Chương 1: Chỗ Ngồi Của Sếp Tổng

"Chúc mừng em, chính thức ngày mai anh sẽ sắp xếp em vào bộ phận chiến lược truyền thông cho công ty. Cố gắng mà học hỏi, trau dồi kinh nghiệm và đừng để anh thất vọng nhé. Hợp đồng công việc mới và KPI, em sẽ được bộ phận nhân sự training lại vào sáng mai. Có gì không rõ thì cứ làm việc trực tiếp với họ, rõ chưa?"

Giọng nói trầm ấm mang theo sự khích lệ của sếp Hùng vang lên trong không gian phòng làm việc thoang thoảng mùi cà phê rang xay. Tôi đứng đó, hai tay bấu chặt vào vạt áo sơ mi, ngỡ ngàng đến mức phải mất vài giây mới tiêu hóa hết những gì anh vừa nói. Khóe môi tôi vô thức dãn ra, lồng ngực phập phồng vì một niềm vui sướng tột độ. Tôi cúi đầu gập người ríu rít:

"Vâng ạ! Em cảm ơn anh Hùng nhiều lắm. Em nhất định sẽ không làm anh thất vọng đâu."

Sếp Hùng mỉm cười, gật gù tỏ vẻ hài lòng. Anh thu dọn lại xấp hồ sơ trên bàn, chuẩn bị đứng lên thì đột nhiên khựng lại, xoay người nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò, khóe mắt khẽ nhíu lại như đang đánh giá một điều gì đó thú vị lắm:

"À khoan, anh cứ thắc mắc mãi. Lần trước khi em tư vấn cái tủ lạnh thông minh cho sếp anh ở siêu thị điện máy, em đã nói cái quái gì mà một người cực kỳ khó tính như sếp anh lại chịu đồng ý gật đầu cái rụp thế?"

Câu hỏi bất chợt của Hùng khiến tôi ngơ ngác. Ký ức về những ngày còn làm nhân viên bán hàng part-time bươn chải kiếm từng đồng hoa hồng dội về. Phải đến vài giây sau tôi mới "à" lên một tiếng rõ dài. Khẽ lắc đầu, tôi cười trừ đáp lại:

"Em có nói gì to tát đâu anh. Em chỉ nhắn tin phân tích chi tiết thông số kỹ thuật, so sánh tính năng và đánh đúng vào thói quen sinh hoạt của sếp anh thôi, không bảo gì nhiều đâu ạ. Tuyệt đối không chèo kéo nửa lời."

Hùng có vẻ lưỡng lự, anh nhíu mắt nhìn tôi thêm một chút rồi gật đầu lấy lệ. Tôi cảm nhận được chút ngờ vực toát lên từ đáy mắt đen sâu kia. Thái độ của Hùng khiến tôi vừa có chút tò mò về vị "sếp lớn" bí ẩn, vừa có chút hoang mang nhưng thân phận nhân viên quèn không cho phép tôi tọc mạch hỏi lại. Bước ra khỏi phòng sếp, tôi thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Giữa đất Sài Gòn hoa lệ nhưng cũng đầy khắc nghiệt này, một đứa con gái tỉnh lẻ như tôi phải nai lưng ra làm đủ mọi nghề. Tiền trọ, tiền sinh hoạt, và gánh nặng lớn nhất là chi phí phẫu thuật, thuốc men hàng tháng cho Long – đứa em trai ốm yếu ở quê. Có được vị trí chính thức trong một tập đoàn lớn thế này, đối với tôi chẳng khác nào vớ được chiếc phao cứu sinh giữa biển khơi.

Vài tháng sau đó, chuỗi ngày làm việc vắt kiệt sức lực bắt đầu. Từ một con bé chỉ quen với việc tư vấn bán hàng, tôi phải lao vào học cách đọc số liệu, phân tích thị trường, lập kế hoạch truyền thông. Có những đêm thức trắng đến hai, ba giờ sáng, mắt mờ đi vì những bảng Excel chằng chịt, nhưng chỉ cần nghĩ đến số tiền lương được cộng thêm khoản hoa hồng dự án, tôi lại cắn răng nuốt nước mắt vào trong. Khi đã hiểu, thích nghi và đáp ứng được khối lượng công việc khổng lồ được giao, tôi chính thức được sếp Hùng đặc cách cho có mặt trong các cuộc họp nội bộ cấp cao với các chiến lược mở bán sản phẩm mới.

"Tuệ An, em chuẩn bị kỹ những thứ chị dặn chưa?"

Tiếng gọi lanh lảnh của chị Hoa – Trưởng phòng Kinh doanh – kéo tôi về thực tại. Chị đi lại phía tôi, ánh mắt sắc lẹm lướt nhanh qua xấp tài liệu trên tay tôi để xác nhận lần nữa, như muốn chắc chắn tất cả mọi thứ đều phải chuẩn bị kỹ lưỡng và chỉn chu.

"Dạ, em kiểm tra ba lần rồi ạ," tôi đáp tự tin.

"Ừ. Thế thì tranh thủ tới phòng họp lớn ở tầng trên setup trước đi. Hôm nay có cả sếp lớn xuống dự thính đấy nên em phải ghi chép cụ thể, rõ ràng. Mấy số liệu biến động thị trường em nắm chắc chưa? Sếp có hỏi thì cứ tự tin trả lời quan điểm của mình, biết chưa?"

"Dạ em rõ rồi ạ. Mà sếp lớn chị bảo... là ông Ngọc Hải đúng không ạ?"

Chị Hoa nghe tôi hỏi thì bật cười, gật đầu xác nhận. Chị nghiêng người, định nói nhỏ điều gì đó với tôi về vị sếp huyền thoại này nhưng lại bị một chị nhân sự khác hớt hải lôi đi mất tiêu vì có rắc rối dưới sảnh. Bỏ tôi đứng đó chưng hửng với một bụng đầy tò mò.

Đúng rồi, Ngọc Hải. Từ ngày bước chân vào tập đoàn, cái tên này luôn là một thứ "tôn giáo" mà đám nhân viên truyền tai nhau. Đây là lần đầu tiên tôi được diện kiến Chủ tịch tập đoàn địa ốc Ngọc Hải – người mà tôi đã từng có cơ hội "giao tiếp" qua vài dòng tin nhắn tư vấn tủ lạnh ngắn ngủi năm xưa. Hơn thế nữa, với danh tiếng lừng lẫy trên thương trường, vung tay là định đoạt những dự án hàng nghìn tỷ, nhưng lại chẳng có bất cứ tấm hình nào của ông lọt ra ngoài truyền thông. Điều này chứng tỏ ông không chỉ là người vô cùng kín tiếng mà thân phận hay hình ảnh cũng được bảo mật đến mức cực đoan. Tôi tự vẽ ra trong đầu một chân dung: Chắc hẳn ông ta đã già, tóc bạc, bụng phệ, giờ đây chỉ muốn tập trung xây dựng tập đoàn thật hùng mạnh và không muốn bị đồn thổi bất cứ điều gì liên quan đến đời tư. Một người đàn ông đã nếm đủ sương gió thương trường, mang dáng vẻ trầm ổn và uy quyền. Chắc hẳn là vậy, một người như ông thật khiến người ta nể trọng.

Ôm xấp tài liệu và chiếc laptop, tôi rảo bước về phía phòng họp lớn. Vừa đi ngang qua khu vực hành lang nghỉ, tôi bắt gặp vài ba nhân viên phòng Hành chính đang nhao nhao túm tụm vây quanh một người đàn ông. Ông ta có sắc vóc hơi đậm đà, chiếc bụng bia tròn vo căng cứng sau lớp áo sơ mi, và đặc biệt hơn là quả đầu hói bóng láng cực kỳ "chất lượng". Họ đang bàn bạc chuyện gì đó trông vui vẻ lắm. Đặc biệt hơn, một chị trong số đó ngả ngớn cười đùa, cất giọng nhão nhoẹt:

"Sếp á, trông ngày càng phong độ, đẹp trai! Bảo sao sếp đi tới đâu là mọi người ngưỡng mộ tới đó. Em nhìn mà mê luôn á!"

Tôi nghe chị gái hành chính mở lời khen ngợi mà lồng ngực dâng lên đôi chút ngai ngái khó chịu. Lời khen rõ ràng là thảo mai, sặc mùi nịnh nọt mà chẳng chân thành tẹo nào. Ấy vậy mà mấy chị xung quanh vẫn tíu ta tíu tít vỗ tay hùa theo, còn ông chú hói đầu thì cười tít cả mắt, rung rinh cả cái bụng bự. Trông thái độ nịnh đầm của các chị, cộng thêm vóc dáng bệ vệ kia, tôi đoán chừng ông mập đó chính là sếp Ngọc Hải trong truyền thuyết đang đi thị sát.

Tôi tiến lại gần một chút để nhìn rõ hơn. Đúng thật, từ dáng dấp cho tới cả phong cách, ông ta giống y trang những ông sếp bự, bụng phệ trong các bộ phim truyền hình dài tập mà tôi đã từng xem. Chưa kể với chiếc bụng bia tròn lẳn kia, tôi nghĩ rằng sếp Ngọc Hải ắt hẳn cũng có một tâm hồn ăn uống cực kỳ phong phú. Hóa ra sếp Hải cũng vui vẻ, dễ gần chứ không hề lạnh lùng tàn nhẫn như những lời đồn thổi tẻ nhạt dưới văn phòng.

Thế thì tốt, tôi thầm nghĩ. Sếp thoải mái, xởi lởi thì nhân viên mới có năng lượng tích cực để làm việc chứ. Tôi chép miệng thở dài, thả lỏng cơ thể đang căng cứng và nhanh chóng tiến về phía phòng họp. Trong đầu tôi tự nhủ, với tính tình dễ thương, dễ chịu nơi ông sếp bụng bia kia, thì tí nữa vào họp, dù ông có vặn vẹo đến chục câu hỏi khó nhằn khác nhau về số liệu, bản thân tôi cũng sẽ chẳng bao giờ phải sợ hãi hay run rẩy.

Đẩy cửa bước vào trong phòng họp VIP, không khí lạnh toát từ hệ thống điều hòa trung tâm phả vào mặt khiến tôi tỉnh táo hẳn. Tôi nhanh chóng bắt tay vào việc: kiểm tra lại màn hình máy chiếu, sắp xếp lại micro, kê lại những chiếc ghế da bọc nệm cho đúng chỗ, và đặt từng tệp tài liệu ngay ngắn trước mỗi vị trí ngồi.

Đang lúi húi chỉnh lại bình hoa lan trắng ở góc bàn, tôi bỗng khựng lại.

Có một người đàn ông đang ngồi chễm chệ ở chiếc ghế bọc da cừu lớn nhất, nằm ở vị trí trung tâm – vị trí độc tôn dành riêng cho Chủ tịch tập đoàn. Anh ta khoác trên người bộ vest màu xám than cắt may thủ công phẳng phiu, ôm sát lấy bờ vai Thái Bình Dương rộng lớn. Gương mặt anh ta góc cạnh, sắc bén như được tạc từ một khối băng ngàn năm. Mái tóc đen vuốt ngược ra sau để lộ vầng trán cao kiêu ngạo. Và quan trọng hơn, anh ta đang bình thản tựa lưng vào ghế, hai chân vắt chéo đầy uy quyền, ngón tay thon dài lướt trên màn hình máy tính bảng đọc gì đó, hoàn toàn xem tôi như một lớp không khí trong suốt.

Tôi tròn mắt nhìn anh ta. Cái quái gì thế này? Nhân viên bộ phận nào mà thiếu ý tứ, dám vào phòng họp cấp cao rồi ngồi ngay vào ghế của Chủ tịch thế kia? Lát nữa ông sếp hói đầu bụng bự bước vào mà thấy cảnh này, chắc chắn tên này sẽ bị đuổi việc ngay tắp lự, và tôi – người phụ trách phòng họp – cũng sẽ bị vạ lây!

Máu nghề nghiệp nổi lên, tôi hắng giọng, bước lại gần:

"Này anh ơi, anh ngồi sai chỗ rồi. Phiền anh di chuyển qua dãy ghế ngồi phía bên kia dành cho nhân viên dự thính ạ."

Tôi nói dứt câu, người đàn ông ấy mới từ từ ngước mắt lên nhìn tôi. Bắt gặp đôi mắt anh ta, tim tôi vô thức đánh thịch một cái. Đáy mắt anh ta đen sâu hun hút, lạnh lẽo nhưng lại ánh lên vài tia sắc bén đầy khó hiểu. Anh ta chẳng những không thèm trả lời câu hỏi của tôi, không một chút bối rối khi bị nhắc nhở, mà còn khẽ nhếch mép, nở một nụ cười nhạt thếch tỏ ý khinh bỉ, rồi lại tiếp tục cắm mặt vào chiếc máy tính bảng.

Thái độ khinh khỉnh, coi trời bằng vung của anh ta làm tôi bực mình dữ lắm. Ai đời tôi có lòng tốt nhắc nhở để cứu vớt cái chén cơm của anh ta, mà anh ta lại nỡ lòng nào mang cái bộ mặt xám xịt, lạnh tanh và thái độ lồi lõm đó ra để đáp trả?

Tôi đứng đó, vừa quê vì bị bơ đẹp, vừa tức giận vì sự kiêu ngạo vô lối. Không nhịn được nữa, tôi chống nạnh, lớn giọng hơn một quãng:

"Tôi đang nói chuyện với anh đấy! Tôi đề nghị anh qua bên dãy ghế kia ngồi. Anh có biết anh đang ngồi vào chỗ của sếp Ngọc Hải – Chủ tịch tập đoàn không hả? Hôm nay sếp lớn đích thân xuống họp. Anh mà không chịu di chuyển sang chỗ khác ngay bây giờ, thì tôi bắt buộc phải dùng biện pháp mạnh, gọi bảo vệ lên mời anh ra ngoài đấy!"

Tôi nói một hơi dài xối xả, lồng ngực phập phồng, chẳng thèm quan tâm đến sắc mặt người đối diện đang khó chịu hay cáu bẳn ra sao. Tôi chỉ biết rằng anh ta đang cản trở công việc, ngồi sai vị trí quy định. Còn tôi, với tư cách của một nhân viên được giao nhiệm vụ setup phòng họp trước giờ G, tôi buộc phải thực hiện nghĩa vụ công việc của mình bằng mọi giá. Tôi không thể để một tên "nhân viên đi lạc" làm ảnh hưởng đến cơ hội thăng tiến tôi vừa chật vật giành được.

Và tôi thành công thật mọi người ạ. Vừa nói dứt lời đe dọa, người đàn ông ấy đóng sập máy tính bảng lại. Anh ta chậm rãi đứng lên.

Trời đất ơi! Khi anh ta đứng thẳng, vóc dáng cao lớn vượt trội của anh ta như một ngọn núi đen phủ bóng, hoàn toàn nuốt chửng thân hình bé xíu chỉ mét năm mươi tám của tôi. Bầu không khí trong phòng bỗng chốc trở nên ngột ngạt, áp bức đến nghẹt thở. Gương mặt anh ta lúc này không thể nào tệ hơn nữa. Mặc dù phải thừa nhận rằng anh ta có một khuôn mặt vô cùng đẹp trai, phải nói là đẹp như tượng tạc, không một góc chết. Nhưng mà trong cái không khí căng thẳng căng như dây đàn thế này á, tôi chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm nhìn anh ta thật lâu cho được. Bởi lẽ việc trước mắt là phải tìm cách bảo vệ bản thân mình đã. Khí trường của người này quá đáng sợ, hình như anh ta đang tức tôi lắm rồi.

Người đàn ông ấy đột ngột vươn cánh tay rắn chắc ra. Tôi giật thót mình định lùi lại, nhưng những ngón tay lạnh ngắt của anh ta đã tóm lấy sợi dây bảng tên đang đeo trên cổ tôi. Anh ta kéo nhẹ, ép tôi phải kiễng chân lên một chút, đối diện trực tiếp với ánh mắt sắc như dao cạo của anh ta. Anh ta nhìn lướt qua bảng tên, rồi lặp lại, âm giọng trầm khàn mang theo lực sát thương vô hình:

"Vân Anh."

"Ừ... thì sao?" Tôi hoảng hốt đưa tay nắm chặt lấy bảng tên của mình, giật phắt ra khỏi tay anh ta. Tôi trừng mắt nhìn lại, cố gắng tạo ra vỏ bọc mạnh mẽ. Người gì đâu mà lỗ mãng thực sự! Nếu muốn biết tên tôi thì anh ta có thể chủ động mở miệng hỏi cơ mà, đâu nhất thiết phải giật bảng tên của tôi rồi lại còn gọi trống không cái tên của tôi ra như thế.

"Cô làm nhiệm vụ gì ở đây?" Anh ta nhíu chặt đôi lông mày rậm, ánh mắt sắc lẻm nhìn tôi từ đầu đến chân khiến tôi có chút rùng mình ớn lạnh.

Trong lòng tôi bắt đầu gào thét: Con người này thực chất là ai? Giám đốc chi nhánh nào mới về à? Anh ta không nhận ra mình đã ngồi sai chỗ hay sao mà lại còn cứng đầu cứng cổ, cố chấp và hống hách đến vậy? Không khí trong phòng họp dần trở nên ngột ngạt hơn bao giờ hết bởi năng lượng nặng nề, u ám của người đàn ông đang đứng trước mặt tôi đây. Thậm chí tôi còn có cảm tưởng rằng nếu tôi nói sai thêm một câu, anh ta có thể ăn tươi nuốt sống tôi ngay tắp lự.

Để mọi thứ bình thường hóa trở lại, và cũng để bản thân tôi thêm bạn bớt thù nơi chốn công sở phức tạp này, tôi đành cắn răng, buộc phải nhún nhường anh ta chút đỉnh. Dù gì thì cũng chuẩn bị có cuộc họp quan trọng sắp diễn ra, các sếp lớn sắp vào đến nơi rồi. Tôi mà hồ đồ cư xử sai trái, làm ầm ĩ lên thì sẽ thiệt thân ngay. Nghĩ vậy, tôi chủ động điều chỉnh lại thái độ của bản thân. Tôi giương đôi mắt to tròn, cố gắng nặn ra một nụ cười, cất lên âm giọng mềm mỏng, ngọt ngào tình cảm nhất có thể:

"Này anh, sắp vào họp rồi, chúng ta đừng căng thẳng với nhau nữa có được không? Tôi là tôi muốn tốt cho anh nên mới nhắc nhở anh sang chỗ ngồi khác. Anh nghĩ thử xem, nếu lát nữa sếp Hải bụng bự bước vào phòng, và chứng kiến cảnh một nhân viên quèn như tôi hay như anh ngồi sờ sờ vào vị trí độc tôn của sếp, thì sếp sẽ làm gì?"

Nói tới đây, tôi ngập ngừng một chút, dáo dác nhìn ra phía cửa, rồi chồm người tới, ghé sát vào cánh tay anh ta, thỏ thẻ:

"Có mà mất việc như chơi đấy! Anh thấy tôi nói có đúng không nào? Chưa kể nhá, tôi trông anh lại đẹp trai, phong độ ngời ngời thế này. Anh có ra ngồi chỗ ghế đá ngoài công viên ấy thì cũng sáng lòa, lung linh rồi, không nhất thiết phải cố chấp ngồi vào cái chỗ của sếp đâu. Hôm nay tôi nhận nhiệm vụ điều phối, sắp xếp phòng ở đây, anh mà làm gì sai á thì có phải là liên lụy cả chén cơm của tôi không?"

Có vẻ những lời tôi nói quá đỗi "hợp tình hợp lý", cộng thêm màn tâng bốc nhan sắc lộ liễu, nên cơ mặt anh ta có đôi chút giãn ra. Dù ánh mắt vẫn sắc lẻm đầy kiên định, nhưng luồng sát khí đã vơi đi vài phần. Vì đồng hồ chỉ báo cũng sắp đến giờ họp, và tôi còn phải kiểm tra chuẩn bị thêm vài tệp tài liệu cuối cùng, nên tôi không chần chừ nữa. Tôi nhanh chóng nắm lấy mép tay áo vest của anh ta, kéo tuột anh ta xuống vị trí dãy ghế phụ dành cho ban thư ký mà tôi đã sắp sẵn. Tôi ấn mạnh vào vai, ép anh ta ngồi xuống rồi khẽ cười, thở phào:

"Đây, anh ngồi yên ở chỗ này. Rồi muốn bấm điện thoại, làm gì thì làm."

Thấy anh ta ngoan ngoãn ngồi xuống, không buồn phản kháng hay hất tay tôi ra, tôi tranh thủ làm nốt việc của mình. Cho đến khi kim đồng hồ nhích đến đúng giờ G, tiếng bước chân rầm rập của hàng chục người vang lên ngoài hành lang. Tôi lật đật ôm sổ tay và laptop chạy vội về phía dãy ghế rìa, tình cờ thế nào lại nằm ngay cạnh chỗ anh ta. Tôi thản nhiên kéo ghế ngồi xuống, ghé sát vào vai anh ta, lí nhí bắt chuyện làm quen:

"Hôm nay nghe bảo cuộc họp quan trọng lắm đấy. Tôi là người mới được chuyển sang mảng kinh doanh chiến lược nên cũng chưa có nhiều kinh nghiệm thực chiến mấy đâu. Tí nữa mấy sếp có hỏi câu nào khó khó, nếu anh có số liệu thì anh giúp tôi ném phao nhé."

Người đàn ông ngồi cạnh vẫn duy trì vẻ mặt như tảng băng trôi, không thèm trả lời tôi lấy một lần. Có lẽ anh ta vẫn còn đang ghim tôi cái chuyện ban nãy dám đuổi anh ta khỏi ghế. Tôi chống tay lên cằm, nghiêng người lén quan sát anh ta. Tự hỏi lý do tại sao ông trời lại thiên vị, ban cho anh ta một vẻ đẹp khó lột tả đến vậy? Ánh mắt đen sâu hút hồn người nhìn, sống mũi cao thanh thoát vươn thẳng tắp trông ghen tị cực kỳ, và bờ môi mỏng mềm có phần hơi nhạt màu nhưng lại vô cùng quyến rũ. Giá như tính tình anh ta mềm mỏng, dịu dàng và sởi lởi hơn một tí, thì chắc hẳn anh ta đã trở thành mục tiêu bạn trai số một trong tầm ngắm của tôi rồi đấy.

Nhưng ngắm trai đẹp chưa được gần một phút, thì anh ta bất chợt liếc ánh mắt lạnh thấu xương qua, bắt quả tang tôi đang nhìn trộm khiến tôi giật nảy mình. Thấy hơi quê quê, tôi vội vã dời tầm mắt sang chiếc laptop mỏng dính mà anh ta đang tập trung lướt chuột trước mặt.

Trên màn hình là hàng loạt các tab dữ liệu tài chính, biểu đồ tăng trưởng và kế hoạch phân bổ dòng tiền.

"Này, anh làm ở bộ phận nào trong công ty mà kế hoạch công việc lại dài với rối rắm thế?" Tôi thì thầm, nheo mắt nhìn. "Tôi nhìn cái bảng số liệu đó thôi còn muốn banh cả con mắt ra."

Tôi bạo gan huých nhẹ cùi chỏ của mình vào tay người đàn ông mặt lạnh. Thao tác của anh ta trên bàn phím vừa nhanh vừa chuẩn xác. Thậm chí tôi liếc thấy anh ta còn đang sở hữu rất nhiều bản kế hoạch mật khác nhau của cả phòng Kinh doanh, phòng Truyền thông, phòng Hành chính và cả phòng Nhân sự nữa cơ. Một nhân viên bình thường làm sao có quyền truy cập vào đống tài liệu vĩ mô này?

"Cô đoán xem?"

Câu nói cộc lốc của "mặt lạnh" bất ngờ vang lên khiến tôi mừng rỡ, trong lòng vui như mở cờ. Sau một thời gian ngắn ngồi cạnh nhau, tôi cứ luyên thuyên độc thoại, rốt cuộc bây giờ anh ta cũng chịu mở miệng trả lời tôi rồi. Mặc dù âm giọng vẫn gãy gọn, câu từ thì cộc lốc, nhưng chí ít tôi cảm nhận được anh ta không quá khó gần, hay bị "câm" như tôi lầm tưởng. Tôi tâm đắc gật đầu lia lịa, tự đúc kết ra chân lý rằng chỉ cần bản thân kiên nhẫn và mặt dày một chút, thì "mặt lạnh" cỡ nào cũng dần trở thành "mặt nóng" mà thôi.

Tôi híp mắt, lý lắc vui vẻ nhìn mặt lạnh, hớn hở phỏng đoán:

"Nếu tôi đoán không lầm ý, nhìn đống tài liệu tổng hợp này, anh có thể là... thư ký riêng của sếp tổng, đúng không? À đúng rồi! Làm thư ký nên mới phải đến sớm để chuẩn bị tài liệu, setup máy tính. Với cả thư ký được quyền ngồi cạnh sếp, nên nãy do bận bịu check email công việc quá, não bộ căng thẳng khiến anh không để ý mà vô tình ngồi nhầm vào ghế của Chủ tịch, đúng chứ?"

Mặt lạnh lần nữa ngừng tay, liếc mắt sang tôi. Trong đáy mắt anh ta, ngoài chút lạnh lùng vốn có ra, thì nay còn phảng phất thêm cả sự bất ngờ xen lẫn một sự tò mò thú vị. Anh ta hé môi định nói, nhưng tôi thậm chí còn không để anh ta kịp trả lời, đã vỗ đùi hào hứng bảo thêm:

"Tôi đoán chuẩn quá chứ gì! Nói không phải khoe chứ, tôi thông minh nhạy bén từ bé đấy. Ai cũng khen, ai cũng quý. Ăn nói lại còn logic và chuẩn xác nữa, nãy giờ anh ngồi nghe tôi phân tích, anh cũng tự cảm nhận được mà đúng không?"

Đôi môi mặt lạnh khẽ nhếch nhẹ lên, tạo thành một nụ cười cực kỳ ma mị. Anh ta vừa định mở miệng bảo gì đó thì rầm rập những tiếng bước chân vang lên. Mọi người bên ngoài đã đổ ào vào phòng họp.

Những nhân sự cấp cao đi lướt qua vị trí của tôi và mặt lạnh, ai nấy đều khựng lại một nhịp, lộ ra biểu cảm có chút gì đó cực kỳ ngạc nhiên và hoảng hốt. Cả chị Hoa bên phòng Kinh doanh cũng vậy. Chị kéo ghế ngồi ở phía đối diện tôi, nhưng sắc mặt chị nhợt nhạt hẳn đi. Bàn tay chị run run xếp tài liệu, biểu cảm gượng gạo trông chẳng bình thường tẹo nào, ánh mắt chị cứ lấm lét nhìn sang người đàn ông bên cạnh tôi.

"Chúng ta bắt đầu vào buổi họp thôi."

Tiếng sếp Hùng dõng dạc vang lên từ đầu bàn, kéo sự tập trung của tất cả mọi người về hướng màn hình máy chiếu. Gần 40 con người là những cái đầu sừng sỏ nhất của các phòng ban trong phòng họp nín bặt. Không khí bỗng chốc có phần nặng nề, im ắng hơn bao giờ hết.

"Sếp Hải đâu rồi?" Sếp Hùng quét mắt một vòng, nhíu mày thắc mắc. "Tôi nhớ là văn phòng thư ký có báo lại sếp bảo hôm nay sếp sẽ trực tiếp xuống tham gia điều hành cuộc họp cơ mà."

Hùng vừa nói dứt lời, toàn bộ ánh mắt của mọi người xung quanh, từ chị Hoa cho đến các giám đốc bộ phận khác, liền đổ dồn về phía góc phòng – nơi tôi và người đàn ông "mặt lạnh" đang ngồi. Sự căng thẳng, hoang mang hằn rõ trên từng khuôn mặt khiến tôi cũng vô thức có chút gì đó căng thẳng, nuốt nước bọt cái ực.

Trong lúc tôi đang bồn chồn, rối rắm và hoàn toàn không hiểu chuyện quái quỷ gì đang diễn ra, thì tôi nghe người đàn ông "mặt lạnh" bên cạnh tôi từ tốn gấp laptop lại. Anh ta chủ động cất tiếng, âm vực trầm thấp nhưng đủ sức nặng đè bẹp cả không gian:

"Sếp Hải bận, nên nhờ tôi tham gia họp thay. Chúng ta bắt đầu họp được rồi đấy."

Hùng nhìn chằm chằm mặt lạnh, yết hầu anh trượt lên xuống, biểu cảm trên mặt có phần cứng nhắc đôi chút. Nhưng là một người quản lý bản lĩnh, rất nhanh sau đó Hùng hít một hơi, lấy lại phong độ diễn giả như thường ngày, bắt đầu bấm slide và đi vào chuỗi thuyết trình gợi mở chiến lược của mình.

Tôi ngồi nghe sếp Hùng nói, tay cầm bút hăng say ghi chép tốc ký vào sổ. Những thuật ngữ kinh doanh mới mẻ, những dòng chảy dữ liệu thị trường phức tạp đôi lúc khiến tôi rối não. Những chỗ nào không hiểu, tôi lấy tay che miệng, chốc chốc lại quay sang "mặt lạnh" huých tay, thì thầm tham vấn. Dù gì thì anh ta cũng là "đệ tử ruột", thư ký cấp cao của sếp Hải, nên chắc chắn kiến thức tổng quan cũng thuộc dạng đỉnh cao. Tôi tự dặn lòng phải tận dụng triệt để, tranh thủ cơ hội hiếm có ngồi cạnh anh ta, học lỏm được gì thì học.

Và quả thực anh ta giỏi đến mức đáng sợ. Xuyên suốt buổi họp kéo dài gần ba tiếng liên tục ngày hôm đó, chúng tôi – hơn 40 con người trong phòng họp – tích cực thảo luận rất nhiều phương án triển khai chiến dịch mở bán khác nhau. Thậm chí tôi chẳng cảm thấy mệt mỏi tẹo nào, dù bản thân phải hoạt động hết công suất não bộ trong hơn 3 giờ đồng hồ. Bởi vì cách tổ chức, sắp xếp và dẫn dắt chương trình họp của Hùng cực kỳ thú vị. Anh ta chia mỗi chủ đề ra thành một hoạt động nhỏ, buộc chúng tôi phải bắt cặp với người ngồi cạnh, thảo luận chớp nhoáng và cùng đứng lên đưa ra giải pháp bảo vệ quan điểm.

Tôi và "thư ký mặt lạnh" nghiễm nhiên thành một cặp. Tôi tha hồ vẽ ra muôn vàn ý tưởng truyền thông táo bạo trong đầu mình, thao thao bất tuyệt trình bày với anh ta. Mỗi lần tôi đưa ra một ý, anh ta chỉ im lặng lắng nghe, rồi dùng ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn, ngắn gọn bồi thêm một vài con số thống kê hoặc chỉ ra lỗ hổng rủi ro trong tài chính. Cộng với những đóng góp sắc bén, chi tiết và tầm nhìn vĩ mô của mặt lạnh, những ý tưởng mà chúng tôi thay mặt đưa ra thảo luận trước hội đồng đều kín kẽ đến mức hoàn hảo, được lựa chọn và đánh giá rất cao.

Được sếp Hùng công khai khen ngợi trước mặt bao nhiêu sếp lớn, tôi sướng rơn người. Tôi quay sang, hớn hở nắm lấy cổ tay áo vest xám của mặt lạnh, lắc lắc:

"Vui quá! Công nhận anh giỏi thật đấy, cái gì anh cũng biết. Tôi ngồi thảo luận với anh một lúc á, mà não tôi thông được bao nhiêu là vấn đề hóc búa. Bái phục, bái phục đại ca!"

Mặt lạnh được tôi khen nhưng biểu cảm vẫn y như cũ. Anh ta từ từ rút cổ tay áo ra khỏi tay tôi, không thèm trả lời, chỉ hướng ánh nhìn lạnh nhạt về màn hình máy chiếu như chưa hề nghe thấy điều gì cả.

"Này, vui vẻ lên xem nào." Tôi bĩu môi, nhích ghế lại gần hơn. "Cười cái cho đời rạng rỡ xem nào! Tôi quý anh lắm á, tôi mới khen thật lòng đấy. Chứ mấy người bình thường á, dù có đẹp trai, giỏi giang tài tử đến mấy á, tôi cũng chẳng thèm buông lời khen đâu."

Tôi nói dứt câu, mặt lạnh đưa tay khẽ gõ lên mặt bàn bằng gỗ sồi vài nhịp, tạo ra những âm thanh lộp cộp đầy uy quyền, nhắc nhở:

"Tập trung vào. Còn phần chiến lược chốt sale cuối cùng, làm nốt đi."

"Biết rồi, người chứ đâu phải cái máy cày đâu mà hối thúc mãi." Tôi xìu mặt, buồn thiu. Cái miệng phụng phịu, tôi dời ánh mắt, tập trung vào câu hỏi định hướng cuối cùng đang hiển thị trên bảng trình chiếu.

Mặc dù mắt thì dán chặt nhìn vào đó, nhưng trong đầu tôi lúc này lại rỗng tuếch. Bao nhiêu ý tưởng hay ho ban nãy, bao nhiêu thông tin dữ liệu cần bổ sung bỗng chốc bay biến sạch sành sanh. Có lẽ do tôi đã bung hết sức lực ở các vòng trước.

"Cô trình bày đi." Mặt lạnh đột ngột cất lời, quay sang nhìn tôi như thể ra lệnh, chờ đợi tôi đứng lên.

"Tôi... tôi chưa nghĩ ra phương án..." Tôi ấp úng, lắp bắp.

Nhưng hay là không để tôi nói hết câu, mặt lạnh đã đưa tay lên, ra hiệu dứt khoát về phía Hùng đang đứng trên bục, chỉ định tôi là người trả lời câu hỏi chốt hạ của toàn bộ dự án.

Và dĩ nhiên, đúng vài giây sau, toàn bộ hội trường im phăng phắc, hàng chục đôi mắt của những con cáo già thương trường đồng loạt hướng về phía tôi. Còn tôi, đứng chôn chân tại chỗ, không khác gì một con cún con lạc mẹ: ngơ ngác, bồn chồn, sợ hãi, mồ hôi lạnh toát ra dọc sống lưng và chẳng biết bám víu vào đâu.

Trong lúc tôi run rẩy, tưởng chừng như mình sẽ giương cờ trắng đầu hàng, sẽ bỏ chạy thục mạng trước tất cả ánh mắt áp lực ấy, thì mặt lạnh lần nữa lên tiếng. Lần này, giọng anh ta trầm ấm, vang lên ngay sát bên tai tôi:

"Bình tĩnh. Tập trung vào trọng điểm cốt lõi, khai thác ý chính ra. Từ đó, xây dựng chiến lược nhánh tách ra từ trọng điểm. Gom góp tất cả những phần rời rạc mà cô đã phân tích từ đầu buổi tới giờ, quy về một mối là được. Cô làm được."

Nhận được tín hiệu của sự giúp đỡ, như người chết đuối vớ được cọc, tôi siết chặt hai bàn tay, đứng thẳng người. Tôi hít một hơi thật sâu căng lồng ngực, rồi can đảm mở miệng, trình bày phác thảo ngôn từ của mình theo sự hướng dẫn dàn ý vô hình từ mặt lạnh.

Và cũng chẳng biết bắt đầu từ bao giờ, tự sự tự tin lan tỏa, tôi lại hăng say, dồi dào năng lượng và tràn ngập ý tưởng đến thế. Tôi cứ đứng giữa phòng, tay cầm bút lông phân tích trên bảng, nói mãi, nói mãi mà chẳng hề biết mệt. Tôi liên kết dữ liệu, đưa ra giải pháp định vị, đập tan những rủi ro.

Phải đến khi sếp Hùng ra hiệu dừng lại, yêu cầu toàn hội trường dành một tràng pháo tay cho tôi, và bắt đầu đặt câu hỏi khảo sát biểu quyết mọi người trong phòng, thì tôi mới ngỡ ngàng bừng tỉnh với những gì mình vừa chia sẻ.

Tôi ngây người ngồi xuống, lén liếc mắt nhìn sang mặt lạnh. Dưới ánh đèn phòng họp, tôi để ý thấy khóe miệng anh ta đang khẽ cong cong lên tạo thành một rãnh nhỏ tuyệt đẹp, đôi tay thon dài thả lỏng đánh nhịp nhẹ nhàng trên mặt bàn. Thần thái ung dung này khiến tôi đoán chừng, anh "thư ký" mặt lạnh cũng đang khá hài lòng và tự hào về phần trình bày xuất thần vừa rồi của "cô học trò" bất đắc dĩ.

"Tốt lắm! Tầm nhìn tương đối logic và cách triển khai rất hợp ý tôi." Sếp Hùng vỗ tay, mỉm cười rạng rỡ nhìn tôi. "Tôi đề nghị phòng Kinh doanh sẽ note lại toàn bộ những ý tưởng hay này để hiện thực hóa bằng hành động trong từng chiến lược con sắp tới. Riêng Vân Anh, dự án trọng điểm này, tôi cho phép em cùng tham gia trực tiếp với phòng Kinh doanh để cùng hoàn thiện và sâu sát chiến lược."

Tôi nghe xong mà lòng vui như mở cờ, máu trong người rần rần chạy. Đây có lẽ là bước tiến cực kỳ quan trọng mang tính bước ngoặt trong sự nghiệp công việc của tôi. Sự cho phép công khai của Hùng khiến tôi có cảm giác rằng, những giọt mồ hôi, những đêm thức trắng cố gắng nỗ lực của mình trong suốt thời gian qua đã dần dà được công nhận xứng đáng.

Tôi híp mắt cười tươi rói, liên tục gập người, cúi đầu cảm ơn sếp Hùng rối rít. Khi ngồi xuống, tôi không quên quay sang mặt lạnh, hào hứng đập nhẹ vào vai anh ta:

"Cảm ơn anh đại ca nhé! Nhờ anh nhắc bài mà tôi gánh được team đấy."

Tan họp, không khí trở nên nhộn nhịp. Trong khi mọi người lục tục dọn dẹp tài liệu, lần lượt rời khỏi phòng, thì mặt lạnh vẫn ngồi yên bất động ở vị trí đó. Anh ta đưa tay day day thái dương, trầm ngâm nhìn vào màn hình máy tính như đang tiếp tục suy nghĩ, toan tính một điều gì đó rất vĩ mô.

Tôi xách túi, đứng lên chuẩn bị bước ra cửa, ngoái lại nhìn:

"Này anh thư ký, anh chưa về phòng à?"

Anh ta không ngước lên, âm giọng trầm khàn đều đều:

"Chưa. Cô về trước đi, tôi ở đây có chút việc tài liệu mật cần giải quyết."

"Được rồi. Vậy khi nào xong việc, bước ra khỏi phòng, anh nhớ tự tay tắt đèn với cả tắt máy lạnh giùm tôi nhé. Tôi được sếp phân công nhiệm vụ là người cuối cùng ra khỏi phòng và phải đảm bảo các thiết bị điện đều phải được ngắt kết nối an toàn. Nhưng nay á, nể tình anh vừa nãy đã ném phao giúp đỡ, nên tôi mới phá lệ, cho phép anh ngồi lại phòng VIP này thêm một chút đấy. Đừng có mà quên tắt đèn và máy lạnh làm tôi bị phạt, nghe chưa?"

Anh ta dừng tay, hơi ngẩng lên nhìn tôi, khóe môi lại nhếch lên một nụ cười cực kỳ khó đoán:

"Ok. Cứ để đó, tôi lo."

Bàn giao trọng trách xong xuôi, tôi tung tăng bước ra ngoài, tranh thủ về lại bàn làm việc ở bộ phận, dọn dẹp đồ đạc cá nhân và chuẩn bị trở về nhà.

Hôm nay là ngày đầu tiên tôi được đàng hoàng tham gia vào một cuộc họp chiến lược lớn của tập đoàn, cũng là ngày đầu tiên tôi chính thức được sếp đặt cách tham gia vào các dự án kinh doanh cốt lõi sinh ra lợi nhuận khủng. Vậy nên tôi phấn khởi, rạo rực lắm. Trên con đường chạy xe máy về nhà trọ, mặc cho cái nóng hầm hập và khói bụi kẹt xe, tôi cứ tíu ta tíu tít hát lầm thầm những giai điệu vui tươi trong miệng.

Tôi luôn tâm niệm rằng, cuộc sống mưu sinh của một đứa con gái nghèo ở thành phố vốn dĩ đã rất khó khăn và đầy rẫy bất công. Nếu chúng ta suốt ngày chỉ biết ủ rũ, căng thẳng, mệt mỏi và trải qua cuộc sống của chính mình bằng những sự bực tức, khó chịu hay than vãn không đáng có, thì ngày qua ngày chúng ta sẽ càng héo mòn, tiêu cực và uất ức hơn mà thôi.

Thay vì cứ mãi chìm trong bóng tối đó, tôi chọn một cách đi khác. Tôi chọn vui vẻ đối diện với hành trình chông gai mình đang đi. Tôi chọn cách biết ơn với những gì nhỏ bé nhất mà cuộc sống này đã ban tặng, dù đó chỉ là một lời khen ngợi của cấp trên hay sự giúp đỡ từ một gã "mặt lạnh" xa lạ. Và quan trọng hơn cả, tôi chọn sự can đảm để tiến lên phía trước, mặc cho những điều bất như ý có thể thường xuyên ập đến và xuất hiện dưới muôn hình vạn trạng. Chỉ cần tôi nỗ lực, ngày mai chắc chắn mặt trời sẽ lại sáng.

CHƯƠNG 2: CÚ LẬT MẶT CHỐN CÔNG SỞ VÀ BẢN ÁN TỪ "TẢNG BĂNG TRÔI"

Trở về căn phòng trọ chật hẹp chưa đầy hai mươi mét vuông sau một ngày dài làm việc, tôi thả phịch túi xách xuống chiếc giường đơn, vươn vai một cái rõ rệt. Dù cơ thể có chút rã rời vì phải vắt kiệt chất xám trong suốt cuộc họp kéo dài ba tiếng đồng hồ, nhưng tinh thần tôi lại phấn chấn đến lạ. Bước tiến mới trong công việc, lời khen ngợi của sếp Hùng cứ như một liều doping bơm thẳng vào huyết quản.

Tôi vừa ngân nga một điệu nhạc thịnh hành, vừa lúi húi nhặt mớ rau muống chuẩn bị cho bữa tối đạm bạc thì chiếc điện thoại vứt trên giường reo lên những hồi chuông inh ỏi. Nhìn cái tên hiển thị trên màn hình, khóe môi tôi bất giác cong lên. Là Hải Anh.

Hải Anh là cô bạn thân chí cốt của tôi từ thời chân ướt chân ráo bước vào cánh cổng trường đại học. Khác biệt hoàn toàn với một đứa con gái tỉnh lẻ, lúc nào cũng phải đong đếm từng đồng như tôi, Hải Anh là một tiểu thư "trâm anh thế phiệt" chính hiệu. Gia đình nó giàu có nứt đố đổ vách ở cái đất Sài Gòn này. Mặc dù xuất thân ở hai thế giới hoàn toàn đối lập, nhưng chẳng hiểu sao chúng tôi lại dính lấy nhau như hình với bóng. Nó chưa bao giờ coi thường sự nghèo khó của tôi, ngược lại, luôn ra sức bảo vệ và san sẻ với tôi mọi thứ.

Tôi vuốt màn hình, áp điện thoại lên tai:

"Alo, nghe đây công chúa. Gọi thần thiếp có việc gì thế?"

"Alo! Cuối tuần này rảnh không? Tao dẫn đi gặp trai đẹp!" Âm giọng the thé vang lên rõ là hí hửng.

Nó nói mới nhớ, dạo này vì mải mê bám trụ ở công ty mới, quay cuồng với đống deadline nên hơn tháng nay tôi với nó chưa đi chơi riêng cùng nhau buổi nào. Dù trước kia bận bịu đến cỡ nào thì hai đứa cũng sẽ ráng sắp xếp một buổi rảnh rỗi để la cà quán xá.

Tôi bật cười, kẹp điện thoại giữa vai và tai để rảnh tay xào rau:

"Ngon á! Trai đẹp mày hốt ở đâu ra thế? Giới thiệu tao nghe thử xem nào."

"Đi rồi biết! Lần này tao tuyển lọc kỹ lắm. Anh này ổn cực kỳ nhé! Đẹp trai, tài giỏi, kinh tế gia đình vững vàng, lại còn có chí tiến thủ. Đặc biệt nhất là đang độc thân. Tao nhìn tới nhìn lui, thấy phù hợp với mày nhất đấy. Đi gặp đi, biết đâu thoát ế!"

Nghe cái giọng điệu bà mối nhiệt tình của nó, tôi chỉ biết lắc đầu ngao ngán:

"Khiếp, sao dạo này rảnh rỗi lại sinh nông nổi, đi mai mối cho tao vậy? Rất tiếc báo cho mày một tin buồn, trong giai đoạn này tao chưa có nhu cầu tìm kiếm người yêu. Thời gian ngủ tao còn chẳng có, đầu óc lúc nào cũng chỉ có KPI với tiền, tiền và tiền thôi! Vậy nên phiền mày cho 'anh đẹp trai' ấy ở nhà, để tao với mày đi chơi riêng với nhau nhé."

Tôi nói dứt câu, đầu dây bên kia vang lên tiếng Hải Anh cười sằng sặc. Có vẻ sự thẳng thắn "mê tiền hơn mê trai" của tôi lại rất hợp ý nó nên nó cười khoái chí lắm. Tiếng cười ngớt dần, nó chép miệng bảo:

"Ừ, tao thấy mày nói cũng đúng đấy. Tình yêu giờ mệt mỏi lắm. Nếu mày không muốn nữa thì thôi, tao hủy kèo gã kia. Tao với mày đi chơi riêng, nhưng mà lần này đổi gió, cuối tuần mày về nhà tao chơi có được không?"

Từ khi quen Hải Anh tới giờ, không biết bao nhiêu lần nó dụ dỗ tôi về biệt thự nhà nó chơi. Nó luôn tự hào khoe bố mẹ nó tâm lý và nấu ăn ngon cỡ nào. Nhưng mà chẳng hiểu xui rủi hay ông trời tính toán thế nào, mười lần hẹn thì như một, tôi hoặc nó phải hủy kèo phút chót vì đột xuất có việc bận.

Lần này nghe giọng nó tha thiết, tôi quyết tâm không từ chối nữa. Tắt bếp gas, tôi dõng dạc đáp:

"Được rồi! Lần này đứa nào mà hủy kèo thì làm chó nhé! Tao sẽ thân chinh sang nhà mày, diện kiến hai bác và ăn sập cái tủ lạnh nhà mày mới thôi!"

"Ơ, thế lại càng vui! Bố mẹ tao nghe tao kể về mày suốt, hai cụ cũng mong được gặp mày lắm đấy. Ok chốt nhé!"

Thế là một kèo hẹn được chốt cứng. Cúp máy, tôi ngồi xuống xì xụp ăn bát cơm canh đạm bạc mà lòng ngập tràn niềm vui. Tôi đâu thể ngờ được rằng, chính cái buổi hẹn tưởng chừng như bình thường ấy lại mở ra hàng loạt rắc rối và những sự thật động trời mà tôi chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Sáng hôm sau, tôi diện một chiếc áo sơ mi trắng thẳng tắp cùng chân váy bút chì, bước vào công ty với một tâm thế phơi phới, tràn đầy năng lượng. Tôi thầm nghĩ, sau màn thể hiện xuất thần ngày hôm qua, hôm nay chắc chắn mình sẽ được các sếp giao thêm nhiều việc quan trọng hơn.

Thế nhưng, đời không như mơ, và công sở thì luôn tồn tại những cú "lật xe" kinh hoàng.

Vừa đặt chiếc túi xách xuống ghế, chưa kịp khởi động máy tính, tôi đã thấy chị Hoa – Trưởng phòng Kinh doanh – từ xa lao đến. Chị không nói không rằng, túm chặt lấy cổ tay tôi kéo tuột vào góc khuất gần khu vực máy pha cà phê.

Sắc mặt chị Hoa hôm nay tái nhợt, đôi mắt mở to nhìn tôi lấm lét từ đầu đến chân như thể tôi là một sinh vật lạ vừa rơi xuống từ sao Hỏa. Chị ngó nghiêng xung quanh xem có ai để ý không, rồi mới cất tiếng hỏi rất nhỏ, chỉ đủ để hai chị em nghe được:

"Vân Anh... Khai thật đi. Em và sếp có mối quan hệ gì? Quen biết nhau từ trước đúng không?"

Tôi ngơ ngác, nhăn trán khó hiểu:

"Sếp nào ạ? Chị nói gì mà em không hiểu chứ? Ý chị là sếp Hùng hả?"

"Sếp Hải! Chứ sếp nào nữa!" Chị Hoa rít lên qua kẽ răng.

Tôi phì cười, xua tay gạt đi:

"Làm gì có chuyện đó chị ơi! Mặt sếp Hải mũi ngang dọc ra sao em còn nhìn chẳng rõ, huống hồ chị bảo em quen. Em là nhân viên quèn mà. Chiều qua ở hành lang, em chỉ đứng từ xa thấy sếp bụng bự hói đầu đang nói chuyện với mấy chị bên phòng Hành chính thôi. Em thề là em chưa từng nói chuyện với ông ấy!"

Chị Hoa nghe tôi nói xong, mặt mũi bỗng chốc méo xệch. Chị đưa tay lên vuốt ngực, rồi đập mạnh một cái lên trán tôi như kiểu đang ví von tôi bị chập mạch vậy.

"Này, chị làm sao thế? Đánh em đau đấy! Có chuyện gì chị nói rõ em nghe xem nào!" Tôi xoa trán, oan ức kêu lên.

"Mày đừng có mà giả ngơ ở đây nhé!" Chị Hoa nghiến răng, chỉ ngón tay vào mặt tôi. "Hôm qua trong phòng họp VIP, mày ngồi cạnh sếp Hải, trò chuyện liến thoắng liên tục, lại còn đập vai, vỗ tay ổng cái bốp. Sếp còn kiên nhẫn chỉ cho mày các ý để thảo luận và trình bày cho chuẩn chỉnh nữa cơ mà! Cả phòng họp ai cũng thấy, giờ mày lại bảo không quen?"

Lần này thì đến lượt tôi đứng hình. Não bộ tôi lập tức đình công vài giây để load lại thông tin.

"Chị bảo sao cơ?" Giọng tôi run lên. "Cái người đàn ông mặt lạnh... mặc vest xám... ngồi cạnh em ấy à? Chị có nhầm nhọt gì không đấy? Anh ta chỉ là thư ký của sếp thôi mà! Rõ ràng hôm qua, chính miệng anh ta nói là đại diện cho sếp Hải tham gia họp cơ mà. Chị cứ trêu em!"

Tôi vừa nói, miệng vừa cố nở một nụ cười gượng gạo, mong chờ chị Hoa sẽ bật cười xác nhận rằng đây chỉ là một trò đùa dai của bà sếp vui tính. Nhưng không. Chị Hoa đưa tay... cốc mạnh lên trán tôi một phát nữa, lần này rõ đau. Chị lầm bầm trong miệng chửi thề vài câu rồi gằn giọng:

"Mày khờ thật hay mày giả khờ vậy Vân Anh? Cái ông 'mặt lạnh' mà mày nói... chính là Chủ tịch Ngọc Hải! Nguyên là Tổng giám đốc kiêm Chủ tịch Hội đồng quản trị của cả cái tập đoàn này đấy con ngốc ạ! Đừng nói với chị là mày làm ở đây mấy tháng trời mà không biết mặt sếp tổng nhà mình nhé?"

Đoàng!!!

Một tiếng sét đánh thẳng vào đỉnh đầu tôi. Toàn thân tôi cứng đờ, máu trong người như đông cứng lại.

Cái gì?

"Mặt lạnh" chính là sếp Ngọc Hải?

Vậy cái ông bụng bự hói đầu hôm qua ngoài hành lang là ai?

Đầu óc tôi quay cuồng, những thước phim của ngày hôm qua thi nhau tua lại sắc nét đến từng chi tiết.

Tôi đã mắng Chủ tịch tập đoàn là ngồi sai chỗ.

Tôi dọa gọi bảo vệ đuổi Chủ tịch ra ngoài.

Tôi lôi Chủ tịch từ ghế trung tâm xuống ghế phụ ngồi.

Tôi khen Chủ tịch đẹp trai nhưng bảo ổng ra công viên mà ngồi.

Tôi bắt Chủ tịch làm "phao thi" cho tôi.

Và đỉnh điểm của sự ngu dốt... tôi sai Chủ tịch ở lại phòng họp để tắt đèn và tắt máy lạnh!!!

Trời đất ơi! Kiểu này... kiểu này thì toang thật rồi! Tôi vừa vuốt râu hùm, mà còn tiện tay nhổ luôn cả trụi lông của con hùm đó rồi!

Tôi đứng đó, chân tay bủn rủn, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Tưởng chừng mọi đau khổ, tuyệt vọng trên đời chỉ đến mức đó thôi, thì chiếc điện thoại nội bộ trong phòng Kinh doanh reo vang. Chị Vân – thư ký của sếp Hùng – bắt máy, sau đó ngoắc tay gọi tôi, vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng:

"Vân Anh, sếp Hùng yêu cầu em lên phòng sếp gặp riêng. Ngay lập tức!"

Tôi nghe như tiếng chuông báo tử gõ bên tai. Xong rồi. Chắc chắn là sếp Ngọc Hải vì những oán hận cá nhân, vì bị một con ranh con lăng mạ ngày hôm qua nên đã ra lệnh cho sếp Hùng lập biên bản đuổi việc tôi ngay tắp lự.

Lê từng bước chân nặng nề, nặng như đeo đá tảng tới phòng sếp Hùng, đầu óc tôi bấn loạn với muôn vàn tội lỗi. Tôi thầm nghĩ, liệu mình quỳ xuống xin lỗi thì sếp có tha cho con đường sống để giữ lại tháng lương này không?

"Vào đi." Tiếng sếp Hùng vọng ra khi tôi vừa gõ cửa.

Tôi khép nép bước vào, cúi gằm mặt xuống đất không dám nhìn thẳng.

"Ngồi xuống đi em. Anh có chuyện quan trọng muốn nói."

Hai tay tôi bấu chặt vào nhau đặt trên đùi, cố dặn lòng không được để bản thân quá xúc động hay bật khóc nức nở ở đây. Hùng rót một cốc nước lọc, đẩy về phía tôi. Biểu cảm trên mặt anh hôm nay có đôi chút mệt mỏi và vô cùng nghiêm túc.

"Trong thời gian làm việc vừa qua... em cảm thấy thế nào? Có học hỏi được gì nhiều ở mảng truyền thông không?"

Câu hỏi của Hùng cất lên, nhẹ nhàng nhưng lại như hàng ngàn mũi kim chích vào tim tôi. Tôi cảm tưởng đây chỉ là một câu hỏi đệm, một bước dạo đầu đầy tính nhân văn trước khi anh đưa ra quyết định thôi việc một cách khéo léo để tôi đỡ sốc mà thôi.

Tôi cắn chặt môi dưới, hít một hơi thật sâu rồi rụt rè bảo lại:

"Thật ra thì... em thấy bản thân cần cố gắng nhiều hơn nữa ạ. Em chỉ mới vào làm được vài tháng nên còn rất nhiều thiếu sót. Nếu hôm qua em có làm gì sai trái, không đúng mực với cấp trên, em xin anh và sếp tổng rộng lượng bỏ qua..."

"Anh không trách em điều đó." Hùng đột ngột cắt ngang lời tôi, xua tay.

Tôi nín thở chờ đợi câu chốt hạ "Vậy em làm thủ tục bàn giao nhé". Nhưng thay vào đó, Hùng nhìn thẳng vào tôi, giọng điệu chuyển sang sự khẳng định chắc nịch:

"Anh muốn em tự nhận thức được năng lực của mình thực sự phù hợp với mảng việc nào hơn. Anh nói thật, qua buổi họp hôm qua và quá trình làm việc, anh thấy em... phù hợp bên mảng kinh doanh thật đấy!"

"Dạ?" Tôi ngẩng phắt lên, ngơ ngác.

Hùng mỉm cười, tiếp tục phân tích:

"Em là người có tính sáng tạo tốt, tư duy logic nhạy bén, cách trình bày vấn đề lại vô cùng hợp tình hợp lý, có khả năng thuyết phục người nghe. Nếu đặt em đúng chỗ, thì chắc chắn năng lực của em sẽ còn phát huy rực rỡ hơn nữa. Em nghĩ lại xem anh nói có đúng không nào?"

Hùng nhoài người về phía trước, hạ giọng mang đầy tính khích lệ:

"Chưa kể nhé, làm truyền thông cần năng lực chuyên môn cực kỳ sâu, đôi khi gò bó. Còn làm kinh doanh, nó sẽ tạo cơ hội cho em thăng tiến vượt bậc. Em sẽ được tự do bay nhảy, tha hồ mà phát triển, tha hồ kiếm tiền. Đặc biệt, tiền hoa hồng cho các dự án bất động sản của công ty mình là cực kỳ cao! Đảm bảo nhé, đến ngày nhận lương, em sẽ mê ly!"

Tim tôi lúc này như ngừng đập. Toàn bộ dây thần kinh căng cứng nãy giờ bỗng chốc đứt phựt, giải phóng một luồng cảm xúc lâng lâng như đang trôi lơ lửng ở trên mây.

Tôi nhìn Hùng, hai con mắt mở to hết cỡ, buột miệng hỏi một câu ngu ngốc nhất trần đời mà không hề suy nghĩ:

"Chẳng phải... anh gọi em đến đây để... cho em thôi việc hay sao?"

Hùng nghe xong thì bật cười lớn, tiếng cười vang rộn cả căn phòng:

"Thôi việc gì? Em đang làm tốt, lại vừa thể hiện xuất sắc ngày hôm qua, cớ sao anh lại cho em thôi việc? Anh còn đang tính làm đề xuất thưởng nóng cho nhân sự xuất sắc của dự án cơ mà!"

Hai hốc mắt tôi bắt đầu có cảm giác hơi tê tê, ươn ướt. Nhưng nhất định, đây là nước mắt của sự hạnh phúc tột độ, của sự giải thoát, chứ không phải của những đớn đau, tủi nhục vì hối hận lỗi lầm nữa.

Thấy tôi sụt sịt, Hùng lắc đầu cười hiền:

"Anh nói chuyện khiến em căng thẳng lắm hả? Ai dọa em à?"

"Dạ không... không phải thế. Là do em tự tưởng tượng ra rồi tự hù mình thôi ạ." Tôi vội vàng đưa tay quệt nước mắt, cười ngốc nghếch.

"Được rồi, uống ngụm nước đi rồi suy nghĩ thật kỹ. Đến chiều ngày mai cho anh câu trả lời nhé. Anh muốn sắp xếp mọi thứ thuận lợi nhất để em phát huy đúng cái điểm mạnh của mình." Hùng nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt ánh lên sự tự hào. "Anh nhớ không lầm ấy, thì ngày xưa em cũng là một người bán hàng cực kỳ chuyên nghiệp đấy. Em đã từng tư vấn bán tủ lạnh cho anh xuất sắc thế nào cơ mà. Em mà vào vị trí kinh doanh chiến lược là chuẩn luôn. Anh nhất định không nhìn lầm người đâu."

Lời nói của sếp Hùng mang tính khích lệ ghê gớm. Tôi nghe xong mà máu nghề nghiệp sôi sùng sục, chỉ muốn qua ngay phòng Kinh doanh để bắt tay vào làm việc hăng say mà thôi. Tiền hoa hồng cao – đó là mục tiêu duy nhất để tôi bám trụ lại thành phố này.

Ban đầu, tôi cũng ngây thơ tưởng tượng rằng sếp Hùng có ý tốt với tôi thật. Anh sắp đặt như thế là quá hợp tình, hợp lý, tôn trọng năng lực của tôi. Nào ngờ đâu, tận rất lâu sau này tôi mới biết, đằng sau sự sắp xếp thuyên chuyển có vẻ ưu ái ấy... lại là một câu chuyện dài hơi khác, một màn kịch được lên kịch bản tỉ mỉ. Mà chính tôi, lại là con cờ được "ai đó" chọn mặt gửi vàng để tham gia vào trò chơi đầy mưu mô của những kẻ quyền lực, với rất nhiều bàn tay vô hình đứng đằng sau giật dây qua lại.

Rời khỏi phòng sếp Hùng, tôi ôm hồ sơ trở lại bàn làm việc của mình ở phòng Truyền thông để dọn dẹp. Vừa kéo ghế ngồi xuống, chưa kịp nhắn tin khoe với Hải Anh tin mừng, thì bóng dáng hắc ám của chị trưởng phòng Nhân sự đã lù lù xuất hiện trước mặt.

Sắc mặt chị ta hầm hầm sát khí, tay cầm một cuốn sổ trực ban đập mạnh xuống bàn tôi, bắt đầu xối xả khiển trách:

"Vân Anh! Em làm cái gì vậy hả? Em có biết nội quy công ty không?"

Tôi giật bắn mình, đứng vội lên: "Dạ... có chuyện gì vậy chị?"

"Hôm qua em là người phụ trách setup và kiểm tra phòng họp VIP đúng không? Đã có quy định rõ ràng, người ra khỏi phòng cuối cùng phải có trách nhiệm tắt máy lạnh, tắt đèn, sập cầu dao điện cho cẩn thận! Vậy mà em để toàn bộ hệ thống điện của phòng VIP chạy hết công suất từ chiều hôm qua cho đến tận 6 giờ sáng nay! Cũng may chú bảo vệ đi tuần tra phát hiện ra, nếu không thì tốn khối tiền điện của công ty rồi, thậm chí rủi ro chập cháy ai đền? Đã nhận làm việc thì phải có trách nhiệm chứ!"

Chị nhân sự mắng sa sả vào mặt tôi giữa văn phòng. Bao nhiêu cặp mắt đồng nghiệp đổ dồn về phía tôi tò mò.

Tôi đứng đó ngỡ ngàng, á khẩu chẳng biết giải thích thế nào. Cổ họng tôi nghẹn ứ.

Chẳng lẽ... chẳng lẽ tôi lại gân cổ lên cãi lại và bảo với chị ấy rằng: "Dạ thưa chị, cái người không tắt đèn với cả máy lạnh chính là sếp Ngọc Hải – Chủ tịch tập đoàn của chúng ta đấy ạ! Em đã giao phó trách nhiệm đó cho sếp rồi mà!"

Nói thế thì có khác nào tự đào hố chôn mình? Rõ ràng chiều qua lúc tôi rời đi, tôi đã dặn dò anh ta cực kỳ cẩn thận. Gương mặt anh ta lúc đó còn nhếch mép cười đáp: "Cứ để đó, tôi lo."

Là anh ta... cố tình quên để hại tôi, hay là một vị Chủ tịch sống trong nhung lụa chưa bao giờ biết đến cái công tắc điện là gì nên quên thật đây?!

"Còn đứng ngơ ra đó à?" Chị trưởng phòng Nhân sự hôm nay sao mà gắt gỏng thế không biết. Mọi ngày chị sởi lởi, hay cười với nhân viên lắm, thế mà hôm nay vì mỗi việc xíu xiu này chị đã mắng tôi như tát nước vào mặt. "Tôi sẽ làm biên bản báo với kế toán trừ tiền thưởng của cô tháng này! Làm với chả ăn, giao có tí việc vặt cũng không nên hồn!"

Tôi biết thân phận mình thấp cổ bé họng. Hơn nữa, trên danh nghĩa, tôi mới là người chịu trách nhiệm chính của phòng họp hôm qua. Tôi đành nuốt cục tức nghẹn ứ vào trong, cúi đầu liên tục nói lời xin lỗi chị Nhân sự.

Thế nhưng, khi chị ta vừa quay lưng đi, tôi lầm bầm nghiến răng trèo trẹo. Trong lòng tôi dâng lên một cỗ uất ức tột cùng. Cái tên "mặt lạnh" Ngọc Hải đó! Đường đường là Chủ tịch một tập đoàn lớn, bụng dạ lại hẹp hòi đến mức tính toán thù vặt với một nhân viên nữ chỉ vì một câu lỡ miệng hay sao?

Tôi vò nát tờ giấy nháp trên bàn, thầm thề trong bụng: Ngọc Hải, món nợ này bà đây ghim! Đừng tưởng làm sếp thì muốn ức hiếp người khác thế nào cũng được!

CHƯƠNG 3: BIỆT PHỦ NHÀ HỌ HẠ VÀ BỨC ẢNH TRÊN BÀN THỜ HOA TRẮNG

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng mấy chốc mà đã hết một tuần làm việc đầy sóng gió và những cú "lật xe" kinh hoàng nơi công sở. Sau cái ngày bị bà la sát phòng Nhân sự mắng té tát vì tội quên tắt điện phòng họp VIP, tôi chính thức thu dọn đồ đạc, chuyển bàn sang bộ phận Kinh doanh chiến lược.

Tuy sếp Hùng rất ưu ái và nhiệt tình chỉ bảo, nhưng khối lượng công việc mới cộng với những kiến thức chuyên môn đồ sộ khiến tôi gần như kiệt sức. Suốt mấy ngày liền, tôi cắm mặt vào màn hình máy tính đến tận khuya, chỉ mong sao nhanh chóng bắt nhịp được với mọi người để cuối tháng kịp nhận khoản tiền hoa hồng như lời sếp hứa.

Sáng Chủ nhật, tôi sung sướng thả mình chìm sâu vào giấc ngủ nướng bù đắp cho cả tuần lao lực. Cứ ngỡ sẽ được ngủ một giấc trương thây đến tận chiều, thì đột nhiên, tiếng chuông điện thoại vang lên inh ỏi, phá nát bầu không gian yên tĩnh của xóm trọ.

Tôi nhăn nhó, quờ quạng tay trên mặt nệm tìm điện thoại. Mắt nhắm mắt mở, tôi lười biếng áp máy lên tai:

"Alo... ai đấy..."

"Alo! Con kia! Đừng nói với tao là mày vẫn còn đang ngủ đấy nhé! Có biết bây giờ là mấy giờ rồi không hả?"

Âm giọng the thé, vang vọng nhức cả màng nhĩ của Hải Anh xuyên qua loa điện thoại, đánh bay cơn mộng mị trong tôi. Tôi giật mình ngồi bật dậy, vội vàng kéo tấm rèm cửa để ánh sáng chói chang bên ngoài lọt vào phòng. Liếc nhìn đồng hồ trên màn hình điện thoại, tôi buột miệng than trời:

"Thôi bỏ mẹ rồi... Gần mười rưỡi trưa! Tao quên béng mất!"

"Tao biết ngay mà!" Hải Anh gầm gừ đầu dây bên kia. "Giờ mày lập tức lết cái thân dậy, đánh răng rửa mặt cho tỉnh táo đi! Tao chạy qua ngõ nhà mày đúng mười phút nữa thôi đấy. Thay đồ nhanh lên rồi lết xác ra đầu ngõ, tao đợi sẵn rồi. Tí nữa qua nhà tao, mày lo mà sủa tiếng chó bù tội đi nhé!"

Tôi phì cười. Cái con bạn thân này rõ là thù dai nhớ lâu. Tuần trước hai đứa đã cá cược với nhau, đứa nào hủy kèo về nhà nó chơi thì làm chó. Tôi tính gân cổ lên cãi cùn với nó thêm vài câu nữa, nhưng nghe tiếng động cơ xe ô tô rít lên khe khẽ qua điện thoại, cộng với sự thúc giục liên hồi, tôi sợ quá đành cúp máy, lật đật lao vào nhà vệ sinh.

Vì hôm nay đã lên lịch trình với Hải Anh là sẽ qua ăn trưa, ra mắt bố mẹ nó, rồi buổi chiều hai đứa sẽ đi dạo phố mua sắm cùng nhau, nên tôi không thể ăn mặc xuề xòa được. Dù sao thì gia đình Hải Anh cũng thuộc hàng trâm anh thế phiệt, tôi không muốn làm nó mất mặt.

Đứng trước chiếc tủ quần áo ọp ẹp, tôi đắn đo một hồi rồi quyết định chọn một chiếc váy voan màu xanh ngọc bích đơn giản, thiết kế nền nã, kín cổng cao tường nhưng vẫn tôn lên được vòng eo thon gọn và làn da trắng sáng của mình. Dặm thêm một ít phấn mỏng, chuốt chút mascara cho đôi mắt thêm to tròn và phủ nhẹ lớp má hồng san hô. Nhìn mình trong gương, trông tôi chẳng khác gì một cô công chúa bánh bèo điệu đà.

Đúng mười phút sau, tôi bước ra đầu ngõ. Chiếc Mercedes trắng muốt của Hải Anh đã đỗ xịch ở đó. Vừa thấy tôi bước ra, nó hạ kính xe, trố mắt ngạc nhiên nhìn tôi một lượt từ đầu đến chân, sau đó là một tràng cười sặc sụa:

"Ghê gớm nhỉ! Nay trông thục nữ, lành tính thế cơ à? Mày mặc bộ này định đi lừa con trai nhà ai đấy?"

Tôi mở cửa xe ngồi vào ghế phụ, hít một hơi thật dài, lườm nó bảo lại:

"Tao á, lúc nào chả lành tính, nết na. Chỉ có mày á, cái nết mới chó tính thôi!"

"Ơ cái con ranh này, mày đang cà khịa bố mày đấy à?" Hải Anh vồ lấy chiếc gối tựa lưng đập nhẹ vào vai tôi. "Tao lại cho mày đi bộ lết bộ mười cây số tới nhà tao bây giờ!"

"Thôi thôi chị cho em xin, em biết lỗi rồi ạ!" Tôi giả vờ chắp tay van lạy.

Hai đứa chúng tôi là vậy đấy. Đã không gặp nhau thì thôi, gặp nhau rồi là phải cãi cọ, trêu chọc nhau mới chịu được. Đã không quen biết thì thôi, chứ biết rồi là phải dính lấy nhau như sam.

Chiếc xe bon bon lăn bánh rời khỏi khu xóm trọ chật chội, tiến về phía khu đô thị cao cấp ở ngoại ô thành phố. Dù trước đây chơi thân với nhau, tôi thừa biết con nhỏ này là tiểu thư cành vàng lá ngọc, xuất thân từ gia đình khá giả. Ấy vậy mà... chèn ơi, khi chiếc xe dừng lại trước cánh cổng sắt đúc đồng khổng lồ, tôi vẫn không khỏi choáng ngợp.

Ngôi nhà của nó không phải là nhà bình thường, mà phải dùng từ "biệt phủ" mới diễn tả hết độ hoành tráng. Khuôn viên rộng hàng ngàn mét vuông, vườn cây cảnh được cắt tỉa tỉ mỉ, đài phun nước bằng đá cẩm thạch trắng nằm chễm chệ giữa sân, và tòa nhà chính được xây dựng theo phong cách tân cổ điển châu Âu nguy nga, lộng lẫy.

"Nhà mày... là cái lâu đài này đây á?" Tôi nuốt nước bọt, lắp bắp hỏi.

"Ừ, đẹp không?" Hải Anh tháo kính râm, hất hàm tự hào.

"Đẹp quá trời quá đất! Cái nhà mày chắc phải to gấp cả trăm lần cái phòng trọ của tao cộng lại mất!"

"Rồi rồi, bớt khen đi cô nương. Vào trong này ngắm cho đã."

Hải Anh cười tủm tỉm, nắm lấy tay tôi kéo sền sệch vào trong sảnh chính.

Khi tôi vừa bước chân tới thềm nhà, đã thấy bố mẹ Hải Anh đứng chờ sẵn ở phòng khách. Khác với sự tưởng tượng của tôi về những ông bố bà mẹ hào môn khó tính, kiêu kỳ, hai bác lại mặc đồ bộ rất đỗi bình dị. Họ ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt chăm chú dán chặt lên gương mặt tôi. Và không biết có phải do tôi nhạy cảm quá hay không, mà tôi cảm nhận được tận sâu trong đáy mắt của họ có một nỗi niềm vương vấn, một sự xót xa, khắc khoải đến kỳ lạ.

"Con... là Vân Anh à?" Mẹ Hải Anh chủ động lên tiếng phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Giọng bà hơi run run. Bà bước tới, chủ động nắm lấy hai bàn tay tôi, nở một nụ cười hiền hậu nhưng hốc mắt lại rơm rớm đỏ.

"Dạ vâng, con chào hai bác ạ." Tôi hơi bối rối, lễ phép cúi đầu.

"Vào nhà đi con. Vào nhà đi nào. Con bé Hải Anh kể cho bác nghe rất nhiều về con. Hôm nay mới có cơ hội gặp mặt. Con gái... trông xinh xắn, nền nã quá." Bố Hải Anh cũng bước tới, vỗ nhẹ lên vai tôi, ánh mắt ông nhìn tôi đong đầy sự trìu mến.

Tôi nghe hai bác khen mà phổng cả mũi, e thẹn cười tủm tỉm. Nhưng suốt quãng đường từ sảnh vào đến bàn ăn, hai bác cứ nhìn tôi bằng ánh mắt hoài niệm ấy khiến tôi dần dà cảm thấy có chút gì đó hơi bối rối và ngượng ngùng. Không gian phòng ăn rộng lớn tưởng chừng như ngưng đọng hoàn toàn. Tôi ngồi im như tượng trên chiếc ghế chạm trổ cầu kỳ, chẳng biết nói sao cho phải. Còn hai bác và Hải Anh thì vẫn liên tục gắp thức ăn cho tôi, ánh mắt không rời.

Đúng lúc tôi đang lúng túng tột độ, thì một âm giọng trầm khàn, vang lên từ phía ngoài cửa chính như cứu rỗi tất thảy những khó xử của tôi:

"Chào mọi người, con đến rồi đây."

Sự tập trung của tất cả mọi người trên bàn ăn đều lập tức hướng về phía âm thanh phát ra. Riêng tôi, khi vừa quay đầu lại nhìn, nụ cười trên môi tôi bỗng chốc cứng đờ. Tôi ngạc nhiên đến độ hai mắt tròn xoe, há hốc miệng ngơ ngác, chiếc đũa trên tay suýt nữa thì rơi xuống mâm.

Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này?

Tại sao... tại sao Chủ tịch Ngọc Hải – ông sếp "mặt lạnh" tàn nhẫn của tôi – lại có mặt ở đây, vào giờ phút này?!

Tại sao anh ta lại có mối lương duyên thân thiết với mọi người trong gia đình Hải Anh cơ chứ?

Ngọc Hải bước vào, trên tay xách theo một lẵng hoa quả nhập khẩu đắt tiền. Hôm nay anh ta không mặc những bộ vest quyền lực, xa cách nữa, mà chỉ diện một chiếc áo sơ mi đen xắn tay và quần âu đơn giản. Khi ánh mắt anh ta lướt qua bàn ăn và dừng lại ở vị trí của tôi, động tác di chuyển của anh bỗng chốc khựng lại mất vài giây. Biểu cảm lạnh lùng trên gương mặt anh có đôi chút biến đổi rõ rệt, đôi lông mày nhíu chặt lại đầy kinh ngạc. Nhưng anh ta là một kẻ lão luyện trong việc che giấu cảm xúc, rất nhanh sau đó, anh ta trở về trạng thái bình thản, tĩnh lặng như mặt hồ không bâu.

"Anh Hải! Anh vào đây nhanh lên, mọi người đợi anh mãi!"

Hải Anh tủm tỉm cười, vui vẻ đứng dậy chạy vọt về phía Ngọc Hải, tự nhiên đỡ lấy lẵng hoa quả trên tay anh ta. Nó tíu tít trò chuyện với Ngọc Hải như thể hai người họ đã thân quen, gắn bó từ lâu lắm rồi. Bố mẹ Hải Anh cũng vậy, họ kéo ghế mời Ngọc Hải ngồi, ân cần hỏi han sức khỏe, công việc và coi anh ta thân thiết chẳng khác nào con cháu ruột thịt trong nhà.

"À quên giới thiệu với anh!" Hải Anh xới cho Ngọc Hải bát cơm, rồi vỗ vỗ vào vai tôi, hào hứng nói. "Đây là Vân Anh, bạn thân nhất của em ở trường đại học đấy. Còn Vân Anh, đây là anh Hải, người anh thân thiết của gia đình tao."

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười méo mó, cúi đầu lí nhí: "Dạ... chào anh."

Thái độ của Ngọc Hải đối với tôi lúc này hoàn toàn khác biệt so với sự ấm áp mà anh ta dành cho bố mẹ Hải Anh. Anh ta lướt ánh mắt lạnh lẽo, hờ hững qua tôi, duy trì vẻ mặt lạnh như tiền vốn có. Thậm chí, phải để Hải Anh hích cùi chỏ nhắc khéo vài bận, anh ta mới chịu gật đầu lấy lệ một cái coi như đáp lại lời chào của tôi.

Bầu không khí bỗng chốc trở nên gượng gạo. Tôi cảm thấy sự có mặt của mình tại bàn ăn này lúc này bỗng trở nên vô duyên và thừa thãi đến cực điểm.

"Này, ăn nhiều vào một chút, thoải mái đi Vân Anh." Hải Anh có lẽ hiểu được sự bối rối của tôi, liền gắp một miếng cá chẽm bỏ vào bát tôi, rồi ghé sát tai tôi thầm thì to nhỏ. "Mày đừng để ý làm gì nhé. Anh Hải trước giờ tính tình vẫn luôn khép kín, lạnh lùng với người lạ như thế đấy. Nhưng anh ấy tốt lắm."

Nhờ sự kết nối linh hoạt và hoạt ngôn của Hải Anh, không khí trong bữa ăn dần có phần thoải mái hơn đôi chút. Ăn uống được lưng bát cơm, bố của Hải Anh quay sang tôi, mỉm cười hỏi thăm về gia đình cũng như tình hình công việc hiện tại.

Tôi bỏ đũa xuống, lễ phép, thực thà chia sẻ về gia cảnh khó khăn ở quê, về việc cậu em trai đang cần tiền phẫu thuật, và hành trình tôi bươn chải ở Sài Gòn.

Nghe tôi tâm sự, Hải Anh bỗng nhiên reo lên, nhe răng cười tí tởn hùa theo, coi bộ tự hào về tôi dữ lắm:

"Ôi bố mẹ không biết đâu, Vân Anh coi dáng vẻ mỏng manh thế thôi mà giỏi cực kỳ bố ạ! Nó vừa đi học, vừa đi làm thêm đủ nghề kiếm tiền gửi về quê. Mà nhá, nó là đứa duy nhất trong lứa thực tập sinh vượt qua được vòng test gắt gao, được tuyển thẳng vào bộ phận chiến lược của một tập đoàn bất động sản lớn làm việc luôn đấy! Cái tập đoàn gì ấy nhỉ... tự nhiên tao quên béng mất tên rồi Vân Anh?"

Hải Anh nói dứt lời, huých nhẹ tay vào khuỷu tay tôi như để chờ đợi tôi đọc tên tập đoàn ra khoe với bố mẹ nó.

Sống lưng tôi lập tức ớn lạnh, mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau túa ra ướt đẫm lòng bàn tay. Tôi ngước mắt nhìn Hải Anh, rồi lại vô thức lén liếc sang phía đối diện – nơi Chủ tịch Ngọc Hải đang ngồi. Tay cầm đũa của anh ta khẽ khựng lại giữa không trung, ánh mắt sắc như dao cạo phóng thẳng về phía tôi, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong chế giễu lạnh lẽo.

Chết tôi rồi! Tiến thoái lưỡng nan!

Nếu bây giờ tôi thành thật bảo rằng: "Dạ, con hiện tại đang làm việc ở tập đoàn trực thuộc quyền quản lý của sếp Ngọc Hải ngồi đây ạ", thì hóa ra từ đầu buổi tới giờ, tôi đã vô lễ với sếp tổng của mình quá mức? Cả cái thái độ bàng quan, ngó lơ như chưa từng quen biết nhau khi nãy nữa, sếp sẽ nghĩ tôi là loại nhân viên gian xảo, hai mặt mất!

Còn nếu như tôi nói dối rằng tôi đang làm ở một công ty đối thủ khác để lấp liếm cho qua chuyện, vậy thì... với cái bản tính tàn nhẫn của Chủ tịch Ngọc Hải, liệu ngày mai đi làm, tôi có được yên thân sống sót khỏi tầng 40 hay không đây?

Tôi cắn chặt răng, não bộ hoạt động hết công suất suy nghĩ hồi lâu mà vẫn chưa tìm được câu trả lời nào cho thỏa đáng. Bầu không khí căng thẳng đến mức tôi muốn độn thổ ngay lập tức.

Đột nhiên... "Reng... reng... reng!"

Tiếng chuông điện thoại trong túi xách của tôi reo lên ầm ĩ. Đối với tôi lúc này, nó chẳng khác nào một hồi chuông cứu mạng bất ngờ, một ân huệ từ trên trời rơi xuống khiến tôi vui mừng đến xém chút nữa thì hét toáng lên vì sung sướng.

Tôi đứng phắt dậy, vớ lấy chiếc điện thoại, lễ phép cúi đầu cáo lỗi với gia đình Hải Anh:

"Dạ... con xin lỗi hai bác, con có cuộc gọi gấp của khách hàng giải quyết sự cố ạ. Mọi người cứ dùng bữa tự nhiên nhé, con xin phép ra ngoài sảnh nghe máy một lát."

Nói xong, tôi ba chân bốn cẳng quay ngoắt người, chạy bán sống bán chết ra khỏi phòng ăn, bỏ lại ánh mắt đầy thâm thúy của Ngọc Hải đang ghim chặt vào bóng lưng tôi.

Mặc dù đã đi một đoạn khá xa, trốn ra tận hành lang đón gió phía sau căn biệt thự, mà tim tôi vẫn đập bình bịch liên hồi như muốn văng ra ngoài. Cuộc điện thoại thực chất chỉ là của một người khách hỏi giá sản phẩm cũ, tôi nhanh chóng giải đáp rồi cúp máy.

Nhưng đứng chôn chân ở hành lang cả mười lăm phút đồng hồ, tôi vẫn không hề có ý định trở lại phòng ăn. Bởi lẽ tôi đủ thông minh và tỉnh táo để hiểu rằng, nếu bản thân mình tiếp tục quay lại cái bàn ăn nghẹt thở đó, đối diện với ông sếp quyền lực đang nắm giữ bát cơm của mình, thì tình huống sẽ càng khó xử và tồi tệ hơn rất nhiều. Đặc biệt, với biểu cảm lạnh tanh và trường năng lượng sặc mùi thuốc súng tỏa ra từ phía sếp Ngọc Hải hồi nãy, tôi không chắc mình có thể bảo toàn tính mạng khi ngày mai xách túi đi làm.

Đang bặm môi vò đầu bứt tai suy nghĩ xem nên viện cớ đau bụng hay đau đầu để xin phép cáo lui ra về, thì chuông điện thoại lại reo lên lần nữa. Lần này là Hải Anh gọi. Tiếng nó the thé, có phần gay gắt vang lên:

"Này con kia! Xong việc chưa? Mày trốn đi đâu mà lâu thế hả? Có biết khách đến nhà mà bỏ đi giữa bữa ăn là mất lịch sự lắm không? Vào ăn nốt đi đồ ăn nguội hết rồi!"

"Tao... tao đang ở hành lang phía sau..." Tôi ấp úng.

"Thế thì vào ngay! Đứng đó làm gì?" Hải Anh vẫn hồn nhiên thúc giục.

Trời ạ, con nhỏ này làm sao mà hiểu được hoàn cảnh khốn cùng, tiến thoái lưỡng nan của tôi lúc này cơ chứ! Tôi bặm môi suy nghĩ vài giây, quyết định phóng lao thì phải theo lao. Đằng nào cũng không thể giấu được mãi, thà nhờ nó hỗ trợ mình một tay còn hơn.

"Hải Anh... ra chỗ khác, tìm góc kín kín nói chuyện điện thoại với tao đi. Tao có việc cực kỳ quan trọng, sống còn muốn nhờ mày giúp đây!" Giọng tôi nghiêm trọng hẳn lên.

"Chuyện gì mà úp úp mở mở thế? Ơ hay, cứ vào bàn ăn rồi từ từ nói đi."

"Tao nói cái này, mày tuyệt đối không được bô bô cái mồm la lớn lên cho ai biết đâu đấy nhé! Mày thề đi!"

"Rồi rồi, thề! Mày làm sao thế, cứ như gián điệp ấy."

Tôi hít một hơi thật sâu, ôm tim, lí nhí thú tội qua điện thoại:

"Cái ông Ngọc Hải đang ngồi ăn cơm cùng nhà mày ấy... ổng chính là sếp tổng, Chủ tịch cái tập đoàn mà tao đang làm việc đấy mày ạ! Tao mà vác mặt vào ngồi ăn tiếp, làm gì khinh suất hoặc nói sai một câu là mất việc như chơi đấy! Mày không thấy thái độ của ổng từ đầu buổi tới giờ đối với tao đều rất hằn học, soi mói à?"

Tôi vừa nói dứt câu, thì y như rằng, bất chấp lời thề thốt, Hải Anh đã hét lớnáng lên qua điện thoại, âm lượng đủ làm tôi điếc tai:

"ÔI VÃI THẬT Á?!"

"Bé cái mồm lại con điên!" Tôi rít lên. "Chứ sao nữa! Ban đầu lúc mới gặp, tao đã cố tình vờ như không quen biết lão để tránh phiền phức rồi, mà mày cứ thích vun vun vào, đem chuyện công ty tao ra khoe mẽ. Hồi đầu vào công ty, tao có đụng độ ổng ở phòng họp, chửi lộn với ổng vì tao không biết ổng là sếp lớn. Bây giờ lại gặp nhau oan gia ngõ hẹp trong hoàn cảnh trớ trêu thế này ở nhà mày... Tao thật sự không biết phải sống sao trong những ngày sắp tới nữa đây."

Tôi nghe tiếng thở dài sườn sượt của Hải Anh qua điện thoại. Đoán chừng con nhỏ cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của vấn đề rồi. Chắc chắn với tư cách là bạn thân, nó ít nhiều cũng sẽ thông cảm và tìm cách giúp tôi một đường lui êm đẹp để vượt qua đại nạn này.

Ấy vậy mà, nó lại một lần nữa đưa ra cao kiến đẩy tôi vào thế khó xử tột cùng:

"Thôi được rồi, tao hiểu rồi. Mày an tâm đi, do tao không biết chuyện nên lỡ mồm. Nếu mày ngại giáp mặt anh Hải, thì tao chỉ cho mày lối đi cửa sau nhé. Mày đi dọc theo hành lang, có một cầu thang xoắn bằng gỗ, mày vòng thẳng lên trên lầu 2, rẽ phải vào phòng tao ngồi đợi một lúc. Chắc tầm nửa tiếng nữa anh Hải ăn xong, nói chuyện với bố mẹ tao xong là ảnh xin phép về liền ấy mà. Lúc đó mày hẵng xuống."

Nghe theo chỉ dẫn của Hải Anh, tôi lén lút như một tên trộm, rón rén đi từ hành lang phía sau căn biệt thự, mò mẫm leo lên những bậc thang gỗ phủ thảm nhung đỏ êm ái. Theo trí nhớ của tôi về lời nó hướng dẫn, phòng của Hải Anh nằm ở phía cuối hành lang tầng 2, nơi có một ban công trồng đầy hoa hồng leo đua nhau khoe sắc.

Vừa đi, tôi vừa tấm tắc trầm trồ. Công nhận Hải Anh sinh ra ở vạch đích, may mắn thật. Sống ở nơi phố thị phồn hoa, nhà cao cửa rộng, không khí mát mẻ thoáng đãng, lại được bố mẹ cưng chiều như trứng mỏng, chả thiếu thốn thứ gì. Nó thích gì là sẽ được đáp ứng cái đó. Trả bù cho tôi, đi làm mửa mật, thức khuya dậy sớm bao nhiêu tháng trời cũng chả dư giả được đồng nào cho bản thân. Tiền làm ra hầu hết đều phải gửi về cho gia đình, chắt bóp lo viện phí thuốc men cho thằng Long. Phần còn lại là sinh hoạt phí, tiền trọ, phải tằn tiện, tính toán từng đồng mới vừa đủ để sống qua ngày.

Lang thang ngoài hành lang rộng thênh thang, vừa đi vừa ngắm hoa cỏ, rồi lại tò mò dạo quanh các căn phòng đang mở hờ cửa để xem cách thiết kế, trang trí nội thất của giới siêu giàu.

Khi bước qua một căn phòng nằm ở góc khuất, tôi chợt giật thót mình lùi lại.

Mắt tôi dán chặt vào một bức chân dung lớn được đóng khung gỗ mạ vàng, treo trang trọng trên bức tường đối diện cửa ra vào.

Người con gái trong bức chân dung có một gương mặt với những đường nét... hao hao giống tôi đến kỳ lạ. Làn da trắng, đôi mắt to tròn, nương theo sống mũi cao thanh thoát. Dưới khung ảnh, một dòng chữ khắc nổ uốn lượn tỉ mỉ ghi tên: Thu Kiều.

Đoán không nhầm, đây có lẽ là căn phòng của chị gái Hải Anh – người con gái mà trước đây Hải Anh từng vô tình nhắc tới trong lúc say. Người chị mà nó vô cùng yêu thương, thần tượng, thậm chí chấp nhận dùng cả thanh xuân của mình để theo học ngôi trường đại học mà chị nó từng học, trải nghiệm những điều mà chị nó đã từng làm, và luôn kể thao thao bất tuyệt bằng sự tự hào rực rỡ nhất. Hải Anh phải thương chị nó nhiều đến mức nào, yêu chị nó chân thành ra sao mới hy sinh bản thân, cố gắng sống thay phần đời của chị mình đến vậy.

Tôi mải mê lần theo từng tấm ảnh nhỏ xếp trên kệ, nhìn kỹ vào từng khung hình lưu giữ thanh xuân của Thu Kiều. Nhìn nụ cười dịu dàng nhưng man mác buồn của chị ấy, lòng tôi bỗng dâng lên lắm nỗi rưng rưng đồng cảm.

Và rồi, chẳng hiểu đôi chân vô thức đưa đẩy thế nào, tôi bước hẳn vào trong phòng, tiến thẳng đến trước chiếc bàn thờ nhỏ nghi ngút khói nhang trầm đặt ở góc phòng.

Bất ngờ thay, ở đó không chỉ có mỗi mình tôi.

Một bóng lưng cao lớn, cô độc đang đứng tĩnh lặng trước bàn thờ. Là sếp Ngọc Hải.

Anh ta đứng đó, trên tay cầm ba que nhang đang cháy đỏ rực. Khác với vẻ bệ vệ, lạnh lùng và tàn nhẫn trên thương trường, Ngọc Hải lúc này trông thật yếu đuối và bi thương. Ánh mắt lạnh lùng thường trực phản phất một nỗi buồn sâu thẳm, đau đớn đến xé lòng. Anh ta nhìn lên khung ảnh của Thu Kiều rất lâu, rất lâu, như muốn khắc sâu từng đường nét của cô ấy vào tận xương tủy.

Ánh nhìn khắc khoải, si tình đó khiến tôi có cảm giác vững chắc rằng, giữa hai người họ chắc chắn đã từng trải qua một mối lương duyên vô cùng đặc biệt, khắc cốt ghi tâm.

Tôi mải mê nhìn sườn mặt nhuốm màu đau thương của Ngọc Hải, rồi lại chăm chú rướn mắt lên bức di ảnh của Thu Kiều trên bàn thờ, mà quên béng mất một việc vô cùng quan trọng: Tôi hiện tại đang là kẻ chạy trốn, đang tìm cách né tránh anh ta!

Mãi cho đến khi Ngọc Hải cẩn thận cắm ba nén nhang vào lư hương, anh ta mới chậm rãi dời tầm mắt, xoay người sang nhìn tôi. Hai đầu lông mày rậm của anh ta lập tức nhíu chặt lại, biểu cảm bi thương bị thay thế bằng một sự lạnh lùng, chán ghét và đầy khó chịu.

Anh ta bước tới một bước, áp sát tôi, giọng nói khàn đặc nhưng rít lên từng chữ sắc như dao cạo:

"Không một ai... có thể thay thế được cô gái này. Kể cả cô có cố tình bắt chước đến đâu đi chăng nữa. Khôn hồn ấy, thì thu lại những mưu đồ rẻ tiền của cô, và tránh xa tôi ra."

Tôi sững sờ. Thoạt đầu, não bộ tôi bị đóng băng, hoàn toàn không hiểu ý tứ mỉa mai, độc địa trong câu nói của Ngọc Hải nên cứ đứng đần người ra như một pho tượng, trân trân nhìn anh ta.

Mãi vài chục giây về sau, khi não tôi bắt đầu thông suốt, load được hàm ý rằng anh ta đang buộc tội tôi cố tình tiếp cận, ăn mặc trang điểm giống người yêu cũ của anh ta để quyến rũ, "trèo cao", tôi mới giật nảy mình, đỏ mặt tía tai vội vã đáp lời:

"Sếp... có chuyện gì hiểu nhầm ở đây rồi thì phải! Tôi... tôi đâu có ý định hay mưu đồ thay thế gì ai đâu! Tôi thậm chí còn không biết chị ấy là ai cho đến khi bước vào căn phòng này. Với cả, chuyện ở công ty, tôi thực sự không biết anh là sếp tổng nên trước đó mới có những hành động sai sót, lỡ lời. Tôi thề là tôi không cố tình tiếp cận anh. Mong anh rộng lượng bỏ qua cho tôi..."

Ngọc Hải nghe xong lời biện minh chân thành của tôi, lại chỉ khẽ hừ lạnh một tiếng. Anh ta liếc mắt nhìn tôi từ đầu đến chân một lượt, khóe miệng khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng tỏ ý khinh bỉ, chán chường đến cực điểm.

Chẳng thèm ban phát thêm cho tôi nửa lời, anh ta lách người, lạnh lùng bước lướt qua tôi và rời đi thẳng xuống lầu. Bóng lưng anh ta khuất dần sau hành lang, để lại tôi đứng chôn chân giữa căn phòng lạnh ngắt, với hàng loạt dấu hỏi lớn chấm than đang kêu gào ầm ĩ trong đầu. Giữa anh ta và Thu Kiều, rốt cuộc là một đoạn tình duyên dang dở đau đớn đến mức nào, mà lại khiến một người đàn ông quyền lực như anh ta mang trong mình sự cực đoan và tàn nhẫn với người khác đến thế?

Chương 4: Dưới Trướng "Bạo Chúa"

Phải mất đến vài phút đứng trân trân như trời trồng sau khi bóng dáng Ngọc Hải khuất hẳn nơi cuối cầu thang, tôi mới từ từ thu lại được những luồng suy nghĩ hỗn độn đang bủa vây tâm trí. Căn phòng thờ tĩnh lặng chỉ còn lại tiếng mưa gõ nhịp ngoài cửa sổ và mùi nhang trầm vấn vít.

"Đứng đây làm gì mà mặt đần thối ra thế?"

Một bàn tay thon thả vỗ mạnh lên vai tôi khiến tôi giật nảy mình. Ngoảnh lại, Hải Anh đã đứng đó từ lúc nào. Nó mặc bộ đồ ngủ lụa tơ tằm, tay ôm một xấp quần áo sạch, nghiêng đầu nhìn tôi với vẻ mặt đầy thắc mắc. Ánh mắt nó lướt từ khuôn mặt tái mét của tôi sang bức di ảnh trên bàn thờ, rồi dường như hiểu ra điều gì đó.

"Hay... thấy chị tao giống mày quá nên xúc động?" Hải Anh hất cằm, bước tới gần bàn thờ, ánh mắt nó bỗng chốc trở nên mềm xèo, khác hẳn với vẻ chanh chua, kiêu kỳ thường ngày.

"Ồ, giống thật. Lúc mới nhìn lướt qua tao còn giật mình..." Tôi ấp úng, tiến lại gần nó hơn một chút. Nhìn kỹ lại bức ảnh, sống mũi tôi bỗng cay cay. "Đến tao còn ngạc nhiên nữa là. Nhưng mà... tại sao chị mày lại mất trẻ vậy Hải Anh? Tao càng ngắm hình chị mày, tao càng cảm thấy vừa thương vừa tiếc ấy."

Nghe tôi hỏi, đôi mắt Hải Anh vốn đang trong veo bỗng chốc long lanh ươn ướt. Nó mím chặt môi, bàn tay bám lấy mép bàn thờ khẽ run lên. Cứ như thể chỉ cần tôi hỏi thêm vài câu nữa thôi, nó sẽ gục xuống khóc òa ra ngay tại đây. Con bé này bề ngoài luôn tỏ ra gai góc, mạnh mẽ, một tiểu thư nhà giàu không sợ trời không sợ đất, nhưng sâu thẳm bên trong lại là một trái tim mỏng manh và đầy những tổn thương không thể xóa nhòa.

Tôi xót xa vươn tay khoác lên bờ vai đang run rẩy của nó, nhẹ nhàng vuốt ve, động viên:

"Thôi, nếu không chia sẻ được thì thôi, không sao cả. Đừng buồn nữa, vì có tao ở đây với mày rồi cơ mà. Chị ấy ở trên cao nhìn xuống chắc chắn cũng không muốn thấy mày khóc đâu. Nào, dẫn tao về phòng mày ngắm nghía cái đi. Hồi nãy tao chỉ đi lang thang bên ngoài hành lang, chưa dám vào nên không biết trong phòng công chúa Hải Anh tàng trữ cái thứ kho báu gì đây."

Tôi cố tình trêu đùa vài câu để chuyển hướng sự chú ý của nó. Hải Anh nghe vậy thì hít sâu một hơi, quệt vội giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi, nhoẻn miệng cười. Nó không quên đưa tay chọt nhẹ vào eo tôi một cái rõ đau để trêu lại:

"Điêu vừa thôi con ranh. Để khi nào tao bình tĩnh, tâm trạng tốt hơn, tao sẽ kể cho mày nghe toàn bộ chuyện của chị hai tao nhé. Giờ thì... về phòng tao nghỉ ngơi cái đã."

Về tới phòng của Hải Anh, tôi thực sự bị choáng ngợp bởi độ xa hoa và độ "cuồng" mua sắm của tiểu thư nhà họ Hạ. Căn phòng rộng bằng cả cái chung cư mini, với điểm nhấn là một tủ đồ khổng lồ bằng kính trong suốt chạy dọc cả bức tường. Trong đó là hàng trăm bộ quần áo, váy vóc hàng hiệu được sắp xếp theo tông màu.

Nó mở tung các cánh cửa tủ, lôi ra hàng loạt bộ váy đắt tiền rồi quăng lên chiếc giường cỡ king-size, hào sảng bắt tôi mặc thử thỏa thích. Không những thế, nó còn kéo tôi đến bàn trang điểm, bày ra hàng loạt các bộ sưu tập nước hoa đắt đỏ từ các thương hiệu xa xỉ nhất thế giới.

"Mày ưng chai nào tao tặng chai đó luôn. Loại nước hoa dòng Niche này đắt tiền và hiếm lắm đấy, mùi bám dai cực kỳ." Nó cầm một chai pha lê lấp lánh xịt một đường vào không trung.

"Thôi tao không lấy đâu. Tiền ăn còn phải đong đếm, xịt mấy thứ này lên người đi làm, người ta lại tưởng tao trộm đồ." Tôi xua tay từ chối.

"Mày thích mùi trầm hương pha chút bạc hà này à?" Nó phớt lờ lời từ chối của tôi, tiện tay nhét thẳng hai chai nước hoa còn nguyên seal vào túi xách của tôi. "Tao tặng hẳn hai chai, cứ cầm lấy cho tao vui. Lâu lắm rồi tao mới có hứng thú tặng quà cho bạn bè. Không nhận là tao buồn, tao giận mày luôn đấy!"

Hải Anh vừa nói vừa nằm ườn người ra chiếc giường nệm êm ái, ngáp ngắn ngáp dài vô tư lự một chặp. Nó chép miệng, hất cằm về phía đống váy vóc:

"Còn quần áo, váy vóc đầy trong tủ kia kìa. Ưng bộ nào lấy bộ đó, tao tặng luôn. Mày biết tính tao rồi đấy, đồ tao mặc trước giờ chỉ đúng một lần đi tiệc hoặc chụp ảnh, không bao giờ có lần hai nên mày mặc an tâm. Vừa đẹp, vừa xịn, vừa mới nguyên."

"Ơ, hôm nay là ngày mày mở quỹ làm từ thiện hay gì? Đụng cái là cho tặng hết sạch thế?" Tôi mắt tròn mắt dẹt nhìn nó.

"Ờ, nhưng mà tao chỉ làm từ thiện với mỗi mày thôi. Những người khác á, có quỳ xin tao cũng không thèm quan tâm đâu."

"Vậy thì tao lấy hết! Lấy bằng sạch cho khỏi phụ tấm lòng bồ tát của mày nhé!" Tôi hùa theo, ôm đống váy vóc vờ như định vơ vét hết.

"Được luôn! Chiều mày tất! Hôm nay ông Hải làm mày khó xử, dọa nạt mày ở phòng thờ, coi như tao bù đắp lại tổn thất tinh thần cho mày."

Hải Anh nói tới đây, não bộ tôi mới sực nhớ tới khuôn mặt đằng đằng sát khí của sếp Ngọc Hải ban nãy. Rất nhanh sau đó, tôi vứt đống váy xuống giường, lao người về phía nó, nằm sấp xuống cạnh bên và chất vấn luôn:

"Này, tao hỏi thật. Sếp Ngọc Hải rốt cuộc có mối quan hệ gì với nhà mày vậy? Tao thấy mày và anh ta rất thân thiết, gần gũi. Chưa kể nhé, cách đối đãi của anh ta với bố mẹ mày cũng khác hẳn với tao và những người làm cùng công ty. Nói sao cho phải nhỉ... À chính xác là ở công ty, anh ta lúc nào cũng quạu quọ, lạnh lùng, cái kiểu tảng băng trôi khó gần, độc tài và đáng sợ ý!"

Hải Anh đang lưu rưu nhắm nghiền mắt tận hưởng sự êm ái của chiếc nệm, nghe tôi miêu tả vậy thì bật cười sang sảng. Nó ôm bụng cười ngặt nghẽo dường như không nhịn được nữa. Nó quay sang, tròn mắt hỏi tôi:

"Trời đất! Anh Ngọc Hải... đáng sợ đến mức như mày tả ấy hả?"

Tôi gật đầu khẳng định chắc nịch, hai tay đập xuống nệm:

"Chứ còn gì nữa! Đứng gần lão ý là tao rét run, tim đập thình thịch như chuẩn bị ra pháp trường. Vừa tài giỏi, tuổi trẻ mà có khả năng điều hành, phát triển cả một tập đoàn bất động sản lớn đến mức đó thì mày phải hiểu, mưu mô và độ tàn nhẫn của anh ta cũng thuộc dạng 'thú dữ' chứ chẳng vừa vặn gì đâu. Một cái nhíu mày của ổng là bao nhiêu người mất chén cơm đấy!"

Hải Anh gật gù tủm tỉm, gương mặt bình thản tựa như nó đã quá rành và biết rõ về toàn bộ con người thật của sếp tôi.

"Ờ, chuyện trên thương trường thì tao biết. Anh Ngọc Hải giỏi có tiếng, thủ đoạn cũng nhiều, ai chẳng nể sợ ông ấy. Nhưng tao nghĩ ông ấy cũng không đến mức ghê gớm, máu lạnh như mày nói đâu. Cái gì mà lạnh lùng, cái gì mà nghiêm khắc? Tao biết ổng mấy năm trời rồi, có bao giờ thấy ổng như vậy với gia đình tao đâu."

Tôi nhún vai tỏ vẻ bất lực: "Chắc do ổng là người quen của nhà mày, nên ổng mới hạ lớp mặt nạ xuống. Có mỗi mày cảm thấy thế."

"Không, không chỉ có tao đâu. Mà còn cả chị Kiều nữa." Giọng Hải Anh bỗng chùng xuống, trở nên vô cùng dịu dàng. "Đối với chị Kiều mà nói... thì anh Ngọc Hải là người đàn ông ân cần, dịu dàng và ấm áp nhất trên đời này."

Đôi mắt Hải Anh long lanh lộ rõ vẻ tự hào khi nhắc về quá khứ. Lựa lúc nó đang chìm trong dòng hồi ức, tôi tranh thủ chia sẻ sự thắc mắc nảy ra trong đầu mình từ lúc ở phòng thờ:

"Nói vậy... có nghĩa là, sếp Ngọc Hải từng là người yêu của chị Kiều phải không?"

"Đúng." Hải Anh gật đầu, ánh mắt hướng lên trần nhà. "Một mối tình khắc cốt ghi tâm. Nếu chị hai tao mà không mất sớm vì tai nạn giao thông, thì có lẽ bây giờ hai người ấy đã cưới nhau, thành vợ thành chồng rồi đấy. Không chừng còn có vài đứa em bé chạy lon ton trong cái nhà này rồi cũng nên."

Tôi im lặng, dồn toàn bộ sự chú tâm của mình để lắng nghe câu chuyện đầy bi thương của vị Chủ tịch lạnh lùng. Hải Anh lúc này thong thả nhắm nghiền mắt, tiếp tục kể bằng chất giọng đều đều:

"Đó là lý do tại sao gia đình tao, và cả tao nữa, rất yêu quý và tôn trọng anh Ngọc Hải. Anh ấy là một người đàn ông sống có trách nhiệm, nặng tình nặng nghĩa. Anh ấy yêu thương chị hai tao nhất mực. Xuyên suốt gần bốn năm yêu nhau, tao chưa bao giờ thấy chị hai tao phải rơi một giọt nước mắt nào vì cãi vã với anh Hải bao giờ. Tao cảm tưởng nhé, anh Hải đã dồn rút tất cả tình yêu, sự kiên nhẫn và sự ngọt ngào nhất của cuộc đời anh ấy để dành trọn cho chị tao."

Hải Anh nghiêng người, nắm lấy tay tôi:

"Mà mày không biết đâu. Mặc dù chị Kiều mất cũng được gần ba năm rồi, nhưng không một tháng nào mà anh Hải không đến nhà tao. Anh ấy tự tay mua hoa quả, thắp nhang cho chị Kiều, và luôn sắp xếp quỹ thời gian quý báu, bận rộn trăm công nghìn việc của một Chủ tịch tập đoàn để ngồi ăn một bữa cơm ấm cúng cùng bố mẹ tao. Cái tình, cái nghĩa đó... không có loại tiền bạc nào trên đời này mua được hết á Vân Anh ạ."

Tôi lặng người. Sống mũi lại cay xè. Hóa ra, đằng sau vẻ ngoài gai góc, tàn nhẫn và đôi mắt sâu hun hút kia là một trái tim tan vỡ, một vết thương rỉ máu không bao giờ lành. Tôi có thể hiểu đôi chút những gì Hải Anh vừa chia sẻ. Thật tiếc vì một chuyện tình đẹp như mơ lại đứt gánh giữa đường. Bây giờ thì âm dương ly biệt, kẻ ở người đi, có nỗi đau nào thấu hết được đâu.

Hải Anh gật gù đồng tình với quan điểm của tôi. Rồi bất chợt, nó vươn người, vén mấy sợi tóc lòa xòa trước mặt tôi dắt ra sau tai. m thanh giọng nó nhỏ nhẹ hẳn đi, mang theo một sự khẩn khoản kỳ lạ:

"Càng nhìn mày... tao càng thấy mày giống hệt chị Kiều. Tao không biết có phải duyên phận đẩy đưa khiến tao được gặp lại mày giữa cái thành phố hàng triệu người này hay không. Cũng chẳng hiểu liệu có phải chị hai tao sống khôn chết thiêng, xót xa cho tao nên mới kết nối mày đến làm bạn với tao hay không. Nhưng nếu mày đã xuất hiện và có mặt ở đây rồi, tao chỉ mong mày thật sự hạnh phúc, và mãi mãi là người bạn tốt nhất của tao. Bóng hình chị hai tao... phần nào đó đang hiện diện trong mày. Và tất nhiên, tao muốn cảm nhận được cả tình yêu thương của chị hai tao từ phía mày nữa."

Tôi biết, tôi hiểu rất rõ. Hải Anh thương chị nó vô cùng. Nỗi mất mát ấy tạo thành một khoảng trống lớn trong lòng nó. Đặc biệt là trong những khoảnh khắc yếu lòng như thế này, nó lột bỏ hết lớp vỏ bọc tiểu thư kiêu ngạo để sống đúng với chính sự mong manh của nó, chứ không gai góc, mạnh mẽ như cách mà nó thể hiện ở bên ngoài xã hội.

Tôi ôm chặt nó vào lòng, vỗ nhè nhẹ lên lưng nó, thủ thỉ:

"Được rồi, tao biết rồi. Tao cũng thương mày, quý mày lắm. Nếu làm được gì có thể khiến mày vui vẻ hơn, hạnh phúc hơn và bớt nhớ chị Kiều, tao sẵn sàng làm tất."

Hải Anh phì cười trước lời hứa gan dạ, chắc nịch của tôi. Nó nhíu mày, chớp chớp đôi mắt tinh nghịch, lý lắc bảo lại:

"Thật nhá? Hứa rồi nhá? Nếu điều ấy là làm con chó thì có đồng ý không?"

"Tất nhiên rồi! Vì mày tao cắn cả thế giới cũng được!" Tôi cười phá lên.

Và thế là, kể từ buổi chiều hôm đó trở đi, để khiến Hải Anh vui vẻ, thoải mái hơn, đặc biệt là để chuẩn bị cho tháng sinh nhật sắp tới của nó... tôi đã đồng ý với một yêu cầu điên rồ: Vào vai chị hai của nó trong vòng một tháng!

Đại loại là, tôi sẽ được Hải Anh "tút tát" lại. Tôi sẽ mặc những bộ váy vintage nền nã giống phong cách của chị Thu Kiều, trang điểm theo tone nhẹ nhàng trong trẻo của chị ấy, xịt chai nước hoa mùi trầm hương bạc hà mà chị ấy yêu thích, thỉnh thoảng nói năng dịu dàng vào vai người chị gái mẫu mực, và tranh thủ sắp xếp thời gian cuối tuần để đi chơi, mua sắm cùng nó.

Một tháng... thời gian tưởng chừng như rất ngắn, nhưng hóa ra lại rất dài. Một tháng với biết bao nhiêu biến cố, bao nhiêu chuyện trớ trêu xảy ra nơi công sở. Và cũng là một tháng chết tiệt khiến tôi vô tình quên mất lời cảnh cáo sắc như dao của sếp Ngọc Hải trong phòng thờ ngày hôm đó: "Khôn hồn thì thu lại những mưu đồ rẻ tiền của cô, và tránh xa tôi ra!"

Bởi vì vô tình mang dáng dấp và phong cách của người anh từng yêu say đắm, sếp đã rất ghét tôi, rất chán ghét tôi. Và sau đó, chứng kiến tôi "cố tình" lượn lờ trước mặt anh trong hình hài đó, anh lại càng ghét tôi hơn rất nhiều lần.

Sáng Thứ Hai đầu tuần.

Lần đầu tiên đi làm với tư cách là chuyên viên chính thức của phòng Kinh doanh chiến lược, lòng tôi vừa nôn nao, vừa hồi hộp. Sự hồi hộp dâng cao đến mức khi vừa bước chân vào thang máy và đụng độ sếp Hùng, chân tay tôi luống cuống, run lẩy bẩy, rơi cả tệp hồ sơ xuống sàn.

"Này này, cẩn thận chứ. Anh có làm gì em đâu mà run thế?" Sếp Hùng bật cười sảng khoái trước sự lúng túng của tôi, cúi xuống nhặt tệp hồ sơ lên đưa lại cho tôi.

Chưa kịp để tôi lên tiếng cảm ơn, anh đã lùi lại một bước, nheo mắt quan sát tôi từ đầu đến chân rồi bảo tiếp:

"Hôm nay nhá, anh thấy em hơi lạ đấy. Em đổi cách trang điểm và phong cách ăn mặc à?"

Nghe tới đây, tôi tròn mắt nhìn sếp Hùng, không nghĩ đàn ông mà sếp lại tinh ý, nhận ra chút thay đổi nhỏ từ tôi. Hôm nay, theo đúng "hợp đồng" với Hải Anh, tôi diện một chiếc váy voan lụa màu trắng ngà xòe nhẹ, tóc xõa buông lơi một bên vai, tông trang điểm trong veo và phảng phất mùi nước hoa trầm hương.

Tôi bặm môi, cười tươi đáp lại:

"Vâng, em mới thay đổi phong cách một chút cho trưởng thành hơn, mong là hợp phong thủy với phòng Kinh doanh nhà mình. Sếp thấy ổn không ạ?"

Sếp Hùng tủm tỉm gật đầu, không quên đưa tay lên làm biểu tượng nút like khích lệ:

"Ổn quá đi chứ! Em thế này á, đi gặp khách hàng thì khối người chết mê chết mệt đấy. Nhớ tranh thủ dùng nhan sắc, cộng thêm cái miệng lanh lợi để mê hoặc đối tác và chốt deal nhanh chóng đem doanh thu về cho phòng mình nhé!"

"Vâng ạ! Em là lính mới, mong sếp Hùng chỉ giáo và nâng đỡ thêm cho em."

"Các sếp khác trong phòng Kinh doanh sẽ trực tiếp chỉ giáo em về số liệu, còn anh á, anh thiên về quản lý tổng thể truyền thông nhiều hơn. Nhưng em an tâm, sếp nào ở công ty mình cũng cực kỳ giỏi và tận tình với nhân viên mới."

"Dạ, em hiểu rồi thưa sếp."

"Ting!" Thang máy dừng ở tầng 15. Sếp Hùng vỗ vai tôi rồi bước ra ngoài trước. Tôi tiếp tục đứng lại trong cabin, bấm nút lên tầng 20 – khu vực dành riêng cho bộ phận Kinh doanh chiến lược cấp cao.

Khi hai cánh cửa thang máy đang từ từ khép lại, đột nhiên, một tiếng "Tít!" chói tai vang lên nhanh chóng. Cánh cửa lần nữa bật mở sang hai bên vì có người ấn nút gọi ở bên ngoài.

Và người bước vào thang máy, bóng dáng cao lớn che khuất cả ánh sáng hành lang, không ai khác chính là... Chủ tịch Ngọc Hải!

Khoảnh khắc bối rối với sếp Hùng vừa trôi đi chưa được ba mươi giây thì ngay lập tức, sự hoảng loạn quay lại với cường độ mạnh gấp trăm lần. Mùi nước hoa nam tính đặc trưng hòa cùng sự lạnh lẽo của Ngọc Hải phả vào không gian chật hẹp khiến tôi cứng đờ người, tưởng chừng như hô hấp cũng ngừng trệ.

Nhớ tới lời đe dọa sắc lạnh của sếp ngày hôm trước ở nhà Hải Anh, tôi gắng gượng lùi người, lùi mãi cho đến khi lưng dán chặt sát vào mép vách inox của thang máy. Tôi cúi gằm mặt xuống đất, giáo hoảnh ngó lơ sang hướng khác, giả vờ như bản thân là một pho tượng vô tri vô giác, cầu mong sếp đừng để ý đến sự tồn tại của mình.

Cửa thang máy đóng lại. Không gian tĩnh lặng đến rợn người.

"Công ty có văn hóa ứng xử riêng. Cô là nhân viên mới, chẳng lẽ lúc thử việc không được đào tạo quy tắc giao tiếp cơ bản à?"

Ngọc Hải chủ động mở lời. Âm giọng trầm thấp, đều đều nhưng mang theo lực sát thương vô hình. Anh ta hơi nghiêng đầu, hướng ánh nhìn chẳng mấy thân thiện, thậm chí là có phần khinh miệt dán chặt lên bộ trang phục "kiểu Thu Kiều" mà tôi đang mặc.

Tôi giật thót mình, vội vàng lắp bắp:

"Dạ... dạ... Em xin lỗi sếp! Em chào sếp ạ! Cấp dưới có gì không phải phép, mong sếp đại nhân đại lượng chỉ giáo để em chỉnh sửa ạ."

"Thấy sếp bước vào mà không thèm cất tiếng chào, giả mù giả điếc. Cái văn hóa tối thiểu đó mà cô còn cần tôi phải mở miệng dạy dỗ hay sao?" Ngọc Hải gằn giọng ở những chữ cuối câu. Tuy tốc độ nói vẫn bình bình, không hề lớn tiếng, nhưng ngữ khí áp bức của câu nói lại khiến tôi run rẩy, gai ốc nổi rần rần.

Từ lần đầu gặp Ngọc Hải ở phòng họp tới giờ, hình như chưa có lần nào là chúng tôi không lâm vào hoàn cảnh trớ trêu, tranh cãi, mỉa mai qua lại với nhau. Tôi nén tiếng thở dài, nén cả sự ấm ức tột cùng vào sâu bên trong lồng ngực. Tôi vẫn cúi đầu, lí nhí xin lỗi Ngọc Hải, không quên đánh bạo bảo thêm một câu vớt vát:

"Sếp thông cảm cho em... Em biết là sếp không ưa gì em, nhìn em là sếp thấy chướng mắt. Hôm chủ nhật ở nhà bạn em, sếp cũng đã đích thân cảnh cáo em là 'khôn hồn thì tránh xa sếp ra'. Bởi vậy nên hôm nay, khi vô tình xui rủi gặp chung thang máy với sếp, em cũng ráng thu mình lại, giả tàng hình để sếp khỏi ngứa mắt thôi ạ. Em làm thế là vì nghe lời sếp mà..."

"Công việc là công việc, cuộc sống cá nhân là cuộc sống cá nhân." Ngọc Hải lạnh lùng cắt ngang lời biện minh của tôi. Anh ta bước tới nửa bước, nhìn thẳng xuống đỉnh đầu tôi. "Tôi bảo cô né tôi ra trong cuộc sống bên ngoài. Chứ bước chân vào tập đoàn này, trong công việc, cô vẫn phải có trách nhiệm hoàn thành quy tắc và tôn trọng cấp trên. Công ty bỏ tiền ra trả lương cho cô để cô làm việc, cống hiến và tuân thủ kỷ luật, chứ không phải trả lương để cô mang cái thói trẻ con, dỗi hờn, muốn làm gì thì làm, muốn ngó lơ ai thì ngó."

Ngọc Hải càng nói, tôi càng cảm thấy hoang mang tột độ. Rốt cuộc tôi phải làm cái quái gì thì anh ta mới hài lòng đây? Bây giờ mà gân cổ lên cãi lý lại, thì sẽ bị kết tội là hỗn hào, vô kỷ luật với cấp trên. Mà nếu tôi tiếp tục im lặng chịu trận, thì sẽ luôn gặp phải những tình huống bắt bẻ, chèn ép trớ trêu kiểu này. Đúng là tiến thoái lưỡng nan!

Suy đi nghĩ lại, vì miếng cơm manh áo, vì khoản tiền hoa hồng còn đang vẫy gọi phía trước, tôi quyết định nhẫn nhịn cho qua chuyện. Cúi thấp đầu thêm một chút, tôi ngoan ngoãn vâng dạ:

"Vâng, em biết lỗi rồi ạ. Em xin rút kinh nghiệm sâu sắc. Lần sau gặp sếp ở đâu, em sẽ cúi chào chín mươi độ ở đó ạ."

"Ting!" Thang máy mở cửa ở tầng 20.

Tôi nhanh chóng đánh bài chuồn, lao ra khỏi cabin như một mũi tên vút đi. Cứ ngỡ làm vậy, cúi mình nhận lỗi thì sẽ được yên thân làm việc. Ai dè đâu, luật hoa quả không chừa một ai.

Chỉ đúng 30 phút sau khi tôi vừa an tọa tại bàn làm việc mới, chưa kịp tải hết đống file dữ liệu về máy, thì chị Hoa – Trưởng phòng Kinh doanh – hớt hải chạy ra khỏi phòng họp kính. Chị đi thẳng đến bàn tôi, đập tay xuống bàn ra lệnh:

"Vân Anh! Lấy ngay sổ tay và laptop. Chị điều em lên phòng họp tầng thượng gặp riêng sếp Ngọc Hải cùng với chị. Nhanh lên!"

"Dạ? Lại gặp sếp Hải ạ?" Tôi há hốc mồm, rụng rời tay chân. "Em... em là nhân viên mới tò te, sao lại được vào phòng họp cấp cao thế chị?"

"Sếp tổng vừa có lệnh triệu tập họp khẩn toàn bộ trưởng các bộ phận liên quan đến dự án mới. Có sự cố chênh lệch số liệu cực kỳ nghiêm trọng. Chị không kịp chuẩn bị thư ký đi kèm, em là đứa nhạy bén số liệu nhất hôm trước, nên chị đặc cách cho em đi theo để học hỏi kinh nghiệm và ghi chép biên bản. Em cứ ngồi im ở góc, ghi chép rõ ràng từng ý một cho chị. Còn nhân viên đã thạo việc ở phòng mình thì để họ có thời gian bám trụ tư vấn, gọi điện chốt sale cho khách hàng. Rõ chưa?"

"Buổi họp này... có được lên lịch trước không ạ? Sao mọi người trông có vẻ hốt hoảng, căng thẳng quá vậy chị?" Tôi xách laptop chạy theo chị Hoa ra thang máy, vừa đi vừa lo lắng hỏi.

"Không! Họp khẩn cấp theo lệnh trực tiếp của Chủ tịch đấy! Nghe bảo hệ thống kế toán báo cáo dự án có điểm mù bất thường, thất thoát dữ liệu. Sếp Hải đang nổi trận lôi đình trên đó, ai không giải trình được là bay màu ngay lập tức. Em lên đó liệu cái thần hồn, cấm được nói leo hay làm sai cái gì nhé!"

Nghe chị Hoa dặn dò mà tôi nuốt nước bọt cái ực. Bước chân vào phòng họp VIP trên tầng thượng, đập vào mắt tôi là một bầu không khí u ám, căng hơn cả dây đàn.

Mặt ai nấy đều đen kịt, lấm tấm mồ hôi hột, tất bật vùi đầu vào đống giấy tờ, laptop trước mặt để dò số liệu. Ở vị trí trung tâm, Ngọc Hải đang ngồi đó. Không còn sự nhàn nhã lướt máy tính bảng như lần trước, anh ta rướn người về phía trước, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng lia một vòng, càn quét đến đâu là đem theo sự tàn khốc, áp bức đến đó.

Ngọc Hải đưa tay đập mạnh xấp báo cáo xuống bàn. m thanh khô khốc vang lên khiến mấy vị giám đốc giật thót mình. Anh ta gằn giọng, từng chữ rít qua kẽ răng:

"Số liệu dự toán qua ba lần kiểm tra chéo: từ phòng Kinh doanh, sang phòng Kế hoạch chiến lược, và cuối cùng là chốt trên hệ thống phần mềm của phòng Hành chính nhân sự. Vậy tại sao... báo cáo tổng hợp cuối tháng vẫn xảy ra sự chênh lệch và sơ sót cơ bản nhất về dòng tiền? Từng bộ phận một, giải trình rõ nguyên nhân cho tôi nghe ngay bây giờ!"

Tôi ngồi rụt rè ở hàng ghế phía sau lưng chị Hoa, mở sổ tay ra hăng say ghi chép. Mặc dù trong phòng máy lạnh lúc này nhiệt độ đang được cài đặt dưới 20 độ C, lạnh buốt sống lưng, nhưng tôi thề là tôi thấy trán của vị Giám đốc Kế hoạch đang vã mồ hôi hột ròng ròng như tắm.

"Dạ... thưa Chủ tịch... bên Kế hoạch chúng tôi nhận số liệu thô từ Kinh doanh, sau đó chạy qua hàm Excel..." Giám đốc Kế hoạch đứng lên, giải thích lằng nhằng, vòng vo đổ lỗi.

Ngọc Hải không buồn nghe hết câu, anh ta lạnh lùng ngắt lời:

"Năng lực quản lý kém, đùn đẩy trách nhiệm. Bộ phận nhân sự, lập quyết định đình chỉ công tác Giám đốc Kế hoạch ngay lập tức. Không cần lý do."

Vị Giám đốc kia mặt cắt không còn một giọt máu, lủi thủi ôm laptop bước ra khỏi phòng.

Tiếp đến là Trưởng phòng Hành chính. Ông ta ấp úng, vùng vẫy vô vọng trong đống giấy tờ lộn xộn chứa đầy những con số khô khan trước mặt. Kết quả: Ngọc Hải đuổi thẳng cổ ra khỏi phòng không thương tiếc.

Đến lượt chị Hoa phòng tôi đứng lên. Chị Hoa rất giỏi, chị chỉ ra được nguyên nhân dẫn đến sự lẫn lộn số liệu là do độ trễ cập nhật trên phần mềm hệ thống cũ của công ty. Nhưng khi Ngọc Hải truy vấn: "Vậy giải pháp triệt để ngay lúc này là gì?" thì chị Hoa lại cứng họng, không thể đưa ra một quy trình vận hành mới thay thế.

"Cách chức Trưởng phòng Kinh doanh, giáng xuống làm Phó phòng cho đến khi tìm được giải pháp."

Cách điều hành và làm việc của Chủ tịch Ngọc Hải trên thương trường quả thực vô cùng tàn nhẫn, dứt khoát và đẫm máu. Anh ta không có khái niệm khoan nhượng cho sự kém cỏi. Tác phong đó khiến bất cứ ai trong tập đoàn cũng phải nể phục sát đất, nhưng đồng thời cũng khiếp sợ đến mức ám ảnh.

Sau khi "thanh trừng" kha khá nhân sự chủ chốt, loại bỏ hoàn toàn những kẻ vô dụng, ánh mắt Ngọc Hải bất ngờ dừng lại, phóng thẳng về phía hàng ghế sau cùng. Tầm mắt anh ta khóa chặt lấy tôi.

"Còn cô, ai cho phép một nhân viên tập sự léo héo ở trong phòng họp cấp cao này?" Ngọc Hải hất hàm, lãnh đạm cất tiếng hỏi.

Cả phòng họp nín thở nhìn tôi. Tôi nuốt khan, đứng thẳng dậy, hai tay nắm chặt cuốn sổ:

"Dạ... em được Trưởng phòng cử đi theo để nhận nhiệm vụ ghi chép biên bản cuộc họp và tổng hợp thông tin ạ."

Ngọc Hải vươn tay ra, ngoắc ngoắc ngón trỏ ra hiệu tôi tiến về phía anh ta:

"Đem cuốn sổ lên đây. Đưa tôi xem cô ghi chép, tổng hợp được những gì trong suốt ba mươi phút vừa rồi. Nếu nội dung không cụ thể, không nắm bắt được trọng tâm, thì cô cũng bước ra khỏi phòng họp này cùng với trưởng phòng của cô luôn. Ở đây vướng chân vướng tay, tôi rất ghét những kẻ làm việc hời hợt, chỉ biết ngồi trang điểm cho đẹp."

Câu nói cuối cùng của anh ta rõ ràng là đang mỉa mai bộ đồ và lớp make-up "chuẩn Thu Kiều" của tôi hôm nay. Tôi cắn răng, nhẫn nhịn cầm cuốn sổ tài liệu đi lên phía trên, đặt cẩn thận trước mặt Ngọc Hải. Trong lòng tôi lúc này cũng hồi hộp, đánh lô tô dữ lắm. Từ đầu buổi họp tới giờ mới chỉ hơn 20 phút mà đã có gần bảy vị sếp lớn nhỏ bị mời ra khỏi phòng hoặc giáng chức. Tôi thực sự không biết liệu mình có phải là kẻ đen đủi thứ tám lên thớt không nữa. Huống hồ chi, ngay đầu ngày hôm nay ở thang máy, anh ta đã cho tôi một trận cảnh cáo dài hơi rồi.

Ngọc Hải lật mở cuốn sổ. Đôi mắt sắc bén lướt một lượt từ trên xuống dưới. Ban đầu, lông mày anh ta vẫn nhíu chặt, nhưng khi đọc đến những dòng chữ gạch đầu dòng chi tiết của tôi, biểu cảm trên gương mặt băng giá ấy mới dần dần giãn ra một tẹo.

Vài giây sau, ánh mắt anh ta khựng lại, lướt qua ngay mục Đề xuất Giải Pháp mà tôi vừa lấy bút chì đỏ khoanh tròn tự viết ra trong lúc rảnh rỗi, ngồi nghe các sếp bàn bạc, cãi vã.

Hai đầu chân mày anh ta lại nhíu lại thêm lần nữa. Lần này không phải là tức giận, mà là một sự ngạc nhiên sâu sắc. Ngọc Hải ngước mắt, nhìn chằm chằm vào tôi:

"Cái sơ đồ vận hành này... là cô tự nghĩ ra à?"

Tôi gật đầu, hít sâu:

"Vâng ạ. Lúc nãy em thấy các anh chị bàn luận mãi chưa ra hướng giải quyết triệt để, nên em mạn phép tự note lại ý tưởng cá nhân của em bằng bút chì ạ. Em... em xin lỗi nếu nó vượt quá thẩm quyền."

"Nói cụ thể hơn đi." Ngọc Hải gập cuốn sổ lại, đặt lên bàn. Anh ta hai tay chống cằm, hơi rướn người về phía trước, ánh mắt đầy sự chờ đợi và đánh giá.

Mọi người xung quanh thấy Chủ tịch chịu kiên nhẫn lắng nghe một nhân viên quèn, cũng đồng loạt quay lại nhìn về phía tôi. Không gian im lặng như tờ, kéo theo cả sự nặng nề, áp lực đè nặng lên đôi vai bé nhỏ của tôi.

Tôi nhắm mắt lại một giây, tự trấn an bản thân phải thật bình tĩnh. Mở mắt ra, tôi dõng dạc trình bày, âm giọng rành mạch:

"Thưa sếp, đây chỉ là ý tưởng chớp nhoáng của cá nhân em dựa trên tư duy bán hàng, có gì không đúng mong sếp và mọi người góp ý thêm giúp em ạ.

Vấn đề cốt lõi dẫn đến sai sót về số liệu nằm ở sự đứt gãy thông tin giữa cả ba khâu. Mỗi khâu tự làm báo cáo riêng, dẫn đến chênh lệch thời gian cập nhật. Nếu xét cho cùng, thì số liệu gốc ở mỗi bộ phận làm ra đều rất chuẩn. Sự chênh lệch chỉ nằm ở cách tính sai số thời điểm trên hệ thống phần mềm cũ kĩ của từng bộ phận.

Vậy nên, để không bao giờ xảy ra tình trạng thất thoát này nữa, thay vì nâng cấp toàn bộ hệ thống tốn hàng tỷ đồng, chúng ta có thể bổ sung một vị trí 'Chốt chặn cuối cùng'. Cụ thể là lập ra một vị trí chuyên viên giám sát độc lập, có quyền truy cập vào dữ liệu của cả ba phòng ban. Nhiệm vụ của người này là tập hợp tất cả các file số liệu thô vào cuối mỗi ngày, lập bảng Pivot chéo cộng tổng ba khâu lại với nhau. Nếu có bất kỳ sự sai số hay chênh lệch nào, dù chỉ là một đồng, bảng tính sẽ báo lỗi đỏ ngay lập tức, và chúng ta chắc chắn sẽ phát hiện ra để yêu cầu bộ phận đó điều chỉnh ngay lập tức trong đêm.

Em thấy từng bộ phận công ty mình nhân viên rất đông, làm việc rất cực, nhưng phần nhân sự đóng vai trò 'kiểm toán chéo nội bộ hàng ngày' để kết nối mấu chốt thì lại chưa có ạ."

Tôi nói đến đây, ngưng lại để thở. Quan sát xung quanh, tôi thấy mấy vị giám đốc, trưởng phòng gật gù, lẩm bẩm tính toán rồi tỏ ý đồng tình hoàn toàn với phương án thủ công nhưng cực kỳ hiệu quả và ít tốn kém này.

Riêng Ngọc Hải, anh ta không gật đầu cũng chẳng mỉm cười. Anh ta nhìn thẳng vào mắt tôi, buông một câu chốt hạ khiến cả cuộc đời đi làm thuê của tôi rẽ sang một trang mới, tăm tối và đầy rẫy nước mắt:

"Rất tốt. Nếu cô đã vẽ ra được quy trình, thì cô sẽ là người thực thi nó. Kể từ ngày mai, tôi sẽ bàn giao cho cô làm thêm phần nhiệm vụ 'Chốt chặn cuối cùng' này. Ngoài phần việc cá nhân KPIs cô đang đảm nhiệm ở phòng Kinh doanh, tất cả số liệu báo cáo của các phòng ban đều phải được cô kiểm tra chéo, lập bảng đối chiếu và báo cáo lại cụ thể cho tôi vào cuối mỗi ngày. Nếu cô làm tốt, giúp công ty chống thất thoát, tôi nhất định sẽ không để cô phải chịu thiệt thòi về mặt đãi ngộ."

Chị trưởng phòng Kinh doanh ngồi phía trước, lén đưa tay ra sau huých nhẹ vào hông tôi, miệng lẩm bẩm đôi ba từ bé xíu:

"Đồng ý đi Vân Anh! Gật đầu đi! Có gì không hiểu về mảng Excel thì tối về chị hỗ trợ chỉ thêm cho. Nhanh lên không sếp đợi ổng lại đổi ý phạt cả đám bây giờ!"

Chương 5: Tảng Băng Trôi Rơi Lớp Mặt Nạ

Đồng ý đi Vân Anh! Gật đầu đi! Có gì không hiểu về mảng Excel thì tối về chị hỗ trợ chỉ thêm cho. Nhanh lên không sếp đợi ổng lại đổi ý phạt cả đám bây giờ!"

Tiếng thì thầm thúc giục của chị Hoa vang lên bên tai như một hồi chuông cảnh tỉnh. Mọi người xung quanh trong phòng họp cũng không ngoại lệ. Ai nấy dường như đang nôn nao, nín thở chằm chằm nhìn tôi, chờ đợi cái gật đầu cứu rỗi của tôi. Trong mắt họ lúc này, tôi chẳng khác nào một vị cứu tinh từ trên trời rơi xuống để giải thoát họ khỏi cơn thịnh nộ của "bạo chúa" Ngọc Hải.

Nhưng về phần tôi, tôi cũng lo lắng và sợ hãi lắm chứ! Công việc ở phòng Kinh doanh chiến lược vốn dĩ đã ngập đầu ngập cổ, KPI đè nặng rát cả vai. Giờ lại còn gánh thêm cái trọng trách "chốt chặn cuối cùng", trực tiếp rà soát số liệu cho Chủ tịch. Nếu tôi đồng ý liền mà quá trình làm việc xảy ra sơ suất, dù chỉ là một con số không tròn trĩnh, thì thể nào tôi cũng sẽ là người tiếp theo xách vali rời khỏi tòa nhà này. Còn nếu tôi không đồng ý với lời đề nghị của sếp Hải, thì cuộc họp hôm nay chắc chắn sẽ tiếp diễn theo chiều hướng ngày một tiêu cực, máu chảy đầu rơi, và chén cơm của tôi cũng chẳng giữ nổi.

"Quyết định của cô như thế nào? Nói nhanh, tôi không có quá nhiều thời gian để chờ đợi sự đắn đo của một nhân viên đâu."

Sếp Hải gõ gõ ngón tay lên mặt bàn, giọng điệu có vẻ đã thiếu kiên nhẫn. Mặc dù chỉ mới vài mươi giây ngắn ngủi trôi qua, nhưng sếp đã không đợi được. Gương mặt lãnh đạm, anh tuấn kia ngày một u tối dần đều. Hai hàng lông mày rậm khẽ nhíu lại đăm đăm.

"Vâng ạ! Em đồng ý ạ. Mong sếp và các anh chị chiếu cố, hỗ trợ thêm cho em trong thời gian tới."

Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, một bên là sếp tổng quyền lực ngập trời, một bên là đồng nghiệp đang run rẩy, tôi cuối cùng đành nhắm mắt đưa chân, đưa ra quyết định của mình mà chẳng có đủ thời gian để suy nghĩ thiệt hơn.

Khi tôi vừa nói dứt câu, tôi cảm tưởng như toàn bộ không khí đặc quánh trong phòng họp được giãn nở hết cỡ. Mặt mũi ai nấy đều sáng bừng lên trông thấy, những cái thở phào nhẹ nhõm vang lên khe khẽ, và tôi còn cảm nhận được đâu đó xung quanh mình xuất hiện những nụ cười biết ơn.

"Được rồi, quyết định vậy đi. Tan họp." Ngọc Hải đứng dậy, cài lại khuy áo vest, lãnh đạm tuyên bố rồi sải bước rời đi.

Kể từ sau cuộc họp khẩn ngày hôm đó, tôi chính thức trở thành "chân sai vặt cấp cao" của sếp tổng. Một đứa nhân viên quèn, ngày ngày phải lùi cùi tổng hợp hàng núi số liệu, kiểm tra chéo từng bảng tính Excel, chỉn chu lại thành một bản báo cáo hoàn chỉnh không tì vết để gửi cho sếp duyệt vào cuối mỗi ngày.

Mặc cho hôm đó là ngày nắng hay ngày mưa, ngày dông hay ngày bão, dù tôi có ốm đau mệt mỏi, thì nhiệm vụ của tôi vẫn phải được duy trì đều đặn, hạn chế sai sót ở mức thấp nhất. Có làm việc trực tiếp với một người cực kỳ giỏi và độc tài như Ngọc Hải thì mới hiểu được áp lực nó lớn và khủng khiếp đến nhường nào. Ngày qua ngày, đối với tôi mà nói, sự cẩn trọng phải luôn được đặt lên hàng đầu. Căng thẳng đến mức có những đêm nằm ngủ, tôi còn mơ thấy những dãy số nhảy múa trêu ngươi mình.

Cũng may, bù lại thì mức đãi ngộ mà công ty dành cho tôi không phải là ít. Thậm chí, số tiền phụ cấp và thưởng nóng kiếm được từ các phần việc sếp Hải giao, có tháng còn nhiều hơn cả mức lương cứng mà tôi nhận được từ phòng Kinh doanh. Chính nhờ sự khắt khe, soi mói và cầu toàn đến mức cực đoan của sếp Hải, tôi tiến bộ lên trông thấy, đặc biệt là khả năng xử lý số liệu và hệ thống kết quả kinh doanh cho các phòng ban.

Thế nhưng, ngược lại với kết quả tốt đẹp về mặt tài chính và năng lực, sức khỏe của tôi lại bắt đầu giảm sút trầm trọng. Ngoài thời gian đầu tắt mặt tối ở công ty với cơ man nào là dự án, tỉ tỷ số liệu khác nhau, thì tất cả khoảng thời gian còn lại tôi phải ưu tiên cho việc học thêm ngoại ngữ và trau dồi chuyên môn. Thậm chí có những hôm tăng ca về đến phòng trọ lúc 1-2 giờ sáng, đặt lưng xuống nệm là tôi ngủ ngon lành, chẳng kịp tẩy trang, chẳng kịp thay lấy một bộ đồ cho thoải mái. Từ một con bé có cân nặng 47kg, thân hình cân đối đều đặn, thì chỉ sau hai tháng chuyển việc, tôi sụt hơn 5kg, gầy rộc đi, chẳng khác nào một con cò hương thiếu sức sống.

"Vân Anh! Dạo này trông mày xanh xao, tàn tạ lắm đấy! Kể cả sắc tố da lẫn body đều xuống cấp trầm trọng. Mày làm việc vất vả đến thế cơ à?"

Hải Anh dí sát mặt vào người tôi, nhíu mày săm soi. Hôm nay là Chủ nhật hiếm hoi tôi được nghỉ nửa buổi, nó lôi tôi ra quán cà phê quen thuộc. Cốc sinh tố bơ trước mặt tôi chưa vơi đi giọt nào vì tôi bận gục đầu xuống bàn ngáp ngắn ngáp dài.

"Ờ... dạo này hơi nhiều việc một tí. Đang vào đợt cao điểm dự án cuối năm nữa nên tao phải xử lý nhiều số liệu cho sếp." Tôi uể oải đáp, giọng khàn đặc.

"Làm gì thì làm, mày phải để ý đến sức khỏe chứ! Mày ốm lăn ra đó thì ai gánh hộ việc cho mày? Tiếc rẻ gì mấy ngày công để rồi mang bệnh vào người, tiền kiếm ra lại cúng hết cho bệnh viện hả con điên?" Hải Anh bĩu môi, quắp mắt lèm bèm y hệt một bà cụ non.

"Tao biết rồi. Xong đợt này tao sẽ xin phép sếp giảm khối lượng việc xuống để tao có thời gian hồi sức, chứ cứ cái đà này vài tháng nữa chắc tao chỉ còn mỗi bộ xương khô bọc da."

"Ờ, lo mà mở miệng nói chuyện thẳng thắn với sếp đi. Không tự nói được á, thì để tao! Mày quên tao là ai à? Dù gì anh Hải cũng là người thân thiết trong nhà tao. Tao nói một tiếng là ổng phải nể!" Hải Anh vênh mặt, đưa tay vỗ ngực thùm thụp ra vẻ tự hào, quyền lực lắm.

Nhìn cái biểu cảm tự tin thái quá của nó mà tôi đến phì cười. Cái con nhỏ tiểu thư này, công tư chả phân minh gì cả.

"Thôi tao xin mày! Tao cấm mày can thiệp vào công việc của tao đấy nhé! Công việc ra công việc, tao đi làm kiếm tiền chứ đâu phải đi chơi đồ hàng đâu mà không tự mở miệng xin phép sếp được. Mày mà nói đỡ cho tao á, với cái tính tự ái cao ngất ngưởng của ổng, có khi sếp đá tao ra khỏi công ty luôn đấy! Ông Hải á, ít có bình thường đâu. Mày đừng có đùa với lửa!"

"Khiếp! Tao nghe mày tả mà cứ tưởng tượng anh Ngọc Hải là quái vật ba đầu sáu tay, ghê gớm lắm ý. Ước gì tao được chứng kiến một lần cái bộ mặt 'bạo chúa' của ổng trên công ty như mày nói nhỉ. Hay là... hay là tao xin bố tao cho tao vào công ty làm việc cùng mày cho vui? Có gì tao đỡ việc cho mày, tiện thể xem thử thái độ của sếp như thế nào. Chịu không?"

Cái con bạn dở hơi này thiệt là... có ai như nó không cơ chứ? Đi làm chỉ vì mục tiêu muốn đỡ việc hộ bạn với cả muốn xem thái độ của sếp. Ý tưởng điên rồ của nó dù mới nhen nhóm đã bị tôi dập tắt ngay từ trong trứng nước. Bởi vì tôi biết thừa, với cái tính tiểu thư nắng mưa thất thường, chịu cực không giỏi của nó, thì chỉ vào công ty làm được vài giờ đồng hồ là nó sẽ quăng dép bỏ của chạy lấy người ngay. Chưa kể nó mà làm á, thì lại làm loạn thêm mớ bòng bong công việc của tôi nên tôi nhất mực ra sức ngăn cản.

Hải Anh nghe tôi phân tích thiệt hơn có vẻ xuôi xuôi. Nó không đòi đi làm nữa mà chỉ gật đầu nhè nhẹ, bày ra bộ mặt chán chường, hút rột rột ly trà sữa.

Những tưởng câu chuyện hôm đó chỉ dừng lại ở sự càm ràm của con bạn thân, nào ngờ, vài hôm sau, sếp Ngọc Hải đột ngột gọi riêng tôi vào phòng làm việc.

Mở đầu câu chuyện, sếp khoanh tay trước ngực, tựa lưng vào ghế Chủ tịch, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn tôi chằm chằm:

"Tôi nghe Hải Anh bảo lại... sức khỏe của cô dạo này không được tốt phải không?"

Tôi giật thót mình trước câu hỏi sặc mùi "quan tâm" bất thường của sếp. Lòng tôi bừng bừng lửa giận, bức bối kinh khủng vì cái con Hải Anh chết tiệt kia! Đã hứa là không xen vào chuyện công việc của tôi rồi, mà cuối cùng chứng nào tật nấy, chẳng chịu giữ lời. Lại còn chạy đi kể lể chuyện cá nhân, than vãn ốm đau của tôi cho sếp Ngọc Hải nghe mới chịu.

"À... dạ... em cũng có chút vấn đề nhỏ về sức khỏe, do dạo này thức khuya hơi nhiều. Nhưng mà không sao ạ, em vẫn ổn, không ảnh hưởng gì đến tiến độ công việc đâu thưa sếp." Tôi gượng cười, cố gắng giữ giọng điệu chuyên nghiệp.

Ngọc Hải gật đầu, đưa tay vuốt chỉnh lại chiếc đồng hồ đắt tiền nơi cổ tay rồi xoay nhẹ. Hai đầu lông mày của anh ta hôm nay giãn ra, không còn nhíu lại đầy sát khí như mọi khi.

"Cô làm nốt bảng số liệu tuần này đi. Sang tuần, tôi sẽ sắp xếp người khác thay cô đảm nhận vị trí chốt chặn. Cô trở về làm đúng chuyên môn ở phòng Kinh doanh. Chứ để cô gầy mòn thế này, người ngoài nhìn vào lại bảo công ty tôi mang tiếng bóc lột sức lao động, dồn ép nhân viên đến mức nhập viện."

"Không! Không được ạ! Sếp đừng làm thế!"

Tôi hoảng hốt kêu lên, bất chấp lễ nghi mà lao lên phía trước một bước, hai tay chống lên mép bàn làm việc của sếp.

"Em làm được mà sếp! Việc gì sếp giao em nhận làm là em sẽ làm được tới cùng, sếp không phải lo đâu ạ. Sức khỏe em đang còn rất tốt, cực kỳ trâu bò. Em muốn được cống hiến, muốn được phát triển ở công ty. Xin sếp đừng cắt ngang công việc của em!"

Tôi nói một lèo không kịp thở, gắng gân cổ lên giải thích để sếp hiểu là tôi thực sự ổn. Miệng thì nói liên hồi như cái máy khâu, nhưng trong lòng thì run bần bật, hai tay siết chặt lấy nhau đến trắng bệch để trấn an bản thân.

Sếp đâu biết rằng, tối hôm qua, mẹ tôi vừa gọi điện từ quê lên, khóc nấc trong điện thoại. Mẹ bảo Long – em trai tôi – lại vừa phát bệnh, phải nhập viện khẩn cấp để chuẩn bị phẫu thuật lần hai. Kể từ lần gặp tai nạn thập tử nhất sinh năm ấy, sức khỏe của Long chẳng còn được như người bình thường. Thời tiết chỉ cần trái gió trở trời một chút thôi là em lại lăn ra ốm triền miên, viêm phổi, suy tim đủ cả. Mảnh ruộng ở quê, những đồng tiền làm nông mồ hôi nước mắt của bố mẹ thực sự không còn đủ sức để lo cho em được nữa. Bố mẹ đã cầm cố căn nhà ngói cho ngân hàng rồi.

Vậy nên, gánh nặng trên vai tôi lúc này ngày một lớn hơn bao giờ hết. Chỉ mới vài ngày trước, tôi còn uể oải than thở, khẳng định với Hải Anh là sẽ xin sếp cho giãn việc bớt bớt lại. Nhưng đến nước sôi lửa bỏng thế này rồi, thì tôi không thể không làm, không thể không cố gắng cày cuốc. Bởi lẽ, tiền lúc này chính là mạng sống, có thể cứu lấy cuộc đời của em trai tôi. Vậy nên bằng mọi giá, tôi lại tiếp tục hành trình của sự nỗ lực, dù có phải bán mạng cho tư bản.

Ngọc Hải im lặng. Anh ta dùng ánh mắt sâu thẳm, dò xét nhìn tôi một lượt từ trên xuống dưới như để đánh giá sự kiên định trong lời nói của tôi. Rất lâu sau, anh ta mới gõ nhẹ ngón tay xuống bàn, gật đầu đồng tình:

"Được rồi, nếu đó là điều cô thực sự muốn. Nhân tiện, tôi đang có một dự án mật của tập đoàn, cần xử lý một lượng lớn dữ liệu phân tích thị trường trong thời gian cực ngắn. Cô nhắm có thể cáng đáng thêm phần việc này cùng lúc với những việc hiện tại được hay không? Nếu làm xong đúng hạn và không có sai sót... lương và thưởng của dự án này, tôi sẽ trả cô gấp ba lần các dự án bình thường."

Lương gấp ba lần?!

Đầu tôi nảy số liên tục. Khoản tiền đó cộng lại vừa vặn đủ để đóng tiền tạm ứng ca phẫu thuật cho Long!

Tôi như người đang sắp chết đuối lại vớ được chiếc phao cứu sinh bằng vàng ròng. Không một chút chần chừ hay suy nghĩ về sức khỏe bản thân, tôi gật đầu đồng ý ngay tắp lự. Tôi cần tiền, cần rất nhiều tiền là đằng khác. Nên chỉ cần có việc, có tiền, tôi sẽ bất chấp thú tính của sếp để cày cho thật tốt.

"Được ạ! Em nhận! Sếp cứ bàn giao hồ sơ cho em, chỉ tiêu bao nhiêu em cũng hoàn thành!"

Ngọc Hải đứng dậy, quay người về phía tủ tài liệu phía sau lưng, rút ra một tập hồ sơ giấy tờ dày cộp, nặng trịch rồi quăng mạnh xuống bàn, đẩy về phía tôi:

"Trong tập này là toàn bộ số liệu thô của dự án. Các thông số quan trọng đã được tôi đánh dấu lại bằng bút dạ quang xanh. Cô kiểm tra kỹ, đối chiếu đa chiều các thông số này một lần nữa và làm bảng báo cáo tổng hợp chi tiết. Từ các đầu số liệu, cô phải đề xuất ít nhất ba chiến lược khác nhau để dự án được vận hành trơn tru theo nhận định của cô. Deadline tôi cần cô hoàn thành và nộp lại trên bàn này là... ba ngày."

Ba ngày?! Cho một khối lượng công việc khổng lồ mà một đội ngũ 5 người làm khéo phải mất cả tuần?

Tôi cắn chặt răng, lồng ngực phập phồng. Nhìn tập giấy tờ nặng trĩu trên tay, tôi chỉ biết dặn lòng phải cố gắng, cày ngày cày đêm để hoàn tất cho xong. Nghĩ tới tiền, nghĩ tới nụ cười của thằng Long, nghĩ tới đôi mắt trũng sâu lo âu của bố mẹ ở quê, năng lượng trong tôi như được tái tạo lại hoàn toàn. Tôi tròn mắt gật đầu, hứa chắc nịch với Ngọc Hải, sau đó tất tả ôm đống hồ sơ quay về bàn để tranh thủ làm việc.

Ba ngày sau đó, quả thực là ba ngày của địa ngục trần gian.

Gần như thức trắng với cơ man nào là những con số, biểu đồ dày đặc. Ba ngày tập trung cao độ đến mức quên ăn, quên uống. Dạ dày liên tục biểu tình bằng những cơn đau quặn thắt, nhưng tôi chỉ uống vài viên thuốc giảm đau rồi lại cắm mặt vào máy tính. Chân tay tôi đôi lúc bủn rủn, gõ phím không còn chuẩn xác, nhưng não bộ thì vẫn liên tục ép mình phải chạy, phải tính toán.

Ba ngày bỏ bê bản thân đến xơ xác. Chưa bao giờ tôi lại ngó lơ chính mình đến mức tàn nhẫn như vậy. Để rồi, vào rạng sáng ngày thứ tư, khi tôi gõ xong dòng kết luận cuối cùng của bảng tổng kết, nhấn nút "Save", tôi lảo đảo bước vào nhà vệ sinh công ty.

Nhìn mình trong gương, tôi giật mình hoảng hốt. Đâu mất rồi Vân Anh xinh xắn, rạng rỡ của ngày xưa? Một Vân Anh luôn khó chịu, than vãn ỉ ôi nếu trên mặt xuất hiện một vệt quầng thâm hay một nốt mụn nhỏ xíu. Một Vân Anh chưa bao giờ cho phép mình lôi thôi, xấu xí trong bất cứ hoàn cảnh nào. Ấy vậy mà kẻ đang đối diện trước gương bây giờ... ôi sao mà kinh khủng đến thảm hại!

Đôi mắt sáng lanh lợi mọi ngày giờ đây trũng sâu, vằn vện tia máu đầy mệt mỏi. Quầng thâm dưới mắt đen kịt, rộng đến độ lan xuống tận hai bầu má. Làn da trắng trẻo, hồng hào trước kia nay được thay bằng một màu nhợt nhạt, xám xịt chẳng còn chút sinh khí. Bờ môi mềm mỗi ngày đều được cẩn thận thoa son dưỡng, nay lại khô khốc, nứt nẻ, từng mảng da chết bong tróc rướm máu thấy đau.

Một giọt nước mắt mặn chát, chẳng hiểu vô tình hay hữu ý, tràn ra từ khóe mi, chảy dọc xuống hai bầu má hóp lại.

Đúng thật, cái gì trên đời cũng có cái giá riêng của nó. Được cái này thì phải chấp nhận đánh đổi và chịu thiệt thòi cái kia. Hơn ai hết, tôi hiểu rất rõ giá trị của mồ hôi, nước mắt và những đồng tiền xương máu mà mình đang cắn răng kiếm được. Nó là sinh mạng của em trai tôi.

Đúng 8 giờ sáng. Dự án được hoàn thành chuẩn không cần chỉnh, nộp đúng tiến độ.

Tôi đứng thẳng tắp bên cạnh bàn làm việc của Ngọc Hải, đợi anh ta check số liệu và dặn dò điều chỉnh. Cả người tôi rã rời, hai chân mỏi nhừ, run rẩy, cứ như thể chỉ cần đứng đợi thêm vài phút nữa thôi, thì tôi sẽ ngã lăn đùng ra sàn ngất xỉu.

"Phần số liệu này cô đã tải lên hệ thống bảo mật cả chưa?" Ngọc Hải mắt không rời màn hình, lạnh nhạt hỏi.

"Rồi ạ."

"Gửi mail file mềm báo cáo cho tôi chưa?"

"Dạ rồi ạ. Em cũng đã chuẩn bị sẵn các phương án phân bổ nhân sự dự phòng, để nếu sếp có lệnh tiến hành chạy dự án luôn thì đã đủ người, không phải mất thời gian tìm kiếm hay đào tạo thêm nữa."

Lúc này, Ngọc Hải mới từ từ ngước mắt lên nhìn tôi. Đôi đồng tử sẫm màu, lạnh lùng thường trực nay lại lóe lên vài tia sửng sốt không che giấu. Tôi cảm nhận được, anh ta cũng phần nào đó cực kỳ bất ngờ với sự chỉn chu, chi tiết và tốc độ làm việc kinh hồn của tôi.

"Một mình cô làm tất cả các khâu này, hay có nhờ sự hỗ trợ của người khác?" Anh ta nhướng mày.

"Dạ, một mình em thức trắng làm ạ."

Ngọc Hải dựa lưng vào ghế, gõ gõ ngón tay:

"Theo tính toán của tôi, với tốc độ của một chuyên viên lành nghề, ít nhất cũng cần đến bảy ngày để hoàn thành khối lượng công việc khổng lồ này. Vậy tại sao..."

"Nếu sếp đã tính được ít nhất cần bảy ngày để hoàn tất, vậy thì lý do gì sếp lại ép em, chỉ cho em thời gian có ba ngày ngắn ngủi?"

Tôi không để Ngọc Hải nói hết câu. Đây là lần đầu tiên tôi dám to gan chen ngang lời sếp. Mặc cho cả người mệt mỏi đứ đừ, mặc cho cổ họng khô khốc, rát bỏng, nói chuyện cũng rất khó khăn, nhưng vì quá bức xúc với sự cợt nhả, ép người quá đáng của anh ta nên tôi buộc phải lên tiếng.

"Là sếp muốn thử thách em, hay cố tình chơi khó, đẩy em vào chỗ chết để chứng minh rằng em sẽ không bao giờ hoàn thành được nhiệm vụ này, từ đó có cớ tống cổ em đi?"

Ngọc Hải nhìn tôi, bất ngờ bật cười. Lần đầu tiên tôi chứng kiến anh ta cười một cách rõ ràng trước mặt tôi. Nhưng nụ cười này lại chẳng bình thường, ấm áp tẹo nào. Nó mang đậm âm hưởng của sự trào phúng, bề trên.

"Cô muốn nghĩ như thế nào cũng được. Tôi là sếp, tôi không có nghĩa vụ phải giải thích cho nhân viên hiểu chủ đích của mình. Nguyên tắc của tôi trước giờ vẫn vậy: Nói được thì phải làm được, nhận được thì phải hoàn thành. Tôi chỉ thắc mắc... với sức lực của cô hiện tại, cô đã bấu víu vào động lực gì để hoàn tất được khối công việc vắt kiệt sức người này mà thôi?"

"Vì tiền." Tôi nhún vai, nhìn thẳng vào mắt anh ta, thẳng thắn chia sẻ. Chẳng có gì phải giấu giếm, nếu anh ta đã muốn biết thì tôi nói thẳng.

Ngọc Hải nghe xong, khẽ nhếch mép cười nhạt. Ánh mắt thâm sâu nhuốm màu xám xịt. Gương mặt mới vừa giãn ra đôi chút ban nãy thì giờ đây lại trở về trạng thái dửng dưng, lạnh lẽo ngàn năm.

"Cũng chỉ có thế. Hóa ra sự cống hiến cũng chỉ quy về những đồng tiền." Ngọc Hải hừ lạnh. "Thôi được rồi. Cô về báo với phòng Kế toán chấm công thời gian làm thêm dự án. Giao cho kế toán thanh toán lương và giải ngân phần tiền thưởng gấp ba cho cô ngay trong chiều nay. Cáo lui đi."

"Cảm ơn sếp."

Tôi cúi đầu, xoay người lết những bước chân rệu rã ra khỏi phòng. Trong đầu tôi vẫn còn văng vẳng ý tứ trong câu nói mỉa mai của anh ta: "Cũng chỉ có thế".

Anh ta đang nghĩ tôi là một đứa con gái thực dụng, bán mạng chỉ vì tiền đến vậy sao? Mà anh ta nghĩ sao thì mặc kệ anh ta, tiền về tài khoản, em tôi được cứu, thế là đủ! Con người này thật lạ, luôn biết cách khơi gợi cảm xúc ức chế và khiến người khác phải suy nghĩ điên đầu về những gì anh ta thốt ra.

Nhận được tiền thưởng từ kế toán, tôi lập tức chuyển khoản toàn bộ số tiền ấy cho mẹ ở quê, rồi nhắn vội cái tin xin phép chị Hoa cho nghỉ ngơi ở nhà một hôm để lại sức.

Trở về phòng trọ, tôi lao lên giường, đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ mơ màng thì chiếc điện thoại vứt lăn lóc bên cạnh lại reo vang. Cái tên hiện lên trên màn hình khiến tôi dụi mắt mấy lần: Phụng - Bạn Cấp 3. Đã rất lâu rồi chúng tôi không gặp nhau.

"Alo, Vân Anh à? Tao Phụng nè, nhớ tao không?" Giọng the thé quen thuộc vang lên.

"Nhớ giọng nhưng quên mặt rồi má ơi. Sao hôm nay đại bàng lại dỗi hơi gọi cho chim sẻ thế kia?" Tôi cố gượng cười, trêu cợt lại nó.

Đầu dây bên kia cười khanh khách:

"Bắn tao cái địa chỉ phòng trọ mày đi. Tao phi qua có ít quà quê gửi mày đây."

"Mày... mày đang ở Sài Gòn luôn à?"

"Ừ, tao lên Sài Gòn tìm việc được 3 tháng rồi. Bữa giờ bận quá nên chưa báo cho mày một tiếng. Nay rảnh rỗi dỗi việc là gọi mày ngay đây."

Tính ra, tôi với nhóm bạn thân ở quê gồm Phụng, Mi, Hồng cũng gần ba năm rồi chưa gặp mặt đầy đủ. Hồi tôi xách ba lô lên Sài Gòn học đại học rồi lăn lộn mưu sinh, thì chúng nó vẫn đang lưỡng lự ở quê. Hồng thì mở tiệm tạp hóa, Mi học nghề trang điểm cô dâu. Riêng Phụng là đứa bí ẩn và tham vọng nhất, thông tin về nó tôi khá mơ hồ, lúc thì nghe đồn nó vào Nam, lúc lại bảo đang ở quê.

Vì bạn bè lâu ngày không gặp, chưa kể ngày xưa Phụng cũng từng có ơn giúp tôi vượt qua cú sốc tình cảm bị cắm sừng với gã người yêu cũ tên Thiên, nên trong lòng tôi vẫn luôn quý mến và mang ơn nó.

Vừa ngồi nghĩ chuyện xưa vừa thiu thiu ngủ được mười lăm phút, thì đã nghe tiếng xe máy nẹt bô ầm ĩ trước ngõ và tiếng Phụng reo lên oang oang không lẫn vào đâu được:

"Vân Anh ơi! Tao tới rồi đây này!"

Vừa lê bước ra mở cửa phòng, tôi đã thấy Phụng đứng đó. Mặt mũi nó tươi rói, trang điểm đậm, tóc nhuộm vàng hoe uốn lọn. Hai bên tay nó khệ nệ xách hai túi đồ du lịch to tướng, đẩy cửa bước thẳng vào trong.

"Trời đất, mày mang cái gì mà lắm thế? Tao cứ tưởng mày dọn nhà tới đây sống luôn rồi đấy!" Tôi trợn mắt, phụ nó xách túi đồ ném vào góc phòng.

"Thì đúng là vậy mà! Tao tính sang chỗ mày ở ké vài hôm đây." Phụng vứt toẹt túi xách hàng hiệu fake xuống nền nhà, kéo ghế ngồi phịch xuống, đưa tay quạt quạt thở hồng hộc. "Chỗ trọ cũ của tao tụi nó thi công sửa chữa, bụi bặm ồn ào chịu không nổi. Tao chửi lộn với ông chủ nhà, ổng điên lên đuổi tao đi luôn. Gấp quá tao chẳng kịp đi cọc phòng mới. Mày cho tao tá túc vài hôm nhé, tao kiếm được phòng tao dọn đi liền."

Tôi rót cho Phụng cốc nước đá, nhìn cái bản mặt trơ trẽn nhưng cũng đầy đáng thương của nó, đành tặc lưỡi:

"Tất nhiên là được rồi. Mày cứ ở đây, share tiền phòng với tao cũng đỡ. Thế từ trưa tới giờ đã ăn uống gì chưa? Tao úp cho bát mì Hảo Hảo trứng nhé?"

Phụng cầm cốc nước tu ừng ực, rồi trừng mắt nhìn tôi một lượt từ trên xuống dưới. Khoảng vài giây sau, nó mới bĩu môi hỏi lại:

"Ngoài mì tôm ra thì nhà mày không còn cái gì khác à? Thịt thà, hải sản đâu? Bánh kẹo hay đồ ăn vặt cũng không có nốt à?"

"Không. Dạo này tao nghèo rớt mồng tơi, chỉ có mỗi mì tôm làm bạn thôi."

Phụng đứng dậy, đi một vòng quanh phòng trọ tồi tàn của tôi, tặc lưỡi lắc đầu:

"Bảo sao người ngợm mày xuống cấp, tàn tạ thế kia! Mới có ba năm không gặp mà mày trông khác quá Vân Anh ạ. Vừa già, vừa ốm, lại còn đổi tính keo kiệt nữa. Tao nhớ ngày xưa bọn tao rủ đi ăn mì cay, mày chê ỏng chê eo cơ mà. Nào là ăn mì nóng nổi mụn, nào là con gái phải ăn uống healthy giữ dáng. Giờ mày nhìn lại mày xem, sống như bà cô khắc khổ thế này thì chó nó yêu!"

Tôi nghe nó mắng mà dở khóc dở cười. Thời thế thay đổi thì con người cũng phải thay đổi thôi. Bây giờ gánh nặng đồng tiền đè trĩu vai, ăn no được ngày ba bữa đã là hạnh phúc, chứ lấy đâu ra tâm trí mà mộng mơ giữ dáng với làm đẹp.

Để mặc Phụng loay hoay soạn đồ đạc, xếp chật cứng cả cái tủ quần áo bé tí của tôi, tôi trèo lên giường tiếp tục đánh giấc ngủ vùi.

Tới chập tối, tầm hơn 7 giờ, điện thoại tôi lại rung lên bần bật. Cố hé mi mắt, tôi bắt máy:

"Gì đấy Hải Anh?"

"Thay quần áo đẹp vào! Tao qua đón đi ăn rồi đi quẩy! Nghe bảo bữa giờ cày dự án cho anh Hải mệt lắm hả? Hôm nay tao bao, xõa đi!" Giọng Hải Anh ồn ào.

"Thôi... tao mệt lắm, tao không đói, tao chỉ muốn ngủ thôi."

"Dậy đi ăn xíu đi! Ốm ra đó thì ai lo cho mày? Tao đang đứng trước ngõ nhà mày rồi đây này. Mày không ra là tao vào tao lôi cổ mày ra đấy!"

Để mà nói, trong những đứa bạn tôi chơi, Hải Anh là cái đứa độc tài và hành động dứt khoát nhất. Nó đã quyết là phải làm bằng được. Nó đã lù lù đứng chờ trước cổng, thì làm sao tôi dám chui trong chăn ngủ tiếp.

Tôi đành lục đục bò dậy, lôi đại một chiếc váy suông màu đen mặc vào, chải qua loa mái tóc rối bù rồi lết thân xác mỏi mệt ra đầu ngõ.

Hải Anh nhìn bộ dạng tơi tả, bơ phờ của tôi thì lắc đầu, chép miệng đầy xót xa:

"Eo ôi... Anh Hải hành mày ra cái nông nỗi này á? Mới mấy tuần không gặp sao mà tệ thế? Kiểu này là không được rồi, chắc tao phải làm việc lại với anh Hải mới được! Ai đời lại đi bóc lột sức lao động của nhân viên tàn nhẫn quá đáng thế này!"

Nhắc tới hai từ "Ngọc Hải", cơn ức chế ban sáng của tôi lại trào lên. Tôi đưa tay nhéo mạnh vào eo Hải Anh một cái, gầm gừ:

"Mày đừng có mà ăn cơm nhà vác tù và hàng tổng! Lên công ty bô ba linh tinh với ổng. Mày mà đi mách lẻo, lão ấy kiếm cớ đuổi việc tao thì mày nuôi tao với nuôi gia đình tao nhé! Lão ấy chẳng có tình người đâu, máu lạnh như băng ấy!"

Hải Anh cười hềnh hệch, nổ máy xe rẽ ra phố lớn:

"Rồi rồi, tao biết rồi. Trông mày tàn quá, nay tao dẫn mày đi tẩm bổ, sau đó đi làm vài ly cocktail cho đời nó bớt nhạt!"

Tôi tựa đầu vào cửa kính, nhìn ánh đèn Sài Gòn vụt qua. Nào ngờ, cái buổi tối "xõa" định mệnh này tại quán bar, cùng với những lời tâm sự trong cơn say mèm của Hải Anh về cái chết bi thương của Thu Kiều, và sự xuất hiện đột ngột của Ngọc Hải, sẽ đẩy cuộc đời tôi trượt dài vào một vụ tai nạn giao thông kinh hoàng, làm thay đổi hoàn toàn cục diện mối quan hệ giữa chúng tôi.

CHƯƠNG 6: CHIẾC ÁO VEST XÁM KHÓI VÀ ÂM NHÂN GIẤU MẶT

Mưa. Cái lạnh thấu xương của màn đêm ướt sũng dường như vẫn còn bám riết lấy từng tế bào trên cơ thể tôi. Tiếng phanh xe rít lên cháy mặt đường, ánh đèn pha chói lóa rọi thẳng vào mắt, và rồi... một cú va đập kinh hoàng hất văng tôi vào khoảng không vô định. Ký ức cuối cùng đọng lại trước khi ý thức chìm vào bóng tối đen đặc là một vòng tay vững chãi, hơi ấm nam tính mang theo mùi hương trầm mộc mạc vội vã siết chặt lấy thân hình đầy máu của tôi, cùng tiếng gầm lên hoảng loạn lấn át cả tiếng mưa gào: "Tuệ An! Tỉnh lại! Không được nhắm mắt!"

Nhưng giọng nói đó là của ai?

Tôi nặng nhọc hé mở hàng mi trĩu nặng. Trần nhà màu trắng toát đập vào mắt, ánh đèn huỳnh quang dịu nhẹ tỏa ra từ góc tường. Tiếng máy theo dõi nhịp tim kêu "tít... tít..." đều đặn trong không gian tĩnh lặng. Khứu giác tôi lập tức bị lấp đầy bởi mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện.

Tôi cố gắng cựa mình ngồi dậy, nhưng một cơn đau buốt óc xộc thẳng từ cổ chân trái lên tận đỉnh đầu khiến tôi phải thốt lên một tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Cả cơ thể tôi ê ẩm, nặng nề như vừa bị một cỗ xe lu nghiền qua. Nhìn xuống, chân trái của tôi đã được bó bột trắng toát, treo cố định trên giá đỡ. Khắp cánh tay, bả vai và một bên trán đều được dán những miếng băng gạc trắng toát.

Tôi đảo mắt nhìn quanh. Nơi tôi đang nằm không phải là khu phòng bệnh tập thể đông đúc, ngột ngạt thường thấy ở các bệnh viện công. Đây là một phòng VIP vô cùng rộng rãi, thiết kế chẳng khác nào một phòng khách sạn năm sao. Rèm cửa màu be kéo gọn gàng, tủ lạnh mini, tivi màn hình phẳng, một bộ sofa da cao cấp đặt ở góc phòng, và trên chiếc bàn kính là một lẵng hoa tươi tắn đang tỏa hương nhè nhẹ.

"Trời ơi, phòng bệnh thế này thì một ngày tốn bao nhiêu tiền đây?" Lời càm ràm tự nhiên buột ra khỏi miệng, thói quen xót tiền của một đứa con gái nghèo tỉnh lẻ lập tức lấn át cả nỗi đau thể xác.

"Cạch!" Cánh cửa phòng nhẹ nhàng mở ra. Một chị y tá trạc tuổi ba mươi, gương mặt hiền từ bước vào. Thấy tôi đang chớp mắt ngơ ngác, chị nở nụ cười tươi tắn, rảo bước lại gần:

"Em tỉnh rồi à? Tạ ơn trời đất! Nào, nằm yên đừng cử động vội. Em bị gãy xương mác ở cổ chân và đa chấn thương phần mềm do va đập mạnh. Bác sĩ đã xử lý xong xuôi hết rồi, giờ chỉ cần tĩnh dưỡng thôi."

Tôi nuốt nước bọt, cổ họng khô khốc, thều thào hỏi:

"Chị ơi... em... em bị tai nạn tối qua đúng không ạ? Sao em lại ở phòng VIP thế này? Em... em không có đủ tiền để trả đâu chị ơi. Chị chuyển em xuống phòng thường có được không?"

Chị y tá nghe vậy thì che miệng cười, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ dỗ dành:

"Em gái ngốc ạ, em không phải lo chuyện tiền bạc. Đêm qua, em được một người đàn ông đưa vào viện trong tình trạng cấp cứu khẩn cấp. Người cậu ấy ướt sũng nước mưa, áo sơ mi dính đầy máu của em, mặt mày tái mét đi vì lo lắng. Cậu ấy đã đứng ngoài cửa phòng cấp cứu suốt mấy tiếng đồng hồ không rời đi nửa bước. Khi bác sĩ báo em đã an toàn, cậu ấy lập tức xuống quầy lễ tân ký giấy bảo lãnh, thanh toán trước toàn bộ viện phí ở mức cao nhất, lại còn yêu cầu bệnh viện sắp xếp phòng VIP và chế độ chăm sóc điều dưỡng 24/24 cho em đấy."

Trái tim tôi lỡ đi một nhịp. Bàn tay đang truyền dịch khẽ run lên.

"Một người đàn ông sao? Chị... chị có biết anh ấy tên gì không ạ?"

Chị y tá lắc đầu:

"Chị không rõ tên. Cậu ấy rất kín tiếng, sau khi lo xong thủ tục thì rời đi lúc tờ mờ sáng vì có cuộc gọi gấp. Nhưng... cậu ấy có để lại món đồ này, dặn chị khi nào em tỉnh thì đưa cho em."

Chị y tá bước đến tủ quần áo nhỏ cạnh giường, lấy ra một vật được bọc cẩn thận trong túi bảo quản của bệnh viện, đặt nhẹ lên mép giường tôi.

Đó là một chiếc áo khoác vest nam. Màu xám khói. Chất liệu len cashmere dệt tay đắt đỏ, đường cắt may phẳng phiu, toát lên một vẻ quyền lực và sang trọng không thể nhầm lẫn.

Mắt tôi trợn tròn, nhịp thở bỗng chốc trở nên dồn dập. Tôi run rẩy vươn tay không bị thương ra, chạm vào lớp vải mềm mại ấy. Một mùi hương thanh lãnh, tĩnh mịch len lỏi vào khứu giác: hương trầm mộc mạc pha lẫn chút the mát của bạc hà.

Mùi hương này... màu áo này... chẳng phải là của Chủ tịch Ngọc Hải sao?!

Những thước phim đêm qua đứt đoạn ùa về. Hải Anh say khướt ở quán bar, ôm lấy tôi khóc nức nở kể về cái chết của Thu Kiều, về sự si tình đến ám ảnh của Ngọc Hải. Rồi Hải Anh gọi điện cho Ngọc Hải đến đón. Khi anh xuất hiện, lẳng lặng bế bổng cô em gái của người yêu cũ lên xe, tôi đã cảm thấy mình như người thừa thãi, một "bản sao" không hơn không kém. Tôi lầm lũi đội mưa chạy xe máy về một mình trong sự tủi thân tột cùng. Và rồi... tai nạn xảy ra.

Vậy ra, người đã bất chấp lao xuống màn mưa tầm tã, ôm tôi vào lòng bằng sự hoảng loạn tột độ, người đã vung tiền bao trọn phòng VIP và để lại chiếc áo vest vương mùi trầm hương này... lại chính là Ngọc Hải?

Tại sao? Tại sao anh ta lại làm vậy? Mới vài ngày trước ở phòng thờ nhà họ Hạ, anh ta còn gằn giọng cảnh cáo tôi bằng ánh mắt hình viên đạn: "Không một ai có thể thay thế được cô gái này. Khôn hồn thì tránh xa tôi ra." Vậy mà giờ đây, khi tôi cận kề sinh tử, anh ta lại dang tay cứu vớt tôi một cách âm thầm và chu đáo đến thế. Rốt cuộc, đằng sau lớp vỏ bọc băng giá, tàn nhẫn ấy, Ngọc Hải đang nghĩ gì? Anh ta thương hại tôi? Cảm thấy tội lỗi vì để nhân viên đội mưa về một mình? Hay... anh ta thực sự nhìn thấy bóng dáng Thu Kiều đang vỡ nát trên mặt đường, nên mới hoảng loạn đến vậy?

"Cốc... cốc..."

Tiếng gõ cửa rộn ràng cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn độn của tôi. Cánh cửa xịch mở, và một đám đông ồn ào ùa vào phá tan sự tĩnh lặng của phòng bệnh.

"Trời ơi Vân Anh! Mày làm anh rớt tim ra ngoài rồi đây này!"

Sếp Hùng đi đầu, tay ôm một lẵng hoa quả to tổ chảng, theo sau là chị Hoa Trưởng phòng Kinh doanh và vài anh chị em đồng nghiệp thân thiết khác. Khác hẳn với vẻ nghiêm nghị lúc họp hành, sếp Hùng lúc này mặc áo thun polo, mặt mày nhăn nhó xót xa đi đến bên giường tôi.

"Anh nghe bên Nhân sự báo tin em xin nghỉ ốm vì tai nạn mà tá hỏa. Nghe bảo bị xe quẹt gãy chân hả? Sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?" Chị Hoa đặt lẵng hoa lên bàn, nắm lấy tay tôi xuýt xoa.

Tôi gượng cười, vội vàng thu tay lại, lén nhét chiếc áo vest xám khói xuống dưới mép chăn để không ai chú ý tới:

"Dạ em đi đường đêm mưa, tầm nhìn kém nên bị trượt ngã thôi ạ. Cảm ơn anh chị đã cất công đến tận đây thăm em."

Sếp Hùng kéo ghế ngồi phịch xuống, chép miệng:

"Em đúng là cái đồ tham việc! Nghỉ thì cứ nghỉ cho khỏe, sáng nay còn nhắn tin xin mang laptop vào viện để rà soát số liệu 'chốt chặn'. Anh cấm nhé! Việc của em anh đã tạm giao cho Thắng làm thay rồi. Chân cẳng thế này mà bắt đền công ty bóc lột sức lao động thì sếp tổng vặn cổ anh mất."

Nói đến chữ "sếp tổng", sếp Hùng bỗng nhiên hạ giọng, ghé sát vào chị Hoa thì thầm:

"Nói mới nhớ, hôm nay lão Hải uống nhầm thuốc nổ hay sao ấy. Sáng ra đã đằng đằng sát khí, mắt vằn tia máu như cả đêm không ngủ. Buổi họp giao ban sáng nay ổng gạch bỏ sạch sành sanh ba cái dự án, mắng cả Ban giám đốc không vuốt mặt kịp. Hỏi thư ký thì nghe bảo đêm qua sếp có việc khẩn cấp, bỏ dở cả bữa tiệc tiếp khách VVIP. Đúng là tính khí thất thường, chả ai đỡ nổi!"

Lời sếp Hùng vô tình buông ra như một hòn đá ném thẳng vào mặt hồ đang gợn sóng trong lòng tôi. Cả đêm không ngủ? Bỏ dở tiệc VVIP? Mắt vằn tia máu? Sự thật đã rành rành ra đó. Người cứu tôi đêm qua không ai khác chính là Ngọc Hải. Dù anh ta dùng cách ẩn danh, dù anh ta cố tình giấu mặt, nhưng những dấu vết anh ta để lại quá rõ ràng. Trái tim tôi lại bắt đầu đập loạn nhịp. Một nửa cảm thấy biết ơn và rung động trước sự che chở vững chãi ấy, một nửa lại nơm nớp lo sợ, sợ rằng mình đang lún sâu vào một vũng lầy ngộ nhận.

Đang trò chuyện rôm rả thì cửa phòng lại mở. Lần này, người bước vào là Phụng.

Phụng mặc chiếc váy ôm sát màu vàng mù tạt, xách theo một chiếc túi nilon đựng vài quả cam đã héo cuống. Đôi mắt sắc lẹm được kẻ eyeliner đuôi dài của nó lia một vòng quanh căn phòng VIP, rồi dừng lại ở đám đông đồng nghiệp của tôi. Khóe môi nó nhếch lên một nụ cười giả lả:

"Ôi Vân Anh! Tao nghe tin mày tai nạn mà bỏ cả công việc chạy thẳng vào đây này! Bạn bè với nhau, thấy mày nằm viện tao xót hết cả ruột."

Phụng rảo bước đến bên giường, chen ngang qua chị Hoa. Sự xuất hiện của Phụng khiến không khí vui vẻ bỗng chốc chùng xuống. Mọi người làm cùng công ty dường như cũng cảm nhận được sự "sượng sùng" tỏa ra từ cô gái này nên lịch sự xin phép ra về, để lại không gian riêng cho tôi nghỉ ngơi.

Khi cửa phòng vừa khép lại, nụ cười giả tạo trên môi Phụng lập tức biến mất. Nó ném phịch túi cam lên bàn, thản nhiên ngồi xuống chiếc sofa đắt tiền, vắt chéo chân:

"Gớm, nằm phòng VIP cơ đấy! Tao vừa lướt qua quầy thu ngân, nghe nói phòng này một đêm mấy triệu bạc. Mày làm nhân viên quèn, lấy đâu ra tiền mà ở sang thế? Hay là... lại câu được đại gia nào rồi?"

Ánh mắt Phụng đầy sự soi mói, ganh tị. Kể từ ngày nó xin đến ở nhờ phòng trọ của tôi, nó luôn dòm ngó, xét nét mọi thứ. Tôi biết tính Phụng thực dụng, nhiều thủ đoạn, nhưng vì nghĩ đến tình nghĩa bạn bè năm xưa nó từng an ủi tôi lúc tôi chia tay tên sở khanh Thiên, nên tôi đành mắt nhắm mắt mở cho qua.

"Tao được người đi đường giúp đỡ thôi. Họ tốt bụng trả viện phí trước, khi nào khỏe tao sẽ làm việc trả lại." Tôi nhạt giọng đáp.

"Điêu! Trên đời này làm gì có thằng đàn ông nào tốt không công?" Phụng đứng lên, tò mò đi vòng quanh giường tôi. Đột nhiên, mắt nó sáng lên khi nhìn thấy góc tay áo vest màu xám thò ra từ dưới lớp chăn của tôi.

Nó nhanh tay kéo mạnh tấm chăn. Chiếc áo vest cashmere đắt tiền phơi bày trước mắt.

"Á à! Giấu nhẹm đi cơ đấy! Áo khoác nam hàng hiệu cơ à? Vải này xịn lắm nhé, mùi nước hoa cũng rặc mùi tiền." Phụng cầm vạt áo lên ngửi, ánh mắt lóe lên sự thèm thuồng xen lẫn ganh ghét. "Khai thật đi Vân Anh, thằng nào? Cái ông sếp mà mày hay than vãn cộc cằn đúng không? Hèn gì dạo này mày cứ giấu giấu giếm giếm. Mày ngon đấy, tẩm ngẩm tầm ngầm mà đấm chết voi!"

Tôi giật phắt chiếc áo lại từ tay Phụng, giấu ra sau lưng, trừng mắt lườm nó:

"Mày đừng có ăn nói hàm hồ! Không phải chuyện của mày, đừng có đụng vào đồ của tao!"

"Làm gì mà căng?" Phụng bĩu môi, nhún vai. "Tao chỉ muốn nhắc nhở mày thôi. Loại con gái nhà quê như tao với mày, trèo cao ngã đau đấy. Đừng có tưởng người ta cho ở phòng VIP, đắp cái áo vest là người ta coi mày ra gì. Đàn ông có tiền, họ coi phụ nữ như món đồ chơi thôi, chán rồi cũng vứt."

Những lời nói cay độc của Phụng như đổ thêm dầu vào ngọn lửa hoang mang trong lòng tôi. Dù tôi biết nó nói vì ghen tị, nhưng sự thật phũ phàng lại không thể chối cãi: Gia cảnh của tôi và Ngọc Hải là một khoảng cách không thể san lấp. Và hơn cả, giữa anh và tôi còn tồn tại một bóng ma quá khứ mang tên Thu Kiều.

"Tao mệt rồi, mày về đi." Tôi quay mặt vào tường, nhắm nghiền mắt lại để tiễn khách.

Phụng hậm hực cầm túi xách bỏ về, không quên đá thúng đụng nia đóng sập cửa rầm một cái.

Căn phòng VIP trở lại vẻ tĩnh mịch vốn có. Tôi ôm chặt chiếc áo vest xám khói vào lồng ngực. Mùi hương trầm ấm áp ấy giờ đây lại khiến tôi rơi nước mắt.

Đêm hôm đó, Hải Anh gọi điện cho tôi. Giọng con bé nghẹn ngào, nấc lên từng hồi vì ân hận:

"Vân Anh... tao xin lỗi... tao có lỗi với mày ngàn lần! Tại tao hôm qua uống say quá, tao không kiểm soát được hành vi, bắt mày phải đi xe về một mình trong mưa nên mày mới gặp tai nạn. Mày chửi tao đi, đánh tao cũng được!"

"Tao không sao đâu Hải Anh, tai nạn ngoài ý muốn thôi, mày đừng tự trách mình." Tôi nhẹ nhàng an ủi, dù cổ họng khô khốc.

"Hôm qua..." Hải Anh ngập ngừng, "...anh Hải đến đón tao. Khi vừa đưa tao về đến cửa nhà, nghe tao nói mày tự chạy xe máy về hướng đường cũ, sắc mặt anh ấy biến đổi kinh hoàng lắm. Lần đầu tiên tao thấy anh ấy hoảng sợ như vậy kể từ ngày chị Kiều mất. Anh ấy phóng xe đi tìm mày ngay lập tức... Vân Anh à, người đưa mày vào viện là anh Hải đúng không?"

Tôi lặng đi một nhịp, cắn chặt môi: "Ừ... tao nghĩ là vậy."

Hải Anh thở hắt ra, một khoảng lặng kéo dài qua điện thoại.

"An à... tao không biết phải nói sao. Anh Hải là một người tốt, nhưng trái tim anh ấy đã chết từ ba năm trước rồi. Mày... mày đừng rung động nhé. Tao sợ mày sẽ là người tổn thương nhất trong câu chuyện này."

Tôi cúp máy, ngồi bó gối trên giường bệnh, nhìn ra bầu trời Sài Gòn đang rực sáng những ánh đèn neon xa hoa qua ô cửa kính. Bàn tay tôi vuốt ve những dòng chữ trên tờ hóa đơn viện phí đắt đỏ. Chữ ký sắc lẹm của Ngọc Hải như đang nhắc nhở tôi về một món nợ ân tình quá lớn.

Tôi không muốn làm người thế mạng. Tôi không muốn nhận sự thương hại. Và tôi càng không muốn tình cảm của mình bị mang ra làm phép thử để lấp đầy khoảng trống của một người đã khuất.

Tôi phải nhanh chóng hồi phục. Tôi phải kiếm tiền để trả lại sòng phẳng món nợ này cho Chủ tịch Ngọc Hải. Để rồi sau đó, tôi có thể đường hoàng đứng trước mặt anh, ngẩng cao đầu làm một nhân viên xuất sắc, chứ không phải là một cái bóng đáng thương chờ đợi sự ban phát tình cảm từ người đàn ông ấy.

Sự kiên định bùng lên trong đáy mắt, tôi vươn tay, cẩn thận gấp gọn chiếc áo vest xám khói cất sâu vào đáy túi xách. Chờ ngày đối mặt.

CHƯƠNG 7: TRÒ CHƠI "BA ĐIỀU KIỆN" VÀ CÚ LỘT XÁC NƠI VỈA HÈ

Một tuần rưỡi nằm nhà dưỡng thương đối với một đứa luôn lấy công việc làm lẽ sống như tôi quả thực là một cực hình. Nỗi lo về viện phí, nỗi ám ảnh về bóng hình của Thu Kiều, cùng với sự tọc mạch, mỉa mai hàng ngày của Phụng trong căn phòng trọ chật hẹp khiến tôi như muốn phát điên. Sáng hôm nay, khi bác sĩ đồng ý tháo nẹp cố định và thay bằng một lớp bột nhẹ hơn, cho phép tôi sử dụng nạng gỗ để di chuyển, tôi lập tức bắt ngay một chiếc taxi đi thẳng đến tập đoàn K-Design.

Trời Cần Thơ tháng Tư oi ả, cái nắng chói chang hắt xuống mặt đường nhựa phả lên một làn hơi nóng hầm hập. Tôi khó nhọc lết đôi nạng gỗ, khập khiễng bước qua sảnh lớn của công ty. Tiếng nạng gõ "lộc cộc" trên nền gạch men sáng bóng thu hút ánh nhìn của hàng tá đồng nghiệp. Những tiếng xì xào, bàn tán vang lên từ góc bộ phận Hành chính, nhưng tôi chọn cách phớt lờ, ngẩng cao đầu bước thẳng vào thang máy.

"Trời đất ơi, Vân Anh! Chân cẳng thế kia sao không ở nhà nghỉ ngơi thêm vài hôm? Đi làm sớm thế này rủi ro lắm đấy!"

Vừa bước vào khu vực phòng Kinh doanh chiến lược ở tầng 20, sếp Hùng đã vội vã chạy lại, đưa tay đỡ lấy một bên tay nạng của tôi. Ánh mắt anh đầy vẻ xót xa xen lẫn trách móc. Chị Hoa từ trong phòng kính cũng hớt hải chạy ra, kéo ghế cho tôi ngồi xuống.

"Dạ, em ở nhà bức bối quá chịu không nổi anh ạ. Với lại, đống báo cáo cuối tháng của các phòng ban đang dồn ứ lại, em không thể để công việc đình trệ được. Sếp tổng mà cáu lên thì phòng mình lại lãnh đủ," tôi cười gượng, vuốt lại những lọn tóc bết mồ hôi dính trên trán.

Sếp Hùng thở dài sườn sượt, rót cho tôi một ly nước ấm: "Khổ thân con bé. Anh đã báo cáo tình hình với sếp Hải rồi. Em yên tâm, sếp không làm khó đâu. Em cứ ngồi đây rà soát số liệu qua email, cần in ấn hay đi lại gì thì bảo Thắng với Toàn hỗ trợ, cấm được tự ý di chuyển nhiều, rõ chưa?"

Tôi gật đầu vâng dạ, nhưng trong lòng lại cuộn lên một cơn sóng ngầm. Từ cái đêm kinh hoàng ở bệnh viện, tôi và Ngọc Hải chưa hề chạm mặt, cũng chẳng có lấy một tin nhắn hỏi thăm. Chiếc áo vest xám khói bằng len cashmere đắt đỏ đã được tôi mang đi giặt hấp thơm tho, phẳng phiu, đặt gọn gàng trong một chiếc túi giấy sang trọng kèm theo một phong bì chứa đúng năm mươi triệu đồng. Đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm tôi định gửi về quê cho Long phẫu thuật, cộng thêm khoản tôi phải cắn răng muối mặt vay mượn từ Hải Anh. Tôi không muốn nợ anh ta. Tuyệt đối không.

Nghỉ ngơi lấy lại sức chừng mười lăm phút, tôi bám tay vào mép bàn, khó nhọc đứng lên, kẹp đôi nạng vào nách.

"Em đi đâu đấy?" Chị Hoa ngước lên hỏi.

"Em lên tầng thượng nộp lại bảng báo cáo chốt chặn của tuần trước cho sếp Hải ạ. Sẵn tiện... em có chút việc cá nhân cần giải quyết với sếp," tôi đáp, cố gắng giữ giọng điệu bình thản nhất có thể.

Cửa thang máy mở ra ở tầng 40, mang theo luồng không khí lạnh lẽo, tĩnh mịch đến rợn người. Tôi ôm khư khư chiếc túi giấy trước ngực, hít một hơi thật sâu rồi gõ cửa phòng Chủ tịch.

"Vào đi." Âm giọng trầm khàn, vô cảm vang lên từ bên trong.

Tôi đẩy cửa bước vào. Ngọc Hải đang đứng xoay lưng lại, hai tay đút túi quần, lặng lẽ nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập qua lớp kính cường lực. Nghe tiếng lộc cộc của chiếc nạng gỗ gõ trên sàn, lưng anh ta bỗng cứng đờ. Anh ta quay phắt lại, đôi lông mày rậm cau chặt lại thành một đường chỉ. Ánh mắt sắc như dao quét từ gương mặt còn hơi tái nhợt của tôi, trượt xuống chiếc nạng gỗ, rồi dừng lại ở lớp bột trắng toát dưới chân.

Sắc mặt anh ta bỗng chốc trở nên cực kỳ khó coi. Anh ta sải những bước dài tiến về phía bàn làm việc, gằn giọng:

"Phòng Nhân sự làm việc kiểu gì mà để một kẻ què quặt lết cái thân tàn tạ này lên tận đây? Tập đoàn của tôi thiếu người đến mức phải bóc lột sức lao động của người bệnh sao?"

Sự gay gắt quen thuộc của Dực Minh khiến tôi chùn bước, nhưng lòng tự tôn không cho phép tôi lùi lại. Tôi chống nạng tiến đến gần bàn làm việc của anh, cẩn thận đặt chiếc túi giấy cùng phong bì tiền lên mặt bàn gỗ sồi.

"Thưa sếp, là em tự nguyện đi làm. Công việc đang trong giai đoạn nước rút, em không thể bỏ dở. Hơn nữa... em đến đây để gửi lại sếp thứ này."

Ngọc Hải cúi xuống nhìn chiếc túi giấy và phong bì dày cộm. Cơ hàm anh ta bạnh ra, một tia phẫn nộ lóe lên trong mắt. Anh ta nới lỏng chiếc cravat lụa trên cổ, như thể đang cố kìm nén một sự bực dọc tột độ.

"Cô đang tự diễn vở kịch gì vậy, Vân Anh? Tiền viện phí? Áo vest?" Ngọc Hải cười khẩy, giọng điệu chuyển sang sự mỉa mai, tàn nhẫn vô cùng. "Cô nghĩ cô là ai mà Chủ tịch một tập đoàn phải đích thân đội mưa đưa cô vào viện? Chiếc áo này là do thư ký của tôi vô tình bỏ quên ở quầy lễ tân bệnh viện khi đi lo việc cho đối tác. Còn tiền viện phí? Đó là quỹ phúc lợi rủi ro của công ty dành cho nhân viên thôi. Đừng tự mình đa tình."

Sự phủ nhận trắng trợn cùng những lời nói sắc nhọn của anh ta như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt tôi. Tôi biết anh ta đang nói dối. Tôi biết anh ta đang cố tình chà đạp lên lòng tự trọng của tôi để che giấu đi sự quan tâm vụng về của chính mình, để tạo ra một khoảng cách an toàn, hệt như cái cách anh ta đã từng làm với bao nhiêu người khác để khóa chặt trái tim mình lại cùng hình bóng của Thu Kiều.

Tôi cắn chặt môi dưới đến rơm rớm máu, ngăn không cho sự yếu đuối trào ra. Tôi ngẩng cao đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của anh:

"Vâng, là em tự mình đa tình. Nhưng hóa đơn ghi tên em, người bảo lãnh mang chữ ký của sếp. Sếp coi nó là quỹ phúc lợi, nhưng với em nó là một món nợ cá nhân. Tiền em đã để trên bàn. Từ nay về sau, em chỉ là chuyên viên phòng Kinh doanh, còn sếp là Chủ tịch. Giữa chúng ta chỉ có mối quan hệ công việc, chấm hết."

Nói xong, tôi định quay lưng bước đi. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy sự mệt mỏi cùng cực hằn sâu dưới đáy mắt anh. Sự cô độc, nỗi dằn vặt từ quá khứ bao bọc lấy người đàn ông quyền lực này giống như một lớp kén không thể phá vỡ. Một ý nghĩ táo bạo bỗng lóe lên trong đầu tôi. Nếu tôi cứ mãi yếu đuối, nếu tôi cứ để anh ta áp đặt cảm xúc, thì tôi sẽ mãi mãi chỉ là một "người thế mạng" đáng thương. Tôi phải đập tan cái bức tường băng giá này.

"Sếp Hải," tôi dừng bước, xoay người lại, khóe môi vẽ lên một nụ cười đầy khiêu khích. "Chúng ta làm một giao kèo đi."

Ngọc Hải nhíu mày, sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt: "Cô lại muốn bày trò gì nữa?"

"Em biết sếp luôn tự hào mình là người nắm quyền kiểm soát mọi thứ. Nhưng thực chất, sếp chỉ là một kẻ hèn nhát, trốn tránh cuộc sống thực tại đằng sau những bộ vest cứng nhắc và căn phòng máy lạnh này. Để chứng minh em sai, em thách sếp chơi trò 'Ba Điều Kiện'."

"Ba điều kiện?"

"Đúng. Mỗi ngày, em sẽ đặt ra ba yêu cầu, và sếp bắt buộc phải thực hiện nó, không được từ chối. Ngược lại, sếp cũng có quyền đặt ra ba yêu cầu cho em. Mục đích là để sếp trải nghiệm những góc nhìn khác của cuộc sống, bước ra khỏi cái kén u ám của mình. Nếu sếp không dám nhận lời, chứng tỏ sếp sợ thua một nhân viên quèn như em."

Tôi tung chiêu khích tướng. Với một kẻ kiêu ngạo, hiếu thắng và mang cái tôi ngút ngàn như Ngọc Hải, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ cam chịu mang tiếng "hèn nhát".

Quả nhiên, ánh mắt Ngọc Hải lóe lên một tia hứng thú pha lẫn sự lạnh lẽo nguy hiểm. Anh ta chống hai tay xuống bàn, hơi nhoài người về phía tôi:

"Được thôi, Vân Anh. Cô to gan lắm. Nếu cô đã muốn chơi, tôi chiều. Nhưng nhớ kỹ, luật chơi do hai bên đặt ra, cô đừng hối hận vì những điều kiện của tôi."

"Chốt!" Tôi dõng dạc đáp. "Vậy ba điều kiện của em cho ngày hôm nay: Thứ nhất, chiều nay sau giờ làm, sếp phải đi cùng em đến một nơi. Thứ hai, sếp tuyệt đối không được mặc đồ công sở. Và thứ ba, mọi người sếp gặp hôm nay, sếp phải mỉm cười và tương tác với họ."

Ngọc Hải nhếch mép: "Được. Còn ba điều kiện của tôi dành cho cô: Thứ nhất, đi cùng tôi, cô cũng phải mặc bộ đồ do tôi chỉ định. Thứ hai, mọi hành động chào hỏi của tôi với người khác, cô phải phụ họa theo bằng tác phong chuyên nghiệp nhất. Thứ ba, địa điểm ăn uống do tôi quyết định."

"Đồng ý. Sáu giờ chiều nay, hầm xe B1."

Đúng sáu giờ tối, tôi lết nạng xuống hầm B1. Chiếc Maybach đen bóng đã đỗ sẵn ở góc khuất. Khi cửa kính hạ xuống, tôi phải lấy tay che miệng để ngăn một tràng cười phá lên.

Ngọc Hải đã thực hiện đúng điều kiện thứ hai của tôi: không mặc đồ công sở. Nhưng có lẽ, tủ đồ của Chủ tịch ngoài vest, sơ mi trắng và quần âu ra thì chẳng còn gì khác. Anh ta đang mặc một chiếc áo phông thể thao màu đen trơn, quần jean sẫm màu. Dù rất cố gắng ăn mặc "bình dân", nhưng khí chất vương giả và vóc dáng hoàn hảo của anh ta vẫn tỏa ra ngùn ngụt, biến bộ đồ đơn giản thành hàng hiệu đắt tiền.

Tôi mở cửa bước vào ghế phụ, chỉ đường: "Sếp chạy thẳng ra hướng Chợ Đêm Tây Đô cho em."

"Cô định làm gì ở cái chỗ đông đúc, xô bồ đó?" Anh ta cau mày, đánh vô lăng đưa xe hòa vào dòng người đông đúc của thành phố Cần Thơ đang lên đèn.

"Đến nơi rồi sếp sẽ biết."

Khi chiếc xe đắt tiền khó nhọc tìm được chỗ đỗ bên ngoài khu chợ đêm sầm uất, nằm cạnh bến Ninh Kiều lộng gió, tôi dẫn Ngọc Hải đi bộ vào khu bán quần áo đổ đống. Mùi thịt nướng, mùi hải sản xào me hòa lẫn tiếng loa rao hàng ồn ào khiến Ngọc Hải liên tục nhăn mặt, bước đi đầy dè chừng như sợ thứ gì đó vấy bẩn lên người.

Tôi dừng lại trước một sạp bán quần áo sặc sỡ nhất chợ.

"Cô chủ ơi, lấy cho em bộ quần cộc, áo ba lỗ màu chóe nhất ở đây cho anh trai này mặc thử!"

Ngọc Hải trợn tròn mắt, nhìn tôi như nhìn một kẻ tâm thần:

"Cô điên à? Bắt tôi mặc cái thứ rẻ tiền, lòe loẹt này?"

"Điều kiện số một và số hai, sếp đã hứa rồi nhé. Quân tử nhất ngôn. Trừ khi sếp muốn nhận thua." Tôi hất cằm thách thức, dúi vào tay anh ta chiếc áo ba lỗ màu vàng neon in hình một trái chuối khổng lồ, kèm theo chiếc quần đùi hoa lá cành màu đỏ bầm.

Ngọc Hải nghiến răng trèo trẹo, gân xanh nổi đầy trên trán. Anh ta trừng mắt lườm tôi một cái sắc lẻm rồi giật lấy bộ quần áo, hậm hực bước vào buồng thử đồ tạm bợ dựng bằng mảnh vải bạt.

Mười phút sau, khi anh ta bước ra, cả bà chủ sạp lẫn mấy người đi đường đều phải ngoái lại nhìn. Trời đất ơi! Tôi cố cắn chặt môi để không bật cười thành tiếng. Bộ quần áo "trẻ trâu" phèn hết sức tưởng tượng ấy khi khoác lên người Ngọc Hải lại tạo ra một hiệu ứng vô cùng kỳ quặc. Hai bắp tay rắn chắc, cuồn cuộn cơ bắp trước giờ luôn giấu sau lớp áo vest nay được phô bày trọn vẹn. Làn da ngăm nam tính, đôi chân dài miên man kết hợp với cái mặt lạnh tanh, hậm hực của anh ta tạo nên một sự tương phản buồn cười nhưng cũng... quyến rũ đến lạ lùng.

"Cười đủ chưa?" Anh ta gằn giọng, kéo kéo cái ống quần cộc.

"Đẹp... đẹp lắm sếp ạ! Trông sếp như mấy cậu thanh niên 22 tuổi mới lớn đi chơi bờ kè vậy." Tôi lau nước mắt vì nhịn cười.

"Đến lượt cô." Ngọc Hải đột ngột quay sang bà chủ sạp, chỉ tay vào một bộ đồ bộ mặc nhà bằng vải lanh, hoa văn chấm bi tím mộng mơ, kiểu dáng thường dành cho mấy bà thím U50 đi chợ. "Lấy bộ này, size rộng nhất, bắt cô ta thay vào."

Tôi tắt hẳn nụ cười.

"Sếp! Cái này là trả thù cá nhân!"

"Điều kiện của tôi: cô phải mặc bộ đồ do tôi chỉ định. Nhận thua đi thì cô không phải mặc." Ngọc Hải nhếch mép, ánh mắt lóe lên sự đắc ý của một kẻ vừa lật ngược được thế cờ.

Lòng hiếu thắng nổi lên, tôi vớ lấy bộ đồ lanh, chống nạng lết vào buồng thay đồ. Khi tôi bước ra, trông tôi chẳng khác nào một bà thím đang bụng mang dạ chửa. Bộ đồ rộng thùng thình nuốt chửng những đường cong, họa tiết chấm bi sến súa kết hợp với chiếc nạng gỗ khiến tôi trông thảm họa hết sức.

Ngọc Hải nhìn tôi, khóe môi anh ta giật giật liên hồi, đôi vai rộng khẽ rung lên. Dù anh ta không phát ra tiếng cười thành tiếng, nhưng tôi biết chắc chắn anh ta đang vô cùng hả hê.

"Đi thôi, thím." Anh ta cố tình nhấn mạnh từ "thím", ung dung bước đi trước.

Chúng tôi – một cặp đôi dị hợm nhất cái Chợ Đêm Tây Đô: một gã trai mặc áo ba lỗ vàng neon hình trái chuối, đi cùng một "bà thím" chống nạng mặc đồ bộ chấm bi tím – bắt đầu tiến vào khu ẩm thực. Theo điều kiện thứ ba của anh, địa điểm ăn uống sẽ do anh quyết định.

Và Ngọc Hải đã chọn một quán chân gà nướng vỉa hè đông nghẹt khách, khói bay mù mịt. Chúng tôi ngồi xuống chiếc bàn nhựa thấp tè. Tôi để ý thấy Ngọc Hải thỉnh thoảng lại nhíu mày nhìn chiếc đũa xỉn màu, nhưng anh ta tuyệt nhiên không than phiền.

"Cho hai đĩa chân gà nướng, hai cái lẩu thái mini, thêm thật nhiều tương ớt siêu cay." Ngọc Hải dõng dạc gọi món, không thèm hỏi ý kiến tôi.

"Sếp! Em không ăn được cay!" Tôi kêu lên.

"Phải tập cho quen. Ăn cay sẽ giúp cô tiết mồ hôi, giải độc, nhanh lành vết thương," anh ta viện một cái cớ vô lý đùng đùng, rồi tự tay cầm chai tương ớt xịt một vòng đỏ rực lên đĩa chân gà của tôi.

Tôi hậm hực cầm chiếc chân gà lên gặm, nước mắt nước mũi trào ra vì cay xè. Ngọc Hải ngồi đối diện, nhàn nhã lột vỏ tôm nướng, thỉnh thoảng lại đẩy đĩa thức ăn về phía tôi: "Ăn chậm thôi, không ai giành của cô đâu."

Giọng điệu tuy cộc lốc nhưng lại ẩn chứa sự quan tâm. Sự gần gũi, đời thường này khiến bức tường băng giá giữa chúng tôi dường như đang dần nứt vỡ. Không còn là Chủ tịch và nhân viên, không còn là những báo cáo tài chính khô khan, giờ đây chỉ có một người đàn ông và một người phụ nữ đang tập làm quen với thế giới của nhau.

Đang mải mê ăn uống, một chị bán vé số trạc tuổi trung niên, tay ôm xấp vé số bước lại gần bàn chúng tôi.

"Hai em mua giúp chị tờ vé số lấy may đi. Nãy giờ ế ẩm quá." Chị vồn vã mời chào.

Ngọc Hải ngước lên, nhớ lại điều kiện thứ ba của tôi: Phải mỉm cười và tương tác với mọi người. Anh ta hắng giọng, cố gắng nặn ra một nụ cười (dù trông nó có vẻ hơi gượng gạo và méo mó), rút ví mua hẳn một tệp mười tờ vé số.

"Chị có mắt nhìn người ghê," Ngọc Hải đột nhiên nổi hứng trêu đùa, tay cầm xấp vé số, ánh mắt hất về phía tôi. "Chị nhìn thử xem, em với chị gái em đây, ai lớn tuổi hơn?"

Chị bán vé số mừng rỡ cầm tờ tiền mệnh giá lớn, nhìn Ngọc Hải trong bộ dạng áo ba lỗ neon, rồi nhìn sang tôi đang mặc đồ bộ chấm bi luộm thuộm. Chị ta cười xòa, vỗ đùi đánh đét:

"Ôi dào, nhìn cái là biết ngay! Cậu thanh niên đây chắc tầm hăm hai, hăm ba tuổi là cùng, trông tướng tá trẻ trung, ngon nghẻ thế này cơ mà! Còn bà chị của cậu ngồi kia... chậc chậc, chắc cũng phải ba mươi hai, ba mươi ba tuổi rồi chứ ít gì. Trông nét mặt khắc khổ, lại còn mặc đồ của mấy bà cô thế kia. Người ta bảo gái già hơn trai, chị em trong nhà nhìn chênh lệch hẳn ha!"

"Phụt!"

Tôi suýt nữa phun cả ngụm nước ngọt ra ngoài, ho sặc sụa. Ba mươi hai tuổi?! Tôi mới hai mươi ba tuổi, thanh xuân phơi phới, rực rỡ nhất cơ mà! Chỉ vì cái bộ đồ ôn thần này mà tôi bị cộng thêm cả chục tuổi!

Ngọc Hải bật cười. Lần này không phải là cái cười nhếch mép nửa miệng, cũng không phải tiếng cười khẩy trào phúng. Đó là một tràng cười thành tiếng, sảng khoái, tự nhiên, làm rung động cả lồng ngực vạm vỡ của anh. Đôi mắt sâu thẳm híp lại, những đường nét góc cạnh bỗng trở nên rạng rỡ, bừng sáng cả một góc phố đêm.

"Chị nói chuẩn lắm! Em mới hăm hai, chị gái em ba mươi hai rồi, già cả, tính tình lại cộc cằn, ế chỏng ế chơ nên hay bắt nạt em lắm chị ạ," Ngọc Hải hùa theo, buông lời trêu chọc không điểm dừng.

"Đừng có nói bậy!" Tôi gân cổ lên cãi, mặt đỏ bừng vì tức giận và xấu hổ. "Chị ơi, em mới hai mươi ba thôi! Em không phải chị gái anh ta!"

Chị bán vé số thấy tôi nổi quạu thì cười xòa cáo lỗi, chúc hai chị em trúng độc đắc rồi nhanh chóng rảo bước đi bàn khác. Để lại tôi ôm một bụng tức anh ách, tay vò nát tờ giấy ăn, lườm Ngọc Hải đang cười đắc ý:

"Sếp vui lắm đúng không? Giờ thì sếp thỏa mãn rồi chứ gì!"

Anh ta thu lại nụ cười, nhưng đáy mắt vẫn ngập tràn ý cười. Anh ta vươn tay qua bàn, dùng một tờ giấy ăn sạch, nhẹ nhàng lau đi vết tương ớt dính trên khóe môi tôi. Động tác của anh cực kỳ tự nhiên, dịu dàng đến mức khiến trái tim tôi hẫng đi một nhịp. Sự tức giận trong tôi bỗng chốc tan biến thành bọt nước.

"Vui. Rất vui," anh trầm giọng nói, ánh mắt nhìn sâu vào mắt tôi. "Lâu lắm rồi, tôi mới có một bữa ăn ngon và được cười thoải mái đến vậy. Cảm ơn em, Vân Anh."

Anh gọi tôi là "em", xưng "anh", không còn là "tôi" và "cô" đầy khoảng cách nữa. Hai chữ "cảm ơn" thốt ra từ miệng người đàn ông kiêu ngạo này có sức nặng ngàn cân, chạm thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong trái tim tôi.

Khuya hôm đó, chúng tôi rời khỏi chợ đêm. Ngọc Hải không vội lái xe về. Anh đỗ xe sát mép đường dọc bờ kè bến Ninh Kiều. Gió từ sông Hậu thổi lên mát rượi, xua tan đi cái oi ả của ngày dài.

Tôi khập khiễng chống nạng bước ra ngoài hóng gió, Ngọc Hải đi sát bên cạnh, bàn tay to lớn của anh luôn sẵn sàng đưa ra đỡ lấy tôi mỗi khi tôi có dấu hiệu mất thăng bằng. Chúng tôi đứng tựa vào lan can đá, nhìn những con tàu du lịch rực rỡ ánh đèn lướt qua trên mặt sông.

"Anh biết em vẫn còn giận chuyện ở phòng thờ nhà Hải Anh," Ngọc Hải đột ngột cất tiếng, phá vỡ sự im lặng. Ánh mắt anh hướng ra mặt nước mênh mông đen thẫm. "Hôm nay, anh tham gia trò chơi này của em, một phần vì tò mò, một phần... anh muốn chuộc lỗi. Chuyện của Thu Kiều là một góc khuất, một vết thương mà anh chưa sẵn sàng để đối mặt. Những lời anh nói hôm đó, là lúc anh mất kiểm soát. Anh xin lỗi."

Lời xin lỗi chân thành thốt ra từ một người như Ngọc Hải khiến tôi bất ngờ. Tôi quay sang nhìn anh, nhìn sườn mặt hoàn hảo đang nhuốm màu suy tư dưới ánh đèn vàng vọt của bến sông. Lớp vỏ bọc "Tổng tài lạnh lùng" đã hoàn toàn được trút bỏ, giờ đây, đứng trước mặt tôi chỉ là một người đàn ông mang nhiều tâm sự, đang cố gắng mở lòng để đón nhận những điều mới mẻ.

"Trò chơi Ba Điều Kiện hôm nay... coi như sếp... à không, anh đã hoàn thành xuất sắc," tôi mỉm cười, giọng nói mềm mỏng hơn. "Nếu anh chưa sẵn sàng kể, em sẽ không hỏi. Quá khứ là thứ để cất giữ, không phải để trói buộc tương lai. Em chỉ mong, từ nay về sau, khi đứng trước em, anh hãy là chính anh, chứ không cần phải gồng mình đeo lên bất kỳ lớp mặt nạ nào nữa."

Ngọc Hải quay sang nhìn tôi. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, dường như có một ngọn lửa nhỏ đang dần được thắp sáng. Anh tiến lại gần, vươn tay vén lọn tóc bay lòa xòa trước trán tôi ra sau tai. Đầu ngón tay anh lướt nhẹ qua má tôi, mang theo một dòng điện ấm nóng lan tỏa khắp cơ thể.

"Được. Giao kèo của chúng ta... vẫn tiếp tục vào ngày mai nhé, 'bà thím'?" Anh khẽ cười, một nụ cười đầy sủng nịnh.

"Còn lâu nhé! Ngày mai anh chết với em, 'chàng trai áo chuối neon'!" Tôi bật cười, huých nhẹ vai anh.

Dưới bầu trời đêm lấp lánh ánh sao của Cần Thơ, tiếng cười của chúng tôi hòa vào tiếng sóng vỗ rì rào. Tảng băng trôi ngàn năm dường như đã thực sự bắt đầu tan chảy, để lộ ra những mầm xanh của một thứ tình cảm mới mẻ, ấm áp và tràn trề nhựa sống đang âm thầm đâm chồi nảy lộc giữa hai chúng tôi. Cuộc sống này, đôi khi chỉ cần một người sẵn sàng bước cùng ta qua những điều ngớ ngẩn nhất, vỉa hè hay nhà hàng sang trọng cũng đều trở thành bến đỗ bình yên.

CHƯƠNG 8: VÒNG TAY BẢO VỆ VÀ BẢN ÁN CỦA KẺ TỒI TỆ

Kể từ cái đêm đầy gió ở bến Ninh Kiều, mối quan hệ giữa tôi và Chủ tịch Ngọc Hải dường như đã bước sang một trang mới, nhẹ nhàng và ngập tràn những rung cảm khó gọi tên. Bức tường băng giá ngăn cách giữa một vị sếp tổng độc tài và cô nhân viên cấp dưới bé nhỏ đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt vỡ. Mặc dù ở công ty, anh vẫn duy trì vẻ nghiêm nghị, khắt khe với những bảng báo cáo số liệu của tôi, nhưng đằng sau cánh cửa phòng làm việc đóng kín, lại là những ly trà gừng ấm nóng được đặt sẵn trên bàn, là những ánh mắt nán lại lâu hơn một chút, và là sự nhượng bộ vô điều kiện trước những "điều kiện" lém lỉnh mà tôi đưa ra mỗi ngày.

Thời gian trôi qua, cái chân đau của tôi cũng đã tháo bột, chỉ còn đi hơi tập tễnh. Để bù đắp cho buổi ăn vỉa hè đầy "bão táp" lần trước, tối thứ Bảy tuần này, Ngọc Hải chủ động thiết đãi tôi một chầu ăn cực kỳ thịnh soạn.

Trái với suy nghĩ của tôi rằng anh sẽ đưa mình đến một nhà hàng năm sao sang trọng, ngập tràn ánh nến và tiếng đàn violin, Ngọc Hải lại lái xe đưa tôi đến một nhà hàng ven sông lộng gió, chuyên các món hải sản tươi sống. Không gian ở đây tuy không quá xa hoa, hào nhoáng nhưng lại vô cùng riêng tư, thoáng đãng và mang đậm hơi thở của miền sông nước.

"Sếp... à không, anh chọn chỗ này làm em bất ngờ đấy. Em tưởng anh chỉ quen dùng bữa ở những nơi có phục vụ mặc vest thắt nơ cơ," tôi cười tủm tỉm, kéo ghế ngồi xuống đối diện anh.

Ngọc Hải cởi bỏ chiếc áo vest vắt lên lưng ghế, tháo lỏng hai cúc áo sơ mi, trông anh lúc này toát lên một vẻ phong trần và mộc mạc đến lạ. Anh nhướn mày nhìn tôi:

"Anh đã nói rồi, đi với em, anh không muốn mang theo cái mác Chủ tịch. Hơn nữa, chẳng phải em luôn miệng ca bài ca thèm ăn hải sản nướng sao? Chỗ này hải sản được đánh bắt trong ngày, đảm bảo vệ sinh, không có chuyện làm em đau bụng như cái quán chân gà vỉa hè hôm nọ đâu."

Tôi bật cười, gật gù tán thưởng sự chu đáo của anh. Các món ăn lần lượt được dọn lên bàn. Nào là hàu nướng mỡ hành, tôm sú hấp nước dừa, cua rang me đỏ au và vài món đồ khô nhắm rượu. Ngọc Hải không để tôi phải động tay, anh tự mình xắn tay áo, cẩn thận bóc từng lớp vỏ tôm, gỡ từng thớ thịt cua trắng ngần rồi bỏ gọn gàng vào bát tôi.

Nhìn những ngón tay thon dài, vốn chỉ quen ký những hợp đồng bạc tỷ, nay lại tỉ mẩn lột vỏ tôm cho mình, lòng tôi dâng lên một dòng nước ấm áp, ngọt ngào. Có lẽ, được người đàn ông mình có cảm tình chăm sóc từng chút một chính là cảm giác hạnh phúc bình dị nhất trên đời.

Chúng tôi ngồi đó, cười nói, trò chuyện qua lại với nhau, cảm tưởng như việc ở cạnh nhau và trải nghiệm cuộc sống nhẹ nhàng thế này là điều mà cả hai đều mong mỏi từ lâu. Chẳng những thế, chúng tôi dường như rất hiểu ý nhau, cứ đang nói chuyện này lại sực nhớ sang chuyện khác, rồi cả hai cùng bật cười.

Những tưởng buổi tối hôm nay sẽ khép lại một cách trọn vẹn và lãng mạn nhất. Nhưng không, cuộc đời vốn dĩ luôn thích trêu đùa con người ta vào những lúc họ đang tận hưởng niềm vui. Sự xuất hiện của một kẻ không mời mà tới đã phá nát bầu không khí yên bình, đồng thời đẩy mọi thứ rơi vào một cục diện tồi tệ.

"Ơ, Vân Anh à? Đã lâu không gặp mà trông em vẫn ngọt nước, mượt mà nhỉ?"

Một giọng nói nhão nhoẹt, trơn tuột và sặc mùi cợt nhả vang lên từ phía sau lưng tôi. Bàn tay đang cầm đũa của tôi lập tức cứng đờ. Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi không cần quay lại cũng biết chủ nhân của giọng nói gớm ghiếc đó là ai.

Là Thiên. Gã người yêu cũ cặn bã, Sở Khanh – kẻ đã từng để lại cho tôi những vết thương lòng sâu hoắm và sự nhục nhã ê chề trong quá khứ.

Ngọc Hải ngước mắt lên, đôi chân mày rậm khẽ nhíu lại. Tầm mắt anh vượt qua vai tôi, dừng lại ở gã đàn ông đang tiến đến.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố giữ bình tĩnh, xoay người lại. Thiên đứng đó, mặc một chiếc áo sơ mi lụa hoa hoét phanh ngực, mái tóc vuốt keo bóng lộn, tay quàng eo một cô ả ăn mặc hớ hênh, son phấn lòe loẹt. Hắn ta nhìn tôi từ đầu đến chân bằng ánh mắt đánh giá trơ trẽn, rồi ném cái nhìn đầy toan tính, dò xét sang Ngọc Hải.

"Wow! Lần này em lại câu được con cá lớn tất tay à?" Thiên cười khẩy, buông lời nhục mạ giữa chốn đông người như thể chốn không người. "Xem ra lên Sài Gòn rồi về lại đây, trình độ mồi chài của em cũng ghê gớm phết nhỉ. Anh nhìn cái xe Maybach đỗ ngoài kia là hiểu rồi. Cái sắc của em công nhận có giá trị thiệt, kiếm tiền bằng 'vốn tự có' nhanh hơn đi làm thuê nhiều đấy!"

Từng lời nói của Thiên như những cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt tôi. Mặt tôi trắng bệch, hai bàn tay siết chặt lấy vạt váy đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch. Cái thói đời không ăn được thì đạp đổ của hắn xưa giờ vẫn vậy. Hắn cố tình muốn bêu xấu tôi, muốn hủy hoại danh dự của tôi trước mặt người đàn ông đang ngồi cùng tôi.

Tôi cắn chặt môi, phần vì không muốn đôi co làm mất mặt bản thân, phần vì sợ cuộc cãi vã này sẽ kéo tụt tâm trạng của Ngọc Hải. Tôi vội vàng với lấy chiếc túi xách, đứng bật dậy:

"Anh Hải, mình đi thôi. Đừng để tâm đến những kẻ rác rưởi."

Nhưng Thiên giống như một con đỉa đói, thấy tôi nhún nhường lại càng làm tới. Hắn đẩy cô ả đi cùng ra, bước tới tự nhiên kéo chiếc ghế trống bên cạnh, ngồi sát vào bàn chúng tôi. Hắn chồm người về phía Ngọc Hải, nhếch mép thì thầm bằng cái giọng huynh đệ giảo hoạt:

"Làm sao anh lại đưa ra quyết định dại dột vậy anh trai? Bao nhiêu gái đẹp không chọn, lại đi rước cái loại này? Nó bỏ bùa mê thuốc lú nên anh mới không rời nó được đúng chứ? Trên giường... nó phục vụ sướng lắm phải không?"

"RẦM!"

Tôi kinh hãi đánh rơi cả chiếc túi xách xuống đất. Tôi nhìn sếp Hải. Gương mặt anh lúc này không hề biến sắc, nhưng đôi mắt anh đã tối sầm lại, một màu đen đặc quánh, lạnh lẽo đến tận cùng của địa ngục. Từng luồng sát khí tỏa ra từ người anh khiến không khí xung quanh như bị rút cạn oxy. Anh không trả lời câu hỏi của Thiên, chỉ chăm chú nhìn gã đàn ông trước mặt như đang nhìn một vật thể chết.

Thiên tưởng Ngọc Hải nhu nhược, không dám lên tiếng, liền được đà lấn tới. Hắn ta vân vê ly trà đá trên bàn, cười khẩy, bồi thêm một nhát dao chí mạng:

"Tôi á, chơi nát nó từ ngày xưa rồi anh trai ạ. Công nhận ngon thật, sờ chỗ nào mát tay chỗ đó. Người con này cũng nhạy cảm lắm, nó rất thích đổi nhiều tư thế khác nhau. Anh thân hình có vẻ to con đấy, nhưng nhắm sức anh có làm lại tôi ngày xưa hay không..."

"BỐP!!!"

Một âm thanh giòn giã, chát chúa vang lên cắt đứt hoàn toàn câu nói bẩn thỉu của Thiên.

Chưa ai kịp nhìn rõ chuyển động, thì Ngọc Hải đã tung một cú đấm như trời giáng thẳng vào giữa mặt Thiên. Cú đấm mang theo toàn bộ sự phẫn nộ và sức mạnh của một người đàn ông trưởng thành, dồn nén đến mức tối đa.

Thiên văng cả người lẫn ghế lật nhào ra phía sau. Hắn ngã sầm xuống nền gạch, máu từ mũi và khóe miệng lập tức hộc ra ồ ạt, nhỏ giọt xuống vạt áo sơ mi hoa hoét. Cô ả đi cùng hắn ré lên một tiếng thất thanh rồi lùi lại ôm mặt khiếp sợ.

Mọi người xung quanh quán ăn chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó đều im bặt, không một ai dám ho hen hay tiến lên can ngăn.

Bởi lẽ, Ngọc Hải lúc này trông hệt như một vị Tu la tái thế. Anh từ từ đứng thẳng dậy, cởi chiếc đồng hồ đắt tiền vứt cạch xuống bàn. Gương mặt anh đằng đằng sát khí, đôi đồng tử sẫm màu ánh lên những tia lửa muốn ăn tươi nuốt sống kẻ thù. Anh chậm rãi bước vòng qua bàn, tiến đến chỗ Thiên đang nằm ôm mặt rên rỉ dưới đất.

Ngọc Hải nhấc chân, dẫm hẳn mũi giày da hàng hiệu lên lồng ngực Thiên, dùng lực dí mạnh xuống khiến hắn ta khó nhọc há miệng thở dốc. m giọng trầm khàn, đặc quánh sự tàn nhẫn vang lên, rõ mồn một từng chữ:

"Mày muốn chết đúng không? Tao cho mày toại nguyện nhé."

Nói rồi, Ngọc Hải cúi người, túm lấy cổ áo Thiên xách ngược lên, tung tiếp hai cú đấm liên hoàn, uy lực vào bụng và cằm hắn. Tiếng xương hàm kêu rắc rắc rợn người. Thiên lúc này đã mềm oặt như cọng bún, đôi mắt dại đi, đờ đẫn và dường như chẳng còn chút ý thức nào để phản kháng. Hắn chỉ biết rên rỉ những tiếng đứt quãng trong cuống họng đầy máu.

Sợ có chuyện chẳng lành, sợ sự nghiệp và danh tiếng của Ngọc Hải bị ảnh hưởng vì một gã cặn bã, tôi lao đến, ôm chầm lấy thắt lưng anh từ phía sau, nức nở gào lên:

"Anh Hải! Thôi! Dừng lại được rồi anh ơi! Anh đánh nữa thì anh ta chết mất!"

Ngọc Hải vung tay định giáng thêm một đòn nữa, nhưng vòng tay đang run rẩy siết chặt của tôi khiến động tác của anh khựng lại.

"Cho nó chết! Thằng chó này còn sống ngày nào thì chật đất ngày đó!" Ngọc Hải gầm lên, lồng ngực phập phồng dữ dội. "Nó là đàn ông mà mở mồm ra bêu xấu, nhục mạ phụ nữ. Mà nó còn dám đụng tới người yêu tao! Đụng vào người phụ nữ của tao!"

Ba chữ "người yêu tao" thốt ra từ miệng Ngọc Hải khiến trái tim tôi như ngừng đập. Nước mắt tôi trào ra, lăn dài trên gò má. Tôi dụi mặt vào tấm lưng vững chãi của anh, khóc nấc lên, van nài:

"Anh... anh vì em mà dơ bẩn tay làm gì? Nó không đáng! Mình đi thôi anh. Anh có thương em thì nghe em đi, buông nó ra đi anh!"

Tiếng nức nở của tôi dường như đã xoa dịu đi con dã thú đang bùng nổ trong người Ngọc Hải. Anh hít một hơi thật sâu, từ từ nới lỏng tay áo Thiên. Cú vung tay cuối cùng, anh ném mạnh gã đàn ông tồi tệ đó xuống sàn nhà lạnh lẽo như ném một bịch rác.

Ngọc Hải rút khăn tay trong túi, chùi những vết máu dính trên mu bàn tay, rồi ném thẳng chiếc khăn vào mặt Thiên. Anh lườm hắn bằng ánh mắt khinh miệt tột cùng, buông một lời tuyên án xanh rờn:

"Mày khôn hồn thì biến cho khuất mắt tao. Tao để mày sống hôm nay là vì nể mặt cô ấy. Nhưng từ giờ phút này, để tao gặp mày lởn vởn ở bất cứ đâu, tao sẽ khiến mày tàn phế cả đời. Mày dám vo ve nói xấu cô ấy một câu nữa, cái mạng chó của mày tao thu!"

Nói xong, Ngọc Hải quay lưng lại. Ánh mắt anh khi nhìn tôi đã lấy lại được sự ôn nhu, xót xa. Anh dịu dàng nắm lấy bàn tay đang lạnh cóng của tôi, đan mười ngón tay vào nhau thật chặt, rồi dùng tay kia cầm lấy áo vest và túi xách, kiên định dắt tôi bước ra khỏi quán ăn trong sự kinh hãi của tất cả mọi người.

Lên xe, Ngọc Hải khởi động máy, chiếc Maybach lao vút vào màn đêm. Suốt chặng đường, anh vẫn không chịu buông tay tôi ra. Bàn tay to lớn, ấm áp của anh bao trọn lấy những ngón tay gầy guộc của tôi, như muốn truyền cho tôi toàn bộ sức mạnh và sự chở che.

Biểu cảm trên gương mặt anh vẫn còn vương lại nét xám xịt và u tối. Cơn giận trong anh dường như vẫn chưa thể nguôi ngoai.

Tôi ngồi ở ghế phụ, thu mình lại, những lời lẽ nhục mạ của Thiên ban nãy vẫn văng vẳng bên tai khiến tôi cảm thấy bản thân mình thật dơ bẩn, thật nhỏ bé và đầy mặc cảm. Nước mắt tôi lại tủi thân rơi xuống. Tôi đưa tay còn lại, rụt rè xoa lấy mu bàn tay có phần hơi sưng đỏ của Ngọc Hải vì những cú đấm ban nãy, sụt sịt mũi:

"Kệ đi anh... anh bực bội, bẩn tay vì hắn làm gì. Con người đó... em đã buông bỏ từ lâu rồi. Anh ta không đáng là một hạt bụi trong mắt em nữa. Em chỉ buồn... vì không muốn chuyện này làm ngày hôm nay của chúng ta mất đi sự trọn vẹn..."

Ngọc Hải thắng xe tấp vào lề đường. Anh tháo dây an toàn, xoay người hẳn về phía tôi. Đôi mắt anh ánh lên sự đau lòng tột độ. Anh vươn tay, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt đang giàn giụa trên má tôi.

"Em để nó nói những lời khốn nạn thế mà em chịu đựng được à?" Giọng anh trầm xuống, cất giấu sự xót xa vô bờ bến. "Anh đã nói rồi, anh là đàn ông. Là người mà em có thể dựa vào bất cứ lúc nào. Anh phải bảo vệ em chứ làm sao anh mặc kệ được? Nó sai, nó xúc phạm danh dự của em, nó phải trả giá. Thế thôi."

"Nhưng... anh đánh người ta như thế, lỡ người ta sống dở chết dở, kiện cáo thì sao? Anh không sợ ngày mai báo chí đưa tin Chủ tịch tập đoàn đánh người gây thương tích à? Rồi lúc đó công danh, sự nghiệp, hình ảnh tập đoàn của anh tính làm sao?" Tôi lo lắng, nắm chặt lấy ống tay áo anh.

Ngọc Hải khẽ thở dài, anh kéo tôi vào lòng, ôm trọn cơ thể nhỏ bé đang run rẩy của tôi vào bờ ngực vững chãi. Anh áp cằm lên đỉnh đầu tôi, giọng nói chắc nịch, không một tia hối hận:

"Em an tâm. Mấy cái chuyện cỏn con ấy, anh búng tay một cái là giải quyết êm đẹp, không một tờ báo nào dám đăng nửa chữ. Trước giờ đối với anh mà nói, trên đời này chỉ có đúng một chuyện là anh không xử lý kịp thời, để rồi phải hối hận và trả giá bằng cả một đời ám ảnh..."

Ngọc Hải nói tới đây, âm giọng anh bỗng chùng xuống hẳn. Vòng tay anh ôm tôi siết chặt hơn một chút, như sợ rằng nếu nới lỏng ra, tôi sẽ biến mất. Tôi cảm nhận được sự u uất, đau đớn từ tận sâu trong đáy lòng anh lan tỏa ra. Có lẽ, anh đang nhắc đến cái chết của Thu Kiều – sự kiện đã đục khoét tâm hồn anh thành những vết thương không thể chữa lành. Anh im lặng không nói nữa, và chính hành động ấy khiến tôi đủ hiểu rằng anh chưa sẵn sàng để có thể chia sẻ cho tôi nghe những góc khuất tăm tối nhất của đời mình.

Tôi ngoan ngoãn tựa đầu vào ngực anh, lắng nghe nhịp đập trái tim mạnh mẽ nhưng cũng đầy thương tích ấy. Có lẽ, chúng tôi cần thêm thời gian bên nhau nhiều hơn, đủ tin yêu, đủ bao dung để đối phương có thể tự mình bộc bạch tất thảy những nỗi đau đã qua.

"Tối nay... đừng về phòng trọ nữa," Ngọc Hải thì thầm bên tai tôi. "Anh đưa em về nhà anh. Ở đó yên tĩnh, em cần được nghỉ ngơi."

Tôi ngước mắt nhìn anh, chưa kịp từ chối thì anh đã nổ máy xe. Điểm đến không phải là căn hộ chung cư cao cấp gần công ty mà anh thường ở, mà chiếc xe rẽ hướng, tiến thẳng về khu biệt thự biệt lập nằm nép mình bên dòng sông Hậu – một nơi tĩnh lặng, tách biệt hoàn toàn với thế giới ồn ào ngoài kia. Dưới màn đêm tĩnh mịch, tôi biết rằng, trái tim mình đã thực sự trao trọn cho người đàn ông này mất rồi.

CHƯƠNG 9: HÀO QUANG ĐÊM TIỆC VÀ GIAO THỐA CỦA NHỮNG CẢM XÚC

Sau sự kiện chấn động tại quán ăn ven sông, danh tính gã người yêu cũ tồi tệ tên Thiên hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời tôi như chưa từng tồn tại. Ngọc Hải đã thực hiện đúng lời hứa của mình: không một tờ báo nào đưa tin, không một lời đàm tiếu nào lọt ra ngoài. Sự bảo vệ bá đạo của anh khiến tôi vừa cảm thấy an tâm, nhưng sâu thẳm trong lòng lại dâng lên một nỗi bất an mơ hồ. Anh càng bao bọc tôi, tôi càng thấy mình giống như một đóa hoa trong lồng kính, xinh đẹp nhưng mong manh và lệ thuộc.

Công việc tại tập đoàn vẫn tiếp diễn với cường độ cao. Chuẩn bị cho ngày Phụ nữ Việt Nam 20/10, công ty thông báo tổ chức một chuyến nghỉ dưỡng kết hợp tiệc Gala Dinner tại một Resort cao cấp ở Phan Thiết. Tin tức này làm cả văn phòng tầng 20 và tầng 40 xôn xao.

"Vân Anh! Mày đã chuẩn bị váy áo gì chưa? Nghe bảo lần này sếp Hải đích thân tham gia đấy, hiếm khi lão đại chịu xuất đầu lộ diện trong mấy buổi đi chơi thế này lắm!" Chị Lý – trợ lý đời đầu của sếp Hải, người phụ nữ sắc sảo và nhạy tin nhất công ty – vừa dũa móng tay vừa nháy mắt với tôi.

Tôi cười gượng, tay vẫn lướt trên bảng số liệu: "Em bận tối mắt tối mũi thế này, thời gian đâu mà sắm sửa hả chị? Với lại sếp giao dự án mới, deadline đúng ngay ngày đi, em chắc chỉ có nước mang laptop ra bờ biển mà ngồi cày thôi."

Sự thật đúng là như vậy. Ngọc Hải ở đời thường thì ôn nhu, chiều chuộng, nhưng trong công việc anh vẫn là một "bạo chúa" chính hiệu. Anh giao cho tôi dự án rà soát số liệu chốt chặn của ba chi nhánh phía Nam với mức lương thưởng bằng ba tháng lương cơ bản, nhưng yêu cầu hoàn thành trong vỏn vẹn 48 giờ. Tôi hiểu, anh đang muốn rèn giũa bản lĩnh của tôi, hoặc có lẽ, anh muốn dùng công việc để giữ tôi luôn trong tầm mắt của anh.

Chiều thứ Sáu, đoàn xe của công ty bắt đầu khởi hành. Trong khi mọi người hò hát rôm rả phía trên, tôi chọn một góc cuối xe, đắp chăn kín mít và chìm vào giấc ngủ vùi vì đêm qua đã thức trắng để chạy số liệu. Phụng – cô bạn cùng phòng đang ở ké – cũng có mặt trong chuyến đi này với tư cách nhân viên hỗ trợ sự kiện. Suốt quãng đường, tôi cảm nhận được ánh mắt của Phụng thỉnh thoảng lại quét qua mình, đầy sự tính toán và ganh ghét. Phụng dạo này lạ lắm, cô ta hay vắng nhà ban đêm, trang điểm đậm hơn và bắt đầu dùng những loại nước hoa đắt tiền mà với mức lương của một nhân viên thời vụ không bao giờ mua nổi. Nhưng tôi quá mệt mỏi để bận tâm.

Đến Phan Thiết, gió biển mặn mòi thổi bay cái oi nồng của phố thị. Tôi nhận phòng VIP 503 – một căn phòng có tường kính hướng thẳng ra biển. Đây là sự ưu ái ngầm mà sếp Hải dành cho tôi, dù trên danh nghĩa là bốc thăm ngẫu nhiên. Vừa đặt lưng xuống giường, điện thoại tôi rung lên.

"Ăn chút gì đi rồi hãy làm việc. Anh dặn nhà bếp nấu súp bào ngư gửi lên cho em rồi." – Tin nhắn từ Ngọc Hải.

Lòng tôi thắt lại vì ngọt ngào. Anh luôn như vậy, quan tâm đến cái dạ dày của tôi hơn cả chính tôi. Tôi vừa ăn súp, vừa mở laptop chiến đấu với những con số cho đến khi hoàng hôn tắt lịm ngoài khơi xa.

Buổi tối, không gian Resort trở nên lộng lẫy dưới ánh đèn màu và tiếng nhạc du dương. Gala Dinner mừng ngày 20/10 bắt đầu. Chị Lý gọi điện hối thúc tôi xuống tiệc. Nhìn vào vali, tôi phân vân một hồi rồi quyết định diện chiếc đầm đỏ rượu vang ôm sát cơ thể mà Hải Anh đã ép tôi mượn trước khi đi. Chiếc đầm khoét sâu phần lưng và xẻ tà cao, tôn lên nước da trắng ngần và đôi chân dài đã hoàn toàn lành lặn của tôi.

Tôi trang điểm theo tông Tây sắc sảo, điểm xuyết đôi môi đỏ mọng. Khi tôi bước xuống sảnh tiệc, không gian bỗng chốc im lặng một nhịp. Hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tiếng xì xào vang lên:

"Ai thế kia? Vân Anh phòng Kinh doanh sao? Bình thường trông nó như con cò hương mà nay lột xác dữ vậy?"

"Nhìn cái đầm đó đi, chắc cả chục triệu đấy, lấy đâu ra tiền mà sang chảnh thế?"

Mặc kệ những lời ra tiếng vào, tôi tự tin sải bước. Mạnh Hùng – sếp trực tiếp của tôi – nhìn thấy tôi thì mắt chữ O mồm chữ A, anh ta vội vàng chạy lại, lôi máy quay của đội truyền thông hướng về phía tôi:

"Trời đất ơi Vân Anh! Em định cướp hết hào quang của các chị em hôm nay hả? Đẹp quá! Quay cận cảnh cho anh, đây mới là gương mặt đại diện của tập đoàn này!"

Góc máy chiếu lớn trên sân khấu hiển thị hình ảnh của tôi rạng rỡ dưới ánh đèn spotlight. Ở hàng ghế danh dự, Ngọc Hải đang ngồi nhấp rượu vang. Khi hình ảnh tôi hiện lên, tôi thấy bàn tay anh siết chặt ly rượu, đôi mắt sẫm màu ánh lên một tia chiếm hữu mãnh liệt xen lẫn sự ngỡ ngàng. Anh nhìn tôi không rời mắt, mặc cho bao nhiêu cô gái xinh đẹp xung quanh đang cố gắng bắt chuyện với anh.

Buổi tiệc diễn ra với màn trao quà của Ban lãnh đạo cho nhân viên nữ. Đến lượt tôi bước lên sân khấu, tim tôi đập thình thịch. Ngọc Hải là người trực tiếp trao hoa và quà cho tôi. Khi đối diện với anh ở cự ly gần, mùi trầm hương quen thuộc lại bao vây lấy tôi.

"Đẹp lắm. Nhưng lần sau đừng mặc hở lưng như thế này nữa," anh thì thầm vào tai tôi lúc trao bó hoa tulip trắng, giọng nói trầm thấp chỉ đủ hai người nghe, mang theo chút ghen tuông trẻ con.

Tôi mỉm cười, nụ cười rạng rỡ của tôi vô tình được camera ghi lại và phát trên màn hình lớn. Khoảnh khắc ấy, cả hội trường như bùng nổ. Nhưng niềm vui chẳng tày gang, khi tôi bước xuống sân khấu, Phụng tiến lại gần, đưa cho tôi một ly rượu mạnh:

"Chúc mừng nhé, ngôi sao của đêm tiệc. Uống với tao một ly đi, dù gì mày cũng đang lên như diều gặp gió mà."

Tôi nhìn ánh mắt kỳ lạ của Phụng, linh tính mách bảo có điều không ổn nên chỉ nhấp môi lấy lệ rồi tìm cớ lánh đi. Đêm tiệc càng về khuya càng náo nhiệt, mọi người bắt đầu nhảy nhót và chúc tụng nhau. Tôi thấy Ngọc Hải bị vây quanh bởi các đối tác nữ và các trưởng phòng, anh lịch sự đáp lễ nhưng gương mặt bắt đầu hiện lên vẻ mất kiên nhẫn.

Cảm thấy không khí có phần ngột ngạt, tôi lẻn ra ngoài bãi biển để hóng gió. Tiếng sóng vỗ rì rào và gió biển khiến tôi tỉnh táo hơn sau mấy ly rượu xã giao. Đang đứng ngẩn ngơ nhìn đại dương đen thẫm, một bóng người cao lớn từ phía sau choàng chiếc áo vest lên vai tôi.

"Lạnh thế này còn ra đây làm gì? Em muốn bị ốm lại sao?" Giọng Ngọc Hải vang lên bên tai.

Tôi quay lại, thấy anh đã tháo cravat, áo sơ mi mở vài cúc trên, trông anh vừa quyến rũ vừa gần gũi.

"Em muốn yên tĩnh một chút. Anh không vào trong chung vui với mọi người sao? Em thấy nhiều chị em mong chờ anh lắm đấy."

Ngọc Hải kéo tôi lại gần, hai tay đặt lên lan can gỗ, ép tôi vào giữa vòng tay anh. "Mọi người là mọi người, còn anh chỉ muốn ở bên em thôi. Vân Anh, em có biết đêm nay em làm anh phát điên không?"

Anh cúi đầu, hơi thở nồng mùi rượu vang và bạc hà phả lên mặt tôi. Trong bóng tối của bờ biển đêm, ánh mắt anh nhìn tôi không còn là ánh mắt của một vị Chủ tịch nhìn nhân viên, mà là ánh mắt của một người đàn ông khao khát được bảo vệ và sở hữu người phụ nữ mình yêu.

"Anh Hải... chúng ta..." Tôi định nói gì đó nhưng nụ hôn của anh đã ập xuống, ngăn chặn mọi ngôn từ.

Nụ hôn đầu tiên của chúng tôi giữa biển đêm Phan Thiết mang vị mặn của gió, vị nồng của rượu và sự khao khát mãnh liệt sau bao ngày kìm nén. Tôi buông xuôi đôi tay, vòng lên cổ anh, đáp lại sự nồng nhiệt ấy bằng tất cả sự chân thành của trái tim mình. Chúng tôi quấn quýt lấy nhau giữa tiếng sóng biển gầm gào, mặc kệ thế giới hào nhoáng nhưng đầy cạm bẫy ở phía sau lưng.

Thế nhưng, tôi không hề biết rằng, ở một góc khuất trên ban công Resort, có một ống kính máy ảnh đang hướng về phía chúng tôi. Và ở phòng 503, Phụng đang lén lút mở cửa bước vào với nụ cười đắc thắng, trên tay cầm một chiếc ly nhựa chứa thứ chất lỏng trong suốt đáng sợ. Cơn bão thật sự bây giờ mới chính thức bắt đầu.

CHƯƠNG 10: ĐÊM TRẮNG TRẢI LÒNG VÀ MẢNH GHÉP TÌNH YÊU DƯỚI ÁNH BÌNH MINH

Nụ hôn nồng cháy giữa bờ biển Phan Thiết như vắt kiệt chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể vốn đã suy nhược của tôi. Gió biển thổi mạnh, vạt áo vest của Ngọc Hải choàng trên vai tôi bay lất phất, mùi hương trầm thanh khiết bao quanh lấy tôi như một vòng bảo vệ vững chãi. Tôi tựa đầu vào lồng ngực vạm vỡ của anh, lắng nghe nhịp đập trái tim đều đặn nhưng có phần dồn dập, cảm nhận hơi ấm từ bàn tay anh đang siết chặt eo mình. Mọi sự nghi ngờ, mặc cảm về bóng hình người cũ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một thứ xúc cảm đê mê và tin cậy đến lạ kỳ.

"Vân Anh, em mệt rồi. Để anh đưa em về phòng."

Ngọc Hải khẽ thì thầm, âm giọng khàn đặc đầy tình ý. Anh không đợi tôi trả lời mà cúi người, một tay luồn dưới gáy, một tay xốc dưới khoeo chân, nhẹ nhàng bế bổng tôi lên. Tôi thảng thốt níu lấy cổ áo anh, vùi mặt vào hõm cổ người đàn ông này để che đi sự ngượng ngùng khi đi ngang qua sảnh Resort, nơi vẫn còn loáng thoáng vài đồng nghiệp đang tản bộ đêm muộn.

Khi cánh cửa phòng 503 khép lại, không gian trở nên tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào vọng lại qua lớp kính cường lực. Ngọc Hải đặt tôi xuống chiếc giường King-size êm ái. Ánh đèn ngủ màu vàng nhạt hắt lên sườn mặt anh tuấn của anh, khiến đôi mắt sâu thẳm kia càng trở nên mị hoặc.

Tôi định ngồi dậy để lấy tập hồ sơ dự án vẫn còn dang dở trên bàn làm việc cạnh cửa sổ, nhưng anh đã nhanh tay ấn vai tôi xuống nệm:

"Dự án đã có anh xử lý nốt các khâu cuối. Đêm nay, em không được phép động vào bất cứ con số nào nữa. Nhiệm vụ duy nhất của em là ngủ."

"Nhưng sếp... deadline sáng mai phải gửi mail cho đối tác rồi. Em không muốn mang tiếng ỷ lại vào anh." Tôi bướng bỉnh cãi lại, dù đôi mắt đã ríu lại vì mệt mỏi.

Ngọc Hải khẽ cười, một nụ cười sủng nịnh mà có lẽ cả tập đoàn K-Design chưa ai từng được chứng kiến. Anh ngồi xuống mép giường, đưa tay vuốt nhẹ mái tóc đen nhánh đang xõa tung trên gối của tôi:

"Ở công ty, anh là sếp, em phải nghe lời anh. Ở đây, anh là người đàn ông của em, em lại càng phải nghe lời anh. Ngoan, đi thay đồ rồi nằm xuống, anh ở đây canh cho em ngủ."

Tôi đỏ bừng mặt, lí nhí "vâng" một tiếng rồi lóng ngóng cầm bộ đồ ngủ lụa vào nhà vệ sinh. Khi trở ra, tôi thấy Ngọc Hải đã tháo bỏ áo sơ mi, chỉ còn mặc chiếc áo phông lót trắng bên trong, anh đang chăm chú lật giở xấp tài liệu chốt chặn của tôi. Dưới ánh đèn mờ ảo, cơ bắp cánh tay cuồn cuộn của anh hiện rõ khi anh gõ phím laptop. Một vị Chủ tịch quyền uy, giờ đây lại ngồi trong phòng một nhân viên nữ để "làm hộ bài tập", tình cảnh này khiến tôi vừa thấy buồn cười vừa thấy ngọt ngào tận xương tủy.

Tôi nằm xuống giường, kéo chăn ngang ngực, mắt vẫn không rời khỏi bóng lưng cao lớn ấy. Chẳng biết từ bao giờ, sự hiện diện của anh lại khiến tôi cảm thấy an tâm đến thế.

"Anh Hải... từ khi nào mà chúng ta lại trở nên thế này?" Tôi buột miệng hỏi, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu.

Ngọc Hải ngừng gõ phím, anh xoay ghế lại nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy sự nghiêm túc:

"Từ lúc em dám mắng anh ngồi sai chỗ trong phòng họp. Từ lúc em bắt anh mặc bộ đồ trẻ trâu đi ăn vỉa hè. Và có lẽ... từ lúc anh thấy em gục ngã giữa màn mưa đêm tai nạn đó. Vân Anh, em có một sức sống mãnh liệt khiến những kẻ đang sống mòn như anh phải thức tỉnh."

Anh bước lại gần, cúi người đặt một nụ hôn nhẹ lên trán tôi:

"Ngủ đi, cô gái nhỏ. Có anh ở đây, bão tố ngoài kia không chạm được tới em đâu."

Hơi thở ấm nóng và mùi hương bạc hà quen thuộc dẫn lối tôi chìm sâu vào giấc ngủ. Đêm đó, tôi ngủ rất ngon, một giấc ngủ không mộng mị, không lo âu về tiền bạc hay những âm mưu công sở.

Thế nhưng, tôi không hề biết rằng, ngay lúc tôi đang chìm trong hạnh phúc, thì ở căn phòng trọ chật hẹp tại Cần Thơ, Phụng đang điên cuồng lục lọi ngăn kéo bàn học của tôi. Cô ta đã lấy được chìa khóa phòng từ một lần tôi sơ hở. Phụng tìm thấy bức ảnh tôi chụp chung với gia đình và một vài giấy tờ tùy thân. Cô ta chụp lại tất cả, ánh mắt lóe lên sự độc địa:

"Vân Anh, mày tưởng mày bay cao được sao? Để xem khi cái quá khứ nghèo hèn và sự 'giống người cũ' này bị phơi bày, sếp Hải của mày còn nhìn mày bằng con mắt nào!"

Sáng hôm sau, khi ánh bình minh đầu tiên của biển Phan Thiết rọi qua tấm rèm mỏng, tôi tỉnh dậy và thấy mình đang nằm gọn trong vòng tay của Ngọc Hải. Anh vẫn còn đang say ngủ, gương mặt khi ngủ trông hiền lành và trẻ con hơn hẳn vẻ mặt "hình sự" thường ngày. Bàn tay anh vẫn đặt trên eo tôi, giữ chặt như sợ tôi biến mất.

Tôi nín thở, đưa ngón tay khẽ chạm vào sống mũi cao thẳng của anh. Bất chợt, anh mở mắt, đôi đồng tử sẫm màu ánh lên tia nhìn trêu chọc:

"Ngắm đủ chưa? Hay muốn anh thu phí?"

Tôi giật mình định rút tay lại nhưng anh đã nhanh hơn, nắm lấy tay tôi đưa lên môi hôn nhẹ:

"Dự án xong rồi. Anh đã gửi mail từ lúc 4 giờ sáng. Giờ thì... em có muốn cùng anh đón bình minh không?"

Chúng tôi bước ra ban công phòng VIP. Biển Phan Thiết buổi sớm hiện lên như một bức tranh thủy mặc với những dải màu hồng cam rực rỡ phía chân trời. Ngọc Hải ôm tôi từ phía sau, cằm tựa lên vai tôi.

"Vân Anh này," giọng anh bỗng trở nên trầm mặc, "Anh biết em vẫn còn lăn tăn về quá khứ của anh. Nhưng anh muốn em hiểu, Thu Kiều là một phần tuổi trẻ, một sự day dứt mà anh phải mang theo. Còn em... em là hiện tại, là người đã mang lại tiếng cười cho anh sau ba năm tăm tối. Đừng bao giờ nghĩ mình là người thay thế, bởi vì em là duy nhất."

Tôi xoay người lại, nhìn thẳng vào mắt anh, nghẹn ngào:

"Em tin anh. Nhưng em sợ... thế giới của anh quá lớn, còn em lại quá nhỏ bé. Gia đình anh, tập đoàn của anh... liệu họ có chấp nhận một đứa con gái như em?"

Ngọc Hải siết chặt vòng tay, ánh mắt kiên định:

"Thế giới của anh chỉ rộng lớn khi không có em. Khi có em rồi, nó chỉ vừa bằng một vòng tay này thôi. Ai không chấp nhận là việc của họ, bảo vệ em là việc của anh."

Khoảnh khắc đó, dưới ánh bình minh rực rỡ, chúng tôi lại trao nhau một nụ hôn sâu, nồng nàn và đầy hứa hẹn. Một chương mới của cuộc đời tôi chính thức bắt đầu, rực rỡ và đầy hy vọng. Nhưng chúng tôi đều không ngờ rằng, chuyến xe trở về Sài Gòn chiều nay chính là khởi đầu cho một chuỗi những sự kiện kinh hoàng.

Khi tôi vừa bước lên xe để về lại công ty, điện thoại tôi rung lên một tin nhắn từ số lạ, kèm theo đó là tấm hình chụp trộm tôi và Ngọc Hải đang hôn nhau ở bờ biển đêm qua:

"Thăng tiến bằng cách leo lên giường sếp, cảm giác thế nào hả Trợ lý Vân Anh? Cuốn nhật ký bí mật của Thu Kiều đang đợi mày ở Sài Gòn đấy. Chuẩn bị tinh thần mà đón nhận món quà bất ngờ này nhé!"

Mặt tôi tái bét, đôi bàn tay run rẩy đánh rơi cả túi xách. Ngọc Hải chú ý thấy sự bất thường, anh nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì vậy em?"

Tôi cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo, giấu vội điện thoại vào túi: "Dạ không... chỉ là tin nhắn rác thôi anh."

Suốt dọc đường về, lòng tôi như lửa đốt. Hải Anh dạo gần đây cũng ít liên lạc, Phụng thì hành tung bí ẩn. Những mảnh ghép rời rạc về Thu Kiều, về cái chết của người chị gái bạn thân, và sự quan tâm bất thường của Ngọc Hải bắt đầu xoáy thành một cơn lốc trong đầu tôi. Tôi cảm nhận được, một bàn tay vô hình đang giăng sẵn một thiên la địa võng, chỉ đợi tôi bước vào để xé nát cái hạnh phúc vừa mới nhen nhóm này. Và người đứng sau tất cả, liệu có phải là cô bạn thân mà tôi hằng tin tưởng? Cơn bão nhân quả bắt đầu chuyển mình, cuồng nộ và tàn nhẫn hơn bao giờ hết.

CHƯƠNG 11: CUỐN NHẬT KÝ ĐẪM LỆ VÀ VẾT NỨT CỦA SỰ NGỘ NHẬN

Chuyến xe trở về từ Phan Thiết đối với mọi người là một hành trình đầy ắp tiếng cười và những kỷ niệm đẹp, nhưng đối với tôi, đó là một chuỗi những giờ phút tra tấn tinh thần khủng khiếp. Tin nhắn rác từ số lạ cùng tấm ảnh chụp lén cảnh tôi và Ngọc Hải thân mật bên bờ biển cứ lởn vởn trong đầu như một bóng ma. Tôi ngồi thu lu ở góc cuối xe, mắt dán chặt vào màn hình điện thoại đang ở chế độ máy bay, lòng nặng trĩu những dự cảm chẳng lành.

Về đến Sài Gòn, Ngọc Hải định đích thân lái xe đưa tôi về phòng trọ như mọi khi, nhưng tôi đã khéo léo từ chối với lý do muốn về cùng đoàn để tiện bàn giao một số hồ sơ cho phòng Kinh doanh. Thực chất, tôi đang sợ. Tôi sợ phải đối diện với sự ân cần của anh trong khi tâm trí tôi đang bị xáo trộn bởi hàng loạt câu hỏi về Thu Kiều và món quà bí ẩn mang tên "Cuốn nhật ký" mà kẻ giấu mặt kia đã nhắc tới.

"Vân Anh, tối nay anh qua đón em đi ăn nhé? Em trông mệt mỏi quá." Ngọc Hải đứng bên cạnh xe, bàn tay anh siết nhẹ lấy vai tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.

Tôi gượng cười, né tránh cái nhìn thâm sâu ấy: "Thôi anh, em mới đi xa về nên hơi nhức đầu, chỉ muốn ngủ một giấc thôi. Mai gặp lại ở công ty anh nhé."

Ngọc Hải nhìn tôi một hồi lâu, dường như anh cảm nhận được sự xa cách đột ngột của tôi nhưng không muốn ép buộc. Anh gật đầu, dặn dò thêm vài câu rồi mới lên xe rời đi.

Vừa bước chân vào căn phòng trọ chật hẹp, đập vào mắt tôi không phải là sự bừa bộn thường ngày của Phụng, mà là một không gian im ắng đến rợn người. Phụng không có ở phòng. Trên chiếc bàn học cũ kỹ của tôi, một gói bưu phẩm bọc bằng giấy xi măng nằm chễm chệ, bên trên ghi tên người nhận: Huỳnh Vân Anh.

Tay tôi run rẩy cầm kéo cắt lớp giấy bọc. Bên trong là một cuốn sổ tay bìa da màu hồng nhạt đã hơi sờn cũ, kẹp giữa những trang giấy là một nhành hoa oải hương khô đã phai màu. Ngay trang đầu tiên, nét chữ thanh mảnh, bay bướm hiện ra khiến tôi lạnh toát sống lưng: "Nhật ký của Hạ Thu Kiều – Gửi người thợ săn của em".

Đúng lúc đó, chuông điện thoại vang lên. Là Hải Anh. Giọng nó hôm nay không còn vẻ vui tươi thường ngày mà trầm đục, đầy u uất:

"Mày về tới phòng chưa An? Tao đang ngồi ở quán bar cũ, chỗ mình hay nhậu ấy. Mày ra đây đi, tao có chuyện quan trọng muốn cho mày biết. Nếu mày muốn hiểu về con người thật của sếp tổng nhà mày, thì đừng chần chừ."

Tôi nhét vội cuốn nhật ký vào túi xách, ba chân bốn cẳng bắt taxi đến địa chỉ cũ. Khi tôi đến, Hải Anh đã ngồi đó, trước mặt nó là hai chai rượu Shochu vị đào và một đĩa mồi nhắm dở dang. Nó nhìn tôi, đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước mắt.

"Mày đọc chưa?" Hải Anh hất cằm về phía túi xách của tôi.

"Mày... là người gửi nó cho tao?" Tôi bàng hoàng ngồi xuống đối diện.

Hải Anh cười khẩy, nụ cười chứa đựng sự chua chát tột cùng:

"Phải là tao thì mày mới biết được sự thật chứ! Mày cứ u mê trong cái vòng tay của lão Hải, mày có biết mày đang sống thay phần đời của ai không? Mày nhìn kỹ cái phong cách ăn mặc mà tao tút tát cho mày suốt tháng qua đi, nhìn cái mùi nước hoa trầm hương bạc hà mà mày đang xịt trên người đi... Đó là tất cả những gì anh Hải yêu ở chị Kiều!"

Nó giật lấy cuốn nhật ký từ tay tôi, lật mạnh đến trang cuối cùng, giọng run lên vì nghẹn ngào:

"Đọc đi! Đọc cái đoạn chị tao viết vào đêm trước ngày tai nạn ấy! Chị ấy chết không chỉ một mình đâu An à. Chị ấy mang theo cả máu mủ của nhà họ Chu đi xuống lòng đất lạnh lẽo kia kìa!"

Tôi cúi đầu, dòng chữ cuối cùng trong nhật ký hiện ra nhòe đi vì nước mắt của chính tôi: “Thợ săn ơi, hôm nay công chúa có một bí mật nhỏ muốn dành cho anh. Trong bụng em đang có một mầm sống nhỏ, là kết tinh tình yêu của chúng ta. Anh sẽ làm một người cha tuyệt vời nhất thế gian này, đúng không?”

Trái tim tôi như bị ai đó bóp nát. Một cơn đau thấu tận tâm can lan tỏa khắp cơ thể. Hóa ra Thu Kiều mất khi đang mang thai. Một gia đình hoàn hảo đã vụ tan vỡ trong một nốt nhạc. Và Ngọc Hải – người đàn ông mà tôi vừa trao trọn niềm tin – lại đang dùng tôi để tái hiện lại những ký ức đau đớn ấy?

"Hải Anh, mày nói vậy có nghĩa là... anh Hải chỉ coi tao là người thế mạng?" Tôi hỏi, giọng nói như tan ra trong không gian đầy tiếng nhạc chát chúa của quán bar.

Hải Anh đập bàn, ánh mắt nó vừa xót xa vừa quyết liệt:

"Chứ sao nữa! Mày tỉnh lại đi Vân Anh! Anh ta đối xử tốt với mày, bao bọc mày, đánh gã Thiên vì mày... tất cả chỉ là vì anh ta đang bù đắp cho lỗi lầm trong quá khứ đối với chị tao. Anh ta sợ mất mày như đã từng mất chị tao. Đó không phải tình yêu dành cho Huỳnh Vân Anh, đó là sự sám hối muộn màng dành cho Hạ Thu Kiều!"

Hải Anh uống cạn ly rượu, tiếp tục bài ca của sự hận thù:

"Mày biết không, sếp Hùng của mày – Mạnh Hùng ấy – cũng là đồng minh của lão Hải. Hùng biết rõ chuyện này nhưng vẫn giúp lão Hải 'nuôi' mày trong cái vỏ bọc đó. Thậm chí gia đình tao, bố mẹ tao... khi thấy mày, họ đều gọi tên chị Kiều trong lòng. Mày chỉ là một cái bóng không hơn không kém!"

Tôi cầm ly rượu lên, nuốt một ngụm đắng ngắt. Men rượu xộc lên não nhưng chẳng thể nào làm dịu đi cái lạnh lẽo đang bao trùm lấy trái tim. Từng lời Hải Anh nói như những nhát dao chặt đứt mọi sợi dây kết nối giữa tôi và Ngọc Hải. Mọi hành động ấm áp ở Phan Thiết, nụ hôn dưới ánh bình minh, lời hứa sẽ bảo vệ tôi... tất cả giờ đây hiện lên như một vở kịch dàn dựng công phu mà tôi là diễn viên chính tội nghiệp nhất.

"Nếu mày không tin..." Hải Anh ghé sát tai tôi thì thầm, "Tối nay mày cứ âm thầm về phòng trọ đi. Tao vừa thấy lão Hải nhắn tin hỏi Phụng xem mày đã về nhà chưa. Có khi lão đang ở đó đợi mày đấy. Nhưng đợi để yêu mày, hay đợi để nhìn ngắm bóng hình chị tao, mày tự khắc sẽ rõ."

Nói xong, Hải Anh gục xuống bàn, lẩm bẩm những câu vô nghĩa rồi chìm vào cơn say khướt. Tôi lặng lẽ thanh toán tiền, nhờ phục vụ bắt taxi đưa nó về nhà họ Hạ, còn bản thân mình thì thất thểu bước đi trên con phố Sài Gòn đông đúc.

Trong đầu tôi lúc này là một mớ hỗn độn. Tôi nhớ lại ánh mắt Ngọc Hải khi nhìn tôi ở phòng thờ, ánh mắt ấy quả thực chứa đựng sự kinh hoàng và xót xa dành cho di ảnh Thu Kiều. Tôi nhớ lại cách anh ép tôi mặc bộ đồ lanh già nua để rồi sau đó anh nhìn tôi với ánh mắt vô cùng phức tạp... Có lẽ Hải Anh đúng. Sự ngẫu nhiên không thể lặp lại nhiều lần đến thế.

Tôi bắt xe trở về phòng trọ lúc nửa đêm. Vừa bước xuống taxi, tôi đã thấy chiếc Maybach đen quen thuộc đỗ ở đầu ngõ. Ánh đèn pha của xe vẫn còn hơi ấm, chứng tỏ chủ nhân vừa mới đến. Lòng tôi thắt lại. Anh đến thật sao? Đến vào lúc tôi đang tan nát nhất thế này?

Tôi lén lút đi lối cửa sau, dùng chìa khóa dự phòng mở cửa nhẹ nhàng nhất có thể. Căn phòng tối om, nhưng mùi hương trầm bạc hà đặc trưng của Ngọc Hải đã lan tỏa khắp không gian. Tôi nín thở, nhón chân bước lại gần giường ngủ.

Dưới ánh sáng lờ mờ từ chiếc đèn đường hắt qua khe cửa sổ, tôi chết lặng trước cảnh tượng trước mắt.

Trên giường, Ngọc Hải đang nằm nghiêng, đôi mắt nhắm nghiền, gương mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi và say ngủ. Nhưng điều khiến tôi vỡ vụn hoàn toàn là người đang nằm sát bên cạnh anh, cánh tay trần quàng qua ngực anh chính là Phụng. Phụng chỉ mặc một chiếc váy ngủ mỏng tang, mái tóc rối bời, cô ta đang nhìn tôi với một nụ cười đắc thắng và khinh bỉ tột độ.

Phụng đưa ngón tay lên miệng ra hiệu cho tôi giữ im lặng, rồi cố tình cúi đầu hôn nhẹ lên má Ngọc Hải. Anh dường như đang mê man trong cơn say rượu hoặc thuốc mê nên không hề có phản ứng.

Tai tôi lùng bùng. Mọi tế bào trong cơ thể tôi như muốn nổ tung. Tấm hình chụp lén ban nãy, cuốn nhật ký của Thu Kiều, và giờ là cảnh tượng dâm ô này... Tất cả đã đủ để chấm dứt mọi thứ.

Tôi không hét lên, cũng không lao vào đánh ghen như những người phụ nữ bình thường. Sự kiêu hãnh của một đứa con gái nghèo nỗ lực vươn lên không cho phép tôi làm điều đó. Tôi lặng lẽ quay lưng, vơ vội vài bộ quần áo và laptop nhét vào ba lô.

Trước khi bước ra khỏi phòng, tôi nhìn lại chiếc nạng gỗ Ngọc Hải từng tặng mình đặt ở góc tường. Tôi cầm nó lên, ném mạnh vào giữa giường. Một tiếng "Cộp" vang lên khô khốc. Ngọc Hải khẽ cựa mình nhưng vẫn không tỉnh. Phụng giật mình trợn mắt nhìn tôi nhưng tôi chỉ lạnh lùng để lại một câu:

"Chúc mừng đôi gian phu dâm phụ. Quà tặng kèm là cuốn nhật ký của chị Kiều, tôi để ở dưới gầm giường đấy. Cứ từ từ mà tận hưởng!"

Tôi chạy ra khỏi con hẻm, nước mắt giàn giụa lấn át cả tầm nhìn. Tôi khóa máy, vẫy một chiếc xe khách chạy đêm về hướng miền Tây. Tôi cần biến mất. Tôi cần thoát khỏi cái thành phố đầy rẫy sự dối trá và những bóng ma quá khứ này. Tôi đã quá mệt mỏi với việc làm một con rối trong kế hoạch của kẻ khác rồi. Ngọc Hải, Thu Kiều, Hải Anh... hãy cứ ở lại với những hận thù và kỷ niệm của các người đi. Huỳnh Vân Anh tôi... không chơi trò này nữa!

Sáng sớm hôm sau, khi đứng trước dòng Sông Hậu lộng gió của quê nhà, tôi cảm nhận được một sự trống rỗng đến tận cùng. Điện thoại báo có hàng chục cuộc gọi lỡ từ Mạnh Hùng và chị Lý, nhưng tuyệt nhiên không có một tín hiệu nào từ Ngọc Hải. Có lẽ, giờ này anh đang bận tận hưởng niềm vui mới bên cô bạn thân của tôi, hoặc đang mải mê đọc lại những dòng tâm sự của người cũ. Tôi cười chua chát, gieo mình xuống thảm cỏ xanh, cảm thấy trái tim mình đã hoàn toàn hóa đá. Thế nhưng, tôi không hề biết rằng, chính cái khoảnh khắc tôi rời đi, một sự thật kinh hoàng khác bắt đầu được vén màn tại tập đoàn Ngọc Hải, và kẻ thủ ác thật sự vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

CHƯƠNG 12: NHỮNG KẺ ĐỐN MẠT VÀ CUỘC CHẠY TRỐN TRONG TUYỆT VỌNG

Tiếng nạng gỗ va chạm với thành giường kêu lên một tiếng "Cộp" khô khốc như nhát dao cuối cùng chặt đứt sợi dây liên kết mỏng manh giữa tôi và người đàn ông tên Ngọc Hải. Trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn đường hắt qua khe cửa, gương mặt thỏa mãn của Phụng và vẻ mê man không biết trời đất của Ngọc Hải in sâu vào đại não tôi như một vết sẹo rỉ máu. Tôi không thể thở nổi, lồng ngực thắt lại như bị ai đó bóp nghẹt.

Tôi quơ vội vài bộ quần áo nhét vào chiếc ba lô cũ, đôi tay run rẩy đến mức không thể kéo nổi khóa kéo. Tôi lướt nhìn quanh căn phòng trọ – nơi mà mới chỉ chiều qua tôi còn hân hoan nghĩ về một tổ ấm, nơi có Phụng là bạn đồng hành và Ngọc Hải là bến đỗ. Hóa ra, tất cả chỉ là một hố đen của sự phản bội. Tôi lách người ra cửa sau, bước chân tập tễnh vì cổ chân vẫn còn dư chấn của vụ tai nạn, lao ra khỏi con hẻm tối tăm như một kẻ mất hồn.

Gió đêm Sài Gòn thổi thốc vào mặt, lạnh buốt. Tôi bắt đại một chiếc taxi ra bến xe miền Tây. Suốt chặng đường, tôi không khóc, hay nói đúng hơn là nước mắt đã cạn kiệt vì sự kinh tởm lấn át cả nỗi đau. Trong đầu tôi chỉ vang vọng lời của Hải Anh: "Mày chỉ là công cụ để khỏa lấp nỗi buồn về mặt cảm xúc và tình dục mà thôi". Hóa ra, Hải Anh nói đúng. Cuốn nhật ký của chị Kiều chính là lời tiên tri cho kết cục thảm hại của tôi. Một vị Chủ tịch cao cao tại thượng như Ngọc Hải, làm sao có thể thật lòng với một đứa con gái nghèo nàn, lại còn là "bản sao" của người tình cũ? Còn Phụng – đứa bạn tôi từng mang ơn – hóa ra lại là kẻ đâm sau lưng tôi nham hiểm nhất.

Sáng sớm, tôi có mặt tại Cần Thơ. Đứng trước ngôi nhà lá đơn sơ của bố mẹ, nhìn thấy dáng vẻ lam lũ của mẹ đang quét sân, tôi bỗng chốc gục ngã. Tôi ôm lấy mẹ khóc nức nở như một đứa trẻ, trút hết bao nhiêu uất ức, tủi nhục suốt mấy tháng trời bươn chải. Mẹ tôi hoảng hốt, bà không hiểu chuyện gì nhưng chỉ biết ôm chặt lấy con gái, vỗ về bằng đôi bàn tay chai sần.

"An ơi, sao con về đột ngột thế này? Chân cẳng sao lại thế kia?" mẹ hốt hoảng hỏi.

Tôi chỉ lắc đầu, nghẹn ngào: "Con mệt quá mẹ ơi... con xin nghỉ việc rồi, cho con ở nhà với mẹ vài hôm."

Những ngày ở quê, tôi hoàn toàn cắt đứt liên lạc với thế giới bên ngoài. Tôi tháo sim điện thoại, vùi mình vào những công việc đồng áng cùng bố để quên đi nỗi đau. Thế nhưng, cây muốn lặng mà gió chẳng đừng. Khoảng ba ngày sau khi tôi về quê, một vị khách không mời mà tới đã xuất hiện ngay trước cửa nhà tôi.

Là Mạnh Hùng.

Anh ta lái chiếc xe công ty vượt hàng trăm cây số tìm về tận xã nghèo này. Vừa nhìn thấy tôi đang ngồi nhặt rau ngoài hiên, Hùng đã lao tới, gương mặt phờ phạc, râu ria lởm chởm khác hẳn vẻ bóng bẩy thường ngày.

"Trời ơi Tuệ An! Sao em lại trốn về đây? Em có biết cả tập đoàn đang loạn cào cào lên vì tìm em không? Sếp Hải... anh Hải anh ấy sắp phát điên rồi!" Hùng thở hồng hộc, giọng nói đầy sự cấp bách.

Tôi lạnh lùng nhìn Hùng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười chua chát: "Sếp Hải của anh đang bận tận hưởng hạnh phúc bên 'người yêu mới' và cái thai trong bụng Phụng mà, tìm tôi làm gì? Hay anh ta muốn tôi chúc phúc?"

Mạnh Hùng khựng lại, anh ta kéo ghế ngồi xuống đối diện tôi, ánh mắt nghiêm túc chưa từng có:

"An, em nghe anh nói. Chuyện đêm hôm đó hoàn toàn không phải như em thấy. Anh Hải bị chuốc thuốc mê, là Phụng và... và cả một người nữa đã dàn dựng tất cả. Anh đến đây để đưa em trở lại, để em tận mắt nhìn thấy sự thật trước khi mọi thứ quá muộn."

"Sự thật?" Tôi cười nhạt. "Sự thật là tôi chỉ là kẻ thay thế cho Thu Kiều. Sự thật là sếp anh coi tôi như một trò tiêu khiển. Tôi mệt rồi anh Hùng ạ. Anh về đi."

Mạnh Hùng thở dài, anh ta lấy ra một chiếc máy ghi âm đặt lên bàn: "Anh không ép em tin ngay. Nhưng đây là cuộc gọi mà người của anh Hải ghi lại được từ số máy của Phụng vào chiều ngày em rời đi. Em hãy nghe đi rồi hãy đưa ra quyết định cuối cùng."

Tôi nhìn chiếc máy ghi âm, sự tò mò và lòng tự trọng cuối cùng khiến tôi run rẩy nhấn nút Play. m thanh rè rè vang lên, và rồi tiếng giọng the thé của Phụng rít qua loa:

"Mày an tâm đi Hải Anh, tao đã đặt cái que thử thai hai vạch giả lên bàn nó rồi. Con khờ đó nhìn thấy tao nằm cạnh sếp Hải là hồn bay phách lạc, chạy trốn ngay lập tức. Đúng như kế hoạch của mày, sếp Hải giờ như người mất hồn vì bị thuốc mê quá liều, còn con Vân Anh thì biến mất không dấu vết. 2000 đô tiền công mày nhớ chuyển sớm cho tao để tao lánh mặt một thời gian."

Tiếng trả lời của Hải Anh vang lên lạnh lẽo: "Tốt lắm. Tao muốn anh ta phải nếm trải cảm giác mất đi người mình thương một lần nữa. Anh ta phải trả giá cho cái chết của chị tao. Còn con Vân Anh... hy sinh nó một chút để hạ bệ Chu Dực Minh cũng đáng."

Trái tim tôi như nổ tung. Từng tế bào trong cơ thể run rẩy dữ dội.

Phụng và Hải Anh... hai người bạn mà tôi tin tưởng nhất, yêu thương nhất, hóa ra lại bắt tay nhau biến tôi thành một con tốt thí trong cuộc trả thù đê hèn. Họ dùng sự đau khổ của tôi để đánh vào điểm yếu của Ngọc Hải. Sự thật này còn tàn nhẫn hơn cả sự phản bội của người đàn ông tôi yêu.

"Hải Anh... tại sao?" tôi lẩm bẩm, nước mắt lúc này mới bắt đầu tuôn rơi như mưa.

Mạnh Hùng vỗ nhẹ vai tôi, giọng trầm xuống: "Hải Anh hận anh Hải vì nghĩ anh ấy là chủ mưu gây ra cái chết của Thu Kiều. Nhưng cô ta không biết rằng, đằng sau cái chết của chị mình còn có một bí mật kinh hoàng khác mà chỉ anh Hải mới là người gánh chịu nỗi đau lớn nhất. An à, sếp Hải không coi em là người thay thế. Anh ấy yêu em theo cách mà anh ấy chưa từng dành cho bất kỳ ai. Chính vì vậy, khi thấy em biến mất cùng những lời nhục mạ của Phụng, anh ấy đã gục ngã thật sự."

Tôi gục đầu xuống bàn, khóc không thành tiếng. Sự thất vọng tột cùng về tình bạn và nỗi hối hận vì đã không tin tưởng Ngọc Hải khiến tôi kiệt quệ.

"Đi cùng anh, An. Anh Hải đang ở căn biệt thự ven sông, nơi anh ấy đưa em về lần đầu ấy. Anh ấy không ăn không ngủ suốt ba ngày qua, chỉ ôm chiếc áo vest em giặt lại mà ngồi thẩn thờ. Em là người duy nhất có thể cứu anh ấy lúc này."

Trong lúc tôi đang giằng xé, mẹ tôi từ trong nhà bước ra. Bà đã nghe thấy toàn bộ câu chuyện. Mẹ đặt tay lên vai tôi, ánh mắt hiền từ nhưng kiên định:

"An con, đi đi. Con người ta sống trên đời, sợ nhất là sự hiểu lầm làm lỡ mất chân tình. Nếu con không đi, sau này con sẽ hối hận cả đời. Nhà mình nghèo thật, nhưng mình không được để lòng tự trọng bị kẻ xấu lợi dụng."

Lời của mẹ như tiếp thêm sức mạnh cho tôi. Tôi đứng dậy, quệt ngang nước mắt, nhìn Mạnh Hùng: "Được, tôi đi. Tôi muốn đối mặt với Hải Anh, muốn nhìn vào mắt cô ta để hỏi xem tình nghĩa suốt 4 năm đại học có đáng giá 2000 đô hay không!"

Chuyến xe lao vút trong đêm trở lại Sài Gòn. Càng gần đến nơi, lòng tôi càng bồn chồn. Mạnh Hùng liên tục cập nhật tình hình qua điện thoại với chị Lý. Nghe bảo, Ngọc Hải đã cho người phong tỏa căn phòng trọ, tóm gọn Phụng khi cô ta đang định bỏ trốn cùng số tiền của Hải Anh. Sự việc đã bắt đầu bước vào giai đoạn hạ màn.

2 giờ sáng, xe dừng trước cổng căn biệt thự tĩnh mịch ven sông Hậu. Không gian xung quanh im ắng lạ thường, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào vào bờ kè. Mạnh Hùng dẫn tôi vào trong. Vừa bước qua cánh cửa gỗ sồi lớn, mùi trầm hương quen thuộc lại xộc vào mũi, nhưng lần này nó mang theo một phong vị u buồn, lạnh lẽo đến thê lương.

Tôi bước vào phòng khách. Dưới ánh đèn vàng mờ ảo, một bóng người cao lớn đang ngồi bất động trên ghế sofa, lưng quay về phía cửa. Ngọc Hải vẫn mặc nguyên bộ quần áo của ba ngày trước, vạt áo sơ mi nhăn nhúm. Trên bàn là hàng chục vỏ chai rượu trống không. Anh đang ôm chặt chiếc áo vest xám khói vào lòng, gục đầu xuống như một kẻ bại trận.

"Sếp..." tôi gọi khẽ, giọng run rẩy.

Cơ thể anh khựng lại. Ngọc Hải chậm rãi xoay người lại. Khi nhìn thấy tôi đứng đó, đôi mắt sẫm màu của anh vốn dĩ đã khô khốc vì kiệt sức bỗng chốc ánh lên một tia sáng kinh ngạc đến tột độ. Anh dụi mắt mấy lần, như thể sợ mình đang gặp ảo giác trong cơn say.

"Vân Anh? Là em thật sao?" Giọng anh khàn đặc, vỡ nát.

Anh lảo đảo đứng dậy, lao tới ôm chặt lấy tôi. Lực ôm mạnh đến mức khiến tôi đau nhói, hơi thở nồng mùi rượu và sự tuyệt vọng của anh bao trùm lấy tôi. Anh vùi mặt vào hõm cổ tôi, tiếng nấc nghẹn ngào phát ra từ lồng ngực vạm vỡ:

"Đừng đi nữa... xin em đừng bao giờ bỏ mặc anh như thế nữa. Anh sai rồi, là anh không bảo vệ được em, là anh quá chủ quan..."

Tôi đưa tay ôm lấy tấm lưng đang run rẩy của người đàn ông quyền lực ấy, nước mắt hòa lẫn vào bờ vai anh. Sự lạnh lùng, cao ngạo thường ngày hoàn toàn biến mất, trước mặt tôi lúc này chỉ còn là một Ngọc Hải đầy tổn thương và chân thành.

"Em không đi nữa. Em ở đây rồi." tôi thủ thỉ.

Chúng tôi ôm nhau rất lâu trong không gian tĩnh mịch của căn biệt thự. Khi Ngọc Hải đã dần lấy lại bình tĩnh, anh dắt tôi ngồi xuống sofa, bàn tay vẫn nắm chặt tay tôi không rời. Anh nhìn tôi bằng ánh mắt xót xa, chạm nhẹ vào vết xước trên mặt tôi:

"Em chịu khổ nhiều rồi. Tất cả những gì em thấy đêm đó... Phụng đã bỏ thuốc mê vào ly trà của anh. Hải Anh đã lợi dụng lòng tin của em để dàn cảnh. Anh đã có bằng chứng camera ẩn trong phòng trọ mà anh bí mật gắn để bảo vệ em trước đó. Anh định sẽ làm cho em bất ngờ, nhưng không ngờ họ lại nhanh tay hơn."

"Tại sao Hải Anh lại làm vậy?" tôi nghẹn ngào hỏi. "Cô ấy là bạn thân của em mà?"

Ngọc Hải nhắm mắt lại, một hơi thở dài đầy đau đớn thoát ra: "Vì cô ta nghĩ anh là kẻ giết người. Cô ta nghĩ anh đã hại chết Thu Kiều để đoạt quyền lực tập đoàn. Nhưng sự thật... sự thật nằm ở phía sau căn buồng kia."

Ngọc Hải đứng dậy, kéo tôi đi về phía căn phòng bí mật nằm sâu trong dãy hành lang, nơi tôi từng thấy anh thắp nhang cho Thu Kiều. Nhưng lần này, anh không dừng lại ở bàn thờ. Anh đẩy một cánh cửa ngách khác, dẫn tôi vào một gian phòng ấm áp, tràn ngập ánh sáng và dụng cụ y tế hiện đại.

Ở đó, có một người đàn ông trạc tuổi Ngọc Hải đang ngồi trên xe lăn, đôi mắt lờ đờ nhìn ra cửa sổ. Gương mặt anh ta hao hao giống Ngọc Hải nhưng có phần khắc khổ và gầy gò hơn.

"Anh Toàn!" Ngọc Hải cất tiếng gọi.

Người đàn ông quay xe lại. Ánh nhìn của anh ta dừng trên tôi, và rồi đôi môi anh ta run rẩy: "Kiều... Kiều về rồi sao Hải?"

Tôi đứng sững người. Ngọc Hải siết chặt tay tôi, trầm giọng nói: "Không phải, anh Toàn. Đây là Vân Anh, người em yêu. Còn đây là Ngọc Toàn – anh trai cùng cha khác mẹ của em. Và cũng chính là người đàn ông duy nhất mà Thu Kiều thực sự yêu thương cả đời."

Một cú twist chấn động nổ tung trong đầu tôi. Nếu Ngọc Toàn là người yêu của Thu Kiều, vậy Ngọc Hải... anh ấy đóng vai trò gì trong bi kịch 3 năm trước? Và tại sao Hải Anh lại mang trong mình hận thù nhầm lẫn đến mức tàn độc như vậy? Những mảnh ghép cuối cùng của bức tranh nhân quả bắt đầu hiện ra, và nó đẫm máu hơn tôi tưởng rất nhiều.

CHƯƠNG 13: MẶT NẠ RƠI XUỐNG VÀ TIẾNG LÒNG TRONG ĐÊM TĨNH MỊCH

Căn phòng tràn ngập mùi tinh dầu sả chanh và các thiết bị y tế hiện đại bỗng chốc trở nên ngột ngạt trước sự thật vừa được phơi bày. Tôi đứng chôn chân trên nền gạch lạnh toát, đôi mắt mở to hết cỡ nhìn người đàn ông gầy gò đang ngồi trên chiếc xe lăn kia. Ngọc Toàn – cái tên nghe vừa lạ lẫm nhưng gương mặt lại mang những nét tương đồng đến ngỡ ngàng với Ngọc Hải, chỉ khác là ánh mắt anh ta đục ngầu, chất chứa một nỗi thống khổ không thể diễn tả bằng lời.

"Anh... anh Toàn?" Tôi lặp lại cái tên ấy trong vô thức, cảm thấy hơi thở mình run rẩy.

Ngọc Hải vẫn không buông tay tôi, anh siết chặt như muốn truyền cho tôi sự can đảm để tiếp nhận cơn bão thông tin sắp tới. Anh quay sang nhìn anh trai mình, ánh mắt vốn dĩ lạnh lùng nay tràn ngập sự xót xa:

"Phải, Vân Anh. Anh Toàn là anh trai cùng cha khác mẹ của anh. Anh ấy chính là bí mật mà anh đã thề phải bảo vệ bằng cả mạng sống và danh dự của mình suốt ba năm qua."

Ngọc Toàn khẽ khàng chuyển bánh xe lăn, lùi lại một chút để nhìn rõ tôi hơn. Anh ta đột nhiên bật cười, một nụ cười chua chát đến xé lòng:

"Hải à, em tìm được cô ấy rồi sao? Cô gái mà em bảo rằng... đã khiến trái tim băng giá của em rung động trở lại. Nhìn cô ấy, anh cứ ngỡ... cứ ngỡ Kiều đã thực sự trở về."

Tôi cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt. Hóa ra, việc tôi giống Thu Kiều không chỉ là sự trùng hợp, mà nó chính là khởi đầu cho mọi bi kịch và sự ngộ nhận. Nhưng điều quan trọng hơn lúc này không phải là nhan sắc, mà là chân tướng của cái chết ba năm trước. Tôi hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào Ngọc Hải, giọng nói đanh lại vì kiên định:

"Anh Hải, nếu đã đưa em tới đây, xin anh đừng giấu em thêm bất cứ điều gì nữa. Tại sao Hải Anh lại hận anh? Tại sao Phụng lại có thể nhúng tay vào chuyện này? Và chuyện của chị Kiều... rốt cuộc là như thế nào?"

Ngọc Hải gật đầu, anh dắt tôi ngồi xuống chiếc ghế bành cạnh giường điều trị của anh Toàn. Anh bắt đầu kể, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng từng chữ, như đang lật lại những trang ký sự đẫm máu mà anh đã cố vùi lấp bấy lâu.

Ba năm trước, Ngọc Toàn vẫn còn là một kỹ sư xây dựng đầy triển vọng nhưng bị gia đình họ Chu hắt hủi vì thân phận con rơi. Anh yêu Thu Kiều bằng một tình yêu cuồng nhiệt và chân thành nhất. Thế nhưng, bố của Thu Kiều – ông Hạ, một người cực kỳ trọng môn đăng hộ đối – đã kịch liệt cấm cản. Ông ta chỉ chấp nhận Ngọc Hải, người thừa kế chính thức của tập đoàn Ngọc Hải, làm con rể tương lai.

Để bảo vệ tình yêu của anh trai, Ngọc Hải đã đồng ý đóng một vở kịch hoàn hảo. Trên danh nghĩa, Ngọc Hải và Thu Kiều là một cặp đôi "trâm anh thế phiệt" đẹp nhất Sài Thành để che mắt dư luận và hai bên gia đình. Nhưng thực tế, mỗi buổi tối, mỗi chuyến du lịch, Ngọc Hải chỉ là người đưa đón, là "bức bình phong" để Ngọc Toàn và Thu Kiều có cơ hội ở bên nhau.

"Đêm đó..." Giọng Ngọc Hải bỗng nghẹn lại, đôi bàn tay anh đan vào nhau chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. "Anh Toàn nằng nặc muốn làm một sàn bar lưu động tại nhà để tạo bất ngờ cho Kiều. Anh ấy muốn cầu hôn cô ấy chính thức trước khi chúng ta đưa cô ấy sang Singapore sinh con. Anh đã can ngăn, anh sợ sự ồn ào sẽ làm lộ bí mật, nhưng anh Toàn quá tự tin..."

Trong buổi tiệc định mệnh đó, Ngọc Toàn vì quá phấn khích nên đã uống không ít. Một vài người bạn cũ của Toàn – những kẻ ghen ăn tức ở với sự đổi đời của anh – đã lẻn vào và chuốc thuốc. Sự hỗn loạn nổ ra. Thu Kiều nhìn thấy Ngọc Toàn trong tình trạng mất kiểm soát, bị vây quanh bởi những cô gái làng chơi mà đám bạn kia đưa tới để hãm hại. Cô ấy tổn thương, nghĩ rằng mình bị phản bội bởi người đàn ông mà cô đã bất chấp gia đình để yêu thương.

Kiều chạy ra khỏi căn biệt thự trong cơn say và nước mắt. Ngọc Toàn lúc đó chân tay đã bắt đầu tê liệt do tác dụng phụ của loại thuốc lạ (tiền đề của vụ tai nạn khiến anh liệt sau này), không thể đuổi theo. Ngọc Hải lao xe đi tìm nhưng không kịp. Thu Kiều đã lái xe lao thẳng xuống vực thẳm ngay khúc cua Phan Thiết. Cô qua đời, mang theo cả sinh linh bé nhỏ của Ngọc Toàn trong bụng.

"Hải Anh đứng ở tầng hai và nhìn thấy tất cả." Ngọc Toàn nức nở, đôi vai gầy guộc rung lên bần bật. "Nó thấy Hải lái xe đuổi theo Kiều. Nó thấy anh nằm đó giữa đống đổ nát của buổi tiệc với những người đàn bà xa lạ. Nó nghĩ rằng chính thói trăng hoa của Hải và sự tàn nhẫn của Hải đã ép chết chị nó. Anh... anh là một thằng hèn. Hải vì bảo vệ danh dự cho anh, vì không muốn bố anh biết chuyện anh là kẻ bại liệt gây ra cái chết cho người yêu, nên đã một mình gánh hết mọi tội lỗi và sự thù hận của nhà họ Hạ."

Tôi lặng người, cảm giác như có hàng ngàn mũi kim châm vào trái tim. Hóa ra sự lạnh lùng, tàn nhẫn của Ngọc Hải suốt ba năm qua chỉ là lớp vỏ bọc để che giấu nỗi đau và sự hysinh thầm lặng cho anh trai. Anh chấp nhận để Hải Anh chửi rủa, chấp nhận để cả thế giới nhìn mình như một kẻ bội bạc, chỉ để anh trai mình có một nơi chốn bình yên để điều trị đôi chân đã liệt hoàn toàn.

"Vậy còn Phụng?" Tôi hỏi, giọng run rẩy. "Cô ta đóng vai trò gì?"

Ngọc Hải lạnh lùng rút điện thoại, mở ra một đoạn video trích xuất từ camera giấu kín mà anh đã nhắc tới ở chương trước. Trong video, Phụng đang đếm một xấp tiền đô la dày cộm, bên cạnh là Hải Anh với gương mặt đầy thù hận.

"Phụng là quân cờ của Hải Anh." Ngọc Hải gằn giọng. "Hải Anh biết anh bắt đầu để ý đến em. Cô ta nhận ra em giống chị Kiều nên đã nảy ra ý định dùng em để trả thù. Hải Anh thuê Phụng đến ở cùng em, rỉ tai em những điều xấu xa về anh, khiến em mất lòng tin. Đỉnh điểm là đêm đó, Hải Anh đã rủ em đi nhậu để anh rảnh tay qua phòng trọ tìm em sau khi nhận được tin nhắn 'cầu cứu' giả từ máy của em. Phụng đã bỏ thuốc mê liều cao vào ly trà của anh. Khi anh lịm đi, cô ta dàn cảnh giường chiếu và gọi em về đúng lúc..."

Tôi nhìn vào màn hình, thấy Phụng đang cười đắc thắng khi thấy tôi ném chiếc nạng gỗ vào giường rồi chạy đi. Sau khi tôi đi khỏi, Hải Anh bước vào phòng, cô ta không hề nhìn Ngọc Hải bằng ánh mắt yêu thương mà là sự khinh bỉ tột độ. Cô ta tát anh một cái thật đau khi anh đang mê man rồi quay sang nói với Phụng: "Mày làm tốt lắm. Giờ thì để con Vân Anh biến mất, tao muốn anh ta phải nếm mùi vị bị cả thế giới bỏ rơi như chị tao ngày trước."

Tôi vỡ vụn hoàn toàn. Tình bạn 4 năm, những lời thề non hẹn biển của Hải Anh... hóa ra chỉ là một sự lợi dụng tàn độc.

"Em xin lỗi... anh Hải, em xin lỗi vì đã không tin anh." Tôi lao vào lòng Ngọc Hải, khóc nấc lên như một đứa trẻ.

Ngọc Hải ôm chặt lấy tôi, anh hôn lên tóc tôi, giọng khàn đặc:

"Không sao rồi em, mọi chuyện đã qua. Anh đã cho người bắt giữ Phụng khi cô ta đang chuẩn bị vượt biên sang Campuchia cùng số tiền đó. Còn Hải Anh... anh đã gửi toàn bộ bằng chứng về vụ việc này, bao gồm cả nhật ký của Thu Kiều và bằng chứng dàn cảnh đêm đó cho bố mẹ cô ta. Anh không muốn đẩy cô ta vào tù vì nể tình chị Kiều, nhưng nhà họ Hạ sẽ phải có trách nhiệm dạy dỗ lại con gái mình."

Đúng lúc đó, Mạnh Hùng hớt hải chạy vào, tay cầm máy tính bảng:

"Sếp! Có biến rồi! Hải Anh... sau khi bị bố mẹ mắng chửi và cắt hết quyền thừa kế, cô ta đã xông tới chỗ giam lỏng Phụng để 'tính sổ'. Cô ta điên rồi, cô ta đang livestream đòi tự tử để vu khống cho sếp tội bức tử em gái người yêu cũ!"

Ngọc Hải đứng bật dậy, luồng sát khí lại hiện rõ trên mặt:

"Cô ta vẫn chưa tỉnh ngộ sao? Hùng, chuẩn bị xe! Vân Anh, em ở lại đây với anh Toàn, anh phải giải quyết dứt điểm chuyện này."

Tôi lắc đầu, lau nước mắt, ánh mắt trở nên kiên định:

"Không! Em phải đi cùng anh. Đây là chuyện của ba người chúng ta, em không muốn trốn chạy nữa. Em muốn chính tay mình lột bỏ mặt nạ của Hải Anh trước bàn dân thiên hạ. Cô ta nợ em một lời xin lỗi cho tình bạn đã bị chà đạp!"

Ngọc Hải nhìn tôi, thấy sự quyết tâm trong ánh mắt tôi, anh khẽ gật đầu:

"Được, đi thôi em. Hôm nay, chúng ta sẽ kết thúc tất cả."

Chuyến xe lao vút trong đêm hướng về khu nhà kho cũ phía ngoại ô thành phố Cần Thơ. Trên xe, tôi nắm chặt tay Ngọc Hải, lòng thầm nhủ: Nhân quả nhãn tiền. Những kẻ dùng nỗi đau của người khác để làm bàn đạp cho sự thù hận, chắc chắn sẽ phải nhận lấy kết cục đắng cay. Tôi không còn là cô gái ngây thơ dễ bị dắt mũi của một tháng trước nữa. Sự thật đã tôi luyện tôi thành một đóa hoa mía, bên ngoài cứng cáp để bảo vệ tình yêu của mình, bên trong vẫn ngọt ngào dành cho người đàn ông xứng đáng.

Khi chúng tôi đến nơi, ánh đèn flash của điện thoại và tiếng la hét của Hải Anh vang vọng khắp không gian. Màn kịch cuối cùng của những kẻ đốn mạt sắp hạ màn, và tôi – Huỳnh Vân Anh – sẽ là người hạ nhát búa cuối cùng cho sự thật này.

CHƯƠNG 14: NHN QUẢ NHÃN TIỀN VÀ KHÚC VĨ THANH CỦA SỰ THẬT

Chiếc xe Maybach của Ngọc Hải xé toạc màn đêm u tối của vùng ngoại ô Cần Thơ, lao vun vút về phía dãy nhà kho cũ nằm im lìm bên một nhánh sông nhỏ của dòng Sông Hậu. Trong xe, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Bàn tay tôi bị Ngọc Hải siết chặt đến đau nhức, nhưng tôi không kêu lên, bởi tôi cảm nhận được luồng điện của sự phẫn nộ và cả nỗi đau đớn đang cuộn trào trong huyết quản người đàn ông bên cạnh.

Mạnh Hùng vừa lái xe vừa liên tục cập nhật tình hình qua chiếc máy tính bảng:

"Sếp, cô ta đã bắt đầu buổi livestream được 10 phút rồi. Lượng người xem đang tăng vọt. Hải Anh đang gào thét tên sếp, cô ta đứng trên sân thượng nhà kho, tay cầm một con dao găm và bên cạnh là Phụng đang bị trói nghiến. Cô ta đang tố cáo sếp dùng tiền và quyền lực để che đậy cái chết của chị gái mình, đồng thời bêu rếu Vân Anh là kẻ thứ ba phá hoại tình cảm."

Tôi nghe mà lồng ngực thắt lại. Hải Anh... cô bạn thân mà tôi từng dốc hết lòng tin tưởng, hóa ra lại là một diễn viên tài ba đến mức đáng sợ. Cô ta không chỉ muốn hủy hoại cuộc đời tôi, mà còn muốn kéo cả danh tiếng của tập đoàn Ngọc Hải xuống bùn đen bằng cái giá của sinh mạng.

Khi xe dừng hẳn trước cổng nhà kho, ánh sáng từ những chiếc đèn flash của đám đông hiếu kỳ và phóng viên tự do bắt đầu xôn xao. Ngọc Hải lạnh lùng bước xuống xe, vóc dáng cao lớn của anh tỏa ra một uy lực khiến đám đông tự động dạt ra hai bên. Anh không vội vàng, mà lẳng lặng cầm lấy chiếc micro từ tay một nhân viên an ninh đã đợi sẵn, ánh mắt anh ngước nhìn lên cái bóng gầy guộc đang đứng chênh vênh trên mép sân thượng tầng ba.

"HẠ QUYÊN! DỪNG LẠI NGAY!"

Âm thanh trầm khàn của Ngọc Hải vang vọng qua loa, xé tan tiếng ồn ào của đám đông. Trên cao, Hải Anh giật mình, cô ta hướng camera điện thoại về phía Ngọc Hải, gương mặt xinh đẹp giờ đây méo mó vì hận thù, mái tóc rối bời tung bay trong gió.

"Chu Dực Minh! Anh cuối cùng cũng dám vác mặt đến đây sao?" Hải Anh cười điên dại, tiếng cười vang lên qua sóng livestream khiến người nghe phải rợn tóc gáy. "Anh nhìn xem, con đàn bà này là đồng bọn của anh đúng không? Nó vì tiền mà ngủ với anh, rồi nó lại vì tiền mà bán đứng tôi! Còn anh, anh là kẻ giết người! Anh đã hại chết chị tôi, hại chết đứa cháu tội nghiệp chưa kịp chào đời của tôi! Hôm nay, tôi sẽ cho cả thế giới biết bộ mặt thật của Chủ tịch tập đoàn địa ốc Ngọc Hải!"

Tôi không thể ngồi yên trong xe thêm nữa. Bất chấp sự ngăn cản của Mạnh Hùng, tôi mở cửa bước ra, đứng cạnh Ngọc Hải. Tôi ngẩng đầu, dùng tất cả sự kiên định của mình để hét lên:

"Hải Anh! Nhìn vào mắt tao đây! Mày nói tao là kẻ vì tiền sao? Vậy 2000 đô mày trả cho Phụng để dàn cảnh hãm hại Ngọc Hải là gì? Cuốn nhật ký của chị Kiều mà mày giữ bấy lâu nay, tại sao mày không bao giờ dám đọc hết những trang cuối cùng? Tại sao mày lại chọn cách sống trong sự mù quáng để rồi giết chết tình bạn của chúng ta?"

Hải Anh khựng lại khi thấy tôi. Đôi mắt cô ta lóe lên sự ngỡ ngàng, rồi lại nhanh chóng bị sự điên cuồng lấn át. Cô ta kề con dao vào cổ Phụng – kẻ đang khóc lóc thảm thiết, mặt mũi sưng húp vì bị Hải Anh đánh đập trước đó.

"Mày câm miệng! Mày chỉ là một con tốt thí, một cái bóng của chị tao thôi! Mày không có tư cách nói chuyện tình nghĩa ở đây!"

Ngay lúc đó, Ngọc Hải ra hiệu cho bộ phận kỹ thuật. Một màn hình LED lớn được kéo đến từ chiếc xe tải truyền thông phía sau. Ánh sáng xanh lóe lên, và toàn bộ bằng chứng mà Ngọc Hải thu thập được bắt đầu được trình chiếu công khai cho cả đám đông bên dưới và hàng chục ngàn người đang xem livestream thấy rõ.

Đó là đoạn ghi âm cuộc hội thoại giữa Hải Anh và Phụng tại phòng trọ của tôi. Đó là hình ảnh camera ẩn ghi lại cảnh Phụng lén bỏ thuốc mê vào ly nước cam của Ngọc Hải. Và chấn động nhất, chính là đoạn video quay lại cảnh Ngọc Toàn – người anh trai bại liệt – đang nức nức nở kể về sự thật đêm tai nạn năm xưa.

Giọng của Ngọc Toàn vang lên trầm đục trên loa lớn: "Quyên à... em sai rồi. Hải không giết chị em. Chính anh mới là kẻ khiến cô ấy đau khổ mà rời đi. Hải đã hy sinh cả danh dự để bảo vệ một thằng anh tàn phế như anh suốt ba năm qua... Em đừng làm hại người vô tội nữa..."

Hải Anh đứng sững người trên sân thượng. Con dao trong tay cô ta run rẩy rồi rơi xuống sàn đá. Điện thoại đang livestream cũng trượt khỏi tay, rơi xuống mặt đất vỡ tan tành. Cô ta quỵ xuống, ôm đầu gào khóc nức nở. Toàn bộ sự kiêu ngạo, thù hận dựng xây suốt ba năm qua bỗng chốc sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước cơn sóng dữ của sự thật.

Ngọc Hải nhìn lên, ánh mắt anh không còn sự căm phẫn, chỉ còn lại một nỗi buồn u uất. Anh ra hiệu cho lực lượng cứu hộ lao lên phía trên. Phụng được giải thoát trong tình trạng hoảng loạn, còn Hải Anh bị cảnh sát khống chế và đưa xuống xe cấp cứu vì dấu hiệu tâm thần bất ổn.

Khi đám đông dần tản đi, chỉ còn lại tôi và Ngọc Hải đứng giữa sân kho vắng lặng. Gió sông thổi vào lạnh buốt, nhưng tôi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh đang bao trọc lấy vai mình.

"Kết thúc rồi em." Ngọc Hải thở hắt ra một hơi dài, tựa như vừa trút bỏ được tảng đá đè nặng trên ngực suốt nửa đời người.

Chúng tôi trở về biệt thự ven sông khi trời đã gần sáng. Ngọc Toàn vẫn ngồi đó đợi chúng tôi, đôi mắt anh đã không còn sự đờ đẫn mà thay vào đó là một sự nhẹ nhõm kỳ lạ. Anh nhìn tôi và Ngọc Hải, khóe môi khẽ mỉm cười:

"Cảm ơn cô, Vân Anh. Cảm ơn cô đã không từ bỏ Hải, và cảm ơn cô đã giúp anh em tôi tìm thấy lối thoát cho quá khứ."

Tôi bước tới, nắm lấy bàn tay gầy gò của anh Toàn: "Anh hãy giữ gìn sức khỏe. Chị Kiều ở trên cao chắc chắn cũng mong thấy anh sống thật tốt."

Những ngày sau đó, tập đoàn Ngọc Hải trải qua một cuộc thanh lọc nội bộ mạnh mẽ. Phụng bị khởi tố vì hành vi cố ý gây thương tích, sử dụng chất cấm và âm mưu tống tiền. Cô ta phải nhận bản án 5 năm tù giam. Nhưng đau đớn hơn cả, chính là việc cô ta bị người yêu cũ – gã Thiên sở khanh – quay lưng. Hắn ta sau khi bị Ngọc Hải đánh nhừ tử đã bỏ trốn biệt tăm, nhưng trước đó không quên lừa sạch số tiền 2000 đô mà Hải Anh đã trả cho Phụng.

Phụng ở trong trại giam, hay tin mình bị sảy thai do những cú đấm đá tàn nhẫn của Thiên trước đó, đã hoàn toàn sụp đổ. Cô ta phát điên trong phòng giam, ngày ngày gào thét tên tôi và Thiên trong sự ân hận muộn màng. m mưu đê hèn của cô ta cuối cùng chỉ nhận lại một đống tro tàn của cuộc đời.

Về phần Hải Anh, bố mẹ cô ta vì quá nhục nhã và đau xót nên đã đưa cô sang một viện dưỡng lão tâm thần tại Pháp để điều trị lâu dài. Trước khi đi, ông bà họ Hạ đã đến gặp tôi và Ngọc Hải, cúi đầu xin lỗi vì sự giáo dục sai lầm dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Hải Anh gởi lại cho tôi một lá thư vỏn vẹn ba chữ: "Tao xin lỗi". Tôi đốt lá thư ấy bên bờ sông Hậu, để tro bụi cuốn theo dòng nước, mang theo cả đoạn tình bạn đau thương của bốn năm đại học.

Tôi trở lại công ty làm việc với một vị thế hoàn toàn khác. Không còn là cô trợ lý "người thế mạng", mà là một chuyên viên chiến lược đầy bản lĩnh, người đã cùng Chủ tịch vượt qua cơn đại nạn. Mọi người trong công ty nhìn tôi bằng ánh mắt kính nể xen lẫn ngưỡng mộ. Sếp Hùng vẫn hài hước như xưa, anh ta thường xuyên trêu chọc tôi là "Bà chủ tương lai của tập đoàn", khiến tôi mỗi lần nghe thấy đều đỏ mặt tía tai.

Một buổi chiều cuối tuần, Ngọc Hải lái xe chở tôi về quê thăm Long. Sau ca phẫu thuật thành công nhờ số tiền thưởng dự án và sự hỗ trợ âm thầm từ anh, sức khỏe của em trai tôi đã tiến triển rất tốt. Nhìn Long chạy nhảy ngoài sân nắng cùng đám bạn, lòng tôi dâng lên một sự bình yên vô tận.

Ngọc Hải đứng cạnh tôi dưới gốc cây vú sữa sau nhà, anh lấy ra một chiếc hộp nhung màu đỏ sẫm. Bên trong là một chiếc nhẫn kim cương được thiết kế tinh xảo với hình dáng một búp sen đang hé nở.

"Vân Anh, anh đã mất quá nhiều thời gian để sống trong bóng tối của người khác. Từ giây phút này, anh muốn sống vì em, vì tương lai của chúng ta." Anh quỳ một chân xuống nền đất đỏ, đôi mắt thâm sâu nhìn tôi bằng tất cả sự chân thành nhất. "Em đồng ý làm vợ anh chứ?"

Nước mắt tôi lại rơi, nhưng lần này là nước mắt của sự viên mãn. Tôi gật đầu, để anh lồng chiếc nhẫn vào ngón tay mình. Dưới ánh hoàng hôn rực rỡ của miền Tây, tôi nhận ra rằng, cuộc đời vốn dĩ rất công bằng. Người cho ta tình, ta trân quý; kẻ hại ta từng tí, trời đất tự có an bài. Ta chỉ cần sống thật tốt, thật ngay thẳng bằng chính "nội tâm ngọt ngào" của mình, thì bão giông nào rồi cũng sẽ hóa thành mây khói dưới chân.

Ngọc Hải ôm tôi vào lòng, nụ hôn nồng nàn mang hương vị của sự tái sinh. Chúng tôi – hai linh hồn từng mang nhiều vết xước – cuối cùng cũng đã tìm thấy nhau giữa biển đời mênh mông, để cùng nhau viết tiếp một chương mới của cuộc đời, nơi chỉ có yêu thương và sự thật trường tồn.