Mùi mực in còn thoang thoảng, đối lập với mùi gỗ và bụi quen thuộc trong phòng.

Lãnh Dực Từ ngồi thẳng lưng. Chiếc áo sơ mi trắng đồng phục của anh ta phẳng phiu, không một nếp nhăn. Anh ta đang gõ nhẹ ngón tay lên góc bìa, nơi có dòng chữ viết tay kiêu ngạo bằng bút bi đen: Gửi Lãnh Dực Từ.

Ánh mắt màu hổ phách của anh ta lạnh lùng và sắc bén, dán chặt vào Nhan Thanh Nguyệt, người đang ngồi ngay cạnh, giả vờ tập trung đọc một cuốn tiểu thuyết tiếng Pháp.

"Đây là của cậu?" Lãnh Dực Từ cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói trầm thấp và mang theo áp lực không thể nhầm lẫn, giống như tiếng đá cọ xát.

Nhan Thanh Nguyệt không ngước lên ngay. Cô để ngón tay thon dài lướt qua một câu trong sách trước khi thờ ơ trả lời: "Có tên anh ở đó, sao lại là của tôi?"

"Nhưng tôi tìm thấy nó ngay chỗ cầu thang thoát hiểm cũ kỹ," Lãnh Dực Từ nhướn mày. Anh ta biết rõ khu vực đó không hề nằm trên tuyến đường đi học của anh ta. "Tôi chưa bao giờ đi đường đó."

Cô gấp cuốn sách lại, đóng sầm nó một tiếng nhỏ nhưng dứt khoát. Nhan Thanh Nguyệt quay sang, nhìn anh ta với vẻ mặt hoàn toàn không hề hối lỗi.

"À, ra là anh đã đi kiểm tra," cô mỉm cười nhẹ. Nụ cười đó không hề chạm đến mắt, chỉ là một cái nhếch môi đầy thách thức. "Tôi nghĩ anh quá thông minh nên không cần giải thích chi tiết. Nhưng nếu anh đã hỏi..."

Cô nghiêng đầu, để lộ chiếc cổ trắng ngần được tô điểm bởi sợi dây chuyền bạc thanh mảnh.

"Chẳng lẽ không thể là một món quà của tôi sao?" Cô nói, từ ngữ "quà tặng" được nhấn nhá một cách mập mờ, như thể đang ám chỉ điều gì đó khác ngoài học thuật. "Tôi nghe nói sắp tới có kỳ thi lớn. Tôi sợ Lãnh thiếu gia bận 'ngủ' quá mà lỡ mất cơ hội giữ vững ngôi vị. Dù sao thì, tôi đã chuyển đến đây. Cần có đối thủ xứng tầm chứ?"

Lãnh Dực Từ dựa người ra sau. Anh ta là Nam chính, là kẻ thống trị trong cốt truyện này. Anh ta quen với sự ngưỡng mộ, sự sợ hãi, hoặc thậm chí là tình yêu cuồng nhiệt. Nhưng sự kiêu ngạo lạnh nhạt của Nhan Thanh Nguyệt lại là thứ anh ta chưa từng gặp. Anh ta không tin cô làm vậy vì mục đích học tập đơn thuần.

Cô ta đang cố ý kéo sự chú ý của tôi. Lãnh Dực Từ nghĩ. Để làm gì? Để bù đắp cho sự sỉ nhục trước đó?

Anh ta cầm tập tài liệu lên, cảm nhận trọng lượng của nó trong tay. Nó không phải là tài liệu tầm thường. Nó có thể là chìa khóa giúp Mộ Dung Triều thoát khỏi cảnh nghèo khó trong học tập.

"Nếu là quà tặng," anh ta đáp, giọng nói sâu hơn, "tôi nhận. Nhưng đừng mong tôi cảm kích."

Nhan Thanh Nguyệt chỉ nhún vai, tiếp tục mở sách. Cô đã thành công đánh lạc hướng anh. Cô biết, trong một thế giới mà cô chỉ là một nhân vật phụ không có thật, cô chỉ có thể tồn tại bằng cách trở thành "kẻ gây rối" hấp dẫn nhất.

Giờ giải lao giữa buổi sáng, ánh nắng đã gay gắt hơn, dội vào lớp học.

Tống Vân Khinh quay sang Mộ Dung Triều, người đang im lặng giải một bài toán phức tạp trên giấy nháp đã ố vàng. Cô gái tóc đuôi ngựa nở nụ cười dịu dàng, mùi hương từ hộp bút chì màu trên bàn cô thoang thoảng mùi gỗ nhẹ nhàng.

"Triều à," Tống Vân Khinh nói khẽ, giọng cô ngọt ngào và thận trọng. "Bạn có muốn mình giúp gì không? Mình có một số công thức giải nhanh thầy Triệu mới đưa. Bạn có vẻ mệt mỏi quá."

Mộ Dung Triều khựng lại, ngón tay cậu ta đang giữ chiếc bút bi mòn. Cậu ta vốn dĩ sẽ đáp lại lời đề nghị chân thành này, bởi vì trong cốt truyện gốc, đây là cách Tống Vân Khinh bắt đầu làm bạn với cậu ta.

Nhưng trước khi Mộ Dung Triều kịp lên tiếng, một tiếng động đột ngột cắt ngang.

Nhan Thanh Nguyệt đứng phắt dậy. Cô bước ra khỏi chỗ ngồi, đi thẳng đến bàn của Mộ Dung Triều.

"Mộ Dung Triều," cô gọi, giọng điệu hoàn toàn khác biệt so với sự mập mờ khi nói chuyện với Lãnh Dực Từ. Lần này, đó là sự ra lệnh trần trụi, không che đậy. "Giờ ăn trưa, đi với tôi."

Cả lớp im bặt. Lãnh Dực Từ, người đang đọc lướt qua tập tài liệu, khẽ cau mày, nhìn chằm chằm vào Nhan Thanh Nguyệt.

Mộ Dung Triều ngẩng đầu lên, ánh mắt cậu ta thoáng qua sự kinh ngạc trước sự táo tợn của cô.

"Tôi không đi." Triều đáp, cố gắng giữ giọng bình thản nhất có thể.

Nhan Thanh Nguyệt phớt lờ câu trả lời của cậu, ánh mắt lướt qua Tống Vân Khinh với sự khinh miệt rõ rệt. "Tại sao? Có phải vì cô bạn mới này đã làm cậu bận tâm không?"

Tống Vân Khinh đỏ mặt vì ngượng, cô lúng túng cúi đầu, vội vàng cất hộp cơm trưa chuẩn bị sẵn vào cặp.

"Nhan Thanh Nguyệt, tôi đã nói là tôi không đi." Mộ Dung Triều siết chặt tay.

"Ồ?" Nhan Thanh Nguyệt chậm rãi đặt chiếc cốc sứ đựng cà phê latte chưa uống hết mà cô mang từ ngoài vào lên mép bàn của Mộ Dung Triều. Hơi nóng và mùi cà phê đắt tiền thoang thoảng trong không khí.

"Vậy thì tôi phải đảm bảo cậu có lý do để rời đi."

Bằng một cử động nhẹ nhàng và cố ý, cô vờ như bị vấp, cánh tay cô chạm nhẹ vào chiếc cốc.

Rầm!

Cà phê đổ ập xuống bàn. Thứ chất lỏng nâu đậm nóng ấm thấm nhanh chóng vào cuốn sách bài tập Vật lý cũ kỹ của Mộ Dung Triều, lan rộng ra từng trang giấy màu vàng úa. Mùi sữa và cà phê cháy khét lẹt xộc lên, làm hỏng hoàn toàn mùi hương giấy mực trong lớp học.

Mộ Dung Triều đứng bật dậy, khuôn mặt cậu ta tái nhợt vì tức giận và hoảng hốt. Cuốn sách đó là tài sản vô giá với cậu ta, chứa đầy những ghi chú cẩn thận và tiết kiệm.

"Cậu làm cái quái gì vậy, Nhan Thanh Nguyệt?" Giọng cậu ta gầm lên, âm lượng đủ lớn để thu hút sự chú ý của toàn bộ Lớp 1, kể cả Lãnh Dực Từ.

Nhan Thanh Nguyệt nhếch mép, hoàn toàn không có vẻ gì là hối lỗi.

"Xin lỗi," cô nói, nhưng trong giọng nói không có chút thành ý nào. Cô đưa chiếc khăn lụa cao cấp, thêu tên Nhan gia tinh xảo, ra trước mặt cậu ta. "Cậu có thể dùng cái này mà lau. Dù sao thì, nó cũng hỏng rồi. Giờ cậu có lý do để đến chỗ tôi nhận sách mới chưa?"

Sự khiêu khích này quá tàn nhẫn, quá trần trụi.

"Tôi không cần sự thương hại của cô!" Mộ Dung Triều đập bàn, cậu ta cố gắng lau vội cuốn sách đã ướt sũng bằng tay áo.

Ngay lúc cậu ta kéo tay áo lên để lau vết bẩn, Lãnh Dực Từ, người đang theo dõi mọi hành động của cô, vô tình nhìn thấy một thoáng vết thương hằn đỏ dọc theo cổ tay của Mộ Dung Triều. Không phải vết thương mới, mà là những vết sẹo mờ nhạt đã lành, như dấu tích của sự dằn vặt cũ kỹ nào đó.

Anh ta bắt đầu nghi ngờ sự hào nhoáng giả tạo của Nhan Thanh Nguyệt.

Lãnh Dực Từ đứng lên. Anh ta bước chậm rãi về phía bàn của họ. Từng bước chân nặng nịch như tiếng chuông báo động.

"Cậu không cần sách của cô ta," Lãnh Dực Từ nói với Triều, giọng đầy quyền lực. "Tôi sẽ mua cho cậu một bộ mới. Đừng nhận bất cứ thứ gì từ cô ta."

Nhan Thanh Nguyệt quay lại, ánh mắt cô lạnh lùng đối diện với Lãnh Dực Từ.

"Chà, Lãnh thiếu gia thật là tốt bụng," cô cười cợt. "Nhưng Triều là 'công cụ' của tôi. Anh muốn tranh giành à? Hay là anh cũng muốn cuốn sách bị ướt sũng đó?"

Lãnh Dực Từ không trả lời cô. Anh ta chỉ nhìn Mộ Dung Triều, người đang đứng giữa hai người họ, khuôn mặt xám xịt vì sự sỉ nhục công khai. Lãnh Dực Từ nhận ra Nhan Thanh Nguyệt đang thành công trong việc khiến Mộ Dung Triều căm ghét cô, đồng thời khiến chính anh ta bị cuốn vào trò chơi này.

Nhan Thanh Nguyệt không đợi thêm nữa. Cô nhún vai một lần cuối, bước đi khỏi lớp học, hoàn toàn bỏ lại sự hỗn loạn cô đã gây ra.

Cô vừa bước ra khỏi cửa lớp, vừa định đi thẳng xuống cầu thang bộ.

"Nhan Thanh Nguyệt, dừng lại."

Giọng Lãnh Dực Từ vang lên ngay phía sau cô, sắc lạnh và mang theo một sự kiểm soát không thể chối cãi.

Anh ta chặn cô lại ở hành lang vắng vẻ. Hơi thở anh ta phả vào sau gáy cô, nóng ấm, đối lập với sự lạnh lẽo trong lời nói.

"Cậu đang cố ý chọc tức tôi," Lãnh Dực Từ cúi thấp người, ánh mắt khóa chặt lấy cô. "Hay là... muốn gây chú ý?"~

Chương 5: Giao Kèo Đổ Nát.

 Ánh sáng chiều tà đã ngả màu tím than, len lỏi qua ô cửa sổ nhỏ hình vuông bị bám đầy bụi bẩn, chỉ còn đủ sức soi rõ những hạt bụi lơ lửng trong không gian kín mít. Nơi đây là phòng kho dụng cụ cũ của Học viện Tư lập Thiên Long, một căn phòng bị lãng quên, chỉ chứa những vật dụng hư hỏng và mạng nhện giăng mắc. Không khí ẩm ướt, mang theo mùi nấm mốc và rêu phong lạnh lẽo.

Nhan Thanh Nguyệt dừng lại trước cánh cửa gỗ đã tróc sơn, tay cô chạm vào tay nắm kim loại lạnh buốt. Cô đã theo dõi Mộ Dung Triều từ lúc cậu ta rời lớp, cố gắng lẩn tránh mọi ánh mắt dòm ngó. Cô biết cậu ta cần một nơi hoàn toàn tách biệt khỏi ánh sáng để duy trì sự cô độc của mình.

Cô mở cửa, không gõ.

Mộ Dung Triều đang ngồi trên một chồng thùng carton cũ, xung quanh là những chiếc cào rỉ sét và cuộn dây thừng bám bụi. Cậu ta không ngẩng đầu, vẫn cúi gằm mặt vào cuốn sổ tay, chiếc bút chì sột soạt trên giấy. Cậu ta thậm chí còn không giật mình trước sự xuất hiện đột ngột của cô.

"Tôi biết cậu sẽ ở đây," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô vang vọng một cách kỳ lạ trong không gian nhỏ hẹp. Cô bước vào, mùi hương nước hoa xa xỉ của cô ngay lập tức át đi mùi ẩm mốc, tạo ra một sự đối lập gay gắt.

Mộ Dung Triều cuối cùng cũng ngước lên. Ánh mắt cậu ta tối sầm lại, một sự thách thức ngầm: "Cô theo dõi tôi?"

Nhan Thanh Nguyệt tiến sát hơn, dừng lại ngay trước mặt cậu ta. Cô nhìn xuống đôi giày cũ kỹ của Mộ Dung Triều, sau đó nhìn lên khuôn mặt cậu.

"Việc đó không quan trọng." Cô rút ra một tập tài liệu nhỏ, bọc da cao cấp, và đặt lên chiếc thùng carton bên cạnh cậu ta. "Quan trọng là tôi đã cho cậu một cơ hội ngày hôm qua. Cậu đã vứt nó đi."

Mộ Dung Triều nhìn tập tài liệu, sau đó lại nhìn cô, ánh mắt chứa đựng sự căm ghét sâu sắc. Cậu ta đã nhận thấy tên Lãnh Dực Từ trên bìa và biết mình bị lợi dụng.

"Tôi không cần bất cứ thứ gì từ cô, Nhan Thanh Nguyệt. Cậu đã làm nhục tôi công khai. Đừng giả vờ là vị cứu tinh."

Nhan Thanh Nguyệt cười khẽ, âm thanh này nghe giống tiếng rạn nứt hơn là niềm vui. Phải, cậu phải ghét tôi.

"Tôi không giả vờ." Cô cúi xuống một chút, để ánh mắt cô ngang tầm với cậu ta. "Tôi đang làm thật. Tôi muốn cứu rỗi cậu, nhưng tôi muốn cậu phải trả giá."

"Giá gì?"

"Tôi biết cậu cần tiền, Mộ Dung Triều. Rất nhiều tiền." Nhan Thanh Nguyệt nói, hoàn toàn phớt lờ sự run rẩy trên gương mặt cậu ta khi đề tài nhạy cảm bị chạm đến. "Viện phí của mẹ cậu không thể trì hoãn được nữa, đúng không? Ca phẫu thuật đó tốn kém hơn số tiền làm thêm mười năm của cậu."

Mộ Dung Triều bật dậy khỏi thùng carton. Sách vở trên tay cậu rơi lả tả xuống sàn đất lạnh lẽo.

"Câm miệng!" Cậu ta gầm lên, lần đầu tiên cậu ta bộc lộ cảm xúc dữ dội đến thế. "Cô đã điều tra tôi?"

"Điều tra? Không. Tôi chỉ quan sát." Nhan Thanh Nguyệt bình thản lùi lại, đưa tay phủi lớp bụi vô hình trên đồng phục. "Và tôi thấy sự tuyệt vọng đó. Cậu không thể thoát khỏi bóng tối của mình, trừ khi cậu dùng một bóng tối khác để chống lại nó."

"Đây là thỏa thuận," cô bắt đầu, giọng cô chuyển sang tông nghiêm túc và lạnh lẽo, như thể đang đọc một hợp đồng kinh doanh. "Tôi sẽ lo toàn bộ chi phí y tế cho mẹ cậu, cho đến khi bà hồi phục. Tôi sẽ cung cấp tài liệu tốt nhất, và chúng ta sẽ học cùng nhau, cho đến khi cậu đứng vững trên đỉnh cao của mình."

Mộ Dung Triều đứng im như tượng đá. Cậu ta nghe rõ tiếng tim mình đập dồn dập, tiếng vọng của sự cám dỗ và sự sỉ nhục.

"Đổi lại, cậu phải là của tôi." Nhan Thanh Nguyệt nhìn thẳng vào mắt cậu.

"Của cô?" Triều khẽ nhếch môi, giọng điệu cay đắng: "Làm thú cưng sao?"

"Không. Làm công cụ, làm bạn cùng bàn, và làm đối tượng duy nhất mà cậu được phép dựa vào." Cô đưa ra những điều khoản khó chấp nhận nhất. "Thứ nhất, cậu phải hoàn toàn tập trung vào việc học. Thứ hai, cậu không được phép tiếp nhận bất kỳ sự giúp đỡ hay tương tác thân mật nào từ bất kỳ ai khác, đặc biệt là Tống Vân Khinh. Cậu phải giữ khoảng cách với cô ấy. Cô ấy là ánh sáng, và ánh sáng sẽ thiêu rụi cậu."

"Và nếu tôi không đồng ý?" Mộ Dung Triều hỏi, lồng ngực cậu ta phập phồng vì cơn giận không thể kìm nén.

"Thì ngày mai," Nhan Thanh Nguyệt nhún vai, "cả trường sẽ biết về căn bệnh của mẹ cậu, về số tiền nợ khổng lồ mà cha cậu để lại. Tôi sẽ khiến cậu mất tất cả sự riêng tư và tự trọng mà cậu đang cố gắng bảo vệ. Và mẹ cậu... sẽ phải chịu đựng."

"Cô... cô là một kẻ tàn nhẫn!" Mộ Dung Triều nghiến răng, nắm tay cậu ta siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Sự tổn thương trong mắt cậu ta đau đớn đến mức Nhan Thanh Nguyệt phải cố gắng kiểm soát nhịp thở của mình.

Tôi xin lỗi, Triều. Đây là cách duy nhất. Cô tự nhủ. Ánh sáng của Tống Vân Khinh quá yếu ớt, nó chỉ khiến cậu thêm thất vọng. Cậu cần một mỏ neo chắc chắn, dù nó có tăm tối đến mấy.

"Tôi biết," Nhan Thanh Nguyệt đáp lại. Cô không phủ nhận, chỉ chấp nhận sự thật tàn nhẫn đó. "Nhưng cậu cần tiền. Và tôi muốn chiến thắng. Chúng ta đang dùng nhau. Đừng lãng phí thời gian của tôi nữa."

Cậu ta quay mặt đi, tựa đầu vào bức tường xi măng lạnh buốt. Mùi ẩm mốc và bụi bẩn dường như đang hút cạn sự sống của cậu.

"Nếu cậu muốn tôi 'lên ngôi'," Mộ Dung Triều nói, giọng cậu ta yếu ớt nhưng đầy kiên quyết. "Vậy tôi có điều kiện. 'Lên ngôi' không có nghĩa là hạnh phúc, Nhan Thanh Nguyệt. Nó có nghĩa là sức mạnh."

"Chính xác." Cô đồng ý ngay lập tức.

"Vậy, cô phải hứa," Mộ Dung Triều quay lại, ánh mắt cậu ta đã thay đổi, không còn là sự giận dữ mà là sự chấp nhận tuyệt vọng. "Cô phải duy trì sự lạnh lùng và kiêu ngạo này. Không bao giờ, dù chỉ một lần, thể hiện lòng thương hại với tôi. Nếu cô thương hại tôi, nếu cô trở nên ngọt ngào, tôi sẽ chấm dứt giao kèo này. Cô phải là kẻ thao túng tàn nhẫn."

Nhan Thanh Nguyệt hiểu ý cậu ta. Mộ Dung Triều cần một mối quan hệ rõ ràng, không lẫn lộn giữa tình cảm và lợi ích. Cậu ta cần động lực để chống lại sự kiểm soát của cô. Đây là điều kiện hoàn hảo để cô hoàn thành nhiệm vụ mà không để tình cảm xen vào.

"Được," cô nói, giọng dứt khoát. "Tôi là kẻ tàn nhẫn. Tôi sẽ không bao giờ thương hại cậu."

Cô đưa tay ra, bàn tay đeo chiếc nhẫn kim cương mười carat lấp lánh dưới ánh sáng chiều tà mờ ảo.

"Thỏa thuận."

Mộ Dung Triều nhìn chằm chằm vào bàn tay cô. Chiếc nhẫn đó dường như đại diện cho mọi thứ cậu ta căm ghét: sự xa hoa, sự kiểm soát, và sự tàn nhẫn. Nhưng nó cũng là chiếc chìa khóa để cứu mẹ cậu.

Cậu ta chậm rãi đưa tay ra. Bàn tay cậu ta thô ráp, chai sạn, lạnh lẽo, đối lập hoàn toàn với sự mềm mại và ấm áp giả tạo của Nhan Thanh Nguyệt.

Hai bàn tay chạm nhau, một cái chạm mang tính chất giao kèo giữa người thao túng và kẻ bị lợi dụng.

Ngay khoảnh khắc đó, tiếng bước chân quen thuộc và trầm ổn vang lên từ hành lang phía ngoài. Cánh cửa phòng kho chỉ khép hờ.

Lãnh Dực Từ, người đã theo dõi Nhan Thanh Nguyệt đến tận nơi đây vì không tin cô ta sẽ bỏ qua Mộ Dung Triều, tình cờ đi ngang qua.

Anh ta nhìn thấy cảnh tượng đó: Nhan Thanh Nguyệt và Mộ Dung Triều đang bắt tay trong căn phòng tối tăm. Nụ cười tàn nhẫn và hài lòng trên môi Nhan Thanh Nguyệt dường như khẳng định cho sự thao túng của cô.

Ánh mắt Lãnh Dực Từ chuyển từ kinh ngạc sang khinh miệt và tức giận tột độ. Anh ta đã đoán đúng. Nhan Thanh Nguyệt không phải là người tốt. Cô ta là kẻ đang hủy hoại Mộ Dung Triều bằng chính sự giàu có của mình.

"Nhan Thanh Nguyệt," Lãnh Dực Từ thì thầm, giọng anh ta tràn đầy sự khinh bỉ. Anh ta không bước vào, nhưng đôi mắt anh ta đã chứa đựng lời tuyên chiến không lời.

Chương 6: Sự Ghen Tị Bất Ngờ.

 Canteen của Học viện Tư lập Thiên Long vào giờ ăn trưa là một mê cung của âm thanh và mùi vị. Hàng trăm học sinh chen chúc, tiếng cười nói và tiếng va chạm lanh canh của khay đựng thức ăn tạo nên một thứ tạp âm ồn ã, náo động. Mùi dầu mỡ của đồ ăn nhanh, hương thơm nhẹ của món tráng miệng cao cấp, và hơi nóng hầm hập bốc lên từ khu vực phục vụ hòa quyện vào nhau, gây khó chịu.

Chương 7: Dấu Vết Cũ Kỹ.

 Buổi tối ở Tô Châu buông xuống chậm rãi, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo của con kênh gần trường học.

Chương 8: Cạm Bẫy Của Thiên Kim.

 Đó là buổi chiều muộn, một tuần sau cái chạm ô dưới cơn mưa lạnh.

Chương 9: Thử Thách Của Lòng Tốt.

 Giờ nghỉ trưa, sân sau trường chìm trong sự tĩnh lặng tương đối. Khu vực này, được thiết kế như một khu vườn Nhật Bản thu nhỏ, có những phiến đá lát đường rêu phong và một vài cây ngân hạnh cổ thụ. Ánh nắng vàng óng ả của đầu mùa thu đã bị tán lá rậm rạp lọc lại, chỉ còn là những đốm sáng nhấp nháy trên nền cỏ xanh thẫm. Một mùi cỏ tươi và đất ẩm mát mẻ xoa dịu đi hơi nóng còn sót lại của ngày.

Mộ Dung Triều ngồi trên một chiếc ghế đá xám, khuất sau một bụi trúc cảnh. Cậu ta đang đọc sách, cố gắng dùng sự tập trung để ngăn chặn cảm giác đau đáu và sự giận dữ ngầm đang lớn dần trong lòng. Cậu đã cố ý chọn một nơi xa xôi, nhưng sự cô độc đó vẫn không hoàn toàn là tự nguyện.

Tống Vân Khinh chậm rãi tiến lại gần. Cô ấy mang theo một hộp cơm nhỏ, được bọc cẩn thận trong chiếc khăn lụa màu hoa oải hương. Mùi hương nhẹ nhàng, ấm áp của cơm và đồ ăn nhà làm tỏa ra, như một sự an ủi lặng lẽ.

"Triều à," Tống Vân Khinh nói, giọng cô ấy nhỏ nhẹ, như sợ làm vỡ bầu không khí tĩnh mịch. Cô đứng cách Triều một khoảng an toàn, đôi mắt to tròn long lanh nhìn cậu. "Bạn đã làm việc chăm chỉ. Hôm nay mình làm thêm món thịt kho trứng, bạn có thể thử một chút không?"

Mộ Dung Triều ngước lên, ánh mắt cậu ta thoáng qua một sự mềm lòng nhanh chóng, nhưng ngay lập tức bị sự cảnh giác và giao kèo tăm tối với Nhan Thanh Nguyệt thay thế. Cậu ta không thể chấp nhận lòng tốt đó.

"Không cần, Tống Vân Khinh," Triều trả lời cụt lủn, giọng cậu ta khô khốc. Cậu ta nhìn thẳng vào hộp cơm, như thể nó là một vật thể gây khó chịu. "Tôi có đồ ăn rồi."

"Nhưng bạn... bạn có vẻ chưa ăn gì cả," Tống Vân Khinh cố gắng thuyết phục, sự lo lắng hiển hiện trên khuôn mặt cô.

"Đã bảo không cần." Triều gằn giọng, khuôn mặt cậu ta trở nên lạnh lùng.

"Thật là một cảnh tượng cảm động. Ánh sáng cuối cùng cũng chiếu rọi vào góc tối."

Giọng Nhan Thanh Nguyệt vang lên, lạnh lẽo và mỉa mai, như tiếng chuông báo hiệu sự kết thúc của một màn kịch đẹp.

Nhan Thanh Nguyệt bước ra khỏi bóng râm. Cô mặc một chiếc váy len mỏng màu kem, tay đeo chiếc đồng hồ Patek Philippe lấp lánh. Cô đi thẳng về phía Tống Vân Khinh, ánh mắt cô dán chặt vào chiếc hộp cơm.

"Cô còn đến đây làm gì nữa, Tống Vân Khinh?" Nhan Thanh Nguyệt hỏi, giọng cô chứa đựng sự khinh miệt không thể che giấu. "Anh ta là của tôi. Lòng tốt rẻ tiền của cô không mua được anh ta đâu."

Tống Vân Khinh lúng túng, ôm chặt hộp cơm. "Mình... mình không có ý gì khác. Mình chỉ muốn giúp đỡ bạn ấy thôi."

Nhan Thanh Nguyệt nhếch mép, tiến đến gần hơn. Cô đưa tay ra, cố ý vung khuỷu tay chạm mạnh vào chiếc hộp cơm trong tay Tống Vân Khinh.

Choang.

Chiếc hộp nhựa rơi xuống phiến đá lát đường. Món thịt kho, trứng chiên và cơm trắng dính bết vào nhau, đổ vương vãi trên nền đất ẩm ướt. Mùi thức ăn nguội ngắt và tanh tưởi xộc lên, làm bẩn đi chiếc khăn lụa oải hương tinh tươm.

"Ôi, xin lỗi." Nhan Thanh Nguyệt nói, nhưng thái độ cô hoàn toàn vô cảm, như thể cô vừa làm đổ một thứ rác rưởi. Cô nhìn Mộ Dung Triều, người đang đứng sững sờ, khuôn mặt cậu ta trắng bệch vì sự nhục nhã.

"Mộ Dung Triều," cô nói, giọng cô sắc như dao, nhưng thực chất lại nhắm vào Tống Vân Khinh. "Thứ đồ ăn dọn sẵn, lòng tốt vô điều kiện này... cậu nghĩ cậu xứng đáng với nó sao? Cậu nghĩ cô ta cho cậu ăn là vì yêu quý cậu à? Cô ta chỉ đang thể hiện sự cao thượng của mình trên nỗi đau của cậu thôi."

Nhan Thanh Nguyệt dùng từ ngữ tàn nhẫn nhất để buộc cậu ta phải ghét cô, và buộc cậu ta phải chối bỏ Tống Vân Khinh.

"Mang cái lòng tốt rẻ mạt này của cô về đi, Tống Vân Khinh," Nhan Thanh Nguyệt tiếp tục, không cho cô gái kia một cơ hội phản kháng. "Nó chỉ khiến kẻ đang cố vươn lên càng thêm yếu đuối."

Mộ Dung Triều cúi gằm mặt xuống. Cậu ta cảm thấy như bị tát vào mặt. Cậu ta biết Nhan Thanh Nguyệt nói đúng. Lòng tự trọng bị tổn thương, và giao kèo lạnh lùng đã trói buộc cậu.

"Tôi đã nói rồi," Triều siết chặt tay, nhìn Tống Vân Khinh bằng ánh mắt lạnh lùng, xa cách. "Tôi không cần. Cô ấy nói đúng. Tôi không cần ánh sáng hay sự thương hại của cô."

Tống Vân Khinh hoàn toàn tuyệt vọng. Cô nhìn Triều, sau đó nhìn Nhan Thanh Nguyệt. Sự tàn nhẫn của Nhan Thanh Nguyệt đã thành công đẩy cô ra xa. Tống Vân Khinh vội vã nhặt chiếc khăn lụa, không thèm nhìn lại chiếc hộp cơm vỡ, quay lưng chạy đi, vai cô rung lên vì nén tiếng khóc.

Ngay lúc Tống Vân Khinh chạy khuất, Nhan Thanh Nguyệt thở phào một hơi nhẹ nhõm, nhưng cô chưa kịp thể hiện điều đó, cô đã cảm thấy một ánh nhìn sắc lạnh khóa chặt lấy mình.

Lãnh Dực Từ đứng ở rìa khu vườn, dưới bóng râm của cây đại thụ, một vị trí hoàn hảo để quan sát mà không bị phát hiện. Anh ta đã chứng kiến toàn bộ màn kịch.

Mái tóc đen của anh ta hơi rối, khuôn mặt tuấn tú toát ra sự khó chịu và bối rối. Trong cốt truyện gốc, anh ta sẽ chạy đến an ủi Tống Vân Khinh, nhưng hiện tại, Lãnh Dực Từ lại đứng bất động. Anh ta không quan tâm đến người vừa bị xúc phạm. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào Nhan Thanh Nguyệt.

"Cậu có vẻ thích thú với trò chơi này nhỉ, Nhan Thanh Nguyệt?" Lãnh Dực Từ bước về phía cô, mỗi bước đi đều mang theo một sự kiểm soát nặng nề. "Cậu có tất cả, nhưng lại phải dùng sự tàn nhẫn để làm tổn thương người khác sao?"

Nhan Thanh Nguyệt quay lại đối diện với anh ta. "Tôi đang giúp anh, Lãnh Dực Từ. Anh không thấy anh đang quay lại với cô gái đó đâu sao? Nhiệm vụ của tôi là biến Triều thành một người có sức mạnh. Tôi không làm anh thất vọng chứ?"

"Câm miệng." Lãnh Dực Từ giận dữ. Anh ta không biết mình đang giận điều gì. Giận cô ta tàn nhẫn, hay giận bản thân đã không thể ngừng chú ý đến cô ta. "Tôi chưa bao giờ cần sự giúp đỡ của cậu."

Khi Lãnh Dực Từ tiến lại gần, sự chú ý của anh ta vô tình lướt xuống cổ Nhan Thanh Nguyệt. Ánh nắng xuyên qua tán lá, chiếu thẳng vào chiếc vòng cổ hình mặt trăng lưỡi liềm đơn giản trên cổ cô. Nó là một sợi dây mảnh dẻ, không hề mang dấu vết của sự xa hoa thường thấy của Nhan gia.

Chiếc vòng cổ này... Lãnh Dực Từ nhớ lại. Nó quá đơn giản so với mọi thứ cô từng đeo, và nó gợi lên một sự liên kết kỳ lạ với câu chuyện đau lòng về Mộ Dung Triều mà anh ta đã nghe được đêm hôm trước.

Một món đồ đánh mất. Một chiếc vòng cổ mặt trăng.

Lãnh Dực Từ cảm thấy một sự khó hiểu lớn lao dâng lên, vượt qua cả sự khinh miệt. Nhan Thanh Nguyệt không chỉ là một thiên kim hư hỏng. Cô ta là một sự mâu thuẫn.

Lãnh Dực Từ dừng lại. Anh ta giơ tay ra, không phải để đánh cô, mà để đặt nhẹ lòng bàn tay lên gáy Nhan Thanh Nguyệt, ngay dưới mái tóc đen óng của cô. Đó là một cái chạm mang tính chất cảnh cáo.

"Xin lỗi Triều," anh ta ra lệnh, giọng trầm thấp đến mức Mộ Dung Triều, người vẫn đang đứng bên cạnh hộp cơm bị đổ nát, cũng phải nghe thấy. "Xin lỗi Tống Vân Khinh."

"Không," Nhan Thanh Nguyệt đáp, cô giữ vững sự kiêu ngạo cuối cùng của mình.

Lãnh Dực Từ nhìn cô chằm chằm, đôi mắt hổ phách của anh ta bừng lên một ngọn lửa khó hiểu. Anh ta ghé sát tai cô, hơi thở ấm nóng của anh ta truyền qua da thịt lạnh lẽo của Nhan Thanh Nguyệt.

"Sao cậu lại làm điều này?" Anh ta thì thầm, giọng anh ta không còn là sự giận dữ mà là một sự bối rối sâu sắc, gần như là một lời van xin. "Đừng để tôi ghét cậu hơn nữa, Nhan Thanh Nguyệt."

Chương 10: Sức Mạnh Của Sự Tuyệt Vọng.

 Giờ chạng vạng ở Tô Châu luôn mang một màu xám buồn bã. Hôm nay, bầu trời càng nặng nề hơn khi những cơn mưa đông lạnh lẽo bắt đầu trút xuống.

Tại một trạm xe buýt cũ kỹ nằm khuất mình ở rìa ngoại ô, đèn đường vàng vọt bắt đầu bật sáng, nhưng ánh sáng đó chỉ đủ để làm nổi bật sự vắng vẻ và ẩm ướt. Mùi đất ướt, mùi sắt lạnh của mái tôn trạm xe buýt và tiếng mưa rơi lộp bộp tạo nên một thứ âm thanh cô độc.

Mộ Dung Triều đang bị dồn vào góc.

Bốn cậu con trai lớn hơn một chút, mặc đồng phục khác trường, đang vây quanh Triều. Nước mưa bắn tung tóe quanh những chiếc giày da của chúng.

"Học bá của Thiên Long, Triều ca," một tên nói, giọng đầy giễu cợt. "Nghe nói mày được thiên kim Nhan gia bao nuôi rồi cơ mà? Sao vẫn còn đi cái trạm xe rách nát này?"

Mộ Dung Triều cắn chặt hàm răng. Cậu ta cố giữ chặt chiếc cặp sách đã bạc màu vào ngực, đôi mắt đen chứa đầy sự giận dữ bị nén lại. Cậu ta không muốn đánh nhau. Cậu ta không có thời gian và không có năng lượng để lãng phí.

"Tránh ra," Triều nói, giọng nói khàn khàn.

"Tránh ra?" Tên cầm đầu cười lớn, vung tay hất văng chiếc cặp sách của Triều. Sách vở, giấy tờ bay tứ tung, rơi xuống vũng nước bẩn thỉu. "Mày nghĩ mày là ai? Là con chó săn của Nhan Thanh Nguyệt, nên được quyền ra lệnh cho bọn tao sao?"

Một cú đấm giáng vào vai Triều. Cậu ta loạng choạng, lưng đập mạnh vào bức tường gạch lạnh ngắt của trạm xe.

Ngay lúc một tên khác chuẩn bị đá vào Triều, một chiếc xe sedan màu đen bóng loáng bất ngờ phanh gấp lại ngay mép đường.

Cửa xe mở ra. Nhan Thanh Nguyệt bước xuống.

Cô không mang ô. Cô mặc chiếc áo khoác len sẫm màu, mái tóc đen dính bết lại vì mưa. Cô đứng dưới màn mưa, không vội vã chạy vào trạm xe.

Cô chỉ đứng đó, chứng kiến mọi thứ.

Sự xuất hiện của cô khiến cả nhóm bắt nạt dừng lại. Họ biết cô là ai.

"Các người đang làm gì ở đây?" Nhan Thanh Nguyệt cất tiếng. Giọng cô không hề lớn, nhưng sắc lạnh đến mức xuyên qua cả tiếng mưa rơi.

"Chị Nhan..." Tên cầm đầu lúng túng. "Bọn em chỉ đang 'dạy dỗ' Triều ca một chút thôi."

"Dạy dỗ?" Nhan Thanh Nguyệt tiến lại gần, bước chân cô giẫm mạnh lên một cuốn sách ướt sũng của Triều. Cậu ta nhắm mắt lại vì đau đớn.

"Cậu ta là tài sản của tôi. Ai cho phép các người động vào?"

Cô đưa mắt quét qua từng khuôn mặt, ánh mắt cô đầy sự khinh bỉ tột độ. "Các người nghĩ mình là ai? Những con chó hoang chỉ biết gầm gừ ở góc phố? Cậu ta, dù yếu đuối, vẫn đang cố gắng để tồn tại. Còn các người, ngoài việc bắt nạt một kẻ nghèo khó, các người còn làm được gì nữa?"

Lời lẽ của cô sắc bén, không chỉ là đe dọa mà còn là sự sỉ nhục. Cả nhóm học sinh cúi đầu, không dám đối diện với sự kiêu ngạo lạnh lùng đó. Chỉ một lúc sau, chúng vội vàng bỏ chạy khỏi trạm xe, để lại Mộ Dung Triều một mình trong đống sách vở ướt sũng.

Nhan Thanh Nguyệt không quay lại xe. Cô bước vào bên dưới mái hiên trạm xe. Cô không giúp Triều nhặt sách, mà nhìn chằm chằm vào cậu ta, người đang lảo đảo đứng dậy, nước mưa và bùn đất dính vào bộ đồng phục.

"Yếu đuối," Nhan Thanh Nguyệt phán xét, giọng cô không hề dịu dàng, như thể đang đánh giá một sản phẩm hỏng hóc. "Tôi đã cho cậu tất cả nguồn lực, tại sao cậu vẫn không học cách phản kháng? Cậu định mãi mãi làm kẻ thất bại, chờ đợi sự 'ban ơn' của tôi sao?"

Mộ Dung Triều cảm thấy cơn giận dữ sôi lên trong lồng ngực. Sự tủi hổ bị làm nhục, sự bất lực khi bị bắt nạt, tất cả dồn lại thành một ngọn lửa.

"Tại sao cô không để tôi yên!" Mộ Dung Triều hét lên, giọng cậu ta gần như lạc đi, vang vọng trong không gian trống rỗng. "Tại sao cô lại quan tâm đến một kẻ thất bại như tôi? Đồ ăn, sách vở, tiền bạc... Cô làm vậy chỉ để thỏa mãn sự cao thượng bệnh hoạn của mình sao?"

Nước mưa rỏ xuống từ mái tôn trạm xe, tạo thành màn chắn mỏng trước mặt Nhan Thanh Nguyệt.

"Tôi không cần!" Triều bước về phía cô, khuôn mặt cậu ta nhăn lại vì đau đớn và giận dữ. "Tôi thà chết đi trong sự cô độc của mình còn hơn bị cô thao túng, Nhan Thanh Nguyệt!"

Trong lúc Mộ Dung Triều giận dữ vung tay, Nhan Thanh Nguyệt thấy một thoáng lớp máu bầm dưới da và một vết sẹo sâu, màu trắng mờ nhạt, hằn dọc cổ tay cậu ta. Vết sẹo cũ kỹ đó không phải là vết thương bình thường. Đó là dấu vết của sự tự hủy hoại, gợi ý về những nỗ lực tuyệt vọng trong quá khứ.

Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Nhan Thanh Nguyệt. Cô biết, cô đang đứng trên lằn ranh mỏng manh giữa cứu rỗi và hủy diệt cậu ta.

Nhan Thanh Nguyệt không lùi bước. Cô tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách. Cô đưa tay chạm vào khuôn mặt ướt đẫm nước mưa và mồ hôi của cậu ta.

"Tôi không quan tâm," cô nói, giọng cô trở nên trầm thấp và khàn khàn, gần như là một lời thú nhận. "Tôi không quan tâm cậu có yêu tôi hay ghét tôi. Tôi chỉ cần cậu sống."

"Để làm gì?" Triều hỏi, nước mắt hòa lẫn vào nước mưa trên má cậu ta. "Sống với sự tuyệt vọng này?"

"Không," Nhan Thanh Nguyệt đáp. Cô nhìn sâu vào đôi mắt cậu ta, không còn vẻ kiêu ngạo giả tạo, chỉ còn là sự chân thật tàn nhẫn nhất của cô. "Hãy sống để thoát khỏi tôi. Hãy sống để chứng minh giao kèo này là sự ngu xuẩn của tôi."

Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào vết sẹo trên cổ tay cậu, một cái chạm mang đầy sự hiểu biết và chấp nhận bóng tối của cậu.

"Nếu cậu cần một lý do để tồn tại, hãy dùng tôi làm mục tiêu cũng được. Hãy sống để một ngày nào đó cậu có đủ sức mạnh để kéo tôi xuống. Hãy biến nỗi tuyệt vọng của cậu thành sức mạnh. Đó là cách duy nhất cậu có thể 'lên ngôi', Mộ Dung Triều."

Triều, đừng tìm ánh sáng nữa. Hãy dùng bóng tối của tôi làm động lực. Cô nghĩ thầm.

Mộ Dung Triều nhìn cô. Ánh mắt tuyệt vọng của cậu ta chứa đầy sự giằng xé. Cô đã không cho cậu ta một chút tình yêu hay sự ngọt ngào nào. Cô chỉ cho cậu ta một mục đích tăm tối: sự thù hận, sự cạnh tranh, sự ràng buộc.

Đó là thứ mà cậu ta có thể chấp nhận.

Trong cơn mưa tầm tã, Triều đột ngột lao tới, ôm chầm lấy Nhan Thanh Nguyệt. Cái ôm của cậu ta mạnh mẽ, lạnh lẽo và tuyệt vọng, như thể cậu ta đang bám víu vào một mỏ neo cuối cùng. Mùi ẩm ướt và sắt lạnh của cơ thể cậu ta bao trùm lấy cô.

Nhan Thanh Nguyệt đứng bất động. Cô cảm nhận được hơi thở nghẹt thở của cậu ta bên tai mình.

"Cô hứa," Mộ Dung Triều thì thầm, giọng nói cậu ta run rẩy và đầy hơi thở lạnh lẽo. "Cô hứa sẽ không bao giờ bỏ rơi tôi, ngay cả khi tôi trở thành kẻ tồi tệ nhất, đúng không?"

Chương 11: Lục Dực Từ Lần Theo Dấu Vết.

 Đèn đóm đã tắt gần hết, chỉ còn lại ánh sáng leo lét của đèn bảo vệ và vài ngọn đèn bàn lờ mờ trong khu vực điều hành của công ty Nhan Thị. Mùi da thuộc cao cấp từ những chiếc ghế sofa, hương gỗ trầm của đồ nội thất, cùng với chút lạnh lẽo kim loại từ các thiết bị điện tử tạo nên một mùi hương đặc trưng của quyền lực và sự đơn độc. Bên ngoài cửa sổ kính lớn, Thành phố Tô Châu đã chìm sâu vào màn đêm tĩnh mịch.

Lãnh Dực Từ ngồi trong văn phòng của Nhan Thanh Nguyệt.

Anh ta không dùng quyền lực của mình để đột nhập, mà dùng chính sự hiểu biết của mình về mạng lưới tài chính của giới thượng lưu. Ngồi trước chiếc máy tính iMac của Nhan Thanh Nguyệt, với một chuyên gia máy tính riêng làm việc từ xa, anh ta đã truy cập vào các tài khoản chi tiêu cá nhân phụ của cô.

Nhan Thanh Nguyệt. Cô ta là một sự mâu thuẫn khổng lồ.

Lãnh Dực Từ nhớ lại khoảnh khắc trong con hẻm tối. Cái chạm của chiếc ô che mưa. Vòng cổ mặt trăng đó. Mối liên kết giữa sự xa hoa và sự bí ẩn của cô khiến anh ta không thể ngủ yên suốt một tuần qua. Anh ta đã thề sẽ theo dõi cô, và việc điều tra tài chính cá nhân là cách trực tiếp nhất để anh ta khám phá sự thật đằng sau những hành động tàn nhẫn giả tạo của cô.

Anh ta lướt qua các hóa đơn chi tiêu. Túi xách, trang sức, vé máy bay hạng nhất. Đúng như dự đoán: một cuộc sống tiêu xài vô độ.

Nhưng sau đó, anh ta thấy những con số khác thường.

Lãnh Dực Từ dừng lại ở một giao dịch. Một khoản tiền lớn, được chuyển định kỳ.

Đó là số tiền đáng kể đối với Nhan Thanh Nguyệt, vì nó vượt quá ngân sách tiêu vặt hàng tháng của cô. Anh ta lần theo tên người nhận và địa chỉ bệnh viện.

Mẹ của Mộ Dung Triều.

Ngón tay Lãnh Dực Từ siết chặt chuột máy tính. Rắc rối. Mọi thứ anh ta nghĩ đã sụp đổ. Cô ta không chỉ đơn thuần là lợi dụng Mộ Dung Triều bằng một vài bữa ăn đắt tiền hay sách vở. Cô ta đang chi trả toàn bộ chi phí y tế cho người mẹ. Điều này vượt xa một trò chơi thao túng học đường. Đây là sự hy sinh tài chính cá nhân đáng kể.

Nếu cô ta muốn thao túng cậu ta, cô ta chỉ cần chuyển tiền qua một công ty từ thiện ẩn danh. Tại sao cô ta lại làm điều này bằng chính tiền túi, nhưng lại công khai làm nhục cậu ta bằng những hộp cơm đắt tiền?

Lãnh Dực Từ dựa lưng vào ghế. Anh ta cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ. Anh ta đã dự đoán cô là một kẻ độc ác. Giờ đây, anh ta đang thấy một thiên sứ đang cố gắng khoác lên mình lớp da của quỷ dữ.

Đúng lúc này, cánh cửa văn phòng mở ra. Nhan Thanh Nguyệt bước vào.

Cô không ngạc nhiên khi thấy anh ta ở đó, như thể cô đã đoán trước. Mùi mưa đêm lạnh lẽo còn vương trên chiếc áo măng tô của cô. Cô bước đến bên bàn làm việc, ánh mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào màn hình máy tính đang mở.

"Anh Dực Từ à," cô nói, giọng cô mỉa mai và kiêu ngạo. "Anh có vẻ rảnh rỗi quá nhỉ, lại còn hứng thú với tài khoản ngân hàng của người khác sao?"

Lãnh Dực Từ đóng sập chiếc laptop lại, tiếng động lớn phá vỡ sự im lặng của đêm khuya.

"Tôi cần biết cậu đang làm cái quái gì, Nhan Thanh Nguyệt."

Anh ta đứng dậy, bước về phía cô. Khoảng cách giữa họ gần đến mức Nhan Thanh Nguyệt có thể cảm nhận được hơi ấm và mùi hương bạc hà tươi mát từ người anh.

"Tôi biết cậu đã chuyển tiền cho bệnh viện đó," anh ta nói thẳng, không vòng vo. "Cậu đang dùng tiền của mình để lo cho mẹ Mộ Dung Triều. Cậu chi tiêu số tiền đó như thể cậu đang tự trừng phạt bản thân vậy."

Nhan Thanh Nguyệt nhếch môi. Cô đã chuẩn bị cho sự đối đầu này.

"Tôi đang đầu tư," cô đáp, giọng điệu dửng dưng đến kinh ngạc. "Mộ Dung Triều là một cổ phiếu tiềm năng. Anh ta thông minh, có ý chí. Tôi đang mua sự trung thành và tương lai của anh ta. Đó là một thương vụ hời, không phải lòng tốt."

"Đừng nói dối tôi!" Lãnh Dực Từ giận dữ nắm lấy vai cô, sức mạnh của anh ta khiến cô đau. "Cậu có vẻ ngoài của một kẻ kiêu ngạo, nhưng sâu bên trong, cậu lại đang âm thầm làm những điều tốt đẹp đó. Tại sao? Cậu làm vậy vì muốn cảm thấy cao thượng hay chỉ để thao túng người khác?"

Anh ta vẫn tin rằng tôi là người xấu, người thao túng. Tốt. Nhan Thanh Nguyệt tự nhủ. Nếu tôi không phải kẻ xấu, mọi chuyện sẽ trở về cốt truyện cũ.

"Đúng thế. Tôi là kẻ thao túng." Nhan Thanh Nguyệt nâng cao giọng. "Tôi thích sự kiểm soát. Tôi thích nhìn thấy cậu ta cố gắng thoát khỏi xiềng xích của tôi. Anh ta càng giận tôi, anh ta càng có động lực sống. Anh ta càng muốn 'lên ngôi' để đạp đổ tôi, thì nhiệm vụ của tôi càng thành công."

Lãnh Dực Từ buông tay. Anh ta nhìn Nhan Thanh Nguyệt. Gương mặt cô dưới ánh đèn mờ ảo trở nên sắc nét một cách đau đớn.

"Nhiệm vụ?" Lãnh Dực Từ lặp lại, từ ngữ đó nghe thật lạ tai, như thể vừa bị anh ta bắt được một từ khóa vô nghĩa. "Có phải cậu đang chơi một trò chơi quái đản nào đó không? Cậu không cần thiết phải biến một người thành 'ông hoàng' theo cách này."

Nhan Thanh Nguyệt nhắm mắt lại. Hắn ta đã nghe được nửa vời về nhiệm vụ. Cô không thể giải thích. Giải thích là thất bại. Cô phải kết thúc cuộc tranh cãi này bằng một sự thừa nhận gây sốc.

Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào mặt Lãnh Dực Từ, một cử chỉ hoàn toàn chân thật và dịu dàng, đối lập với sự tàn nhẫn của cô.

"Tôi không muốn biến anh ta thành ông hoàng," Nhan Thanh Nguyệt thì thầm, cô mở mắt, trong đó chứa đựng một sự mệt mỏi mà anh ta chưa từng thấy. "Tôi chỉ muốn anh ta thoát khỏi sự tăm tối. Anh ta xứng đáng có một cái kết khác."

"Vậy tại sao cậu phải là kẻ ác?"

"Vì anh ta cần tôi ghét anh ta. Anh ta cần một lý do để sống sót."

Nhan Thanh Nguyệt lùi lại một bước, sự kiệt sức thể hiện rõ trên gương mặt.

"Tôi mệt mỏi rồi, Lãnh Dực Từ." Nhan Thanh Nguyệt không còn sức lực để duy trì sự kiêu ngạo nữa. Cô nghiêng người, lần đầu tiên bộc lộ sự yếu đuối không phòng bị, dựa hẳn vào vai Lãnh Dực Từ.

Anh ta cứng người lại, cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô trên cổ. Mùi hương nước hoa sang trọng của cô bây giờ đã hòa lẫn với mùi mưa và sự tuyệt vọng thầm lặng.

"Tôi chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình," cô thì thầm, giọng nói cô nhẹ đến mức chỉ anh ta nghe thấy. "Sau đó, tôi sẽ biến mất khỏi thế giới này."

Chương 12: Khổ Đau Đan Xen.

 Cảm giác nóng bức của hàng trăm cơ thể, mùi hương phức tạp của rượu champagne Pháp, nước hoa hàng hiệu và thức ăn cao cấp tạo nên một sự hỗn loạn đến choáng váng trong đại sảnh tiệc. Đó là buổi tiệc sinh nhật xa hoa của Lâm Triết, một người bạn chung của giới thượng lưu Tô Châu, cuối mùa thu năm 2008. Ánh đèn chùm rực rỡ chiếu xuống sàn nhảy, nơi những cặp đôi đang uyển chuyển lướt đi theo điệu nhạc jazz lãng mạn.

Nhan Thanh Nguyệt chọn cách tự đày ải mình. Cô đứng một mình ở ban công tầng hai, nơi duy nhất có thể thoát khỏi sự náo nhiệt của buổi tiệc.

Gió cuối thu lành lạnh lùa qua song cửa, mang theo hơi ẩm của đêm, làm mát đi làn da đang nóng rực của cô. Cô mặc một chiếc váy dạ hội màu đen tuyền, không một chút trang sức lấp lánh nào ngoài chiếc vòng cổ hình mặt trăng giản dị. Cô dựa vào lan can sắt lạnh lẽo, nhìn xuống khu vườn được chiếu sáng nhân tạo bên dưới.

Cô độc. Hoàn hảo. Đó là cách cô muốn mọi người nhìn nhận mình. Một thiên kim kiêu ngạo, không cần ai.

Kể từ lời thú nhận nửa vời với Lãnh Dực Từ hôm trước, Nhan Thanh Nguyệt đã cố gắng duy trì khoảng cách tối đa với anh ta và Mộ Dung Triều. Nhiệm vụ của cô đang tiến triển quá tốt. Mộ Dung Triều đã chấp nhận sự tăm tối của cô, dùng sự phẫn nộ làm động lực học tập. Nhưng sự quan tâm không rõ ràng của Lãnh Dực Từ đang khiến mọi thứ trở nên phức tạp.

Cô nghe thấy tiếng cửa kính trượt mở ra. Mùi bạc hà lạnh lẽo của nước hoa Lãnh Dực Từ nhanh chóng lan tỏa.

"Không hợp với không khí vui vẻ sao, Thiên kim Nhan gia?" Lãnh Dực Từ đứng ngay sau lưng cô. Giọng anh ta trầm, mang theo một sự căng thẳng ngầm mà cô đã quá quen thuộc.

Nhan Thanh Nguyệt không quay lại. "Chỗ đông người luôn ồn ào. Tôi thích sự yên tĩnh hơn."

"Giả dối," Lãnh Dực Từ nói thẳng, bước đến sát bên cạnh cô. Anh ta nhìn chằm chằm vào khoảng tối bên ngoài. "Cậu đang trốn. Cậu sợ Tống Vân Khinh, hay là sợ chính Mộ Dung Triều?"

Sự kiện 2: Anh chất vấn cô về lời nói "biến mất" hôm trước.

Anh ta đột ngột quay sang, ánh mắt màu hổ phách sắc như dao.

"Hôm trước cậu nói gì?"

Nhan Thanh Nguyệt cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại. Cô đã quá mệt mỏi để duy trì vai diễn. "Tôi không nhớ mình đã nói gì."

"Cậu nói rằng cậu sẽ biến mất khỏi thế giới này sau khi hoàn thành nhiệm vụ quái đản của cậu." Lãnh Dực Từ nhấn mạnh từng từ, giọng anh ta chứa đựng sự bối rối và giận dữ bị kìm nén. "Cậu nghĩ cậu là ai? Một vị thần? Hay một nhân vật hư cấu nào đó, có thể tùy tiện rời khỏi cuộc đời người khác?"

Cô biết anh ta đã đào sâu hơn.

"Tôi là một thiên kim nhàm chán, Lãnh Dực Từ," cô đáp, cố gắng giữ giọng kiêu ngạo. "Chơi chán rồi thì tôi sẽ đi du học, hoặc tìm một sân khấu mới để diễn. Anh không cần lo lắng về điều đó."

Lãnh Dực Từ đưa tay ra, nắm chặt cổ tay cô. Da thịt cô lạnh buốt dưới cái chạm của anh.

"Nếu chỉ là đi du học, cậu sẽ không dùng từ 'biến mất' với cái vẻ mặt đó." Anh ta nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt cô. "Nhan Thanh Nguyệt, tôi đã từng ghét sự kiêu ngạo giả tạo của cậu. Nhưng giờ tôi ghét hơn khi thấy cậu tự hành hạ mình bằng cách trở thành một kẻ ác."

Đừng làm thế, Lãnh Dực Từ. Nhan Thanh Nguyệt tự hét lên trong lòng. Đừng nhìn thấy tôi. Hãy quay lại với Tống Vân Khinh đi. Nhiệm vụ sẽ thất bại mất.

Sự bối rối và giận dữ vì không thể hiểu nổi cô, cùng với cái chạm vào sự yếu đuối không phòng bị của cô, đã khiến Lãnh Dực Từ mất kiểm soát.

Anh ta kéo mạnh Nhan Thanh Nguyệt về phía mình. Hơi thở anh ta dồn dập. Cô ngửi thấy mùi rượu vang đỏ và bạc hà trên người anh, trộn lẫn với sự giận dữ nóng rực.

"Nếu cậu muốn biến mất," Lãnh Dực Từ gầm gừ, giọng nói chỉ đủ để hai người nghe thấy. "Vậy hãy để lại cho tôi một ký ức chân thật nhất về cậu, Nhan Thanh Nguyệt. Một thứ mà tôi sẽ không bao giờ quên được."

Anh ta cúi xuống, cưỡng hôn cô.

Cái chạm đầu tiên là một sự chiếm đoạt thô bạo, đầy giận dữ và bối rối. Môi anh ta lạnh, nhưng sự mãnh liệt trong nụ hôn lại mang theo sức nóng khủng khiếp. Nhan Thanh Nguyệt hoàn toàn choáng váng. Cô cảm thấy sự hỗn loạn trong cô và trong anh ta đang va chạm nhau. Cô cố đẩy anh ra, nhưng vòng tay anh ta quá mạnh mẽ.

Không thể. Không được. Cô nhắm mắt lại, cảm nhận sự tuyệt vọng.

Khoảnh khắc đó kéo dài chỉ vài giây, nhưng đối với Nhan Thanh Nguyệt, nó là cả một kiếp bị giày vò.

Lãnh Dực Từ buông cô ra, anh ta thở dốc, ánh mắt đầy sự hối hận nhưng cũng đầy sự thỏa mãn điên cuồng.

"Bây giờ thì sao?" Anh ta thách thức. "Cậu vẫn muốn biến mất sao?"

Lãnh Dực Từ và Nhan Thanh Nguyệt vẫn còn đứng rất gần nhau, hơi thở dồn dập, chưa kịp thoát khỏi khoảnh khắc hỗn loạn.

Ngay lúc đó, Mộ Dung Triều xuất hiện.

Cậu ta đã không đi theo lối vào chính của bữa tiệc, mà len lỏi qua cầu thang dịch vụ. Cậu ta mặc một bộ vest thuê rẻ tiền, rõ ràng là quá rộng so với thân hình gầy gò của mình, và cậu ta mang theo một cuốn sách.

Cuốn sách của Nhan Thanh Nguyệt, Tâm lý học về Sự Thao Túng, mà cô đã yêu cầu cậu ta đọc.

Triều đến ban công, định đưa trả sách và nhắc nhở cô về buổi học thêm sáng mai, theo đúng giao kèo.

Cậu ta nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng đó.

Ánh sáng từ đại sảnh chiếu hắt ra, làm nổi bật hai hình bóng đang đối diện nhau, sự thân mật và giận dữ đan xen. Mộ Dung Triều cảm thấy một cơn đau dữ dội, không phải là ghen tuông bình thường, mà là sự phản bội của giao kèo.

Giao kèo: Không tương tác thân mật với bất kỳ ai khác.

Cậu ta đã tin tưởng cô. Đã chấp nhận sự kiểm soát tăm tối đó, vì cậu ta tin rằng cô là của riêng cậu ta, là mỏ neo mà cậu ta phải nắm giữ.

Khuôn mặt Triều hoàn toàn trắng bệch. Cậu ta không thể thở. Cậu ta chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào Nhan Thanh Nguyệt. Cô gái đã cam kết sẽ không bao giờ phản bội cậu ta, đã dùng sự tàn nhẫn để trói buộc cậu ta vào cuộc sống.

Mộ Dung Triều lùi lại, không phát ra tiếng động nào. Cậu ta buông lỏng tay, cuốn sách của Nhan Thanh Nguyệt rơi xuống nền đá cẩm thạch. Bên trong cuốn sách, kẹp giữa trang 55 và 56, là một mảnh giấy nhỏ, giấy đã ố vàng, ghi bằng nét chữ viết tay vội vàng: "Nhiệm vụ thất bại, mắc kẹt vĩnh viễn".

Triều không nhận ra sự tồn tại của mảnh giấy đó. Cậu ta chỉ quay lưng bỏ đi, sự tuyệt vọng và giận dữ lớn dần trong từng bước chân.

Nhan Thanh Nguyệt nhìn thấy bóng lưng cậu ta. Cô nhìn thấy sự sụp đổ trong ánh mắt cậu ta ngay trước khi cậu ta quay đi.

"Triều!" Cô gọi, nhưng đã quá muộn.

"Cậu thấy chưa?" Lãnh Dực Từ giữ cô lại, giọng nói anh ta cũng bối rối và giận dữ. "Cậu ta ghen. Cậu ta bị cậu thao túng đến mức không thể kiểm soát cảm xúc nữa."

Nhan Thanh Nguyệt đẩy mạnh Lãnh Dực Từ ra. Cô chạy đến, nhặt cuốn sách bị rơi của mình lên, sau đó nhìn về phía hành lang tối.

"Anh không hiểu," cô gằn giọng. "Anh đã phá hỏng mọi thứ!"

Đột nhiên, Mộ Dung Triều quay lại. Cậu ta đứng ở góc khuất, ánh mắt trống rỗng và lạnh lẽo đến mức khiến Nhan Thanh Nguyệt rùng mình.

Cậu ta không quan tâm đến Lãnh Dực Từ đang đứng đó. Mộ Dung Triều chỉ nhìn duy nhất Nhan Thanh Nguyệt.

"Tôi đã chọn cô là bóng tối của mình," Mộ Dung Triều nói, giọng cậu ta không còn là sự giận dữ, mà là sự chấp nhận bi kịch. "Cô là người duy nhất tôi chấp nhận sự lợi dụng. Nhưng cô... cô lừa dối tôi."

Chương 13: Lựa Chọn Sinh Tử.

 Mùa đông đang bò vào Tô Châu. Không khí đêm sau buổi tiệc ẩm ướt và lạnh buốt, nhưng không gian bên trong căn hộ thuê tồi tàn của Mộ Dung Triều còn lạnh lẽo hơn.

Ánh sáng lờ mờ từ một chiếc bóng đèn yếu ớt treo trên trần nhà, thứ ánh sáng nhợt nhạt chỉ đủ để làm nổi bật lớp vôi tường bong tróc và sự trống trải đến đáng sợ. Mùi ẩm mốc và đói rét trộn lẫn với mùi rượu bia cũ kỹ từ đêm qua, tạo nên một bầu không khí của sự tuyệt vọng và tự hủy hoại.

Nhan Thanh Nguyệt đứng ở ngưỡng cửa. Cô đã tìm đến đây ngay sau khi Mộ Dung Triều bỏ đi khỏi buổi tiệc. Cô không gõ cửa. Cánh cửa gỗ đã cũ kỹ, khẽ kẽo kẹt khi cô đẩy nhẹ.

Mộ Dung Triều không có ở bàn học. Cậu ta đang ngồi co ro trên sàn nhà lạnh lẽo, dựa lưng vào chiếc tủ quần áo ọp ẹp. Cậu ta vẫn mặc nguyên bộ vest thuê từ đêm qua, chiếc áo sơ mi đã nhăn nhúm và bám đầy bụi.

Chiếc laptop cũ kỹ của Triều nằm lăn lóc trên nền nhà, màn hình nứt một đường dài. Sách vở vương vãi, nhưng không hề có dấu vết của việc học hành. Cậu ta đang cố ý tự giam mình trong bóng tối, tuyệt vọng sau khi chứng kiến nụ hôn giữa Nhan Thanh Nguyệt và Lãnh Dực Từ.

"Dậy đi," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô mệt mỏi nhưng không kém phần lạnh lùng, cố gắng duy trì vai trò của kẻ kiểm soát.

Mộ Dung Triều ngước lên. Đôi mắt cậu ta sưng đỏ, chứa đầy tơ máu và sự trống rỗng. Cậu ta đã khóc, không phải vì tủi thân, mà vì sự phản bội của mỏ neo tăm tối mà cậu ta đã chọn.

"Cô đến làm gì?" Giọng Triều khàn đặc, khô khan. "Đến để xem giao kèo đã bị phá vỡ thế nào sao? Hay đến để cười nhạo sự ngây thơ của tôi?"

"Tôi đến để sắp xếp lại giao kèo," Nhan Thanh Nguyệt đáp. Cô bước qua đống sách đổ, không thèm để ý đến những cuốn sách bị rách nát. Cô quỳ xuống đối diện cậu ta.

"Anh ta là người đã hôn tôi," cô nói. "Tôi không đồng ý. Nhưng cậu đã bỏ đi trước khi thấy tôi đẩy anh ta ra."

Triều lắc đầu, một nụ cười cay đắng nở trên môi cậu ta. "Quan trọng gì chứ? Cô bị cưỡng hôn, nhưng cô không phản kháng đủ mạnh mẽ. Cô đã chấp nhận sự tiếp xúc của người khác. Đó là sự phản bội. Cô đã vi phạm điều khoản."

Cậu ta dựa đầu vào tường, nhắm mắt lại. "Cút đi. Giao kèo chấm dứt. Tôi không cần tiền của cô nữa. Tôi sẽ tự mình tìm lối thoát."

Nhan Thanh Nguyệt chạm vào má cậu ta. Da cậu ta lạnh buốt và khô rát vì đói.

"Lối thoát của cậu là cái chết sao?" Nhan Thanh Nguyệt hỏi, giọng cô chứa đầy sự giận dữ bị kìm nén. "Cậu định để mẹ cậu chết trong bệnh viện, một mình, vì sự tự ái trẻ con của cậu sao?"

Cú đánh này hiệu quả. Mộ Dung Triều mở mắt, ánh mắt cậu ta bừng lên một ngọn lửa tuyệt vọng.

"Đừng nhắc đến mẹ tôi."

Mộ Dung Triều nắm lấy tay Nhan Thanh Nguyệt, siết chặt. Lực tay cậu ta rất mạnh, như thể muốn bóp nát xương cô.

"Cô đã cố ý xuất hiện trong cuộc đời tôi," Triều thì thầm, hơi thở cậu ta nóng rực và nặng nhọc. "Cô đã cho tôi thấy một lý do khác để tồn tại. Cô dùng sự tàn nhẫn để cứu tôi. Tôi chấp nhận điều đó. Nhưng... Nhan Thanh Nguyệt..."

Cậu ta nhìn sâu vào mắt cô, hỏi câu hỏi quan trọng nhất, câu hỏi chứa đựng sự tuyệt vọng cuối cùng.

"Cô có yêu tôi không?"

Nếu cô nói Không, cậu ta sẽ sụp đổ, hoàn toàn buông xuôi.

Nếu cô nói Có, cậu ta sẽ nghi ngờ và trở nên cực đoan hơn nữa.

Nhan Thanh Nguyệt biết, cô phải chọn con đường thứ ba: sự thật tàn nhẫn mang vỏ bọc giả dối, điều mà Triều đã yêu cầu: không bao giờ thể hiện lòng thương hại.

Nhan Thanh Nguyệt rũ mắt xuống, lảng tránh ánh nhìn của cậu ta.

"Tôi yêu bản thân tôi," cô trả lời, giọng cô lạnh lùng và dứt khoát, như thể đang đóng băng mọi hy vọng của cậu ta.

Triều buông tay cô ra, ánh mắt cậu ta thoáng qua một sự đau đớn không thể tả xiết.

"Tốt," Triều cười, nhưng nụ cười đó méo mó và đầy nước mắt. "Tôi đã biết."

"Nghe cho rõ đây, Mộ Dung Triều," Nhan Thanh Nguyệt nói, buộc mình phải tàn nhẫn hơn. "Tôi không yêu cậu. Nhưng cậu là con cờ để tôi thoát khỏi thế giới này."

Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào chiếc vòng cổ mặt trăng.

"Nhiệm vụ của tôi là để cậu 'lên ngôi'. Nếu cậu chết, nếu cậu thất bại, tôi sẽ vĩnh viễn bị mắc kẹt ở đây, không thể quay về thế giới của mình. Tôi cần cậu sống, để tôi được tự do."

Mộ Dung Triều nghe rõ từng lời, từng câu đều là sự sỉ nhục vào lòng tự trọng và sự tuyệt vọng của cậu ta. Cậu ta không phải là người được yêu, mà là một công cụ sinh tồn.

Sự tổn thương đó lớn đến mức khiến Mộ Dung Triều thay đổi hoàn toàn. Thay vì sụp đổ, cậu ta bùng lên một sự cố chấp mới mẻ, điên cuồng hơn.

"Tôi hiểu rồi," Triều nói, giọng cậu ta đã trở lại sự lạnh lùng thường thấy, nhưng với một lớp băng tăm tối hơn. "Cô cần tôi. Cô muốn tôi sống vì lợi ích của cô."

Cậu ta đứng dậy, cao hơn cô, bóng tối của cậu ta bao trùm lấy cô.

"Vậy thì tôi sẽ không chết." Mộ Dung Triều tuyên bố, nắm tay cậu ta siết chặt lại. "Tôi sẽ sống, tôi sẽ 'lên ngôi'. Và cô, Nhan Thanh Nguyệt, nếu cô cần tôi, vậy tôi sẽ là người duy nhất sở hữu cô. Cô sẽ không bao giờ được phép nhìn người đàn ông khác."

Triều cúi xuống, giọng nói cậu ta lạnh lẽo, mang theo sự chiếm hữu cực đoan: "Cô không được phép biến mất. Nếu cô muốn tự do, cô phải dùng tôi. Nếu không, tôi sẽ kéo cô xuống địa ngục cùng tôi."

Nhan Thanh Nguyệt nhìn vào sự điên rồ trong mắt cậu ta. Thành công rồi. Mộ Dung Triều đã bị cô dùng bóng tối kéo lại. Cậu ta đã có lý do để sống: làm công cụ của cô, và một ngày nào đó, thoát khỏi cô.

"Thỏa thuận," Nhan Thanh Nguyệt đáp, cố gắng giữ giọng ổn định. "Giờ thì dọn dẹp và đi ngủ đi. Sáng mai, chúng ta bắt đầu học lại."

Cô đứng dậy, quay lưng bước ra khỏi căn hộ tồi tàn đó. Cô không nhìn lại.

Nhan Thanh Nguyệt đi bộ một đoạn dài trong màn đêm lạnh lẽo trước khi tìm thấy xe của mình. Cô cố gắng giữ khuôn mặt bình tĩnh, nhưng ngay khi bước vào khoang xe ấm áp, mùi da thuộc và không khí ấm áp quen thuộc đột nhiên khiến cô không thể kìm nén được nữa.

Nước mắt cô chảy dài xuống má, không phải vì Lãnh Dực Từ, mà vì những lời tàn nhẫn cô đã nói với Mộ Dung Triều. Cô đã hủy hoại lòng tự trọng của cậu ta để cứu cậu ta.

Cô rút điện thoại ra, kiểm tra hộp thư.

Một tin nhắn nặc danh đến. Không có số điện thoại, chỉ có một dòng chữ màu đen, sắc lạnh:

"Người yêu cũ của Lãnh Dực Từ đang trở lại. Cô ta tên là Du Hàm. Cô sẽ sớm bị đá ra khỏi cuộc chơi."

Chương 14: Bóng Ma Tình Đầu.

 Giữa mùa đông ở Tô Châu, không khí ngoài trời trở nên giòn tan và buốt giá. Nhưng bên trong quán cà phê sang trọng Duyên Nguyệt, nơi giới nhà giàu thường lui tới, lại là một sự ấm áp giả tạo, ngọt ngào đến ngột ngạt. Mùi hương đậm đặc của cà phê espresso hảo hạng, mùi hạnh nhân nướng và mùi gỗ đàn hương từ lò sưởi nhân tạo hòa quyện vào nhau.

Nhan Thanh Nguyệt ngồi ở một chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ, nhìn ra những chiếc xe hơi phủ đầy tuyết mỏng. Hôm nay, cô đã hẹn Mộ Dung Triều gặp nhau để kiểm tra tiến độ học tập, nhưng cậu ta đến muộn.

Cảm giác căng thẳng trong cô không đến từ Mộ Dung Triều. Nó đến từ chiếc tin nhắn nặc danh hôm qua: Người yêu cũ của Lãnh Dực Từ đang trở lại.

Nhan Thanh Nguyệt nội tâm cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Đây là cơ hội để cô đẩy Lãnh Dực Từ trở về đúng quỹ đạo cốt truyện, để anh ta quên đi sự phức tạp và rắc rối mà cô mang lại.

Nhưng sự nhẹ nhõm đó nhanh chóng tan biến khi cô thấy cảnh tượng ở cửa ra vào.

Lãnh Dực Từ vừa bước vào cùng Tạ Dương, và ngay lập tức bị một cô gái chặn lại.

Đó là Du Hàm. Cô ấy có vẻ ngoài dịu dàng, trang nhã, đúng kiểu tình đầu thanh thuần. Cô ấy mặc chiếc áo khoác lông cừu màu be, mỉm cười rạng rỡ, làm giảm đi vẻ lạnh lẽo của mùa đông.

"Dực Từ," Du Hàm gọi tên anh ta, giọng cô ấy ngọt ngào và thân mật, một thứ âm thanh mà Lãnh Dực Từ đã không nghe thấy suốt hai năm qua. "Em biết là anh vẫn hay uống Americano ở đây mà. Vừa kịp lúc."

Cô ấy đưa cho anh một chiếc cốc giấy. Lãnh Dực Từ nhận lấy, nhưng nét mặt anh ta hoàn toàn không thay đổi, chỉ có Tạ Dương là cười toe toét.

"Chị Hàm, chị về từ bao giờ thế? Bọn em vẫn luôn nhớ chị." Tạ Dương nhiệt tình nói.

Du Hàm mỉm cười, ánh mắt cô ấy dán chặt vào Lãnh Dực Từ.

"Vừa về thôi. Nghe nói mọi người sắp thi rồi. Em còn nhớ hồi trước, em phải làm bài hộ Dực Từ suốt, nếu không anh ấy sẽ trượt môn Ngữ văn." Du Hàm cười khúc khích, cố tình nhắc lại những kỷ niệm chung chỉ có hai người hiểu.

Lãnh Dực Từ nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt anh ta lướt qua vai Du Hàm, cố ý tìm kiếm. Ánh mắt đó dừng lại ngay tại chỗ Nhan Thanh Nguyệt đang ngồi.

Nhan Thanh Nguyệt nén một hơi thở. Tốt. Quá khứ đã trở lại.

Cô có thể dễ dàng rút lui. Cô có thể ngừng mọi hành động khiêu khích Lãnh Dực Từ. Anh ta sẽ sớm bị cuốn vào cốt truyện tình cảm cũ.

Nhan Thanh Nguyệt cảm thấy một sự nhẹ nhõm lớn lao dâng lên trong lòng. Nhiệm vụ của tôi là cứu Mộ Dung Triều, không phải bị mắc kẹt trong vòng xoáy tình cảm của Nam chính.

Nhưng cùng với sự nhẹ nhõm đó, một cảm giác trống rỗng kỳ lạ và lạnh lẽo cũng xuất hiện. Cảm giác như có một thứ gì đó đã bị tước đi khỏi cuộc sống của cô, dù thứ đó chỉ là những cuộc đối đầu căng thẳng và những lời sỉ nhục qua lại. Cô đã quen với sự chú ý của Lãnh Dực Từ, sự cảnh giác không rời của anh ta.

Thật nực cười. Cô đưa tay lên chạm vào chiếc vòng cổ hình mặt trăng. Tôi là một người xuyên sách, tôi không thể có cảm xúc thật. Tôi chỉ là con rối. Mọi thứ phải trở lại đúng quỹ đạo.

Cô quyết định đứng dậy, rời khỏi quán, để mặc Lãnh Dực Từ với Du Hàm.

Nhưng Lãnh Dực Từ đã nhanh hơn.

"Chúng ta đi thôi, Tạ Dương," Lãnh Dực Từ nói, giọng anh ta khô khan. Anh ta không hề nhìn Du Hàm đang đứng cạnh, mà bước thẳng về phía Nhan Thanh Nguyệt.

Du Hàm đứng sững sờ. "Dực Từ, anh không ở lại nói chuyện với em sao? Anh đã về nước rồi mà."

"Không cần thiết," Lãnh Dực Từ đáp, lạnh lùng đến tàn nhẫn. Anh ta đứng ngay trước bàn của Nhan Thanh Nguyệt, hoàn toàn chặn đứng lối đi của cô. "Tôi có việc quan trọng hơn."

Anh ta nhìn thẳng vào Nhan Thanh Nguyệt, khuôn mặt anh ta nghiêm nghị, không còn một chút mỉa mai nào. Du Hàm và Tạ Dương đứng phía sau, ngạc nhiên nhìn.

"Nhan Thanh Nguyệt," Lãnh Dực Từ gọi. "Triều đâu? Tại sao cậu ta lại không ở đây? Cậu ta vẫn đang cố gắng tự giam mình trong căn nhà tồi tàn đó vì lời nói của cậu sao? Cậu đã làm gì cậu ta sau cái đêm cậu nói rằng cậu 'biến mất khỏi thế giới này'?"

Việc anh ta công khai phớt lờ tình đầu của mình, và thay vào đó lại chất vấn về Mộ Dung Triều và bí mật của cô, đã khiến Nhan Thanh Nguyệt nhận ra.

Cô đã thất bại. Cô không thể đẩy Lãnh Dực Từ về cốt truyện cũ. Anh ta đã bị cô cuốn hút bởi sự phức tạp, mâu thuẫn và sự tàn nhẫn giả tạo của cô, chứ không phải bị quyến rũ bởi sự hoàn hảo.

Du Hàm tiến lại gần hơn, nhìn Nhan Thanh Nguyệt với ánh mắt khó chịu.

"Cô là ai? Cô đã nói gì với Dực Từ vậy?" Du Hàm hỏi.

Nhan Thanh Nguyệt mỉm cười gượng gạo, cố gắng lấy lại sự kiêu ngạo của mình. "Tôi là bạn cùng bàn của Lãnh Dực Từ. Chị nên lo lắng cho mối quan hệ của mình đi."

"Bạn cùng bàn?" Du Hàm bật cười. "Dực Từ chưa bao giờ để ý đến những người như cô."

Lãnh Dực Từ cắt ngang. Anh ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn Du Hàm, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Nhan Thanh Nguyệt.

"Nói cho tôi biết," Lãnh Dực Từ gằn giọng, khuôn mặt anh ta càng thêm lạnh lùng. "Cậu và Mộ Dung Triều đã đạt được thỏa thuận tăm tối gì? Tôi đã thấy cậu ta hôm qua. Cậu ta đang tự hủy hoại bản thân mình."

Nhan Thanh Nguyệt định trả lời bằng một lời nói dối khác, nhưng Lãnh Dực Từ đột ngột đưa tay ra, chạm vào chiếc vòng cổ hình mặt trăng của cô. Ngón tay anh ta lạnh buốt, nhưng sự chạm đó lại khiến cô rùng mình.

"Chiếc vòng cổ này," Lãnh Dực Từ trầm ngâm nói, giọng anh ta chứa đầy sự nghi ngờ. "Nó không phải là kiểu đồ trang sức của cậu. Tôi đã nghe hàng xóm của Triều nói về một chiếc vòng cổ mặt trăng mà cha cậu ta muốn tặng cho cậu ta trước khi chết."

Anh ta nhìn vào mắt cô, ánh mắt anh ta sắc bén như thể đang nhìn xuyên thấu qua mọi lớp mặt nạ của cô.

"Nhan Thanh Nguyệt. Cậu đã làm gì để có được nó? Và nó có liên quan gì đến sự cố chấp của Mộ Dung Triều không?"

Mọi máu trong người Nhan Thanh Nguyệt như đông lại. Cô không thể tin được anh ta lại có thể lần theo dấu vết chi tiết đến vậy. Cô đã thất bại trong việc che giấu bí mật lớn nhất về nhiệm vụ của mình.

Nhan Thanh Nguyệt cố gắng giật lùi, nhưng Lãnh Dực Từ đã nhanh hơn. Anh ta nắm chặt cằm cô, buộc cô phải nhìn thẳng vào anh ta.

"Tôi không biết cậu muốn chơi trò chơi gì, hay cậu đến từ đâu." Lãnh Dực Từ tuyên bố, giọng nói anh ta lạnh lẽo, mang theo một sự chiếm hữu tuyệt đối, không còn là sự ghen tị hời hợt nữa. "Nhưng mọi chuyện đã đi quá xa rồi."

Du Hàm đứng đó, hoàn toàn bị bỏ rơi, không thể chen vào một lời.

Lãnh Dực Từ ghé sát tai Nhan Thanh Nguyệt, lời tuyên bố của anh ta là một lời nguyền: "Cậu là của tôi, Nhan Thanh Nguyệt. Cậu muốn cứu rỗi Mộ Dung Triều? Được. Nhưng cậu phải chấp nhận một điều kiện."

Anh ta buông cô ra, nhìn thẳng vào cô, ánh mắt như lửa đốt.

"Từ nay, cậu không được phép biến mất."

Chương 15: Sự Thật Khác.

 Đêm giá lạnh cuối năm đã bao trùm lấy ngoại ô Tô Châu.

Bên trong một nhà kho bỏ hoang, không khí đặc quánh mùi gỉ sét, ẩm ướt và xi măng lạnh buốt. Mọi cửa sổ đều đã vỡ tan tành, để mặc gió đông lùa vào rít lên những âm thanh ma quái. Chỉ một ngọn đèn pin cầm tay mờ nhạt là nguồn sáng duy nhất, tạo ra những vùng tối nhòe nhoẹt và những bóng đổ kéo dài đến kinh sợ. Nơi đây là điểm hẹn chết chóc mà kẻ thù cũ của Lãnh Dực Từ đã dẫn dụ Mộ Dung Triều đến.

Mộ Dung Triều, thân hình gầy guộc, bị trói chặt vào một cột thép rỉ sét. Miệng cậu ta bị bịt kín. Sự sợ hãi không đến từ những cú đấm, mà đến từ sự bất lực tột cùng khi cậu ta biết mình đã vi phạm giao kèo với Nhan Thanh Nguyệt và có thể bị cô từ bỏ. Cậu ta cố gắng giãy giụa, nhưng những sợi dây thừng thô ráp cứa sâu vào da thịt.

Đột nhiên, cánh cửa kim loại nặng nề phía sau nhà kho bị bật tung ra với một tiếng rầm đinh tai nhức óc.

Lãnh Dực Từ xông vào trước, ánh mắt anh ta sắc lạnh như băng tuyết dưới ánh đèn pin. Mùi bạc hà lạnh lẽo của anh ta xen lẫn với mùi gỉ sét. Anh ta không hề do dự.

Nhan Thanh Nguyệt theo sát phía sau. Cô không phải là kiểu người biết đánh đấm, nhưng cô là người định hướng. Cô mặc một chiếc áo khoác dày, nhưng nỗi sợ hãi trong cô lại lạnh hơn cả không khí bên ngoài.

"Bên phải, có hai tên," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô khàn đi vì lạnh và căng thẳng. Cô giữ chặt chiếc điện thoại, bật camera quay quét nhanh chóng, cung cấp thông tin.

Lãnh Dực Từ không trả lời, nhưng anh ta hoàn toàn tin tưởng sự phán đoán của cô. Anh ta lao vào bóng tối bên phải, âm thanh va chạm nặng nề của cú đấm và tiếng gãy vụn của kim loại vang lên dồn dập.

Nhan Thanh Nguyệt cảm nhận được sự tuyệt vọng dâng lên. Cô biết kẻ thù của Lãnh Dực Từ không hề nhẹ tay. Cô phải nhanh hơn.

Cô chạy về phía Triều, tránh né những mảnh vụn kính vỡ trên sàn nhà. Khi đến gần, cô thấy Triều đang nhìn cô bằng ánh mắt tuyệt vọng, như thể muốn hỏi: Cô đến để cứu tôi, hay đến để trừng phạt tôi?

"Im lặng," Nhan Thanh Nguyệt thì thầm, tay cô run rẩy khi cố gắng tháo chiếc bịt miệng cho cậu. "Tôi đã nói rồi, cậu là công cụ của tôi. Tôi không cho phép ai làm hỏng nó."

Mộ Dung Triều hít thở sâu một hơi, mùi ẩm ướt xộc vào phổi. Cậu ta không nói gì, chỉ nhìn cô chằm chằm.

Trong khi đó, Lãnh Dực Từ đã giải quyết xong nhóm đối tượng đầu tiên. Anh ta quay lại, nhìn thấy Nhan Thanh Nguyệt đang dùng một con dao nhỏ để cắt dây trói cho Triều.

Một tên khác bất ngờ lao ra từ phía sau một chồng gỗ.

"Cẩn thận!" Lãnh Dực Từ hét lên.

Anh ta lao về phía đó, nhưng tên kia đã kịp tung một cú đấm vào Lãnh Dực Từ. Cùng lúc đó, Nhan Thanh Nguyệt đã cắt xong dây trói. Triều lảo đảo đứng dậy, cơ thể cậu ta đau nhức, nhưng cậu ta biết mình phải làm gì.

Triều không do dự. Cậu ta nhặt một thanh sắt ngắn dưới đất, và dù cơ thể mệt mỏi, cậu ta vẫn lao vào hỗ trợ Lãnh Dực Từ, người đang vật lộn.

Màn hợp tác kỳ lạ giữa kẻ thống trị và kẻ bị thao túng, dưới sự chỉ đạo của người xuyên sách, đã kết thúc nhanh chóng.

Sau vài phút hỗn loạn, tất cả chìm vào sự im lặng ghê rợn. Chỉ còn tiếng thở dốc của ba người trong căn nhà kho lạnh lẽo.

Lãnh Dực Từ dựa vào tường, xoa xoa vết thương ở thái dương. Anh ta nhìn Mộ Dung Triều đang lặng lẽ đứng nép vào bóng tối, cố gắng thu dọn lại sách vở bị rách nát.

"Chúng ta cần nói chuyện," Lãnh Dực Từ nói, giọng anh ta khàn khàn. Anh ta không nói với Triều. Anh ta nhìn thẳng vào Nhan Thanh Nguyệt.

Nhan Thanh Nguyệt biết không thể trốn tránh nữa. Cô bước đến chỗ anh ta.

"Chuyện gì?" Cô hỏi, cô cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh cóng.

Lãnh Dực Từ không trả lời ngay. Anh ta đưa tay ra, nhẹ nhàng chạm vào chiếc vòng cổ hình mặt trăng trên cổ cô. Anh ta đã nhìn thấy nó trong ánh sáng lờ mờ của trạm xe buýt, và sự nghi ngờ của anh ta đã trở thành sự chắc chắn.

"Đây không phải là một món đồ xa xỉ," anh ta nói. "Tôi đã điều tra. Chiếc vòng cổ này... nó là một món quà đã bị mất, mà cha Mộ Dung Triều muốn tặng cậu ta trước khi ông ta chết."

Nhan Thanh Nguyệt cứng người lại. Hắn ta biết hết rồi.

"Anh muốn nói gì?"

"Nó là chìa khóa mở nút tâm lý của cậu ta," Lãnh Dực Từ nhìn sâu vào cô, ánh mắt phức tạp, chứa đựng sự giận dữ và một sự ngưỡng mộ khó hiểu. "Cậu đến khu phố ổ chuột, cậu tìm hiểu về cái chết của cha cậu ta. Cậu biết rằng cậu ta tin mình là nguyên nhân gây ra bi kịch, và cậu ta đã tìm kiếm món đồ này suốt nhiều năm."

Anh ta buông chiếc vòng cổ ra, nhưng cái chạm của nó vẫn còn nóng rực trên da thịt cô.

"Cậu có thể đơn giản đưa nó cho cậu ta để giải thoát cậu ta khỏi nỗi ám ảnh. Tại sao cậu lại dùng nó để tạo ra một giao kèo tăm tối, khiến cậu ta phải phụ thuộc và ghét cậu?"

"Vì tôi cần sự thù hận của cậu ta," Nhan Thanh Nguyệt nói, buộc mình phải tàn nhẫn.

Cô biết Triều đang nghe lén. Triều đã lùi vào bóng tối, nhưng cậu ta không hề bỏ đi.

"Tôi không đến thế giới này vì tình yêu, Lãnh Dực Từ. Tôi đến đây vì nhiệm vụ. Tôi phải hoàn thành nó để tự giải thoát." Cô nhấn mạnh từ "nhiệm vụ", cố gắng làm cho lời nói của mình nghe thật lạnh lùng, không chút cảm xúc nào.

"Chiếc vòng cổ này... là một phần của nhiệm vụ. Nó là chìa khóa để Mộ Dung Triều thoát khỏi ám ảnh về quá khứ, và đây là một phần của 'sự thăng hoa' (lên ngôi) mà nhiệm vụ yêu cầu. Anh ta phải chấp nhận quá khứ để bước lên đỉnh cao."

Nhan Thanh Nguyệt tiếp tục, cô nhìn về phía bóng tối nơi Triều đang đứng. "Tôi không thể đơn thuần 'giúp đỡ' cậu ta. Cậu ta sẽ không chấp nhận. Cậu ta phải tự mình giành lấy nó. Tôi phải là người giữ chìa khóa, là kẻ độc ác, để cậu ta có động lực chiến đấu chống lại tôi. Anh ta phải ghét tôi để sống."

"Vậy là mọi thứ đều là giả dối?" Lãnh Dực Từ hỏi, giọng anh ta vỡ vụn. "Sự kiêu ngạo, sự thao túng, ngay cả nụ hôn..."

"Mọi thứ đều là công cụ." Nhan Thanh Nguyệt không nói dối về nụ hôn, vì cô muốn anh ta ghét cô. "Anh đã tự mình xen vào trò chơi này. Anh cứ nghĩ tôi là kẻ ác, điều đó giúp tôi đẩy Tống Vân Khinh ra xa khỏi Triều, và đảm bảo cốt truyện cũ không xảy ra. Tình cảm của tôi với anh... là không tồn tại."

Mộ Dung Triều trong bóng tối siết chặt tay. Không tồn tại. Lời thú nhận đó là một cú đấm chí mạng vào trái tim cậu ta, nhưng nó lại phù hợp với điều kiện ban đầu của cậu ta: không được có lòng thương hại. Cô đã xác nhận: cô chỉ đang lợi dụng cậu ta cho một nhiệm vụ điên rồ.

Lãnh Dực Từ lùi lại. Anh ta đã chiến đấu cả đêm để cứu Mộ Dung Triều, để bảo vệ Nhan Thanh Nguyệt khỏi kẻ thù. Nhưng giờ đây, anh ta đang phải đối mặt với một sự thật tàn khốc hơn cả bất kỳ trận chiến nào. Anh đã bị thu hút bởi một người đang tự hủy hoại bản thân mình, và người đó lại đang sử dụng sự hy sinh của mình như một tấm khiên để hoàn thành một nhiệm vụ mà anh không thể hiểu.

"Vậy tôi là gì trong nhiệm vụ của cậu?" Lãnh Dực Từ hỏi, giọng anh ta chứa đầy sự tuyệt vọng và cay đắng. "Một kẻ ngốc bị cuốn vào trò chơi của cậu sao?"

Nhan Thanh Nguyệt không thể trả lời.

Lãnh Dực Từ đưa tay ra, nắm chặt chiếc vòng cổ hình mặt trăng trên cổ Nhan Thanh Nguyệt, kéo nhẹ nó, buộc cô phải đối diện với anh.

Anh ta nhìn chiếc vòng cổ, sau đó nhìn Nhan Thanh Nguyệt với sự tuyệt vọng sâu sắc, như thể anh ta đang nhìn vào một vực thẳm.

"Nếu nhiệm vụ của cậu là cứu rỗi cậu ta," Lãnh Dực Từ hỏi, giọng anh ta run rẩy. "Vậy còn tôi? Cậu có bao giờ nghĩ đến việc cứu rỗi tôi khỏi cậu không?"

Chương 16: Chiếc Lồng Vàng Của Triều.

 Bệnh viện vào đêm Giao thừa là một nơi của những cảm xúc bị nén lại. Ngoài kia, tiếng pháo hoa nổ lách tách xa xăm, báo hiệu Tết Nguyên Đán đã đến, nhưng ở đây, trong hành lang trắng toát của khu chăm sóc đặc biệt, chỉ có sự lạnh lẽo và mùi thuốc khử trùng nồng nặc. Mùa đông Tô Châu đã đạt đến đỉnh điểm của sự buốt giá.

Nhan Thanh Nguyệt ngồi bên cạnh giường bệnh. Cô không mặc đồ xa hoa, chỉ là một chiếc áo len cao cổ màu xám than, tay cô nắm lấy một bàn tay gầy guộc, ấm áp một cách yếu ớt của mẹ Mộ Dung Triều. Cô đã ở đây suốt ba ngày.

Mộ Dung Triều quỳ gục bên cạnh mẹ mình, đầu cậu ta tựa vào tấm đệm chăn mỏng. Cậu ta không khóc, không la hét, chỉ có hơi thở nặng nhọc và đều đặn của người đang vật lộn với nỗi đau cùng cực. Cậu ta đã đạt được thành tích học tập vượt bậc, mẹ cậu cũng đã được chăm sóc bằng loại thuốc tốt nhất. Nhiệm vụ của Nhan Thanh Nguyệt đã gần như hoàn tất.

Kim đồng hồ chỉ mười một giờ đêm.

Bà chậm rãi mở mắt. Ánh mắt bà nhìn Triều và nhìn Nhan Thanh Nguyệt, một tia sáng dịu dàng, biết ơn.

"Triều... con trai ta..." Giọng bà yếu ớt, như tiếng gió thoảng qua. "Đừng... tự trách mình... nữa."

Mộ Dung Triều ngước lên, đôi mắt cậu ta đỏ ngầu vì thiếu ngủ. "Mẹ... con sẽ không. Con hứa sẽ sống tốt. Con sẽ 'lên ngôi' như cô ấy nói."

Bà mỉm cười nhẹ. Mùi hương của hoa huệ tây mà Nhan Thanh Nguyệt mua thay thế cho mùi thuốc bệnh viện bỗng trở nên nồng nặc hơn. Bà siết nhẹ tay Nhan Thanh Nguyệt.

"Cảm ơn... con gái..."

Nhan Thanh Nguyệt không đáp lại, cô chỉ gật đầu. Cô cảm thấy sự buông bỏ cuối cùng của người phụ nữ này. Nó không phải là một bi kịch đau đớn, mà là sự giải thoát thanh thản, nhờ vào sự can thiệp tăm tối của cô.

Đúng lúc mười một giờ mười lăm phút, khi tiếng pháo hoa nổ lớn hơn từ phía xa, bàn tay mẹ Triều buông lỏng ra.

Triều chỉ ôm lấy mẹ, gục đầu vào chăn. Cậu ta không gào khóc, nhưng sự im lặng đó còn đau đớn hơn vạn lời than thở. Cậu đã mất đi gánh nặng lớn nhất, và cũng là gánh nặng lớn nhất của cuộc đời mình.

Nhan Thanh Nguyệt lặng lẽ đứng dậy, nhường không gian riêng tư cho Triều.

Một giờ sau. Triều vẫn ngồi đó.

Nhan Thanh Nguyệt tiến lại gần, trong tay cô là chiếc vòng cổ hình mặt trăng lưỡi liềm đơn giản. Chiếc vòng cổ mà Lãnh Dực Từ đã nhận ra, chiếc vòng cổ mà cha Triều đã muốn tặng cậu ta.

Nhan Thanh Nguyệt nhẹ nhàng đặt chiếc vòng cổ vào lòng bàn tay lạnh lẽo của Mộ Dung Triều.

Triều ngước nhìn. Cậu ta nhìn vào chiếc vòng cổ, và mọi ký ức về lời tự buộc tội, về những ngày tháng tối tăm nhất đều hiện về.

"Nó là của tôi..." Triều thì thầm, ngón tay cậu ta run rẩy chạm vào mặt trăng bạc.

"Nó luôn là của cậu," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô dịu dàng đến mức cô phải cố gắng kìm nén sự thật. "Cha cậu đã không chạy trốn vì nó. Cha cậu đã muốn mua nó để khẳng định tình yêu của mình. Anh ta đã bị nợ nần và tai nạn, không liên quan gì đến sự đòi hỏi trẻ con của cậu. Sự thật này, mẹ cậu muốn cậu biết."

Nhan Thanh Nguyệt đã dùng sự tàn nhẫn để buộc Triều phải đối diện với nỗi đau, và giờ cô dùng sự thật để giải phóng cậu.

Triều nắm chặt chiếc vòng cổ trong tay. Cảm giác kim loại lạnh buốt đó, cùng với sự thật cuối cùng, đã làm tan đi lớp băng dày đặc đã đóng chặt trái tim cậu suốt mười năm. Cậu ta không còn bị trói buộc bởi nỗi ám ảnh về việc mình là kẻ gây tai ương nữa.

Cậu ta đã "lên ngôi" về mặt tinh thần.

Triều hít sâu một hơi. Cậu ta đứng dậy. Cậu ta nhìn Nhan Thanh Nguyệt bằng ánh mắt hoàn toàn mới mẻ, không còn là sự căm ghét hay sự tuyệt vọng, mà là một thứ tình cảm phức tạp, pha trộn giữa sự biết ơn tăm tối và sự chiếm hữu cuồng nhiệt.

"Cô đã cứu tôi," Triều nói, khuôn mặt cậu ta nghiêm nghị. "Cô đã cho tôi thấy tôi không phải là kẻ gây ra bi kịch. Cô đã giải thoát tôi."

Đúng rồi. Nhiệm vụ thành công.

Đúng lúc đó, Nhan Thanh Nguyệt cảm thấy một cơn đau nhói ở thái dương, và một thông báo điện tử vang lên trong đầu cô, chỉ cô mới nghe thấy.

Cục Quản lý Cốt truyện: "Nhiệm vụ thành công gần như hoàn tất. Thời hạn còn lại: 72 giờ. Người xuyên sách cần tự động thoát khỏi thế giới."

Nhan Thanh Nguyệt cảm thấy lạnh buốt đến tận xương tủy. Ba ngày. Cô có ba ngày để nói lời tạm biệt. Cô đã sẵn sàng.

"Cậu đã sẵn sàng để sống một cuộc đời mới," Nhan Thanh Nguyệt nói, cô cố gắng giữ giọng điệu lạnh lùng để che giấu sự lo lắng. "Giờ thì, tôi phải đi."

Mộ Dung Triều không nhúc nhích. Cậu ta bước về phía cô, ánh mắt cậu ta cố định, như một con đại bàng đã tìm thấy con mồi duy nhất.

"Đi đâu?" Triều hỏi.

"Về nhà," Nhan Thanh Nguyệt đáp. "Giao kèo đã kết thúc."

"Giao kèo không kết thúc," Triều siết chặt chiếc vòng cổ trong tay. "Cô nói cô cần tôi để 'thoát khỏi thế giới này'. Cô vẫn chưa thoát. Cô vẫn cần tôi, Nhan Thanh Nguyệt."

Triều đưa tay ra, nắm lấy vai cô. Sự mạnh mẽ và quyết liệt trong cậu ta đã tăng lên gấp bội sau khi giải quyết được nỗi ám ảnh. Đây không còn là Mộ Dung Triều yếu đuối. Đây là một Triều mới, đã sẵn sàng để nắm giữ người duy nhất chấp nhận bóng tối của mình.

"Cô đã dạy tôi cách kiểm soát," Triều nói, giọng cậu ta trầm và có sức nặng. "Cô đã dạy tôi cách lấy sự tàn nhẫn làm động lực. Cô là mỏ neo của tôi. Nếu không có cô, tôi vẫn là kẻ vô định."

"Tôi phải đi," Nhan Thanh Nguyệt nhắc lại. Sự sợ hãi bắt đầu len lỏi. Cậu ta đã quá cố chấp.

Mộ Dung Triều đột ngột kéo Nhan Thanh Nguyệt đi. Cậu ta đưa cô ra khỏi bệnh viện, lên chiếc xe cô đã đỗ bên ngoài, và lái thẳng về căn hộ thuê cũ kỹ của cậu ta.

Bên ngoài căn hộ lạnh lẽo, tiếng pháo hoa vẫn vang lên.

Họ bước vào căn phòng nhỏ, mùi ẩm mốc đã bớt đi, nhưng không khí vẫn nặng nề. Triều đẩy Nhan Thanh Nguyệt vào trong, sau đó cậu ta đóng sập cánh cửa cũ kỹ lại.

"Cậu làm gì vậy?" Nhan Thanh Nguyệt hỏi, cô cảm nhận được sự tuyệt vọng cực đoan đang quay trở lại trong cậu ta.

Mộ Dung Triều rút chiếc chìa khóa cũ kỹ ra khỏi ổ khóa, sau đó ném nó vào góc phòng.

Cậu ta quay lại nhìn cô, khuôn mặt cậu ta bị bóng tối che khuất một nửa.

"Cậu không được phép đi đâu hết, Nhan Thanh Nguyệt," Mộ Dung Triều nói, giọng cậu ta run rẩy nhưng đầy sự đe dọa điên cuồng. Cậu ta bước đến gần cô, ghé sát tai cô, hơi thở cậu ta nóng rực. "Nếu cậu biến mất, tôi sẽ biến mất cùng cô."

Chương 17: Đêm Mưa Bão.

 Đêm Giao thừa năm 2008, một cơn mưa bão bất thường quét qua Tô Châu. Gió rít lên như tiếng khóc thảm thiết ngoài cửa sổ. Tiếng mưa đập mạnh vào kính và mái tôn, tạo nên một thứ âm thanh hỗn loạn, dữ dội, làm tăng thêm sự tuyệt vọng.

Lãnh Dực Từ đã không ngủ suốt 48 giờ.

Sau khi Nhan Thanh Nguyệt biến mất khỏi bệnh viện cùng Mộ Dung Triều, anh ta đã dùng mọi mối quan hệ, mọi nguồn lực có sẵn của Lãnh gia, bất chấp sự can thiệp của cha mình, để tìm cô. Anh ta không tìm được thông tin về cô trong bất kỳ chuyến bay, chuyến tàu hay nhà riêng nào. Cô đã thực sự biến mất khỏi hệ thống của thế giới giàu có.

Anh ta nhớ lại lời thì thầm cuối cùng của cô: “Sau đó, tôi sẽ biến mất khỏi thế giới này.”

Không. Cô không thể. Lãnh Dực Từ cảm thấy cơn đau thắt nơi lồng ngực. Anh ta không còn bận tâm đến việc cô là người xuyên sách hay kẻ thao túng nữa. Anh ta chỉ cần cô ở đây, dù cho cô có tàn nhẫn đến đâu.

Chiếc xe Porsche màu đen của anh ta lao đi vun vút trên những con đường ngập nước, ánh đèn pha rạch ngang màn đêm dày đặc. Mùi nhựa nóng và hơi ẩm lạnh lẽo tràn ngập trong xe.

Lãnh Dực Từ đã tìm được địa chỉ căn hộ cũ của Mộ Dung Triều nhờ vào hồ sơ tài chính mà anh ta đã kiểm tra trước đó.

"Cô ấy đang ở đó," Lãnh Dực Từ lẩm bẩm, giọng anh ta khô khốc. Anh ta biết Nhan Thanh Nguyệt đã bị Mộ Dung Triều giữ lại bằng sự cố chấp.

Khi đến khu phố cũ kỹ, Lãnh Dực Từ không thèm khóa cửa xe. Anh ta chạy thẳng vào con hẻm tối.

Căn hộ của Mộ Dung Triều nằm ở tầng hai. Ánh sáng vàng vọt lọt ra từ một ô cửa sổ cũ, nhưng không hề có tiếng động nào.

Lãnh Dực Từ leo lên cầu thang xi măng ướt sũng. Tiếng giày da nặng nề của anh ta vang lên khô khốc, đối lập hoàn toàn với tiếng mưa rơi dữ dội.

Anh ta đẩy mạnh cánh cửa. Nó bị khóa từ bên trong, nhưng là khóa cũ kỹ. Lãnh Dực Từ không phải là một cậu ấm yếu đuối. Anh ta dùng toàn bộ sức lực, vai va mạnh vào cửa.

Rầm!

Cánh cửa bung ra, va mạnh vào tường, tạo ra một tiếng động vang vọng như một phát súng.

Mùi ẩm mốc, thuốc lá cũ kỹ, và mùi kim loại lạnh lẽo xộc vào mũi Lãnh Dực Từ.

Bên trong, Nhan Thanh Nguyệt và Mộ Dung Triều đang ngồi đối diện nhau trên chiếc giường đơn cũ kỹ. Họ không hề di chuyển.

Mộ Dung Triều đứng bật dậy, chiếc vòng cổ mặt trăng lấp lánh trên tay cậu ta.

"Anh đến đây làm gì?" Triều hỏi, ánh mắt cậu ta đầy sự cảnh giác điên cuồng, như thể Lãnh Dực Từ là kẻ xâm nhập muốn cướp đi sinh mạng của cậu ta.

"Tôi đến đưa Nhan Thanh Nguyệt về." Lãnh Dực Từ bước vào phòng, nước mưa từ áo khoác của anh ta nhỏ xuống sàn nhà, tạo thành những vũng nước nhỏ.

Nhan Thanh Nguyệt nhìn anh ta, khuôn mặt cô trắng bệch. Sự xuất hiện của Lãnh Dực Từ đã phá vỡ sự im lặng mà cô đã tạo ra để chờ đợi thời khắc ra đi. Cô nhìn thấy đồng hồ trên tường: chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến Giao thừa.

"Cô ấy không đi đâu hết!" Mộ Dung Triều gầm lên. Cậu ta che chắn cho Nhan Thanh Nguyệt, như thể cô là một vật sở hữu quý giá. "Cô ấy đã hứa. Cô ấy cần tôi để hoàn thành nhiệm vụ của mình."

"Nhiệm vụ của cô ta đã kết thúc rồi, Triều," Lãnh Dực Từ bước tới, không thèm nhìn Triều. Anh ta chỉ nhìn Nhan Thanh Nguyệt. "Cô ấy sẽ biến mất. Cậu không thể giữ cô ấy lại."

"Nếu cô ấy biến mất, cô ấy sẽ bị mắc kẹt!" Triều hét lên.

"Mắc kẹt là sự lựa chọn của cô ấy!" Lãnh Dực Từ nắm lấy cánh tay Nhan Thanh Nguyệt, kéo mạnh cô về phía mình.

Mộ Dung Triều lao vào. Cậu ta không có sức mạnh vật lý của Lãnh Dực Từ, nhưng cậu ta có sự tuyệt vọng cực độ. Cậu ta đấm vào ngực Lãnh Dực Từ.

Rầm rầm.

Tiếng giằng co, tiếng rên rỉ, và tiếng mưa bão ngoài trời hòa quyện vào nhau.

"Buông cô ấy ra!" Triều giận dữ, nước mắt cậu ta hòa lẫn vào nước mưa bắn lên từ sàn nhà.

"Chính cậu mới là kẻ không thể buông tay!" Lãnh Dực Từ đẩy Triều ra. Anh ta quay sang Nhan Thanh Nguyệt, đôi mắt anh ta cháy lên. "Nhan Thanh Nguyệt, nói cho cậu ta biết. Cậu không cần cậu ta nữa. Cậu muốn trở về thế giới của cậu."

Nhan Thanh Nguyệt nhìn Lãnh Dực Từ. Cô thấy sự đau khổ và tình yêu không thể che giấu trong mắt anh ta. Cô thấy cả sự bối rối của Triều.

LDT buộc phải đối diện với sự thật rằng Nhan Thanh Nguyệt không cần sự giải cứu của anh, mà đang chờ đợi thời khắc ra đi.

"Anh ta nói đúng," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô khô khốc. Cô lùi lại một bước, né tránh cả hai người. "Tôi không cần ai cứu tôi. Tôi đang chờ đợi."

"Chờ đợi gì?" Lãnh Dực Từ nhìn cô, hoàn toàn không hiểu.

Nhan Thanh Nguyệt cảm nhận được thời gian đang cạn dần. Cô không thể để Lãnh Dực Từ tiếp tục ở lại thế giới này, bị mắc kẹt với một nhân vật phụ không có thật. Cốt truyện phải được bảo toàn.

"Anh không hiểu!" Nhan Thanh Nguyệt thét lên, lần đầu tiên cô bộc lộ sự sợ hãi tột độ của mình, không phải sợ cái chết, mà sợ sự thất bại của nhiệm vụ. "Nếu tôi ở lại, cốt truyện sẽ bị hủy hoại! Anh sẽ phải chịu đựng sự đau khổ vĩnh viễn!"

"Tôi thà chịu đau khổ còn hơn thấy cậu biến mất!" Lãnh Dực Từ giận dữ, anh ta bước về phía cô. "Tôi sẽ không để cậu đi đâu hết!"

Lãnh Dực Từ đưa tay ra, nhưng ngay lập tức, Mộ Dung Triều xuất hiện. Triều đã dùng thanh sắt mà cậu ta nhặt được trong nhà kho đêm qua, đánh mạnh vào gáy Lãnh Dực Từ.

Rầm.

Lãnh Dực Từ ngã sụp xuống sàn nhà, cơ thể anh ta co giật nhẹ một lần, rồi bất động. Mùi bạc hà và kim loại trộn lẫn.

Triều nhìn Nhan Thanh Nguyệt, khuôn mặt cậu ta chứa đựng sự quyết tâm cực đoan. "Cô là của tôi. Không ai có thể mang cô đi."

Nhan Thanh Nguyệt không nhìn Mộ Dung Triều. Cô chậm rãi quỳ xuống bên cạnh Lãnh Dực Từ. Máu ấm từ gáy anh ta thấm vào chiếc áo len của cô. Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen của anh ta ra khỏi trán.

Lãnh Dực Từ nhắm mắt, khuôn mặt anh ta thanh thản một cách kỳ lạ, như thể anh ta đã tìm thấy sự giải thoát khỏi sự ám ảnh của mình.

"Tôi xin lỗi," Nhan Thanh Nguyệt thì thầm, nước mắt cô nóng hổi rơi xuống má anh ta. Cô không xin lỗi vì sự tàn nhẫn của mình. Cô xin lỗi vì cô yêu anh.

Chỉ còn 1 phút 30 giây.

Cô đưa tay lên, nắm chặt chiếc vòng cổ mặt trăng. Kích hoạt quy trình thoát khỏi thế giới. Cô phải đi. Cô phải đi để cả hai người đàn ông này có thể sống sót.

Chương 18: Sự Hủy Diệt Cần Thiết.

 Căn hộ của Mộ Dung Triều giờ đây là một chiến trường của sự tuyệt vọng.

Tiếng mưa bão ngoài trời đã chuyển sang cơn giông mạnh, sấm sét đánh vang trời, mỗi tia chớp lóe lên lại phơi bày cảnh tượng hỗn loạn: cánh cửa bị bật tung, nước mưa hắt vào sàn nhà gỗ mục nát, và Lãnh Dực Từ nằm bất động trên nền đất lạnh lẽo, máu thấm vào thảm mỏng. Mùi kim loại lạnh từ mưa và mùi máu tươi tanh tưởi trộn lẫn, tạo nên một không khí ngột ngạt, kinh hoàng.

Đồng hồ treo tường chỉ 0 giờ 0 phút 15 giây sáng. Khoảnh khắc Giao thừa đã trôi qua. Quy trình thoát khỏi thế giới của Nhan Thanh Nguyệt đã được kích hoạt. Cô chỉ còn vỏn vẹn ba phút.

Mộ Dung Triều đứng đó, chiếc thanh sắt rỉ sét vẫn còn trong tay. Hơi thở cậu ta nặng nhọc, nhưng ánh mắt cậu ta lại hướng về Nhan Thanh Nguyệt với sự chiếm hữu cuồng nhiệt.

Nhan Thanh Nguyệt quỳ xuống, đặt tay lên mái tóc của Lãnh Dực Từ, rồi nhanh chóng đứng dậy. Cô phải hoàn thành phần cuối cùng của nhiệm vụ.

Triều, tôi xin lỗi. Cậu phải ghét tôi mới có thể sống.

Nhan Thanh Nguyệt tiến lại gần Mộ Dung Triều. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của cậu ta, đôi mắt đã bị cô dùng bóng tối của mình trói buộc.

"Buông tôi ra," cô nói, giọng cô lạnh lẽo và vô hồn, không còn chút ấm áp nào của sự quan tâm giả tạo. "Cậu thắng rồi. Mẹ cậu đã an nghỉ. Cậu đã được giải thoát. Giờ đến lượt tôi."

"Không," Triều đáp, khuôn mặt cậu ta trắng bệch, nhưng sự cố chấp đã bóp méo mọi đường nét. "Cô không được phép rời đi. Cô là người đã đưa tôi từ bóng tối ra. Cô phải ở lại để chứng kiến tôi 'lên ngôi'."

"Cậu vẫn không hiểu sao?" Nhan Thanh Nguyệt cười khẩy, nụ cười đó là chiếc mặt nạ cuối cùng của cô. "Mọi thứ đều là dối trá, Mộ Dung Triều. Cái chết của mẹ cậu là dấu chấm hết cho nhiệm vụ. Cậu không phải là mục đích cuối cùng của tôi."

Nhan Thanh Nguyệt cúi xuống, chạm vào vết máu trên sàn nhà, nơi Lãnh Dực Từ đang nằm.

"Tôi đã nói dối cậu. Tôi đã lừa dối cậu từ ngày đầu tiên. Chiếc vòng cổ, những lời nói tàn nhẫn, sự giúp đỡ tiền bạc... tất cả đều là công cụ để anh ta chú ý đến tôi."

Cô đưa mắt nhìn Lãnh Dực Từ, người đang nằm đó. Một giọt nước mắt đơn độc chảy xuống má Nhan Thanh Nguyệt, nhưng cô nhanh chóng lau đi, không để Mộ Dung Triều nhìn thấy.

"Tôi không cần cậu. Tôi cần Lãnh Dực Từ." Cô nói, từ ngữ sắc lạnh như những mảnh thủy tinh cứa vào không khí. "Tôi đã yêu anh ta, yêu từ cái nhìn đầu tiên. Tôi làm tất cả chỉ để anh ta ghen, để anh ta bị cuốn vào trò chơi của tôi. Tôi đã dùng cậu để quyến rũ anh ta."

Tiếng mưa và tiếng gió dường như tắt hẳn trong tai Mộ Dung Triều. Cậu ta đứng bất động, chiếc thanh sắt rơi khỏi tay cậu, tạo ra một tiếng cộp khô khốc trên sàn nhà.

Sự phản bội này đau đớn hơn vạn lần những lời sỉ nhục vật chất. Cô đã nói rằng cô cần cậu ta vì sự tự do của cô. Giờ đây, cô nói rằng cô cần cậu ta làm công cụ để có được người đàn ông khác.

Cậu ta cảm thấy như toàn bộ thế giới tăm tối mà cậu ta đã xây dựng xung quanh cô đang sụp đổ.

"Giả dối..." Triều thì thầm, giọng cậu ta không còn là sự giận dữ, mà là sự vỡ vụn. "Cô nói cô sẽ không bao giờ phản bội tôi."

"Tôi không hứa điều đó," Nhan Thanh Nguyệt đáp. "Tôi chỉ hứa tôi sẽ tàn nhẫn. Và đây là sự tàn nhẫn cuối cùng của tôi dành cho cậu. Giờ thì, buông tôi ra."

Cô biết cô phải làm điều này. Nếu cậu ta còn yêu cô, cậu ta sẽ lại tìm đến sự tự hủy hoại khi cô biến mất. Cậu ta phải ghét cô đến tận xương tủy, phải dùng sự thù hận đó làm động lực để sống.

Nhiệm vụ của cô là để cậu ta "lên ngôi," và cậu ta phải "lên ngôi" bằng cách vượt qua cô.

Thời gian trôi qua tàn nhẫn. Cô cảm nhận được cơ thể mình đang bắt đầu rung lên nhè nhẹ, đó là dấu hiệu của quá trình thoát khỏi thế giới đang diễn ra.

Nhan Thanh Nguyệt lùi lại, nhanh chóng lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, khắc hình một cánh én đang bay. Cô đặt nó xuống sàn nhà, ngay cạnh chiếc giày bẩn của Mộ Dung Triều.

Chiếc hộp chứa đựng một lá thư không chữ, và một chiếc nhẫn bạc đơn giản, thứ mà cô đã mua để thay thế chiếc nhẫn kim cương Nhan gia mà cô phải để lại.

"Cậu có thể lấy nó," Nhan Thanh Nguyệt nói, giọng cô khàn đặc. "Coi như là tiền công cuối cùng của sự ngu ngốc của cậu. Hãy sống tốt. Sống tốt để một ngày nào đó, cậu có thể tìm thấy tôi trong cuộc đời mới của mình, và trả thù tôi."

Mộ Dung Triều không nhìn chiếc hộp. Cậu ta chỉ nhìn cô. Ánh mắt cậu ta đã chuyển từ đau đớn sang một sự căm hận lạnh lẽo, tột cùng.

"Tôi sẽ sống," Triều nói, giọng cậu ta mang theo lời thề. "Tôi sẽ lên ngôi. Và tôi sẽ chứng minh cô là kẻ dối trá. Tôi sẽ không bao giờ bị cô thao túng nữa."

Nhan Thanh Nguyệt mỉm cười, nụ cười cuối cùng là nụ cười chân thật nhất, đầy sự hy sinh.

Chỉ còn 30 giây.

Cơ thể cô bắt đầu phát sáng một cách mờ nhạt, một ánh sáng xanh lam nhợt nhạt, chỉ Mộ Dung Triều mới có thể nhìn thấy trong căn phòng tối.

Nhan Thanh Nguyệt cảm thấy thế giới này đang kéo cô lại, nhưng quy trình đã được kích hoạt. Tiếng pháo hoa bên ngoài trở nên xa xăm, như tiếng vọng từ một hành tinh khác. Mùi hương nước hoa của cô tan biến nhanh chóng trong không khí.

Trong giây lát cuối cùng, Mộ Dung Triều nhận ra sự thật: Cô không hề hối hận vì những gì cô đã làm. Cô đang đau khổ vì phải rời đi.

"Không!" Triều lao về phía cô, cố gắng nắm lấy tay cô, nhưng cậu ta chỉ chạm vào không khí lạnh lẽo.

Nhan Thanh Nguyệt đã biến mất. Cô tan biến hoàn toàn vào khoảng không, không để lại dấu vết vật chất nào, ngoại trừ chiếc hộp gỗ nhỏ và sự im lặng tuyệt đối.

Mộ Dung Triều đứng sững sờ, bàn tay cậu ta vẫn giơ lên trong không khí. Nỗi đau và sự phản bội khủng khiếp ập đến, xé nát nội tâm cậu ta. Cậu ta gục xuống, đặt tay lên nơi cô vừa biến mất.

"Nhan Thanh Nguyệt!" Mộ Dung Triều gào lên, tiếng hét của cậu ta xé toang sự tĩnh lặng sau khoảnh khắc giao thừa, vang vọng trong cơn bão.

Tiếng hét đó, cùng với tiếng sấm sét, đã đánh thức Lãnh Dực Từ.

Lãnh Dực Từ đau đớn mở mắt. Anh ta thấy căn phòng trống rỗng, Mộ Dung Triều đang gào thét trong tuyệt vọng.

Anh ta cố gắng gượng dậy, cơn đau dữ dội từ gáy khiến anh ta suýt ngất đi. Anh ta nhìn thấy chiếc hộp nhỏ dưới sàn nhà.

Lãnh Dực Từ bò đến, nhặt chiếc hộp. Anh ta mở nó ra.

Bên trong là một chiếc nhẫn bạc đơn giản, không mang dấu vết của sự xa hoa, và một lá thư. Lá thư không có chữ viết, nhưng lại có dấu vết mờ nhạt của một giọt nước mắt đã khô đọng trên giấy.

Lãnh Dực Từ nắm chặt chiếc nhẫn trong tay. Anh ta nhìn chằm chằm vào Mộ Dung Triều đang run rẩy vì đau đớn, và anh ta bắt đầu nhận ra một phần sự thật: Sự hủy diệt là cần thiết. Và cô đã chọn cách hy sinh bản thân.

Chương 19: Hậu Quả Của Kẻ Ở Lại.

 Đó là một buổi chiều xuân ấm áp ở Thành phố Tô Châu. Không khí mang theo mùi hương phấn hoa dịu dàng, và bầu trời xanh trong vắt, đối lập hoàn toàn với đêm mưa bão Giao thừa một năm trước. Cảnh quan đã thay đổi. Những cây xanh đã trổ lá non tơ, và sự sống dường như đang nở rộ khắp nơi.

Nhưng đối với Lãnh Dực Từ, mọi thứ vẫn mắc kẹt ở đêm mưa đó.

Anh ta đứng trên ban công của một quán cà phê cao cấp, cách xa Học viện Tư lập Thiên Long, nơi anh đang học năm cuối. Lãnh Dực Từ mặc áo sơ mi trắng, dáng người cao lớn và lạnh lùng, vẫn là tâm điểm của mọi ánh mắt. Nhưng đôi mắt hổ phách của anh ta luôn chứa đựng sự trống rỗng, như thể anh đang nhìn xuyên qua thế giới này để tìm kiếm một bóng hình đã tan biến.

Vết sẹo mờ nhạt trên gáy anh ta, di chứng của cú đánh bằng thanh sắt rỉ sét, là lời nhắc nhở hàng ngày về Nhan Thanh Nguyệt và sự ra đi bí ẩn của cô.

Từ trên cao, Lãnh Dực Từ nhìn thấy một nhóm học sinh nổi bật đang bước vào khu vực nhà hàng sang trọng bên dưới. Dẫn đầu là Mộ Dung Triều.

Một năm trôi qua, Triều đã hoàn toàn "lên ngôi" theo đúng kịch bản tăm tối mà Nhan Thanh Nguyệt đã sắp đặt. Cậu ta không chỉ là thủ khoa khối, mà còn giành được học bổng toàn phần vào trường đại học danh tiếng nhất cả nước. Trang phục của cậu ta giờ đây phẳng phiu, lịch thiệp, không còn dấu vết của quần áo cũ kỹ hay sự nhếch nhác. Sự tự ti đã biến mất, thay vào đó là một sự tự tin lạnh lùng, sắc bén.

Mộ Dung Triều là hình mẫu thành công của mọi người.

Nhưng Lãnh Dực Từ nhìn thấy rõ ràng: ánh mắt của Triều vẫn trống rỗng. Mùi hương tự nhiên của tuổi trẻ bị thay thế bằng một sự lạnh lùng nhân tạo, một chiếc mặt nạ được rèn luyện từ sự căm hận và động lực cực đoan. Cậu ta đã có tất cả, nhưng lại thiếu đi thứ duy nhất: sự tự do khỏi nỗi ám ảnh mang tên Nhan Thanh Nguyệt. Cậu ta sống để chứng minh mình không cần cô.

Lãnh Dực Từ cảm thấy khó chịu. Nhan Thanh Nguyệt đã thành công. Cô đã hy sinh chính mình để tạo ra một "ông hoàng" đầy ám ảnh.

Lãnh Dực Từ không thể chấp nhận lời từ biệt của Nhan Thanh Nguyệt. Biến mất khỏi thế giới này. Lời nói đó, sự biến mất không để lại dấu vết, chiếc nhẫn bạc đơn giản và lá thư không chữ, tất cả đều gợi ý về một sự thật điên rồ mà anh ta không thể thấu hiểu.

Anh ta đã điều tra Nhan Thanh Nguyệt bằng mọi cách có thể.

"Cô ấy không có lịch sử," Lãnh Dực Từ thì thầm, tay anh ta nắm chặt chiếc điện thoại. Anh ta đang đọc một tập hồ sơ mật mà anh ta đã dày công tìm kiếm.

Tất cả mọi thứ về Nhan Thanh Nguyệt đều hoàn hảo, nhưng thiếu đi chiều sâu. Không có ký ức tuổi thơ mạnh mẽ, không có mối quan hệ thân thiết nào ngoài gia đình (những người sau sự biến mất của cô cũng đã trở nên suy sụp). Cô ấy sống như một khách du lịch, chỉ chờ đợi thời khắc ra đi.

Anh ta đã tìm đến những cuốn sách cô từng đọc. Trong đó, anh ta đã tìm thấy những từ ngữ kỳ lạ mà cô thường dùng: cốt truyện, nhiệm vụ, mắc kẹt. Anh ta đã đọc cuốn sách cũ của cô, cuốn tiểu thuyết gốc mà cô đã gửi kèm theo email ban đầu, và anh ta bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ.

Người xuyên sách. Ý nghĩ đó điên rồ đến mức Lãnh Dực Từ phải tự nhủ rằng mình đang phát điên vì ám ảnh. Nhưng nó là lời giải thích duy nhất cho sự mâu thuẫn giữa vẻ ngoài tàn nhẫn và hành động hy sinh của cô.

Anh ta muốn tìm cô. Anh ta muốn kéo cô ra khỏi cái "thế giới của cô" đó.

Lãnh Dực Từ nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau. Mùi hương hoa hồng thoang thoảng.

Tống Vân Khinh, người đã trở thành bạn gái cũ của anh ta (mối quan hệ không bao giờ thực sự nảy nở), đứng đó, ánh mắt cô ấy đầy sự cảm thông dịu dàng.

"Dực Từ, anh vẫn ổn chứ?" Tống Vân Khinh nhẹ nhàng hỏi. Cô vẫn là cô gái tốt bụng, nhưng mối quan hệ của họ đã kết thúc ngay sau sự biến mất của Nhan Thanh Nguyệt.

Lãnh Dực Từ quay lại, gương mặt anh ta lạnh lùng. "Tôi ổn."

"Em biết anh vẫn còn bị ám ảnh bởi chuyện của Nhan Thanh Nguyệt." Tống Vân Khinh bước gần hơn. "Em biết cô ấy là một người xấu, cô ấy đã làm tổn thương cả anh và Triều. Nhưng anh không thể để cô ấy hủy hoại thêm cuộc sống của anh nữa."

Lãnh Dực Từ lắc đầu. "Cô ấy không hủy hoại tôi. Cô ấy cứu tôi."

"Cứu?" Tống Vân Khinh bối rối. "Cô ấy lợi dụng Triều, và cô ấy đã khiến anh bị ám ảnh. Cô ấy đã nói cô ấy không yêu anh."

Lãnh Dực Từ nhìn cô, ánh mắt anh ta đầy sự mệt mỏi. Anh ta biết Tống Vân Khinh là người tốt, nhưng cô không thể hiểu được sự phức tạp của Nhan Thanh Nguyệt. Cô không biết rằng, lời nói dối tàn nhẫn nhất của Nhan Thanh Nguyệt lại là lời thú nhận chân thật nhất của cô.

Nhan Thanh Nguyệt muốn đẩy tôi về phía Tống Vân Khinh. Cô ấy đã làm tất cả để tôi ghét cô ấy.

Lãnh Dực Từ chạm vào túi áo. Anh ta vẫn giữ chiếc nhẫn bạc và lá thư không chữ.

"Cô ấy đã làm mọi thứ để tôi ghét cô ấy," Lãnh Dực Từ nói, giọng anh ta mang theo nỗi đau đớn khó tả. "Và cô ấy đã thành công. Tôi đã ghét cô ấy, Tống Vân Khinh. Và giờ đây, tôi nhận ra đó là sự hối hận lớn nhất của tôi."

Lãnh Dực Từ lướt tay qua một cuốn sách cũ của Nhan Thanh Nguyệt mà anh ta đã cất giữ cẩn thận. Bên trong, một mảnh giấy nhỏ bị rơi ra. Đó là một ghi chú được viết bằng nét chữ kiêu ngạo của cô.

Lãnh Dực Từ cầm nó lên. Dòng chữ viết vội vàng đó hiện lên dưới ánh sáng chiều:

"Tôi xin lỗi. Tôi không thể yêu anh. Nhưng tôi xin anh, hãy sống tốt."

Tống Vân Khinh đọc được dòng chữ đó, cô thở phào: "Anh thấy chưa? Cô ấy đã từ chối anh."

Nhưng Lãnh Dực Từ lắc đầu, đôi mắt anh ta chứa đựng sự tuyệt vọng.

"Không," anh ta nói, tay anh ta run rẩy. "Đây là lời nói dối cuối cùng của cô ấy, Tống Vân Khinh. Nếu cô ấy thật sự không yêu tôi, cô ấy đã không cần phải viết điều này."

Xung đột chính:

Lãnh Dực Từ đối diện với nỗi đau "ngược tâm" lớn nhất: anh đã ghét người phụ nữ mà anh yêu bằng tất cả sự ám ảnh, và giờ cô đã biến mất vĩnh viễn khỏi thế giới này, mang theo sự thật. Anh bị mắc kẹt với tình yêu muộn màng và sự hối hận không thể cứu vãn.

Anh ta nhìn về phía Mộ Dung Triều đang bước ra từ nhà hàng. Triều nhìn thấy Lãnh Dực Từ, và ánh mắt hai người giao nhau trong một thoáng, ánh mắt của hai kẻ mang cùng một nỗi đau.

Mộ Dung Triều bước lên chiếc xe đen đang đợi sẵn, phong thái của một người chiến thắng, người đã vượt qua tất cả.

Lãnh Dực Từ nhìn theo bóng lưng cậu ta. Anh ta biết, Mộ Dung Triều đã được cứu rỗi, đã "lên ngôi," nhưng cái giá phải trả là sự ra đi của Nhan Thanh Nguyệt.

"Cậu ta đã lên ngôi," Lãnh Dực Từ thầm nghĩ, giọng nói anh ta nghẹn lại trong cổ họng. "Nhưng tôi biết, Nhan Thanh Nguyệt đã vĩnh viễn bị mắc kẹt ở nơi nào đó ngoài kia."

Chương 20: Lời Giải Đáp Cho Sự Hy Sinh.

 Đó là một buổi tối mùa hè dịu mát, gần hai năm sau đêm Giao thừa định mệnh.

Mùi hương hoa nhài thoang thoảng từ khu vườn thực nghiệm lan tỏa khắp khuôn viên Đại học Tô Châu, một ngôi trường danh tiếng bậc nhất. Ánh sáng vàng dịu từ những cột đèn học đường chiếu xuống những bãi cỏ được cắt tỉa gọn gàng. Nơi này là thế giới mới, rực rỡ và đầy hứa hẹn, được xây dựng trên nền tảng của sự hy sinh và đau khổ.

Lãnh Dực Từ đang ngồi trên một chiếc ghế đá cẩm thạch trắng, tay cầm một cuốn sách chuyên ngành bị bỏ quên. Anh ta đã tốt nghiệp sớm và đang bắt đầu các dự án kinh doanh lớn, nhưng thói quen quay lại khuôn viên trường, nơi những sự kiện bi kịch nhất đã xảy ra, vẫn không thay đổi. Ánh mắt anh ta nhìn xa xăm, luôn tìm kiếm một điều gì đó đã biến mất.

Anh nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn, không còn vội vã hay nặng nề như trước. Mộ Dung Triều tiến lại gần. Cậu ta giờ đây đã là một sinh viên năm thứ nhất xuất sắc, khuôn mặt tuấn tú, đường nét sắc sảo, mang theo phong thái lạnh lùng của một người đã trải qua giông bão và giành được chiến thắng.

Triều nhìn Lãnh Dực Từ. Ánh mắt hai người đàn ông giao nhau, không còn là sự đối đầu của tình địch, mà là sự thừa nhận của những kẻ cùng mang một vết thương.

"Anh Dực Từ," Triều nói, giọng cậu ta bình tĩnh. Cậu ta ngồi xuống chiếc ghế đá đối diện, giữ khoảng cách. "Đã lâu không gặp."

"Cậu khỏe chứ, Triều?" Lãnh Dực Từ hỏi. Anh ta đã ngừng hỏi Triều về đêm Giao thừa đó từ lâu. Anh biết, Triều là kẻ chiến thắng, và anh không thể can thiệp vào cuộc sống mới của cậu ta.

"Tôi ổn. Tôi đã 'lên ngôi'," Triều đáp, từ ngữ đó nghe như một sự xác nhận cay đắng. "Mọi thứ đúng như cô ấy mong muốn."

Sự im lặng bao trùm lấy họ. Tiếng côn trùng rả rích trong đêm hè. Cả hai đều không thể gọi thẳng tên Nhan Thanh Nguyệt.

Lãnh Dực Từ đặt cuốn sách xuống. "Tôi đã đọc hết tất cả. Cả cuốn tiểu thuyết và những ghi chú của cô ấy. Tôi biết cô ấy là 'người xuyên sách', Triều. Và tôi biết cô ấy đã làm tất cả để cậu sống sót."

Mộ Dung Triều không ngạc nhiên. Cậu ta đã biết Lãnh Dực Từ sớm muộn cũng sẽ khám phá ra sự thật.

"Cô ấy đã làm việc đó bằng sự tàn nhẫn," Triều nói. "Cô ấy đã dạy tôi cách ghét cô ấy để tôi có động lực sống. Cô ấy đã thành công."

Mộ Dung Triều đưa tay vào túi áo khoác của mình, rút ra một tấm thẻ USB nhỏ, cũ kỹ.

"Vào đêm cô ấy biến mất," Triều bắt đầu, giọng cậu ta trở nên trầm thấp và nặng nề, "cô ấy không chỉ để lại chiếc hộp gỗ và chiếc nhẫn cho anh. Cô ấy còn gửi cho tôi một lá thư."

Lãnh Dực Từ ngước nhìn, đôi mắt anh ta mở lớn. Anh đã tìm kiếm manh mối của cô suốt một năm.

"Cô ấy đã nói dối tôi lần cuối cùng." Triều thở dài, ánh mắt cậu ta đầy sự phức tạp. "Cô ấy nói, cô ấy đã chọn thất bại nhiệm vụ để có thể ở lại đâu đó trong thế giới này."

Triều không thể chấp nhận sự phản bội rằng Nhan Thanh Nguyệt yêu Lãnh Dực Từ, vì điều đó sẽ hủy hoại sự tự tôn mới của cậu ta. Nhưng cậu ta cũng không thể chấp nhận cô đã thực sự biến mất. Nhan Thanh Nguyệt đã hiểu điều đó.

"Cô ấy nói, cô ấy không thể rời đi vì cô ấy yêu anh," Triều nói, từ "yêu" được thốt ra một cách khó khăn. "Và cô ấy đã phá vỡ quy tắc để ở lại thế giới này, nhưng bị lạc vào một nơi khác, một góc khuất nào đó của cốt truyện, vì cô ấy yêu anh, Lãnh Dực Từ. Đó là lý do cô ấy cần tôi phải sống tốt và hạnh phúc. Để cô ấy có thể trở về."

Lãnh Dực Từ dựa người ra sau. Cơn gió nhẹ lùa qua, mang theo mùi hoa nhài và sự tuyệt vọng.

Lời nói dối cuối cùng.

Nhan Thanh Nguyệt đã chọn cách để lại một lời nói dối tàn nhẫn nhất cho Triều: Cô đã từ bỏ mục đích duy nhất của mình vì tình yêu dành cho Lãnh Dực Từ. Điều này sẽ khiến Triều căm ghét cô, nhưng đồng thời lại tạo ra một tia hy vọng mới, một nơi để cậu ta hướng tới, một mục tiêu để cậu ta chứng minh sự độc lập của mình.

"Cô ấy muốn cậu ghét cô ấy," Lãnh Dực Từ thì thầm. "Cô ấy không muốn cậu mang theo bất cứ gánh nặng nào."

"Không," Triều đáp, "cô ấy muốn tôi biết rằng cô ấy là kẻ phản bội. Và tôi sẽ sống tốt, không phải vì cô ấy cần, mà vì tôi muốn chứng minh cô ấy đã phí hoài sự hy sinh của mình. Tôi sẽ không bao giờ bị cô ấy thao túng nữa."

Lãnh Dực Từ nhìn Triều. Triều đã mạnh mẽ hơn rất nhiều. Cậu ta đã học được cách sử dụng sự thù hận làm động lực. Nhan Thanh Nguyệt đã thành công.

Lãnh Dực Từ đặt tay lên trán, nhắm mắt lại. Hủy diệt. Đó là từ khóa trong email của cô. Cô đã hủy diệt chính mình, hủy diệt mối quan hệ của cô với cả hai người họ, để cứu rỗi Nam phụ và để Nam chính không bị mắc kẹt với một người xuyên sách không thể tồn tại.

"Cô ấy đã hy sinh hạnh phúc của mình," Lãnh Dực Từ nói, giọng anh ta mang theo sự tôn kính và đau khổ. "Cô ấy đã hy sinh tất cả những năm tháng cô có thể có ở đây, chỉ để cậu sống sót. Và để lại cho tôi... một ký ức đau khổ, nhưng là ký ức chân thật duy nhất về tình yêu."

Anh ta mở mắt. Anh ta nhận ra rằng, Nhan Thanh Nguyệt đã không cần anh ta cứu rỗi khỏi cô, bởi vì cô đã chấp nhận sự cứu rỗi đó là sự biến mất. Cô đã cho anh ta một cái chạm, một nụ hôn, một khoảnh khắc chân thật, trước khi tự mình dấn thân vào bóng tối.

Xung đột chính: Sự chấp nhận nỗi đau.

Cả hai người đàn ông đều hiểu rằng Nhan Thanh Nguyệt không còn, hoặc ít nhất là không còn ở đây. Cô đã là một vết sẹo chung trong cuộc đời họ. Mộ Dung Triều chọn cách chấp nhận sự phản bội để tiếp tục sống. Lãnh Dực Từ chọn cách chấp nhận nỗi đau để theo đuổi cô.

"Cô ấy sẽ không bao giờ trở lại," Triều nói, giọng cậu ta mang theo một sự chắc chắn tàn nhẫn. "Cô ấy đã chọn con đường đó."

"Không," Lãnh Dực Từ đứng dậy. Gió hè thổi qua, làm tung bay mái tóc anh ta.

Lãnh Dực Từ nhìn về phía bầu trời đêm. Anh ta nắm chặt chiếc nhẫn bạc đơn giản trong túi áo, chiếc nhẫn mà cô đã để lại. Anh ta đã bị mắc kẹt trong thế giới này, không phải vì cốt truyện, mà vì tình yêu dành cho cô.

Anh ta nhìn Triều, một cái nhìn đầy sự quyết tâm mới mẻ.

"Tôi đã đọc tất cả luật lệ của Cục Quản lý Cốt truyện mà cô ấy để lại," Lãnh Dực Từ nói. "Cô ấy nói, nếu nhiệm vụ thất bại, cô ấy sẽ bị mắc kẹt vĩnh viễn trong thế giới tiểu thuyết này, ở một góc khuất nào đó. Lời nói dối cuối cùng của cô ấy đã cho tôi hy vọng."

Anh ta siết chặt tay. "Cô ấy không thể biến mất hoàn toàn. Cô ấy chỉ đang ở đâu đó ngoài tầm nhìn của chúng ta. Tôi sẽ tìm cô ấy. Tôi sẽ tìm ra cách để đưa cô ấy trở lại thế giới này."

Đây là lời thề của Lãnh Dực Từ. Anh đã bị nguyền rủa bởi Nhan Thanh Nguyệt, và lời nguyền đó là tình yêu.

Mộ Dung Triều nhìn Lãnh Dực Từ. Cậu ta thấy sự điên rồ và sự cố chấp trong mắt Lãnh Dực Từ, một thứ giống hệt sự cố chấp của chính cậu ta trước đây.

"Anh sẽ không tìm thấy cô ấy đâu," Triều nói, giọng cậu ta cảnh cáo.

Lãnh Dực Từ không trả lời. Anh ta bước khỏi khu vườn, đi về phía bầu trời đêm sâu thẳm. Anh ta ngước lên, nơi ánh trăng mờ nhạt treo lơ lửng, một ánh sáng cô độc và xa xôi, giống hệt cô.

"Ánh trăng của anh đã biến mất," Lãnh Dực Từ thì thầm, lời nói của anh ta hòa lẫn vào tiếng gió đêm. "Nhưng tôi sẽ tìm lại em, Nhan Thanh Nguyệt."