Chương 1: Vỏ bọc nghìn tỷ và Đóa sen trắng

Đối phó với một kẻ thứ ba không màng tiền bạc, chỉ cần "tình yêu thuần khiết", bạn sẽ dùng cách nào?

Câu hỏi đó lởn vởn trong đầu tôi suốt hai tháng nay, kể từ khi tôi ngửi thấy mùi hương Le Labo 33 — hương gỗ đàn hương pha lẫn chút khói và da thuộc — vương vất trên cổ áo sơ mi đặt may thủ công của Thẩm Tông Thời. Một mùi hương không thuộc về tôi, cũng không thuộc về không gian của căn biệt thự rộng năm trăm mét vuông này.

Trong giới kinh doanh thủ đô, Thẩm Tông Thời là biểu tượng của người đàn ông thành đạt mẫu mực: điềm đạm, không phô trương, từ hai bàn tay trắng dựng nên Thẩm Thị — một tập đoàn tài chính nắm trong tay dòng vốn khổng lồ, đủ sức bóp nghẹt hoặc thâu tóm bất kỳ công ty khởi nghiệp nào chỉ qua một đêm. Còn tôi, Lăng Yến, trong mắt đám phu nhân giới thượng lưu, chỉ là một "bình hoa" may mắn, một người vợ lui về hậu phương an phận trăm chồng nuôi con.

Họ, và có lẽ cả Thẩm Tông Thời, đều đã quên mất rằng mười lăm năm trước, chính tôi đã đứng tên bán đi căn nhà từ đường của dòng họ Lăng ở khu phố cổ, gom góp từng đồng vốn liếng cuối cùng để đổ vào dự án đầu tiên của anh ta. Không có cái gật đầu cắn răng dứt ruột ngày đó của Lăng Yến, Thẩm Tông Thời của hiện tại cao nhất cũng chỉ là một giám đốc quèn làm thuê cho tư bản.

Bảy giờ tối, tiếng lách cách mở cửa vang lên. Thẩm Tông Thời bước vào. Dáng vẻ anh ta vẫn đạo mạo hoàn hảo, áo vest vắt trên tay, chiếc cravat lụa xanh xám được nới lỏng một cách mệt mỏi nhưng đầy tính toán.

"Anh về rồi. Công ty hôm nay họp hội đồng quản trị hơi muộn." Thẩm Tông Thời cúi xuống, theo thói quen định hôn lên trán tôi. Nhưng khứu giác nhạy bén của tôi một lần nữa bắt được thứ mùi hương ngai ngái đó. Tôi khẽ nghiêng đầu vờ như đang dọn dẹp mặt bàn, nụ hôn của anh ta trượt lên vành tai. Nhịp thở của anh ta hơi gấp. Một sự trốn tránh trong tiềm thức mà người chung chăn gối mười lăm năm như tôi có thể nhận ra ngay lập tức.

Trong phòng ăn, mẹ chồng tôi – bà Thẩm, và cô em chồng Thẩm Tông Nguyệt đã ngồi chờ sẵn quanh chiếc bàn đá cẩm thạch. Bữa cơm gia đình hào môn luôn mang một vẻ tĩnh lặng đến nghẹt thở, và đầy rẫy những mũi dao bọc nhung.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Nội bộ Thẩm Gia]

Bà Thẩm (65 tuổi): Xuất thân từ một gia đình buôn gỗ truyền thống thất thế tại tỉnh lẻ. Góa chồng từ năm ba mươi tuổi, một tay tằn tiện nuôi nấng Tông Thời. Bà mang nặng tư tưởng trọng nam khinh nữ và tính kiểm soát cực đoan. Bà luôn cho rằng con trai mình là "chân mệnh thiên tử", còn Lăng Yến chỉ là kẻ trèo cao nhờ nhan sắc, cố tình làm ngơ trước sự thật về nguồn vốn khởi nghiệp của Thẩm Thị.

Thẩm Tông Nguyệt (35 tuổi): Em gái ruột của Tông Thời. Đã ly hôn hai đời chồng, hiện đang giữ chức "Giám đốc vận hành" (thực chất là bù nhìn) tại một công ty con chuyên về logistics của Thẩm Thị. Tư duy cạn cợt, nghiện mua sắm, luôn coi dòng tiền của anh trai là túi tiền của mình và mang lòng đố kỵ sâu sắc với khí chất điềm tĩnh của chị dâu.

"Anh hai về rồi! Chị dâu, mau bảo dì Trương dọn súp tổ yến lên đi, mẹ đợi đến đói lả rồi kìa." Thẩm Tông Nguyệt vừa lướt màn hình điện thoại vừa oang oang cất giọng. Chói lóa trên ngón tay trỏ của cô ta là một chiếc nhẫn kim cương Fancy Yellow mới toanh — thứ chắc chắn được quẹt bằng chiếc thẻ đen phụ mà Thẩm Tông Thời cấp riêng.

Tôi bình thản ra hiệu cho người giúp việc dọn súp lên, kéo ghế ngồi đối diện Tông Thời.

Bà Thẩm gắp một miếng cá mú hấp xì dầu, nhàn nhạt lên tiếng, âm lượng không lớn nhưng đủ để áp chế cả phòng ăn: "Tông Thời, mẹ nghe nói dạo này con cất nhắc một cô Giám đốc quản trị rủi ro (CRO) mới? Hình như còn rất trẻ, bằng tuổi Tông Nguyệt nhà mình phải không?"

Thẩm Tông Thời khựng đũa một nhịp rất nhỏ. Bàn tay đang cầm ly rượu vang của anh ta hơi siết lại. "Vâng, cô ấy tên là Bạch Nhược Giai. Tuy trẻ nhưng năng lực xuất chúng, phân tích thị trường rất nhạy bén. Đợt này tập đoàn đang có kế hoạch thâu tóm vài quỹ đất vàng phía Nam, cô ấy giúp con gánh vác không ít việc định giá."

Nhược Giai. Cái tên nhẹ nhàng như nước. Cô ta không bốc lửa, không lẳng lơ. Cô ta luôn xuất hiện với sơ mi lụa trắng cài kín cổ, mái tóc đen buông xõa và nụ cười thấu hiểu. Cô ta không bao giờ đòi hỏi túi xách Hermes hay xe sang. Trước mặt chồng tôi, cô ta chỉ xin những "lời khuyên sự nghiệp", những đêm tăng ca cống hiến quên mình vì tập đoàn, và thỉnh thoảng là một ánh nhìn sùng bái: "Chỉ cần anh cảm thấy vui, em đứng trong bóng tối giúp anh chống đỡ bão giông cũng được."

Đàn ông có sự nghiệp lớn thường có tính tự tôn rất cao. Một cô gái trẻ trung, thông minh, lại cam tâm tình nguyện sùng bái anh ta vô điều kiện – đó là thứ ma túy vuốt ve cái tôi mà không gã đàn ông nào từ chối được.

"Giỏi giang thì tốt, nhưng phụ nữ quá tham vọng cũng không hay, sau này lại trèo lên đầu lên cổ đàn ông." Bà Thẩm đột ngột chĩa mũi dùi sang tôi, ánh mắt lạnh tanh. "Yến à, con làm vợ thì phải biết giữ thể diện cho chồng. Sắp tới tiệc kỷ niệm mười lăm năm thành lập tập đoàn, con liệu mà chọn trang phục cho đàng hoàng. Đừng có mặc mấy bộ đồ tối màu già cỗi nữa, để người ta nói vợ Chủ tịch mà quê mùa, không xứng với vị trí."

Tôi nhấp một ngụm trà hoa cúc, nuốt trôi vị đắng chát vào trong, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười đoan trang chuẩn mực: "Mẹ yên tâm. Trang phục con đã nhờ nhà thiết kế chuẩn bị. Vị trí bà Thẩm này, con vẫn ngồi rất vững, không ai đoạt được đâu."

Câu nói mang hàm ý sâu xa khiến Tông Thời ngước phắt lên nhìn tôi, ánh mắt lóe lên một tia dò xét và chột dạ. Nhưng chưa kịp để anh ta mở miệng, điện thoại đặt trên bàn của anh ta bỗng rung lên bần bật. Màn hình hiển thị tên: Giám đốc Bạch - Nội bộ.

"Anh xin lỗi, có việc gấp ở sàn giao dịch ngoại hối." Tông Thời vội vàng cầm điện thoại, đứng dậy bước ra ngoài ban công.

Cách một lớp cửa kính cách âm, tôi thấy anh ta không hề nghe máy ngay. Anh ta châm một điếu thuốc, hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh rồi mới áp điện thoại lên tai. Bóng lưng anh ta trong màn đêm nới lỏng ra một sự dịu dàng, kiên nhẫn và cưng chiều mà đã rất nhiều năm rồi, tôi không còn được thấy.

Đêm đó, đợi Tông Thời ngủ say sau khi uống một ly sữa ấm có pha chút thuốc an thần nhẹ tôi đưa, tôi khoác áo dạ bước vào thư phòng của anh ta.

Màn hình két sắt âm tường nhấp nháy đèn xanh. Tôi nhập dãy số ngày sinh của tôi. Sai mật khẩu. Tôi nhập ngày kỷ niệm ngày cưới. Sai mật khẩu.

Tôi dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu, ngón tay run rẩy nhưng dứt khoát bấm bốn con số: 0912. Sinh nhật của Bạch Nhược Giai.

Tít. Két sắt mở.

Sống lưng tôi lạnh toát. Không làm ầm ĩ, tôi không động vào bất cứ giấy tờ nào trong két để tránh bứt dây động rừng. Tôi bật chiếc laptop cá nhân của mình, sử dụng một đường truyền VPN được mã hóa nhiều lớp, nhắn tin cho Trần Khải.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Phe Lăng Yến]

Trần Khải (39 tuổi): Luật sư cấp cao, đối tác sáng lập của hãng luật Kinh vĩ, chuyên giải quyết tranh chấp kinh tế và ly hôn của các đại gia tộc. Là bạn học cũ thời đại học của Lăng Yến. Từng thầm mến cô nhưng tự nguyện lùi lại làm tri kỷ khi cô chọn gả cho Thẩm Tông Thời. Trần Khải sắc bén, tàn nhẫn trên tòa án nhưng trung thành tuyệt đối với Lăng Yến.

[Trần Khải, giúp tôi tra soát toàn bộ biến động cổ phần của Thẩm Thị trong ba tháng qua. Đặc biệt là các dòng tiền lớn chảy vào các quỹ tín thác ẩn danh ở nước ngoài, hoặc các dự án do Giám đốc rủi ro Bạch Nhược Giai thẩm định.] - Tôi gõ phím, âm thanh lách cách khô khốc vang lên trong thư phòng tĩnh mịch.

Chưa đầy năm phút sau, tin nhắn phản hồi hiện lên: [Bà cô của tôi ơi, cuối cùng cậu cũng chịu tỉnh ngộ rồi sao? Tôi đã nhắc nhở cậu từ nửa năm trước nhưng cậu không nghe. Thẩm Tông Thời đang âm thầm pha loãng cổ phần của cậu. Hắn ta thông qua Bạch Nhược Giai lập ba công ty vỏ bọc tại quần đảo Cayman. Cậu cần hành động ngay, nếu không khi ra tòa, cậu sẽ bị hất ra đường với hai bàn tay trắng, thậm chí gánh theo một đống nợ của công ty mẹ.]

Tôi gập laptop lại, ánh sáng xanh từ màn hình tắt ngúm, bỏ lại tôi trong bóng tối đặc quánh của thư phòng.

Anh ta muốn dọn đường để tống khứ mẹ con tôi sao? Anh ta nghĩ một người phụ nữ đã lùi về làm nội trợ thì móng vuốt cũng sẽ rụng sạch sao?

Nếu là Lăng Yến của năm hai mươi tuổi, tôi sẽ gào khóc, sẽ chất vấn, sẽ đập phá mọi thứ. Nhưng ở tuổi ba mươi tám, phía sau tôi là hai đứa con đang tuổi ăn học, là đồng vốn xương máu của dòng họ Lăng. Động vào tình cảm của tôi, tôi có thể khinh bỉ mà vứt bỏ. Nhưng động vào lợi ích cốt lõi của các con tôi, tôi sẽ chặt đứt tay kẻ đó.

Tôi nhắn lại cho Trần Khải một dòng cuối cùng trước khi xóa sạch lịch sử truy cập: [Luật sư chỉ có thể giúp tôi phòng thủ trên tòa án. Muốn lật ngược ván cờ này và đập nát cái vỏ bọc cao thượng của bọn họ, tôi cần một kẻ tấn công. Tìm cho tôi một gã thợ săn sắc bén nhất trong giới tài chính ngầm.]

Muốn chơi cờ, tôi sẽ bồi các người chơi đến cùng. Nước cờ của Hoàng hậu, bây giờ mới thực sự bắt đầu.

Chương 2: Danh thiếp xám và Kẻ săn mồi

Ngày hôm sau, không khí trong căn biệt thự họ Thẩm vẫn diễn ra bình thường như một mặt hồ không gợn sóng. Tôi thức dậy lúc sáu giờ rưỡi sáng, thắt lại chiếc caravat cho Thẩm Tông Thời trước khi anh ta đi làm, mỉm cười dịu dàng nghe anh ta dặn dò chuyện cơm nước.

Chín giờ sáng, đợi khi chiếc Maybach của chồng khuất sau cánh cổng, tôi lập tức thay một bộ đầm lụa màu ghi nhạt, xách chiếc túi Kelly bước xuống nhà.

"Chị dâu đi đâu sớm thế?" Thẩm Tông Nguyệt đang ngồi dũa móng tay trên sofa, liếc mắt nhìn tôi bằng vẻ dò xét. "Anh hai dạo này bận rộn kiếm tiền, chị thì cứ rảnh rỗi là đi tiêu tiền nhỉ."

Tôi dừng bước, khẽ mỉm cười, giọng nói không nhanh không chậm: "Tuần sau là tiệc kỷ niệm mười lăm năm Thẩm Thị rồi. Hạ phu nhân vừa gọi điện rủ chị đi thử váy dạ hội. Em cũng biết Lý Đổng là cổ đông lớn thứ ba của công ty, quan hệ giữa các phu nhân không thể để lạnh nhạt được. Hay em muốn đi cùng để học hỏi cách giao tiếp?"

Nghe đến việc phải giao tiếp với đám phu nhân cáo già thích mỉa mai, Thẩm Tông Nguyệt lập tức bĩu môi lảng tránh: "Thôi, em còn phải đến công ty ký mấy cái hợp đồng."

Tôi gật đầu bước ra xe. Chiếc rèm che mắt hoàn hảo nhất không phải là sự im lặng, mà là sự bận rộn hào nhoáng của một "phu nhân" đúng nghĩa.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Mạng lưới xã hội của Lăng Yến]

Hạ Lâm (38 tuổi): Bạn thân từ thời đại học của Lăng Yến, hiện là phu nhân của Lý Cường (Lý Đổng) – cổ đông nắm giữ 12% cổ phần Thẩm Thị. Hạ Lâm sắc sảo, phóng khoáng, nắm rõ mọi tai mắt và tin đồn trong giới phu nhân. Cô là đồng minh ngầm đáng tin cậy nhất của Lăng Yến, người cung cấp những "vỏ bọc" hoàn hảo để Lăng Yến tự do hành động mà không bị Thẩm gia nghi ngờ.

Đến trung tâm thương mại cao cấp, tôi lướt qua cửa hàng váy cưới và dạ hội, quẹt thẻ mua một chiếc đầm đắt đỏ rồi giao cho vệ sĩ đem về trước. Còn tôi bước lên chiếc xe BMW kính đen của Hạ Lâm đang chờ sẵn ở tầng hầm.

"Cắt đuôi được người của mẹ chồng cậu chưa?" Hạ Lâm nhướng mày, ném cho tôi một chai nước khoáng. "Trần Khải đang đợi ở điểm hẹn rồi."

Tôi gật đầu: "Làm phiền cậu rồi, Lâm Lâm."

"Khách sáo cái gì." Hạ Lâm đạp chân ga. "Tớ đã nói với cậu từ lâu, đàn ông có tiền đều sẽ sinh tật. Thẩm Tông Thời giấu giếm tinh vi đến đâu cũng có kẽ hở. Cậu định dùng Trần Khải để đấu với hắn ở tòa án sao? Như thế e là cậu sẽ chịu thiệt thòi lớn, Thẩm Tông Thời không phải kẻ dễ nhằn đâu."

"Luật sư chỉ có thể giúp tớ phòng thủ," tôi bình thản nhìn qua cửa sổ xe, "Hôm nay tớ đi gặp một kẻ tấn công."

Nửa tiếng sau, tôi bước vào Lounge 1920 – câu lạc bộ xì gà tư nhân yêu cầu thẻ thành viên khắt khe nhất khu vực trung tâm, nơi chỉ có giới tinh hoa thực sự mới được bước qua cánh cửa gỗ sồi. Trần Khải đã đứng chờ tôi ở cuối hành lang mờ ảo, ánh đèn vàng vọt hắt lên khuôn mặt góc cạnh của cậu ấy.

"Người tôi giới thiệu cho cậu đang ở bên trong." Trần Khải hạ giọng, vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "Lăng Yến, nhớ kỹ, cậu ta không phải thám tử tư rẻ tiền, cũng chẳng phải giang hồ đòi nợ thuê. Cậu ta là một kẻ chơi dao hai lưỡi."

[Trích lục hồ sơ nhân vật: Tuyến Nam chính]

Chu Dực Minh (28 tuổi): Lai lịch thực sự vô cùng bí ẩn. Nổi danh trong giới tài chính ngầm hai năm trở lại đây với tư cách "Cố vấn M&A độc lập" (Mua bán & Sáp nhập). Những thương vụ bẩn của giới tài chính, những cuộc sáp nhập thù địch (hostile takeover), cậu ta là người dọn rác, hoặc... là người châm ngòi. Có tin đồn cậu ta là con trai ngoài giá thú của một gia tộc tư bản tài chính khổng lồ ở Hong Kong, bị ruồng bỏ và tự mình xây dựng đế chế ngầm. Hành sự tàn nhẫn, không dính líu tình cảm, chỉ quan tâm đến kết quả.

Tôi đẩy cửa bước vào phòng VIP.

Trên chiếc sofa Chesterfield da thật màu đỏ bã trầu, một người đàn ông đang nhàn nhã xoay ly rượu Whiskey trên tay. Khói từ điếu xì gà Cohiba bảng lảng mờ mịt, nhưng không che giấu được vẻ bức người của cậu ta. Chu Dực Minh mặc một chiếc sơ mi lụa đen tháo hai cúc đầu, âu phục cắt may thủ công vắt hững hờ trên thành ghế. Đường nét khuôn mặt cậu ta tựa như được điêu khắc từ băng tuyết: sống mũi cao thẳng, quai hàm sắc sảo, và đuôi mắt hơi hẹp mang theo ý cười biếng nhác nhưng lại sắc lạnh như dao cạo.

Cả người cậu ta toát lên sự nguy hiểm của một con dã thú đã no nê nhưng vẫn thích vờn mồi.

"Lăng tổng." Chu Dực Minh không đứng lên, cũng chẳng dùng kính ngữ, chỉ hất cằm về phía chiếc ghế trống đối diện. "Lâu rồi không gặp."

Hai tiếng Lăng tổng chứ không phải Thẩm phu nhân khiến tôi khẽ chau mày. Tôi thong thả ngồi xuống, duy trì tư thế lưng thẳng tắp của một người từng đứng trên bục giảng: "Chúng ta từng gặp nhau sao?"

Dực Minh bật cười, tiếng cười trầm thấp vang lên trong lồng ngực. Cậu ta rướn người tới, đặt ly rượu cạch một tiếng xuống bàn kính. Mùi hương thảo mộc nam tính xen lẫn vị khói lướt qua khứu giác tôi, mãnh liệt và xâm chiếm.

"Sáu năm trước, tại hội thảo Kinh tế Vĩ mô của Đại học A, chị là giảng viên thỉnh giảng." Ánh mắt Dực Minh quét qua khuôn mặt tôi, sâu thẳm như hồ nước đen. "Lúc đó chị mặc một bộ suit trắng, thẳng tay mắng chủ tịch tập đoàn Viễn Dương là 'tầm nhìn hạn hẹp, chỉ biết ăn xổi'. Bài thuyết trình về mô hình bong bóng bất động sản của chị năm đó... rất tuyệt."

Cậu ta dừng lại một nhịp, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng: "Tiếc là... một người sắc sảo, rực rỡ như chị lại tự bẻ gãy cánh, chịu để Thẩm gia giam lỏng trong bếp suốt ngần ấy năm."

Cậu ta không chỉ điều tra tôi. Cậu ta đang lột trần sự kiêu hãnh của tôi.

Tôi đan hai bàn tay vào nhau, không hề nao núng trước ánh mắt đầy tính áp chế của người đàn ông kém mình trọn mười tuổi. "Nếu đã biết tôi là ai và quá khứ của tôi, vậy cậu cũng đoán được mục đích tôi đến đây. Thẩm Tông Thời đang dịch chuyển tài sản của Thẩm Thị thông qua các quỹ vỏ bọc do cô tình nhân nhỏ của anh ta – Bạch Nhược Giai – đứng tên."

Tôi đẩy một tập hồ sơ dày mười lăm trang lên mặt bàn.

"Tôi cần cậu làm hai việc. Thứ nhất, tra ra toàn bộ đường đi của dòng tiền bẩn. Thứ hai, tôi cần cậu tiếp cận Bạch Nhược Giai. Không chỉ lấy thông tin, mà hãy làm cho cô ta tự tay phá nát cái vỏ bọc hoàn hảo mà cô ta đang xây dựng trước mặt Thẩm Tông Thời."

Dực Minh lướt mắt qua tấm ảnh Bạch Nhược Giai đính kèm trên tệp hồ sơ. Cậu ta tựa lưng ra sau, nhíu mày vờ như phiền não: "Chị Lăng, tôi là chuyên gia tài chính, không phải trai bao. Kêu tôi đi quyến rũ phụ nữ, giá chát lắm đấy. Hơn nữa, hạng phụ nữ nhạt nhẽo này... tôi không có hứng thú."

"Mười lăm phần trăm giá trị cổ phần tôi lấy lại được từ tay Thẩm Tông Thời." Tôi bình thản tung ra con số. Khối tài sản đó lên tới hàng nghìn tỷ đồng, mười lăm phần trăm là một con số đủ để bất kỳ công ty tài chính nào cũng phải thèm khát.

Động tác xoay ly rượu của Dực Minh khựng lại. Đôi mắt cậu ta tối đi, thu lại vẻ cợt nhả, thay vào đó là sự đánh giá sắc bén của một con buôn chính hiệu đang cân nhắc con mồi.

"Bạch Nhược Giai không phải loại phụ nữ hám tiền lộ liễu." Tôi tiếp tục phân tích, đưa ra quân bài tâm lý. "Cô ta xuất thân từ một gia đình trung lưu bình thường, luôn tự ti về gốc gác nên đang cố xây dựng hình tượng độc lập, trí thức, một 'bông sen trắng' thanh cao bên cạnh người đàn ông thành đạt. Cô ta tự huyễn hoặc mình bằng tình yêu với Thẩm Tông Thời, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ta thèm khát quyền lực, sự tôn trọng và khát khao chen chân vào giới thượng lưu cốt lõi."

Dực Minh cầm tấm ảnh lên, gõ nhẹ ngón tay thon dài gân guốc lên mép bàn. "Tâm lý học cơ bản. Loại phụ nữ mắc bệnh vĩ cuồng này, cho tiền sẽ bị coi là xúc phạm, cho tình thì cô ta sẽ lập rào chắn nghi ngờ. Thứ duy nhất có thể câu được cô ta, là một 'bệ phóng' quyền lực cao hơn, trẻ trung hơn và danh giá hơn Thẩm Tông Thời. Một người có thể cho cô ta đứng ngang hàng, ngẩng cao đầu rực rỡ chứ không phải nấp trong bóng tối làm cái bóng không tên."

Tôi gật đầu: "Chính xác. Và với cái mác 'thiếu gia gia tộc bí ẩn' của cậu, Bạch Nhược Giai tuyệt đối không thể cưỡng lại được. Thế nào? Mười lăm phần trăm đã đủ mua thời gian của Chu tiên sinh chưa?"

Chu Dực Minh ngước lên nhìn tôi. Bất chợt, cậu ta nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa chúng tôi gần đến mức tôi có thể thấy rõ từng sợi mi dài của cậu ta. Khóe môi cậu ta cong lên một độ cong chết người.

"Giao dịch thành lập. Nhưng tôi không lấy mười lăm phần trăm cổ phần của chị, Lăng Yến."

Tôi cảnh giác, lưng vô thức thẳng hơn: "Vậy cậu muốn gì?"

Chu Dực Minh rút từ trong túi áo ngực ra một tấm danh thiếp màu xám tro, viền dập nổi kim loại lạnh ngắt, chậm rãi trượt trên mặt bàn kính về phía tôi.

"Nếu tôi giúp chị lấy lại toàn bộ Thẩm Thị, và tự tay tôi sẽ đá văng Thẩm Tông Thời ra đường..." Dực Minh nhìn sâu vào mắt tôi, qua làn khói mờ ảo, ánh mắt cậu ta rực lửa và mang tính chiếm đoạt trắng trợn không hề che giấu, "...tôi muốn chiếc ghế Giám đốc Điều hành bên cạnh Tân Chủ tịch Lăng Yến."

Một yêu cầu ngông cuồng. Cậu ta không muốn làm kẻ đánh thuê, cậu ta muốn đường hoàng trở thành người nắm quyền thứ hai tại đế chế mà tôi sắp đoạt lại. Cậu ta muốn đứng cạnh tôi.

Tôi cúi xuống nhìn tấm danh thiếp xám chỉ có vỏn vẹn ba chữ Chu Dực Minh cùng một dãy số điện thoại. Tham vọng của chàng trai trẻ này lớn hơn tôi tưởng. Nhưng trên thương trường, tôi không sợ những kẻ tham vọng bộc lộ rõ mục đích, tôi chỉ sợ những kẻ giả vờ đạo mạo như Thẩm Tông Thời.

Tôi vươn tay, kẹp lấy tấm danh thiếp xám bằng hai ngón tay, khóe môi nở một nụ cười đoan trang nhưng vô cùng lạnh lẽo.

"Thành giao. Vậy hy vọng ở bữa tiệc kỷ niệm của Thẩm Thị vào tuần sau, tôi sẽ được chiêm ngưỡng màn diễn xuất của cậu, Chu tổng."

Tuần sau, sân khấu đã dựng xong. Đã đến lúc tôi phải đánh thức con dã thú mang tên Thẩm Tông Thời, để xem hắn và Bạch Nhược Giai có thể diễn vai thâm tình được bao lâu khi đứng trước miếng mồi ngon nhất của quyền lực.

Chương 3: Dạ tiệc nghìn tỷ và Bước chân của Kẻ đi săn

Khách sạn sáu sao Peninsula đêm nay rực rỡ trong ánh đèn pha lê chói lóa. Lễ kỷ niệm mười lăm năm thành lập Thẩm Thị được tổ chức với quy mô bậc nhất, tiêu tốn hàng triệu nhân dân tệ chỉ để phô trương sức mạnh dòng vốn của Thẩm Tông Thời trước giới truyền thông và các đối tác chiến lược.

Tôi đứng trước gương lớn trong phòng chờ VIP, chỉnh lại nếp gấp trên chiếc đầm dạ hội Haute Couture màu xanh sapphire chéo vai. Vải lụa cao cấp ôm lấy vóc dáng mảnh mai nhưng thẳng tắp, kết hợp cùng bộ trang sức kim cương tự nhiên đính ngọc bích cắt khối tinh xảo. Không cầu kỳ rườm rà, nhưng đủ để tỏa ra khí tràng của một vị "mẫu nghi" không thể lay chuyển.

Cửa phòng mở, Thẩm Tông Thời bước vào. Hôm nay anh ta mặc bộ Tuxedo đen tuyền, trông phong độ và đầy uy quyền.

"Yến Yến, em tuyệt lắm." Tông Thời bước tới, vòng tay ôm lấy eo tôi, ánh mắt lộ rõ sự tự hào xen lẫn tính chiếm hữu. Với anh ta, tôi đêm nay là một món trang sức đắt giá nhất để trưng bày. "Lát nữa ra ngoài, em nhớ chào hỏi vợ của Lý Đổng giúp anh. Dạo này lão Lý đang có ý định rút bớt vốn, anh cần em thăm dò thái độ của Hạ Lâm."

Tôi mỉm cười, khéo léo xoay người cầm lấy chiếc clutch đính đá, thoát khỏi vòng tay anh ta một cách tự nhiên: "Anh yên tâm. Việc ngoại giao trong giới phu nhân, mười lăm năm nay em chưa từng để anh phải thất vọng."

Chúng tôi khoác tay nhau bước vào đại sảnh. Lập tức, hàng chục ống kính máy ảnh chớp nháy liên tục. Những cái bắt tay, những nụ cười xã giao, những lời tung hô "đôi bích nhân của giới tài chính" vang lên không ngớt. Thẩm Tông Thời cực kỳ tận hưởng thứ hào quang này.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Giới thượng lưu tài chính]

Lý Cường (Lý Đổng - 45 tuổi): Chồng của Hạ Lâm, cổ đông lớn thứ ba của Thẩm Thị. Lão làng trong giới đầu tư, khôn ngoan, dĩ hòa vi quý nhưng cực kỳ nhạy bén với mùi tiền. Luôn đứng phe trung lập, không bợ đỡ Thẩm Tông Thời nhưng vô cùng nể trọng năng lực thực sự và sự hy sinh của Lăng Yến từ thuở hàn vi.

Vương Triệu (40 tuổi): Đối thủ không đội trời chung của Thẩm Tông Thời. CEO Tập đoàn Viễn Đông. Hống hách, thích phô trương, luôn tìm cách hạ bệ Thẩm Thị trên bàn đàm phán nhưng thường xuyên bị Lăng Yến dùng mưu lược ngầm bẻ gãy từ nhiều năm trước.

Vừa chào hỏi xong vợ chồng Lý Đổng, khóe mắt tôi đã bắt được một thân ảnh quen thuộc đang bước vào từ cửa phụ dành cho Ban Giám đốc.

Bạch Nhược Giai.

Đêm nay cô ta không chọn những bộ đầm lộng lẫy hở hang như những cô tình nhân rẻ tiền muốn gây sự chú ý. Cô ta mặc một chiếc váy lụa trơn màu trắng ngà, cổ chữ V xẻ vừa phải, tôn lên xương quai xanh thanh mảnh. Tóc bới cao gọn gàng, lớp trang điểm trong veo, toát lên vẻ trí thức, thanh tao và độc lập. Một "đóa sen trắng" hoàn hảo giữa chốn danh lợi xô bồ.

Cô ta cầm ly champagne, dạo bước qua đám đông và tiến thẳng về phía vợ chồng tôi.

"Chủ tịch Thẩm, Lăng phu nhân." Bạch Nhược Giai nâng ly, giọng nói dịu dàng, chừng mực. "Chúc mừng kỷ niệm mười lăm năm Thẩm Thị. Phu nhân hôm nay đẹp quá, chiếc đầm này chắc chắn phải đặt trước cả nửa năm ở Paris nhỉ?"

Câu khen ngợi nghe qua thì êm tai, nhưng ngầm ý lại đang mỉa mai tôi là kẻ chỉ biết hưởng thụ, rảnh rỗi dùng tiền của chồng để mua sắm đắp lên người.

Thẩm Tông Thời khẽ ho khan một tiếng, vội vàng lên tiếng định hòa hoãn: "Giám đốc Bạch tới rồi sao. Dự án quỹ đất phía Nam sao rồi?"

"Đã xong thưa Chủ tịch." Nhược Giai mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Tông Thời, ánh mắt như có móc câu. "Tối qua hai giờ sáng em vẫn còn rà soát lại bản báo cáo rủi ro cuối cùng anh gửi. May mà không có sai sót. Chỉ cần anh tin tưởng, em nhất định không để Thẩm Thị chịu thiệt."

Hai giờ sáng. Báo cáo. Cô ta đang công khai "đánh dấu chủ quyền" ngay trước mặt tôi, nhắc nhở tôi rằng trong khi tôi đang ngủ ngon trên chiếc giường hào nhoáng, thì cô ta mới là người đồng cam cộng khổ, chia sẻ áp lực công việc cùng chồng tôi.

Tôi không giận, chỉ mỉm cười đoan trang, khẽ cụng ly với cô ta: "Giám đốc Bạch vất vả quá. Tông Thời nhà tôi làm việc hay quên ăn quên ngủ, có những nhân viên tận tụy chịu khó thức đêm bán mạng vì công ty như cô, tôi làm vợ cũng thấy yên tâm phần nào. Cuối năm, Chủ tịch Thẩm nhất định phải thưởng nóng cho Giám đốc Bạch một khoản tiền thưởng thật dày, đừng để người ta nói Thẩm Thị chúng ta bóc lột sức lao động của người trẻ."

Chữ "nhân viên", "bán mạng" và "tiền thưởng" được tôi nhấn mạnh. Sắc mặt Bạch Nhược Giai thoáng cứng đờ. Tôi đã thẳng tay kéo cô ta từ vị trí "tri kỷ tâm giao" xuống làm một kẻ làm công ăn lương không hơn không kém. Cô ta cắn chặt răng, nụ cười trên môi gượng gạo hẳn đi.

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn của sảnh tiệc mở tung. Tiếng xì xào trong đám đông bỗng nhiên im bặt, nhường chỗ cho sự kinh ngạc.

Giám đốc sảnh của khách sạn đích thân dẫn đường, cung kính khom lưng mời một người đàn ông bước vào.

Chu Dực Minh.

Cậu ta không đi một mình, phía sau là hai trợ lý ngoại quốc và một vị luật sư cố vấn cấp cao mà ai trong giới tài chính Bắc Kinh cũng nhẵn mặt. Hôm nay Dực Minh mặc âu phục sọc chìm màu xám than cắt may thủ công của Savile Row, ghim cài áo nạm kim cương đen lấp lánh dưới ánh đèn. Khí tràng bức người, xa hoa và ngạo mạn đến mức áp đảo hoàn toàn Thẩm Tông Thời đang đứng ở vị trí trung tâm.

"Đó là ai vậy?" Vương Triệu đứng gần đó hạ giọng hỏi Lý Đổng.

"Cậu không biết sao? Người đại diện khu vực Châu Á Thái Bình Dương của Quỹ đầu tư Apex (Hong Kong). Nghe đồn cậu ta là người nắm quyền sinh sát các dự án rót vốn tỷ đô, gia thế sâu không lường được. Tên là Chu Dực Minh." Lý Đổng chép miệng.

Thẩm Tông Thời nghe thấy cái tên Apex, hai mắt liền sáng rực. Thẩm Thị đang khát vốn để bành trướng, nếu tiếp cận được Apex, anh ta sẽ củng cố được vị trí độc tôn. Tông Thời lập tức bỏ lại tôi và Bạch Nhược Giai, mang theo ly rượu bước nhanh tới đón đầu.

"Chu Tổng, thật vinh hạnh khi anh hạ cố đến chung vui cùng Thẩm Thị." Tông Thời chủ động đưa tay ra, thái độ nhún nhường hiếm thấy.

Chu Dực Minh dừng bước. Cậu ta dùng ánh mắt hờ hững liếc nhìn bàn tay đang giơ ra của Thẩm Tông Thời, mất trọn ba giây mới đưa tay ra bắt lại hờ hững. Một cái tát tâm lý vô hình giáng thẳng vào sự kiêu ngạo của Tông Thời trước bao người.

"Thẩm Chủ tịch khách sáo. Tôi vốn không định đến, nhưng nghe nói Thẩm Thị dạo này đang làm mấy bản định giá rủi ro khá thú vị." Dực Minh nhếch môi, giọng điệu lười biếng.

Rồi, như một sự tình cờ hoàn hảo, ánh mắt sắc lạnh của Chu Dực Minh lướt qua vai Thẩm Tông Thời, rơi chuẩn xác lên người Bạch Nhược Giai đang đứng cách đó vài bước. Cậu ta phớt lờ Tông Thời, trực tiếp sải bước tiến về phía cô ta.

Bạch Nhược Giai ngẩn người, vô thức nín thở khi người đàn ông trẻ tuổi với khí chất vương giả kia đứng lại trước mặt mình.

"Cô là Bạch Nhược Giai? Giám đốc quản trị rủi ro?" Dực Minh cất giọng trầm thấp, đủ để những người xung quanh nghe thấy.

Bạch Nhược Giai vội vàng gật đầu, cố giữ vẻ bình tĩnh: "Vâng, là tôi. Chào Chu Tổng."

Chu Dực Minh hơi cúi người xuống, khoảng cách giữa hai người bỗng chốc kéo gần lại, tạo ra một áp lực mập mờ. "Tôi đã đọc bản mô hình phân tích hành vi tiêu dùng trong dự án phía Nam của cô. Rất sắc bén, táo bạo, tư duy vượt xa sự bảo thủ thường thấy của Thẩm Thị."

Nói rồi, Dực Minh liếc xéo sang Thẩm Tông Thời đang đứng hóa đá bên cạnh, cười nhạt: "Thẩm Chủ tịch thật có phúc mới thuê được một nhân tài thế này. Chỉ e là... cái ao của Thẩm Thị quá nhỏ, không chứa nổi tham vọng trong bản báo cáo đó đâu."

Bạch Nhược Giai sững sờ. Đôi mắt cô ta mở to. Từ trước đến nay, ở Thẩm Thị, cô ta luôn phải nấp sau cái bóng của Tông Thời, mọi công lao đều bị biến thành "hỗ trợ Chủ tịch". Đây là lần đầu tiên, một nhân vật đứng trên đỉnh kim tự tháp tài chính công khai phủ nhận Thẩm Tông Thời để công nhận tài năng của riêng cô ta. Cái tôi vĩ cuồng của cô ta như được tưới một dòng nước mát lạnh, bành trướng dữ dội.

Chu Dực Minh rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc thẻ kim loại đen tuyền, kẹp giữa hai ngón tay thon dài, nhét thẳng vào tay Bạch Nhược Giai.

"Cuối tuần này, Apex có một buổi tọa đàm kín dành cho giới tinh hoa M&A trên du thuyền ở bến cảng. Chỉ mời mười người. Tôi rất mong được thảo luận sâu hơn với cô về mô hình đó, Bạch tiểu thư."

Nói xong, Dực Minh không buồn nhìn Thẩm Tông Thời lấy một cái, xoay người bỏ đi cùng đám trợ lý, để lại một hiện trường câm lặng.

Tôi đứng tựa lưng vào quầy bar, nhấp cạn ly champagne, khóe môi vẽ lên một nụ cười lạnh đến thấu xương.

Tôi thấy Bạch Nhược Giai siết chặt tấm thẻ đen trong tay, ánh mắt cô ta nhìn theo bóng lưng Chu Dực Minh rực lửa tham vọng. Và tôi cũng thấy sắc mặt Thẩm Tông Thời tối sầm lại, hàm răng nghiến chặt vì bị qua mặt, nhưng không dám phát tác.

Mồi đã thả. Con cá kiêu ngạo nhất cũng đã há miệng. Bữa tiệc săn bắn này, chính thức bắt đầu.

Chương 4: Khóa học của Ác ma

Sự phẫn nộ của một kẻ quen thói ngạo mạn thường bắt đầu bằng sự tĩnh lặng nghẹt thở, sau đó là một vụ nổ bùng phát trong không gian kín.

Sáng hôm sau bữa tiệc, Thẩm Tông Thời nhốt mình trong thư phòng. Tiếng gạt tàn pha lê bị ném vỡ vụn vang lên khô khốc. Tôi thong thả pha một ấm trà Phổ Nhĩ, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào, cẩn thận tránh những mảnh vỡ văng tung tóe trên thảm Ba Tư.

"Tông Thời, có chuyện gì mà anh lại nóng nảy thế này?" Tôi đặt khay trà xuống bàn, giọng nói mềm mỏng, chuẩn mực của một người vợ hiền.

Thẩm Tông Thời nới lỏng cravat, hốc mắt vằn lên những tia máu của kẻ cả đêm không ngủ. Anh ta nghiến răng: "Thằng oắt con Chu Dực Minh đó... Mới nứt mắt ra đã tưởng mình nắm cả bầu trời! Nếu không phải Thẩm Thị đang cần dòng vốn của Apex để nuốt trọn dự án phía Nam, anh đã không để yên cho nó sỉ nhục mình giữa bao nhiêu người!"

Tôi rót trà, khẽ thở dài: "Nhưng cậu ta quả thực nắm trong tay quyền quyết định. Em thấy hôm qua cậu ta có vẻ rất đánh giá cao Bạch Nhược Giai. Hay là..." Tôi cố tình bỏ lửng câu nói, quan sát nét mặt của anh ta.

Đúng như tôi dự đoán, Thẩm Tông Thời lập tức vin vào cái cớ hoàn hảo đó để che đậy sự tự ái. Anh ta hừ lạnh: "Đúng, Chu Dực Minh đã mời Nhược Giai lên du thuyền dự tọa đàm. Anh sẽ để cô ta đi. Một cô gái trẻ có chút nhan sắc và trí tuệ, dùng làm mồi nhử trên bàn đàm phán là hợp lý nhất. Nếu cô ta lấy được thiện cảm của Chu Dực Minh và mang về bản hợp đồng rót vốn, anh sẽ thăng chức cho cô ta."

Thật nực cười. Mới hôm qua, anh ta còn cưng chiều, nâng niu đóa sen trắng ấy như tri kỷ. Hôm nay, khi đứng trước lợi ích cốt lõi và cái tôi bị đe dọa, Thẩm Tông Thời sẵn sàng đẩy người phụ nữ mình yêu ra làm "mồi nhử" ngoại giao.

Nhưng anh ta không biết, nắp quan tài của đế chế Thẩm Thị đã chính thức đóng lại từ khoảnh khắc anh ta đưa ra quyết định này.

Ba giờ chiều, tôi lái xe đến một tòa nhà văn phòng cao cấp nằm kín đáo ở khu Nam thành phố.

Bước qua lớp cửa bảo mật vân tay, không gian bên trong mở ra với một phong cách thiết kế tối giản, sang trọng và lạnh lẽo. Toàn bộ nội thất chỉ sử dụng ba tông màu chủ đạo: trắng, đen và điểm xuyết những chi tiết ánh sáng xanh da trời. Nơi này hoàn toàn tách biệt với gu thẩm mỹ phô trương dát vàng của Thẩm gia. Đây là căn cứ ngầm của tôi, nơi phản ánh chính xác nhất triết lý sống mà tôi đã mài giũa suốt bao năm qua: Cứng cỏi, mạnh mẽ như một lớp áo giáp ở bên ngoài, nhưng tĩnh lặng và sâu sắc ở tận cùng bên trong.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Đội tình báo ngầm Gia Mỹ]

Bốn tâm phúc từng được Lăng Yến nâng đỡ từ những ngày đầu khởi nghiệp. Dù Lăng Yến lui về hậu phương, họ vẫn là những quân bài tẩy trung thành tuyệt đối, âm thầm bám rễ trong các bộ phận trọng yếu.

Cố Đình Dạ (30 tuổi): Chuyên gia an ninh mạng. Người chịu trách nhiệm truy vết dòng tiền số và giải mã dữ liệu mã hóa.

Thẩm Cảnh Ngôn (35 tuổi): Cố vấn pháp lý ngầm, chuyên gia lách luật và thiết lập các "bẫy" hợp đồng.

Tống Sơ Tình (33 tuổi): Bậc thầy kiểm toán nội bộ, nhạy bén với mọi lỗ hổng tài chính.

Hạ Mộc Miên (29 tuổi): Chuyên gia tâm lý và thao túng truyền thông.

Khi tôi bước vào phòng họp kính, Chu Dực Minh đã ngồi đó, hai chân vắt chéo thong dong, tay lật giở xấp tài liệu do đội Gia Mỹ của tôi vừa tổng hợp.

"Đội ngũ của chị làm việc hiệu quả thật." Dực Minh ngước lên, ném tập hồ sơ lên bàn. "Chỉ trong một đêm, Cố Đình Dạ đã mò ra được IP gốc của ba quỹ tín thác tại Cayman. Tống Sơ Tình cũng bóc tách xong dòng tiền Thẩm Tông Thời tuồn ra ngoài. Chị nuôi binh ngàn ngày, chỉ đợi lúc này thôi sao?"

Tôi kéo ghế ngồi đối diện cậu ta, nhạt giọng: "Với những kẻ quen thói lừa lọc, không chừa đường lui cho mình thì chỉ có chết."

Dực Minh bật cười, ánh mắt lóe lên sự tán thưởng sắc bén. Cậu ta bấm remote, màn hình lớn trên tường hiện lên sơ đồ biểu đồ phân tích nhân tướng và tâm lý học của Bạch Nhược Giai cùng Thẩm Tông Thời.

"Hạ Mộc Miên của đội chị có gửi cho tôi một bản báo cáo phân tích Thần số học khá thú vị về Thẩm Tông Thời." Dực Minh chống cằm, giọng trầm bổng như một giáo sư đang giảng bài trong hội trường lớn. "Năm nay, hắn ta đang bước vào chu kỳ cá nhân mang rủi ro lớn về sự sụp đổ nếu cố chấp mở rộng và tham lam. Việc hắn ta sốt sắng thâu tóm quỹ đất miền Nam chính là tử huyệt. Còn về Bạch Nhược Giai..."

Màn hình chuyển sang bức ảnh cận cảnh khuôn mặt thanh thuần của đóa sen trắng.

"Chào mừng chị đến với khóa học của ác ma, Lăng Yến." Dực Minh nghiêng người về phía trước. "Chị rất hiểu đàn ông, hiểu cách bọn họ cân đo đong đếm lợi ích. Nhưng chị chưa hiểu thấu sự phù phiếm chết người của một người phụ nữ tham vọng núp bóng thanh cao."

Tôi nhíu mày: "Cậu định dùng cách gì trên chiếc du thuyền đó? Ép cô ta phản bội Thẩm Tông Thời ngay lập tức? Cô ta không ngốc đến thế đâu. Lợi ích Tông Thời cho cô ta hiện tại là thật."

"Ép buộc là hạ sách." Chu Dực Minh lắc đầu, ánh mắt lạnh lẽo đến rợn người. "Kẻ thao túng bậc thầy không bao giờ bắt ép con mồi làm gì, mà khiến con mồi tưởng rằng đó là quyết định vĩ đại của chính mình."

Cậu ta đứng dậy, bước vòng qua bàn, đứng ngay sau lưng tôi. Mùi hương thảo mộc mang theo hơi ấm nam tính phả nhẹ qua gáy tôi.

"Tôi sẽ không cho Bạch Nhược Giai tiền. Tôi cũng không hứa hẹn tình yêu." Giọng Dực Minh vang lên bên tai tôi. "Tôi sẽ cho cô ta thứ mà Thẩm Tông Thời không bao giờ dám cho: Quyền lực độc lập."

Dực Minh gõ tay lên mặt bàn: "Thẩm Tông Thời nuôi cô ta như một con chim hoàng yến làm mưu sĩ trong lồng, cho ăn ngon, mặc đẹp, nhưng tên trên các quyết định tối cao luôn là của hắn. Cô ta bất mãn, nhưng tự thôi miên mình bằng chữ 'tình yêu'. Ngày mai, trên du thuyền đó, tôi sẽ đặt vào tay cô ta một đặc quyền. Tôi sẽ khiến đám tài phiệt tỷ phú phải cúi đầu lắng nghe cô ta thuyết trình. Tôi sẽ biến cô ta thành một 'Nữ vương' thực sự trên bàn đàm phán."

Tôi lập tức hiểu ra vấn đề, sống lưng hơi ớn lạnh trước sự tàn nhẫn tinh vi của chàng trai trẻ này. "Cậu đang bơm căng cái tôi của cô ta lên mức cực đại. Khi một người đã quen với việc được đứng trên đỉnh núi hít thở không khí của bậc đế vương, cô ta sẽ không bao giờ chịu quay lại làm cái bóng mờ nhạt sau lưng một gã đàn ông nữa."

"Bingo!" Dực Minh búng tay một cái giòn tan. Cậu ta lùi lại, đút hai tay vào túi quần tây. "Và phần hay nhất là gì chị biết không? Thẩm Tông Thời, vì lòng tham muốn nuốt trọn số vốn của Apex, sẽ chính tay đẩy cô ta về phía tôi. Hắn ta sẽ yêu cầu cô ta dùng mọi thủ đoạn để moi móc thông tin từ tôi. Bạch Nhược Giai sẽ vờ như mình đang hy sinh vì Thẩm Tông Thời, nhưng thực chất, từng tế bào trong cô ta sẽ bị quyền lực tôi đưa ra tha hóa hoàn toàn."

"Đến lúc đó," tôi tiếp lời, ánh mắt sắc lẹm nhìn vào bức ảnh trên màn hình, "Cô ta sẽ chủ động giấu giếm Thẩm Tông Thời, cấu kết với cậu để lập một quỹ riêng, hòng chiếm đoạt quyền kiểm soát dự án."

Dực Minh gật đầu, nở nụ cười của một kẻ săn mồi đã giăng xong mẻ lưới hoàn hảo. "Và khi cô ta đặt bút ký vào bản hợp đồng bảo lãnh nội bộ mà Thẩm Cảnh Ngôn đã dày công gài bẫy... bùm! Thẩm Tông Thời sẽ gánh khoản nợ khống khổng lồ, còn Bạch Nhược Giai sẽ phạm tội lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt tài sản. Bọn họ sẽ tự cắn xé lẫn nhau để giành giật chút sự sống cuối cùng."

Căn phòng rơi vào tĩnh lặng. Bức tranh toàn cảnh đã được vẽ ra, sắc nét, máu lạnh và không có lấy một đường lui cho kẻ phản bội.

Tôi ngước nhìn Chu Dực Minh. Cậu ta mới hai mươi tám tuổi, nhưng tâm cơ và thủ đoạn lại sâu không thấy đáy. Giao dịch với cậu ta đúng là việc xin lửa từ ác quỷ.

"Cậu tàn nhẫn hơn tôi nghĩ, Chu tổng." Tôi thản nhiên nhận xét.

Dực Minh cúi đầu, khoảng cách giữa khuôn mặt cậu ta và tôi lại thu hẹp. Đôi mắt đen sâu thẳm của cậu ta xoáy chặt lấy tôi, mang theo một ngọn lửa cuồng si bị giấu kín cẩn thận.

"Tôi chỉ tàn nhẫn với kẻ thù của chị thôi, Lăng Yến." Cậu ta thì thầm, giọng nói trầm khàn đầy mập mờ. "Còn với đối tác... đặc biệt là đối tác tôi đã nhắm đến vị trí Giám đốc Điều hành bên cạnh... tôi luôn có dịch vụ hậu mãi vô cùng chu đáo. Chị cứ việc ngồi trên ngai vàng và thưởng thức vở kịch đi."

Cuối tuần, trên bến cảng. Gió biển mặn chát thổi tung tà váy lụa trắng của Bạch Nhược Giai khi cô ta bước lên chiếc siêu du thuyền mang logo Apex.

Khóa học của ác ma, chính thức thực hành.

Chương 5: Miếng Mồi Tài Chính

Gió biển tại vịnh Victoria mang theo vị mặn chát của tiền bạc và sự kiêu hãnh.

Từ màn hình máy tính bảng trong căn phòng trà riêng tư, tôi thong thả nhấp một ngụm Bạch Trà, lẳng lặng quan sát những hình ảnh sắc nét được Hạ Mộc Miên – chuyên gia mạng của đội Gia Mỹ – truyền về từ chiếc camera siêu nhỏ gắn trên khuy áo của một bồi bàn trên siêu du thuyền Apex.

Khung cảnh trên du thuyền không hề ồn ào, phô trương với những chân dài bikini hay nhạc sàn chát chúa. Đó là một không gian của "old money" – giới tinh hoa thực thụ. Những bản nhạc Jazz trầm bổng, xì gà Cuba thượng hạng và những gã tài phiệt nắm trong tay GDP của cả một vùng đang thì thầm về những thương vụ thâu tóm hàng tỷ đô.

Bạch Nhược Giai bước vào thế giới đó với chiếc váy lụa trắng quen thuộc, nhưng ống kính camera bắt được rất rõ sự choáng ngợp và khao khát đến run rẩy xẹt qua đáy mắt cô ta.

Chu Dực Minh xuất hiện. Hôm nay cậu ta mặc một chiếc sơ mi linen trắng buông lơi cúc cổ, tay áo xắn cao để lộ chiếc đồng hồ Patek Philippe phiên bản giới hạn. Khí chất phóng khoáng, nhàn tản nhưng lại toát ra uy quyền tuyệt đối của kẻ làm chủ cuộc chơi.

Cậu ta không hề vồ vập, chỉ bước đến khẽ chạm ly rượu vang vào ly của Nhược Giai, giọng nói trầm ấm lọt vào micro thu âm: "Bạch tiểu thư, mừng cô đến với thế giới thực sự của những kẻ săn mồi."

Sau đó, Dực Minh đích thân dẫn Nhược Giai đi chào hỏi các nhân vật máu mặt. Cậu ta không giới thiệu cô ta là "Giám đốc rủi ro của Thẩm Thị", mà dùng một danh xưng hoàn toàn khác: "Giới thiệu với các vị, đây là Bạch Nhược Giai, bộ não sắc bén đứng sau những chu kỳ tăng trưởng gần đây của Thẩm Thị. Một viên ngọc quý đang bị định giá quá thấp."

Lời giới thiệu ấy như một liều doping tiêm thẳng vào tĩnh mạch của Bạch Nhược Giai. Những cái gật đầu tán thưởng, những ánh mắt nể trọng từ các tỷ phú mà bình thường Thẩm Tông Thời có quỳ xuống cũng chưa chắc gặp được, nay lại dành trọn cho cô ta. Khẩu vị của kẻ vĩ cuồng đã bị Dực Minh nâng lên một tầm cao mới. Thẩm Tông Thời ở Bắc Kinh bỗng chốc trở nên chật hẹp và cũ kỹ.

"Tiểu thư Bạch," Chu Dực Minh tách cô ta ra khỏi đám đông, đứng tựa lưng vào lan can du thuyền, để gió biển thổi tung mái tóc đen của mình. Cậu ta nhìn thẳng vào mắt Nhược Giai: "Quỹ Apex rất hứng thú với quỹ đất phía Nam. Nhưng hội đồng quản trị của chúng tôi không thích phong cách làm việc bảo thủ, gia trưởng của Thẩm Tông Thời. Cái chúng tôi muốn đầu tư vào, là tư duy của cô."

Bạch Nhược Giai nín thở: "Ý Chu tổng là..."

"Apex sẽ rót năm trăm triệu đô la," Dực Minh nhả ra con số khiến đồng tử Nhược Giai co rút, "Nhưng không phải rót thẳng vào Thẩm Thị. Tôi đề xuất cô đứng ra thành lập một quỹ tín thác độc lập (Shadow Fund). Apex sẽ là LP (Nhà đầu tư góp vốn), còn cô – Bạch Nhược Giai – sẽ là GP (Người điều hành quỹ). Cô sẽ có toàn quyền định đoạt số tiền này để thâu tóm dự án."

Dực Minh hơi cúi xuống, giọng điệu mang theo sự cám dỗ chết người: "Nhưng cô biết tính Thẩm Tông Thời rồi đấy. Nếu hắn ta biết Apex rót vốn, hắn sẽ dùng quyền Chủ tịch để tước đoạt vị trí GP của cô, biến cô trở lại làm cái bóng sau lưng hắn. Quyết định nằm ở cô. Muốn làm Nữ vương, hay muốn tiếp tục làm người hầu cống hiến vì 'tình yêu'?"

Nhược Giai im bặt. Bàn tay đang cầm ly champagne của cô ta siết chặt đến trắng bệch.

Tôi khẽ cười, ra hiệu cho Hạ Mộc Miên ngắt kết nối màn hình. Hạt giống phản bội đã được Chu Dực Minh gieo xuống một mảnh đất màu mỡ nhất: Lòng tham.

"Mẹ, trà nguội rồi."

Một giọng nói trầm ấm vang lên kéo tôi về với thực tại. Tôi ngước lên, mỉm cười nhìn chàng thanh niên cao lớn đang ngồi đối diện.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Thế hệ kế thừa]

Thẩm Lăng Phong (19 tuổi): Con trai cả của Lăng Yến và Thẩm Tông Thời. Mang cả họ cha lẫn họ mẹ theo giao ước ngầm từ thuở hàn vi khi nhà họ Lăng rót vốn khởi nghiệp. Hiện là sinh viên năm hai khoa Quản trị Kinh doanh, Đại học Bắc Kinh. Thừa hưởng sự điềm tĩnh, nhạy bén và nhãn quan chiến lược của mẹ, cùng tham vọng của cha. Rất kính trọng mẹ nhưng chưa hề hay biết sóng gió ngầm đang chực chờ nuốt chửng gia tộc. Đây là "tài sản cốt lõi" lớn nhất mà Lăng Yến quyết tâm bảo vệ bằng mọi giá.

Lăng Phong rót cho tôi một chén trà mới, hàng lông mày sắc nét khẽ chau lại: "Mẹ dạo này có tâm sự gì sao? Từ đầu tháng tới giờ, con thấy mẹ hay gặp chú Trần Khải. Công ty của ba có vấn đề pháp lý ạ?"

Sự nhạy bén của thằng bé luôn khiến tôi tự hào, nhưng cũng đầy xót xa. Tôi nâng chén trà lên, vuốt ve lớp men ngọc bích: "Phong, con học kinh doanh cũng được hai năm rồi. Theo con, trên thương trường, điều gì là nguy hiểm nhất đối với một tập đoàn đang trên đà phát triển?"

Lăng Phong suy nghĩ một lát, đáp rành rọt: "Là rủi ro nội bộ thưa mẹ. Khi dòng tiền bị đứt gãy hoặc người cầm lái bị chi phối bởi cảm xúc cá nhân, bỏ qua tính minh bạch. Một tòa thành kiên cố đến đâu cũng sẽ sụp đổ từ bên trong."

"Rất tốt." Tôi gật đầu, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm túc nhìn thẳng vào con trai. "Vậy nếu một ngày tòa thành Thẩm Thị mà con luôn tự hào sụp đổ từ bên trong, và con phải làm lại từ đống tro tàn bằng chính cái họ Lăng của mẹ, con có sợ không?"

Lăng Phong sững người. Bàn tay đang cầm ấm trà của thằng bé khựng lại giữa không trung. Dù mới mười chín tuổi, nhưng trực giác của người thừa kế nói cho nó biết đây không phải là một câu hỏi giả định. Thằng bé nhìn sâu vào mắt tôi, dường như đang tìm kiếm một sự thật tàn khốc bị che giấu sau lớp vỏ bọc gia đình hạnh phúc.

"Chỉ cần mẹ vẫn ở đây," Lăng Phong đặt ấm trà xuống, sống lưng thẳng tắp, giọng nói vang lên đầy kiên định, "Dù là Thẩm Thị hay Lăng Thị, con đều có thể xây lại được."

Khóe mắt tôi hơi cay. Tôi vươn tay vỗ nhẹ lên vai con trai. Có câu nói này của nó, tôi có tàn nhẫn thêm mười phần nữa để lật đổ Thẩm Tông Thời cũng hoàn toàn xứng đáng.

Tám giờ tối, tại bàn ăn của biệt thự họ Thẩm.

Thẩm Tông Thời vừa gắp cho bà Thẩm một miếng thịt kho, vừa lơ đãng nhìn điện thoại. Dù cố tỏ ra điềm tĩnh, nhưng sự bồn chồn của một kẻ đang ngóng chờ miếng mồi tỷ đô hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt anh ta.

Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên. Bạch Nhược Giai đích thân đến nhà.

Cô ta thay một bộ vest công sở màu xám nhạt, xách theo túi tài liệu, dáng vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sáng rực một cách kỳ lạ.

"Chào Chủ tịch, chào phu nhân và lão phu nhân." Nhược Giai cúi đầu lễ phép. "Xin lỗi vì đường đột làm phiền bữa tối của gia đình. Nhưng có báo cáo gấp từ chuyến đi Hongkong, em nghĩ cần phải báo cho Chủ tịch ngay."

Tông Thời lập tức đứng dậy, ánh mắt lóe lên sự tham lam không che giấu: "Vào thư phòng nói chuyện."

Tôi gật đầu mỉm cười dịu dàng: "Hai người cứ bàn công việc đi. Dì Trương, pha cho Giám đốc Bạch một tách hồng trà, cô ấy vừa xuống máy bay chắc mệt rồi."

Cửa thư phòng đóng lại. Tôi ra hiệu cho dì Trương lùi xuống, tự mình bưng khay trà bước tới gần cánh cửa gỗ sồi cách âm. Với thiết bị nghe lén siêu nhỏ dạng kẹp ghim mà Hạ Mộc Miên đã ngụy trang dưới gầm bàn làm việc của Tông Thời từ hôm qua, mọi âm thanh bên trong đều được truyền thẳng vào tai nghe ẩn giấu dưới mái tóc của tôi.

"Thế nào? Chu Dực Minh có đồng ý rót vốn không?" Giọng Thẩm Tông Thời dồn dập, mất hẳn vẻ điềm đạm thường ngày.

Bên trong im lặng khoảng ba giây. Đó là ba giây đấu tranh giữa sự áy náy giả tạo và lòng tham cuồng vọng của Bạch Nhược Giai.

Rồi, tôi nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, đầy tiếc nuối của đóa sen trắng vang lên: "Em xin lỗi, Chủ tịch. Chu tổng thái độ rất kiêu ngạo. Anh ta nói quỹ Apex hiện tại chưa có ý định rót vốn trực tiếp vào thị trường bất động sản phía Nam vì đánh giá rủi ro pháp lý quá cao."

Anh ta đang nói dối. Thẩm Tông Thời yêu thương tin tưởng cô ta đến vậy, nhưng cô ta vừa giấu nhẹm đi khoản tiền năm trăm triệu đô la.

"Khốn kiếp!" Tiếng đập bàn chát chúa vang lên cùng tiếng chửi thề của Thẩm Tông Thời. "Thằng oắt con đó dám đùa cợt Thẩm Thị sao? Vậy hắn mời em lên du thuyền làm cái gì?"

"Nhưng anh đừng lo," Nhược Giai vội vàng đổi giọng, xoa dịu bằng chất giọng ngọt ngào quen thuộc, "Em đã thuyết phục được một phó giám đốc khác của Apex. Anh ta đồng ý sẽ dùng danh nghĩa cá nhân để xem xét báo cáo của chúng ta. Em chỉ cần anh cấp cho em quyền truy cập vào ba quỹ tín thác ở Cayman để chứng minh năng lực tài chính nội bộ. Em sẽ tìm cách lấy vốn về cho anh bằng cửa sau."

Cô ta đang đào sẵn hố chôn Thẩm Tông Thời. Để nắm quyền kiểm soát Shadow Fund mà Dực Minh vẽ ra, Nhược Giai buộc phải có dòng vốn mồi (Seed Money). Và cô ta đang lừa chính người tình của mình mở két sắt, moi tiền từ ba quỹ vỏ bọc kia ra để nướng vào chiếc bẫy của Apex.

"Được." Thẩm Tông Thời không mảy may nghi ngờ, vì tham vọng bành trướng đã làm mờ lý trí của anh ta. "Ba cái quỹ đó vốn dĩ lập ra là để phòng hờ, giờ anh giao toàn quyền cho em xử lý. Giai Giai, vất vả cho em rồi. Giải quyết xong vụ này, anh sẽ không để em chịu thiệt thòi nữa."

"Vì anh, em làm gì cũng cam lòng." Nhược Giai nũng nịu.

Tôi đứng ngoài cửa, nghe lời tình tự buồn nôn của đôi cẩu nam nữ, nhếch mép cười lạnh. Rút chiếc tai nghe ra, tôi quay người bước đi, gõ một dòng tin nhắn gửi vào số máy có lưu tên Chu Dực Minh:

[Cá đã cắn câu. Đóa sen trắng của Thẩm Tông Thời đã bắt đầu ăn cắp tiền của chủ. Cậu làm tốt lắm, Giám đốc Điều hành tương lai.]

Chưa đầy mười giây sau, tin nhắn trả lời hiện lên. Không phải chữ, mà là một bức ảnh chụp ly Whiskey dưới ánh nến lờ mờ, kèm theo một đoạn ghi âm ngắn năm giây.

Giọng nói trầm thấp, mang theo tiếng cười từ tính của Chu Dực Minh vang lên bên tai tôi, râm ran như một luồng điện: "Trò vui mới chỉ bắt đầu thôi, Lăng Yến. Ngủ ngon. Mơ thấy tôi nhé."

Chương 6: Lòng Tham Vô Đáy

Tin nhắn thoại năm giây của Chu Dực Minh đêm qua giống như một mồi lửa nhỏ ném vào mặt hồ tĩnh lặng, càn rỡ và đầy tính khiêu khích. Nhưng tôi là Lăng Yến, một người đàn bà đã bước qua tuổi ba mươi tám, từng trải qua những thăng trầm khốc liệt nhất của thương trường. Một chút thính bả của chàng trai trẻ kiêu ngạo ấy chưa đủ để làm loạn nhịp tim tôi.

Sáng hôm sau, tôi vẫn thức dậy đúng giờ, tự tay thắt cravat cho Thẩm Tông Thời và mỉm cười tiễn anh ta đến tập đoàn. Anh ta ra khỏi cửa với bước chân nhẹ bẫng, hẳn là đang mơ về khối vốn khổng lồ từ quỹ Apex mà Bạch Nhược Giai hứa hẹn sẽ "đi cửa sau" mang về.

Ngay khi chiếc Maybach khuất bóng, tôi xoay người vào phòng khách. Thẩm Tông Nguyệt đang ngồi vắt chéo chân trên sofa, tay cầm iPad lớn tiếng quát tháo ai đó qua điện thoại.

"Tôi đã nói là chuyển ngay ba mươi triệu tệ vào tài khoản quỹ đầu tư mạo hiểm Thiên Tinh cho tôi! Tên phó giám đốc quèn nhà anh dám ngăn cản tôi sao? Anh hai tôi là Chủ tịch, tiền của Thẩm Thị cũng là tiền của họ Thẩm!"

Tôi nhíu mày, ra hiệu cho dì Trương lui xuống bếp, rồi thong thả bước tới: "Nguyệt à, sáng sớm mà em làm ầm ĩ gì vậy? Giám đốc tài chính không chịu duyệt chi cho em sao?"

Thẩm Tông Nguyệt dập máy cái rụp, khuôn mặt trát đầy phấn đắt tiền nhăn nhó vì tức giận: "Chị dâu, chị xem có tức không? Em vừa nhận được phím nội bộ từ một người bạn thân trong giới thượng lưu. Quỹ Thiên Tinh đang chuẩn bị niêm yết, rót tiền vào bây giờ tháng sau lãi bấp ba gấp bốn. Vậy mà tên kế toán trưởng dám bảo dòng tiền của tập đoàn đang bị siết chặt vì dự án phía Nam, không cho em rút vốn!"

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Vệ tinh quanh Thẩm gia]

Lý Vĩ (36 tuổi): Chồng cũ thứ hai của Thẩm Tông Nguyệt. Xuất thân từ một gia đình làm thầu xây dựng. Tên này bề ngoài bảnh bao nhưng thực chất là một tay cờ bạc khét tiếng, từng lừa Tông Nguyệt hàng chục triệu tệ. Lý Vĩ chính là một mắt xích ngầm mà Lăng Yến đang lợi dụng để tuồn các thông tin đầu tư "ảo" nhằm kích động lòng tham của Tông Nguyệt.

Giám đốc Tài chính Trần (50 tuổi): Lão thần của Thẩm Thị, bảo thủ nhưng trung thành với Thẩm Tông Thời. Ông ta là rào cản lớn nhất ngăn Tông Nguyệt rút ruột công ty, cũng là mục tiêu tiếp theo Lăng Yến cần "vô hiệu hóa" trong hội đồng quản trị.

Tôi ngồi xuống đối diện cô ta, mỉm cười từ tốn, dùng giọng điệu của một người chị dâu thấu tình đạt lý: "Em cũng đừng trách kế toán trưởng, ông ấy chỉ làm theo lệnh anh hai em. Dạo này dự án phía Nam ngốn rất nhiều tiền. Nhưng cơ hội đầu tư tốt thế này bỏ lỡ thì tiếc thật."

"Đúng vậy!" Tông Nguyệt vỗ đùi đánh đét. "Chị dâu, chị có quỹ đen nào không, cho em vay tạm đi."

Tôi khẽ lắc đầu, tỏ vẻ bất lực: "Tiền của chị đều đứng tên dưới dạng bất động sản bảo lãnh cho Thẩm Thị rồi. Tuy nhiên... chị nhớ em đang đứng tên 5% cổ phần cá nhân của công ty con mảng logistics đúng không? Nếu em chắc chắn dự án Thiên Tinh có lãi lớn, sao em không dùng số cổ phần đó thế chấp ngân hàng để vay vốn ngắn hạn? Lãi về, em rút ra trả ngân hàng là xong, vừa không phải nhìn mặt kế toán trưởng, vừa chứng minh cho mẹ và anh hai thấy năng lực đầu tư của em."

Mắt Thẩm Tông Nguyệt sáng rực lên. Kẻ ngu dốt hám lợi thường không bao giờ nhìn thấy chiếc thòng lọng đang tròng vào cổ mình. Cô ta vội vàng vồ lấy điện thoại gọi cho giám đốc ngân hàng quen thuộc.

Nhìn bộ dạng hớn hở của cô em chồng, khóe môi tôi khẽ nhếch lên. 5% cổ phần đó, một khi bị mang đi thế chấp cho dự án "bánh vẽ" mà đội tình báo Gia Mỹ của tôi giăng ra, chắc chắn sẽ sớm rơi vào túi tôi. Lớp phòng ngự gia tộc của Thẩm Tông Thời đang bị tôi tự tay tước bỏ từng mảng.

Cùng lúc đó, tại một phòng VIP kính cường lực trên tầng sáu mươi của tòa tháp Apex ở trung tâm thương mại.

Bạch Nhược Giai ngồi đối diện Chu Dực Minh. Hôm nay, cô ta mặc một bộ vest nữ cắt may ôm sát, cố gắng thể hiện phong thái của một nữ cường nhân thực thụ. Trên mặt bàn kính là ba chiếc laptop đang chạy các dải mã bảo mật phức tạp, hiển thị lệnh chuyển tiền quốc tế.

"Chu tổng," Bạch Nhược Giai ngước lên, đôi mắt lấp lánh sự tự mãn và tham vọng, "Hai trăm triệu đô la từ ba quỹ tín thác ở Cayman đã được tôi dùng quyền giám đốc điều hành chuyển thành công vào tài khoản ký quỹ (Escrow account) của Shadow Fund. Tiến độ này đã đủ chứng minh năng lực của tôi chưa?"

Cô ta không biết rằng, để lấy được hai trăm triệu đô này, cô ta đã phải lừa Thẩm Tông Thời ký giấy ủy quyền toàn phần, và sử dụng những kẽ hở tài chính mà một khi bị phát giác, án tù kinh tế là không thể tránh khỏi. Nhưng quyền lực làm con người ta mù quáng.

Chu Dực Minh thong thả xoay chiếc bút máy Montblanc trên tay. Cậu ta mặc một chiếc sơ mi đen, áo gile đồng màu, toát lên vẻ ma mị và bức người.

"Rất xuất sắc, Bạch tiểu thư." Dực Minh đẩy một bản hợp đồng bọc da cá sấu về phía cô ta. "Đây là thỏa thuận bổ nhiệm Giám đốc Điều hành (GP) của Shadow Fund. Chỉ cần cô ký vào, năm trăm triệu đô la của Apex sẽ lập tức hòa chung dòng vốn với cô. Từ giờ phút này, cô không còn là Giám đốc rủi ro làm thuê cho Thẩm Tông Thời nữa. Cô là đối tác ngang hàng của Apex. Là Nữ vương của thị trường vốn phía Nam."

Bạch Nhược Giai thở dốc, hai bàn tay hơi run rẩy cầm lấy chiếc bút. Nữ vương. Hai chữ đó đánh trúng vào tận cùng sự tự ti và khao khát được công nhận của cô ta. Cả tuổi thanh xuân cô ta bám lấy Thẩm Tông Thời, chịu đựng những ánh mắt khinh miệt của phu nhân giới thượng lưu, chẳng phải chỉ vì khoảnh khắc đứng trên vạn người này sao?

Không chút do dự, cô ta ký soẹt tên mình: Bạch Nhược Giai.

"Chúc mừng, đối tác." Dực Minh mỉm cười, một nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Cuối tuần này, tôi sẽ tổ chức một buổi tiệc riêng tư để ăn mừng. Cô nhớ đến. Và đừng cho Thẩm Tông Thời biết. Hắn ta... chưa đủ tư cách ngồi chung mâm với chúng ta."

"Tất nhiên rồi." Bạch Nhược Giai kiêu ngạo hất cằm, ánh mắt nhìn Dực Minh tràn ngập sự ngưỡng mộ pha lẫn tình ý lẳng lơ. So với một Thẩm Tông Thời đang bắt đầu già nua và bảo thủ, người đàn ông trẻ tuổi, tàn nhẫn và quyền lực tột đỉnh trước mặt cô ta mới thực sự là bến đỗ trong mơ.

Tám giờ tối. Hầm để xe VIP của khách sạn Banyan Tree.

Tôi vừa kết thúc bữa tối xã giao với Hạ Lâm, đang chuẩn bị mở cửa chiếc BMW thì một bóng người cao lớn bước ra từ góc khuất, chặn ngay trước mũi xe.

Chu Dực Minh.

Cậu ta không đi xe, trên tay cầm một chiếc phong bì hồ sơ niêm phong sáp đỏ. Ánh đèn vàng nhạt dưới hầm xe hắt lên góc nghiêng sắc sảo của cậu ta, phảng phất mùi khói xì gà quen thuộc và sự nguy hiểm vốn có.

"Lăng Yến." Cậu ta gọi thẳng tên tôi, không dùng kính ngữ, bước lại gần đến mức mũi giày của cậu ta chạm vào mũi giày cao gót của tôi. "Đồ của chị đây. Bản sao hợp đồng bổ nhiệm GP có chữ ký tươi của Bạch Nhược Giai, cùng toàn bộ sao kê dòng tiền cô ta vừa trộm từ Cayman."

Tôi nhận lấy phong bì, ánh mắt phẳng lặng nhìn thẳng vào cậu ta: "Làm việc rất hiệu quả. Tôi đánh giá cao năng lực của cậu."

"Chỉ có vậy thôi sao?" Dực Minh khẽ cúi đầu, khoảng cách gần đến mức tôi cảm nhận được hơi thở ấm nóng của cậu ta phả nhẹ lên trán mình. Đôi mắt đen sâu thẳm của cậu ta khóa chặt lấy tôi, mang theo một sự ép buộc vô hình. "Bạch Nhược Giai vừa ký xong đã muốn nhào vào lòng tôi để ăn mừng. Còn vị đối tác này của tôi, cầm được bằng chứng trí mạng trong tay, lại chỉ buông một câu khen thưởng xã giao lạnh nhạt vậy sao?"

Tôi khẽ lùi lại nửa bước, duy trì khoảng cách an toàn, khóe môi vẽ lên một nụ cười hoàn mỹ: "Bạch Nhược Giai thích dựa dẫm vào đàn ông để khẳng định giá trị bản thân. Còn tôi là người trả tiền thuê cậu. Cậu muốn tôi cảm ơn thế nào? Trả thêm tiền thưởng nhé?"

Chu Dực Minh bật cười. Nụ cười từ tính, trầm thấp vang lên trong không gian hẹp. Cậu ta đột ngột vươn tay, nhưng không phải chạm vào tôi, mà là chống một tay lên nóc xe, giam tôi vào giữa thân hình cao lớn của cậu ta và chiếc BMW.

"Tôi đã nói rồi, tôi không cần tiền của chị." Dực Minh hơi nghiêng đầu, giọng điệu mập mờ mang theo sự xâm chiếm trắng trợn. "Cái tôi muốn là chiếc ghế cạnh chị. Lăng Yến, Thẩm Tông Thời không xứng với bộ óc của chị. Hắn ta chỉ là một kẻ đạo đức giả."

"Còn cậu?" Tôi nhướng mày, không hề tỏ ra nao núng trước sự áp sát của cậu ta. "Cậu thì đạo đức lắm sao, Chu Dực Minh?"

"Tôi?" Dực Minh khẽ chớp mắt, khóe môi nhếch lên một đường cong tà tứ. "Tôi là một kẻ tàn nhẫn, tham lam và đầy dã tâm. Nhưng tôi chân thành với dã tâm của mình. Và... tôi chưa bao giờ để vuột mất con mồi tôi đã nhắm tới."

Ánh mắt cậu ta rực lửa, quét từ đôi mắt tĩnh lặng của tôi xuống đôi môi được tô son đỏ thẫm. Một sự tán tỉnh công khai, nguy hiểm và đầy khiêu khích.

"Vậy thì cậu cứ từ từ mà săn." Tôi đưa tay, đẩy nhẹ lồng ngực rắn chắc của cậu ta ra, tao nhã mở cửa xe. "Nhưng nhớ kỹ, Chu tổng. Lăng Yến này là người chơi cờ, không phải con mồi. Chúc buổi tối tốt lành."

Tôi lên xe, nhấn ga lướt qua cậu ta. Qua gương chiếu hậu, tôi vẫn thấy Chu Dực Minh đứng đó, hai tay đút túi quần, nhìn theo bóng xe tôi với một nụ cười đầy hứng thú.

Ván cờ này đã bước vào giai đoạn quyết định. Mọi quân cờ đều đã vào vị trí. Quả bom hẹn giờ mang tên Bạch Nhược Giai đang đếm ngược. Tôi thong thả bật một bản nhạc cổ điển trên xe, tận hưởng cảm giác tĩnh lặng trước cơn bão lớn nhất sắp càn quét Thẩm Thị.

Chương 7: Bão Ngầm Trong Gia Tộc

Bản nhạc Sonata Ánh Trăng của Beethoven vang lên êm ái trong khoang xe BMW đêm qua đã mang lại cho tôi một giấc ngủ sâu hiếm hoi. Sáng hôm sau, Bắc Kinh chìm trong một màn sương mù đặc quánh, cái lạnh đầu đông len lỏi qua từng ô cửa kính. Nhưng đối với tôi, thời tiết này lại cực kỳ hoàn hảo cho những cuộc thanh trừng không đổ máu.

Chín giờ rưỡi sáng, tôi không đến tiệm spa hay câu lạc bộ phu nhân như lịch trình giả đã báo cho tài xế của Thẩm gia. Tôi bước vào một trà thất tĩnh lặng nằm khuất sâu trong một con ngõ ở khu phố cổ Tây Thành – nơi mang đậm dấu ấn của dòng họ Lăng.

Trong căn phòng lót chiếu Tatami thơm mùi cói, Trần Khải đã ngồi sẵn. Cạnh cậu ấy là một người đàn ông trẻ tuổi, mặc áo len cổ lọ màu xám, đang tỉ mẩn pha bình trà Đại Hồng Bào.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Gia tộc họ Lăng]

Lăng Hạo (32 tuổi): Em họ xa của Lăng Yến. Bề ngoài là ông chủ của một chuỗi phòng tranh và cửa hàng đồ cổ danh tiếng tại Bắc Kinh, mang phong thái thư sinh, vô hại. Thực chất, Lăng Hạo là "người giữ hầu bao" ngầm của gia tộc họ Lăng. Anh ta là chuyên gia rửa tiền sạch và hợp thức hóa tài sản thông qua các giao dịch nghệ thuật xuyên quốc gia. Trung thành tuyệt đối với Lăng Yến, vô cùng khinh bỉ sự thô lỗ và tư tưởng trọng nam khinh nữ của mẹ con Thẩm Tông Thời.

"Chị họ." Lăng Hạo đẩy chén trà bốc khói về phía tôi, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhàn nhạt. "Hôm qua bên ngân hàng báo tin, cô em gái quý hóa Thẩm Tông Nguyệt của chị đã cắn câu. Cô ta cầm cố toàn bộ 5% cổ phần mảng logistics để vay nóng ba mươi triệu tệ, đập thẳng vào quỹ đầu tư mạo hiểm Thiên Tinh rồi."

Tôi nhấp một ngụm trà, vị chát đắng đầu lưỡi trôi tuột xuống cổ họng, để lại dư vị ngọt thanh. "Tốt lắm. Quỹ Thiên Tinh vốn dĩ là cái vỏ bọc do em lập ra. Ba mươi triệu tệ đó cứ giữ lại, còn 5% cổ phần kia, em hãy thông qua hợp đồng ủy thác để chuyển sang tên của Lăng Phong."

"Cậu cứ yên tâm," Trần Khải đẩy gọng kính, rút từ trong cặp táp ra một xấp tài liệu. "Tôi đã thiết lập xong Quỹ tín thác gia đình (Family Trust) tại Thụy Sĩ. Người thụ hưởng duy nhất là Lăng Phong và Lăng Tuyết. Với tập tài liệu khống chế dòng tiền ở Cayman mà Chu Dực Minh vừa đưa tối qua, tôi có đủ cơ sở pháp lý để chứng minh Thẩm Tông Thời đang tẩu tán tài sản hôn nhân. Tôi đã làm thủ tục xin tòa án đóng băng bí mật 30% tài sản cốt lõi của Lăng Yến trước khi vụ ly hôn chính thức nổ ra."

"Vất vả cho hai người rồi." Tôi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn gỗ sồi. Quỹ tín thác này là lớp áo giáp cuối cùng tôi chuẩn bị cho các con. Cho dù Thẩm Tông Thời có sụp đổ, Thẩm Thị có phá sản vì án kinh tế, thì tương lai của Lăng Phong và Lăng Tuyết cũng không bao giờ bị ảnh hưởng.

Lăng Hạo nhìn tôi, ánh mắt lộ vẻ xót xa xen lẫn phẫn nộ: "Chị họ, mười lăm năm trước chị bán căn nhà từ đường để giúp hắn ta. Bây giờ hắn ta lại định hất cẳng mẹ con chị ra đường. Chị định bao giờ mới lật bài ngửa? Cứ nhìn bộ mặt giả tạo của Thẩm gia mỗi ngày, em sợ chị buồn nôn mà chết mất."

"Sắp rồi." Tôi bình thản đáp. "Đợi Bạch Nhược Giai tự tay thắt nốt nút thòng lọng cuối cùng. Một tòa tháp cao trăm tầng không thể dùng búa đập vỡ trong một ngày, phải rút từng viên gạch móng để nó tự sụp xuống."

Trong lúc tôi đang thong thả thưởng trà ở phố cổ, thì tại phòng làm việc Chủ tịch trên tầng cao nhất của Thẩm Thị, một cơn bão ngầm đang bắt đầu cuộn trào.

Thẩm Tông Thời cau mày nhìn Giám đốc Tài chính Trần đang đứng khép nép trước mặt.

"Ông nói cái gì? Hai trăm triệu đô trong ba quỹ ở Cayman đã bị rút sạch?" Thẩm Tông Thời đập mạnh tay xuống bàn, sắc mặt tái nhợt. "Ai cho phép?"

"Chủ... Chủ tịch..." Kế toán trưởng Trần lắp bắp, đưa tờ biên lai giao dịch ra. "Là Giám đốc Bạch. Cô ấy dùng giấy ủy quyền có chữ ký tươi và con dấu cá nhân của ngài để thực hiện lệnh chuyển tiền vào một tài khoản Escrow tại Hong Kong. Tôi tưởng ngài đã biết..."

Thẩm Tông Thời giật lấy tờ giấy, đồng tử co rút. Anh ta đúng là đã ký ủy quyền cho Bạch Nhược Giai để cô ta làm "công cụ" chứng minh tài chính với Apex, nhưng anh ta tuyệt đối không cho phép cô ta rút tiền đi! Đó là dòng vốn dự phòng sống còn của tập đoàn.

Đúng lúc này, cánh cửa phòng làm việc mở ra. Bạch Nhược Giai bước vào, không còn gõ cửa khép nép như mọi khi. Hôm nay cô ta mặc một bộ vest trắng hàng hiệu đặt may, trên cổ đeo sợi dây chuyền kim cương lấp lánh – món quà từ bữa tiệc trên du thuyền.

"Chủ tịch tìm em sao?" Cô ta mỉm cười, phong thái kiêu ngạo tựa như một bà hoàng.

Thẩm Tông Thời vung tay, ném tờ biên lai thẳng vào mặt cô ta: "Nhược Giai! Em giải thích thế nào về khoản tiền này? Em dám tự ý chuyển hai trăm triệu đô la của Thẩm Thị đi đâu?"

Bạch Nhược Giai không hề hoảng sợ. Cô ta từ tốn cúi xuống, nhặt tờ giấy lên, rồi lấy từ trong túi xách ra một bản hợp đồng giả do Thẩm Cảnh Ngôn – chuyên gia pháp lý của tôi – ngụy tạo dưới sự chỉ đạo của Chu Dực Minh.

"Tông Thời, anh bình tĩnh đi. Anh nhìn xem đây là cái gì?" Nhược Giai đặt bản hợp đồng lên bàn. "Đây là cam kết bảo lãnh rót vốn từ Apex. Hai trăm triệu đô đó không hề mất đi, nó chỉ được chuyển vào quỹ Shadow Fund làm vốn đối ứng. Em đã thuyết phục được Chu Dực Minh rồi. Ngày mai, Apex sẽ giải ngân năm trăm triệu đô la xuống. Nếu em không hành động nhanh, cơ hội này đã rơi vào tay đối thủ Viễn Đông rồi!"

Thẩm Tông Thời cầm bản hợp đồng lên xem xét. Những con dấu, chữ ký, các điều khoản tài chính tinh vi hoàn hảo đến mức một con cáo già như anh ta cũng không nhận ra điểm bất thường. Sự tức giận trong mắt anh ta dần được thay thế bằng lòng tham rực lửa.

"Thật sự... sẽ giải ngân sao?" Tông Thời hạ giọng, bước tới nắm lấy tay cô ta.

"Tất nhiên." Bạch Nhược Giai hất nhẹ tay anh ta ra, một hành động kháng cự nhỏ nhặt nhưng mang đầy tính biểu tượng. Cô ta lùi lại nửa bước, mỉm cười đắc thắng: "Nhưng Tông Thời này, em có một điều kiện. Sau khi dự án phía Nam thành công, em muốn một ghế trong Hội đồng quản trị. Em không thể mãi làm Giám đốc rủi ro đứng sau lưng anh được."

Sắc mặt Thẩm Tông Thời cứng đờ. Anh ta nhìn người phụ nữ trước mặt, đột nhiên cảm thấy xa lạ. Đóa sen trắng nhu mì ngày nào luôn miệng nói "chỉ cần tình yêu, không màng danh lợi" nay đang công khai mặc cả quyền lực với anh ta. Nhưng vì năm trăm triệu đô la trước mắt, anh ta đành nghiến răng nuốt cục tức vào bụng.

"Được. Anh hứa với em."

Anh ta nghĩ mình đang nhượng bộ để câu cá lớn. Anh ta không biết rằng, bản hợp đồng kia là giả, nhưng án lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt hai trăm triệu đô la của Bạch Nhược Giai là thật. Và người kích nổ quả bom đó, không ai khác chính là Chu Dực Minh.

Tối hôm đó, tại một penthouse sang trọng bậc nhất Bắc Kinh. Buổi tiệc riêng tư mà Chu Dực Minh dành riêng cho "Nữ vương" Bạch Nhược Giai đang diễn ra.

Không có Thẩm Tông Thời. Ở đây chỉ có những gã đàn ông ăn mặc xa hoa, dùng những lời lẽ hoa mỹ nhất để tâng bốc cô ta. Bạch Nhược Giai cầm ly rượu vang đỏ, lảo đảo bước đi trong cơn say của quyền lực vô hạn. Cô ta cười nói, tận hưởng ánh mắt thèm khát và ngưỡng mộ của đám đàn ông.

Chu Dực Minh ngồi ở góc sofa tối màu, một tay kẹp điếu xì gà, một tay nhẹ nhàng xoay chiếc điện thoại. Ánh mắt cậu ta nhìn Bạch Nhược Giai không có lấy một tia ấm áp, chỉ có sự lạnh lẽo như đang quan sát một con rối đứt dây đang nhảy múa trên mép vực.

Cậu ta mở điện thoại, gửi một tin nhắn cho tôi.

Bíp.

Điện thoại tôi rung lên khi tôi đang đắp mặt nạ trong phòng ngủ.

[Sân khấu đã dựng xong. Đóa sen trắng của chị đang say mèm vì quyền lực ảo mộng. Ngày mai, tôi sẽ cho rút toàn bộ tiền từ Shadow Fund vào các tài khoản ẩn danh ở Thụy Sĩ. Thẩm Tông Thời sẽ chính thức mất trắng 200 triệu đô. Chị chuẩn bị váy áo đi, tuần sau chúng ta đi họp Đại hội đồng cổ đông.]

Tôi đọc dòng tin nhắn, khóe môi khẽ cong lên.

Đột nhiên, lại có thêm một tin nhắn nữa từ Chu Dực Minh nhảy đến:

[Bộ đầm màu xanh sapphire hôm trước chị mặc rất đẹp. Nhưng tôi nghĩ, khi chị ngồi lên chiếc ghế Chủ tịch, màu đỏ máu sẽ hợp với chị hơn. Lăng Yến... tôi bắt đầu mất kiên nhẫn rồi.]

Tôi ném điện thoại sang một bên, nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ. Chu Dực Minh, cậu đánh gục Bạch Nhược Giai bằng quyền lực, tàn phá Thẩm Tông Thời bằng lòng tham. Cậu là một thanh gươm tuyệt hảo.

Nhưng nếu cậu nghĩ có thể dùng những lời tán tỉnh ngông cuồng này để kiểm soát tôi như những người phụ nữ khác, thì cậu đã nhầm.

Bởi vì trong ván cờ này, tôi sẽ không bao giờ nhường quyền đi bước cuối cùng cho bất kỳ ai.

Chương 8: Chiếc Bẫy Hoàn Hảo

Mười giờ sáng thứ Sáu. Bầu trời Bắc Kinh u ám, mây xám xịt giăng kín những tòa nhà chọc trời ở khu trung tâm tài chính (CBD).

Tại tầng cao nhất của Tháp Thẩm Thị, không khí trong phòng làm việc của Chủ tịch đặc quánh lại như sắp có bão lớn. Thẩm Tông Thời ngồi trên chiếc ghế da bò tót, ngón tay gõ nhịp liên hồi lên mặt bàn gỗ trắc. Hôm nay là ngày quỹ Apex hứa giải ngân năm trăm triệu đô la. Chỉ cần dòng tiền này đổ về, anh ta sẽ chính thức nuốt trọn dự án phía Nam, hất cẳng Viễn Đông, và củng cố quyền lực độc tôn vĩnh viễn không cần e ngại những cổ đông lão làng nữa.

"Cạch!" Cánh cửa gỗ sồi bị đẩy mạnh vào mà không hề có tiếng gõ.

Phó Tổng Giám đốc Trịnh Kiến Quốc bước nhanh vào, theo sau là Giám đốc Tài chính Trần với khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy ướt.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Các "Cố mệnh đại thần" của Thẩm Thị]

Trịnh Kiến Quốc (55 tuổi): Phó Tổng Giám đốc phụ trách Vận hành. Cựu chiến binh, là một trong những người đầu tiên sát cánh cùng Thẩm Tông Thời từ khi Thẩm Thị chỉ là một công ty tư vấn đầu tư nhỏ lẻ. Tính tình cương trực, trọng tình nghĩa, bảo thủ nhưng đặt sự an toàn của tập đoàn lên hàng đầu. Ông là người cực kỳ tôn trọng Lăng Yến, bởi mười lăm năm trước, khi công ty suýt phá sản, chính Lăng Yến đã mang tiền bán nhà họ Lăng đến cứu lấy mạng sống của tất cả.

"Tông Thời, cậu đang làm cái trò điên rồ gì vậy?!" Trịnh Kiến Quốc đập mạnh xấp hồ sơ xuống bàn, giọng vang lên như sấm rền. "Hai trăm triệu đô la – một phần ba dòng tiền lưu động dự trữ của tập đoàn ở Cayman – vừa bị chuyển ra nước ngoài mà không thông qua Hội đồng quản trị! Cậu định rút ruột công ty bỏ trốn sao?"

Thẩm Tông Thời cau mày, nhưng vẫn cố giữ vẻ bề trên: "Lão Trịnh, chú bình tĩnh đi. Đó không phải rút ruột, đó là vốn đối ứng. Cháu đã giao quyền cho Bạch Nhược Giai đưa số tiền đó vào quỹ Shadow Fund để hợp tác với Apex. Trưa nay, năm trăm triệu đô la của Hong Kong sẽ đổ về. Chú cứ chờ xem."

"Chờ? Chờ để tập đoàn phá sản à?" Lão Trịnh tức giận đến mức râu ria run lẩy bẩy. Ông quay sang kế toán trưởng. "Lão Trần, đưa báo cáo ngân hàng cho Chủ tịch xem!"

Giám đốc Trần run rẩy tiến lên, đặt chiếc tablet trước mặt Thẩm Tông Thời: "Chủ... Chủ tịch... Ngân hàng vừa gửi cảnh báo đỏ. Tài khoản Escrow (ký quỹ) của Shadow Fund... đã bị rút cạn sạch vào lúc ba giờ sáng nay. Dòng tiền bị chia nhỏ, chuyển qua hàng chục tài khoản ẩn danh ở Thụy Sĩ và quần đảo Virgin. Chúng ta... mất trắng hai trăm triệu đô la rồi!"

"Ông nói cái gì?!"

Thẩm Tông Thời bật dậy, chiếc ghế da đắt tiền đổ ầm ra phía sau. Anh ta chộp lấy chiếc tablet. Dãy số dư tài khoản hiển thị một con số 0 tròn trĩnh, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Đầu anh ta ong lên, máu dồn thẳng lên não.

Bản hợp đồng!

Anh ta lôi vội bản hợp đồng bảo lãnh rót vốn có chữ ký của Bạch Nhược Giai và dấu mộc của quỹ Apex ra, ném cho Giám đốc Trần: "Kiểm tra lại cái này! Đây là cam kết pháp lý, Apex không thể nuốt lời!"

Lão Trần chỉ liếc qua, giọng nói như nghẹn lại trong cổ họng: "Chủ tịch... sáng nay tôi đã nhờ luật sư nội bộ kiểm tra lại. Pháp nhân ký kết này... không phải là Quỹ đầu tư Apex Hong Kong. Đây là một công ty vỏ bọc (Shell company) có tên gần giống được đăng ký tại nước ngoài. Con dấu là thật, pháp nhân là thật, nhưng nó là một công ty rỗng tuếch có vốn điều lệ vỏn vẹn hai ngàn đô la! Bản hợp đồng này... thực chất chỉ là một tờ giấy lộn!"

Cả thế giới xung quanh Thẩm Tông Thời như sụp đổ. Hai trăm triệu đô la. Không chỉ là tiền, đó còn là uy tín, là sinh mệnh chính trị của anh ta tại Thẩm Thị. Nếu các cổ đông khác biết chuyện này, họ sẽ lập tức triệu tập đại hội bất thường và phế truất anh ta.

"Gọi Bạch Nhược Giai đến đây! Ngay lập tức!" Tông Thời gầm lên như một con thú bị thương.

Mười lăm phút sau, Bạch Nhược Giai thong thả bước vào. Cô ta vẫn đắm chìm trong ảo mộng của buổi tiệc tối qua, trên người mặc bộ váy Chanel, xách chiếc túi Dior bản giới hạn, dáng điệu khoan thai ngạo mạn.

"Chủ tịch, anh tìm em gắt gao thế. Em vừa định đi làm tóc để chuẩn bị cho tiệc ăn mừng tối nay cùng Chu tổng..."

Chát!

Một cái tát giáng trời giáng thẳng xuống khuôn mặt thanh tú của đóa sen trắng. Cú đánh mạnh đến mức Bạch Nhược Giai ngã nhào xuống sàn, chiếc túi hàng hiệu văng ra xa, khóe môi rỉ máu tươi.

"Tiệc ăn mừng? Cô còn mơ mộng ăn mừng cái gì?!" Thẩm Tông Thời lao đến, nắm lấy cổ áo cô ta xách ngược lên, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ sòng sọc. "Tiền đâu?! Hai trăm triệu đô la của tao đâu, con khốn?!"

Bạch Nhược Giai kinh hoàng tột độ, hai tai ù đi vì cái tát. Cô ta lắp bắp: "Anh... anh nói gì vậy? Tiền ở trong quỹ Shadow Fund mà... Chu tổng đã ký bổ nhiệm em làm Giám đốc..."

"Nhìn đi! Mở to cái mắt mù lòa tham lam của cô ra mà nhìn!" Tông Thời ném chiếc tablet vào người cô ta.

Nhược Giai nhìn chằm chằm vào con số 0 trên màn hình. Khuôn mặt cô ta từ đỏ bừng vì cái tát chuyển sang trắng bệch như xác chết. Không thể nào. Tối qua Chu Dực Minh còn nâng ly gọi cô ta là Nữ vương cơ mà. Tối qua cậu ta còn khen ngợi sự thông minh của cô ta, hứa hẹn một tương lai đứng trên vạn người.

Tay run lẩy bẩy, cô ta vội vàng vơ lấy điện thoại trong túi xách, bấm số gọi cho Chu Dực Minh. Loa ngoài được bật lên.

Tiếng tút tút vang lên khô khốc. Phải đến hồi chuông thứ sáu, đầu dây bên kia mới nhấc máy. Tiếng gió biển rì rào và tiếng gậy đánh golf vút qua không trung vọng lại.

"Chu tổng!" Nhược Giai gào lên, nước mắt giàn giụa, rũ sạch mọi vỏ bọc thanh cao thường ngày. "Tiền đâu rồi? Tài khoản Shadow Fund sao lại trống rỗng? Anh lừa tôi sao?!"

Bên kia đầu dây vang lên tiếng cười khẽ. Giọng nói của Chu Dực Minh vang lên, trầm thấp, tao nhã nhưng lạnh lẽo thấu xương, không còn lấy một tia mập mờ, tán tỉnh nào của ngày hôm qua.

"Bạch tiểu thư, cô đang nói mớ gì vậy? Tôi chỉ là một cố vấn M&A độc lập, được mời đến dự tiệc xã giao. Còn quỹ Shadow Fund gì đó là do cô tự đứng tên thành lập, cô là Giám đốc Điều hành (GP), cô tự ký lệnh chuyển tiền cơ mà. Tiền của cô đi đâu, cô đi mà hỏi cảnh sát kinh tế, sao lại hỏi tôi?"

"Anh... anh đưa bản hợp đồng cho tôi ký! Anh nói Apex sẽ rót năm trăm triệu..." Nhược Giai gào lên tuyệt vọng.

"Hợp đồng?" Dực Minh nhướng mày, giọng điệu đầy vẻ chế giễu. "Ý cô là bản Ghi nhớ thảo luận (MOU) vô thưởng vô phạt đó sao? Bạch tiểu thư, với tư cách là Giám đốc quản trị rủi ro của Thẩm Thị, cô không đọc kỹ các điều khoản miễn trừ trách nhiệm trước khi ký à? Apex chưa từng có ý định đầu tư. Cô tự tham ô tài sản của Thẩm Thị, giờ lại muốn đổ tội cho tôi sao? Nữ vương, vương miện của cô rớt rồi kìa."

Tút... Tút... Tút...

Cuộc gọi bị ngắt. Bạch Nhược Giai thẫn thờ buông rơi điện thoại. Xong rồi. Sự kiêu ngạo, tham vọng, mộng tưởng quyền lực của cô ta đã vỡ vụn thành từng mảnh. Cô ta ngước lên, bắt gặp ánh mắt muốn ăn tươi nuốt sống của Thẩm Tông Thời.

"Cô tự lừa chính mình, rồi quay sang lừa cả tôi." Giọng Tông Thời rít qua kẽ răng. "Hai trăm triệu đô la. Nếu chiều nay cô không ói ra được, tôi sẽ tống cô vào tù mọt gông! Tội lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt tài sản đủ để cô ngồi bóc lịch đến hết đời!"

"Không... Tông Thời, anh phải cứu em! Em bị Chu Dực Minh lừa! Em làm vậy cũng vì muốn tốt cho anh, vì muốn mang năm trăm triệu về cho tập đoàn mà!" Nhược Giai bò tới, ôm chặt lấy chân anh ta, khóc lóc thảm thiết. Đâu rồi cái vẻ độc lập, thanh thuần không màng danh lợi ngày xưa?

Trịnh Kiến Quốc đứng nhìn cảnh tượng đó, lắc đầu khinh bỉ. Ông quay lưng bước ra cửa, buông lại một câu lạnh lẽo: "Chủ tịch, tôi cho cậu hai mươi bốn giờ để lấp lại lỗ hổng này. Nếu không, ngày mai tôi sẽ lấy tư cách Phó Chủ tịch Hội đồng quản trị, triệu tập Đại hội cổ đông bất thường. Thẩm Thị không thể chết chìm vì thói phù phiếm của cậu và ả đàn bà này được."

Trong lúc Thẩm Tông Thời đang phát điên trong tháp Thẩm Thị, thì tại ban công ngập nắng của căn biệt thự, tôi nhàn nhã tỉa lại chậu lan hồ điệp.

Hạ Lâm gọi điện tới, giọng điệu hưng phấn không giấu giếm: "Yến Yến! Bên nội bộ Thẩm Thị loạn cào cào lên rồi. Lão Lý nhà tớ vừa nhận được điện thoại mật từ Trịnh Kiến Quốc. Bọn họ đang chuẩn bị phế truất Thẩm Tông Thời. Đỉnh thật đấy, cậu gài bẫy kiểu gì mà tên cáo già đó lại tự dâng mỡ miệng mèo như vậy?"

Tôi dùng kéo cắt phăng một cành lan đã héo úa, mỉm cười nhạt: "Tớ không gài bẫy Thẩm Tông Thời. Tớ chỉ gài bẫy lòng tham của ả tình nhân mà anh ta tin tưởng nhất. Khi lòng tin đặt sai chỗ vào một kẻ vĩ cuồng, sự sụp đổ là điều tất yếu."

"Vậy bước tiếp theo cậu định làm gì?" Hạ Lâm hỏi.

"Ngày mai sẽ diễn ra phiên họp cổ đông đẫm máu. Đã đến lúc chính thất phải bước ra thu dọn tàn cuộc rồi."

Vừa cúp máy, dì Trương bước ra ban công, trên tay cầm một chiếc hộp nhung màu đen, kính cẩn đưa cho tôi: "Phu nhân, có người gửi bưu kiện hỏa tốc đến cho cô. Người giao hàng nói là của Chu tiên sinh."

Tôi nhận lấy chiếc hộp. Bên trong không có thư từ, chỉ có một quân cờ Vua bằng đá cẩm thạch đen đã bị đập vỡ làm đôi, và một bông hồng màu đỏ thẫm như máu, kiêu hãnh và rực rỡ.

Tôi khẽ chạm ngón tay vào những cánh hoa mềm mại. Chu Dực Minh, con sói hoang này quả thực rất biết cách phô trương chiến tích. Cậu ta đã tự tay đập gãy quân Vua (Thẩm Tông Thời) trên bàn cờ, để trải một thảm hoa hồng đỏ đón Hoàng hậu (là tôi) bước lên ngai vàng.

Tôi khép hộp nhung lại, gọi điện cho luật sư Trần Khải.

"Khải, mang toàn bộ hồ sơ bằng chứng về việc tẩu tán tài sản và ngoại tình của Thẩm Tông Thời đến đây. Ngày mai, tôi muốn anh ta bước ra khỏi Thẩm Thị không còn một xu dính túi."

Chương 9: Đêm Trước Cơn Dông

Mười một giờ đêm. Một cơn mưa lạnh buốt bất chợt trút xuống Bắc Kinh, gõ những nhịp điệu dồn dập lên các ô cửa kính của tòa biệt thự họ Thẩm.

Trong thư phòng, không khí ngột ngạt đến mức khó thở. Khói thuốc lá mù mịt quẩn quanh ánh đèn vàng vọt. Thẩm Tông Thời quần áo xộc xệch, cà vạt vứt lăn lóc dưới sàn, đôi mắt thâm quầng dán chặt vào chiếc điện thoại. Mười mấy cuộc gọi được thực hiện, nhưng kết quả chỉ là những lời từ chối khéo léo hoặc những tiếng tút dài vô vọng.

Anh ta đang tìm mọi cách xoay xở khoản tiền hai trăm triệu đô la để đắp vào lỗ hổng khổng lồ trước chín giờ sáng mai – thời điểm Đại hội cổ đông bất thường do Phó Chủ tịch Trịnh Kiến Quốc triệu tập chính thức bắt đầu.

Tông Thời nghiến răng, bấm số gọi cho Tôn Hải – chiếc phao cứu sinh cuối cùng.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Giới tài chính - Ngân hàng]

Tôn Hải (52 tuổi): Giám đốc tín dụng Hội sở chính Ngân hàng Công thương Bách Xuyên. Một lão cáo già điển hình trong giới ngân hàng: bợ đỡ kẻ mạnh, đạp lên kẻ yếu. Những năm Thẩm Thị rực rỡ, Tôn Hải luôn khúm núm gọi Thẩm Tông Thời là "anh em kết nghĩa". Nhưng lão cũng là kẻ có khứu giác nhạy bén nhất với mùi "tử khí" của các doanh nghiệp sắp phá sản.

"Alo, anh Thẩm à?" Giọng Tôn Hải vang lên đều đều, không còn sự vồ vập thường thấy.

"Lão Tôn, chỗ anh em tôi không vòng vo. Sáng mai anh giải ngân gấp cho tôi khoản vay thế chấp bằng cổ phần cá nhân của tôi tại Thẩm Thị được không? Giấy tờ tôi sẽ cho người mang đến ngay trong đêm!" Thẩm Tông Thời dồn dập nói, giọng khàn đặc.

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi vang lên tiếng thở dài giả tạo: "Chủ tịch Thẩm, làm khó cho tôi quá. Hội đồng quản trị ngân hàng vừa ra chỉ thị siết chặt tín dụng đối với các tập đoàn có biến động về nhân sự cấp cao. Chuyện cô Giám đốc rủi ro Bạch Nhược Giai bên anh gây ra lỗ hổng lớn ở Cayman... tin tức đã râm ran trong giới chóp bu rồi. Cổ phiếu Thẩm Thị ngày mai mở phiên chắc chắn sẽ bị bán tháo. Tôi không dám nhận thế chấp cổ phần của anh lúc này đâu."

"Tôn Hải! Ông dám cạn tàu ráo máng vậy sao?!" Tông Thời gầm lên.

"Kinh doanh không nói chuyện tình cảm, anh Thẩm à. Tự giải quyết rắc rối của mình đi." Tút tút tút.

Chiếc điện thoại bị ném mạnh vào tường, vỡ nát. Thẩm Tông Thời ôm đầu, gục xuống bàn. Lần đầu tiên sau mười lăm năm, anh ta nếm trải cảm giác bị dồn vào chân tường, cô độc và bất lực.

Cửa thư phòng khẽ mở. Tôi bưng một ly sữa nóng bước vào, mặc chiếc váy ngủ bằng lụa satin màu xanh đen, khuôn mặt tĩnh lặng không vương chút biểu cảm thừa thãi.

Nghe tiếng bước chân, Tông Thời ngẩng phắt lên. Ánh mắt anh ta lóe lên một tia hy vọng điên cuồng như người chết đuối vớ được cọc. Anh ta lao tới, nắm chặt lấy hai vai tôi.

"Yến Yến! Vợ! Em phải cứu anh!" Giọng anh ta run rẩy, thê thảm đến mức hèn mọn. "Em còn nhớ những bất động sản và cổ phần mảng thương mại điện tử mà anh sang tên cho em để phòng hờ rủi ro không? Em ký giấy ủy quyền cho anh đi! Chỉ cần thế chấp đống tài sản đó, anh sẽ có đủ hai trăm triệu lấp vào lỗ hổng. Anh hứa, qua đợt này anh sẽ bù đắp cho em gấp đôi!"

Tôi cúi nhìn hai bàn tay đang bấu chặt vào vai mình, rồi chậm rãi ngước lên nhìn khuôn mặt giả tạo của người đàn ông tôi từng gọi là chồng suốt mười lăm năm.

Mười lăm năm trước, khi anh ta quỳ gối trước cổng nhà họ Lăng, xin tôi bán căn nhà từ đường để cứu công ty, anh ta cũng dùng ánh mắt thảm hại và lời hứa hẹn y hệt thế này. Chỉ khác là, Lăng Yến của tuổi hai mươi ba đã vì tình yêu mà gật đầu, còn Lăng Yến của tuổi ba mươi tám, trái tim đã hóa thành băng đá.

Tôi khẽ gạt tay anh ta ra, lùi lại một bước, giọng điệu dịu dàng nhưng lạnh lẽo: "Tông Thời, anh quên rồi sao? Tháng trước, để đảm bảo tương lai học hành cho Lăng Phong và Lăng Tuyết ở nước ngoài, anh đã đồng ý để em chuyển toàn bộ số tài sản đó vào Quỹ tín thác gia đình ở Thụy Sĩ. Hiện tại, chúng đã bị khóa chặt. Trừ khi các con đủ hai mươi lăm tuổi, nếu không, ngay cả em cũng không có quyền rút ra một xu."

Đó là một lời nói dối hoàn hảo đã được luật sư Trần Khải hợp thức hóa bằng văn bản.

Thẩm Tông Thời sững sờ, hai chân như nhũn ra, ngã phịch xuống ghế sô-pha. Anh ta không mảy may nghi ngờ tôi đã tính toán gài bẫy, bởi vì việc lập quỹ tín thác cho con cái vốn dĩ là do chính anh ta gật đầu phê duyệt trong lúc đang mải mê chạy theo Bạch Nhược Giai.

"Không... Không thể nào... Thế là hết... Mười lăm năm cơ đồ..." Tông Thời lẩm bẩm, hai mắt đờ đẫn. Không một lời xin lỗi về sự phản bội. Không một câu ân hận vì đã đẩy nhân tình vào ghế quyền lực. Trong thâm tâm anh ta, lỗi lầm luôn thuộc về hoàn cảnh hoặc người khác.

Tôi nhìn anh ta lần cuối. Chẳng có sự hả hê nào cất lên trong lòng tôi lúc này, chỉ có một sự chán ghét cùng cực. Tôi đặt ly sữa xuống bàn, xoay người bước ra cửa: "Anh uống sữa đi rồi nghỉ ngơi một chút. Sáng mai còn phải đối mặt với hội đồng cổ đông. Bất luận thế nào, em vẫn sẽ ở phía sau anh."

Đúng vậy, ở phía sau anh... để tự tay đẩy anh xuống vực sâu.

Mười hai giờ rưỡi đêm.

Chiếc xe BMW của tôi rẽ vào tầng hầm của khu căn hộ Penthouse The Pinnacle – nơi đắt đỏ và bảo mật nhất thủ đô. Tôi mặc một chiếc áo khoác măng-tô dáng dài màu be, đội mũ rộng vành, tránh mọi tai mắt để bước vào thang máy riêng dành cho VIP.

Cửa thang máy mở ra. Chu Dực Minh đã đứng tựa lưng vào tường chờ tôi. Cậu ta mặc một chiếc áo len cashmere màu xám đen ôm sát vóc dáng cao lớn, tay cầm một ly rượu vang đỏ. Không có vẻ gì là một kẻ sát phạt tàn nhẫn trên thương trường ban ngày, đêm nay, trông cậu ta mang theo một sự trầm tĩnh đầy ma mị.

"Tôi cứ tưởng chị sẽ ngủ ngon để chuẩn bị tinh thần lên ngôi Nữ vương vào sáng mai, hóa ra chị cũng biết mất ngủ sao?" Dực Minh mỉm cười, nghiêng người nhường đường cho tôi bước vào căn hộ.

Trong phòng khách rộng lớn với bức tường kính nhìn toàn cảnh Bắc Kinh lấp lánh ánh đèn dưới mưa, một bản nhạc Jazz cổ điển đang phát ra từ chiếc máy hát đĩa than. Không gian ấm áp và sực nức mùi gỗ tuyết tùng pha lẫn mùi rượu.

"Mất ngủ không phải vì lo lắng." Tôi cởi áo khoác, vắt lên thành ghế sô-pha, tự mình rót một ly nước lọc. "Chỉ là khi nhìn thấy Thẩm Tông Thời sụp đổ đến thảm hại, tôi đột nhiên cảm thấy sự hy sinh thanh xuân của mình ngày trước quá mức nực cười."

Chu Dực Minh bước tới, đứng cạnh tôi trước vách kính khổng lồ. Cậu ta không nhìn cảnh đêm xa hoa ngoài kia, mà chỉ rũ mắt nhìn tôi.

"Đau lòng sao?" Giọng cậu ta trầm thấp, mang theo một tia dò xét và một chút gì đó giống như ghen tuông. "Sau ngần ấy tổn thương hắn gây ra, chị vẫn còn thương hại hắn?"

Tôi quay sang nhìn cậu ta, lắc đầu. "Tôi không tiếc một gã đàn ông phản bội. Tôi chỉ đang mặc niệm cho cô gái Lăng Yến hai mươi tuổi năm đó. Cô gái đã tin tưởng giao phó cả gia tài, cả trái tim cho một lời hứa. Cắt bỏ mười lăm năm cuộc đời... dẫu là cắt bỏ phần thịt thối, thì vẫn để lại một vết sẹo rỉ máu."

Dực Minh im lặng. Cậu ta không nói những lời an ủi sáo rỗng hay tâng bốc nông cạn như những gã đàn ông khác. Cậu ta là kẻ thấu hiểu nhân tính đến đáng sợ.

Cậu ta đưa tay, chậm rãi đặt chiếc ly vang xuống bàn, rồi xoay người đứng đối diện tôi. Ánh mắt Dực Minh sâu thẳm, rực cháy một ngọn lửa cố chấp.

"Lăng Yến," Cậu ta khẽ gọi tên tôi, bàn tay thon dài gân guốc vươn tới, không phải để áp bức, mà là nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc đang vương trên má tôi. Hơi ấm từ những ngón tay cậu ta truyền qua da thịt, mang lại một cảm giác an toàn kỳ lạ.

"Vết sẹo nào rồi cũng sẽ lành. Chị không cần mặc niệm cho quá khứ. Bắt đầu từ ngày mai, khi chị bước vào phòng họp đó, Thẩm Tông Thời và Bạch Nhược Giai sẽ chỉ còn là đống tro tàn dưới gót giày của chị. Chị sẽ không phải đứng sau lưng ai để làm hậu phương nữa."

Dực Minh hơi cúi đầu, trán cậu ta gần như chạm vào trán tôi. Hơi thở vấn vít lấy nhau trong khoảng không hẹp.

"Chị chỉ cần nhìn về phía trước. Chỗ ngồi cao nhất đó là của chị." Giọng cậu ta khàn đi, mang theo sự sùng bái xen lẫn khát khao chiếm hữu tột độ. "Và hãy nhớ, bên cạnh chị, luôn có một vị Giám đốc Điều hành sẵn sàng làm thanh gươm dọn sạch mọi chướng ngại cho chị."

Tôi ngước mắt nhìn thẳng vào đồng tử đen nhánh của cậu ta. Dã tâm và tình cảm của chàng trai trẻ này hòa quyện vào nhau, cuồng nhiệt nhưng lại vô cùng minh bạch. Cậu ta không đòi hỏi tôi làm một nương tử yếu đuối, cậu ta khao khát được đứng cạnh một vị Nữ hoàng.

Tôi không né tránh cái chạm của cậu ta, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười tuyệt mĩ: "Thanh gươm sắc bén quá thì rất dễ làm đứt tay chủ nhân đấy, Chu tổng. Cậu chắc chắn mình ngoan ngoãn cam tâm tình nguyện làm bề tôi trung thành sao?"

Chu Dực Minh bật cười nhỏ, nụ cười làm bừng sáng cả khuôn mặt sắc lạnh. Cậu ta khẽ trượt ngón tay xuống, chạm vào gò má tôi: "Tôi tàn nhẫn với cả thế giới, nhưng tôi sẽ dâng chiếc chìa khóa định đoạt sinh tử của tôi vào tay chị. Chỉ cần chị dám nhận."

Tiếng nhạc Jazz chuyển sang những nốt vĩ thanh cuối cùng. Ngoài kia, cơn mưa giông vẫn vần vũ càn quét thành phố. Nhưng trong căn phòng này, tôi biết khoảng lặng này chính là sự bình yên cuối cùng trước khi quả bom nổ tung.

"Tôi nhận." Tôi nâng ly nước lọc lên, khẽ cụng vào ly rượu vang của cậu ta. "Bây giờ thì nghỉ ngơi đi. Sáng mai, tôi muốn thấy sự thất vọng tuyệt vọng nhất của bọn họ. Buổi biểu diễn lớn nhất đời người, không thể đến muộn được."

Chín giờ sáng mai, hoàng hậu sẽ chính thức chiếu tướng.

Chương 10: Quả Bom Truyền Thông và Sắc Đỏ Của Hoàng Hậu

Tám giờ sáng thứ Bảy. Cơn mưa giông đêm qua đã tạnh, bỏ lại bầu trời Bắc Kinh một màu xám xịt, lạnh lẽo và ẩm ướt.

Thế nhưng, trái ngược với thời tiết ảm đạm, sảnh chính của Tháp Thẩm Thị lúc này lại nóng rực như một chảo lửa. Hàng chục phóng viên từ các trang tin tài chính lớn nhất thủ đô đã tụ tập đông nghẹt, máy ảnh chớp nháy liên hồi, micro chĩa thẳng vào hàng rào an ninh đang cố gắng ngăn cản một cách tuyệt vọng.

Không biết từ đâu, tin tức về việc Thẩm Thị bốc hơi hai trăm triệu đô la tại quần đảo Cayman đã bị rò rỉ. Hơn thế nữa, một đoạn ghi âm ẩn danh (do đội tình báo Gia Mỹ của tôi khéo léo cắt ghép) tố cáo Chủ tịch Thẩm Tông Thời lợi dụng chức vụ, lập quỹ đen cho tình nhân Bạch Nhược Giai đã chễm chệ trên trang nhất của các bản tin sáng. Cổ phiếu Thẩm Thị chưa đến giờ mở phiên thứ Hai, nhưng trên các diễn đàn chứng khoán OTC, lệnh bán tháo đã chất cao như núi.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Khối Truyền thông Thẩm Thị - Tuyến Pháo hôi]

Vương Lệ (34 tuổi): Giám đốc Truyền thông (PR) của Thẩm Thị. Từng là "tay sai" đắc lực, nhiều lần dùng tiền và quan hệ để bưng bít, che đậy những vụ lùm xùm tình ái nhỏ lẻ của Thẩm Tông Thời trong quá khứ. Con người lươn lẹo, cơ hội và nhạy bén với "mùi tử khí" của doanh nghiệp. Sáng nay, Vương Lệ là nhân sự cấp cao đầu tiên nhận ra con tàu Thẩm Thị đang chìm. Vừa chỉ đạo an ninh chặn báo chí, cô ta vừa bí mật liên hệ với headhunter (nhà tuyển dụng) để tìm đường tẩu thoát.

Thẩm Tông Thời tiến vào tòa nhà thông qua thang máy nội bộ dưới tầng hầm B3. Anh ta bước vào phòng làm việc với đôi mắt vằn đỏ, quần áo tuy đã được ủi phẳng nhưng không giấu nổi sự xập xệ, tiều tụy của một đêm thức trắng.

"Chủ tịch!" Vương Lệ hớt hải chạy theo sau. "Báo chí đang bủa vây bên dưới. Hội đồng quản trị đã có mặt đông đủ ở phòng họp tầng sáu mươi lăm. Lão Trịnh đang rất tức giận. Chúng ta phải ra thông cáo báo chí ngay, nếu không..."

"Đổ hết mọi tội lỗi cho Bạch Nhược Giai!" Thẩm Tông Thời gầm lên, cắt ngang lời vị Giám đốc PR. "Viết ngay một thông cáo: Tập đoàn đang phối hợp với cơ quan điều tra về hành vi lừa đảo, lạm dụng tín nhiệm của cựu Giám đốc rủi ro Bạch Nhược Giai. Thẩm Thị hoàn toàn là nạn nhân! Rõ chưa?!"

Sự tàn nhẫn của đàn ông khi đứng trước bờ vực mất mát quyền lợi luôn là thứ khiến người ta rùng mình. Đóa sen trắng mà anh ta nâng niu, tự hào đem đi khoe khoang, giờ phút này bị đem ra làm vật tế thần không thương tiếc.

Nhưng Vương Lệ chần chừ, mím môi: "Chủ tịch... e là không kịp nữa. Cảnh sát kinh tế sáng nay đã thụ lý đơn tố cáo nặc danh. Và quan trọng nhất... các cổ đông đang yêu cầu ngài giải trình trực tiếp."

Tám giờ năm mươi lăm phút. Phòng họp Đại hội đồng cổ đông.

Bầu không khí căng như dây đàn. Trịnh Kiến Quốc ngồi ở ghế phó chủ tọa, khuôn mặt đen sầm. Lý Cường (Lý Đổng) liên tục xoay cây bút trên tay, ánh mắt đầy toan tính. Ngay cả Thẩm Tông Nguyệt cũng có mặt, ả ta liên tục cắn móng tay, lo lắng nhìn điện thoại vì phía quỹ Thiên Tinh báo lỗi hệ thống, không thể rút khoản lãi như dự kiến.

Đúng chín giờ, Thẩm Tông Thời đẩy cửa bước vào, theo sau là hai trợ lý. Anh ta cố gắng ưỡn thẳng lưng, điềm nhiên ngồi xuống chiếc ghế Chủ tịch ở đầu bàn.

"Tôi biết các vị đang lo lắng về tin đồn trên báo chí sáng nay," Thẩm Tông Thời mở lời, cố giữ giọng điệu trầm ổn. "Quả thực có một sự cố về luân chuyển vốn đối ứng tại dự án phía Nam. Bạch Nhược Giai đã cấu kết với một tổ chức lừa đảo quốc tế, làm giả giấy tờ để tẩu tán hai trăm triệu đô. Nhưng các vị yên tâm, tôi đã báo cảnh sát..."

"Đủ rồi, Thẩm Tông Thời!"

Trịnh Kiến Quốc đập tay xuống bàn, đứng phắt dậy. Lão thần của Thẩm Thị không buồn nể mặt vị Chủ tịch này nữa. "Cậu định lừa ai? Chữ ký trên lệnh chuyển tiền là của cậu! Con dấu là của cậu! Cậu u mê vì một ả đàn bà, đem sinh mệnh của cả tập đoàn ra đánh cược. Bây giờ dòng tiền đứt gãy, ngân hàng Bách Xuyên từ chối thế chấp, cậu lấy cái gì để cứu Thẩm Thị đây?"

Lý Đổng cũng nhàn nhạt lên tiếng: "Chủ tịch Thẩm, trên thương trường, sai lầm thì phải trả giá. Chúng tôi không thể để tài sản của mình bốc hơi theo sự nuông chiều tình nhân của anh được. Tôi đề nghị tiến hành bỏ phiếu bãi nhiệm chức vụ Chủ tịch ngay lập tức."

Thẩm Tông Thời tái mặt. Anh ta chống hai tay xuống bàn, gằn từng chữ: "Các người đừng quên, tôi nắm giữ 28% cổ phần, là cổ đông cá nhân lớn nhất! Cộng thêm 5% của Tông Nguyệt và những người ủng hộ tôi, các người không đủ % biểu quyết để phế truất tôi đâu!"

Thẩm Tông Nguyệt nghe nhắc đến mình liền giật thót, ấp úng: "Anh hai... cổ phần của em... em..."

Cạch.

Cánh cửa gỗ sồi chạm trổ hoa văn của phòng họp đột ngột mở tung. Mọi ánh mắt đồng loạt hướng về phía cửa.

Tôi bước vào.

Hôm nay, đúng như lời hứa trong đêm mưa với Chu Dực Minh, tôi không mặc những tông màu an toàn, nhạt nhòa của một phu nhân ngoan ngoãn. Tôi khoác lên người bộ suit cắt may thủ công màu đỏ máu (crimson), đôi giày cao gót Christian Louboutin gõ những nhịp kiêu hãnh và lạnh lùng lên mặt sàn đá cẩm thạch. Tóc búi cao sắc sảo, son đỏ rực rỡ, tôi không khác gì một vị Nữ hoàng bước vào chiến địa của riêng mình.

Phía sau tôi là Trần Khải – vị luật sư mang nụ cười của tử thần, và Cố Đình Dạ – chuyên gia dữ liệu của đội Gia Mỹ, ôm theo một xấp tài liệu dày cộp.

"Yến Yến? Em đến đây làm gì?" Thẩm Tông Thời ngẩn người, sự xuất hiện của tôi, đặc biệt là trong bộ dạng bức người thế này, khiến anh ta hoàn toàn mất phương hướng. "Đây là cuộc họp kín của Hội đồng quản trị. Vợ của cổ đông không có quyền tham dự."

Tôi không trả lời anh ta. Tôi thong thả bước dọc theo chiếc bàn dài, mỉm cười gật đầu chào Trịnh Kiến Quốc và Lý Đổng. Sau đó, tôi dừng lại ngay trước mặt Thẩm Tông Nguyệt đang run rẩy.

"Trả lời câu hỏi của anh hai em đi, Nguyệt." Tôi nhếch môi. "Nói cho anh ta biết 5% cổ phần của em hiện đang ở đâu?"

Thẩm Tông Nguyệt òa khóc nức nở: "Anh hai, em xin lỗi... Hôm qua quỹ Thiên Tinh nói sẽ cho lãi gấp ba, em đã thế chấp toàn bộ 5% cổ phần mảng logistics cho một quỹ trung gian để vay ba mươi triệu tệ rồi... Sáng nay quỹ Thiên Tinh biến mất, tiền không rút được, bên trung gian đã gửi thông báo siết nợ..."

"Mày... con ngu này!" Thẩm Tông Thời tức đến lồng ngực muốn nổ tung, giơ tay định tát Tông Nguyệt.

"Giữ tự trọng đi, Thẩm tiên sinh." Luật sư Trần Khải bước lên, ném một bản hợp đồng ủy quyền và chuyển nhượng cổ phần xuống bàn. "Xin chính thức giới thiệu với Hội đồng quản trị. Quỹ trung gian đã siết nợ Thẩm tiểu thư chính là công ty tài chính do bà Lăng Yến làm chủ. Cộng thêm phần cổ phần Lăng gia đã góp vốn từ những ngày đầu khởi nghiệp. Hiện tại, bà Lăng Yến đang nắm giữ 32% quyền biểu quyết hợp lệ. Bà ấy mới là cổ đông cá nhân lớn nhất tại căn phòng này."

Cả phòng họp ồ lên kinh ngạc. Ánh mắt Trịnh Kiến Quốc và Lý Đổng lóe lên sự thán phục. Họ cuối cùng cũng nhận ra, người đàn bà đứng sau sự thành công của Thẩm Tông Thời suốt mười lăm năm qua chưa bao giờ là một kẻ tầm thường.

"Lăng Yến... Em... Em gài bẫy anh sao?" Thẩm Tông Thời lảo đảo, ngã sập xuống chiếc ghế Chủ tịch. Anh ta nhìn tôi như nhìn một con quái vật xa lạ.

"Gài bẫy? Không." Tôi chống hai tay lên mép bàn, cúi xuống nhìn thẳng vào mắt anh ta, từng chữ từng chữ sắc như dao cạo: "Tôi chỉ lấy lại những gì thuộc về mình, và dọn dẹp thứ rác rưởi mà anh đã bày ra. Anh đem hai trăm triệu đô la của Thẩm Thị đi chơi trò vương quyền với nhân tình. Nếu hôm nay tôi không đứng ra, ngày mai tất cả những người ngồi ở đây đều phải cùng anh nhảy lầu!"

Tôi đứng thẳng dậy, quay sang các cổ đông: "Thưa các vị. Tôi, Lăng Yến, chính thức đệ trình văn bản bãi nhiệm chức danh Chủ tịch Hội đồng quản trị kiêm Tổng Giám đốc của Thẩm Tông Thời."

Thẩm Tông Thời cười chua chát, sự điên cuồng vỡ vụn trong đáy mắt: "Em nghĩ bãi nhiệm anh là xong sao? Lỗ hổng hai trăm triệu đô vẫn còn đó! Cảnh sát vẫn sẽ điều tra! Tập đoàn vẫn sẽ phá sản vì cạn vốn! Em giành lấy cái ngai vàng mục nát này thì có ích gì?!"

"Ai nói nó mục nát?"

Một giọng nói trầm thấp, từ tính mang theo sự ngạo nghễ tuyệt đối vang lên từ phía cửa.

Tất cả mọi người ngoái lại. Chu Dực Minh bước vào. Vẫn là âu phục cắt may hoàn hảo, phong thái của một bậc đế vương trẻ tuổi giới tài chính. Cậu ta không nhìn ai khác, ánh mắt sâu thẳm mang theo ngọn lửa sùng bái ghim thẳng vào tôi trong bộ váy đỏ rực.

Đám vệ sĩ của Thẩm Thị hoàn toàn không dám cản đường cậu ta, vội vã lùi lại.

"Chu Dực Minh! Thằng khốn!" Thẩm Tông Thời thấy kẻ đã lừa mình xuất hiện liền nổi điên, định lao tới.

Nhưng hai vệ sĩ ngoại quốc cao lớn của Dực Minh đã bước lên chặn đứng anh ta lại. Chu Dực Minh thong thả bước đến, kéo chiếc ghế trống ngay sát bên cạnh tôi và ung dung ngồi xuống.

"Thẩm tiên sinh, chú ý ngôn từ. Hét lớn không làm tài khoản của anh tăng thêm một đồng nào đâu." Dực Minh ném một chiếc USB lên bàn, cười khẩy. "Tôi đến đây không phải để nghe anh chửi bới. Tôi đến với tư cách là Chủ nợ lớn nhất của Thẩm Thị."

"Chủ nợ?" Lý Đổng cau mày hỏi.

"Phải. Đêm qua, quỹ Apex đã tiến hành mua lại toàn bộ trái phiếu và các khoản nợ ngắn hạn của Thẩm Thị từ Ngân hàng Bách Xuyên và các tổ chức tín dụng khác." Dực Minh đan mười ngón tay vào nhau, đặt lên bàn, quét ánh mắt sắc bén qua toàn bộ căn phòng. "Đồng thời, quỹ Shadow Fund mà ả tình nhân ngu ngốc Bạch Nhược Giai của anh đã ký, thực chất đã chuyển ngược dòng tiền đó vào tài khoản bảo lãnh của Apex."

Thẩm Tông Thời cứng đờ: "Mày... Mày cấu kết với cô ta?"

"Tôi không có hứng thú cấu kết với những kẻ hạ lưu." Chu Dực Minh ngước mắt nhìn tôi, khóe môi vẽ lên một nụ cười rực rỡ, mê hoặc nhưng cũng tàn nhẫn vô cùng.

Cậu ta nói rõ từng tiếng, dõng dạc trước toàn bộ Hội đồng quản trị: "Quỹ Apex tuyên bố sẽ giải ngân ngay lập tức ba trăm triệu đô la để cứu thanh khoản cho Thẩm Thị. Đồng thời chuyển đổi toàn bộ số nợ thành cổ phần ưu đãi. Tuy nhiên, điều kiện tiên quyết duy nhất của chúng tôi là: Tân Chủ tịch của Thẩm Thị, người duy nhất có quyền đặt bút ký vào bản hợp đồng rót vốn này, phải là bà Lăng Yến. Nếu bất kỳ ai khác ngồi lên chiếc ghế đó, Apex sẽ lập tức siết nợ và tuyên bố Thẩm Thị phá sản ngay trong chiều nay."

Cả phòng họp chìm vào tĩnh lặng chết chóc. Một sự uy hiếp trắng trợn, thô bạo nhưng không ai có quyền từ chối.

Chu Dực Minh không hề nói dối. Cậu ta quả thực đã dâng chiếc chìa khóa định đoạt sinh mệnh của cả đế chế nghìn tỷ này vào tay tôi, biến tôi trở thành người duy nhất có thể cứu rỗi, cũng là người nắm toàn quyền thống trị ván cờ này.

Hoàng hậu đã tiến lên ô phong cấp. Và trò chơi, chính thức kết thúc với Thẩm Tông Thời.

Chương 11: Ngai Vàng Đổi Chủ và Bản Án Dưới Cơn Mưa.

Tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe rõ từng nhịp tích tắc phát ra từ chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay Chu Dực Minh.

Ba trăm triệu đô la tiền mặt giải cứu thanh khoản, đổi lấy chiếc ghế Chủ tịch cho Lăng Yến. Đây không phải là một cuộc đàm phán, đây là một tối hậu thư kề sát cổ. Hội đồng quản trị Thẩm Thị, những con người lọc lõi mưu mô trên thương trường, giờ phút này đều hiểu rõ: Bọn họ không có tư cách từ chối.

Lão Phó Chủ tịch Trịnh Kiến Quốc là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ông thở hắt ra một hơi dài, đưa tay chỉnh lại gọng kính, ánh mắt nhìn thẳng vào tôi mang theo sự kính trọng.

"Bất động sản đóng băng, ngân hàng siết nợ, cổ phiếu rớt giá. Nếu không có dòng vốn của Apex ngay trong sáng nay, trước ba giờ chiều Thẩm Thị sẽ phải nộp đơn xin phá sản." Trịnh Kiến Quốc nói rành rọt, rồi giơ tay phải lên. "Tôi, Trịnh Kiến Quốc, đại diện cho 10% cổ phần, bỏ phiếu tán thành việc bãi nhiệm chức vụ Chủ tịch của Thẩm Tông Thời, đồng thời đề cử bà Lăng Yến tiếp quản vị trí này."

"Tôi tán thành." Lý Đổng (Lý Cường) lập tức giơ tay theo, khóe môi ẩn giấu một nụ cười như đã đoán trước được kết cục.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Gia tộc họ Thẩm - Tuyến Gió chiều nào che chiều ấy]

Thẩm Vạn (60 tuổi): Chú họ xa của Thẩm Tông Thời, đang nắm giữ 2% cổ phần tập đoàn. Điển hình của loại cổ đông ký sinh, không có năng lực điều hành nhưng luôn thích can thiệp vào các quyết định bổ nhiệm nhân sự. Trước đây luôn xun xoe nịnh bợ Tông Thời, chê bai Lăng Yến là "phụ nữ ngoại tộc". Nhưng đứng trước bờ vực mất trắng tài sản, Thẩm Vạn là kẻ trở mặt nhanh nhất.

"Tôi... tôi cũng tán thành!" Thẩm Vạn vội vã giơ tay cao nhất, trán lấm tấm mồ hôi. Ông ta quay sang chỉ thẳng mặt Tông Thời, buông lời mắng mỏ cay nghiệt: "Tông Thời, cháu làm nát cơ đồ của dòng họ Thẩm rồi! Vì một con hồ ly tinh mà cháu dám đem tiền mồ hôi nước mắt của các cổ đông đi ném qua cửa sổ. Cháu không xứng đáng mang họ Thẩm. Lăng Yến lên làm Chủ tịch là hoàn toàn hợp tình hợp lý, cô ấy dù sao cũng là người góp vốn từ những ngày đầu!"

Lần lượt từng cánh tay trong phòng họp giơ lên. Sự phản bội của những người từng gọi anh ta là "Chủ tịch" giờ đây như những cái tát liên hoàn giáng thẳng vào mặt Thẩm Tông Thời.

"Các người... Các người dám hùa nhau lật đổ tôi sao?" Tông Thời lảo đảo lùi lại, va vào chiếc ghế da bò tót mà anh ta vừa ngồi lúc nãy. Đôi mắt anh ta đỏ sọc, tuyệt vọng nhìn cô em gái Thẩm Tông Nguyệt đang rúm ró ở góc bàn. Tông Nguyệt lúc này chỉ hận không thể tàng hình, ả ta cúi gằm mặt, hoàn toàn không dám hó hé nửa lời bảo vệ anh trai.

Tôi đứng khoanh tay, bình thản nhìn người đàn ông đang sụp đổ trước mặt.

"Trần Khải." Tôi gọi khẽ.

Vị luật sư tài ba bước lên, đặt bản Nghị quyết Đại hội đồng cổ đông vừa được in nóng hổi xuống bàn, cùng một cây bút máy. "Thẩm tiên sinh, 85% quyền biểu quyết đã tán thành. Nghị quyết có hiệu lực ngay lập tức. Mời anh ký vào biên bản bàn giao, và giao nộp lại thẻ từ truy cập tòa nhà cùng con dấu Chủ tịch."

Thẩm Tông Thời nhìn chằm chằm vào tờ giấy trắng mực đen. Bàn tay anh ta run lẩy bẩy, bấu chặt lấy cạnh bàn đến trắng bệch. Anh ta đột ngột ngước lên nhìn tôi, ánh mắt van lơn thê thảm: "Yến Yến... em thực sự tuyệt tình đến vậy sao? Mười lăm năm tình nghĩa vợ chồng, em dồn anh vào chỗ chết chỉ vì một lần anh sai lầm sao?"

"Một lần sai lầm?" Tôi bật cười. Tiếng cười trong vắt nhưng lạnh lẽo vang dội trong phòng họp. "Anh đem tài sản chung của chúng ta đi nuôi tình nhân, lên kế hoạch tẩu tán tiền ra nước ngoài để ép mẹ con tôi ra đê. Anh dung túng cho Bạch Nhược Giai mỉa mai tôi, chà đạp lên sự hy sinh của tôi. Đó không phải là sai lầm, Thẩm Tông Thời. Đó là sự lựa chọn. Và bây giờ, anh phải trả giá cho lựa chọn của mình."

Tôi tiến lên một bước, chống tay lên bàn, gằn từng chữ: "Ký đi. Đừng để bảo vệ phải lôi anh ra ngoài trước mặt đám phóng viên. Hãy giữ lại chút thể diện cuối cùng cho một người đàn ông đi."

Sự điềm tĩnh và tàn nhẫn của tôi đã bóp nát chút hy vọng kháng cự cuối cùng của Tông Thời. Anh ta cầm bút, nguệch ngoạc ký tên mình lên tờ giấy, rồi gục đầu xuống, hai vai run lên bần bật.

Chu Dực Minh ngồi bên cạnh, nhàn nhã vỗ tay hai tiếng bôm bốp. Cậu ta hất cằm ra hiệu cho vệ sĩ: "Mời Thẩm tiên sinh thu dọn đồ đạc cá nhân. Giới hạn trong một thùng các-tông. Những tài liệu thuộc về Thẩm Thị, một tờ giấy anh ta cũng không được phép mang ra khỏi đây."

Khi Thẩm Tông Thời lầm lũi bước ra khỏi cửa, tiếng còi hụ của xe cảnh sát chợt vang lên chói lói từ phía dưới sảnh tòa nhà, xé toạc bầu không khí ảm đạm của buổi sáng mùa đông.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Cơ quan hành pháp]

Đội trưởng Cảnh sát Kinh tế Lâm Kính (42 tuổi): Một điều tra viên vô cùng liêm chính, sắc sảo và "nói không" với hối lộ. Lâm Kính là người trực tiếp tiếp nhận hồ sơ tố cáo nặc danh về dòng tiền 200 triệu đô la bị tẩu tán. Trong giới kinh doanh, Lâm Kính được ví như "Chó săn thép", một khi đã cắn vào manh mối tội phạm tài chính thì quyết không nhả. Việc ông đích thân dẫn đội đến Thẩm Thị chứng tỏ tính chất cực kỳ nghiêm trọng của vụ án.

Điện thoại của phó tổng Trịnh Kiến Quốc đổ chuông. Ông nhấc máy nghe, sắc mặt lập tức biến đổi. "Chủ tịch Lăng," Ông gọi tôi bằng danh xưng mới, giọng có chút khẩn trương. "Cảnh sát kinh tế trực thuộc Cục điều tra đã đến sảnh tầng một. Họ mang theo lệnh bắt tạm giam và phong tỏa tài sản đối với cựu Giám đốc rủi ro Bạch Nhược Giai vì tội Lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt tài sản. Thẩm Tông Thời cũng bị yêu cầu hỗ trợ điều tra."

Tôi gật đầu, sửa lại cổ áo vest đỏ: "Cứ để họ làm việc theo đúng pháp luật. Chúng ta xuống sảnh thôi."

Tại sảnh chính Thẩm Thị lúc này hỗn loạn không tả xiết.

Bạch Nhược Giai, đóa sen trắng thanh cao ngày nào, đang bị hai nữ cảnh sát áp giải. Cô ta không trang điểm, đầu tóc rối bời, mặc nguyên bộ đồ Chanel hôm qua nhưng giờ đã nhăn nhúm. Khi cô ta định bỏ trốn ra sân bay vào sáng sớm nay, thẻ tín dụng đã bị đóng băng toàn bộ, và cảnh sát đã tóm gọn cô ta ngay tại bãi đỗ xe nhà riêng.

Vừa nhìn thấy Thẩm Tông Thời bị bảo vệ áp giải ra từ thang máy, Bạch Nhược Giai như kẻ điên lao tới, nhưng bị cảnh sát giữ chặt lại.

"Tông Thời! Tông Thời cứu em! Là Chu Dực Minh lừa em! Em không lấy tiền!" Cô ta gào khóc thảm thiết, nước mắt làm nhòe nhoẹt mascara chảy đen ngòm trên mặt.

Thẩm Tông Thời nhìn người tình bé nhỏ mà mình từng nâng niu, đôi mắt không còn lấy nửa điểm thương xót, chỉ có sự hận thù thấu xương. Anh ta giơ tay, tát mạnh vào khoảng không như muốn xé nát khuôn mặt cô ta: "Đồ tiện nhân! Đừng gọi tên tao! Mày hủy hoại tao rồi! Mày là thứ lừa đảo đê tiện, tao phải giết mày!"

Cảnh sát Lâm Kính cau mày, ra lệnh cho cấp dưới tách hai người bọn họ ra. Đèn flash của giới truyền thông nháy lên liên tục, ghi lại trọn vẹn cảnh tượng đôi tình nhân "tri kỷ" từng thề non hẹn biển giờ đây đang cắn xé, nguyền rủa lẫn nhau như những con chó hoang giành ăn. Mọi lớp mặt nạ đạo đức giả đã bị lột sạch sành sanh.

Tôi đứng trên bậc thềm cao của đại sảnh, khoanh tay nhìn xuống vở bi hài kịch này. Không một ai trong đám phóng viên dám chĩa ống kính về phía tôi, bởi hàng rào vệ sĩ của Chu Dực Minh đã đứng dàn hàng ngang, tạo ra một ranh giới tuyệt đối tôn nghiêm.

Khi bóng xe cảnh sát chở theo Thẩm Tông Thời và Bạch Nhược Giai khuất dạng sau màn sương mù, tôi mới quay gót bước vào thang máy chuyên dụng dành riêng cho Chủ tịch.

Cửa thang máy đóng lại, cắt đứt mọi ồn ào của thế giới bên ngoài. Trong không gian hẹp chỉ còn lại tôi và Chu Dực Minh.

Tôi dựa lưng vào vách thang máy bọc nỉ, khẽ thở hắt ra một hơi dài. Trận chiến này, cuối cùng cũng kết thúc.

Dực Minh chậm rãi bước tới, một tay đút vào túi quần, tay kia chống lên vách thang máy ngay sát tai tôi. Cậu ta hơi cúi đầu, ánh mắt thâm thúy dán chặt vào đôi môi đỏ mọng của tôi.

"Biểu hiện lúc nãy của chị trong phòng họp... thật sự rất quyến rũ, Chủ tịch Lăng." Giọng cậu ta khàn khàn, mang theo sự ái muội trắng trợn nhưng không hề khiến người ta phản cảm, ngược lại, nó đầy tính chinh phục.

Tôi khẽ ngước mắt, nhìn thẳng vào đồng tử sâu thẳm của cậu ta: "Cậu cũng làm rất tốt, vị Cố vấn M&A tàn nhẫn của tôi. Nhưng mà, 200 triệu đô la của Bạch Nhược Giai rốt cuộc đã đi đâu?"

Chu Dực Minh nhếch mép: "Cô ta đã ký giấy chuyển tiền vào tài khoản ẩn danh ở Thụy Sĩ. Tôi chỉ tiện tay... đổi mã thụ hưởng thành tài khoản của Quỹ tín thác Lăng Phong mà thôi. Cứ coi như, đó là tiền bồi thường thanh xuân mà Thẩm Tông Thời phải trả cho chị."

Tôi thoáng kinh ngạc. Cậu ta tàn độc với kẻ thù, nhưng lại tính toán đường lui quá hoàn hảo cho mẹ con tôi. Cậu ta khiến Bạch Nhược Giai chịu tội đi tù, khiến Thẩm Tông Thời phá sản, nhưng dòng tiền thực chất vẫn nằm trong túi của Lăng gia.

"Cậu dâng một món quà lớn thế này, tôi biết lấy gì để trả đây?" Tôi nhướng mày.

Thang máy báo hiệu "Ting" một tiếng, dừng lại ở tầng sáu mươi lăm.

Dực Minh không lùi lại. Cậu ta cúi xuống, khoảng cách gần đến mức chóp mũi chúng tôi chạm nhẹ vào nhau. Hơi thở mang theo mùi gỗ tuyết tùng phả lên má tôi râm ran.

"Tôi đã nói rồi, Lăng Yến." Dực Minh thì thầm, từng chữ chạm vào vành tai tôi. "Tôi không cần tiền. Tôi muốn phần đời còn lại của chị. Bắt đầu từ ngày mai, tôi sẽ chính thức nhậm chức Tổng Giám đốc (CEO) Thẩm Thị. Chị ngồi trên ngai vàng, còn tôi... sẽ ở ngay bên cạnh chị."

Tôi không né tránh, khóe môi vẽ lên một nụ cười rạng rỡ nhất trong suốt mười lăm năm qua.

Bầu trời ngoài kia đã tạnh mưa. Nắng bắt đầu hắt qua những ô cửa kính lớn của tòa tháp. Đế chế mới mang tên Lăng Yến, chính thức bắt đầu.

Chương 12: Cuộc Thanh Trừng Khốc Liệt Và Bức Màn Rơi Xuống

Chiếc ghế Chủ tịch bọc da bò tót nguyên bản mang lại cảm giác lạnh lẽo và cứng nhắc. Thẩm Tông Thời từng rất thích nó, vì nó biểu tượng cho quyền lực gia trưởng không thể bị thách thức. Nhưng sáng thứ Hai hôm nay, khi tôi ngồi lên chiếc ghế này, việc đầu tiên tôi làm là gọi trợ lý vào thay toàn bộ nội thất phòng làm việc thành phong cách Bauhaus tối giản, thanh lịch và ngập tràn ánh sáng.

Đế chế mang họ Lăng, không cần những thứ di tích phô trương rỗng tuếch.

Cửa phòng làm việc gõ ba tiếng nhịp nhàng rồi mở ra. Chu Dực Minh bước vào. Trong vai trò Tân Tổng Giám đốc (CEO) của Thẩm Thị, hôm nay cậu ta mặc một bộ âu phục ba mảnh (three-piece suit) màu xanh navy thẫm, ghim cài áo bằng bạch kim lấp lánh sự uy quyền sắc bén. Sự xuất hiện của cậu ta khiến bầu không khí trong phòng ngay lập tức bị lấp đầy bởi một áp lực bức người, nhưng lại mang đến cho tôi một cảm giác an toàn tuyệt đối.

"Chủ tịch Lăng, đây là danh sách nhân sự cấp cao cần được 'thanh lọc' trong tuần này." Dực Minh đặt một tệp hồ sơ bìa đỏ lên bàn tôi, khóe môi nhếch lên nụ cười của một đao phủ chuyên nghiệp. "Tôi đã cho kiểm toán nội bộ rà soát lại toàn bộ sổ sách. Những kẻ từng hút máu Thẩm Thị dưới sự bao che của Thẩm Tông Thời... đến lúc phải ói ra rồi."

Tôi lật mở trang đầu tiên. Cầm đầu danh sách đen không ai khác chính là Giám đốc Nhân sự Trần Khắc.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Tàn dư Thẩm gia - Tuyến Pháo hôi]

Giám đốc Nhân sự Trần Khắc (45 tuổi): Bạn nhậu chí cốt của Thẩm Tông Thời. Bề ngoài đạo mạo, hay nói lời nhân nghĩa, nhưng thực chất là kẻ chuyên ăn chặn tiền hoa hồng từ các công ty săn đầu người (headhunter), đồng thời sắp xếp hàng loạt "chân dài" không có năng lực vào các phòng ban để phục vụ mục đích ngoại giao bẩn của Tông Thời.

Vương Lệ (Giám đốc PR): Kẻ gió chiều nào che chiều ấy. Dù sáng hôm qua định bỏ trốn, nhưng khi thấy Lăng Yến lên nắm quyền, lập tức quay xe viết bài tẩy trắng cho Tân Chủ tịch hòng giữ ghế.

"Trần Khắc sáng nay vừa gửi cho tôi một lẵng hoa lan Hồ Điệp khổng lồ để chúc mừng nhậm chức." Tôi dùng bút đỏ khoanh tròn tên ông ta, giọng nhàn nhạt. "Hoa thì đẹp, nhưng người thì bốc mùi quá."

Dực Minh chống hai tay lên mép bàn, rướn người về phía tôi: "Chị không cần bận tâm đến rác rưởi. Mười lăm phút nữa, bảo vệ sẽ lên phòng dọn sạch đồ đạc của ông ta. Tôi đã cho Phòng Pháp chế chuẩn bị sẵn hồ sơ khởi kiện ông ta tội nhận hối lộ thương mại. Ở Thẩm Thị bây giờ, quy tắc do tôi đặt ra: Kẻ nào không trung thành tuyệt đối với Lăng Yến, kẻ đó sẽ không có đường sống ở đất Bắc Kinh này."

Sự tàn nhẫn và dứt khoát của Dực Minh khiến tôi vô cùng hài lòng. Có cậu ta làm thanh gươm tiên phong, tôi không cần phải tốn công đóng vai kẻ ác.

"Làm tốt lắm, Chu tổng. Còn Vương Lệ bên PR thì sao?" Tôi hỏi.

"Giữ lại dùng tạm." Dực Minh nhún vai. "Loại chó cậy gần nhà như cô ta rất giỏi sủa người lạ. Giai đoạn chuyển giao này, chúng ta cần một kẻ mặt dày để đối phó với đám phóng viên thích soi mói. Đợi dư luận êm xuôi, tôi sẽ tự tay thay máu toàn bộ."

Đúng lúc này, điện thoại riêng của tôi đổ chuông. Màn hình hiển thị tên Lăng Hạo – cậu em họ xa đang thay tôi xử lý mớ bòng bong tại biệt thự Thẩm gia.

"Chị họ." Giọng Lăng Hạo vang lên qua loa ngoài, mang theo sự hả hê không giấu giếm. "Em đang ở biệt thự. Bà Thẩm và cô em chồng quý hóa của chị đang làm loạn lên đây. Bọn họ khăng khăng nói căn nhà này là của Thẩm Tông Thời, sống chết không chịu dọn đi."

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Sự sụp đổ của Nội viện]

Bà Thẩm (65 tuổi): Vẫn mang ảo tưởng về vị thế "Hoàng thái hậu". Dù con trai đã vào tù, bà vẫn cho rằng Lăng Yến chỉ là con dâu, không có quyền đuổi bà ra khỏi nhà.

Thẩm Tông Nguyệt (35 tuổi): Tuyệt vọng tột cùng. Các thẻ tín dụng phụ đều bị khóa, khoản nợ 30 triệu tệ treo lơ lửng trên đầu, bạn bè giới thượng lưu đồng loạt chặn số.

Tôi khẽ xoay chiếc ghế, ánh mắt lạnh tanh: "Hạo, nói cho bà ta biết. Căn biệt thự đó được mua dưới danh nghĩa tài sản cá nhân của tôi từ năm năm trước. Việc tôi để bà ta ở đó mười lăm năm qua là vì chút tình nghĩa cuối cùng. Bây giờ Thẩm Tông Thời đã ký giấy ly hôn, tài sản đã phân chia rõ ràng. Cho bảo vệ vứt hết đồ đạc của bọn họ ra ngoài đường. Đừng thương xót."

Từ đầu dây bên kia, tiếng gào khóc chói tai của Thẩm Tông Nguyệt và tiếng chửi rủa cay nghiệt của bà Thẩm lọt vào ống nghe.

"Lăng Yến! Đồ độc phụ! Cô hại con trai tôi vào tù, giờ còn định đuổi mẹ già ra đường sao? Tôi sẽ kiện cô! Tôi sẽ ra tòa vạch mặt cô!" Giọng bà Thẩm khản đặc vì phẫn nộ.

Tôi bình thản ngắt lời bà ta: "Bà Thẩm, bà muốn kiện tôi bằng tiền của ai? Thẻ tín dụng của Tông Nguyệt đã bị khóa, gia đình họ Thẩm ở quê không ai dám chứa chấp các người. Nếu bà tự nguyện rời đi ngay bây giờ, tôi sẽ bố trí cho hai mẹ con bà một căn chung cư nhỏ ở ngoại ô, đủ để sống qua ngày. Còn nếu bà muốn làm lớn chuyện, tôi đảm bảo ngày mai Tông Nguyệt sẽ bị giang hồ siết nợ đến mức không còn một mảnh vải che thân. Quyền quyết định thuộc về bà."

Sự im lặng bao trùm đầu dây bên kia. Uy hiếp đánh trúng vào điểm yếu chí mạng nhất luôn mang lại hiệu quả tức thì. Lăng Hạo bật cười khùng khục: "Rõ rồi chị họ. Để em cho người dọn dẹp 'rác'."

Tôi cúp máy, ngước lên thì thấy Chu Dực Minh đang nhìn tôi bằng ánh mắt say đắm đến kỳ lạ.

"Lăng Yến, mỗi lần chị tàn nhẫn như vậy, tôi lại cảm thấy mình yêu chị thêm một bậc." Cậu ta nói thẳng thừng, không hề che đậy, đôi mắt đen sâu thẳm như muốn nuốt chửng tôi.

Tôi khẽ lườm cậu ta, nhưng khóe môi lại vô thức cong lên: "Chu tổng, đang trong giờ làm việc. Cậu cất ngay cái điệu bộ hồ ly tinh nam đó đi."

"Với chị, tôi nguyện làm hồ ly tinh cả đời." Dực Minh bật cười trầm thấp, xoay người bước ra cửa. "Tôi đi họp giao ban. Tối nay tôi đã đặt bàn ở nhà hàng L'Atelier. Mừng kỷ niệm một ngày chị lên ngôi Nữ hoàng."

Trong khi bầu không khí tại Tháp Thẩm Thị đang bừng bừng sức sống của một kỷ nguyên mới, thì tại Trại tạm giam số 1 Bắc Kinh, Thẩm Tông Thời đang trải qua những giờ phút địa ngục tăm tối nhất của cuộc đời.

Căn phòng thẩm vấn lạnh lẽo, chỉ có một ngọn đèn sợi đốt hắt ánh sáng trắng bệch xuống chiếc bàn nhôm. Thẩm Tông Thời phờ phạc, râu ria lởm chởm, hai cổ tay bị còng chặt. Đối diện anh ta là Đội trưởng Cảnh sát Kinh tế Lâm Kính.

"Thẩm Tông Thời, anh vẫn không chịu khai nhận việc chỉ đạo Bạch Nhược Giai tẩu tán 200 triệu đô la sao?" Lâm Kính gõ tập hồ sơ xuống bàn, giọng đanh thép.

"Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi! Tôi bị oan! Là Bạch Nhược Giai tự ý làm! Là Chu Dực Minh gài bẫy tôi!" Tông Thời đập còng tay xuống bàn, gào lên trong sự bất lực điên cuồng. "Các anh đi mà tra khảo ả tiện nhân đó!"

Lâm Kính cười khẩy, ra hiệu cho cấp dưới bật đoạn băng ghi âm. Chính là đoạn ghi âm nội bộ mà Hạ Mộc Miên đã thu được trong thư phòng đêm đó.

"Ba cái quỹ đó vốn dĩ lập ra là để phòng hờ, giờ anh giao toàn quyền cho em xử lý. Giai Giai, vất vả cho em rồi..." Giọng nói của Thẩm Tông Thời vang lên rành rọt.

Sắc mặt anh ta trắng bệch như tờ giấy.

Lâm Kính tiếp tục bồi thêm một đòn chí mạng: "Đừng đổ lỗi cho Bạch Nhược Giai nữa. Sáng nay, cô ta đã khai nhận toàn bộ hành vi làm giả hợp đồng và chuyển tiền. Cô ta thừa nhận đã bị lòng tham làm mờ mắt, nhưng cô ta cũng nộp lên đoạn ghi âm chứng minh anh là người chủ mưu lập quỹ đen để chuẩn bị tẩu tán tài sản trước khi ly hôn với bà Lăng Yến."

"Ly hôn... tài sản..." Thẩm Tông Thời lẩm bẩm. Đột nhiên, trong đầu anh ta lóe lên một tia sáng chói lòa và sắc lẹm.

Quỹ tín thác! Quỹ tín thác gia đình ở Thụy Sĩ mà Lăng Yến nằng nặc đòi lập cho các con vào tháng trước!

Mọi thứ xâu chuỗi lại thành một bức tranh hoàn hảo. Từ sự thờ ơ của Lăng Yến, sự xuất hiện đột ngột của Chu Dực Minh, đến việc Bạch Nhược Giai bị thao túng bởi quyền lực ảo... Tất cả đều là một cái bẫy tinh vi, nhiều tầng nhiều lớp do chính tay người vợ mà anh ta coi thường đã cất công giăng ra. Lăng Yến không chỉ muốn anh ta mất công ty, cô muốn anh ta mất cả tự do, danh dự và gia đình!

"Lăng Yến... Lăng Yến! Cô lừa tôi! Cô gài bẫy tôi!" Thẩm Tông Thời gục đầu xuống bàn, gào lên thê thảm như một con thú bị dồn vào đường cùng. Nước mắt của sự hối hận và uất hận trào ra. Nhưng đã quá muộn. Không ai thương xót cho một kẻ phản bội. Trái đắng này, anh ta sẽ phải từ từ nuốt trọn sau song sắt nhà tù.

Tám giờ tối.

Ánh nến lung linh tại phòng VIP của nhà hàng Pháp L'Atelier phản chiếu trên ly rượu vang đỏ sóng sánh. Tôi mặc một chiếc đầm nhung đen ôm sát hở lưng, thanh lịch nhưng đầy quyến rũ. Ngồi đối diện tôi là Chu Dực Minh.

Khung cảnh lãng mạn này đáng lẽ dành cho những cặp đôi mới yêu, nhưng giữa chúng tôi, nó giống như một buổi tiệc ăn mừng chiến thắng của hai kẻ săn mồi sừng sỏ.

Điện thoại của tôi rung lên. Là cuộc gọi video từ Lăng Phong.

Tôi mỉm cười bắt máy. Trên màn hình, cậu con trai mười chín tuổi mặc áo sơ mi trắng, phông nền là thư viện trường đại học.

"Mẹ." Lăng Phong gọi, đôi mắt thằng bé mang theo sự tự hào khó giấu. "Con vừa đọc tin tức tài chính. Mẹ ngầu lắm. Mẹ có ổn không ạ? Bố... ông ấy..."

"Mẹ ổn, Phong à." Tôi dịu giọng. "Chuyện của ông ấy đã có pháp luật giải quyết. Mẹ đã bảo vệ được phần tài sản thuộc về con và em Tuyết. Con cứ yên tâm học hành, không cần lo lắng gì cả."

Lăng Phong gật đầu, rồi đột nhiên ánh mắt thằng bé liếc nhìn sang góc màn hình, nơi vô tình lọt vào bóng dáng của người đàn ông đang ngồi đối diện tôi.

"Mẹ đang đi ăn cùng vị Chu tổng của quỹ Apex sao?" Lăng Phong nhướng mày, sự sắc bén thừa hưởng từ tôi lộ rõ. "Con nghe nói chú ấy trẻ lắm, thủ đoạn lại tàn nhẫn. Mẹ hợp tác với chú ấy cẩn thận nhé."

Chu Dực Minh nghe thấy chữ "chú ấy", khóe môi lập tức giật giật. Cậu ta cố tình nghiêng người lọt vào khung hình, nụ cười rạng rỡ và tự tin: "Chào cậu chủ nhỏ. Đừng gọi tôi là chú, tôi mới hai mươi tám tuổi, gọi bằng anh nghe thân thiết hơn. Và yên tâm đi, tôi không tàn nhẫn với mẹ cậu đâu, tôi đang theo đuổi mẹ cậu đấy."

Lời tuyên bố thẳng thừng đến mức vô sỉ của Dực Minh khiến Lăng Phong sững sờ, còn tôi thì vội vàng tắt camera, lườm cậu ta một cái sắc lẹm: "Cậu điên à? Nói linh tinh gì trước mặt trẻ con vậy?"

Dực Minh không hề nao núng. Cậu ta nhấp một ngụm rượu vang, ánh mắt rực lửa dán chặt vào đôi môi tôi.

"Tôi không nói linh tinh. Tôi nói thật." Dực Minh đặt ly rượu xuống, vươn tay qua bàn, nắm lấy bàn tay tôi. Lần này, tôi không rút lại.

"Lăng Yến," Giọng cậu ta trầm thấp, mang theo một sự kiên định không thể lay chuyển. "Bức màn của Thẩm Tông Thời đã rơi xuống rồi. Không còn rào cản đạo đức, không còn những vướng bận gia tộc. Bây giờ, không còn ai cản đường chúng ta nữa. Chị đã ngồi vững trên ngai vàng của Thẩm Thị. Vậy khi nào... chị mới cho phép tôi bước vào trái tim chị đây?"

Bên ngoài cửa kính, bầu trời Bắc Kinh trong vắt sau cơn mưa. Tôi nhìn những ngón tay thon dài của cậu ta đang đan chặt vào tay mình, cảm nhận hơi ấm chân thật truyền đến. Mười lăm năm thanh xuân bị chôn vùi trong những toan tính lạnh lẽo, cuối cùng cũng được một ngọn lửa cuồng nhiệt và kiêu hãnh thắp sáng lại.

Khóe môi tôi cong lên, một nụ cười rực rỡ và tự do nhất.

"Chuyện đó à... còn phải xem biểu hiện làm CEO của cậu đã, Chu Dực Minh."

Chương 13: Trắng Tay Và Dấu Chấm Hết

Một tháng sau ngày đại bão quét qua Hội đồng quản trị.

Bắc Kinh chìm trong đợt lạnh sâu của giữa đông, nhưng không khí tại trụ sở tập đoàn lại bừng bừng một luồng sinh khí mới mẻ và quyết liệt. Từ bên ngoài cửa kính phòng Chủ tịch, tôi thong thả nhấp một ngụm cà phê đen không đường, lặng lẽ nhìn đội thi công đang tháo dỡ tấm biển hiệu mạ vàng khổng lồ khắc chữ "THẨM THỊ" trên đỉnh tháp.

Chỉ vài giờ nữa thôi, một tấm biển mới mang tên "TẬP ĐOÀN LĂNG THỊ" sẽ được dựng lên, chính thức đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên giả tạo và mở ra một đế chế mới mang họ của tôi.

"Đang nghĩ gì mà nhập tâm vậy, Chủ tịch Lăng?"

Một vòng tay rắn chắc từ phía sau đột ngột vòng qua eo tôi. Mùi hương gỗ tuyết tùng quen thuộc ôm trọn lấy khứu giác. Chu Dực Minh tựa cằm lên vai tôi, giọng nói trầm ấm pha chút lười biếng của một buổi sáng bận rộn. Từ ngày chính thức nhậm chức Tổng Giám đốc, sự bám dính của cậu ta khi chỉ có hai người trong phòng làm việc ngày càng trở nên công khai và táo bạo.

Tôi không đẩy cậu ta ra, chỉ khẽ nghiêng đầu: "Đang nghĩ xem vị Tân Tổng Giám đốc của tôi đã dọn dẹp đống tàn dư của Thẩm Tông Thời đến đâu rồi."

Dực Minh siết nhẹ vòng tay, nụ cười lướt qua vành tai tôi: "Yên tâm. Ba mươi nhân sự cấp cao dính líu đến đường dây tham ô và nhận hối lộ thương mại của hắn đã bị sa thải và chuyển hồ sơ sang cơ quan điều tra. Cổ phiếu của Lăng Thị sáng nay đã tăng kịch trần ba phiên liên tiếp. Chị nói xem, biểu hiện của tôi có đáng được thưởng một nụ hôn buổi sáng không?"

Tôi bật cười, xoay người lại, dùng ngón trỏ đẩy nhẹ trán cậu ta ra: "Trong giờ hành chính, xin Chu tổng tự trọng. Mười lăm phút nữa chúng ta có cuộc họp quan trọng với Vương Triệu của Tập đoàn Viễn Đông về việc phân chia dự án quỹ đất phía Nam. Cậu đừng quên, lão ta là một con cáo già không dễ đối phó đâu."

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Đối thủ thương trường - Tuyến Thử thách]

Vương Triệu (40 tuổi): CEO Tập đoàn Viễn Đông. Kẻ thù không đội trời chung của Thẩm Tông Thời trước đây. Vương Triệu là kẻ mang tư tưởng trọng nam khinh nữ cực đoan, luôn cho rằng phụ nữ trên thương trường chỉ là vật trang trí. Lão ta cho rằng Lăng Yến lật đổ được Thẩm Tông Thời hoàn toàn là nhờ "dựa dẫm" vào sức mạnh dòng vốn của Chu Dực Minh và quỹ Apex, nên có ý định ép giá Lăng Thị trong dự án phía Nam.

Mười giờ sáng, tại phòng họp VIP.

Vương Triệu bước vào với dáng vẻ huênh hoang, theo sau là cả một phái đoàn luật sư và cố vấn. Lão ta ném tập hồ sơ dự án xuống bàn, vắt chéo chân, ánh mắt lướt qua tôi mang theo sự coi thường không hề che đậy, rồi quay sang nhìn Chu Dực Minh.

"Chu tổng, nghe danh cậu đã lâu. Tuổi trẻ tài cao, mua lại được cục nợ Thẩm Thị quả là dũng khí." Vương Triệu châm một điếu xì gà, nhả khói. "Tôi là người nói thẳng. Dự án phía Nam hiện tại đang kẹt giấy phép, Lăng Thị vừa thay ngôi đổi chủ, nội bộ bất ổn, chắc chắn không đủ sức nuốt trọn. Viễn Đông chúng tôi sẵn sàng mua lại 60% cổ phần dự án này với giá thị trường, coi như giúp Lăng phu nhân đây giải quyết gánh nặng. Đàn bà con gái, quản lý công ty nhỏ thôi cho đỡ mệt đầu."

Không khí trong phòng họp lập tức hạ xuống độ âm. Chu Dực Minh khẽ nheo mắt, sát khí lạnh lẽo xẹt qua đáy mắt cậu ta. Cậu ta vừa định mở miệng thì tôi đã đưa tay lên cản lại.

Tôi ngồi thẳng lưng, đan hai bàn tay vào nhau đặt trên mặt bàn, mỉm cười đoan trang: "Vương tổng, tin tức của ông có vẻ chậm cập nhật quá. Thứ nhất, tôi là Chủ tịch Lăng Yến, không phải Lăng phu nhân. Thứ hai, ai nói với ông là chúng tôi thiếu sức để nuốt trọn dự án?"

Tôi đẩy một tệp tài liệu về phía lão ta: "Sáng hôm qua, Sở Quy hoạch đã chính thức phê duyệt giấy phép xây dựng khu phức hợp phía Nam cho Lăng Thị. Hơn nữa, dòng vốn 300 triệu đô từ Apex đã được giải ngân toàn bộ. Hiện tại, chúng tôi không những không bán 60% cổ phần cho Viễn Đông, mà tôi còn đang định thâu tóm luôn 20% cổ phần râu ria mà công ty ông đang cố giữ ở khu vực đó."

Sắc mặt Vương Triệu biến đổi liên tục từ đỏ sang xám. Lão lật tung tập tài liệu, không dám tin vào mắt mình: "Giấy phép... Sao cô có thể lấy được giấy phép nhanh như vậy? Dưới thời Thẩm Tông Thời, dự án này đã bị ngâm suốt hai năm!"

"Bởi vì Thẩm Tông Thời dùng tiền để mua chuộc, còn tôi dùng quy hoạch xanh để thuyết phục Chính phủ." Tôi nhàn nhạt đáp, ánh mắt sắc như dao chém đứt mọi sự kiêu ngạo của lão. "Vương tổng, thời đại dùng mánh khóe và nhậu nhẹt để làm ăn đã qua rồi. Nếu ông không bán 20% cổ phần đó cho Lăng Thị ngay hôm nay, tuần sau khi chúng tôi công bố quy hoạch hệ sinh thái, mảnh đất của ông sẽ bị kẹp giữa khu thương mại của chúng tôi và trở thành một bãi đất chết không có đường ra."

Chu Dực Minh ngồi cạnh tôi, khẽ nhếch môi cười nhạt, bồi thêm một đòn chí mạng: "Vương tổng, khuyên ông nên ký. Quỹ Apex của chúng tôi rất không thích những kẻ ngáng đường Chủ tịch Lăng. Nếu ông từ chối, mục tiêu thâu tóm thù địch (hostile takeover) tiếp theo của tôi trên sàn chứng khoán... có thể sẽ là Viễn Đông đấy."

Bị một nam một nữ kẻ xướng người họa ép đến mức không còn đường lui, Vương Triệu toát mồ hôi lạnh, cuối cùng đành run rẩy cầm bút ký vào biên bản nhượng bộ. Khi phái đoàn Viễn Đông rời đi, dáng vẻ của lão hoàn toàn suy sụp, không còn chút nào ngạo mạn.

Cửa phòng họp vừa đóng lại, Hạ Lâm gọi điện tới cho tôi. Cô bạn thân hưng phấn kể chuyện phiếm giới phu nhân.

"Yến Yến, cậu biết tin gì chưa? Mẹ con Thẩm Tông Nguyệt thảm lắm rồi." Hạ Lâm cười hả hê. "Cô em chồng quý hóa của cậu sau khi bị siết nợ, giờ phải đi làm nhân viên tư vấn bán bảo hiểm, ngày nào cũng gọi điện cầu xin đám bạn cũ mua ủng hộ nhưng bị chặn số sạch. Còn bà Thẩm thì tức đến mức đột quỵ nhẹ, hiện đang nằm ở khoa hồi sức cấp cứu của bệnh viện công tuyến dưới, tiền viện phí cũng không có mà đóng, phải vay mượn họ hàng ở quê, nhưng ai cũng xa lánh."

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Cái kết của Pháo hôi]

Thẩm Tông Nguyệt: Từ một tiểu thư tiêu tiền không chớp mắt, nay phải chạy vạy từng đồng trả lãi ngày cho tín dụng đen. Sự kiêu ngạo sụp đổ, nếm trọn vẹn sự tàn nhẫn của xã hội khi không còn vỏ bọc "em gái Chủ tịch".

Bà Thẩm: Nằm liệt giường trong bệnh viện tồi tàn, mỗi ngày đều phải nghe những lời nhiếc móc của bệnh nhân cùng phòng vì thói hách dịch không bỏ. Cuối đời cô độc, không con cháu đoái hoài.

"Gieo nhân nào gặt quả nấy thôi." Tôi bình thản đáp, trong lòng không nổi lên một tia thương xót. Người không biết trân trọng sự lương thiện của người khác, cuối cùng sẽ bị chính sự tham lam của mình cắn ngược.

"Chiều nay cậu có lịch trình gì không?" Hạ Lâm hỏi.

"Có." Tôi nhìn lướt qua tệp hồ sơ màu nâu nhạt đặt trên bàn. "Đi dứt điểm nốt một món nợ cũ."

Ba giờ chiều. Trại tạm giam số 1 Bắc Kinh.

Hành lang nhà tù lạnh lẽo, nồng nặc mùi thuốc sát trùng và sự tuyệt vọng. Cảnh sát Lâm Kính đích thân dẫn tôi vào phòng thăm nuôi đặc biệt.

Lớp kính cường lực dày cộp ngăn cách hai thế giới. Khi Thẩm Tông Thời được quản giáo dẫn ra, tôi suýt nữa không nhận ra người đàn ông từng là Chủ tịch Thẩm Thị oai phong lẫm liệt ngày nào.

Anh ta mặc bộ đồ tù nhân màu xám, mái tóc cắt trọc lởm chởm, râu ria xồm xoàm, khuôn mặt hốc hác đi đến mười tuổi, đôi mắt đờ đẫn mất hồn. Mới chỉ một tháng sau song sắt, sự giày vò về tinh thần khi biết mình mất trắng cơ đồ đã bào mòn toàn bộ sức sống của anh ta.

Ngồi xuống ghế, anh ta cầm lấy chiếc điện thoại nội bộ, tay run lẩy bẩy. Qua lớp kính, ánh mắt anh ta nhìn tôi đầy phức tạp: vừa căm hận, vừa hối lỗi, lại vừa thê thảm.

"Yến Yến..." Giọng anh ta khàn đục, nứt nẻ. "Em đến thăm anh sao? Lăng Phong và Lăng Tuyết... hai đứa thế nào rồi? Có hận người làm bố này không?"

Tôi cầm ống nghe lên, khuôn mặt tĩnh lặng như nước giếng cổ, không có hận thù, cũng chẳng có xót xa. Sự thờ ơ tuyệt đối này mới là thứ vũ khí giết người đáng sợ nhất.

"Bọn trẻ rất khỏe. Lăng Phong đang chuẩn bị bảo vệ luận án năm hai, còn Tuyết đã nhận được giấy báo trúng tuyển của Học viện Nghệ thuật Hoàng gia Anh." Tôi bình thản nói. "Nhưng chúng không có thời gian để hận anh. Với chúng, anh đơn giản là một tấm gương thất bại để chúng tự răn đe bản thân trên đường đời sau này."

Tông Thời nhắm nghiền mắt, một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má gầy guộc. "Anh sai rồi... Anh thực sự sai rồi. Giá như ngày đó anh không dung túng cho Bạch Nhược Giai... Giá như anh biết điểm dừng..."

"Không có giá như trên thương trường, và cũng không có giá như trong hôn nhân." Tôi trượt một tập tài liệu qua khe nhỏ dưới lớp kính chắn. "Đây là Đơn ly hôn thuận tình mà luật sư Trần Khải đã soạn. Ký đi. Tài sản chung đã bị siết nợ để bồi thường cho Thẩm Thị, anh không còn gì để chia nữa. Quyền nuôi con thuộc về tôi."

Thẩm Tông Thời nhìn đăm đăm vào chữ "Ly hôn" in đậm trên trang giấy. Đôi bàn tay còng số 8 của anh ta run rẩy lật từng trang.

"Trắng tay... Mười lăm năm nỗ lực, cuối cùng anh mất tất cả..." Anh ta bật cười the thé, tiếng cười của một kẻ nửa điên nửa tỉnh. Đột nhiên, anh ta ngước lên, đôi mắt vằn đỏ ghim chặt lấy tôi. "Lăng Yến! Cô đừng tưởng cô thắng! Chu Dực Minh... thằng oắt đó không phải loại tốt đẹp gì đâu! Nó tiếp cận cô, giúp cô lật đổ tôi, chỉ là vì dã tâm muốn nuốt trọn Lăng Thị! Sẽ có ngày cô bị nó phản bội thê thảm hơn tôi!"

Trước lời nguyền rủa điên cuồng của kẻ thất bại, tôi chỉ khẽ nhếch môi, ánh mắt kiêu hãnh và rực rỡ bừng sáng.

"Tông Thời à, anh vẫn chẳng hiểu gì về tôi, cũng chẳng hiểu gì về Chu Dực Minh cả." Tôi cất giọng đều đều, nhưng từng chữ như đinh đóng cột. "Cậu ấy là sói hoang, đúng. Cậu ấy có dã tâm, đúng. Nhưng dã tâm của cậu ấy là cùng tôi chinh phục thế giới, chứ không phải lén lút sau lưng như một kẻ đạo đức giả."

Tôi đứng dậy, khoác chiếc áo măng-tô lên vai. "Hơn nữa, nếu có một ngày cậu ấy phản bội tôi, tôi đảm bảo kết cục của cậu ấy sẽ còn thảm khốc gấp vạn lần anh bây giờ. Nhưng đáng tiếc, anh không có cơ hội sống để chứng kiến ngày đó đâu. Ký tên đi, rồi chuẩn bị hầu tòa. Nghe nói bản án lạm dụng tín nhiệm và tham ô của anh và Bạch Nhược Giai... ít nhất cũng mười lăm năm đấy. Trùng hợp thay, bằng đúng khoảng thời gian thanh xuân tôi đã lãng phí cho anh."

Thẩm Tông Thời hoàn toàn sụp đổ. Anh ta cầm bút, gục mặt xuống bàn mà ký những nét xiêu vẹo lên tờ đơn ly hôn. Tiếng nức nở của anh ta vang lên trong đường dây điện thoại, tuyệt vọng và hèn mọn.

Tôi gác máy, không một cái quay đầu, bước thẳng ra khỏi trại giam.

Bầu trời chiều Bắc Kinh trong xanh và quang đãng đến lạ kỳ. Gió bấc thổi qua không còn mang theo cái lạnh thấu xương, mà là sự thanh khiết của một khởi đầu mới.

Phía trước cổng trại giam, một chiếc Maybach đen đã đỗ sẵn. Cửa xe mở ra, Chu Dực Minh bước xuống. Cậu ta mặc áo khoác dạ dáng dài, trên tay cầm một bó hoa hồng đỏ tươi rực rỡ, khóe môi vẽ lên một nụ cười ấm áp nhất tôi từng thấy.

"Xong rồi chứ, Nữ hoàng của tôi?" Cậu ta bước tới, tự tay mở cửa xe cho tôi.

Tôi đón lấy bó hoa, hít một hơi thật sâu mùi hương tự do, rồi mỉm cười nhìn người đàn ông trước mặt: "Xong rồi. Bức màn cũ đã khép lại. Bây giờ, đến lượt cậu kể cho tôi nghe về lai lịch thật sự của vị Tổng Giám đốc này được chưa?"

Ván cờ báo thù đã kết thúc hoàn hảo. Nhưng câu chuyện về quyền lực và tình yêu, bây giờ mới thực sự lật sang chương hấp dẫn nhất.

Chương 14: Thân Phận Thật Của Kẻ Săn Mồi Và Đêm Tỏ Bày.

Chiếc Maybach lướt êm ru trên con đường rợp bóng cây trụi lá của Bắc Kinh những ngày giữa đông. Không khí trong xe được sưởi ấm hoàn hảo, thoang thoảng mùi hương ngọc lan tây pha lẫn mùi gỗ tuyết tùng quen thuộc từ người đàn ông đang ngồi cạnh tôi.

Tôi cúi nhìn bó hoa hồng đỏ thẫm trên tay, những cánh hoa mềm mại và kiêu hãnh như chính tâm trạng của tôi lúc này. Mười lăm năm gông cùm mang tên "Thẩm phu nhân" đã chính thức bị tháo bỏ. Tôi hiện tại chỉ là Lăng Yến, Chủ tịch của Lăng Thị, và là một người phụ nữ tự do.

"Chúng ta đang đi đâu đây?" Tôi ngước lên, nhìn ra cảnh vật đang lùi dần ngoài cửa sổ. Đây không phải đường về biệt thự của tôi, cũng không phải hướng về trung tâm tài chính.

Chu Dực Minh khẽ xoay vô lăng, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, khóe môi hiện lên một nụ cười nhạt đầy bí ẩn: "Đến một nơi mà ngoài tôi ra, chưa từng có ai được bước vào. Chị vừa hỏi về lai lịch thật của tôi, phải không? Câu chuyện đó quá dài và quá tối tăm để kể ở một nhà hàng ồn ào."

Chiếc xe rời khỏi khu vực trung tâm sầm uất, tiến về phía khu ngoại ô phía Tây, rẽ vào một con đường riêng biệt được bảo vệ nghiêm ngặt. Cánh cổng sắt đen đồ sộ từ từ mở ra, hiện ra một Tứ Hợp Viện (kiểu nhà cổ truyền thống) được cải tạo lại theo phong cách kiến trúc hiện đại, ẩn mình giữa rừng thông bạt ngàn. Sự tĩnh lặng và uy nghiêm của nơi này hoàn toàn trái ngược với sự phô trương hào nhoáng của giới nhà giàu mới nổi. Nó toát lên mùi vị của quyền lực sâu thẳm.

Dực Minh đỗ xe, tự tay mở cửa, khoác thêm cho tôi chiếc áo choàng dạ. Cậu ta dẫn tôi bước qua khoảng sân lát đá cẩm thạch đen, tiến vào gian phòng khách ngập tràn ánh lửa bập bùng từ chiếc lò sưởi kiểu Âu.

"Ngồi đi." Cậu ta chỉ tay về phía chiếc sô-pha bọc nhung êm ái, rồi tự mình đi rót hai ly rượu vang Bordeaux niên vụ cũ.

[Trích lục mạng lưới quan hệ: Gia tộc họ Chu - Đế chế Tài chính Hong Kong]

Chu Chấn Uy (68 tuổi): Gia chủ đời thứ ba của Chu tộc, nắm giữ mạng lưới sòng bạc và quỹ đầu tư khổng lồ bao trùm cả Đông Nam Á. Độc đoán, tàn nhẫn, chỉ coi trọng lợi ích gia tộc.

Chu Hạo (35 tuổi): Đích tôn, con trai cả do chính thất sinh ra. Bề ngoài hào hoa phong nhã nhưng năng lực tầm thường, tham lam và độc ác. Là kẻ từng thông đồng với Thẩm Tông Thời trong các phi vụ rửa tiền bẩn thông qua các dự án bất động sản ma.

Chu Dực Minh (28 tuổi): Con trai ngoài giá thú của Chu Chấn Uy và một nữ nghệ sĩ dương cầm. Bị gia tộc ruồng bỏ, mẹ mất sớm vì u uất. Năm 16 tuổi bị ném sang châu Âu tự sinh tự diệt. Nhưng với IQ thiên tài và dã tâm ngút ngàn, Dực Minh đã ngầm xây dựng Quỹ Apex, từng bước thâu tóm ngược lại các huyết mạch kinh tế của Chu tộc.

Dực Minh đưa ly rượu cho tôi, rồi ngồi xuống tấm thảm lông cừu ngay dưới chân sô-pha, tư thế vô cùng phóng khoáng và tự nhiên. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt góc cạnh, soi rõ một nét cô độc hiếm hoi mà cậu ta luôn giấu kín dưới vỏ bọc kiêu ngạo.

"Chắc hẳn chị đã nghe vài lời đồn đại ở Hong Kong về việc tôi là đứa con hoang của Chu gia." Dực Minh nhấp một ngụm rượu, giọng nói trầm thấp đều đều vang lên trong không gian tĩnh mịch. "Đó không phải tin đồn. Đó là sự thật."

Tôi khẽ xoay ly rượu trên tay, lặng lẽ lắng nghe.

"Năm tôi mười tuổi, mẹ tôi tự sát trong một căn chung cư chật hẹp ở Kowloon, sau mười năm ròng rã chờ đợi một lời hứa danh phận nực cười từ Chu Chấn Uy." Đôi mắt Dực Minh tối sầm lại, một tia sát khí lạnh lẽo vụt qua. "Bà ấy tin vào tình yêu, giống như cách chị từng tin Thẩm Tông Thời vậy. Chỉ khác là, mẹ tôi yếu đuối chọn cái chết, còn chị... chị chọn cách đứng lên cầm dao cứa đứt cổ họng kẻ phản bội."

Cậu ta ngước lên nhìn tôi, đôi mắt đen sâu thẳm như muốn hút trọn linh hồn tôi vào trong. "Lăng Yến, sáu năm trước, tại hội thảo của Đại học A, đó là lần đầu tiên tôi nhìn thấy chị. Khi đó tôi chỉ là một gã thanh niên hai mươi hai tuổi, đang trong quá trình gầy dựng Apex từ những đồng vốn máu lạnh nhất ở Phố Wall. Tôi ngồi ở hàng ghế cuối cùng. Nhìn chị mặc bộ suit trắng, dùng những lập luận đanh thép để vạch trần thói làm ăn ăn xổi của đám tài phiệt... Khoảnh khắc đó, tôi tự nói với chính mình: Đó mới là hình mẫu một Nữ hoàng. Đó là người phụ nữ duy nhất trên đời này có tư cách đứng cạnh Chu Dực Minh."

Trái tim tôi khẽ lỡ một nhịp. Sự thật được phơi bày không phải là một âm mưu toan tính, mà là một sự cố chấp kéo dài suốt sáu năm của một kẻ si tình giấu mặt.

"Nhưng lúc đó, chị là Thẩm phu nhân." Dực Minh cười nhạt, nụ cười mang theo sự tự giễu. "Tôi đã cho người điều tra Thẩm Tông Thời. Hắn ta tài năng, nhưng tham lam và nông cạn. Hai năm trước, tôi phát hiện ra Thẩm Tông Thời bí mật cấu kết với Chu Hạo – người anh cùng cha khác mẹ phế vật của tôi – để rửa tiền thông qua các dự án bất động sản vỏ bọc."

Tôi nhíu mày, mảnh ghép cuối cùng của bức tranh thương trường phức tạp này cuối cùng cũng khớp lại. "Nói vậy, mục tiêu ban đầu của cậu khi nhắm vào Thẩm Thị... không chỉ vì tôi, mà còn để chặt đứt cánh tay rửa tiền của Chu Hạo, tung đòn chí mạng vào gia tộc họ Chu?"

"Chính xác." Dực Minh không hề phủ nhận. Cậu ta luôn như vậy, minh bạch đến mức tàn nhẫn, không bao giờ dùng những lời dối trá để tô hồng bản thân trước mặt tôi. "Thẩm Tông Thời là mắt xích quan trọng của Chu Hạo. Tôi cần đập nát Thẩm Thị để lấy bằng chứng tống Chu Hạo vào tù, tiện thể thu hồi dòng vốn bẩn về Apex."

Dực Minh đặt ly rượu xuống thảm, chậm rãi quỳ một gối, vươn tay nắm lấy bàn tay đang để trên đầu gối của tôi. Bàn tay cậu ta khô ấm, bao bọc lấy những ngón tay hơi lạnh của tôi.

"Khi tôi biết Thẩm Tông Thời phản bội chị vì Bạch Nhược Giai, và chị đang tìm một 'cố vấn' để rửa hận... Tôi biết, cơ hội mà tôi chờ đợi suốt sáu năm cuối cùng cũng đến." Dực Minh nhìn sâu vào mắt tôi, giọng nói khàn đặc mang theo sự thành kính tuyệt đối. "Lăng Yến, tôi lợi dụng sự kiện này để báo thù Chu gia, đó là dã tâm của tôi. Nhưng từ đầu đến cuối, việc tôi trao cho chị quyền lực, bảo vệ tài sản cho con chị, và tự tay dâng chiếc ghế Chủ tịch Lăng Thị cho chị... hoàn toàn là vì tôi yêu chị."

Không có sự lấp liếm, không có những câu thề non hẹn biển sáo rỗng. Lời tỏ tình của một kẻ săn mồi trên thương trường mang đậm mùi vị của khói súng, máu và cả sự chân thành đến tột cùng. Cậu ta giao ra toàn bộ điểm yếu và bí mật của mình, đặt chúng dưới chân tôi.

Tôi cúi nhìn người đàn ông trẻ tuổi quyền lực đang quỳ trước mặt mình. Một gã thanh niên mang vết thương lòng từ người mẹ tự sát, phải vùng vẫy trong bóng tối của giới tài chính ngầm để sống sót và trở thành vua. Một người đàn ông tàn độc với cả thế giới, nhưng lại nguyện ý làm lưỡi gươm trong tay tôi.

Thẩm Tông Thời chưa bao giờ coi tôi là đối tác ngang hàng. Anh ta chỉ coi tôi là bậc thang, là bến đỗ, là người bảo mẫu cho gia đình. Còn Chu Dực Minh... cậu ta coi tôi là tín ngưỡng.

"Cậu có biết," Tôi nhẹ nhàng rút tay ra, nhưng ngay sau đó lại nâng lên, khẽ vuốt dọc theo gò má góc cạnh của cậu ta, "Nếu Chu Chấn Uy và Chu Hạo biết người đứng sau sự sụp đổ của đường dây rửa tiền là cậu, chúng sẽ điên cuồng trả thù. Lăng Thị vừa mới thành lập, đứng cùng chiến tuyến với cậu lúc này, đồng nghĩa với việc tôi phải đối đầu với cả thế lực tư bản cũ của Hong Kong."

"Chị sợ sao?" Dực Minh khẽ cọ má vào lòng bàn tay tôi, nhắm hờ mắt tận hưởng hơi ấm.

"Sợ?" Tôi bật cười rạng rỡ, sự kiêu ngạo của người đàn bà từng trải bừng sáng trong đôi mắt. "Cả cuộc đời này tôi ghét nhất là sự bình yên giả tạo. Nếu đã làm Nữ hoàng, thì phải mở mang bờ cõi. Kẻ nào dám động đến vị Tổng Giám đốc của tôi, tôi sẽ cho chúng biết Lăng Yến này không chỉ biết cách bóp chết một tập đoàn trong nước."

Đôi mắt Chu Dực Minh vụt mở, ngọn lửa cuồng nhiệt và khát khao bị dồn nén bấy lâu nay bùng cháy dữ dội. Cậu ta đứng phắt dậy, nắm lấy vòng eo tôi kéo sát vào lồng ngực rắn chắc của mình. Ly rượu vang trên tay tôi chao đảo, vài giọt sóng sánh rơi xuống tấm thảm lông cừu trắng muốt như những giọt máu đỏ tươi.

"Lăng Yến..." Cậu ta gầm gừ tên tôi, một tiếng gọi mang theo cả sự sùng bái và tính chiếm hữu điên cuồng.

Không còn những lời rào trước đón sau. Cậu ta cúi xuống, phủ lấp đôi môi tôi bằng một nụ hôn mãnh liệt, cuồng nhiệt và áp đảo. Nụ hôn mang theo vị chát của rượu Bordeaux, mùi khói ngai ngái của xì gà và sự nóng bỏng của thanh xuân.

Khác với những cái chạm vội vã, hời hợt và đầy toan tính của Thẩm Tông Thời nhiều năm qua, nụ hôn của Chu Dực Minh như một cơn bão quét qua tâm hồn khô cằn của tôi. Nó ép tôi phải thừa nhận sự khát khao mãnh liệt vẫn luôn cuộn trào dưới lớp vỏ bọc đoan trang, điềm tĩnh.

Tôi vòng tay qua cổ cậu ta, luồn những ngón tay vào mái tóc đen dày, chủ động đáp trả lại nụ hôn ấy. Sự đáp trả của tôi như đổ thêm dầu vào lửa. Dực Minh siết chặt eo tôi, nhấc bổng tôi lên, ép sát vào tường cạnh lò sưởi. Hơi nóng từ ngọn lửa hắt lên da thịt, thiêu rụi mọi khoảng cách, mọi rào cản về tuổi tác, định kiến và thân phận.

"Tôi sẽ không bao giờ phản bội chị." Dực Minh thì thầm bên vành tai tôi, hơi thở nóng rực phả vào da thịt khiến tôi khẽ run rẩy. "Cả cơ nghiệp này, cả mạng sống này, tôi đều đặt cược vào chị. Đời này kiếp này, trừ khi tôi chết... nếu không chị đừng hòng thoát khỏi tôi."

"Đừng nói đến cái chết vào một đêm tuyệt vời như thế này, Chu tổng." Tôi khẽ cắn lên vành tai cậu ta, một hành động trêu chọc hiếm hoi của tôi. "Đêm nay... hãy để tôi xem, Cố vấn M&A khét tiếng của Hong Kong phục vụ Nữ hoàng của mình như thế nào."

Tiếng cười trầm thấp của Chu Dực Minh vang lên trước khi căn phòng khách tĩnh lặng hoàn toàn chìm vào những âm thanh của hơi thở đứt quãng và sự giao hòa của hai linh hồn đầy dã tâm.

Ngoài trời, gió đông Bắc Kinh rít gào, những bông tuyết đầu mùa bắt đầu rơi lả tả qua khung cửa sổ. Nhưng bên trong Tứ Hợp Viện này, một mùa xuân mới, cuồng nhiệt và bất diệt, đã thực sự nảy mầm. Ván cờ này không còn là báo thù nữa. Nó là bản giao hưởng của những kẻ thống trị.