một lối thoát hiểm đã bị lãng quên từ thời Tiền triều, nằm ẩn khuất dưới một ngôi miếu hoang cách cổng thành nửa dặm.

Trong lòng đất, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, rêu xanh và cả mùi mục nát của thời gian. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn tỏng, tỏng, tỏng, nghe như tiếng đồng hồ cát của t.ử thần đang đếm ngược những giây phút cuối cùng của hòa bình giả tạo. Khương Nguyệt đi đầu, tay cầm một viên dạ minh châu yếu ớt tỏa ra ánh sáng xanh nhạt. Nàng dẫn họ bò qua những đoạn đường hầm hẹp đến mức phải nằm sấp, bùn đất bám đầy vào y phục lụa là, len lỏi vào từng lỗ chân lông.

Mỗi nhịp tim của Khương Nguyệt đều đập theo sự tính toán khô khốc. Khoảng cách đến kho đạn dưới chân tường thành là bao nhiêu bước. Lực nổ của hỗn hợp đen kia cần bao nhiêu giây để đạt đến đỉnh điểm áp suất. Nàng không còn là một cô gái hiện đại lạc lõng, nàng đã trở thành một kiến trúc sư của sự hủy diệt, dùng khoa học để bẻ gãy xích sắt của cường quyền.

Trên tháp canh cao ngất ngoài trại, Tiêu Vân Tịch đứng đó, tà áo bào tím sẫm tung bay trong gió lạnh, hòa lẫn vào màn sương xám xịt. Đôi mắt nàng không rời khỏi vị trí cổng Huyền Vũ dù chỉ một khắc. Sương mù bắt đầu tan dần theo những tia sáng đầu tiên của bình minh đang lờ mờ hiện ra ở chân trời. Đây là lúc nguy hiểm nhất. Nếu sương tan hoàn toàn trước khi hỏa dược được kích nổ, đội tử sĩ sẽ trở thành bia tập b.ắ.n cho hàng ngàn cung thủ Bùi gia đang mai phục trên tường thành.

Bàn tay Vân Tịch siết chặt lấy thành đá đến mức những mẩu vụn li ti đâm sâu vào lòng bàn tay. Nàng hận mình không thể ở đó cùng Khương Nguyệt, hận cái địa vị vương giả này đã xích chân nàng lại trong vòng an toàn giả dối. Nàng nhìn thấy những chấm đen nhỏ di chuyển trên tường thành phía đông, đó là quân viện của Thái tử đang áp sát với tốc độ kinh hồn. Áp lực ngàn cân đè nặng lên vai vị Trưởng công chúa nhiếp chính.

Dưới hầm ngầm, Khương Nguyệt đã tiếp cận được vách đá cuối cùng ngăn cách với kho chứa thuốc s.ú.n.g của quân Bùi gia. Nàng ra hiệu cho đội tử sĩ giữ im lặng tuyệt đối. Tiếng lính canh ở phía trên vọng xuống qua những khe hở của đá vôi, tiếng cười nói thô lậu và tiếng va chạm của khí giới nghe rõ mồn một như đang ở ngay bên tai.

Nhanh lên, nàng ra lệnh bằng thủ ngữ dứt khoát.

Họ bắt đầu đặt những khối nổ vào các vị trí xung khắc nhất của kết cấu đá, nơi sẽ tạo ra lực công phá mạnh nhất vào kho chứa đạn pháo của địch. Khương Nguyệt tự tay châm ngòi nhen lửa cho nhãn tuyến. Một đốm lửa nhỏ bắt đầu cháy âm ỉ, bò đi trên sợi dây dẫn nhựa cây như một con rắn lửa đói khát. Ánh sáng vàng vọt phản chiếu trong đôi mắt lạnh lẽo, không chút gợn sóng của nàng.

Rút quân ngay lập tức, nàng thầm thì, giọng nói bình thản đến đáng sợ.

Đội tử sĩ nhanh chóng rút lui theo con đường cũ. Khương Nguyệt là người cuối cùng rời đi. Nàng liếc nhìn sợi dây cháy chậm đang ngắn dần theo từng giây. Trong lòng nàng không có sự sợ hãi của một kẻ phạm tội, chỉ có một sự hả hê tột độ của kẻ đi săn đã bẫy được con mồi lớn nhất. Bùi gia dùng đại pháo Tây Vực để uy hiếp thiên hạ, vậy hãy để chính thứ hỏa khí đó trở thành mồ chôn cho sự ngạo mạn của họ.

Khi Khương Nguyệt vừa chui ra khỏi cửa hầm bên trong ngôi miếu hoang, bầu trời phía đông đã lờ mờ hiện ra một dải màu đỏ xám như m.á.u người chết. Nàng ngước nhìn tháp canh, nơi bóng dáng Vân Tịch vẫn cô độc đứng đó giữa làn gió rít. Hai ánh mắt giao nhau giữa khoảng không gian rộng lớn, xuyên qua màn sương mù đang dần tan biến.

Một giây lặng lẽ đến mức nghe được tiếng lá rụng.

Hai giây căng thẳng như sợi dây đàn sắp đứt.

Ba giây định mệnh của vương triều Đại Sở.

Oàng.

Một tiếng nổ rung trời chuyển đất bùng phát từ lòng đất, lan nhanh lên mặt mặt. Mặt đất dưới chân Khương Nguyệt rung chuyển dữ dội như một cơn địa chấn kinh hoàng. Từ chân cổng thành Huyền Vũ, một cột lửa khổng lồ màu cam đỏ phun trào, xé toạc màn sương mù xám xịt còn sót lại. Đá tảng bay tứ tung như những mảnh vỡ của một giấc mơ tan nát, khói đen mù mịt bao trùm cả một vùng trời kinh đô. Kho đạn pháo của quân Bùi gia bị kích nổ dây chuyền, tạo ra những tiếng nổ liên tiếp như hàng vạn tiếng sấm sét cùng lúc giáng xuống trần gian.

Cổng thành kiên cố bậc nhất Đại Sở, biểu tượng của sự uy nghiêm và bạo lực, nơi được canh giữ bởi hỏa khí Tây Vực tiên tiến nhất, giờ đây sụp đổ đổ nát như một lâu đài cát trước cơn sóng dữ. Những họng pháo oai phong lẫm liệt ban nãy giờ đây chỉ là những đống sắt vụn méo mó bị chôn vùi dưới hàng ngàn tấn gạch đá và xác pháo. Lửa cháy hừng hực, soi sáng gương mặt kinh hoàng của binh lính Bùi gia đang hoảng loạn tháo chạy.

Tiêu Vân Tịch đứng trên tháp canh, ánh lửa phản chiếu rực rỡ và tàn nhẫn trong đôi mắt phượng mâu. Nàng thấy nữ nhân của mình đang đứng giữa đám khói bụi mịt mù, gương mặt lấm lem bùn đất và thuốc súng nhưng khí chất cao ngạo, lạnh lùng không gì sánh bằng. Một sự kiêu hãnh và sùng bái chưa từng có trào dâng trong lòng vị Trưởng công chúa vốn dĩ đã coi thường nam nhân thiên hạ. Nàng nhận ra, trí tuệ của một người phụ nữ khi được giải phóng khỏi xiềng xích lễ giáo còn đáng sợ hơn bất kỳ đạo quân nào.

Tùng. Tùng. Tùng.

Tiếng kèn lệnh tấn công vang dội, xé tan sự tĩnh lặng của buổi sớm, át đi cả tiếng lửa cháy lách tách.

Toàn quân nghe lệnh, Vân Tịch rút thanh kiếm trường văn chỉ thẳng về phía cổng thành đổ nát, giọng nói đanh thép vang vọng khắp thảo nguyên rộng lớn. Tiến vào kinh đô. Dẹp sạch lũ phản tặc. Kẻ nào cản đường, g.i.ế.t không tha.

Ba nghìn tinh kỵ như một cơn lốc màu tím sẫm, điên cuồng lao về phía tàn tích của cổng Huyền Vũ. Tiếng vó ngựa rầm rập nghiền nát nền đất sũng máu, tiếng hô sát vang trời như muốn lật đổ cả bầu trời xám xịt. Cuộc đại phản công đã chính thức bắt đầu với sự sụp đổ của biểu tượng quyền lực cũ.

Khương Nguyệt đứng đó, giữa đống đổ nát và khói bụi, hít vào lá phổi mùi khói khét lẹt và vị ngọt lịm của sự trả thù. Nàng nhìn bóng lưng Vân Tịch đang dẫn đầu đoàn quân lao vào thành, một cảm giác hả hê dâng tràn. Nàng biết, vương triều này kể từ giây phút này đã chính thức thay đổi chủ nhân, và nàng chính là kẻ đã viết lại kịch bản cho lịch sử bằng chính đôi bàn tay dính đầy tàn tro của mình.

Quyền lực chân chính không nằm ở họng pháo, nó nằm ở kẻ biết cách làm cho họng pháo đó nổ tung ngay dưới chân chủ nhân của nó.

Chương 19: Biến cố Thái Miếu.

Mặt đất Trường An rung chuyển dưới vó ngựa của ba nghìn tinh kỵ, âm thanh ấy rền vang như tiếng sấm từ lòng đất vọng lên, xé toạc màn sương mù đỏ quạch vì khói lửa rạng đông. Cổng thành Huyền Vũ chỉ còn là một đống gạch vụn cháy âm ỉ, tro bụi đen ngòm bay lả tả trong không trung, bám vào những bộ giáp sắt lạnh lẽo. Mùi s.ú.n.g đạn khét lẹt quyện với mùi rỉ sắt của máu tạo nên một thứ không khí đặc quánh, lợm giọng.

Tiêu Vân Tịch dẫn đầu đoàn quân, tà áo bào màu tím sẫm thêu chim phượng hoàng tung cánh bay phất phơ giữa cơn gió lốc của chiến trường. Gương mặt nàng lạnh lùng như được tạc từ băng tuyết ngàn năm, đôi phượng mâu rực cháy một ngọn lửa tàn khốc, không chút gợn sóng trước cảnh tượng xác người nằm la liệt hai bên đường. Nàng không nhìn những kẻ bại trận, ánh mắt nàng chỉ ghim chặt vào đỉnh mái vàng rực của Thái Miếu phía xa, nơi linh hồn của tổ tiên Đại Sở đang bị vấy bẩn bởi một kẻ điên cuồng.

Tạ Lăng cưỡi con hãn huyết mã đen tuyền bên cạnh, thanh đại đao trong tay lão vẫn còn nhỏ máu tòng tòng xuống mặt đất đá xanh. Lão gầm lên một tiếng, thanh âm khàn đặc đầy sát khí, Truy sát tận gốc, kẻ nào dám cản đường Trưởng công chúa, giết không tha.

Đội quân như một cơn triều dâng cuồn cuộn, tiến công thần tốc qua những con phố vắng lặng của kinh đô. Những toán quân canh giữ lẻ tẻ của phe Thái tử vừa chạm mặt đã tan tác như lá rụng mùa thu. Sự sụp đổ của cổng thành và hỏa khí Tây Vực đã bẻ gãy hoàn toàn ý chí chiến đấu của họ. Tiếng giáp sắt va chạm rầm rập, tiếng hô sát vang trời, tất cả tạo nên một bản nhạc tang thương cho vương triều cũ.

Khi đoàn quân xông vào sân chính của Thái Miếu, không gian đột ngột trở nên tĩnh lặng một cách kỳ quái. Khói lửa rực trời phía sau như bị chặn lại bởi bức tường đá trắng uy nghiêm. Giữa sân điện, hàng trăm thái giám và cung nữ đang quỳ rạp, run rẩy như những con kiến trước cơn bão lớn.

Phía trên bậc thềm cao ngất dẫn vào điện thờ, Tiêu Cảnh Trạch đứng đó.

Hắn đang khoác trên mình bộ hoàng bào thêu chín con rồng vàng rực rỡ, đội vương miện đính ngọc trai đen. Nhưng bộ long bào ấy dường như quá rộng so với thân hình gầy guộc, tiều tụy của hắn, khiến hắn trông không giống một vị hoàng đế đăng cơ, mà giống một kẻ tâm thần đang khoác lên mình tấm màn lụa xa hoa. Gương mặt hắn vặn vẹo, đôi mắt đỏ ngầu tột độ vì thức trắng và dục vọng quyền lực điên cuồng.

Tiêu Vân Tịch, cuối cùng ngươi cũng đến, Cảnh Trạch cười lớn, tiếng cười khàn đặc, chói tai vang vọng khắp không gian tôn nghiêm của Thái Miếu. Ngươi có thấy bộ hoàng bào này không? Nó vốn thuộc về ta, chỉ thuộc về ta mà thôi.

Vân Tịch ghìm cương ngựa, nhìn kẻ đối diện bằng ánh mắt khinh bỉ tột cùng. Ngươi không xứng với bộ hoàng bào đó, Cảnh Trạch. Ngươi dùng máu của phụ hoàng và nước mắt của nhân dân để nhuộm đỏ ngai vàng, tổ tiên Đại Sở sẽ không bao giờ dung thứ cho hạng súc sinh như ngươi. Xuống đây quỳ xuống tạ tội, ta sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây.

Tạ Lăng thúc ngựa tiến lên, thanh đao chỉ thẳng vào mặt Thái tử, Đồ phản tặc, còn không mau đầu hàng.

Cảnh Trạch không hề nao núng, hắn lùi lại một bước vào trong bóng tối của điện thờ, đôi mắt lóe lên một tia sáng tà ác, tàn nhẫn. Tạ tội sao? Ta không có tội. Kẻ có tội là các ngươi, những kẻ dám chống lại thiên mệnh. Các ngươi nghĩ mình thắng rồi sao?

Hắn vỗ tay hai tiếng đanh gọn. Từ phía sau những bức màn che khổng lồ trong điện thờ, hai tên vệ binh lôi ra một người phụ nữ.

Toàn bộ đoàn quân phía sau Vân Tịch đột ngột khựng lại. Tiếng xì xào kinh ngạc nổi lên như sóng triều. Vân Tịch cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, phổi nàng rát bỏng, toàn thân đóng băng ngay trên lưng ngựa.

Người phụ nữ kia mặc một bộ y phục màu trắng cũ kỹ, rách nát, mái tóc bạc phơ xõa dài che khuất một phần gương mặt gầy gò, hốc hác. Nhưng đôi mắt đó, hình dáng đó, Tiêu Vân Tịch dù có nhắm mắt lại cũng không thể nào quên được.

Mẫu... mẫu thân? Vân Tịch thều thào, giọng nói thanh lãnh vốn dĩ luôn vững vàng giờ đây run rẩy đến mức không thành tiếng.

Người phụ nữ mà cả kinh đô đều tin rằng đã t.ử n.ạ.n trong vụ biến động mười lăm năm trước, người mà Vân Tịch đã hằng đêm khóc cạn nước mắt bên nấm mồ không xác, giờ đây đang đứng đó, bằng xương bằng thịt, ngay trước thềm Thái Miếu.

Lòng trung thành là một trò chơi mà ở đó tình thân thường là quân bài cuối cùng bị đem ra nghiền nát.

Cảnh Trạch túm lấy mái tóc bạc của người phụ nữ, kéo mạnh ra phía sau, ép bà phải ngẩng mặt lên nhìn về phía Vân Tịch. Ngươi bất ngờ lắm đúng không, cô cô? Mẫu hậu của ta đã nhặt mụ ta về từ đống xác chết năm đó, giam giữ mụ ta dưới hầm tối suốt mười lăm năm chỉ để chờ ngày hôm nay.

Vân Tịch nhìn trân trân vào người phụ nữ kia. Bà không hề lên tiếng cầu cứu, cũng không hề có bất kỳ phản ứng nào với nỗi đau thể xác. Đôi mắt bà đờ đẫn, vô hồn, đồng tử giãn ra như một hồ nước đọng không chút gợn sóng. Bà nhìn Vân Tịch nhưng như thể nhìn vào một khoảng không hư vô.

Nàng ấy bị làm sao rồi? Vân Tịch gào lên, sát khí bùng phát khiến con ngựa dưới thân nàng cũng phải sợ hãi lùi lại.

Cảnh Trạch cười điên dại, bàn tay hắn bóp chặt lấy cổ người phụ nữ. Mụ ta đã phát điên từ mười năm trước rồi. Hoặc có lẽ, thuốc đ.ộ.c của Bùi gia đã biến mụ ta thành một cái xác biết đi. Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là mụ ta vẫn mang dòng máu của người, vẫn là kẻ sinh ra ngươi. Tiêu Vân Tịch, ngươi là kẻ hiếu thảo danh tiếng lẫy lừng, chẳng lẽ lại muốn nhìn thấy đầu của mẫu thân mình lăn xuống dưới chân ngựa sao?

Dừng quân ngay lập tức! Vân Tịch hét lên, cánh tay nàng giơ cao, run rẩy ra lệnh.

Toàn bộ ba nghìn tinh kỵ lập tức dừng lại, không khí căng thẳng đến mức một cây kim rơi cũng có thể nghe rõ mồn một. Tạ Lăng nghiến răng đến mức bật máu, bàn tay lão siết chặt chuôi đao nhưng không dám cử động. Lão biết, trong trò chơi này, Vân Tịch đã thua trắng tay ngay từ lúc người phụ nữ kia xuất hiện.

Quyền lực là một bàn cờ mà kẻ thắng cuộc thường là kẻ dám vứt bỏ mảnh tim cuối cùng của mình. Nhưng Vân Tịch, dù có tàn nhẫn đến đâu, cũng không thể nhẫn tâm nhìn người mẹ đã khuất mười lăm năm lại một lần nữa t.ử n.ạ.n ngay trước mặt mình.

Cảnh Trạch thấy đối phương dừng bước, sự đắc thắng lộ rõ trên gương mặt vặn vẹo. Hắn lấy ra một con dao găm sắc lẹm, kề sát vào cuống họng của người phụ nữ tiều tụy kia. Lưỡi dao cứa nhẹ vào làn da nhăn nheo, một dòng máu đỏ thẫm rỉ ra, nổi bật trên nền y phục trắng.

Hạ vũ khí xuống! Cảnh Trạch thét lên, giọng nói vang vọng khắp sân điện, mang theo sự hả hê tột độ. Tất cả các ngươi, hạ vũ khí xuống và quỳ lạy ta. Nếu không, ta sẽ c.h.ặ.t đầu mụ ta ngay tại nơi tôn nghiêm này, để linh hồn mụ ta vĩnh viễn không được siêu thoát.

Vân Tịch nhìn dòng máu trên cổ mẫu thân, nàng cảm thấy thế giới xung quanh mình đang sụp đổ. Sự hy sinh mười lăm năm qua, những vết sẹo trên lưng, những đêm trắng mưu tính, tất cả bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Nàng nhìn vào đôi mắt vô hồn của người phụ nữ kia, một nỗi đau tột cùng xé toát tâm can.

Nàng từ từ buông thanh quạt ngọc trong tay xuống. Tiếng ngọc va chạm với nền đá vang lên khô khốc, báo hiệu sự sụp đổ của một ý chí.

Đừng... điện hạ, đừng làm thế, Tạ Lăng thầm thì, giọng lão đầy tuyệt vọng.

Vân Tịch không nghe thấy gì nữa. Nàng chuẩn bị xuống ngựa, chuẩn bị dâng hiến tất cả những gì mình đã dày công gây dựng để đổi lấy cái mạng tàn của một người điên. Đối với nàng, giang sơn này rộng lớn thật đấy, nhưng nó không ấm áp bằng vòng tay của người mẹ đã mất.

Cảnh Trạch thấy Vân Tịch chuẩn bị xuống ngựa, hắn cười rộ lên, một điệu cười ghê tởm, điên cuồng. Quỳ xuống! Tiêu Vân Tịch, quỳ xuống lạy Hoàng đế của ngươi!

Đúng lúc này, từ phía sau đoàn quân đang đứng im phăng phắc, một bóng dáng nhỏ bé, nhanh nhẹn như một con chim ưng lặng lẽ tiến lên. Tạ Khương Nguyệt ẩn mình sau những bộ giáp sắt cao lớn, đôi mắt nàng sắc lạnh như dao cạo, tập trung toàn bộ tinh thần vào một điểm duy nhất.

Nàng không nhìn Vân Tịch, cũng không nhìn người phụ nữ kia. Nàng nhìn vào cổ tay đang cầm dao của Tiêu Cảnh Trạch. Nàng biết, trong khoảnh khắc này, lý trí của Vân Tịch đã mất, nhưng nàng thì không. Nàng là kẻ xuyên không, nàng mang theo sự tỉnh táo lạnh lùng của một linh hồn đã nếm trải đủ đắng cay.

Khương Nguyệt chậm rãi giơ cây cung dài lên. Cánh cung bằng gỗ mun đen tuyền uốn cong một cách hoàn hảo. Nàng đặt một mũi tên bằng bạc ròng lên dây cung. Tiếng dây cung căng ra nghe nhỏ xíu nhưng lại vô cùng đanh thép giữa không gian tĩnh lặng.

Đừng cử động, Cảnh Trạch, Khương Nguyệt thầm thầm trong miệng, nhịp tim nàng đập đều đặn, không một chút dao động.

Mũi tên nhắm thẳng vào thái dương của Thái tử. Nàng biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu trượt, người phụ nữ kia sẽ chết, và Vân Tịch sẽ vĩnh viễn phát điên. Nếu trúng, nàng sẽ là kẻ cứu rỗi vương triều này khỏi bàn tay của quỷ dữ.

Sự thật thường đắng cay, nhưng sự cứu rỗi đôi khi nằm ở đầu mũi tên.

Vân Tịch đã đặt một chân xuống đất, nàng chuẩn bị quỳ xuống. Cảnh Trạch giơ cao con dao, chuẩn bị thực hiện hành vi tàn bạo nhất để khẳng định quyền uy của mình. Hắn há miệng định thốt ra lời sỉ nhục cuối cùng.

Vút.

Tiếng mũi tên xé toạc không khí vang lên đanh gọn. Khói lửa rực trời của rạng đông dường như ngưng đọng trong khoảnh khắc mũi tên bạc lao đi.

Thái tử cười điên dại, nhưng nụ cười đó đột ngột đóng băng trên gương mặt hắn. Một giọt máu đỏ tươi từ trán hắn bắt đầu chảy xuống. Khương Nguyệt từ phía sau giương cung, ánh mắt nàng lạnh lẽo đến mức khiến t.ử thần cũng phải e dè.

Thời gian dường như dừng lại tại Thái Miếu. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mũi tên đang cắm phập vào vách gỗ ngay sát tai Cảnh Trạch, chỉ lệch một phân là đã xuyên qua não hắn. Đó là một lời cảnh cáo đẫm m.á.u.

Bỏ dao xuống, Khương Nguyệt lên tiếng, giọng nói của nàng vang lên bình thản, dứt khoát giữa bầu không khí nghẹt thở. Nếu không, mũi tên tiếp theo sẽ nằm giữa hai con mắt của ngươi.

Cảnh Trạch run rẩy, hắn nhìn sang mũi tên đang rung bần bật bên cạnh, rồi nhìn về phía bóng dáng nhỏ bé đang đứng xa xa kia. Sự s.ợ h.ã.i nguyên thủy bắt đầu xâm chiếm tâm trí hắn. Cuộc đối đầu đỉnh điểm giữa giang sơn và tình thân đã bị phá vỡ bởi một kẻ không thuộc về thế giới này.

Máu của Trường An vẫn chưa ngừng chảy, và biến cố tại Thái Miếu mới chỉ vừa bắt đầu dâng cao trào thực sự.

Chương 20: Máu nhuộm Thái Miếu.

Ánh bình minh yếu ớt len lỏi qua những tầng khói xám xịt, hắt lên mái ngói lưu ly của điện Thái Miếu những vệt sáng vàng vọt, đục ngầu. Trong không gian vốn dĩ tôn nghiêm và tĩnh lặng đến mức cực đoan của nơi thờ tự tổ tiên, hơi nóng từ những đám cháy ngoài cổng Huyền Vũ tạt vào, mang theo mùi khét lẹt của da thịt và gỗ mục. Khói bụi lảng bảng quấn quýt lấy những cột trụ chạm rồng, làm mờ đi gương mặt kinh hoàng của những thái giám đang quỳ rạp dưới đất.

Tiêu Cảnh Trạch đứng giữa điện, hai tay siết chặt lấy bả vai của người phụ nữ mặc y phục trắng. Con dao găm trong tay hắn run rẩy, lưỡi thép phản chiếu ánh nắng ban mai rực rỡ một cách mỉa mai. Hắn thở dốc, từng hơi thở khò khè như tiếng bễ rèn cũ nát, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt lấy Tiêu Vân Tịch đang đứng dưới bậc thềm. Sự điên cuồng đã thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của hắn, chỉ còn lại bản năng của một con thú bị dồn vào đường cùng.

Quỳ xuống, Tiêu Vân Tịch, Cảnh Trạch gào lên, thanh âm khàn đặc xé toạc bầu không khí nghẹt thở. Ngươi tưởng mười vạn quân cứu viện có thể cứu được mụ ta sao? Chỉ cần ta ấn nhẹ tay, m.á.u của mẫu thân ngươi sẽ nhuộm đỏ cái điện này.

Tiêu Vân Tịch đứng bất động như một pho tượng đá. Đôi bàn tay nàng siết chặt đến mức khớp xương trắng bệch, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay khiến m.á.u rỉ ra, thấm qua lớp vải lót bao kiếm. Sự lạnh lẽo bao trùm lấy nàng, một loại cảm giác tê liệt lan tỏa từ tim ra tận đầu ngón tay. Nàng nhìn người phụ nữ kia, người phụ nữ mang gương mặt của mẹ nàng, người mà nàng đã hằng đêm thương nhớ suốt mười lăm năm ròng rã.

Ở một góc khuất sau cột trụ lớn, Tạ Khương Nguyệt nín thở. Đôi tay nàng giữ chặt cây cung gỗ mun, dây cung nghiến vào những đầu ngón tay đau nhói. Nàng không nhìn vào Tiêu Vân Tịch, nàng nhìn vào búi tóc cao ngất của Tiêu Cảnh Trạch. Trong thế giới của nàng, kẻ nào chần chừ, kẻ đó c.h.ế.t. Quyền lực không được ban phát bằng sự nhân từ, nó được đoạt lấy bằng sự chuẩn xác tột độ.

Lòng trung thành là một trò đùa, và sự cứu rỗi đôi khi chỉ cách một phân tóc.

Khương Nguyệt từ từ kéo căng dây cung. Tiếng gỗ mun uốn cong rắc nhẹ một tiếng rất nhỏ, bị che lấp bởi tiếng cười điên dại của Thái tử. Nàng điều chỉnh nhịp thở, để phổi mình hoàn toàn trống rỗng. Ánh mắt nàng thu hẹp lại, chỉ còn thấy mục tiêu. Không gian xung quanh biến mất, chỉ còn nàng và cái búi tóc đang ngả nghiêng theo từng nhịp la hét của Cảnh Trạch.

Vút.

Mũi tên bạc xé toạc không gian, lao đi như một tia chớp rạch ngang bầu trời đầy khói. Nó không nhắm vào tim, không nhắm vào cổ họng. Nó lướt qua đỉnh đầu Tiêu Cảnh Trạch, cắt đứt dải lụa buộc tóc và găm thẳng vào búi tóc đen nhánh của hắn.

Keng.

Tiếng kim loại va chạm với đá hoa cương vang lên chói tai. Vương miện vàng ròng, biểu tượng của uy quyền đế vương mà Cảnh Trạch hằng khao khát, rơi rụng khỏi đầu hắn, lăn lông lốc trên sàn điện trước khi vỡ tan thành từng mảnh vụn. Mái tóc của Thái tử xõa tung, rũ rượi như một kẻ điên thất thế.

Sự ngỡ ngàng tột độ khiến Cảnh Trạch đờ người, con dao trong tay hắn lỏng ra trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Chính giây phút ấy, ánh mắt Tiêu Vân Tịch chợt dừng lại ở vành tai trái của người phụ nữ mặc y phục trắng.

Một nốt ruồi đỏ nhỏ xíu như hạt đỗ xanh nằm ở phía sau dái tai.

Mẫu thân nàng, người vốn dĩ có nốt ruồi ở vành tai phải. Một sự sai lệch nhỏ nhoi nhưng đủ để xé toạc toàn bộ vở kịch tàn độc này.

Sự s.ợ h.ã.i biến mất, thay vào đó là một luồng hàn khí cực độ tỏa ra từ người Vân Tịch. Nàng không còn là một đứa con hiếu thảo đang đau đớn, nàng đã trở thành một vị thần c.h.ế.t thức tỉnh giữa điện Thái Miếu. Đôi phượng mâu thu hẹp lại thành hai đường sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào kẻ giả mạo và đứa cháu trai đang bàng hoàng.

Đồ giả, Vân Tịch thốt ra hai chữ, giọng nói không cao nhưng lại mang theo sức nặng của vạn tấn băng tuyết đổ ập xuống.

Cảnh Trạch run rẩy, hắn nhìn xuống vương miện vỡ nát dưới chân, rồi nhìn lại người phụ nữ trong tay mình. Ngươi, ngươi nói gì?

Bùi thị thật sự coi thường ta đến mức này sao, Vân Tịch chậm rãi bước lên bậc thềm, từng tiếng bước chân của nàng gõ xuống nền đá nghe như tiếng chuông báo t.ử. Dùng một kẻ thế thân để uy hiếp ta? Các ngươi đã đánh giá thấp nỗi đau mười lăm năm của Tiêu Vân Tịch rồi.

Nàng vung tay, giọng nói đanh thép vang vọng khắp điện Thái Miếu.

Toàn quân nghe lệnh, g.i.ế.t sạch lũ phản tặc. Kẻ nào buông khí giới, tha c.h.ế.t. Kẻ nào ngoan cố, tru di cửu tộc.

Tiếng gào thét của quân lính Vân Tịch lập tức nổ ra. Những tinh kỵ vốn dĩ đang kìm nén phẫn nộ đồng loạt tuốt gươm lao tới. Cảnh tượng kinh hoàng diễn ra chỉ trong vài nhịp thở. Quân cấm vệ của Thái tử, những kẻ vốn dĩ đã rệu rã tinh thần khi thấy vương miện của chủ tử rơi rụng, giờ đây hoàn toàn tan vỡ. Tiếng vũ khí rơi loảng xoảng trên nền đá vang lên không ngớt.

Thần quân của Vân Tịch như một cơn lốc tím sẫm, cuốn bay mọi sự kháng cự yếu ớt. Những kẻ từng thề thốt trung thành với Thái tử giờ đây tranh nhau quỳ xuống, dập đầu xin tha mạng. M.á.u bắt đầu chảy, thấm vào những kẽ gạch của Thái Miếu, nhuộm đỏ những hoa văn chạm trổ cầu kỳ.

Tiêu Cảnh Trạch lảo đảo lùi lại, hắn ngã ngồi xuống ngai thờ, mái tóc bù xù che khuất nửa gương mặt. Hắn nhìn đám quân lính của mình quỳ rạp dưới chân Vân Tịch, nhìn Tạ Khương Nguyệt đang thong thả bước ra từ sau cột trụ với cây cung vẫn còn vương hơi ấm.

Thua rồi. Hắn thực sự thua rồi.

Ngươi nghĩ mình thắng sao, Tiêu Vân Tịch? Cảnh Trạch đột ngột cười rộ lên, một điệu cười khàn đặc, đầy tuyệt vọng và hận thù. Ngươi g.i.ế.t ta thì sao? Ngươi chiếm được Thái Miếu thì sao? Lão già ngồi trên ghế rồng kia vẫn chưa c.h.ế.t đâu.

Vân Tịch khựng lại, đôi mắt nheo lại đầy nghi hoặc.

Ông ta đang nằm trong mật thất của cung Vị Ương, hơi thở tàn nhưng vẫn còn sống, Cảnh Trạch rống lên, nước mắt và nước mũi chảy dài trên gương mặt vặn vẹo. Ta đã giam ông ta lại. Ta muốn ông ta nhìn thấy ta lên ngôi. Nhưng mụ già kia, mẹ ta, bà ta mới là kẻ thực sự nắm giữ chìa khóa.

Khương Nguyệt tiến lại gần, thanh kiếm trong tay nàng chỉ thẳng vào ngực Cảnh Trạch. Nói rõ ra, Hoàng đế ở đâu?

Hắn không trả lời Khương Nguyệt, hắn nhìn Vân Tịch bằng ánh mắt đầy sự giễu cợt cuối cùng. Đi tìm lão đi, nếu ngươi còn kịp. Nhưng ta e rằng, giờ này lão chỉ còn là một cái xác không hồn thôi.

Keng.

Tiếng gốm sứ va chạm nhẹ nhàng vang lên từ phía cửa điện. Một bóng người chậm rãi bước vào, tà áo phượng bào thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai rực rỡ. Bùi Hoàng hậu đứng đó, gương mặt vẫn giữ vẻ từ bi hỷ xả như một vị bồ tát ngồi trên tòa sen, nhưng đôi mắt bà ta lại chứa đựng một sự tàn nhẫn đến thấu xương.

Trên tay bà ta là một chén lưu ly nhỏ, bên trong chứa một thứ chất lỏng màu xám đục, tỏa ra thứ mùi hắc ám của cỏ đ.ộ.c.

Cảnh Trạch nói đúng đấy, Vân Tịch, Hoàng hậu khẽ thở dài, giọng nói dịu dàng như đang dỗ dành một đứa trẻ. Hoàng thượng vẫn còn hơi thở. Nhưng đáng tiếc, ngay trước khi ta đến đây, ta đã tận tay cho ông ấy dùng nốt chén thuốc cuối cùng này.

Bà ta nâng chén lưu ly lên, ánh mắt nhìn xoáy vào Vân Tịch, nụ cười trên môi càng thêm phần tà ác.

Cỏ Đoạn Trường trộn với nhị hoa mạn đà la. Vô phương cứu chữa. Tiêu Vân Tịch, ngươi lấy được giang sơn, nhưng ngươi sẽ mãi mãi mang danh kẻ phản tặc đã bức t.ử phụ hoàng của mình. Ngươi thắng trận chiến này, nhưng ngươi đã thua cả thiên hạ rồi.

Khương Nguyệt cảm thấy một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng. Một cái bẫy lồng trong một cái bẫy. Bùi Hoàng hậu không cần Thái tử chiến thắng, bà ta chỉ cần Tiêu Vân Tịch thất bại trong việc cứu vua. Quyền lực là một thứ đ.ộ.c dược, và bà ta là kẻ pha chế tài ba nhất.

Trong điện Thái Miếu, ánh nắng ban mai đã lên cao, chiếu rọi vào những vũng m.á.u lênh láng trên sàn. Không gian tĩnh lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng thở dốc của những kẻ vừa thoát c.h.ế.t và nụ cười lạnh lẽo của người phụ nữ đang nắm giữ kết cục cuối cùng.

Chiến tranh chỉ kết thúc khi hơi thở cuối cùng của kẻ thù lịm tắt, hoặc khi trái tim của kẻ thắng cuộc hoàn toàn đóng băng.

Chương 21: Sự thật năm xưa.

Cung Khôn Ninh vốn dĩ là biểu tượng của sự uy nghiêm và mẫu nghi thiên hạ, nay lại chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người. Ánh nắng ban mai không thể xuyên qua lớp rèm lụa dày đặc, chỉ để lại những vệt sáng lờ mờ, nhảy múa trên những hoa văn chạm trổ cầu kỳ đã bám đầy bụi bặm của sự lụi tàn. Mùi hương trầm nồng đậm vốn để che giấu mùi tử khí nay lại quyện với vị tanh nồng của m.á.u và sự thối rữa của quyền lực, tạo nên một thứ hỗn hợp hắc ám, bóp nghẹt lồng ngực bất kỳ ai bước vào.

Tiêu Vân Tịch bước đi trên thảm lụa đỏ thẫm, tà áo bào tím sẫm thêu chim phượng hoàng tung cánh của nàng quét qua sàn đá hoa cương, tạo nên tiếng sột soạt lạnh lẽo. Gương mặt nàng lãnh khạm như một vị thần c.h.ế.t đang chuẩn bị phán xét tội lỗi của thế gian. Phía sau nàng, Tạ Khương Nguyệt cầm ngang thanh kiếm còn vương hơi ấm của chiến trận, đôi mắt sắc lạnh không rời khỏi bóng người phụ nữ đang ngồi bất động trên phượng tọa phía xa.

Bùi Hoàng hậu, người thắng cuộc cuối cùng luôn là kẻ đứng vững trên đống xác c.h.ế.t của chính đồng loại mình, Tiêu Vân Tịch lên tiếng, giọng nói thanh lãnh vốn dĩ trầm mặc nay lại vang vọng giữa đại điện u uất như một bản nhạc chiêu hồn. Bà nhìn xem, giang sơn này có bao nhiêu phần thuộc về họ Bùi, bao nhiêu phần được xây dựng từ xương m.á.u của Tiêu gia?

Người phụ nữ trên phượng tọa khẽ động đậy. Bùi Hoàng hậu không còn vẻ từ bi hỷ xả thường ngày. Tóc mai bà ta đã xõa tung, vương miện lệch sang một bên, nhưng đôi mắt phượng dài hẹp vẫn quắc thước một sự ngạo mạn điên cuồng. Bà ta nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột độ đối với những kẻ vừa mới chiếm được tòa thành đỏ rực này.

Ngươi nghĩ mình thắng rồi sao, Vân Tịch, Hoàng hậu cười khàn đặc, tiếng cười như tiếng gạch vỡ nghiền vào nhau. Ngươi mang dòng m.á.u của một kẻ phản trắc, lại muốn làm chủ vương triều này? Ngươi có biết vì sao mẫu thân ngươi lại phải c.h.ế.t trong đau đớn không? Có biết vì sao con nhỏ Tạ gia kia lại phải rơi xuống vách núi Chung Nam không?

Khương Nguyệt nheo mắt, thanh kiếm trong tay nàng khẽ rung lên một nhịp. Sự thật về vụ ngã vách núi của nguyên chủ, bí mật lớn nhất bấy lâu nay cuối cùng cũng chuẩn bị được phơi bày.

Quyền lực là một đóa hoa nở rực rỡ nhất trên những nấm mồ không tên. Bùi Hoàng hậu đứng dậy, tà phượng bào rách nát khiến bà ta trông giống một con quỷ dữ vừa thoát khỏi địa ngục.

Mẫu thân ngươi, người phụ nữ tài hoa nhưng ngu ngốc đó, bà ta nghĩ rằng mình có được tình yêu của hoàng đế là có cả thiên hạ. Nhưng bà ta quên rằng, trong cung này, tình yêu là thứ đ.ộ.c dược tàn nhẫn nhất. Ta đã tự tay đâm một nhát vào tim bà ta, khiến bà ta phải mang thương tật suốt đời, sống không bằng c.h.ế.t. Vì sao ư? Vì bà ta dám nhìn ta bằng ánh mắt thương hại đó, vì bà ta có được thứ mà ta không bao giờ có.

Bà ta quay sang nhìn Khương Nguyệt, ánh mắt tràn đầy sự căm phẫn và hả hê. Còn ngươi, Tạ Khương Nguyệt, gia tộc họ Tạ của ngươi quá trung thành, trung thành đến mức trở thành chướng ngại lớn nhất của Bùi gia. Ta đã mướn những sát thủ tinh nhuệ nhất từ vùng biên ải, lệnh cho chúng đẩy ngươi xuống vực sâu vách núi Chung Nam. Ta muốn nhổ tận gốc rễ của Tạ gia, bắt đầu từ đứa con gái duy nhất mà Tạ Lăng yêu quý nhất. Đáng tiếc, mạng ngươi lớn, lớn đến mức khiến ta phải rùng mình.

Lòng trung là một trò đùa, và sự chân thành chỉ là một món hàng bị định giá quá thấp trong hoàng cung này.

Tiêu Vân Tịch nghe đến đây, bàn tay siết chặt chuôi quạt ngọc đến mức khớp xương trắng bệch. Nàng cảm thấy một luồng hàn khí từ lòng bàn chân bốc lên đỉnh đầu. Nàng không nói gì, chỉ khẽ phất tay.

Hai tên ám vệ từ bóng tối bước ra, mang theo một chiếc hộp gỗ vuông vức, sơn đen nham nhở. Chiếc hộp được đặt xuống trước mặt Hoàng hậu, nắp hộp bị bung ra một nửa, để lộ mùi m.á.u tanh nồng nặc.

Hoàng hậu, bà nhắc đến Giang Nam, nhắc đến căn cơ của Bùi gia, Tiêu Vân Tịch thản nhiên nói, đôi mắt nàng không có một chút nhiệt độ nào. Vậy bà hãy xem thử món quà này đi. Đây là những kẻ mà bà tin tưởng nhất, những kẻ đứng đầu mười sáu gia tộc họ Bùi nòng cốt ở Giang Nam, những kẻ đã giúp bà vận chuyển quân lương và binh lính tư suốt bấy lâu nay.

Hoàng hậu run rẩy tiến lại gần chiếc hộp. Khi nhìn thấy những gương mặt bên trong, đôi mắt bà ta trợn trừng, đồng tử giãn ra vì kinh hãi tột độ. Đó là thủ cấp của anh trai bà ta, của những người cháu mà bà ta đặt kỳ vọng nhất. M.á.u của họ vẫn còn đang nhỏ giọt, nhuộm đỏ cả lớp vải lụa trắng lót bên dưới.

Khương Nguyệt đứng bên cạnh, nụ cười nhạt nhẽo xuất hiện trên môi. Đây chính là kết quả của chiến dịch kinh tế và ám sát bí mật mà nàng đã vạch ra. Cắt đứt huyết mạch kinh tế, tiêu diệt đầu não chính trị. Bùi gia ở kinh đô giờ đây chỉ là một cái xác không hồn, vì rễ của nó ở Giang Nam đã bị nàng nhổ sạch không còn một mảnh.

Ngươi, các ngươi, Hoàng hậu rống lên, giọng nói nghẹn lại nơi cổ họng.

Bà chưa biết sự thật cuối cùng đâu, Vân Tịch tiến lên một bước dài, uy áp từ nàng khiến Hoàng hậu phải lùi lại, vấp phải bậc thềm phượng tọa. Bà nghĩ rằng vị hoàng đế đang nằm hấp hối ở cung Vị Ương kia thực sự là cha ruột của ta sao? Bà nghĩ rằng ông ta có tư cách để ngồi lên ngai vàng này sao?

Cả điện Khôn Ninh chìm vào một sự im lặng chết chóc. Khương Nguyệt cũng khựng lại, nàng biết Vân Tịch sắp tung ra quân bài cuối cùng, quân bài sẽ đảo lộn toàn bộ lịch sử Đại Sở.

Ông ta chỉ là một kẻ soán ngôi hèn hạ, Vân Tịch gằn giọng, từng chữ như tiếng rít của lưỡi kiếm rời khỏi vỏ. Mười lăm năm trước, ông ta đã mưu sát anh trai ruột của mình là Tiên đế, rồi cướp lấy vương vị và cả mẫu thân của ta. Ta thực chất là huyết mạch chính thống duy nhất còn sót lại của Tiên đế. Ta không phải là Trưởng công chúa của vương triều thối nát này, ta là chủ nhân thực sự của ngai vàng Đại Sở. Hoàng đế hiện tại sợ hãi ta, ông ta giao quyền nhiếp chính cho ta không phải vì yêu thương, mà vì ông ta biết rằng nếu không làm thế, mười vạn ám vệ của Tiên đế sẽ san bằng kinh đô này ngay lập tức.

Hoàng hậu lảo đảo ngã ngồi xuống sàn đá. Sự thật này như một nhát búa bổ thẳng vào niềm tin cuối cùng của bà ta. Toàn bộ cuộc đời bà ta tranh đấu, mưu mô, g.i.ế.t chóc, hóa ra chỉ là để bảo vệ cho một kẻ soán ngôi và một vương triều giả dối.

Sự trừng phạt tàn nhẫn nhất không phải là cái c.h.ế.t, mà là nhận ra tất cả những gì mình đánh đổi cả đời đều là phù du.

Bùi Hoàng hậu đột nhiên cười lớn, tiếng cười điên dại vang vọng khắp cung Khôn Ninh. Bà ta nhìn vào chiếc hộp đựng đầy thủ cấp người thân, rồi nhìn vào Tiêu Vân Tịch và Tạ Khương Nguyệt. Ánh mắt bà ta mất đi tiêu cự, trí não dường như đã hoàn toàn đổ vỡ dưới sức ép của sự thật và sự thất bại tuyệt đối.

Thắng làm vua, thua làm giặc, Hoàng hậu thầm thì, giọng nói trở nên mỏng manh lạ thường. Ta đã thua, Bùi gia đã thua. Nhưng Vân Tịch, ngươi cũng sẽ chẳng khá hơn đâu. Ngồi trên ngai vàng đó, ngươi sẽ thấy cô đơn đến mức muốn t.ự s.á.t. Quyền lực là một cái lồng vàng, và ngươi vừa mới tự nhốt mình vào đó.

Hoàng hậu đứng dậy một cách chậm chạp, bà ta nhìn về phía dải lụa trắng đang treo lơ lửng trên xà ngang của cung điện, thứ mà bà ta đã chuẩn bị sẵn cho kết cục này. Không một lời cầu xin, không một tiếng khóc lóc, Bùi Hoàng hậu dùng hết sức lực cuối cùng để bước lên chiếc ghế gỗ, đưa cổ mình vào vòng lụa.

Tiêu Vân Tịch và Tạ Khương Nguyệt đứng đó, lạnh lùng nhìn người phụ nữ quyền lực nhất hậu cung Đại Sở từ từ lịm đi. Đôi chân bà ta đá vào không trung vài nhịp rồi bất động. Phượng bào rách nát buông thõng, một kết thúc thảm hại cho một đời mưu đồ.

Cung Khôn Ninh giờ đây thực sự trở thành một nghĩa trang vàng son.

Đi thôi, Vân Tịch xoay người, không thèm nhìn lại cái xác của Hoàng hậu thêm một lần nào nữa.

Nàng bước ra khỏi điện Khôn Ninh, hướng thẳng về phía điện Thái Hòa, nơi đặt chiếc ngai vàng cao nhất. Khương Nguyệt bước theo sau, cảm giác máu trong người mình đang sục sôi. Cuộc hành trình từ vách núi Chung Nam đến đỉnh cao quyền lực này đã tiêu tốn quá nhiều m.á.u và nước mắt, nhưng cuối cùng, công đạo đã được thực thi theo cách tàn nhẫn nhất.

Tại điện Thái Hòa, hàng trăm quan lại đang quỳ rạp, run rẩy như những con kiến trước cơn bão lớn. Tiếng bước chân của Vân Tịch vang dội giữa không gian rộng lớn, phá tan sự tĩnh lặng đáng sợ. Nàng bước lên từng bậc thềm rồng, mỗi bước chân đều mang theo sức nặng của lịch sử và sự phục thù.

Vân Tịch đứng trước ngai vàng bằng vàng ròng rực rỡ. Nàng không ngồi ngay lập tức. Nàng đưa tay ra, cầm lấy ngọc tỷ truyền quốc đang đặt trên bàn rồng. Khối ngọc lạnh lẽo, trắng trong như mỡ dê, tỏa ra một thứ uy quyền tối thượng. Nàng mân mê khối ngọc trong tay, ánh mắt lướt qua đám quần thần đang cúi đầu sát đất phía dưới.

Trời đất bao la, quyền lực nằm trong tay kẻ dám cầm nó, và trách nhiệm nằm trên vai kẻ dám gánh nó.

Vân Tịch từ từ ngồi xuống ngai vàng. Nàng tựa lưng vào lưng ghế chạm rồng, đôi tay đặt lên hai đầu rồng bằng vàng, ánh mắt nhiếp chính vương giờ đây đã trở thành ánh mắt của một vị hoàng đế.

Lập chiếu, Vân Tịch lên tiếng, giọng nói đanh thép vang vọng khắp đại điện. Truy phong Tiên đế làm Thái Tổ Hoàng đế. Phế truất tước hiệu của kẻ soán ngôi hiện tại, đày toàn bộ phe cánh Bùi thị ra biên ải làm nô lệ vĩnh viễn. Tạ gia có công cứu giá, ban phong làm đệ nhất công thần.

Khương Nguyệt quỳ xuống vị trí đầu tiên của hàng ngũ quan lại, nàng ngẩng đầu nhìn người phụ nữ trên cao kia. Một nụ cười chân thành hiếm hoi hiện lên trên môi nàng.

Hoàng đế vạn tuế, vạn vế, vạn vạn tuế, tiếng hô của hàng trăm quan lại vang dội như sóng triều, làm rung chuyển cả tòa thành Trường An.

Vân Tịch nhìn xuống, ánh mắt nàng dừng lại trên người Khương Nguyệt lâu nhất. Trong khoảnh khắc đó, nàng nhận ra rằng ngai vàng này đúng là một cái lồng lạnh lẽo, nhưng nếu có người phụ nữ này bên cạnh, nàng sẵn sàng biến cái lồng đó thành thiên đường đẫm m.á.u của riêng họ.

Ngọc tỷ trong tay nàng vẫn tỏa ra cái lạnh buốt giá, báo hiệu một thời đại mới đầy sóng gió và những cuộc thanh trừng sắp tới. Nhưng đối với Tiêu Vân Tịch, kẻ đã bò lên từ đống xác c.h.ế.t của mười lăm năm trước, không có gì là không thể vượt qua.

Vương triều Đại Sở, từ hôm nay, thực sự đã đổi chủ.

Chương 22: Phế Thái Tử.

Ánh nắng ban mai rạng rỡ xuyên qua những lớp mây mù sau cơn bão, hắt lên mái ngói lưu ly của đại điện thiết triều một sắc vàng lộng lẫy và uy nghiêm. Trường An sau đêm mưa máu đã gột rửa đi phần nào mùi tử khí, nhưng không khí bên trong điện Thái Hòa vẫn đặc quánh một sự áp bách tột độ. Những hàng cột gỗ tử đàn chạm rồng đứng sừng sững, im lìm chứng kiến sự xoay vần của vận mệnh. Toàn bộ bá quan văn võ triều Đại Sở quỳ rạp hai bên thềm đá hoa cương, không một ai dám ngẩng đầu, ngay cả tiếng thở cũng được kìm nén đến mức tối thiểu.

Tiêu Vân Tịch ngồi trên vị trí cao nhất, ngay dưới chiếc ngai vàng vẫn còn trống chủ nhân. Nàng không mặc phượng bào của công chúa, mà khoác lên mình bộ chiến giáp bạc đã thấm đẫm mồ hôi và khói bụi, choàng thêm tấm áo bào tím sẫm lộng lẫy. Gương mặt nàng lạnh lùng như băng tuyết ngàn năm, đôi phượng mâu sắc lẹm như lưỡi kiếm vừa mài, nhìn xuống đám quần thần đang run rẩy phía dưới. Bên cạnh nàng, Tạ Khương Nguyệt đứng sừng sững, trên tay cầm một cuộn giấy lụa màu vàng ròng, tư thế hiên ngang, đôi mắt chứa đựng một sự thâm trầm không thấy đáy.

Rào rạo. Rào rạo.

Tiếng xích sắt nặng nề nghiến lên nền đá hoa cương vang lên khô khốc, xé toạc sự tĩnh lặng của đại điện. Hai tên thị vệ cao lớn lôi Tiêu Cảnh Trạch vào giữa điện. Hắn không còn là một Thái tử cao quý trong bộ mãng bào rực rỡ, mà giờ đây chỉ là một kẻ tù tội thảm hại. Hoàng bào rách nát, mái tóc rối bời bết dính mồ hôi và bụi bẩn, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu của sự điên cuồng và thất bại. Hắn bị đè quỳ xuống, đôi vai run rẩy kịch liệt vì phẫn nộ và nhục nhã.

Tạ Khương Nguyệt bước lên một bước, tà áo nữ quan màu xanh sẫm khẽ lay động. Nàng mở cuộn giấy lụa, giọng nói của nàng vang lên, trong trẻo nhưng đanh thép, từng chữ từng câu đều như một nhát búa đóng vào quan tài của Tiêu Cảnh Trạch.

Tiêu Cảnh Trạch, mang danh Thái tử Đại Sở nhưng lòng lang dạ thú, táng tận lương tâm, Khương Nguyệt bắt đầu đọc, thanh âm lan tỏa khắp đại điện, khiến những kẻ vốn có ý đồ phe phái với Bùi gia phải đổ mồ hôi hột. Nay trước linh vị tiên hiền, trước bá quan trăm họ, ta công bố mười đại tội của ngươi.

Tội thứ nhất, mưu hại phụ hoàng bằng đắng cay thảo dược, bất hiếu đến cực điểm. Tội thứ hai, thông đồng với giặc ngoại bang Tây Châu, bán đứng cương thổ, bất trung với quốc gia. Tội thứ ba, vu khống trung thần Tạ Lăng phản quốc, mưu đồ chặt đứt cánh tay phải của vương triều. Tội thứ tư, tham ô quân nhu, cắt đứt đường lương thảo của mười vạn binh sĩ biên thùy, khiến mồ hôi và máu của tướng sĩ đổ xuống trong tức tưởi. Tội thứ năm, mướn sát thủ ám sát Trưởng công chúa nhiếp chính, tàn sát cốt nhục. Tội thứ sáu, làm giả di chiếu truyền ngôi, mưu đồ đoạt vị một cách bất chính. Tội thứ bảy, sử dụng hỏa khí Tây Vực bị cấm để tàn phá kinh đô. Tội thứ tám, bí mật nuôi dưỡng mười vạn binh riêng tại Giang Nam, âm mưu thay triều đổi đại. Tội thứ chín, tàn sát tôn thất tại Thái Miếu, làm nhơ nhuốc nơi thờ tự tổ tiên. Tội thứ mười, dùng dân lành làm bia đỡ đạn, bạo ngược vô đạo.

Mỗi tội danh thốt ra là một lần đại điện rung chuyển bởi sự bàng hoàng của các vị lão thần. Những chứng cứ được Khương Nguyệt đưa ra, từ những lá thư mật với chữ ký và ấn tín của Cảnh Trạch, đến lời khai của những thuộc hạ bị bắt sống, tất cả đều là những cái tát trời giáng vào lớp mặt nạ nhân nghĩa mà hắn đã đeo bấy lâu nay.

Tiêu Cảnh Trạch ngửa mặt lên trời cười điên dại, tiếng cười khàn đặc như tiếng quạ kêu giữa bãi tha ma. Hắn nhìn chằm chằm vào Khương Nguyệt, đôi mắt tràn đầy sự căm hận và ghê tởm tột độ.

Tiện nhân, tất cả là tại ngươi, Cảnh Trạch gào thét, nước bọt văng tung tóe, xích sắt trên người hắn rung lên bần bật. Ngươi chỉ là một con nhỏ tầm thường từng quỳ dưới chân ta cầu xin sự bố thí của tình cảm. Nếu không có Tiêu Vân Tịch chống lưng, ngươi nghĩ mình có tư cách đứng đây phán xét ta sao? Ta hối hận, ta hận nhất là đêm đó trên vách núi Chung Nam, ta đã không đích thân xuống vực để băm vằm ngươi ra thành muôn mảnh. Đáng lẽ ngươi nên chết đi cùng với sự ngu muội của mình từ mười lăm năm trước rồi.

Khương Nguyệt nhìn hắn, đôi mắt không có lấy một chút dao động. Nàng khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo, đầy sự khinh bỉ hiện ra trên gương mặt thanh tú.

Điện hạ nói đúng, Tạ Khương Nguyệt của ngày xưa đã chết trên vách núi đó rồi, nàng bình thản đáp, giọng nói nhỏ nhưng lọt vào tai tất cả mọi người. Kẻ đang đứng trước mặt ngươi bây giờ là người đòi nợ cho tất cả những linh hồn đã bị ngươi chà đạp. Quyền lực là một thứ vũ khí, Tiêu Cảnh Trạch, nhưng ngươi lại là kẻ quá ngu xuẩn khi dùng nó để tự cắt vào cổ mình.

Quyền lực không dành cho những kẻ coi dân như cỏ rác, và vương miện không thể đội lên đầu một kẻ tay đẫm máu đồng bào.

Tiêu Vân Tịch bấy giờ mới đứng dậy. Sự hiện diện của nàng khiến toàn bộ đại điện trở nên lạnh lẽo thêm vài phần. Nàng chậm rãi bước xuống từng bậc thềm rồng, tiếng gót hài gõ xuống nền đá nghe như nhịp đếm của tử thần. Nàng đứng trước mặt Tiêu Cảnh Trạch, nhìn hắn bằng ánh mắt của một vị thần đang nhìn xuống một sinh vật hạ đẳng nhất.

Ngươi nói đúng một điều, Cảnh Trạch, Vân Tịch lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng chứa đựng một sức nặng nghìn cân. Ngươi đúng là một kẻ thất bại. Thất bại vì đã coi thường một nữ nhân, và thất bại vì đã nghĩ rằng máu của Tiêu gia có thể bảo vệ ngươi khỏi sự trừng phạt của công đạo.

Nàng quay sang phía ngự lâm quân, bàn tay siết chặt chuôi quạt ngọc, ra lệnh một cách dứt khoát, không một chút do dự.

Tiêu Cảnh Trạch phạm tội tày đình, trời đất không dung, vương pháp không tha. Nay bổn cung tuyên án: Cắt đứt lưỡi của hắn để hắn không bao giờ có thể buông lời gian trá làm ô uế tai của tổ tiên. Phế đi toàn bộ tu vi và kinh mạch, để hắn nếm trải cảm giác của kẻ yếu hèn bị người đời dẫm đạp. Tước bỏ hoàng tịch, xóa tên khỏi gia phả họ Tiêu, đày ra biên ải Tây Bắc xa xôi làm khổ sai vĩnh viễn. Hắn phải sống, sống để nhìn thấy mảnh đất mà hắn định bán cho giặc ngoại bang hưng thịnh như thế nào dưới tay ta. Hắn không được phép chết, mỗi một ngày sống của hắn phải là một ngày dưới địa ngục trần gian.

Mệnh lệnh vừa ban ra, hai tên thị vệ lập tức tiến lên. Tiếng kêu gào của Tiêu Cảnh Trạch bị dập tắt bởi một chiếc khăn tẩm thuốc mê nồng độ cao, trước khi lưỡi dạo nhỏ sắc lẹm được đưa vào. Một âm thanh nghẹn ngào, một dòng máu đỏ thẫm trào ra, kết thúc sự ngạo mạn của một vị Thái tử một thời. Hắn lịm đi trong cơn đau đớn tột cùng, cơ thể bị phế đi võ công trở nên mềm nhũn như một khối thịt không hồn.

Đám quần thần phía dưới chứng kiến cảnh tượng tàn khốc đó, lòng s.ợ h.ã.i dâng cao đến tột đỉnh. Họ nhận ra rằng, Tiêu Vân Tịch không phải là vị Trưởng công chúa nhiếp chính hiền lành của ngày xưa nữa. Nàng là một kẻ thống trị máu lạnh, một người có thể nghiền nát bất cứ ai dám cản đường mình. Nhưng trong sự s.ợ h.ã.i đó, lại nảy sinh một sự sùng bái kỳ lạ. Họ cần một kẻ mạnh mẽ như thế này để vực dậy vương triều đang thối rữa từ bên trong.

Công đạo có thể đến muộn, nhưng nó sẽ đến với lưỡi gươm sắc bén nhất và sự trừng phạt thảm khốc nhất.

Khi Tiêu Cảnh Trạch bị lôi ra khỏi đại điện như một bao tải rác, sự im lặng một lần nữa bao trùm. Tiêu Vân Tịch đứng giữa điện, ánh nắng ban mai rọi thẳng vào bộ giáp bạc của nàng, tỏa ra hào quang rực rỡ nhưng lạnh lẽo. Khương Nguyệt lặng lẽ bước lại đứng sau lưng nàng, một sự bổ khuyết hoàn hảo giữa cương và nhu, giữa kiếm và trí.

Đột nhiên, một vị lão thần tóc râu bạc phơ, là người đứng đầu hàng ngũ bá quan, run rẩy bước ra khỏi hàng. Ông quỳ sụp xuống giữa thảm đỏ, giọng nói già nua nhưng tràn đầy sự kiên định vang lên khắp không gian.

Bẩm điện hạ, Thái tử đã phế, Hoàng thượng băng hà, đất nước không thể một ngày vắng vua, dân chúng không thể một ngày thiếu chủ. Bùi gia tàn độc, Tiêu gia chính thống chỉ còn lại điện hạ là người có đủ uy đức và tài trí để định đoạt giang sơn. Thần khẩn xin Trưởng công chúa vì bách tính thiên hạ, vì đại nghiệp tổ tiên, đăng cơ xưng Đế, lập nên vương triều mới!

Lời nói của vị lão thần như một mồi lửa châm vào đống rơm khô. Ngay lập tức, hàng trăm quan lại đồng loạt quỳ xuống, tiếng vang dội như sóng triều vỗ vào ghềnh đá.

Khẩn xin điện hạ đăng cơ xưng Đế! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!

Tiếng hô vang dậy cả đại điện Thái Hòa, làm rung chuyển cả những bức tường thành cổ kính của Trường An. Tiêu Vân Tịch nhìn xuống biển người đang phủ phục dưới chân mình, gương mặt nàng không hề có vẻ đắc thắng, chỉ có một sự thâm trầm của kẻ đã thấu hiểu gánh nặng của đỉnh cao. Nàng nhìn sang Khương Nguyệt. Khương Nguyệt cũng đang nhìn nàng, trong đôi mắt ấy không có sự kinh ngạc, chỉ có một sự ủng hộ tuyệt đối và một lời thề sẽ cùng nàng gánh vác cả thiên hạ này.

Vương miện của Đại Sở đang chờ đợi chủ nhân thực sự của nó, một chủ nhân không cần huyết mạch nam tử để chứng minh quyền lực.

Tiêu Vân Tịch từ từ đưa tay lên, nắm chặt lấy Chiêu Ninh ngọc ấn đang đặt trên bàn. Nàng nhìn về phía ngai vàng đang rực sáng dưới ánh nắng, nơi mà từ nay về sau, lịch sử sẽ được viết lại bởi đôi bàn tay của hai người phụ nữ đã bò lên từ vực thẳm.

Cơn bão đã qua, nhưng cuộc chơi quyền lực này, giờ đây mới thực sự bắt đầu vào hồi gay cấn nhất.

Chương 23: Giọt nước mắt của bậc đế vương.

Hoàng hôn ở cung Vị Ương không mang sắc đỏ rực rỡ của một ngày tàn kiêu hãnh, nó chỉ là một màu xám đục như tro tàn, phủ lên những bức tường thành cao ngất một vẻ rệu rã, tiêu điều. Không khí bên trong tẩm cung của Hoàng đế đặc quánh mùi đắng ngắt của thuốc sắc, mùi nhang trầm cũ kỹ cố che giấu sự thối rữa của một thể xác đang dần tàn lụi. Những tấm rèm lụa đại hồng vốn rực rỡ nay rủ xuống, nặng nề như những tấm liệm khổng lồ, ngăn cách ánh sáng yếu ớt của buổi xế chiều với căn phòng đầy tử khí.

Tiêu Vân Tịch bước đi trên thảm thêu phượng hoàng, tiếng hài vải gõ xuống nền gạch nghe nhẹ bẫng nhưng lại mang theo sức nặng của vương quyền đang chuyển giao. Phía sau nàng, Tạ Khương Nguyệt lặng lẽ bước theo, đôi mắt bình thản nhưng cảnh giác, đôi bàn tay giấu trong ống tay áo vẫn luôn nắm chặt thanh quạt ngọc, sẵn sàng cho bất kỳ biến cố nào.

Trên chiếc giường rồng khổng lồ, một bóng hình gầy guộc, tiều tụy nằm đó. Hoàng đế Đại Sở, người từng là nỗi khiếp sợ của vạn dân, giờ đây chỉ còn là một đống xương thịt rệu rã. Đôi mắt ông đục ngầu, hơi thở khò khè như tiếng bễ rèn cũ nát bị rỉ sét. Khi thấy bóng dáng màu tím sẫm của Vân Tịch tiến lại gần, đôi bàn tay gầy guộc như bộ xương khô của ông khẽ run rẩy, cố gắng quờ quạng trong không trung.

Ngươi đến rồi, Hoàng đế thều thào, giọng nói khản đặc như tiếng gạch vỡ nghiền vào nhau.

Tiêu Vân Tịch dừng lại trước linh sàng, đôi phượng mâu lạnh lẽo nhìn xuống người đàn ông đã nuôi dưỡng nàng suốt mười lăm năm qua. Một sự im lặng kéo dài bao trùm lấy tẩm cung, chỉ có tiếng hít thở nông sâu của kẻ hấp hối và nhịp tim đập đều đặn của người chiến thắng.

Quyền lực là một vòng lặp tàn nhẫn, kẻ đứng trên đỉnh cao hôm nay sẽ là kẻ nằm dưới chân đế của ngày mai.

Vân Tịch khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột độ. Người vẫn còn nhận ra ta sao? Ta cứ ngỡ cỏ Đoạn Trường của Bùi gia đã biến người thành một cái xác không hồn rồi chứ.

Hoàng đế ho sặc sụa, một dòng máu đen đặc trào ra từ khóe môi, nhuộm đen cả lớp chăn thêu chỉ vàng. Ông nhìn Vân Tịch, trong ánh mắt không có sự oán hận, chỉ có một sự giải thoát thảm hại.

Ta biết, ta biết hết, ông cố sức thốt ra từng chữ, Bùi thị tàn độc, Cảnh Trạch ngu xuẩn, nhưng kẻ thắng cuối cùng lại là ngươi, đứa con của Tiên đế mà ta hằng đêm sợ hãi nhất.

Vân Tịch khựng lại, đôi đồng tử co rụt lại một cách đột ngột. Sự thật mà nàng đã điều tra bấy lâu nay, nay lại được chính miệng kẻ soán ngôi thừa nhận một cách trần trụi.

Ông thừa nhận rồi sao? Vân Tịch tiến sát lại gần, hơi thở nàng lạnh lẽo như băng giá. Mười lăm năm trước, ông đã làm gì anh trai mình? Làm gì phụ thân ruột của ta?

Hoàng đế cười khùng khục trong cổ họng, một âm thanh ghê rợn như tiếng quỷ dữ đang chế giễu nhân gian. Tham vọng, Vân Tịch ạ. Tham vọng là một con quỷ không bao giờ biết no. Ta hận mình luôn phải đứng sau cái bóng của huynh ấy. Ta đã dùng một ly rượu độc để tiễn huynh ấy đi, rồi dùng chính đôi bàn tay dính máu này để ôm lấy ngươi, đứa trẻ duy nhất mang huyết mạch Tiên đế, để làm tấm lá chắn trước sự dòm ngó của quần thần và sự thâm độc của họ Bùi. Ta nuôi ngươi, ban cho ngươi quyền lực nhiếp chính, là vì ta sợ, ta sợ linh hồn Tiên đế sẽ trở về đòi nợ nếu ta giết ngươi.

Hoàng đế run rẩy thò tay xuống dưới gối ngọc, lôi ra một cuộn giấy lụa màu vàng ròng, nhưng màu vàng ấy đã bị nhuộm đen bởi những vết máu khô khốc.

Đây là thánh chỉ thoái vị, ông nói, giọng nói yếu ớt dần nhưng vẫn vô cùng rõ ràng. Ta đã viết nó bằng chính máu của mình từ ba năm trước, khi nhận ra mình không thể kiểm soát nổi dã tâm của ngươi nữa. Ta đã chờ, chờ ngày ngươi đủ tàn nhẫn để bước vào đây đòi lại thứ vốn thuộc về mình. Vân Tịch, ngươi là kẻ giống Tiên đế nhất, nhưng ngươi còn tàn độc hơn cả huynh ấy.

Vân Tịch nhận lấy cuộn lụa đẫm máu. Đôi bàn tay nàng run lên nhè nhẹ khi chạm vào lớp vải thô ráp. Một sự thật kinh hoàng, một cuộc đời được xây dựng trên sự dối trá và m.á.u thịt của người thân, tất cả bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng như một mảnh giấy.

Giọt nước mắt duy nhất lăn dài trên gò má Tiêu Vân Tịch, lặng lẽ rơi xuống, hòa vào vết máu trên thánh chỉ. Đó không phải là giọt nước mắt cho vị hoàng đế đang hấp hối này, cũng không phải cho sự hiếu thảo giả tạo suốt mười lăm năm qua. Đó là giọt nước mắt cho đứa trẻ mười tuổi năm xưa, đứa trẻ đã từng coi kẻ g.i.ế.t cha mình là chỗ dựa duy nhất giữa hoàng cung lạnh lẽo.

Tình thân là một vở kịch dài mà kết thúc luôn là những nhát dao đâm xuyên qua tim khi bức màn khép lại.

Đi đi, Hoàng đế nhắm mắt lại, hơi thở càng lúc càng mỏng manh. Giang sơn này từ giờ mang họ Tiêu, nhưng không phải Tiêu của ta, mà là Tiêu của Tiên đế. Ta đã trả nợ xong rồi.

Vân Tịch không nhìn lại, nàng xoay người, bước ra khỏi bóng tối của linh sàng. Khương Nguyệt đứng ở phía cửa, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy. Nàng bước tới, không nói một lời, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang lạnh giá của Vân Tịch.

Bàn tay của Khương Nguyệt ấm áp, thô ráp nhưng vững chãi, giống như một điểm tựa duy nhất giữa đại dương bão tố. Vân Tịch nhìn nàng, ánh mắt phượng mâu đầy rẫy sự mệt mỏi và cô độc.

Nàng đã nghe thấy hết rồi chứ? Vân Tịch thầm thì.

Thần nữ đã nghe, Khương Nguyệt đáp, giọng nói trầm thấp và kiên định. Từ nay về sau, người không còn phụ thân giả dối kia nữa, cũng không còn ai có quyền ràng buộc người bằng những lời thề nguyền đẫm m.á.u. Người là Hoàng đế, là chủ nhân của chính mình.

Nàng siết chặt tay Vân Tịch, ánh mắt rực cháy một sự thấu cảm sâu sắc. Từ nay, ta sẽ là người thân duy nhất của nàng. Không phải quân thần, không phải chủ tớ, mà là người sẽ cùng nàng gánh vác cả giang sơn này.

Vân Tịch nhìn vào đôi mắt của Khương Nguyệt, cảm thấy luồng hàn khí trong lòng dường như tan biến. Nàng nhận ra, ngai vàng phía trước tuy cao và lạnh lẽo thật đấy, nhưng nếu có người phụ nữ này sánh bước, nàng sẵn sàng biến cả vương triều này thành một kỷ nguyên mới.

Một triều đại mà quyền lực không được định nghĩa bằng giới tính, nơi mà nữ nhân có thể đứng đầu thiên hạ bằng chính mưu trí và sự tàn nhẫn của mình.

Đăng cơ thôi, Vân Tịch thốt ra hai chữ, giọng nói lấy lại sự uy nghiêm vốn có.

Đêm đó, kinh thành Trường An chìm trong sự tĩnh lặng trước cơn bão lớn. Các ám vệ và binh sĩ trung thành đang bí mật di chuyển, chuẩn bị cho lễ đăng cơ chấn động lịch sử vào sáng mai. Khương Nguyệt ngồi trong thư phòng của Chiêu Ninh cung, ngọn nến trên bàn đã cháy cạn phân nửa. Nàng nhìn vào bộ triều phục màu xanh sẫm dành cho vị quan nhiếp chính được đặt trên giá, rồi nhìn ra vầng trăng khuyết đang treo lơ lửng trên mái ngói điện Thái Hòa.

Nàng biết, mình đã hoàn thành sứ mệnh. Nàng đã đưa người mình yêu lên đỉnh cao quyền lực, đã lật ngược ván cờ vương quyền đẫm m.á.u. Nhưng sự hiện diện của nàng, một linh hồn từ thế giới khác, một kẻ mang theo những tư tưởng quá khác biệt, liệu có trở thành xiềng xích cho một Tiêu Vân Tịch đang nắm giữ thiên hạ?

Sự sủng ái tột đỉnh đôi khi chính là lưỡi dao g.i.ế.t chết sự uy nghiêm của đế vương.

Khương Nguyệt cầm bút, đặt lên tờ giấy lụa mỏng những dòng chữ dứt khoát nhưng tràn đầy tình cảm. Nàng không viết về quyền lực, nàng viết về những đêm ở quán trọ ven đường, viết về nụ hôn trong ngõ tối, viết về lời hứa sẽ mãi là cái bóng bảo vệ Vân Tịch.

Tờ giấy được xếp lại gọn gàng, đặt ngay ngắn trên mặt bàn thư án, nơi mà ngày mai Vân Tịch sẽ ngồi vào để phê duyệt những tấu chương đầu tiên của một Nữ đế.

Khương Nguyệt khoác lên mình chiếc áo bào đen, lặng lẽ bước ra khỏi thư phòng, tan vào bóng đêm thăm thẳm của cung cấm. Tiếng gió rít qua những khe cửa, nghe như tiếng thì thầm của quá khứ đang lùi xa.

Sáng mai, khi ánh bình minh rực rỡ chiếu rọi vào điện Thái Hòa, Tiêu Vân Tịch sẽ bước lên ngai vàng với tư cách là chủ nhân thực sự của Đại Sở. Nhưng nàng sẽ không tìm thấy bóng dáng của vị quân sư thâm trầm luôn đứng sau lưng mình. Nàng sẽ chỉ tìm thấy một bức thư từ biệt, chứa đựng một tình yêu mãnh liệt đến mức sẵn sàng biến mất để người kia được tỏa sáng rực rỡ nhất trên đỉnh cao của chính mình.

Vương triều mới bắt đầu bằng m.á.u, bằng nước mắt, và bằng một sự rời đi lặng lẽ nhưng đầy kiêu hãnh.

Trong phòng nghị sự, ngọn nến cuối cùng vụt tắt, để lại bức thư trắng tinh khôi giữa bóng tối, chờ đợi một bàn tay mang theo vị m.á.u của đế vương đến mở ra.

Chương 24: Nữ Đế đăng cơ.

Trường An vào tiết tháng ba, nắng xuân rực rỡ như một dải lụa vàng óng ả dệt lên những mái ngói lưu ly của điện Thái Hòa. Gió mang theo hương thơm nồng nàn của hàng vạn đóa mẫu đơn, đào hoa và mận trắng đang đua nhau bung nở khắp ngự uyển, tạo nên một cảnh tượng thái bình thịnh thế giả tạo. Những cánh hoa mỏng manh bay lả tả trong không trung, có cánh đậu lên lưỡi giáo sắc lạnh của đội ngự lâm quân, có cánh lại rơi xuống thảm đỏ trải dài từ cổng Thiên An vào tận chân long tòa.

Điện Thái Hòa hôm nay tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Sự tĩnh lặng không phải của sự tôn nghiêm thông thường, mà là sự tĩnh lặng của hàng nghìn con người đang nín thở chờ đợi một cuộc đổi thay thiên hạ. Bá quan văn võ quỳ rạp hai bên thềm đá, những tà áo bào đủ màu sắc tạo nên một biển người đang phủ phục trước quyền lực tối thượng. Những lão thần tóc bạc phơ, những tướng lĩnh dạn dày sương gió, tất cả đều cúi đầu sát đất, không một ai dám ngước mắt nhìn lên vị trí cao nhất kia.

Tiếng chuông đồng vang lên, boong, boong, boong. Chín hồi chuông uy nghiêm rung động cả tòa thành, báo hiệu giờ lành đã đến.

Tiêu Vân Tịch xuất hiện từ phía sau đại điện. Nàng khoác trên mình bộ long bào màu đỏ rực như máu, thêu hình phượng hoàng tung cánh giữa những đám mây vàng ròng bằng chỉ kim tuyến. Chiếc mũ miện với mười hai dải ngọc trai đen rủ xuống, che khuất một phần gương mặt thanh tú nhưng lãnh khốc như băng tuyết ngàn năm. Từng bước chân của nàng gõ xuống nền gạch đá hoa cương vang lên khô khốc, nặng nề, dứt khoát. Đó là nhịp điệu của một kẻ đã bò lên từ đống xác chết, một kẻ đã dùng máu của kẻ thù để nhuộm đỏ con đường đi tới ngai vàng.

Nàng đi qua hàng nghìn con người đang quỳ dưới chân, nhưng đôi phượng mâu lại không nhìn vào bất kỳ ai. Ánh mắt nàng lướt qua khoảng trống ngay bên cạnh ngai vàng, nơi đáng lẽ ra phải có một bóng hình thâm trầm, sắc sảo luôn đứng đó để làm điểm tựa cho nàng.

Chỗ đó trống không.

Trái tim Vân Tịch khẽ thắt lại một nhịp, nhưng gương mặt nàng không hề lộ ra một tia cảm xúc. Nàng bước lên từng bậc thềm rồng, tà áo bào rộng lớn quét qua mặt đá, âm thanh sột soạt nghe như tiếng nghiến răng của những kẻ bại trận. Khi nàng xoay người ngồi xuống chiếc ngai vàng bằng vàng ròng rực rỡ, cả đại điện như bị một luồng uy áp cực đại đè nặng.

Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế.

Tiếng hô vang dội như sóng triều vỗ vào vách đá, làm rung chuyển cả những bức tường thành cổ kính. Vân Tịch đặt hai bàn tay lên đầu rồng trên tay vịn, cảm giác lạnh lẽo từ kim loại truyền vào lòng bàn tay, nhắc nhở nàng rằng từ nay về sau, nàng chính là chủ nhân của mảnh đất này, nhưng cũng là kẻ cô độc nhất thế gian.

Lòng người là vực thẳm, và ngai vàng chính là cái lồng vàng son đặt trên miệng vực đó.

Trẫm đăng cơ, đại xá thiên hạ, giọng nói của Vân Tịch vang lên, thanh lãnh, đanh thép, vang vọng khắp đại điện. Truy phong Tiên đế làm Thái Tổ, phế bỏ tước hiệu và hoàng tịch của nghịch tặc Tiêu Cảnh Trạch. Tạ gia có công cứu giá, định quốc an bang, ban phong Tạ Lăng làm Định Quốc Công, con cháu đời đời hưởng lộc. Tạ Khương Nguyệt có tài thao lược, phong làm đệ nhất Nữ quan nhiếp chính, ban hàm Chính nhất phẩm.

Đám quần thần xôn xao. Việc ban phong cho Tạ gia là điều dễ hiểu, nhưng việc phong một nữ tử làm Nữ quan nhiếp chính với hàm Chính nhất phẩm là chuyện chưa từng có trong lịch sử Đại Sở. Tuy nhiên, nhìn vào đôi mắt tràn đầy sát khí của Tân Đế, không một ai dám đứng ra can gián. Họ hiểu rằng, người phụ nữ trên cao kia có thể giết sạch nửa triều đình này mà không cần chớp mắt.

Sau buổi lễ dài lê thê với những nghi thức rườm rà, Vân Tịch lui về thư phòng. Nàng vội vã cởi bỏ chiếc mũ miện nặng nề, mái tóc đen nhánh xõa dài trên vai. Đôi tay nàng run rẩy khi nhìn thấy một phong thư màu trắng tinh khôi đặt ngay ngắn trên mặt bàn thư án.

Thư từ biệt.

Vân Tịch cảm thấy hơi thở của mình nghẹn lại. Nàng vồ lấy bức thư, xé mở một cách thô bạo.

Điện hạ, không, giờ đây thần nữ phải gọi người là Hoàng thượng. Khương Nguyệt bắt đầu bức thư bằng những lời lẽ khách sáo nhưng đắng ngắt. Giang sơn Đại Sở đã về tay người, nhưng vương triều mới cần sự ổn định. Thần nữ vốn là kẻ xuyên không, là một biến số không thuộc về thế giới này. Sự hiện diện của thần nữ bên cạnh người sẽ chỉ là cái cớ để đám đại thần dèm pha, là cái gai trong mắt các đại tộc. Để người có thể vững vàng trên ngai vàng, người cần nạp phi, cần vỗ về các thế lực bằng những cuộc hôn nhân chính trị. Thần nữ rời đi, là để người trở thành một vị minh quân không có điểm yếu. Đừng tìm thần nữ, hãy làm một vị Đế vương vĩ đại như người hằng mong ước.

Rắc.

Cây bút lông trong tay Vân Tịch bị nàng bóp gãy làm đôi. Mực đen bắn tung tóe lên tờ lụa trắng, nhuộm đen những lời lẽ thanh cao của Khương Nguyệt. Một sự phẫn nộ tột độ bùng phát trong lồng ngực nàng, thiêu rụi mọi sự bình tĩnh cuối cùng.

Ngu xuẩn, Vân Tịch gầm lên, thanh âm khàn đặc vì đau đớn. Ngươi nghĩ trẫm cần cái giang sơn lạnh lẽo này nếu không có ngươi sao? Ngươi nghĩ trẫm sẽ để hạng nữ nhân tầm thường nào đó bước vào tẩm cung này sao?

Nàng nhìn ra cửa sổ, nơi nắng xuân vẫn rực rỡ một cách mỉa mai. Khương Nguyệt nghĩ rằng nàng đang hy sinh, nghĩ rằng nàng đang làm điều tốt cho Vân Tịch. Nhưng nàng ta không hiểu, Tiêu Vân Tịch có thể phụ cả thiên hạ, nhưng tuyệt đối không thể để mất đi ánh sáng duy nhất trong cuộc đời tăm tối của mình.

Quyền lực tuyệt đối mà không có người sẻ chia, chẳng qua chỉ là một bản án tử hình kéo dài.

Vân Tịch đứng bật dậy. Nàng cầm lấy thanh quạt ngọc bên cạnh, rồi bất ngờ túm lấy tà long bào đỏ rực của mình.

Xoẹt.

Tiếng lụa bị xé rách vang lên gai người. Vân Tịch dùng sức mạnh của một kẻ luyện võ, xé rách tà áo bào vướng víu, để lộ lớp áo lót trắng bên trong dính đầy vết mực. Nàng đạp văng chiếc ghế gỗ trắc, lao ra khỏi thư phòng.

Hoàng thượng, người đi đâu thế, thái giám tổng quản hốt hoảng chạy theo.

Trẫm không khỏe, bãi bỏ mọi yến tiệc tối nay, Vân Tịch không thèm ngoảnh đầu lại, giọng nói tràn đầy sát khí. Đứa nào dám cản đường, trẫm g.i.ế.t.

Nàng không cần kiệu hoa, không cần tùy tùng. Vân Tịch chạy thẳng đến chuồng ngựa, cướp lấy một con hãn huyết mã đen tuyền. Nàng nhảy lên lưng ngựa, thúc mạnh vào hông nó. Con ngựa hí dài một tiếng rồi lao đi như một mũi tên đen bắn ra khỏi hoàng cung.

Bá quan văn võ đang chuẩn bị cho yến tiệc đăng cơ bỗng thấy một bóng người mặc long bào rách nát, cưỡi ngựa điên cuồng phóng qua sân triều. Họ ngơ ngác nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tân Đế vừa mới đăng cơ chưa đầy hai canh giờ đã bỏ lại ngai vàng để đuổi theo một thứ gì đó.

Vân Tịch phi ngựa qua những con phố của Trường An. Gió xuân thổi tung mái tóc dài của nàng, cái lạnh của vận tốc làm nàng tỉnh táo hơn. Nàng biết tính Khương Nguyệt. Nàng ta không đi xa được, nàng ta vốn yếu ớt, lại mang theo vết thương chưa lành hẳn. Nàng ta chắc chắn sẽ đi về phía cổng thành phía Tây để rời khỏi kinh đô.

Sự hy sinh của ngươi là một cái tát vào mặt ta, Khương Nguyệt, Vân Tịch nghiến răng, đôi mắt phượng đỏ ngầu. Để xem ta sẽ trừng phạt ngươi thế nào khi bắt được ngươi.

Ngựa phi nước đại, móng ngựa nghiền nát những cánh hoa đào rơi trên mặt đất, tạo nên một vệt đỏ thẫm kéo dài. Vân Tịch không màng đến lễ nghi, không màng đến hình tượng của một vị quân chủ. Lúc này, nàng chỉ là một người phụ nữ đang phát điên vì sắp mất đi người mình yêu nhất.

Cổng thành Trường An hiện ra phía trước. Những binh lính lơ ngơ chưa kịp hành lễ đã thấy bóng đen vụt qua. Vân Tịch lao ra khỏi cổng thành, hướng về phía con đường lát đá dẫn tới ngoại ô.

Chỉ vừa đi được vài dặm, nàng đã thấy một chiếc xe ngựa đơn sơ đang chậm rãi di chuyển giữa hàng liễu rủ. Trái tim Vân Tịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng thúc ngựa mạnh hơn, hơi thở dồn dập hòa cùng tiếng vó ngựa rầm rập.

Khương Nguyệt ngồi trong xe ngựa, tay vén rèm nhìn về phía những ngọn núi xa xăm. Nàng thở dài, cảm giác lồng ngực trống rỗng như bị ai đó khoét đi một miếng thịt. Nàng tự nhủ mình đã làm đúng. Vân Tịch cần một triều đại sạch sẽ, không có những lời đàm tiếu về mối quan hệ lệch lạc giữa Nữ đế và một nữ quan tướng môn. Nàng sẽ tìm một nơi yên tĩnh, sống nốt quãng đời còn lại, dõi theo sự hưng thịnh của Đại Sở.

Đột nhiên, một tiếng ngựa hí dài vang vọng khắp không gian tĩnh lặng của ngoại ô.

Xe ngựa chao đảo rồi dừng phắt lại. Phu xe sợ hãi hét lên điều gì đó rồi ngã nhào xuống đất. Khương Nguyệt giật mình, định thò đầu ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

Một thân long bào đỏ rực, tà áo bị xé rách tả tơi, dính đầy bụi đường và vết mực, sừng sững chắn ngang đường xe ngựa. Tiêu Vân Tịch đứng đó, trên lưng con hãn huyết mã đang thở hồng hộc. Mái tóc nàng rối bời, gương mặt tái nhợt vì gió lạnh nhưng đôi mắt lại rực cháy một ngọn lửa chiếm hữu điên cuồng.

Cả không gian như đông cứng lại trong khoảnh khắc đó. Khương Nguyệt sững sờ, trân trân nhìn người phụ nữ đáng lẽ ra giờ này đang ngồi trên ngai vàng để nhận sự bái lạy của vạn dân.

Ngươi giỏi lắm, Tạ Khương Nguyệt, Vân Tịch lên tiếng, giọng nói khàn đặc nhưng chứa đựng sự đe dọa tột cùng. Ngươi định bỏ lại trẫm để làm một anh hùng cao thượng sao? Ngươi định để trẫm một mình đối diện với cái lạnh của cung Vị Ương sao?

Vân Tịch nhảy xuống ngựa, từng bước tiến lại gần xe ngựa. Mỗi bước chân của nàng đều như dẫm lên trái tim đang đập loạn nhịp của Khương Nguyệt. Nàng đưa tay lên, thô bạo giật phăng tấm rèm xe, nhìn thẳng vào người phụ nữ đang bàng hoàng bên trong.

Trẫm nói cho ngươi biết, giang sơn này trẫm có thể bỏ, nhưng ngươi thì đừng hòng thoát, Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười vừa tàn nhẫn vừa tràn đầy tình cảm hiện lên. Bây giờ, đi về cung với trẫm, hoặc trẫm sẽ g.i.ế.t sạch đám phu xe và những kẻ đã giúp ngươi rời đi ngay tại đây.

Khương Nguyệt nhìn tà long bào rách nát của Vân Tịch, rồi nhìn vào đôi mắt đang rớm lệ của nàng. Nàng hiểu rằng, mọi sự tính toán, mọi sự hy sinh của nàng đều vô nghĩa trước tình yêu điên rồ này. Nàng khẽ cười, một nụ cười bất đắc dĩ nhưng chứa đầy hạnh phúc.

Quyền lực tuyệt đối đúng là không bằng một nụ cười mỹ nhân, và ngai vàng Đại Sở hóa ra cũng chỉ là một vật trang trí cho tình yêu của họ mà thôi.

Chương 25: Cầm sắt hòa minh.

Nắng xuân năm thứ ba triều Chiêu Ninh không còn mang cái gắt gỏng của những cuộc binh biến hay mùi khói súng của những đêm Trường An rỉ máu. Gió thổi qua Thượng Uyển, mang theo hương thơm thanh khiết của hàng vạn đóa mẫu đơn đương độ nở rộ, quyện cùng mùi trầm hương dịu nhẹ lan tỏa từ chiếc lư đồng cổ kính. Khung cảnh vương giả này, vốn dĩ từng là cái lồng vàng giam cầm những linh hồn mục nát, giờ đây lại toát lên một sức sống mãnh liệt, một sự thịnh trị thái bình được xây dựng trên đống tro tàn của quá khứ.

Tiêu Vân Tịch ngồi bên hiên đình nghỉ mát, tà áo bào thêu hình phượng hoàng bằng chỉ vàng ròng khẽ chạm vào mặt đá cẩm thạch. Gương mặt nàng, sau ba năm ngự trên đỉnh cao vương tọa, không còn cái vẻ lãnh khốc đến gai người của những ngày nhiếp chính, nhưng đôi phượng mâu vẫn sâu thẳm như đại dương, chứa đựng sự uy nghiêm không thể xâm phạm. Nàng không nhìn tấu chương, nàng đang nhìn bóng dáng nữ tử đang thong thả bước đi giữa vườn hoa phía xa.

Tạ Khương Nguyệt.

Ba năm trước, trên con đường lát đá ngoại ô thành Trường An, Tiêu Vân Tịch đã dùng sự điên cuồng và cả quyền lực tối thượng của một tân đế để cưỡng chế người phụ nữ này quay lại. Nàng vẫn nhớ như in cái ngày mình ném chiếc mũ miện nặng nề xuống đất, xé rách long bào để đuổi theo một chiếc xe ngựa cũ nát. Sự hy sinh cao thượng của Khương Nguyệt khi đó là một nhát dao đâm vào lòng kiêu hãnh của nàng. Vân Tịch đã không cho Khương Nguyệt cơ hội chạy trốn lần thứ hai. Một tờ chiếu chỉ chấn động lịch sử được ban ra ngay sau đó, phong Tạ Khương Nguyệt làm Hoàng hậu, vị nữ Hoàng hậu đầu tiên và duy nhất trong lịch sử Đại Sở sánh vai cùng một Nữ Đế.

Quần thần khi ấy đã quỳ rạp trước cổng điện Thái Hòa suốt ba ngày ba đêm, kêu gào về lễ giáo, về đạo đức, về sự diệt vong của tổ tông. Vân Tịch chỉ đứng trên bậc thềm cao nhất, lạnh lùng nhìn xuống đám người đang phủ phục và nói đúng một câu: Nếu không có nàng ấy, giang sơn này đối với trẫm chỉ là một nghĩa địa vàng son, các ngươi muốn giữ lễ giáo hay muốn giữ lấy cái đầu trên cổ mình?

Sự tàn nhẫn của nàng đã chiến thắng, và tình yêu của họ đã trở thành một cột mốc không thể lay chuyển.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng của Khương Nguyệt cắt ngang dòng suy nghĩ của Vân Tịch. Khương Nguyệt hôm nay diện một bộ cung trang màu xanh ngọc, thanh tú và thoát tục. Đôi mắt nàng vẫn sáng ngời sự tinh anh của một linh hồn đến từ thế giới khác, một trí tuệ vượt xa thời đại này. Nàng cầm trên tay một xấp bản đồ thủy lợi và những bản vẽ về các thương đoàn giao thương trên biển, những thứ đã làm nên sự thịnh vượng của thời kỳ Chiêu Ninh Thịnh Thế.

Điện hạ lại đang thất thần sao, Khương Nguyệt mỉm cười, nụ cười làm bừng sáng cả không gian u uất của cung đình.

Vân Tịch vươn tay, kéo Khương Nguyệt ngồi xuống bên cạnh mình. Nàng không màng đến việc các cung nhân đang nhìn, nàng tựa đầu vào vai Khương Nguyệt, hít hà mùi hương dược liệu thanh khiết luôn vương trên người nàng ấy.

Trẫm đang nghĩ, nếu ngày đó không đuổi kịp ngươi, liệu bây giờ trẫm có trở thành một vị hôn quân chỉ biết g.i.ế.t chóc để khỏa lấp nỗi cô đơn không, Vân Tịch thầm thì, giọng nói trầm thấp và chứa chan tình cảm.

Khương Nguyệt khẽ đặt những bản vẽ xuống bàn, nàng đan những ngón tay mình vào bàn tay của Nữ Đế. Ba năm qua, dưới sự chỉ dẫn của nàng, Đại Sở đã trải qua những cuộc cải cách kinh thiên động địa. Nàng dùng kiến thức về nông nghiệp hiện đại để cải tạo hệ thống đê điều vùng Lưỡng Quảng, dùng tư duy thương mại để mở rộng con đường tơ lụa trên biển, biến Đại Sở thành trung tâm giao thương của cả vùng Tây Vực và phương Nam. Sự thịnh trị này không phải từ sự áp bức, mà từ sự sung túc của bách tính.

Nữ nhân này không chỉ cứu mạng Vân Tịch, nàng cứu cả một vương triều.

Người sẽ không bao giờ là hôn quân, vì người luôn biết cách lắng nghe kẻ mưu sĩ tồi là thần thiếp đây mà, Khương Nguyệt nháy mắt, vẻ lém lỉnh hiếm hoi lộ ra trước mặt người mình yêu.

Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười thỏa mãn hiện lên trên gương mặt uy nghiêm. Nàng siết chặt bàn tay Khương Nguyệt, cảm nhận hơi ấm chân thật nhất giữa cái thế giới vốn dĩ luôn lạnh lẽo bởi quyền lực. Quyền lực giống như một thứ đ.ộ.c dược, nếu uống một mình, nó sẽ gặm nhấm tâm can đến khi ngươi chỉ còn là một cái xác không hồn; nhưng nếu có người cùng sẻ chia, nó lại là mật ngọt của sự tự do.

Đêm hôm đó, kinh thành Trường An tưng bừng lễ hội mừng ba năm Nữ Đế đăng cơ. Từ trên lầu cao của thành Trường An, nhìn xuống phía dưới là một biển ánh sáng từ hàng vạn đèn lồng bát giác. Dân chúng ca múa, tiếng cười vang vọng khắp các ngõ ngách, báo hiệu một thời đại vàng son thực sự đã đến.

Tiếng nổ trầm đục vang lên xé toạc màn đêm đen đặc. Những đóa hoa lửa khổng lồ rực rỡ sắc màu bùng nổ trên bầu trời, phản chiếu trong đôi mắt của hai người phụ nữ đang đứng trên đỉnh cao của tòa thành. Pháo hoa nhuộm đỏ cả một khoảng trời, rực rỡ và chói lọi như chính cuộc đời họ đã từng đi qua m.á.u và lửa để đến được đây.

Vân Tịch đứng phía sau, vòng tay ôm trọn lấy vòng eo mảnh khảnh của Khương Nguyệt. Nàng áp mặt vào mái tóc của Hoàng hậu, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim đang hòa chung một nhịp với mình. Gió đêm lồng lộng thổi bay tà áo bào đỏ và xanh quyện vào nhau, tạo thành một hình ảnh đẹp đến nghẹt thở giữa đất trời kinh đô.

Nguyệt nhi, Vân Tịch đột ngột gọi khẽ, giọng nàng mang theo một sự nghiêm túc kỳ lạ.

Khương Nguyệt khẽ nghiêng đầu, nhìn những đóa pháo hoa đang tan biến vào hư không rồi lại rực sáng trở lại. Nàng đột nhiên bật cười, một câu hỏi lơ lửng bấy lâu nay bỗng chốc thốt ra: Điện hạ, nếu một ngày nào đó thần thiếp thực sự biến mất, thực sự xuyên không về thế giới cũ của thần thiếp thì sao? Nếu tất cả những gì ở đây chỉ là một giấc mơ dài, người sẽ làm gì?

Vân Tịch không hề nao núng trước câu hỏi quái dị đó. Nàng xoay người Khương Nguyệt lại, ép nàng phải nhìn thẳng vào đôi phượng mâu đang bừng cháy một sự chiếm hữu điên cuồng và một tình yêu sâu thẳm không thấy đáy. Nàng đan mười ngón tay mình vào tay Khương Nguyệt, siết mạnh đến mức đau nhói.

Nếu trời xanh dám cướp ngươi đi, trẫm sẽ dùng vạn dặm giang sơn này làm vật tế, Vân Tịch gằn giọng, từng chữ đanh thép như một lời thề nguyền vĩnh cửu. Trẫm sẽ học cách xé rách bầu trời kia, sẽ lật tung mọi quy luật của thần phật để tìm thấy ngươi. Ngươi đã mang ta ra khỏi bóng tối, ngươi không có quyền bỏ ta lại trong sự rực rỡ này một mình.

Khương Nguyệt cảm thấy phổi mình như thắt lại vì sự mãnh liệt của đối phương. Nàng biết, người phụ nữ này nói được là làm được. Tiêu Vân Tịch có thể g.i.ế.t cả thiên hạ vì nàng, và cũng có thể hủy diệt cả thế giới này nếu thiếu vắng nàng. Sự tàn nhẫn và tình yêu của đế vương, hóa ra lại là một.

Thần thiếp sẽ không đi đâu cả, Khương Nguyệt thầm thì, nàng nhón chân, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên bờ môi vẫn còn vương chút hơi lạnh của gió đêm của Vân Tịch. Thế giới này có người, đó chính là nhà của thần thiếp.

Pháo hoa lại nổ rộ trên đỉnh đầu, chiếu sáng rực rỡ gương mặt của hai vị nữ tử vĩ đại nhất trong lịch sử Đại Sở. Một người là thanh kiếm bảo vệ sơn hà, một người là trí tuệ dẫn dắt muôn dân. Họ đứng đó, sát cánh bên nhau, mặc kệ những lời dèm pha của hậu thế, mặc kệ những định kiến của nghìn năm lịch sử.

Lòng người là một bản nhạc cầm sắt, khi tìm được người tri kỷ, âm thanh phát ra sẽ là khúc ca hòa minh đẹp đẽ nhất nhân gian.

Khương Nguyệt tựa đầu vào vai Nữ Đế, cảm nhận vòng tay siết chặt không một kẽ hở. Nàng nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tia sáng của pháo hoa đang dần lặn xuống, nhường chỗ cho ánh trăng bạc thanh bình.

Thiên hạ này là của nàng, Khương Nguyệt thầm thì, giọng nói tan biến vào tiếng reo hò của bách tính phía dưới, còn nàng, lại là của ta.

Vân Tịch mỉm cười, một nụ cười chân thành và viên mãn nhất trong cuộc đời đẫm m.á.u của nàng. Bức màn hoàng cung từ từ khép lại trong bóng tối của đêm xuân, để lại một huyền thoại về hai người phụ nữ đã dùng tình yêu và dã tâm để vẽ nên một vương triều thịnh trị nhất. Lịch sử Đại Sở sẽ mãi ghi danh Tiêu Vân Tịch và Tạ Khương Nguyệt, không phải như những kẻ tranh đoạt vương quyền, mà như một biểu tượng của sự đồng hành vĩnh cửu giữa nhân gian đại loạn.

Mọi ân oán đã dứt, mọi hận thù đã tan, chỉ còn lại tiếng gió mùa xuân thổi qua Trường An, mang theo lời thề nguyền của bậc đế vương đời đời kiếp kiếp không lìa xa.