Chương 1: Lời Nguyền Trùng Sinh.

 Không khí đêm ở tiền quân doanh Lăng Châu đặc quánh mùi lưu huỳnh và hơi lạnh buốt của cát sỏi biên ải. Khương Niệm San mở mắt. Không gian quen thuộc đến rợn người, từng góc lều, từng đường vân trên gỗ bàn, đều là bản sao chính xác của đêm định mệnh. Điều duy nhất khác biệt là nàng không còn nằm giữa bãi tha ma, thân thể không còn bị cắt xẻ, nhưng nỗi đau mổ bụng moi gan vẫn còn nguyên vẹn, như một ký hiệu hằn sâu vào linh hồn. Nàng khẽ thở ra, chỉ một hơi thở mỏng manh cũng khiến cổ họng nàng rát bỏng, nơi đã từng bị siết chặt đến nát tan.

Thảm kịch không bao giờ diễn ra nhanh chóng, nó luôn trở lại đúng nhịp điệu.

Trước mắt nàng, ánh trăng lưỡi liềm sắc lạnh chiếu xuyên qua đỉnh lều vải, rọi lên Bạch Nhược Tuyết và Lục Đình Kiêu. Họ đang đứng sát nhau, ánh mắt khóa chặt trên tấm bản đồ trải rộng. Bạch Nhược Tuyết mặc bộ dạ hành y đen tuyền, làn da trắng muốt của công chúa như phát sáng dưới ánh trăng, đối lập hoàn toàn với lớp áo giáp bạc lầm lì của Lục Đình Kiêu. Nàng ta ung dung lau thanh chủy thủ tẩm độc, tiếng kim loại cọ sát nhỏ xíu vang lên trong đêm khuya như tiếng dao mổ rạch vào da thịt Niệm San lần nữa.

Nỗi hận thù không cần phải gào thét, nó chỉ cần nằm yên, và đốt cháy.

Nàng nhớ lại. Kiếp trước, nàng đã quỳ gối, níu lấy vạt áo Lục Đình Kiêu, cố gắng ngăn cản chuyến đi liều lĩnh này. Nàng đã cảnh báo họ về đội kỵ binh Tây Vực mai phục, về sự phòng bị nghiêm ngặt. Nàng đã dùng hết tình phu thê, dùng hết lòng trung thành của con gái tướng môn để khuyên can, nhưng đổi lại chỉ là sự khinh miệt.

Và kết cục: Bạch Nhược Tuyết bị bắt. Lục Đình Kiêu đích thân bóp cổ nàng, buộc nàng nuốt trọn bình xuân dược ghê tởm. “Khương Niệm San, đừng nhỏ nhen như vậy. Nhược Tuyết là công chúa một nước, thân phận tôn quý. Ngươi dù sao cũng là con gái võ tướng, cho dù trúng thuốc, cũng nhất định sẽ bình an vô sự.” Những lời nói đó, lạnh lùng và tàn nhẫn, đã đóng đinh nàng vào địa ngục.

Đầu lưỡi Niệm San đột ngột khô khốc, vị tanh đắng của máu và xuân dược dường như vẫn còn đọng lại. Cả một kiếp bị giày xéo, bị đối xử như chó, bị lăng trì, chỉ để đổi lấy sự bình an cho bạch nguyệt quang trong lòng phu quân nàng.

Bây giờ, mọi thứ lặp lại.

Bạch Nhược Tuyết ngẩng đầu, ánh mắt liếc xéo đầy vẻ khinh miệt quen thuộc: “Khương Niệm San, nếu ngươi sợ chết, bây giờ cút về vẫn còn kịp. Đừng cản trở bản công chúa lập nên kỳ công bất thế.”

Nàng ta dùng ngón tay thon dài đẩy nhẹ chuôi dao, cười khẩy: “Xem ra ta đã nhìn lầm ngươi. Đường đường là con gái võ tướng, vậy mà lại là một kẻ nhát gan.”

Lục Đình Kiêu vẫn cúi đầu, tỉ mỉ chỉnh lại hộ uyển bằng da cho Bạch Nhược Tuyết, như thể thế giới của hắn chỉ bao gồm nàng công chúa này và nhiệm vụ ám sát sắp tới. Hắn thậm chí không buồn bố thí cho Niệm San một ánh mắt, chỉ buông ra lời lẽ lạnh băng như sương giá Lăng Châu:

“Thu cái tính tự cho mình là đích nữ tướng môn của ngươi lại đi, đừng ở đây khoa tay múa chân.” Giọng hắn mang theo nồng đậm chán ghét, “Công chúa điện hạ muốn đi, ta tự sẽ đi cùng. Nếu ngươi còn dám ngăn cản, đừng trách ta không niệm tình phu thê.”

Niệm San đứng đó, không hề run rẩy, không hề cầu xin. Trái tim nàng là một khối băng cứng, hoàn toàn miễn nhiễm với cơn thịnh nộ. Cái chết kiếp trước đã cắt đứt toàn bộ sợi dây liên kết giữa nàng và người đàn ông này, để lại một khoảng trống rộng lớn, sạch sẽ.

Nếu bọn họ đã nóng lòng đi đầu thai như vậy, ta sao không thành toàn cho đôi cẩu nam nữ này?

Sống sót là sự dằn vặt cuối cùng của kẻ bị phản bội. Nàng sẽ không dùng cái chết tàn khốc của họ để mua vui, nàng chỉ muốn họ biến mất khỏi tầm mắt nàng mãi mãi, bị cầm chân ở một nơi thật xa.

Khương Niệm San chậm rãi bước tới. Bước chân nàng tĩnh lặng, âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua khe cửa lều. Nàng không cãi, không khóc, không hề có dấu vết của Niệm Vi khốn khổ kiếp trước.

“Nếu công chúa đã nắm chắc trong lòng, vậy thần tự nhiên không dám ngăn cản nữa.” Nàng nói, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, không một chút cảm xúc.

Nàng lấy ra tấm bản đồ tuần phòng biên giới, chậm rãi trải trên một phiến đá phẳng. Nàng cúi người, đầu ngón tay đặt lên một con đường nhỏ âm u nằm giữa các dãy sơn cốc hiểm trở.

“Thần cho rằng đi quan đạo quá chậm, lối nhỏ này có thể cắt thẳng ra phía sau quân địch, là một đường tắt.”

Phân cảnh này là một sự thay đổi đột ngột. Lục Đình Kiêu cuối cùng cũng ngước mắt lên nhìn nàng. Ánh mắt hắn sắc lạnh, đầy hồ nghi, như thể Niệm San là một vật thể lạ vừa rơi xuống từ bầu trời.

“Ngươi còn mang theo cả bản đồ tuần phòng? Từ khi nào lại biết loại đường tắt thế này?”

Bạch Nhược Tuyết không kiên nhẫn gạt hắn ra, đôi mắt nàng ta lấp lánh tham vọng: “Thật chứ?”

Niệm San nhìn vẻ mặt mừng rỡ điên cuồng đó, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười lạnh không dễ nhận ra, ẩn dưới vành mũ: “Thật. Con đường này đúng là nhanh nhất.”

Đầu ngón tay nàng lén lút ấn nhẹ, dùng móng tay cái tạo ra một ký hiệu nhỏ, gần như vô hình, trên mép bản đồ tại vị trí con đường tắt. Một chữ "San" được khắc mờ. Con đường ấy quả thật là nhanh nhất, nhưng không phải là con đường dẫn đến chiến thắng, mà là con đường dẫn thẳng đến nơi có đội kỵ binh ba nghìn người của Tây Vực đang chờ, một tuyến đường mà nàng biết chỉ có thể giữ chân họ, thay vì để họ chết ngay lập tức. Đây không phải là trả thù, đây là sự cắt đứt.

“Được!” Bạch Nhược Tuyết cười lớn, như thể chiến công đã nằm gọn trong tay nàng ta, “Mang tới đây!”

Lục Đình Kiêu giật phăng tấm bản đồ tuần phòng, động tác nhanh và thô bạo. Hắn kéo tay Bạch Nhược Tuyết lên ngựa. Con tuấn mã Hãn Huyết Mã của hắn hí vang, đạp mạnh xuống đất.

Niệm San bước theo, nàng không có ý định bỏ đi dễ dàng. Nàng muốn thấy khoảnh khắc họ biến mất.

Bạch Nhược Tuyết cười lạnh một tiếng. Nàng ta không cần biết lý do Niệm San thay đổi, nhưng nàng ta ghét ánh mắt bình thản này. Trường tiên trong tay xé gió quất xuống.

Chát!

Âm thanh khô khốc, dữ dội. Ngọn roi da tẩm dầu quất thẳng vào mu bàn tay trái của Khương Niệm San. Thịt da lập tức toạc ra, máu tươi rỉ qua lớp da rách nát, nhanh chóng thấm vào ống tay áo. Cơn đau thể xác này lại không bằng một phần vạn cơn đau lăng trì kiếp trước, nhưng nó mang theo mùi vị quen thuộc của sự sỉ nhục.

“Khương Niệm Vi, cái bộ dạng tham sống sợ chết của ngươi, đúng là làm cha mẹ ngươi mất hết mặt mũi.” Bạch Nhược Tuyết lên tiếng, giọng nói tràn đầy khoái cảm.

Đầu ngón tay Niệm San run lên vì đau, nàng cố gắng nuốt xuống tiếng rên. Nàng ngước nhìn Lục Đình Kiêu.

Hắn vẫn không nhìn nàng.

Hắn nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay vừa vung roi của Bạch Nhược Tuyết, giọng nói đầy xót thương, như thể chính nàng ta mới là người bị tổn thương: “Công chúa điện hạ, hà tất phải tức giận vì loại nữ nhân không biết điều như thế? Đừng làm mỏi tay nàng.”

Một sự lạnh lùng hoàn hảo.

Hắn quay đầu nhìn Niệm San. Lần này, ánh mắt hắn không còn sự hồ nghi, mà chỉ còn lại chán ghét, như thể nàng là vết bẩn không thể tẩy sạch trên chiến bào: “Khương Niệm San, nếu ngươi thật sự sợ chết, thì cút về phủ tướng quân của ngươi đi. Đừng ở đây chướng mắt công chúa.”

Lục Đình Kiêu dứt lời, quất roi ngựa.

Hai con tuấn mã, mang theo khát vọng công danh và sự vô tâm tột độ, cuốn lên đầy trời cát bụi, phóng đi mất dạng về phía lối mòn sơn cốc. Họ không cho nàng thêm một giây để nói, để giải thích, hay để nhìn lại.

Trong khoảnh khắc cát bụi che lấp, Niệm San cố gắng nhìn theo bóng lưng Lục Đình Kiêu. Nàng nghĩ, đây là giây phút cuối cùng nàng thấy hắn. Và rồi, nàng nhận ra một chi tiết rất nhỏ: Trước lúc đi, Lục Đình Kiêu đã quay đầu lại.

Chỉ một thoáng. Một bóng dáng cô độc, dường như có chút ngập ngừng, trước khi vội vã thúc ngựa đuổi theo Bạch Nhược Tuyết.

Nàng đứng yên, cảm nhận cơn đau nhức nhối ở tay.

Bạch Nhược Tuyết đã kịp ra tay trả thù trước lúc đi. Nàng ta trở tay một đao, hung hăng chém vào chân sau con chiến mã của Niệm San đang buộc gần đó. Con ngựa rên lên đau đớn, đổ gục.

Niệm San lảo đảo tiến lại, sờ vào mu bàn tay đang rỉ máu. Vết thương này là thật, nhưng cơn đau thể xác dường như là sự kéo dài của nỗi đau tinh thần từ kiếp trước. Nàng nhìn vào khoảng không mịt mờ nơi họ vừa biến mất. Cơn đau từ cái chết đã qua bỗng đột ngột trở nên rõ ràng và chân thực hơn. Nàng sờ lên tay, vết thương hằn sâu như một lời nguyền.

Liệu ta có thực sự là Khương Niệm San của kiếp này không? Hay ta chỉ là tàn dư đau đớn bị giữ lại trong vòng lặp này?

Chiếc bản đồ đã được trao đi, con đường chết đã được chỉ ra. Nàng đã làm đúng những gì nàng quyết tâm: cắt đứt. Nhưng nàng không cảm thấy tự do, chỉ cảm thấy một sợi dây vô hình vừa được thắt chặt hơn.

Nàng nghiêng đầu, nhìn ánh trăng bạc lạnh lẽo chiếu rọi nơi biên ải.

"Tái sinh, chính là bị tước đi quyền được chết."

Chương 2: Dấu Vết Của Kẻ Phản Bội.

 Đã ba ngày trôi qua kể từ khi hai bóng ngựa Hãn Huyết Mã mang theo Trường công chúa và Đại tướng quân khuất dạng trong màn đêm u ám của sơn cốc. Ba ngày, đủ để một tia hy vọng mỏng manh tan thành tro bụi, đủ để tin tức kinh hoàng lan rộng khắp doanh trại Lăng Châu: Lục Đình Kiêu và Bạch Nhược Tuyết đã thất bại, có thể bị bắt sống hoặc tử trận.

Biên cương là nơi mà sự vắng mặt đồng nghĩa với cái chết.

Mùa đông Lăng Châu không chỉ lạnh lẽo về nhiệt độ, nó còn lạnh lẽo vì sự câm lặng của những linh hồn đang chờ đợi phán quyết. Khương Niệm San quấn chặt chiếc áo choàng nhung, mu bàn tay trái bị quất roi vẫn còn rỉ máu, được băng bó sơ sài. Nàng đứng bên lò sưởi trong lều riêng, ngửi thấy mùi thảo dược tanh nồng hòa quyện với mùi đất ẩm. Nàng là vợ của người được cho là đã chết, nhưng nàng lại không có quyền được khóc.

Tiếng chân rầm rập ngoài cửa lều báo hiệu Khương lão tướng quân đã đến. Phụ thân nàng bước vào, mang theo sự tức giận và hoài nghi mà những ngày qua ông cố gắng kiềm chế. Gương mặt cha nàng, thường khắc khổ và nghiêm nghị, giờ đây như được đúc bằng đồng.

“Niệm San,” giọng Khương lão tướng quân trầm đục, như tiếng sấm bị nén lại. Ông không hề hỏi về vết thương trên tay nàng, chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đã chết lặng của con gái. “Ngươi đã chỉ cho bọn họ con đường nào?”

Niệm San cúi đầu, để mái tóc tơ che đi một nửa khuôn mặt. Nàng phải diễn vai một người vợ yếu đuối và ngu muẩn, một vai diễn nàng đã từng đóng rất đạt ở kiếp trước.

“Nhi nữ... nhi nữ chỉ thấy con đường đó đi nhanh hơn.” Giọng nàng nhỏ nhẹ, gần như thì thầm, chứa đựng sự sợ hãi hợp lý của một khuê nữ không am hiểu việc quân.

“Nhanh hơn?” Khương lão tướng quân gằn giọng, ông bước đến, hơi thở nóng hổi mang theo mùi rượu mạnh và sự thất vọng, “Lục Đình Kiêu là Đại tướng quân. Hắn là người biết rõ bản đồ tuần phòng hơn bất kỳ ai. Tại sao, tại sao hắn lại nghe theo một lời khuyên vô tri của ngươi? Tại sao, Niệm San?”

Khương Niệm San lùi lại một bước, cơ thể nàng hơi run rẩy. Nàng biết, cha nàng không nghi ngờ trí thông minh của nàng, mà nghi ngờ lòng trung thành của nàng, nghi ngờ sự lạnh nhạt bất thường mà nàng đã thể hiện với phu quân suốt thời gian qua.

Nàng phải giả vờ yếu đuối, nếu không nàng sẽ trở thành bia đỡ đạn chính trị cho sự mất tích này.

“Phu quân... phu quân luôn tôn trọng ý kiến của công chúa.” Nàng nâng tay áo lên, lau đi một giọt nước mắt vô hình, “Người nói... người nói Bạch Nhược Tuyết điện hạ muốn nhanh chóng lập công, muốn đi con đường độc đáo. Nhi nữ... nhi nữ chỉ muốn giúp người...”

Nàng không nói thêm gì nữa, chỉ để lại một khoảng lặng đầy nước mắt và sự dằn vặt. Khương lão tướng quân nhìn ánh mắt trống rỗng của con gái, đôi vai còm của một người đàn ông cả đời sống vì quân vụ cuối cùng cũng sụp xuống. Sự giận dữ của ông bị thay thế bằng nỗi đau xót. Ông đã mất một đứa con rể anh hùng, và con gái ông, một người vợ hiền thục, giờ đây có nguy cơ hóa điên vì nỗi đau mất mát.

Ông thở dài, tiếng thở mang nặng gánh nặng của cả Đại Viêm triều: “Thôi được. Ngươi nghỉ ngơi đi. Doanh trại cần có tướng quân mới đến tiếp quản, tướng quân Tiêu Cảnh Hạo. Mọi việc từ nay, ngươi không cần bận tâm nữa.”

Sự can thiệp đã chấm dứt. Khương Niệm San đã giành được sự yếu đuối của mình.-----Buổi chiều cùng ngày, tiếng vó ngựa vang lên. Tiêu Cảnh Hạo đến.

Hắn là một vị tướng trẻ mới nổi, mang theo khí chất khác hẳn sự trầm ổn của Lục Đình Kiêu. Tiêu Cảnh Hạo mặc giáp sắt sáng bóng, nhưng không có sự mệt mỏi hay phong trần của người thường xuyên ở biên ải. Hắn nhanh chóng nắm quyền tiếp quản mọi thứ.

Khương Niệm San gặp hắn bên ngoài khu lều chính. Khuôn mặt Tiêu Cảnh Hạo đẹp, với đôi mắt sáng và nụ cười hơi nghiêng, một sự ấm áp trái ngược với sự lạnh lẽo của Đình Kiêu. Hắn lập tức bày tỏ sự quan tâm đặc biệt.

“Phu nhân Lục tướng quân,” Tiêu Cảnh Hạo tiến lại gần, giọng nói hắn ôn hòa nhưng âm vang. “Ta đã nghe chuyện. Xin phu nhân đừng quá đau lòng. Biên cương cần Khương gia, và cần cả phu nhân bình an.”

Hắn không hề nhắc đến Bạch Nhược Tuyết, chỉ nói về Đình Kiêu. Hắn cũng không nói về danh dự hay chiến công, chỉ nói về sự bình an.

Niệm San đáp lại bằng một cái cúi đầu nhẹ, cánh tay băng bó hơi siết lại. Nàng cảm nhận được mùi hương của Tiêu Cảnh Hạo, mùi cỏ khô và xạ hương nhẹ, hoàn toàn khác biệt với mùi sắt lạnh và da thuộc của Lục Đình Kiêu.

“Đa tạ Tiêu tướng quân.” Nàng ngước mắt, ánh mắt nàng vẫn là sự trống rỗng hoàn hảo, nhưng trong đầu nàng, bộ não đã bắt đầu hoạt động. Tiêu Cảnh Hạo là ai? Tại sao hắn được điều đến nhanh như vậy?

Hắn nhìn nàng thật lâu, ánh mắt không hề có vẻ thăm dò mà chất chứa một sự bảo hộ gần như rõ ràng. Hắn nói thêm một câu, nhỏ đến mức Niệm San phải gắng sức mới nghe rõ: “Nếu phu nhân cần bất cứ điều gì, dù là để thoát khỏi nơi này, hãy tìm ta. Ta hứa, nàng sẽ được an toàn ở Trường An.”

Nàng không trả lời, chỉ nhấp nháy mắt, ghi nhớ lời đề nghị bất thường này.-----Niệm San tìm đến lều của Lục Đình Kiêu vào đêm thứ tư sau khi hắn đi. Tiêu Cảnh Hạo đã lệnh niêm phong mọi đồ vật của Đại tướng quân, nhưng Niệm San là phu nhân, nàng có quyền dọn dẹp.

Bên trong lều, hơi ấm đã tắt hẳn. Lều vải rộng lớn, trống trải, giống như một ngôi mộ lạnh lẽo. Mùi hương quen thuộc của Lục Đình Kiêu vẫn còn phảng phất, mùi mực tàu, mùi mồ hôi khô, mùi chiến trường. Niệm San nhẹ nhàng gấp từng chiếc áo giáp, từng tấm da thuộc mà hắn đã mặc. Nàng chạm vào chiếc hộ uyển hắn đã tỉ mỉ chỉnh lại cho Bạch Nhược Tuyết đêm ấy.

Những ký ức về cái chết đau đớn không cho phép nàng rơi nước mắt, nhưng trái tim nàng vẫn bị bóp nghẹt. Đáng lý ta nên vui mừng vì hắn đã rời khỏi đời ta. Tại sao ta lại phải ở đây, đau khổ vì sự vắng mặt của kẻ đã đích thân giết ta?

Hận thù là một ngọn lửa nuôi dưỡng sự sống. Khi ngọn lửa đó lụi tàn, sự tồn tại trở nên vô nghĩa.

Nàng bắt đầu dọn dẹp bàn làm việc. Nơi đây bừa bộn một cách có trật tự. Khi nàng nâng chồng bản đồ lên, nàng nhận thấy một vết cào nhỏ trên mặt gỗ bàn, gần mép. Chi tiết này, kiếp trước nàng chưa từng để ý, vì lúc đó nàng chỉ biết căm hận và đau khổ.

Nàng đưa tay chạm vào vết cào, ngón tay lần mò theo thớ gỗ. Đúng như linh cảm mách bảo, phía dưới là một chiếc ngăn kéo bí mật, được che phủ khéo léo bằng cơ cấu chốt gỗ.

Niệm San dùng lưỡi dao nhỏ rạch nhẹ cơ cấu và mở ngăn kéo ra. Bên trong, không phải là tiền bạc, ngọc ngà, hay thư từ tình tứ, mà là một xấp giấy cũ kỹ và một bức thư được gấp vội. Giấy viết thư được làm từ loại giấy Hoàng cung thường dùng, chứ không phải giấy quân vụ.

Nàng mở bức thư ra.

Nét chữ cứng cáp, mạnh mẽ của Lục Đình Kiêu hiện ra trước mắt.

Hắn viết về một âm mưu động trời, về việc triều đình đang ngấm ngầm muốn dâng một phần biên cương để đổi lấy lợi ích chính trị ở Kinh thành. Hắn viết về sự nguy hiểm rình rập, về một thế lực phản loạn ẩn mình sâu trong lòng Đại Viêm.

Niệm San đọc lướt qua, mồ hôi lạnh toát ra trên sống lưng. Hắn đã đi không phải vì Bạch Nhược Tuyết, mà vì một nhiệm vụ bí mật.

Và ở cuối bức thư, chỉ có một câu viết vội, được gạch chân đậm, như lời dặn dò cuối cùng:

"Phụng chỉ Hoàng đế, hy sinh vì Đại cục. Tin tưởng ta, nàng phải sống."

Cả căn lều bỗng trở nên ngột ngạt. Niệm San buông thõng cánh tay, bức thư rơi xuống sàn nhà đá lạnh. Nàng đứng bất động.

Hắn dâng ta, đích thân bóp cổ, dâng ta cho quân địch, để cứu Bạch Nhược Tuyết, và bây giờ, hắn nói đó là hy sinh vì Đại cục?

Sự thật đột ngột này xé toạc lớp vỏ bọc hận thù mà nàng đã dày công xây dựng. Nếu kiếp trước, sự phản bội của hắn là một lưỡi dao sắc bén giết chết nàng, thì sự thật này lại là một chiếc búa tạ, đập tan nền móng của sự thù hận, để lại nàng giữa một đống đổ nát, hoang mang và đau đớn hơn bội phần.

Nước mắt rốt cuộc đã rơi, không phải vì Lục Đình Kiêu đã chết, mà vì nàng đã không hiểu hắn. Hay hắn đã lừa dối nàng quá hoàn hảo?

Hắn dâng ta là để 'hy sinh vì Đại cục' ư?

Nàng cúi xuống, nhặt bức thư lên, ngón tay run rẩy chạm vào cái tên Khương Niệm San trong câu cuối cùng. Sống sót, chính là trở thành con cờ vô tri trong ván cờ chính trị của người khác.

"Sự thật, đôi khi, còn tàn độc hơn cả lời nói dối."

Chương 3: Khổ Nhục Kế và Hôn Ước.

 Kinh thành Trường An. Hai tháng.

Hai tháng trôi qua, Khương Niệm San được đưa về phủ Tướng quân, nơi nàng lớn lên. Nhưng Trường An hoa lệ không còn là nơi trú ẩn, nó là một cái lồng lụa, nơi mỗi tiếng thở đều bị chính trị soi xét.

Ngôi nhà của Khương lão tướng quân chìm trong màu trắng tang tóc giả tạo. Tin tức về sự hy sinh của Lục Đình Kiêu đã được truyền về, không phải như một thất bại thảm hại mà là một hành động anh hùng tử trận khi đang cố gắng cứu vớt Công chúa Bạch Nhược Tuyết khỏi vòng vây Tây Vực. Danh dự được bảo toàn, nhưng mạng sống thì không.

Khương Niệm San phải đóng vai người vợ góa phụ đau khổ. Nàng chọn những bộ y phục lụa trắng trơn, không thêu thùa, không trang sức. Gương mặt nàng hốc hác đi, không phải vì Lục Đình Kiêu, mà vì nỗi kinh hoàng kiếp trước cứ bám riết lấy nàng như một tấm màn che. Mỗi khi nàng cúi đầu, nước mắt đều chảy ra, nước mắt ấy là thật, nhưng không phải khóc cho người chết, mà khóc cho chính kiếp người không lối thoát của nàng.

Mỗi cử chỉ đều là một nhịp kịch.

Nàng ngồi trước gương đồng, ngắm nhìn vành mắt thâm quầng. Một sự suy sụp đúng mực, một bi thương vừa phải, đủ để chứng minh nàng đã đoạn tuyệt hoàn toàn với cái bóng của Đại tướng quân đã khuất. Mục tiêu của nàng rất đơn giản: lợi dụng cái chết này để hủy bỏ mọi ràng buộc.

Nàng không cần tình yêu, nàng cần sự cô độc.

Mùa này, Kinh thành mưa phùn triền miên. Mùi hương của đất ẩm và trầm hương trong phủ trộn lẫn với sự ẩm ướt nặng nề của triều chính.

Vào một buổi chiều đầy sương mù, Khương lão tướng quân bước vào phòng nàng, gương mặt ông thể hiện rõ sự mệt mỏi và lo lắng. Ông đã phải đối mặt với áp lực lớn từ Hoàng đế sau thất bại ở Lăng Châu.

“Niệm San,” cha nàng đưa một phong chỉ bằng lụa vàng cho nàng. Tay ông run rẩy, “Hoàng đế có ý chỉ.”

Nàng nhận lấy, cảm giác lạnh lẽo của lụa vàng chạm vào đầu ngón tay băng bó của nàng. Trái tim nàng lập tức siết lại, biết rằng đây không phải là một chiếu thư giải phóng. Sự tự do không bao giờ đến dễ dàng như vậy.

Nàng quỳ xuống, mở chiếu thư.

Nội dung phức tạp, nhưng cốt lõi thì rõ ràng. Chiếu thư tán dương Lục Đình Kiêu là anh hùng tử trận, là tấm gương sáng cho Đại Viêm. Khương Niệm San được ca ngợi là người vợ mẫu mực, chịu đựng nỗi đau ly biệt. Nhưng, biên cương không thể thiếu người trấn giữ. Khương gia không thể để bị nghi ngờ về lòng trung thành.

Chiếu thư kết thúc bằng một mệnh lệnh tàn nhẫn và dứt khoát: Khương Niệm San phải tái giá. Đối tượng là Tiêu Cảnh Hạo, vị tướng trẻ vừa tiếp quản Lăng Châu, người mà nàng đã gặp thoáng qua. Đây là sự tưởng thưởng cho Tiêu Cảnh Hạo, và là một nước cờ chính trị buộc Khương gia phải phục tùng.

Nàng nhắm mắt lại. Âm thanh vi tế của giấy lụa cọ xát vào tay nàng, một tiếng động nhẹ nhưng lại là xiềng xích sắt bén.

Thế giới này không cho phép nàng được tự do. Nàng chỉ được phép đổi từ lồng giam của Lục Đình Kiêu sang chiếc lồng chính trị của Tiêu Cảnh Hạo.

“Cha,” giọng nàng khẽ khàng, “Người muốn nhi nữ phải làm gì?”

Khương lão tướng quân quỳ xuống bên cạnh nàng, đôi mắt già nua ánh lên sự bất lực: “Con phải chấp nhận, Niệm San. Tiêu Cảnh Hạo là người được cất nhắc. Nếu con từ chối, Hoàng đế sẽ nghi ngờ cha, nghi ngờ Khương gia đang âm mưu điều gì đó sau cái chết của Đình Kiêu. Con phải vì gia tộc.”

Vì gia tộc. Lời lẽ vĩnh cửu trói buộc mọi khuê nữ Đại Viêm.

Niệm San gật đầu, sự chấp nhận đến nhanh chóng, không có bất kỳ cuộc tranh cãi nào. Nàng đã trải qua một cái chết quá khủng khiếp, nên những sắp đặt chính trị này chỉ còn là những vết xước nhẹ trên bề mặt.

Nước mắt kiếp này chảy ra, không phải vì tình yêu mà vì sự nhận thức về cái bẫy luân hồi.

“Nhi nữ hiểu. Nhi nữ sẽ tuân theo thánh ý.”

Hôn ước được ban xuống nhanh chóng, mang theo hương vị của sự thỏa hiệp và dối trá. Mọi người ca ngợi Khương Niệm San là người phụ nữ hy sinh vì Đại cuộc.

Tiêu Cảnh Hạo đích thân đến phủ Tướng quân ngay sau khi chiếu thư được công bố. Hắn đến một mình, không cờ trống, chỉ khoác áo choàng đơn giản.

Niệm San gặp hắn trong thư phòng trống, nơi sách vở quân sự của cha nàng chất cao ngất. Căn phòng nặng mùi giấy cũ và sự bí mật.

“Phu nhân Lục tướng quân,” Tiêu Cảnh Hạo cúi đầu chào, đúng mực nhưng ánh mắt hắn lại phức tạp, sâu hơn rất nhiều so với vẻ ngoài trẻ tuổi.

“Tiêu tướng quân.”

Hắn nhìn thẳng vào nàng. “Hôn ước này không phải là ý muốn của ta.”

Nàng chỉ cười nhạt, nụ cười phảng phất sự mệt mỏi của hai kiếp người: “Đại tướng quân đã tử trận. Hôn ước của Hoàng đế không cho phép chúng ta có ý muốn riêng.”

Hắn tiến gần hơn một bước, khoảng cách đủ gần để Niệm San ngửi thấy mùi xạ hương quen thuộc. Hắn nói, giọng nói trở nên thầm thì, mang theo một tầng ý nghĩa khó hiểu:

“Ta không quan tâm nàng có yêu Đình Kiêu hay không, ta chỉ quan tâm nàng có thể ở lại kinh thành bình an hay không.”

Niệm San đột ngột ngước nhìn. Hắn đang nói gì? Hắn đang bảo vệ nàng, hay đang uy hiếp nàng? Câu nói đó quá rõ ràng, quá nhân từ so với bối cảnh chính trị tàn nhẫn này. Nàng chỉ im lặng, tự hỏi: Liệu có phải hắn cũng là một con cờ trong tay Lục Đình Kiêu?

Khoảnh khắc im lặng đó kéo dài như một thế kỷ, chất chứa hàng ngàn câu hỏi không lời. Cuối cùng, Tiêu Cảnh Hạo chỉ khẽ thở dài, chấp nhận sự câm lặng của nàng, rồi rời đi.-----Đêm hôm đó, Khương Niệm San quyết định hoàn tất nghi thức đoạn tuyệt.

Nàng thu thập những vật dụng hiếm hoi còn sót lại của Lục Đình Kiêu trong phủ, những thứ không thuộc về quân vụ: một chiếc ống đựng bút bằng ngọc đã nứt, một cuộn thư pháp bị cháy xém góc, và một chiếc bùa hộ mệnh bằng chỉ đỏ đã phai màu. Chúng không quý giá, nhưng lại là dấu vết vật chất cuối cùng của hắn.

Nàng mang chúng ra vườn sau, nơi ánh trăng bị chặn bởi những tán cây cổ thụ. Nàng nhóm một đống lửa nhỏ trong một chiếc lư đồng cũ.

Lửa bập bùng, bắt đầu liếm láp những chiếc bút, làm mực tàu chảy ra như nước mắt đen. Khói bay lên, mang theo mùi ngọc bị nung nóng. Nàng đứng đó, nhìn những vật đó biến thành tro tàn. Nàng muốn đốt cháy đi cả ký ức về sự phản bội, ký ức về hơi ấm của hắn, và ký ức về cái chết của chính nàng.

Tro tàn không nói dối, chúng là bằng chứng cuối cùng của mọi sự kết thúc.

Khi ngọn lửa gần tàn lụi, Niệm San cảm thấy một sự nhẹ nhõm lạnh lẽo.

Đúng lúc đó, nàng nghe thấy.

Âm thanh đó không phải là tiếng gió, không phải là tiếng mưa. Đó là tiếng vó ngựa dứt khoát, mạnh mẽ, cắt xuyên qua sự tĩnh mịch của Kinh thành. Tiếng vó ngựa dừng lại đột ngột ngay trước cổng chính.

Niệm San quay phắt lại, hơi thở nàng ngừng lại trong cổ họng.

Ngoài cổng, bóng dáng một người đàn ông in trên bức tường trắng dưới ánh đuốc. Hắn mặc áo giáp bạc sáng loáng, không phải là Tiêu Cảnh Hạo. Dáng người cao lớn, vai rộng, lưng thẳng tắp, mang theo khí chất của một kẻ chinh phạt vừa trở về từ địa ngục.

Ánh mắt hắn, sắc lạnh như băng tuyết Lăng Châu, xuyên qua cánh cổng.

Lục Đình Kiêu. Đại tướng quân đã chết, đã trở về.

Chương 4: Sống Lại Từ Địa Ngục: Sự Dằn Vặt Của Kẻ Trở Về.

 Lục Đình Kiêu, Đại tướng quân được cho là đã tan xương nát thịt tại biên ải, giờ đứng sừng sững dưới ánh đuốc cổng phủ Khương gia, như một bóng ma đúc từ băng thép. Áo giáp của hắn dính đầy bùn khô và vết máu đã thâm lại, không phải máu của kẻ thù, mà có lẽ là của chính hắn. Mùi thuốc súng và khói lửa theo hắn tràn vào không khí tĩnh lặng của Trường An. Hắn đã sống lại, nhưng không mang theo hơi ấm của sự tái sinh.

Khương Niệm San đứng sững bên lư hương, ngọn lửa tàn lụi trong lư đồng phản chiếu sự hỗn loạn trong đáy mắt nàng. Nàng không lùi bước, cũng không tiến lên. Nàng chỉ nhìn, như thể đang quan sát một vật thể vô tri.

"Phu quân?" Nàng thốt ra từ đó, một cách máy móc, khô khan, không mang theo bất kỳ niềm vui nào của sự đoàn tụ.

Lục Đình Kiêu bước qua ngưỡng cửa. Mỗi bước chân bọc sắt của hắn giẫm lên sân gạch, tạo ra tiếng động nặng nề như tiếng trống lệnh. Hắn nhìn vào chiếc lư đồng đang tàn, nhìn vào tro bụi còn sót lại của những kỷ vật, rồi nhìn thẳng vào bộ y phục tang trắng muốt của nàng.

“Niệm San,” giọng hắn khàn đặc, như thể đã ba tháng không cất lời. Hắn tiến lại gần, bàn tay bọc sắt đưa ra, nhưng dừng lại giữa không trung, không dám chạm vào nàng. “Ta đã trở về.”

Hắn muốn nói đó là một chiến công, một nhiệm vụ hoàn thành. Hắn muốn giải thích sự biến mất của mình là vì Đại cục. Nhưng lời nói của hắn bị chặn đứng lại bởi vẻ mặt của nàng, một sự dửng dưng còn đau đớn hơn cả sự căm hận.

Khương Niệm San không hỏi hắn đã đi đâu, không hỏi hắn đã làm gì. Nàng chỉ ngước đôi mắt trống rỗng lên, nhịp thở của nàng chậm rãi và đều đặn, hoàn toàn không khớp với sự bồn chồn của người sống.

“Phu quân trở về đúng lúc lắm.” Nàng nói, giọng nói vẫn điềm tĩnh lạ thường. “Phủ Tướng quân đang chuẩn bị tiễn đưa người lần cuối, và tổ chức hôn lễ cho thiếp.”

Một lưỡi dao không cần phải sắc bén, chỉ cần đâm đúng chỗ.

Nụ cười nhạt trên môi nàng như một cái tát mạnh mẽ, khiến gương mặt phong trần của Lục Đình Kiêu lập tức co rút lại. Cơn giận dữ và sự tổn thương cuộn trào trong ánh mắt hắn.

“Hôn lễ?” Hắn gằn giọng, "Nàng nói gì?"

Nàng nhẹ nhàng chỉ vào chiếc bàn gỗ đàn hương đặt ở góc phòng, nơi những cuộn lụa đỏ và thiệp mời đã được chuẩn bị, đối lập hoàn toàn với y phục trắng của nàng.

“Thiếp đã ký giấy đồng ý tái giá với Tiêu tướng quân, theo ý chỉ của Hoàng đế.” Niệm San giải thích, từng từ được thốt ra một cách chậm rãi, như đang mô tả một sự thật không thể chối cãi. “Thiếp đã hết lòng vì người ở kiếp trước, nay người đã vì Hoàng gia mà hy sinh. Thiếp phải vì gia tộc.”

Lục Đình Kiêu bước nhanh đến bàn, bàn tay thô ráp xé nát một cuộn lụa đỏ. Hắn tìm thấy một bản sao chiếu thư và giấy đồng ý của Khương Niệm San. Sự ghen tuông không chỉ là cảm xúc, nó là cơn đau dữ dội xé nát lớp vỏ bọc lý trí của một chiến binh. Hắn không thể chấp nhận. Ba tháng hắn sống giữa hiểm nguy, chịu đựng sự dằn vặt của việc không thể bảo vệ nàng kiếp trước, chỉ để trở về và thấy nàng đã sẵn sàng dâng hiến cuộc đời cho người khác.

“Vì gia tộc?” Hắn quay lại, ánh mắt đỏ ngầu, “Nàng đã quên, nàng là người của ai sao?”

“Ta là ai?” Khương Niệm San hỏi ngược lại, giọng nàng vẫn thản nhiên, nhưng có một tầng nghĩa ẩn giấu trong đó chỉ có hai người hiểu. “Ta là ai, Lục Đình Kiêu? Là con gái tướng quân, là người bị trói gói dâng cho quân địch để đổi lấy sự tôn quý của Bạch Nhược Tuyết? Hay là kẻ bị mổ bụng moi gan, bị đối xử như súc vật ở kiếp trước, chỉ vì người coi ta là thể diện để hy sinh?”

Nàng đã nói bóng gió về cái chết thảm khốc, về sự phản bội của hắn. Lục Đình Kiêu run rẩy. Hắn nghĩ nàng đang nói về sự phản bội hiện tại, về việc hắn bỏ đi ba tháng và bị đồn đã chết. Sự dằn vặt của hắn ngay lập tức trỗi dậy.

"Ta không thể giải thích nhiệm vụ," hắn cố gắng kiềm chế, "nhưng nàng nghĩ ta đã chết, nàng lại vội vã ký vào giao ước với một kẻ khác? Nàng thực sự hận ta đến mức đó sao?"

"Hận không đủ." Nàng đáp, một lời đúc kết sắc lẹm, "Thiếp chỉ muốn đoạn tuyệt."

Hắn bước lại gần nàng, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn một nắm tay. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt vô cảm của nàng, tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của tình yêu, của sự ghen tuông. Không có gì. Chỉ có sự xa cách vô tận.

Hắn nắm lấy vai nàng, lực tay mạnh đến mức nàng khẽ cau mày vì đau. Đúng lúc đó, sự chú ý của Niệm San lướt qua vai trái của hắn. Lớp áo giáp bạc ở vị trí đó bị rách một đường nhỏ, lớp vải băng bên trong thấm máu đen.

Vết thương là thật. Cơn đau là thật.

Và, thoáng qua khe hở của băng vải lỏng lẻo, nàng nhìn thấy. Một chiếc ngọc bội hình Long Phượng giao triền, được chạm khắc tinh xảo, ẩn dưới lớp áo. Ngọc bội đó không phải của hắn. Nó là ngọc bội quen thuộc của một thế lực khác, một người nàng chỉ thấy một lần kiếp trước, người đã cứu hắn khỏi sự truy sát cuối cùng.

Hắn không chỉ trở về một mình. Hắn đã được cứu. Ai đã cứu hắn?

Lục Đình Kiêu không để ý đến ánh mắt sắc bén của nàng. Hắn đang chìm trong cơn đau đớn và sợ hãi mất đi nàng. Hắn tin rằng sự tồn tại của nàng là sự chuộc lỗi duy nhất mà hắn còn có.

Hắn buông nàng ra, quay lưng lại, giọng nói trở nên lạnh lùng và áp đặt, mang theo uy quyền của một Đại tướng quân:

“Mang áo giáp của ta đến đây!” Hắn gọi to.

Chỉ trong vài khắc, hắn đã mặc lại chiếc áo giáp sắt. Sự trở về của hắn phải trở thành một sự kiện chính trị.

Hắn quay lại nhìn Khương Niệm San, đứng thẳng, cao lớn và nguy hiểm.

“Ngươi muốn đoạn tuyệt, Khương Niệm San?” Hắn gằn giọng, tiếng áo giáp cọ vào nhau khô khốc. “Ta nói cho nàng biết. Hôn ước này, ta sẽ đích thân hủy bỏ. Nàng không có quyền lựa chọn ai khác.”

Hắn tiến đến trung tâm sân, nơi những người làm đang tụ tập vì kinh hãi. Hắn giơ cao nắm đấm, không phải là lời cầu xin, mà là phán quyết tàn nhẫn nhất:

“Khương Niệm San vĩnh viễn là thê tử của Lục Đình Kiêu, bất luận ta sống hay chết!”

Niệm San cảm thấy bị trói buộc, bị giam cầm trong chính sự hiện diện của hắn. Sự dằn vặt của hắn không phải là tình yêu, đó là sự chiếm hữu độc đoán.

Nàng nhìn hắn rời đi, vội vã tiến cung để báo cáo sự trở về của mình. Khương lão tướng quân chạy theo, kinh hoàng nhưng mừng rỡ.

Và sau đó, tin đồn lan ra, nhanh hơn bất kỳ mệnh lệnh quân sự nào.

Để đảm bảo hôn ước với Tiêu Cảnh Hạo bị hủy bỏ hoàn toàn, Lục Đình Kiêu đã dùng lời nói dối tàn nhẫn nhất, không chỉ hủy hoại danh dự của nàng mà còn trói buộc nàng vĩnh viễn: Khương Niệm San đã mang thai cốt nhục của Đại tướng quân đã trở về.

Tin đồn đã giết chết mọi khả năng tái giá, đặt nàng vào vòng xoáy chính trị của một người phụ nữ không thể thuộc về ai khác ngoài Lục Đình Kiêu.

"Đoạn tuyệt là một ảo ảnh. Luân hồi luôn đòi hỏi phải trả giá bằng sự dằn vặt."

Chương 5: Chiếc Lồng Bạc: Sự Trừng Phạt Không Tên.

 Khương Niệm San bước qua ngưỡng cửa Phủ Đại tướng quân. Cánh cổng đồng nặng nề đóng sập lại phía sau nàng như tiếng búa phán quyết. Nàng không còn là con gái Khương tướng quân, không còn là vợ góa bụa đau khổ. Nàng là tài sản bị thu hồi, một tù nhân danh dự bị chuyển giao từ lồng lụa Trường An sang Chiếc Lồng Bạc của Lục Đình Kiêu.

Toàn bộ Phủ Đại tướng quân chìm trong một sự tĩnh lặng ngột ngạt. Mùi hương nơi đây là hỗn hợp của gỗ trầm ấm áp, thuốc sát trùng và một sự nghiêm cẩn quân sự. Phòng của nàng được sắp xếp ở phía Đông, căn phòng rộng và sang trọng, nhưng cửa sổ chính lại hướng vào một khu vườn nội bộ yên tĩnh, không có tầm nhìn ra con đường lớn, nơi sự tự do có thể được nhìn thấy.

Sự cô độc là hình thức tự do duy nhất mà nàng có thể tự tạo ra, nhưng giờ đây, ngay cả nó cũng bị tước đoạt.

Vỏ bọc của cuộc sống phu thê được tái thiết lập một cách nhanh chóng và tàn nhẫn.

Sự dằn vặt của Khương Niệm San được đẩy lên cực điểm khi Bạch Nhược Tuyết được đưa về, nằm trong căn phòng hướng Tây, nơi đón ánh sáng mặt trời cuối cùng. Nàng công chúa không còn vẻ kiêu ngạo của người đi lập công kiếp trước, thay vào đó là sự yếu ớt giả tạo, một chiếc mặt nạ tinh xảo mà Niệm San đã quá quen thuộc.

Niệm San bị buộc phải tham gia vào việc chăm sóc Bạch Nhược Tuyết, theo lệnh của Lục Đình Kiêu. Nàng phải thấy Bạch Nhược Tuyết đưa tay ra, tuyên bố nàng ta bị thương nặng, và nói lời cảm ơn Lục Đình Kiêu đã đích thân cứu mạng.

“Mệnh của Tuyết nhi đã được tướng quân mang về từ cõi chết.” Giọng Bạch Nhược Tuyết thều thào, nắm lấy tay Lục Đình Kiêu. Bàn tay nàng ta trắng muốt, không tì vết.

Lục Đình Kiêu cúi đầu, ánh mắt hắn dịu dàng. Hắn vuốt nhẹ mái tóc công chúa, một cử chỉ an ủi mà Niệm San chưa từng nhận được.

Cảnh tượng tái diễn. Sự ưu ái và xót thương vô hạn đó luôn dành cho nàng công chúa. Còn Niệm San, đứng trong góc khuất, cảm nhận cơn đau âm ỉ từ vết roi trên tay trái mình. Nàng không phải là Bạch Nhược Tuyết, nàng không có quyền yếu đuối.

Nàng đã bị hủy hoại, nhưng kẻ hủy hoại lại là người được tôn thờ.

Niệm San dùng sự im lặng làm vũ khí. Nàng thực hiện mọi nhiệm vụ với sự dửng dưng hoàn hảo. Nàng di chuyển như một cái bóng, không chạm, không nhìn, không nói.

Lục Đình Kiêu nhận ra bức tường băng của nàng. Hắn cố gắng phá vỡ nó.

Vào nửa đêm, khi cả phủ chìm trong giấc ngủ, hắn lén lút đến phòng Niệm San. Cửa phòng nàng không bao giờ khóa.

Niệm San đang ngồi bên lò sưởi, lật xem những bức thư mật vụ cũ từ thời cha nàng. Nàng không ngẩng đầu khi hắn bước vào.

“Niệm San,” Lục Đình Kiêu cất tiếng, giọng hắn khàn khàn, “Nàng biết ta không thể giải thích công khai.”

Hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện, nhưng khoảng cách giữa họ vẫn là vực sâu của hai kiếp người. Mùi tuyết tan và máu khô từ chiến bào của hắn thoang thoảng.

“Người không cần giải thích.” Niệm San đặt bức thư xuống, không nhìn hắn. Ngọn lửa trong lò sưởi bập bùng trên gương mặt nàng, che khuất đôi mắt.

“Ta biết nàng hận tin đồn ta tung ra.” Hắn thở dài, một âm thanh nặng nề. “Nhưng đó là cách duy nhất để nàng không bị gả cho Tiêu Cảnh Hạo. Hắn… hắn không đơn giản.”

“Vậy còn người?” Nàng hỏi, giọng nói sắc như băng. “Người đơn giản sao? Người đích thân đưa ta vào doanh trại địch, trói gói ta, để ta chịu nhục nhã tột cùng. Người tung tin ta mang cốt nhục của người, để trói ta vào danh dự bị hủy hoại. Giờ người lại đêm khuya đến đây nói về sự bảo vệ?”

Nàng cuối cùng cũng nhìn hắn. Ánh mắt nàng là sự miệt thị lạnh lẽo nhất: “Thiếp không muốn nghe lời giải thích từ kẻ phản bội. Xin người, hãy giữ sự dằn vặt đó cho bản thân.”

Lục Đình Kiêu nhìn nàng. Cơn đau không chỉ là ở vết thương trên vai hắn, mà còn ở đáy mắt hắn. Hắn đưa tay ra, cố gắng chạm vào vai nàng, nhưng nàng né tránh.

“Ta là tội đồ.” Hắn thừa nhận, “Nhưng nàng phải sống. Nàng phải ở đây. Bên cạnh ta.”

“Sống chết của ta không liên quan đến người.” Nàng đáp gọn lỏn, kết thúc cuộc đối thoại như một hồi chuông tang. Lục Đình Kiêu đành lặng lẽ rời đi.

Nàng đã thắng trong trận chiến của sự cự tuyệt, nhưng lại chìm sâu hơn vào sự cô độc.-----Đỉnh điểm của sự dằn vặt diễn ra vào buổi thiết yến tối hôm sau, một bữa ăn gia đình nhỏ nhằm chứng minh sự ổn định của Phủ Đại tướng quân.

Bạch Nhược Tuyết ngồi trên chiếc ghế lót lụa mềm, vẻ mặt vẫn yếu ớt nhưng đôi mắt nàng ta lại sáng rực sự chiến thắng. Lục Đình Kiêu ngồi bên cạnh, tự tay gắp những món ăn tinh tế nhất cho nàng ta. Niệm San ngồi đối diện, chén cơm trong tay nàng lạnh ngắt.

Sự sắp xếp này là sự hành hạ tinh thần được lên kế hoạch hoàn hảo. Nó gợi lại mọi cảnh tượng của kiếp trước, khi Niệm San luôn là người thừa.

“Tướng quân,” Bạch Nhược Tuyết khẽ cười, giọng nói ngọt ngào như mật nhưng đầy gai nhọn. “Nghe nói gần đây bên ngoài có tin đồn lạ về phu nhân. Việc phu nhân mang thai cốt nhục của tướng quân… thật khiến người ta vui mừng. Dù gì, Lục gia cũng cần có hậu duệ.”

Bạch Nhược Tuyết dùng lời nói để công kích, để khẳng định vị thế và uy quyền của mình trong phủ. Nàng ta cố tình gây ra sự hiểu lầm: Ngươi mang thai con hắn, nhưng hắn vẫn ở đây, chăm sóc ta.

Lục Đình Kiêu cau mày, ánh mắt hắn liếc nhanh về phía Niệm San, muốn cảnh báo nàng giữ im lặng.

Nhưng Niệm San đã quá mệt mỏi với những vai diễn. Nàng đặt chén cơm xuống bàn, tiếng bát sứ va vào mặt bàn vang lên khô khốc, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, kể cả những thị nữ đang hầu hạ.

Nàng đứng dậy, y phục trắng của nàng nổi bật giữa màu đỏ và vàng rực rỡ của bữa tiệc.

“Mạng ta không còn quan trọng, nhưng ta không thể để danh dự của Khương gia bị hủy hoại vì lời nói dối.” Nàng nhìn thẳng vào Lục Đình Kiêu, không một chút sợ hãi.

“Ta không mang cốt nhục của Lục tướng quân.” Từng lời nói của nàng đanh thép, vang vọng trong căn phòng ăn lớn.

Bạch Nhược Tuyết tái mặt, chiếc đũa trong tay nàng ta rơi xuống sàn nhà đá cẩm thạch, tạo ra một tiếng va chạm nhỏ, nhưng vang dội.

“Và ta thề,” Niệm San tiếp tục, giọng nói nàng mang theo sự lạnh lẽo của lưỡi dao. “Ta sẽ không để con ta sinh ra trong phủ một kẻ phản bội!”

Sự im lặng bao trùm. Lời buộc tội kẻ phản bội không chỉ nhắm vào Lục Đình Kiêu, mà còn công khai thách thức quyền lực của hắn.

Lục Đình Kiêu đứng bật dậy. Gương mặt hắn căng thẳng, ánh mắt nhìn Niệm San vừa tức giận, vừa đau đớn tột độ.

“Phải,” hắn thừa nhận, giọng hắn thấp trầm, đầy dằn vặt, “Ta là kẻ phản bội. Nhưng Niệm San, ta có thể mất tất cả, mất cả Đại Viêm, mất cả thế gian này, duy chỉ có nàng, ta sẽ không bao giờ buông tay.”

Hắn bước nhanh đến, không để Bạch Nhược Tuyết kịp phản ứng. Hắn nắm chặt lấy bàn tay phải của Niệm San, lực siết đau đến tận xương. Rồi, hắn buông ra, đặt vào lòng bàn tay nàng một chiếc chìa khóa đồng nhỏ, được chạm khắc hoa văn bí ẩn.

“Dùng nó. Sau này, ta sẽ cần nàng.” Hắn nhìn nàng lần cuối, ánh mắt chất chứa quá nhiều bi thương và chiếm hữu.

Lục Đình Kiêu quay lưng, không nhìn Bạch Nhược Tuyết. Hắn đi thẳng ra khỏi phòng ăn, tiếng áo giáp vang lên trong hành lang dài. Nhưng thay vì đi về thư phòng hay phòng riêng, hắn lại rẽ sang phía Tây, đi thẳng về phía phòng của Bạch Nhược Tuyết.

Hắn đã cho nàng sự thật, sự chiếm hữu, và một chiếc chìa khóa bí ẩn. Đổi lại, hắn tiếp tục đeo lên mình chiếc mặt nạ của kẻ phản bội, của người yêu công chúa, để bảo vệ những bí mật lớn hơn.

"Tình yêu bị chôn vùi dưới sự dối trá sẽ nở ra những đoá hoa dằn vặt, không bao giờ tàn úa."

Chương 6: Kẻ Nắm Giữ Bí Mật: Cuộc Gặp Gỡ Ở Phủ Thừa Tướng.

 Đã một tuần trôi qua kể từ buổi thiết yến. Chiếc chìa khóa đồng nhỏ, lạnh lẽo và nặng trịch, nằm yên trong lòng bàn tay Khương Niệm San. Nàng giữ nó như giữ một lời nguyền, thứ có khả năng mở ra sự thật, hoặc chỉ là một lớp dối trá sâu hơn.

Căn phòng của nàng trong Phủ Đại tướng quân vẫn là một không gian xa hoa nhưng tù túng. Ánh sáng mùa đông nhạt nhòa lọt qua cửa sổ, phản chiếu lên sàn nhà gỗ bóng loáng. Khương Niệm San dùng chiếc chìa khóa để mở ngăn bí mật mà Lục Đình Kiêu đã chỉ. Nàng tìm thấy nó sau một bức bình phong lớn, nơi thường đặt giá binh khí.

Tiếng kim loại nhỏ xíu xoay nhẹ. Sự thật luôn được cất giấu trong tiếng động vi tế.

Bên trong, không phải là thư từ yêu đương nồng cháy với Bạch Nhược Tuyết, mà là những tập tài liệu khô khan. Nàng nhấc chúng lên, cảm nhận mùi hương của giấy cũ, mực tàu và sự thận trọng quân sự. Tài liệu này là những báo cáo mật về nguồn cung cấp muối và vũ khí lậu, mô tả chi tiết tuyến đường vận chuyển bí mật dọc theo biên giới, và danh tính của một số quan lại triều đình tham gia.

Nàng run rẩy. Lục Đình Kiêu không phải đang cố gắng chinh phục công chúa, hắn đang dấn thân vào một âm mưu phản quốc từ bên trong triều đình. Sự vắng mặt của hắn ở Lăng Châu không phải là trốn tránh, mà là đang thực hiện nhiệm vụ chìm sâu.

Niệm San cất tài liệu vào tay áo. Cô biết mình cần xác nhận. Và người duy nhất có khả năng biết được bí mật của Lục Đình Kiêu, đồng thời lại đang ở trong tầm kiểm soát của triều đình, là Tiêu Cảnh Hạo. Khương Niệm San lấy cớ về thăm Khương lão tướng quân để rời khỏi Phủ Đại tướng quân. Ánh mắt giám sát của những thị vệ Lục gia dõi theo nàng, lạnh lẽo và kiên định. Nàng bước đi chậm rãi, cơ thể mệt mỏi của người vợ góa đau khổ, nhưng nội tâm nàng lại đang chạy đua với tốc độ của một kỵ binh.

Phủ Khương gia có một đình hóng gió cũ kỹ nằm khuất sau vườn trúc, nơi ít người lai vãng. Đó là nơi Niệm San hẹn gặp Tiêu Cảnh Hạo.

Khi nàng đến, Tiêu Cảnh Hạo đã chờ sẵn. Hắn mặc y phục thường, không còn giáp sắt, trông mềm mỏng và dễ gần hơn. Mùi xạ hương của hắn dịu dàng hơn nhiều so với mùi thuốc súng của Đình Kiêu.

“Phu nhân Lục tướng quân,” Tiêu Cảnh Hạo lên tiếng, cúi đầu một cách tôn trọng.

“Tiêu tướng quân, ta đến tìm câu trả lời.” Niệm San đi thẳng vào vấn đề. Nàng không có thời gian cho những lễ nghi xã giao.

“Ta hiểu.” Hắn điềm tĩnh. Hắn ngồi xuống ghế đá, chỉ vào chỗ đối diện với nàng. “Nàng muốn biết, tại sao ta lại ngỏ lời tái hôn, và tại sao Lục Đình Kiêu lại dính líu đến vụ án buôn lậu này?”

Nàng ngạc nhiên, hai vai nàng hơi cứng lại. Hắn biết. Hắn biết tất cả.

“Phản quốc không phải là Lục Đình Kiêu.” Tiêu Cảnh Hạo nói, giọng hắn trầm thấp, như tiếng nước chảy trong suối đá. “Hắn là gián điệp được chính Hoàng đế cài cắm, nhưng thân phận quá rõ ràng nên hắn buộc phải hành động bí mật. Kẻ buôn lậu muối và vũ khí là thế lực đang thao túng Bạch Nhược Tuyết.”

“Vậy... vậy hắn đã mất tích ba tháng là vì điều tra?” Nàng hỏi. Hắn đã không phản bội. Hắn đã làm mọi thứ vì Đại Viêm.

“Phải. Nhiệm vụ của hắn là thu thập bằng chứng không thể chối cãi để lật đổ kẻ đứng sau. Ta được cử đến Lăng Châu là để hỗ trợ hắn một cách kín đáo. Hôn ước với nàng cũng là cách ta cố gắng bảo vệ nàng. Khi Đình Kiêu đã ‘chết’, nàng không nên tiếp tục là con dâu Lục gia. Nàng phải được tự do.”

Tiêu Cảnh Hạo nhìn nàng, ánh mắt chân thành đến mức khiến Niệm San cảm thấy bối rối. Sự tự do là thứ hắn hứa hẹn, một lời hứa mà Lục Đình Kiêu không thể cho nàng.

“Nàng không cần phải chịu sự dằn vặt của người chồng phản bội nữa. Đình Kiêu là anh hùng. Nhưng nàng có thể bắt đầu lại, một cuộc đời mới.”

Khương Niệm San cắn môi. Sự lựa chọn là quá khó. Một bên là sự tự do tuyệt đối do Tiêu Cảnh Hạo trao tặng, một bên là trách nhiệm nặng nề của sự thật mà Lục Đình Kiêu đang gánh vác.

Tự do là ảo ảnh, trách nhiệm là xiềng xích thực sự. Đúng lúc đó, một người hầu cận bước vào vườn trúc. Hắn không hề cúi chào Niệm San hay Tiêu Cảnh Hạo, chỉ đứng thẳng, đôi mắt sắc lạnh và cảnh giác.

“Tiêu tướng quân, đã đến lúc ngài phải trở về Phủ Đại tướng quân.” Hắn nói, giọng nói cứng nhắc. Rồi hắn lướt qua Tiêu Cảnh Hạo, tiến thẳng đến chỗ Khương Niệm San.

Niệm San nhận ra người này. Hắn là một tùy tùng mà nàng chưa từng thấy ở kiếp trước, một người lính mới trong đội thân tín của Đình Kiêu.

Hắn nhanh chóng đặt vào lòng bàn tay nàng một cuộn lụa mỏng, được niêm phong bằng sáp đen. “Đây là mật lệnh từ tướng quân.”

“Mật lệnh?” Tiêu Cảnh Hạo nhíu mày.

Người tùy tùng không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn Niệm San. Hắn là một cái bóng, mang theo thông điệp của chủ nhân mình, sau đó lập tức biến mất vào bóng tối của khu vườn trúc.

Tiêu Cảnh Hạo nhìn Niệm San, ánh mắt đầy sự lo lắng: “Hắn muốn nàng làm gì? Niệm San, Đình Kiêu đang đặt nàng vào vòng nguy hiểm tột cùng. Đừng nghe lời hắn. Hãy đi theo ta, rời khỏi Trường An ngay đêm nay.”

Nàng ngập ngừng. Lời nói của Tiêu Cảnh Hạo rất hợp lý, rất nhân từ. Nhưng chiếc chìa khóa và tài liệu Đình Kiêu đã giao cho nàng lại là một lời mời gọi mạnh mẽ hơn.

Nàng mở cuộn lụa mỏng. Mật lệnh chỉ có hai chữ, viết bằng nét bút quen thuộc, run rẩy và dứt khoát: "Tin ta."

Kèm theo đó là một danh sách nhỏ những mật thám cần phải liên lạc nếu hắn thất bại. Nàng lướt nhanh qua danh sách. Tên của những cận vệ, những người đưa tin.

Và rồi, nàng nhìn thấy. Một cái tên khiến máu nàng đông cứng lại. "Mã Tư".

Mã Tư. Hắn là người lính trung thành, người đã đích thân trói gói nàng, đẩy nàng vào xe tù, rồi giao nàng cho quân địch ở kiếp trước. Nàng luôn đinh ninh Mã Tư là thuộc hạ thân tín nhất của Lục Đình Kiêu, người đã làm theo lệnh của chủ nhân.

Nhưng, ngay bên cạnh cái tên Mã Tư trên danh sách này, có một ký hiệu nhỏ, một dấu hiệu nhận biết nội gián trong mạng lưới của Bạch Nhược Tuyết.

Mã Tư, kẻ đã dâng nàng, không phải là người của Lục Đình Kiêu. Hắn là kẻ phản bội, do Bạch Nhược Tuyết cài cắm để đảm bảo cái chết của nàng và đổ tội cho phu quân.

Khương Niệm San cảm thấy đất trời quay cuồng. Nàng đưa tay che miệng, cố gắng ngăn tiếng nấc nghẹn lại. Nỗi đau thể xác kiếp trước không khủng khiếp bằng sự thật này. Lục Đình Kiêu không phải là kẻ phản bội. Hắn đã bị Bạch Nhược Tuyết gài bẫy hoàn toàn.

Nỗi đau kiếp trước của cô hoàn toàn là một sự hiểu lầm to lớn.

Và nàng, Khương Niệm San, đã báo thù bằng cách chỉ con đường chết cho người chồng kiếp này, người đã cố gắng che giấu mọi thứ để bảo vệ nàng. Nàng đã hại anh.

Nàng ngước nhìn Tiêu Cảnh Hạo, người đang chờ đợi câu trả lời của nàng. Giờ đây, nàng không còn bận tâm đến tự do. Nàng chỉ có một sự lựa chọn.

"Hận thù là xiềng xích mù quáng nhất. Nó trói buộc cả kẻ thù và người vô tội."

Chương 7: Giao Kết Đau Thương: Quyết Định Nặng Nề.

 Đêm trăng tròn, ánh sáng bạc như nước đổ xuống mái ngói lưu ly của Phủ Đại tướng quân, khiến mọi góc khuất đều trở nên rõ ràng và phơi bày. Ánh sáng đó dường như không thể thanh tẩy được những bí mật đang được cất giữ. Khương Niệm San ngồi đợi trong thư phòng riêng của Lục Đình Kiêu. Nàng không nhóm lò sưởi. Cái lạnh của đêm trăng thẩm thấu qua lớp y phục, nhưng nỗi lạnh lẽo trong lòng nàng còn sâu hơn.

Chiếc chìa khóa đồng nhỏ vẫn nằm yên trên bàn đá mực, bên cạnh nó là cuộn lụa mỏng có khắc cái tên Mã Tư. Cái tên này, một ký hiệu gián điệp, đã đập tan cấu trúc hận thù của nàng, để lại một khoảng trống hoang mang.

Hắn bước vào, áo giáp đã được cởi bỏ, chỉ mặc áo lụa đen giản dị. Vết thương trên vai trái vẫn còn băng bó, thỉnh thoảng hắn lại cau mày một cái thoáng qua vì đau đớn. Mùi hương của hắn là mùi thuốc sắt, da thuộc và sự mệt mỏi tột cùng.

Lục Đình Kiêu không nói gì, chỉ tiến lại gần bàn, ánh mắt hắn khóa chặt vào khuôn mặt tái nhợt của Khương Niệm San. Sự im lặng của hắn là câu trả lời đầu tiên.

Niệm San đưa tay chỉ vào cuộn lụa mật, ngón tay nàng run lên nhẹ. “Mã Tư. Kẻ đã đích thân dâng ta cho địch kiếp trước. Hắn... hắn là người của Bạch Nhược Tuyết, phải không?”

Giọng nàng không chất vấn, mà là lời xác nhận đầy bi ai.

Lục Đình Kiêu nhắm mắt lại. Hắn gật đầu, một động tác chậm rãi, nặng nề như thể đang mang gánh nặng của cả một triều đại.

“Nàng đã biết.” Hắn nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông vỡ. “Phải. Bạch Nhược Tuyết là mồi nhử. Nhưng nàng ta không phải là mục tiêu chính. Mục tiêu là ta. Kẻ đứng sau nàng ta muốn dùng ta để thâu tóm binh quyền. Mã Tư đã được cài cắm, để đảm bảo rằng nếu ta thoát, nàng sẽ phải chết, và tội lỗi sẽ đổ lên đầu ta hoàn toàn. Hắn đã thay thuốc của ta bằng...”

Hắn ngập ngừng. Hắn không thể nói ra từ xuân dược.

“...bằng một loại độc dược khủng khiếp, để đảm bảo rằng nàng sẽ không bao giờ trở về.” Lục Đình Kiêu cúi đầu, bàn tay hắn nắm chặt lại, khiến những khớp ngón tay trắng bệch. “Ta đã thất bại, Khương Niệm San. Ta không thể cứu được nàng khỏi âm mưu lớn hơn đó. Ta là tội đồ lớn nhất.”

Sự thật được hé lộ. Sự thật về Bạch Nhược Tuyết, về âm mưu chính trị, về nhiệm vụ gián điệp. Niệm San giờ đây hiểu rõ: Lục Đình Kiêu không yêu công chúa mù quáng. Hắn đã cố gắng cứu nàng bằng một kế hoạch giả chết.

Sự thật xoa dịu đi sự hận thù, nhưng không xóa nhòa được bi kịch.

Nàng hít sâu một hơi. Khí lạnh tràn vào phổi nàng như những mảnh thủy tinh sắc nhọn. Nàng đứng dậy, bước vòng qua bàn, đối diện hắn. Nàng nhìn vào gương mặt hắn, tìm kiếm sự dối trá. Nhưng chỉ thấy sự dằn vặt vô hạn.

“Mục đích cao cả, Lục Đình Kiêu,” nàng nói, từng từ như được khắc vào đá. “Người có mục đích gì, ta không quan tâm. Điều ta quan tâm, là khoảnh khắc người đích thân bóp cổ ta, đích thân đổ thuốc vào miệng ta, đích thân trói gói ta.”

“Niệm San, đó là thuốc độc ta chuẩn bị cho nàng, để nàng có thể giả chết và thoát khỏi kiếp nạn này. Ta đã muốn nàng bất tỉnh.” Hắn cố gắng giải thích, tiếng nói đầy tuyệt vọng.

“Vậy sao?” Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt hắn, không chớp. Nước mắt không còn, chỉ còn lại sự trơ trọi. “Thuốc độc hay xuân dược, người đã đích thân kết thúc cuộc đời kiếp trước của ta, đích thân dâng ta cho địa ngục.”

Hắn không thể phủ nhận. Chính hắn đã làm. Chính hắn đã khiến nàng rơi vào nỗi đau không thể hàn gắn. Hắn đã chọn hành động, không phải vì tình yêu cho Bạch Nhược Tuyết, mà vì một lựa chọn tàn nhẫn giữa nhiệm vụ và vợ mình.

“Lục Đình Kiêu,” nàng thì thầm, giọng nói mang theo âm hưởng của nỗi đau hai kiếp, “Ta bị ngàn người giày xéo. Ta bị mổ bụng moi gan. Người biết không, nỗi đau đó không phải là sự hy sinh, đó là sự trừng phạt tàn độc nhất cho sự ngu muội của ta. Và người, là kẻ thực hiện sự trừng phạt đó.”

Hắn lùi lại một bước, cơ thể bị thương nặng nề của hắn hơi chao đảo. Hắn không dám bào chữa. Mọi lời nói giờ đây đều là sự xúc phạm đối với nỗi đau nàng đã phải chịu.

“Nàng nói đúng.” Hắn hạ giọng, sự kiêu ngạo của Đại tướng quân hoàn toàn biến mất. “Ta không mong nàng tha thứ. Nhưng Khương gia đang bị đe dọa. Hoàng thân đang muốn đổ tội phản quốc cho cha nàng. Nàng không thể thoát khỏi ta, bởi vì nàng là người duy nhất có thể giúp ta lật đổ âm mưu này.”

Lục Đình Kiêu tiến đến, không phải để ép buộc, mà là để đề nghị một sự hợp tác lạnh lùng.

“Nàng đã thấy Mã Tư là ai. Nàng biết Tiêu Cảnh Hạo có ý đồ gì. Chúng ta không còn là phu thê. Nhưng chúng ta là đồng minh duy nhất của nhau lúc này. Hãy hợp tác. Sử dụng nỗi hận thù của nàng, Khương Niệm San.”

Hắn cúi xuống, đối diện nàng. Hơi thở hắn phả vào mặt nàng, mang theo nỗi tuyệt vọng và mệnh lệnh.

“Nàng muốn hận ta, cứ hận. Nhưng phải sống sót. Đây là sự trừng phạt ta phải chịu, phải nhìn thấy nàng an toàn, nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới.”

Sự dằn vặt không phải là đau khổ, sự dằn vặt là sự sống.

Niệm San nhắm mắt. Tình yêu kiếp này đã bị nỗi đau kiếp trước phủ nhận hoàn toàn. Nàng không thể yêu người đã giết mình, dù cho mục đích của hắn có cao cả đến đâu.

Nàng mở mắt, đưa tay ra, chấp nhận sự hợp tác.

“Ta cần một giao ước.” Nàng yêu cầu.

Lục Đình Kiêu ngay lập tức hiểu ý nàng. Hắn quay sang bàn, lấy ra một cuộn giấy da cừu cũ kỹ, không để lại dấu vết. Hắn mài mực, viết nhanh. Khương Niệm San đọc từng chữ hắn viết, ngôn từ rõ ràng và tàn nhẫn.

Nó không phải là giấy ly hôn thông thường, nó là hiệp ước giao kết đau thương.

"Giao ước hợp tác Lục Khương: Khi âm mưu phản quốc bị lật tẩy, cả hai sẽ chấm dứt quan hệ phu thê, ngay lập tức, không hối hận, không oán trách. Khương Niệm San sẽ được tự do, Lục Đình Kiêu sẽ chấp nhận mọi phán quyết của triều đình."

Hắn đưa bút cho nàng. Bàn tay Khương Niệm San đặt lên giấy, tay nàng run lên, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì nàng đang cắt bỏ hoàn toàn sợi dây cuối cùng của sự kỳ vọng. Nàng ký tên mình, Niệm San, bên cạnh cái tên Lục Đình Kiêu.

Vết mực còn ướt, chứng nhận cho một mối quan hệ không tình yêu, không niềm tin, chỉ có sự sống còn. Họ đã đạt được thỏa thuận, một giao kết được xây dựng trên tàn tro của kiếp trước.

Lục Đình Kiêu nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, giờ đây đã trở nên sắc bén và vô cảm.

“Từ giây phút này,” hắn nói, giọng hắn chứa đựng sự đau đớn bị kiềm chế, “Chúng ta là đồng minh.”

Nàng chỉ gật đầu, chấp nhận.

Ánh trăng bên ngoài càng lúc càng sáng, nhưng căn phòng lại tối sầm lại bởi gánh nặng của bí mật. Họ đứng đó, hai người đã từng là phu thê, giờ đây chỉ còn là hai chiến binh bị trói buộc bởi sinh tử và âm mưu.

Chương 8: Bằng Chứng Máu: Hãm Hại Thân Tình.

 Đại điện Hoàng cung Trường An lạnh lẽo và trang nghiêm. Không khí căng thẳng đến mức tiếng hít thở của các quan lại cũng bị nén lại thành những âm thanh vi tế, sợ hãi. Mùi hương trầm tẩm mật trong lư đồng tỏa ra dày đặc, nhưng không đủ để che lấp đi mùi vị kim loại sắc lạnh của chính trị và sự sợ hãi.

Khương lão tướng quân đang quỳ giữa triều, chiếc áo bào xanh lục của ông dính vài vết mực khô, đôi vai già nua run rẩy vì nhục nhã. Khinh khí tỏa ra từ mặt đá cẩm thạch thấm sâu vào xương cốt ông.

“Bẩm Hoàng thượng,” giọng vị quan Ngự sử lớn tuổi vang lên, the thé và đắc thắng. “Bằng chứng đã rõ ràng. Khương lão tướng quân đã lợi dụng quyền lực, nhận hối lộ từ bọn buôn lậu muối, và quan trọng hơn, tiếp tay tuồn vũ khí giả mạo ra biên cương. Đây là hành vi phản quốc, làm suy yếu Đại Viêm từ bên trong. Bằng chứng, đây là sổ sách bí mật tìm thấy trong phủ Khương gia.”

Giấy tờ được trình lên, tiếng giấy sột soạt như tiếng rắn trườn. Khương lão tướng quân ngước nhìn lên, gương mặt ông trắng bệch vì bất lực. Ông đã bị gài bẫy một cách hoàn hảo.

Lục Đình Kiêu đứng ở hàng võ quan đầu tiên. Chiếc áo giáp bạc của hắn phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa của triều đường. Hắn đang cố gắng bào chữa cho Khương lão tướng quân, nhưng vị thế của hắn cũng bị lung lay. Bạch Nhược Tuyết được Hoàng đế ưu ái cho phép dự triều, nàng ta ngồi phía sau tấm bình phong lụa mỏng, thỉnh thoảng lại ho khan một tiếng yếu ớt, như một lời nhắc nhở về sự hy sinh và trong sạch của nàng ta.

“Hoàng thượng,” Lục Đình Kiêu cất giọng, tiếng nói hắn mạnh mẽ nhưng tiết chế. “Khương tướng quân là người trung thành nhất. Việc buôn lậu vũ khí là có thật, nhưng việc tướng quân thông đồng là điều đáng ngờ. Thuộc hạ xin được điều tra kỹ lưỡng hơn.”

“Đáng ngờ ư, Lục tướng quân?” Vị quan Ngự sử nhếch mép. “Chính người cũng bị tình nghi liên can, vì người là con rể của Khương gia. Chẳng lẽ người cũng muốn che đậy cho tội ác phản quốc này?”

Sự im lặng bao trùm. Ngay cả Lục Đình Kiêu cũng không thể phủ nhận sự liên kết huyết thống này.

Nàng phải hành động. Đặt niềm tin vào hắn, và cứu cha mình.

Khương Niệm San xuất hiện.

Nàng không bước vào qua cổng chính dành cho quan lại. Nàng đi thẳng từ khu nội cung ra, nơi dành cho những người đặc biệt được Hoàng đế triệu kiến. Nàng mặc bộ quân phục của cha, dù rộng thùng thình và không vừa vặn, nhưng chiếc áo bào màu xanh đậm lại mang đến khí chất rắn rỏi, đối lập hoàn toàn với hình ảnh phu nhân tang tóc mà nàng đã thể hiện suốt ba tháng qua.

Tiếng ủng da của nàng vang lên trên nền đá, dứt khoát và sắc bén. Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Khương Niệm San, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt bá quan.

Nàng quỳ xuống, dập đầu một cách cung kính, nhưng không hề có sự yếu đuối.

“Thần phụ Khương Niệm San, xin diện kiến Hoàng thượng.”

“Khương thị,” Hoàng đế lên tiếng, giọng ngạc nhiên, “Ngươi đến đây làm gì? Đây là nơi nghị sự quốc gia, không phải nơi cho nữ nhân.”

“Bẩm Hoàng thượng,” Niệm San ngước lên. Gương mặt nàng không trang điểm, nhưng đôi mắt nàng sáng rực rỡ, như ngọn lửa vừa được châm. “Thần phụ đến đây, không phải với tư cách phu nhân, mà với tư cách con gái của Khương gia. Nhi nữ xin được làm nhân chứng, để chứng minh sự trong sạch của phụ thân.”

Nàng quay sang nhìn Khương lão tướng quân, nước mắt rỉ ra nơi khóe mắt ông, một giọt nước mắt vì sự kiêu hãnh và lo sợ.

Bạch Nhược Tuyết, ngồi sau bình phong, hơi nghiêng người về phía trước.

“Nàng có chứng cứ gì?” Vị Ngự sử gặng hỏi, giọng đầy coi thường.

Khương Niệm San không trả lời ông ta. Nàng đưa ánh mắt về phía Bạch Nhược Tuyết, nơi công chúa đang giả vờ yếu ớt nhưng đôi tay lại nắm chặt quạt lụa.

“Trong số bằng chứng được tìm thấy trong phủ Khương gia, có một sổ sách ghi lại các khoản giao dịch hối lộ gần nhất.” Niệm San nói, giọng nàng chậm rãi, rõ ràng từng chữ, như đang đặt một quả cân lên bàn cân công lý. “Sổ sách đó được viết bằng Mực Gừng. Loại mực đó chỉ được dùng cho các mật thám Hoàng cung, và chỉ có một người gần đây có quyền tiếp cận nguồn mực đó, đó là người đã ‘hồi phục’ sau khi bị thương ở Lăng Châu.”

Nàng dừng lại. Ánh mắt nàng xoáy thẳng vào Bạch Nhược Tuyết.

“Sổ sách của Bạch Nhược Tuyết điện hạ, kẻ đã cài cắm thuộc hạ Mã Tư, để đổ tội cho Khương gia và Lục Đình Kiêu.”

Cả triều đình kinh ngạc. Sự im lặng bị cắt đứt bởi tiếng ho khan của Bạch Nhược Tuyết.

“Vô lý!” Bạch Nhược Tuyết đứng bật dậy, nàng ta quên mất mình đang giả vờ bị thương. “Khương Niệm San, nàng dám vu cáo bản công chúa? Nàng bị mất trí vì phu quân đã chết rồi sao?”

Lục Đình Kiêu tiến lại một bước, ánh mắt hắn sắc như dao. Hắn đã cung cấp cho Niệm San thông tin về loại Mực Gừng bí mật này. Đây là canh bạc lớn nhất của họ.

Niệm San không hề nao núng. “Người nói Mã Tư là người của phu quân ta, nhưng Mã Tư lại nằm trong danh sách nội gián của người. Người nói Bạch Nhược Tuyết là mồi nhử, nhưng mục tiêu thật sự của người là Khương gia và Lục Đình Kiêu. Âm mưu của người không phải là lập công, mà là phản quốc!”

Bạch Nhược Tuyết chợt mỉm cười. Nụ cười đó không phải là sự tức giận, mà là sự bí ẩn và tự tin đến rợn người. Ánh mắt nàng ta lướt nhanh qua đỉnh đầu Khương Niệm San, hướng về một vị quan lớn đang đứng ở hàng thừa tướng. Một cái nháy mắt tinh vi.

Thế lực chống lưng cho nàng ta không phải là công chúa hay tướng quân, mà là một kẻ quyền lực lớn hơn trong triều.

"Dù nàng có nói gì," Bạch Nhược Tuyết đáp lại, giọng nói trở lại vẻ yếu ớt, "Nàng chỉ là một người phụ nữ bị ám ảnh bởi nỗi ghen tuông. Bằng chứng của nàng... chỉ là lời vu khống."

Nhưng Niệm San đã thành công. Sự nghi ngờ đã được gieo rắc. Hoàng đế ra lệnh cho thị vệ điều tra lại Khương lão tướng quân và Bạch Nhược Tuyết. Cân bằng quyền lực đã được thiết lập lại, ít nhất là tạm thời.

Khương lão tướng quân được giải tội tạm thời, ông run rẩy bước đến chỗ con gái.

Lục Đình Kiêu nhìn xuống Khương Niệm San. Sự biết ơn, sự nhẹ nhõm, và một cảm xúc hỗn loạn không thể gọi tên cuộn trào trong ánh mắt hắn. Nàng đã đặt trọn vẹn sự sống của cha mình vào niềm tin mong manh dành cho hắn.

Hắn bước đến bên nàng, không phải với tư cách đồng minh bí mật, mà là một người chồng muốn khẳng định chủ quyền tuyệt đối.

Lục Đình Kiêu không nói thêm một lời nào. Hắn đưa tay ra, bàn tay bọc sắt nắm lấy bàn tay mảnh dẻ của Khương Niệm San, công khai và dứt khoát trước mặt bá quan văn võ. Hơi ấm của hắn, sự mạnh mẽ của hắn truyền qua tay nàng.

Hắn nhìn thẳng vào Bạch Nhược Tuyết, nhìn thẳng vào vị quan lớn mà Bạch Nhược Tuyết vừa liếc mắt, và nhìn thẳng vào Hoàng đế.

“Thê tử của ta đã vì chính nghĩa mà liều mạng.” Giọng hắn vang lên, dứt khoát như tiếng chuông báo tử. Hắn siết chặt tay nàng, không chỉ là sự bảo vệ, mà là một lời đe dọa.

“Nếu ai muốn động đến nàng và Khương gia, phải bước qua thi thể Lục Đình Kiêu này trước!”

Hành động này là lời tuyên chiến cuối cùng. Sự hợp tác bí mật của họ đã biến thành một liên minh công khai. Khương Niệm San đứng cạnh hắn, cảm nhận sự dằn vặt bị trói buộc.

Sự bảo vệ của kẻ hận mình, đôi khi còn kinh khủng hơn cả sự phản bội.

Chương 9: Vòng Xoáy Thân Phận: Kẻ Đứng Sau Màn.

 Mật thất dưới Phủ Đại tướng quân là một không gian hình hộp đúc bằng đá xanh, sâu hun hút, tách biệt hoàn toàn khỏi sự phù hoa và ồn ào của Trường An. Mùi ẩm mốc và vôi vữa lâu năm bám vào không khí, khiến mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề. Nửa đêm, chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ leo lét đặt trên bàn đá, ánh sáng vàng yếu ớt cố gắng đẩy lùi bóng tối xung quanh, tạo ra những cái bóng khổng lồ nhảy múa trên tường, phản chiếu sự chênh vênh của vận mệnh.

Khương Niệm San và Lục Đình Kiêu ngồi đối diện nhau, không phải trên ghế, mà trên những chiếc hộp gỗ thô ráp, như hai kẻ xa lạ đang chia sẻ một bí mật quá lớn. Sự hợp tác của họ là một vũ điệu chiến tranh không tiếng động. Niệm San sử dụng những ký ức và kinh nghiệm của mình từ kiếp trước để ghép nối các manh mối chính trị mà Lục Đình Kiêu cung cấp.

Nàng đã không nhìn hắn kể từ khi bước chân vào đây. Nàng chỉ nhìn vào bản đồ, vào sổ sách, vào những con số. Sự im lặng của nàng là một hình thức kỷ luật.

“Mã Tư chỉ là một con tốt.” Niệm San lên tiếng, giọng nàng khàn đi vì không khí ẩm thấp. Nàng đặt ngón tay mảnh dẻ lên một cái tên được đánh dấu trong danh sách buôn lậu vũ khí. “Những chiếc thùng gỗ được vận chuyển qua Tây Lĩnh không phải do Khương gia cung cấp. Mà là của người này.”

Lục Đình Kiêu nhìn xuống, chiếc bóng của hắn đổ dài và vặn vẹo. Hắn chỉ gật đầu. “Ta đã nghi ngờ. Vị trí hắn nắm giữ là Lễ Bộ Thượng thư, nhưng quyền lực của hắn lại nằm ngoài triều chính.”

“Sự thật còn tệ hơn.” Niệm San nhếch môi cười lạnh, nụ cười ấy không có niềm vui, chỉ có sự chiêm nghiệm cay đắng về bản chất con người. “Lễ Bộ Thượng thư chỉ là chiếc bình phong. Lòng tham lớn đến thế, chỉ có thể là người đứng quá gần ngai vàng. Là Hoàng thân, em trai của Hoàng đế.”

Lục Đình Kiêu không hề tỏ ra ngạc nhiên. Hắn chỉ hít vào một hơi sâu, như thể đang nuốt lấy sự cay đắng: “Phải. Hắn đang tạo ra sự bất ổn ở biên cương để ép Hoàng đế thoái vị. Bạch Nhược Tuyết, nàng ta chỉ là công cụ được hắn sử dụng. Hắn muốn ta hợp tác, đổi lại hắn sẽ phong nàng ta làm Hoàng hậu.”

Niệm San nhắm mắt lại. Âm mưu này, tàn nhẫn và sâu sắc hơn bất cứ điều gì nàng tưởng tượng. Sự ngược đãi nàng phải chịu đựng kiếp trước chỉ là một chi tiết nhỏ, một sự hy sinh vô nghĩa trong ván cờ lớn của hai kẻ độc đoán.

"Con người dùng danh dự để che đậy dã tâm, và dùng tình yêu để đổ lỗi cho bi kịch."

Đột nhiên, Lục Đình Kiêu chuyển hướng câu chuyện.

“Tiêu Cảnh Hạo.” Hắn nói, giọng hắn trầm hơn. “Hắn đang theo dõi chúng ta.”

“Ta biết.” Niệm San mở mắt. “Nhưng hắn đã ngỏ lời muốn giúp ta thoát khỏi người.”

“Hắn là gián điệp hai mang.” Đình Kiêu nhìn nàng, lần đầu tiên ánh mắt hắn mang theo một sự bất lực mềm mỏng. “Hắn được Hoàng thân mua chuộc, nhưng hắn cũng là người ta tin tưởng nhất. Ta đã tiết lộ một nửa sự thật cho hắn, để hắn tin rằng hắn đang bảo vệ nàng khỏi ta. Đó là cách duy nhất để hắn hành động mà không bị Hoàng thân nghi ngờ.”

Niệm San im lặng. Tiêu Cảnh Hạo, người đã hứa hẹn sự tự do, hóa ra chỉ là một quân cờ khác đang cố gắng giữ nàng trong tầm mắt.

Trong ván cờ sinh tử, không có ai là người tốt, chỉ có những kẻ cố gắng sống sót.

Nàng đứng dậy, bước đi chậm rãi dọc theo căn phòng. Bàn tay nàng lướt qua bức tường đá lạnh lẽo. Dưới lớp rêu mỏng bám trên đá, nàng cảm nhận thấy một cánh cửa gỗ ẩn, được ngụy trang bằng lớp vữa cũ.

“Người giấu thứ gì ở đây?” Nàng hỏi.

Lục Đình Kiêu không trả lời ngay. Hắn đưa tay lên, xoa nhẹ mi tâm, một hành động lộ rõ sự mệt mỏi và dằn vặt. Hắn đứng dậy, bước đến, rút ra một chiếc khóa đồng nhỏ khác, mở cánh cửa ẩn.

Tiếng kẹt của chiếc chốt cửa gỗ cũ kỹ vang lên, phá tan sự tĩnh lặng.

Bên trong, có một chiếc rương gỗ nhỏ. Lục Đình Kiêu cúi xuống, mở nó ra. Không phải là binh khí hay vàng bạc, mà là một bức chân dung cũ kỹ, được vẽ trên vải thô bằng chất liệu màu sắc lạ lùng, sống động hơn hẳn họa phẩm Đại Viêm.

Bức chân dung vẽ một người phụ nữ trẻ. Nàng ta mặc trang phục Tây Vực, với chiếc mũ lông và áo choàng bằng da. Gương mặt nàng ta dịu dàng, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và kiên định. Dưới cổ áo nàng ta, có một biểu tượng vương tộc được thêu bằng chỉ vàng.

Khương Niệm San nhìn chằm chằm. Tim nàng như bị nắm chặt. Gương mặt người phụ nữ trong tranh có một nét tương đồng kỳ lạ với mẹ nàng. Nhưng điều khiến nàng kinh hãi nhất là biểu tượng vương tộc đó. Nàng đã từng thấy nó trên một lá cờ chiến lợi phẩm trong doanh trại Tây Vực kiếp trước.

Nàng đưa tay run rẩy chạm vào bức tranh. Nàng nhận thấy ở góc dưới cùng của bức tranh có một ký hiệu nhỏ được chạm khắc tinh vi, một ký hiệu mà Lục Đình Kiêu đã vô tình để lộ ra trên chiếc ngọc bội hắn đeo dưới áo giáp ở chương trước.

“Đây là...” Nàng quay lại nhìn hắn, đôi mắt mở to, sự trơ trọi đã bị thay thế bằng cơn bão.

Lục Đình Kiêu đã không còn che giấu. Gương mặt hắn, thường ngày lạnh lùng và cứng rắn, giờ đây hoàn toàn bị vỡ vụn bởi sự mệt mỏi và nỗi sợ hãi.

“Người phụ nữ trong tranh là mẫu thân ta.” Hắn nói, giọng hắn chỉ còn là tiếng thở dốc. “Bà là một vương nữ của Tây Vực, bị đưa đến Đại Viêm làm con tin chính trị. Ta được sinh ra ở đây, nhưng ta mang dòng máu đó.”

Sự thật đổ ập xuống như một trận tuyết lở. Lục Đình Kiêu không chỉ là Đại tướng quân. Hắn là Hoàng tộc Tây Vực bị cài cắm, hay đúng hơn, bị gán ghép.

“Sứ mệnh của ta, Khương Niệm San, là giữ cho biên cương yên ổn, để Đại Viêm và Tây Vực không đổ máu. Đó là lời thề của mẫu thân ta trước khi chết.” Hắn bước lại gần, như thể muốn cố gắng truyền sự chân thật này bằng khoảng cách vật lý. “Việc dâng nàng kiếp trước, ta đã làm nó nhân danh Đại Viêm. Nếu ta không làm vậy, thân phận của ta sẽ bị lộ, chiến tranh sẽ nổ ra, và hàng vạn sinh mạng sẽ mất. Ta đã phải chọn giữa nàng và bách tính.”

Nàng nghe, nhưng những lời nói ấy chỉ là tiếng vọng xa xăm.

Nàng đã bị giết bởi sự hy sinh cao cả của hắn. Nàng đã bị giết nhân danh Đại Viêm.

Nàng lùi lại, va vào bàn đá lạnh.

“Ngươi... ngươi là vương tử của Tây Vực?” Giọng Khương Niệm San run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì sự dằn vặt cuối cùng.

Nàng nhìn vào hắn, từ chiếc áo lụa đen đến ánh mắt tuyệt vọng.

“Vậy thì mọi chuyện kiếp trước, ngươi phản bội là để bảo vệ Đại Viêm, hay là để phục vụ cho dã tâm của Tây Vực?”

Câu hỏi đó treo lơ lửng trong mật thất, sắc lẹm và không khoan nhượng, như một con dao đang lơ lửng trên cổ họng hắn. Đó là sự nghi ngờ cuối cùng, là cánh cửa duy nhất nàng còn có thể bước qua để đoạn tuyệt với hắn.

Lục Đình Kiêu nhắm mắt, sự dằn vặt của hắn lớn đến mức hắn không thể trả lời.

"Luân hồi không phải là sự trùng sinh, đó là sự giam cầm vĩnh viễn trong một lựa chọn không thể thay đổi."

Chương 10: Giữa Lằn Ranh Sinh Tử: Sự Thật Về Thuốc Độc.

 Căn cứ bí mật của phe phản loạn nằm sâu trong một khu mỏ bỏ hoang cách Trường An hàng trăm dặm. Không khí nơi đây mang mùi của quặng sắt lạnh lẽo, đất đá ẩm ướt và một thứ mùi tanh nồng, ngai ngái khó tả, có lẽ là mùi của sự phản trắc.

Khương Niệm San và Lục Đình Kiêu di chuyển trong bóng đêm, ánh sáng duy nhất là ánh trăng bị chặn lại bởi miệng hang sâu hoắm. Họ mặc y phục tối màu, cơ thể áp sát vách đá, sự hợp tác của họ là một vũ điệu của hai kẻ xa lạ bị buộc phải tin tưởng nhau. Niệm San giờ đây đã không còn hận thù mù quáng, nhưng sự hiểu lầm lớn về thân phận Vương tử Tây Vực của hắn vẫn khiến nàng giữ một khoảng cách vô hình.

Lục Đình Kiêu đi trước, dáng người hắn cao lớn nhưng bước đi lại cực kỳ nhẹ nhàng, như một con báo săn mồi. Hắn liên tục đưa tay ra sau, ra hiệu cho nàng dừng lại, tiến lên hay ẩn mình. Nàng tuân theo mọi mệnh lệnh, không phải vì phục tùng, mà vì nàng cần hắn sống để tìm ra kẻ chủ mưu, để Khương gia được an toàn, và để hiệp ước đoạn tuyệt của họ được thực thi.

Tin tưởng không phải là cảm xúc, nó là một quyết định sinh tử.

Họ đi sâu vào lòng đất. Tiếng vọng của giày da trên nền đá ẩm ướt bị nuốt chửng bởi không gian rộng lớn. Đích đến của họ là kho chứa tài liệu mà Đình Kiêu đã thu thập, mảnh ghép cuối cùng để buộc tội Hoàng thân phản loạn.

Khi đến một khúc cua hẹp, Lục Đình Kiêu đột ngột dừng lại. Hắn giơ nắm đấm, một dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm tột cùng. Mùi hương thay đổi. Niệm San ngửi thấy mùi đất ẩm, và dưới lớp đó, mùi thuốc súng cháy âm ỉ.

Chỉ trong một khắc, không gian bỗng bùng nổ.

Một loạt tiếng kim loại ma sát với đá vang lên chói tai. Họ bị phục kích.

Lục Đình Kiêu gần như ngay lập tức quay người lại. Thay vì rút kiếm, hắn dùng cả cơ thể mình chắn trước Niệm San. Nàng chỉ nghe thấy một tiếng rít sắc lạnh của phi tiêu tẩm độc, theo sau là tiếng va chạm nặng nề.

“Đừng nhúc nhích!” Hắn gầm lên.

Niệm San cảm thấy sức nặng của cơ thể hắn đổ ập lên người mình. Một cơn đau xé rách vang lên từ vai phải hắn. Máu nóng, đặc và tanh, thấm qua lớp vải áo, chạm vào má Niệm San. Hắn đã bị thương.

Niệm San đẩy mạnh hắn ra, cơ thể nàng lập tức căng cứng. Nàng nhìn thấy. Một mũi tên tẩm độc đã găm sâu vào bả vai hắn, xuyên qua lớp áo lụa và xương. Lục Đình Kiêu cắn chặt răng, rút kiếm ra khỏi vỏ bằng tay trái, ánh mắt hắn như dã thú bị thương.

Bóng tối xung quanh lập tức bị xé toạc bởi mười ngọn đuốc. Họ bị bao vây bởi quân lính mặc trang phục đen của phe phản loạn.

Và rồi, Bạch Nhược Tuyết bước ra từ bóng tối. Nàng ta không còn vẻ yếu ớt của người bị thương. Khuôn mặt nàng ta lạnh lùng và đầy chiến thắng, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ. Kẻ đứng sau nàng ta là Hoàng thân, nhưng lúc này, nàng ta là kẻ cầm trịch cuộc chơi.

“Khương Niệm San, Lục Đình Kiêu.” Giọng Bạch Nhược Tuyết vang vọng, cao vút và kiêu ngạo. “Đã lâu không gặp.”

Lục Đình Kiêu lảo đảo dựa vào vách đá, tay trái giữ chặt thanh kiếm, ánh mắt hắn rực cháy sự thù hận.

“Ngươi đã biết mọi chuyện.” Bạch Nhược Tuyết nhìn Niệm San, giọng nàng ta tràn ngập sự hả hê, “Đúng vậy, Mã Tư là người của ta. Ngươi chỉ con đường tắt, Đình Kiêu cho ta thông tin, mọi thứ đều là một vở kịch tuyệt vời.”

Nàng ta bước đến gần hơn, giày nàng ta giẫm lên vũng máu của Đình Kiêu. Nàng ta cúi người, nhìn thẳng vào Khương Niệm San.

“Nhưng có một điều mà Lục Đình Kiêu chưa kịp nói cho ngươi biết, một chi tiết nhỏ khiến nỗi đau kiếp trước của ngươi càng thêm trọn vẹn.”

Bạch Nhược Tuyết cười, nụ cười ấy đẹp đẽ và tàn ác, như một bông hoa độc nở rộ giữa địa ngục.

“Thuốc độc? Giả chết? Thật nực cười. Ngươi nghĩ Lục Đình Kiêu có thể dễ dàng dâng vợ mình cho quân địch như vậy mà không bị nghi ngờ sao? Hắn đã chuẩn bị thuốc ngủ để ngươi bất tỉnh. Nhưng khi hắn quay lưng, ta đã thay thế nó.”

Niệm San cảm thấy toàn thân đông cứng lại. Máu trong huyết quản nàng dường như ngừng lưu thông.

“Ta đã thay thế thuốc ngủ của hắn bằng xuân dược cường lực.” Bạch Nhược Tuyết thì thầm, từng lời như những mũi kim châm vào tim Niệm San. “Ta muốn ngươi phải chịu đựng sự sỉ nhục trọn vẹn nhất, để ngươi bị giày xéo, bị hủy hoại, để Lục Đình Kiêu phải chịu đựng sự dằn vặt suốt đời, tin rằng hắn đã đích thân làm bẩn ngươi.”

Sự thật kinh hoàng vỡ òa.

Nỗi đau kiếp trước, sự giày xéo, sự nhục mạ không thể tả xiết, vị tanh tưởi của xuân dược, cảm giác thân bất do kỷ, tất cả những nỗi kinh hoàng đó không phải là sự phản bội của Lục Đình Kiêu. Nó là sự ghen ghét điên cuồng và sự tàn bạo của Bạch Nhược Tuyết.

Niệm San sụp đổ. Nàng lùi lại, va vào vách đá lạnh lẽo. Cơ thể nàng run rẩy dữ dội, không phải vì sợ hãi mà vì sự sụp đổ của toàn bộ niềm tin và hận thù đã nâng đỡ nàng suốt hai kiếp. Nàng đã hận nhầm người. Nàng đã chỉ con đường chết cho người đã dùng mọi cách để bảo vệ nàng.

Nỗi đau lớn nhất không phải là sự phản bội, mà là sự hận thù đặt nhầm chỗ.

Lục Đình Kiêu, dù đang bị thương nặng, vẫn cố gắng tiến lên một bước: “Ngươi im đi, Bạch Nhược Tuyết. Đừng nói nữa!”

“Tại sao? Hắn sợ ngươi biết sự thật sao, Khương Niệm San?” Bạch Nhược Tuyết tiếp tục, nàng ta giơ tay lên, ra hiệu cho quân lính giữ chân Đình Kiêu. “Ngươi nghĩ ta yêu Đình Kiêu sao? Không! Ta không quan tâm đến tình yêu. Ta muốn quyền lực.”

Nàng ta nhìn Lục Đình Kiêu bằng ánh mắt phức tạp: “Ngươi mang dòng máu Tây Vực, nhưng lại trung thành với Đại Viêm. Ngươi là chướng ngại vật lớn nhất của Hoàng thân. Ta cần dùng ngươi để thao túng Tây Vực. Và cách duy nhất để trói buộc một Đại tướng quân như ngươi, là phá hủy thứ mà ngươi trân trọng nhất. Là Khương Niệm San.”

Mọi lời nói của nàng ta đều là những cái đinh đóng vào quan tài của Niệm San.

Bạch Nhược Tuyết rút thanh chủy thủ tẩm độc ra khỏi thắt lưng, ánh kim loại sắc lạnh phản chiếu sự tuyệt vọng của Niệm San. Nàng ta bước đến bên Lục Đình Kiêu, chĩa mũi kiếm vào cổ hắn, nơi động mạch đang đập mạnh.

“Lục Đình Kiêu, người sắp chết. Mũi tên này đã được tẩm độc, ngươi sẽ không trụ được lâu nữa.” Nàng ta mỉm cười với Niệm San, “Và Niệm San, ta sẽ cho ngươi một lựa chọn, một lựa chọn cuối cùng để kết thúc sự dằn vặt của ngươi.”

Nàng ta ấn nhẹ mũi kiếm vào cổ Đình Kiêu, khiến một vệt máu mỏng chảy ra.

“Ngươi đã hận hắn hai kiếp. Giờ đây, hắn đã bị thương, sự nghiệp tan vỡ, hắn là một kẻ yếu đuối sắp chết. Ta sẽ cho nàng tự do.”

Bạch Nhược Tuyết nhìn sâu vào mắt Niệm San, giọng nàng ta dụ dỗ và tàn độc:

“Cứu hắn, hoặc để hắn chết để nàng được tự do thực sự. Đổi lại, nàng phải lập lời thề vĩnh viễn không nói sự thật này cho ai. Nếu hắn chết, nàng sẽ là Khương Niệm San trong sạch, không vướng bận gì. Nàng chọn đi.”

Niệm San nhìn Lục Đình Kiêu, gương mặt hắn đau đớn, nhưng ánh mắt hắn vẫn kiên định nhìn nàng, ánh mắt đó không cầu xin, mà là chấp nhận sự trừng phạt.

Nếu ta để hắn chết, ta sẽ lại một lần nữa trở thành kẻ phản bội, phản bội người đã chết vì bảo vệ ta.

Lựa chọn này, không phải là giữa tình yêu và tự do. Nó là giữa sự sống và sự dằn vặt vĩnh cửu.

Chương 11: Sự Lựa Chọn Của Trái Tim: Buông Bỏ Hay Cứu Chuộc.

Họ đã trốn thoát được vào một hang động nhỏ, cách căn cứ phản loạn chừng một dặm. Không khí nơi đây lạnh ẩm, mang theo mùi của đá vôi và nước nhỏ giọt. Ánh sáng từ ngọn lửa trại nhỏ Khương Niệm San vừa nhóm lên chỉ đủ để rọi sáng vòm hang chật hẹp, khiến mọi thứ đổ bóng đổ nghiêng, méo mó.

Lục Đình Kiêu nằm bất động trên nền đất lạnh, tựa lưng vào vách đá. Chiếc áo lụa đen của hắn đã bị xé toạc ở vai phải, để lộ vết thương khủng khiếp nơi mũi tên tẩm độc đã xuyên qua. Máu tươi đã chảy nhiều, hòa cùng mồ hôi và độc tố, tạo thành màu xanh đen đáng sợ xung quanh vết thương. Hắn đang mê man.

Khương Niệm San quỳ bên cạnh hắn. Hơi thở nàng dồn dập, nhưng đôi tay nàng lại ổn định một cách kỳ lạ. Nàng đã chọn cứu hắn. Quyết định đó không xuất phát từ tình yêu nồng cháy, mà là sự tự giải thoát khỏi nỗi dằn vặt vô tận. Nếu hắn chết, nàng sẽ mang theo gánh nặng của sự hận thù đặt nhầm chỗ này đến hết đời, bị nguyền rủa bởi chính ký ức tàn khốc của mình.

Thà cứu kẻ thù, còn hơn phải sống trong sự thật cô độc.

Nàng phải phẫu thuật. Kiếp trước, với thân phận con gái tướng quân, nàng cũng đã từng học qua những kỹ năng y thuật cơ bản để trị thương ngoài chiến trường. Kinh nghiệm từ kiếp trước, giờ đây, lại trở thành công cụ duy nhất để cứu kẻ đã giết nàng.

Nàng dùng một con dao nhỏ được nung nóng trên lửa để sát trùng, tiếng thép sizzle trên lửa nhỏ xíu mà sắc lạnh. Nàng cắt sâu hơn vào vết thương. Chất độc đã lan rộng, cần phải loại bỏ ngay lập tức.

Lục Đình Kiêu rên rỉ. Cơ thể cường tráng của hắn co thắt lại trong cơn đau dữ dội, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Niệm San đưa tay lên, dùng tay áo lau đi những giọt mồ hôi đó.

“Đừng nhúc nhích, Lục Đình Kiêu.” Nàng nói khẽ, giọng nàng là mệnh lệnh, không phải lời an ủi.

Nàng phải cẩn thận rút mũi tên ra. Mũi tên bị gãy, cần phải được rút theo một góc độ chính xác để không làm rách thêm cơ bắp. Nàng siết chặt tay, những khớp ngón tay trắng bệch. Nàng cảm nhận được sự căng cơ và sức nóng độc tố dưới da hắn.

Cuối cùng, tiếng kít khô khốc vang lên. Mũi tên được rút ra. Máu độc trào ra, màu đen đặc quánh như nhựa đường. Nàng dùng vải lụa sạch thấm nước suối trong hang, liên tục rửa sạch vết thương, sau đó dùng bột thuốc cầm máu và giải độc khẩn cấp.

Đó là một quá trình dài và chậm rãi. Khi nàng hoàn thành, ngọn lửa đã gần tàn. Vai nàng mỏi nhừ, lưng nàng lạnh buốt. Nàng dựa vào vách đá, thở hắt ra một hơi.

Lục Đình Kiêu nằm yên, gương mặt hắn tái xanh, nhưng nhịp thở đã đều đặn hơn.

Trong cơn mê man, hắn bắt đầu nói.

Những lời hắn thốt ra không phải là về chiến trường, không phải về danh dự, mà là về nàng.

“Niệm San... Niệm San.” Hắn thì thầm, giọng hắn tan vỡ. “Ta xin lỗi… ta không thể cứu nàng… Bãi tha ma lạnh lắm không?”

Niệm San khẽ giật mình. Hắn đang nói về cái chết của nàng kiếp trước. Hắn đang sống lại nỗi kinh hoàng đó.

“Hắn làm bẩn nàng. Hắn đã bôi nhọ sự trong sạch của nàng. Đáng lẽ ta phải chết trước khi thấy nàng phải chịu đựng…” Hắn siết chặt nắm tay, nước mắt từ khóe mắt hắn chảy dài xuống thái dương, hòa lẫn với mồ hôi. Đó là nước mắt của sự dằn vặt, của một Đại tướng quân đã thất bại trong việc bảo vệ người mình yêu.

“Ta xin lỗi, ta đã làm bẩn nàng.”

Cơ thể Khương Niệm San run lên. Nàng nhìn thấy sự dằn vặt của hắn, nó không phải là sự giả dối. Hắn đã thực sự tin rằng hắn là kẻ đã hủy hoại nàng, và cái chết của nàng là do chính hắn gây ra.

Nỗi đau lớn nhất không phải là chết, mà là bị người mình yêu tin rằng mình là kẻ tội đồ.

Nàng không kìm được nữa. Những giọt nước mắt cuối cùng của sự hận thù và hiểu lầm đã tan vỡ. Chúng nóng hổi, lăn dài trên má nàng, rơi xuống nền đất lạnh lẽo.

Nàng tiến lại gần, đặt đầu mình lên ngực hắn, nơi nàng có thể nghe thấy nhịp tim đập chậm rãi, yếu ớt nhưng vẫn còn đó.

“Ta ghét ngươi,” nàng nức nở, giọng nàng vỡ vụn. “Ta ghét ngươi vì ngươi đã dâng ta. Ta ghét ngươi vì ngươi đã khiến ta chết trong sự nhục nhã tột cùng.”

“Nhưng nếu ngươi chết…” Nàng siết chặt lấy chiếc áo lụa của hắn, “Nếu ngươi chết, ta sẽ lại một lần nữa bị nguyền rủa bởi ký ức. Ta sẽ không bao giờ thoát ra được khỏi cơn ác mộng này. Ta không thể để ngươi chết, Lục Đình Kiêu.”

Đó là lời thừa nhận đầu tiên của nàng, rằng tình cảm bị chôn vùi đã trỗi dậy, rằng sự tồn tại của hắn là điều cần thiết cho sự chuộc lỗi của chính nàng.

Sau một hồi lâu, Lục Đình Kiêu khẽ động đậy. Hắn mở mắt. Đôi mắt hắn vẫn còn mờ mờ, nhưng ngay khi nhìn thấy nàng, sự tập trung của hắn lập tức quay trở lại.

“Niệm San…” Hắn thở ra, yếu ớt.

“Đừng nói gì cả. Ngươi bị thương nặng.” Nàng cố gắng trấn an, dùng tay nâng đầu hắn lên một chút.

Hắn lắc đầu, một chuyển động nhẹ nhàng nhưng cương quyết. Hắn đưa bàn tay lành lặn, nắm lấy bàn tay nàng. Bàn tay hắn nóng, nhưng run rẩy.

“Ta xin lỗi.” Hắn nói, giọng hắn thì thầm, nhưng lời nói lại mang sức nặng của ngàn cân. “Ta xin lỗi vì ta không thể bảo vệ nàng, cả kiếp trước và kiếp này. Ta đã cố gắng che giấu mọi thứ, để nàng có thể hận ta mà sống sót.”

“Hận thù là điều duy nhất ta muốn nàng có thể giữ lại.”

Hắn nhìn nàng thật lâu, ánh mắt ấy chất chứa quá nhiều bí mật và sự nhận biết.

“Niệm San,” hắn thì thầm, siết chặt bàn tay nàng. “Đừng sợ hãi ta. Ta biết nàng ghét ta. Kiếp trước... ta đã uống thuốc độc của nàng.”

Niệm San nhíu mày. Nàng không hiểu. Thuốc độc của nàng? Nàng chết vì xuân dược và bị lăng trì.

Hắn khẽ ho, nuốt xuống cơn đau. “Nàng không biết. Nhưng nàng đã biết về giấc mơ của ta, phải không? Giấc mơ về cái chết của nàng. Ta cũng có giấc mơ đó. Ta biết về sự trùng sinh của nàng.”

Hắn nhìn thẳng vào mắt nàng, giải đáp mọi sự dằn vặt: “Cái chết của nàng cũng là sự trừng phạt của ta. Khi Mã Tư nói ta đã dâng nàng, ta đã tin. Ta đã uống thứ thuốc độc ta chuẩn bị cho nàng, ngay khi Mã Tư phi ngựa đưa nàng đi. Ta đã chết trong doanh trại Lăng Châu, cùng đêm nàng bị mổ bụng moi gan.”

“Ta trùng sinh với ký ức về cái chết đau đớn của nàng. Ta biết nàng ghét ta.”

Họ cùng trùng sinh.

Khương Niệm San cảm thấy mọi tế bào trong cơ thể mình đều đóng băng. Cảm giác đau đớn, vị tanh tưởi, nỗi kinh hoàng, tất cả đều là trải nghiệm chung của hai người. Họ không phải là kẻ hận thù và kẻ bị hận. Họ là hai linh hồn bị trói buộc bởi cùng một bi kịch.

Nàng không thể hận hắn. Sự dằn vặt đã tan chảy thành bi thương.

Chương 12: Lời Thề Đồng Mệnh: Hai Kiếp Yêu Hận.

Không gian hang động bí mật đã được sưởi ấm hơn một chút, nhưng sự lạnh lẽo vẫn len lỏi từ vách đá. Lục Đình Kiêu, tuy đã tỉnh táo nhưng vẫn yếu ớt, dựa vào lòng Khương Niệm San. Sự tiếp xúc cơ thể này, lần đầu tiên sau hai kiếp bị chia cắt bởi sự dối trá và bi kịch, không mang theo dục vọng hay sự thân mật, mà chỉ là sự phụ thuộc trần trụi. Máu đã ngừng chảy, nhưng độc tố vẫn âm ỉ làm tê liệt cơ thể hắn.

“Nàng không tin ta.” Lục Đình Kiêu cất tiếng, giọng hắn chỉ còn là một tiếng thở dài mỏng manh. Hắn dùng ngón tay cái, xoa nhẹ mu bàn tay nàng, nơi đã từng bị Bạch Nhược Tuyết quất roi. “Nàng chỉ tin vào nỗi đau của chính mình. Và đó là điều ta xứng đáng phải chịu.”

Khương Niệm San không né tránh. Nàng cảm nhận được sự ấm áp từ hắn, sự ấm áp của một linh hồn bị dằn vặt.

“Ta đã cố gắng quên đi chi tiết đó.” Nàng nói, nhịp thở nàng nhẹ hơn, nhưng đôi mắt nàng vẫn chất chứa sự bi ai vô hạn. “Khoảnh khắc người đích thân bóp cổ ta, dâng ta đi, không một lần ngoái đầu. Nỗi đau đó là thật, Lục Đình Kiêu.”

“Phải. Nó là thật. Bởi vì ta đã làm nó nhân danh sự cứu rỗi, nhưng lại gây ra sự hủy hoại.” Hắn nhắm mắt lại. Hắn bắt đầu kể, chậm rãi, từng câu chữ như những lưỡi dao cứa vào vết thương đã cũ.

Hắn kể về khoảnh khắc Mã Tư, kẻ phản bội của Bạch Nhược Tuyết, đã thay thuốc. Kể về tiếng vó ngựa chạy xa dần, và sự im lặng rợn người trong doanh trại Lăng Châu. Kể về việc hắn uống thứ thuốc độc hắn chuẩn bị cho nàng, tin rằng đó là sự chuộc lỗi duy nhất.

“Ta chết trong sự cô độc, Niệm San. Nhưng cơn ác mộng của ta bắt đầu sau khi ta chết.”

Lục Đình Kiêu mở mắt. Ánh mắt hắn không còn vẻ sắt đá của Đại tướng quân, mà là sự trần trụi của một kẻ bị giày vò.

“Ta thấy nàng. Thấy cảnh nàng bị cắt đứt gân chân, thấy nàng bị giam cầm như súc vật, bị ép bò lê trên đất. Ta thấy nàng bị ngàn người nhục mạ, và cuối cùng, cái chết tàn khốc đó. Mổ bụng moi gan. Sống sờ sờ cắt đi trăm miếng da thịt.”

Hắn dừng lại, hơi thở hắn gấp gáp. Khương Niệm San lặng người đi. Nàng đã tưởng nàng là người duy nhất mang theo ký ức khủng khiếp đó.

“Ta đã thề.” Hắn tiếp tục, giọng hắn run rẩy vì cảm xúc bị kìm nén. “Nếu có kiếp sau, ta sẽ bảo vệ nàng bằng mọi giá. Kể cả phải dùng sự dối trá, dùng sự chán ghét để khiến nàng tránh xa ta. Nàng càng hận ta, nàng càng an toàn.”

Sự thật này cuối cùng đã hòa giải tất cả những mâu thuẫn. Sự lạnh lùng của hắn kiếp này, những lời nói độc đoán của hắn, hành động tung tin đồn vô sỉ của hắn, tất cả đều là nỗ lực tuyệt vọng để đẩy nàng ra khỏi vòng xoáy chính trị nguy hiểm.

Niệm San cúi đầu. Giờ đây, nàng hiểu tại sao hắn không thể buông tay. Không phải vì tình yêu chiếm hữu, mà là vì hắn tin rằng sự dằn vặt đó là sự trừng phạt duy nhất hắn phải nhận.

Nỗi đau lớn nhất không phải là sự giam cầm, mà là sự dằn vặt đồng hành.

“Vương tử Tây Vực.” Nàng ngước nhìn hắn, “Người nói đi, sự thật đó là gì?”

Lục Đình Kiêu gật đầu. Hắn giải thích: Mẫu thân hắn bị bắt làm con tin chính trị, hắn là chứng nhân cho hòa bình. Hắn không hề có dã tâm lật đổ Đại Viêm. Thân phận Vương tử Tây Vực chỉ là con tin chính trị, một lá chắn cho Hoàng đế Đại Viêm, đồng thời cũng là đối tượng bị Hoàng thân phản loạn nhắm tới để thao túng biên cương.

“Ta là một mũi tên hai đầu, Khương Niệm San. Ta phục vụ Đại Viêm. Nhưng ta phải làm mọi thứ để Hoàng thân tin rằng ta đang phản bội, để hắn lộ ra bộ mặt thật.”

Niệm San thở ra một hơi dài, như trút đi gánh nặng của hai kiếp hiểu lầm. Nàng nhìn vào ngọn lửa nhỏ đang cháy. Ngọn lửa đó lung lay, nhưng nó vẫn kiên định.

“Và con đường tắt ở Lăng Châu?” Nàng hỏi, giọng nàng chứa đựng sự tự trách. “Con đường ta chỉ cho ngươi, ta cứ nghĩ đó là cách nhanh nhất để đưa ngươi vào bẫy, để ngươi bị cầm chân mãi mãi.”

Lục Đình Kiêu khẽ cười. Nụ cười đầu tiên sau bao tháng ngày lạnh lùng.

“Con đường đó, nó chính là chìa khóa.” Hắn nói. “Đó là con đường ta bí mật sắp đặt để thâm nhập vào căn cứ Tây Vực dưới vỏ bọc bị bắt, thu thập thông tin về mạng lưới buôn lậu. Nàng đã vô tình tạo điều kiện hoàn hảo cho nhiệm vụ gián điệp của ta. Nàng không báo thù, nàng đã cứu Đại Viêm.”

Sự dằn vặt bị thay thế bằng sự giải thoát. Khương Niệm San đưa tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy hắn. Lục Đình Kiêu nhắm mắt, vùi mặt vào mái tóc nàng, hít sâu mùi hương quen thuộc.

“Ta tha thứ cho ngươi.” Nàng thì thầm.

Tha thứ không phải là sự quên lãng, nó là sự chấp nhận vết thương.

Hắn siết chặt nàng. “Vậy thì, chúng ta phải trở về Trường An.” Hắn nói, giọng hắn đã lấy lại được sự sắc bén. “Chúng ta phải lật đổ Hoàng thân. Trận chiến cuối cùng sắp bắt đầu.”

Họ thảo luận về kế hoạch. Lục Đình Kiêu, giờ đây được giải phóng khỏi gánh nặng của bí mật, đưa ra những chiến lược táo bạo và liều lĩnh. Hắn giao cho Niệm San một vai trò quan trọng: tiếp cận Tiêu Cảnh Hạo.

“Tiêu Cảnh Hạo vẫn trung thành với ta, dù hắn tin rằng hắn đang bảo vệ nàng khỏi ta. Hắn sẽ là lá chắn cuối cùng của nàng. Nếu ta thất bại…”

Lục Đình Kiêu quay người, dựa vào vách đá. Hắn rút từ thắt lưng ra một cuộn giấy da nhỏ, được bọc cẩn thận.

“Nếu ta thất bại,” hắn lặp lại, giọng hắn kiên định, “nàng phải sống. Hãy trao thư này cho Tiêu Cảnh Hạo. Hắn sẽ đưa nàng ra khỏi Trường An, đến Lăng Châu. Nàng phải sống, Niệm San. Đó là lời thề của ta.”

Khương Niệm San nhận lấy bức thư, cảm nhận sự lạnh lẽo của giấy da. Nàng biết, hắn đã sẵn sàng cho cái chết.

“Chúng ta đã ký hiệp ước đoạn tuyệt.” Nàng nói. “Ta sẽ thực thi nó sau khi mọi chuyện kết thúc. Người phải sống.”

Lục Đình Kiêu chỉ nhìn nàng, không hứa hẹn.-----Họ rời hang động trước bình minh. Ánh sáng đầu tiên của ngày mới nhuốm màu xám tro. Khi Niệm San đứng dậy, cơ thể nàng đột nhiên có một cảm giác lạ lùng. Không phải cơn đau thể xác, mà là một sự choáng váng nhẹ, như một lời nhắc nhở từ bên trong.

Nàng dừng lại, đưa tay chạm vào bụng.

Trong những ngày bị giam lỏng ở Phủ Đại tướng quân, trước khi hắn vắng mặt, nàng và hắn đã...

Niệm San siết chặt bàn tay. Ký ức về cái đêm định mệnh ở Phủ Đại tướng quân ùa về, một sự kiện nàng đã cố gắng quên lãng.

Nàng đã mang thai.

Đứa con của Đại tướng quân Lục Đình Kiêu, kẻ mang trong mình dòng máu Vương tộc Tây Vực. Đứa con được hình thành trong mối quan hệ bị trói buộc bởi thù hận, nhưng được cứu vớt bởi sự thật đau đớn.

Niệm San nhìn Lục Đình Kiêu, người đang vật lộn với vết thương để chuẩn bị ngựa. Nàng quyết định. Sự thật này quá lớn, quá nặng nề để đặt lên vai hắn lúc này. Hắn cần tập trung vào trận chiến sinh tử sắp tới.

Nàng giấu kín bí mật này, nuốt xuống nỗi sợ hãi và niềm hy vọng mới chớm nở.

Ta sẽ sống sót, vì ta không còn sống cho riêng mình nữa.

Nàng quay lưng lại, bước đi vững vàng hơn, mang theo hai kiếp dằn vặt, một hiệp ước đoạn tuyệt, và một sinh linh bé bỏng ẩn giấu.

"Sinh mệnh là một lời hứa, được viết bằng mực của sự dằn vặt."

Chương 13: Phản Kích Ở Cung Cấm: Sự Sụp Đổ Của Lòng Ghen Tị.

Đại điện Hoàng cung Trường An chưa bao giờ lạnh lẽo đến thế. Mười ngày sau khi thoát khỏi căn cứ phản loạn, Lục Đình Kiêu đã tự nộp mình, chấp nhận vai trò kẻ phản quốc bị gài bẫy. Buổi thiết triều cuối cùng được tổ chức dưới ánh nến lờ mờ và mùi trầm hương pha lẫn sự lo sợ tột cùng.

Hoàng thân, em trai Hoàng đế, đứng hiên ngang trước triều, gương mặt hắn ta là sự pha trộn hoàn hảo của lòng trung thành và uy quyền. Bạch Nhược Tuyết, trong bộ y phục công chúa lộng lẫy, đứng bên cạnh hắn, nở nụ cười chiến thắng. Họ đã sắp đặt mọi thứ: Lục Đình Kiêu bị tố cáo buôn lậu vũ khí, thông đồng với Tây Vực nhân danh huyết thống Vương tử của mình.

Lục Đình Kiêu quỳ gối giữa điện, áo giáp đã bị tước bỏ, chỉ mặc áo bào đen. Vết thương trên vai phải hắn vẫn chưa lành, nhưng sự đau đớn thể xác không bằng ánh mắt thất vọng mà hắn hướng về Khương Niệm San. Nàng, giờ đây, là nhân chứng quyết định.

"Khương Niệm San," Hoàng đế cất giọng, mệt mỏi nhưng quyền uy. "Ngươi là thê tử của Lục Đình Kiêu. Ngươi biết mọi bí mật của hắn. Ngươi có muốn bảo vệ phu quân, hay bảo vệ Đại Viêm?"

Khương Niệm San bước ra. Nàng mặc một bộ y phục màu xanh lam nhạt, không phải màu trắng tang tóc, cũng không phải màu đỏ thắm của hôn nhân. Nàng bước chậm rãi, từng bước chân đều là sự cân nhắc tuyệt đối. Nàng nhìn thẳng vào Bạch Nhược Tuyết.

“Thần phụ đã hận Lục Đình Kiêu hai kiếp.” Khương Niệm San cất giọng, vang vọng và rõ ràng. “Mối hận thù của thần phụ lớn đến mức, nếu hắn phạm tội phản quốc, thần phụ sẽ là người đầu tiên dâng bằng chứng lên triều đình.”

Nàng quay sang Bạch Nhược Tuyết, cung kính cúi đầu: “Thần phụ tin tưởng vào sự trong sạch của Công chúa điện hạ. Bạch Nhược Tuyết đã phải chịu đựng khổ nạn vì sự dối trá của Lục Đình Kiêu. Chắc chắn Công chúa có thể minh oan cho sự trong sạch của mình.”

Sự hợp tác giả tạo này khiến Hoàng thân và Bạch Nhược Tuyết cười thầm. Họ tin rằng Niệm San đang chấp nhận vai trò người vợ bị phụ bạc, cố gắng lấy lòng công chúa để cầu xin sự khoan hồng.

"Phải," Bạch Nhược Tuyết đáp, giọng nàng ta tràn đầy vẻ đạo đức giả. "Khương phu nhân là người lương thiện. Nàng ta đã bị phản bội, nhưng vẫn tin vào chính nghĩa. Lục Đình Kiêu phản bội cả hai chúng ta."

Bạch Nhược Tuyết bước tới, giả vờ an ủi Niệm San, nhưng thực chất là để kiểm soát.

"Tướng quân đã giấu quá nhiều bí mật." Nàng ta nói nhỏ bên tai Niệm San, sự chiến thắng lộ rõ. "Nào, Khương phu nhân. Nàng có bằng chứng gì không? Hoặc là, nàng có thể tiết lộ một bí mật cuối cùng mà hắn đã giấu nàng?"

Niệm San nắm chặt tay, cảm nhận sự căng thẳng của cơ thể. Nàng nhìn Lục Đình Kiêu. Ánh mắt hắn, tuy đầy đau đớn, nhưng lại chứa đựng một lời nhắn nhủ vô hình: Tiến lên.

"Người mà Lục Đình Kiêu tin tưởng nhất, không phải là thiếp," Niệm San nói, giọng nàng run lên một cách hoàn hảo, "mà là Công chúa điện hạ. Hắn đã giấu một bằng chứng sinh tử ngay trong chiếc ngọc bội mà hắn luôn đeo bên mình, chiếc ngọc bội người đã trao tặng hắn."

Ngay lập tức, nụ cười của Bạch Nhược Tuyết đông cứng lại. Chiếc ngọc bội đó không phải do nàng ta trao. Đó là chiếc ngọc bội Niệm San đã thấy, mang biểu tượng của một thế lực bí mật.

Lục Đình Kiêu, vẫn quỳ gối, đưa tay lên, nắm lấy chiếc ngọc bội được đeo trong thắt lưng. Hắn đưa nó cho Niệm San.

Trong khoảnh khắc đó, Niệm San hành động. Nàng cầm lấy ngọc bội, nhưng thay vì chỉ đưa nó ra, nàng dùng ngón tay ấn mạnh vào một vết nứt nhỏ trên bề mặt. Ngọc bội vỡ tan, để lộ ra một cuộn giấy nhỏ, cực mỏng, được cuộn tròn tinh xảo.

Cuộn giấy đó không phải là tài liệu buộc tội. Đó là bản ghi âm thanh.

Niệm San nhanh chóng đặt cuộn giấy lên một chiếc lư đồng đang cháy. Khói lập tức tỏa ra, không phải khói trầm, mà là mùi hương hóa học của một loại mực đặc biệt. Ngay sau đó, một giọng nói vang lên, rõ ràng, dứt khoát, giọng nói của Hoàng thân.

"...Lục Đình Kiêu không quan trọng. Quan trọng là hắn mang dòng máu Tây Vực. Ta cần dùng hắn để tạo ra chiến tranh, dâng một nửa Đại Viêm cho bọn man di. Chờ Bạch Nhược Tuyết thu thập đủ bằng chứng giả..."

Giọng nói đó dừng lại. Cả triều đình chấn động. Hoàng thân, kẻ đứng ở hàng cao nhất, gương mặt trắng bệch, không còn giữ được vẻ ngoài đạo mạo.

Mọi kế hoạch của Bạch Nhược Tuyết bị sụp đổ.

"Ngươi dối trá!" Bạch Nhược Tuyết hét lên, mất hết vẻ công chúa yếu ớt. Nàng ta hiểu: Lục Đình Kiêu đã cố tình để lại một chiếc ngọc bội giả, chứa đựng bằng chứng được ghi âm sẵn, để buộc tội Hoàng thân, và lật tẩy nàng ta.

Lòng ghen tị không thể chịu đựng được sự sụp đổ này. Nó biến thành cơn điên loạn.

"Khương Niệm San, ngươi dám!" Bạch Nhược Tuyết rút phăng thanh chủy thủ giấu trong tay áo. Nàng ta lao đến Niệm San, đôi mắt đỏ ngầu, không còn chút lý trí nào. "Ngươi đáng lẽ phải chết kiếp trước!"

Tiếng kim loại rít lên.

"Ngươi đã cướp Lục Đình Kiêu, ngươi đã cướp lấy sự dằn vặt của hắn!" Bạch Nhược Tuyết gào lên. "Ta muốn hắn tin rằng hắn đã làm bẩn ngươi, để hắn phải khổ sở. Tại sao ngươi lại sống, tại sao ngươi lại làm hỏng mọi thứ của ta!"

Khương Niệm San chưa kịp phản ứng, nàng chỉ kịp thấy một bóng đen lao đến, tiếng áo bào xé gió.

Lục Đình Kiêu, quỳ gối, đã đẩy người hắn về phía Niệm San, dùng cơ thể đang bị thương của mình để chắn trước mũi kiếm.

Âm thanh phập trầm đục vang lên.

Thanh chủy thủ không trúng chỗ hiểm, nhưng nó đâm sâu vào bên hông trái của hắn, ngay cạnh vết thương cũ. Máu tươi trào ra, thấm ướt lớp áo bào. Lục Đình Kiêu ngã khuỵu, tiếng kim loại va chạm vào đá cẩm thạch chói tai.

Niệm San ôm lấy hắn, bàn tay nàng chạm vào vết thương đang rộng ra. Máu hắn nóng hổi, nhưng cơ thể hắn lạnh đi nhanh chóng.

Các thị vệ lập tức lao vào. Bạch Nhược Tuyết bị chế ngự trong sự điên loạn, tóc tai rũ rượi, nàng ta vẫn cố gắng cắn xé. Hoàng thân bị bắt giữ ngay sau đó.

Sự hỗn loạn nhanh chóng qua đi. Giờ đây, chỉ còn lại sự im lặng của triều đình trước một Đại tướng quân đang hấp hối và một người vợ góa đang run rẩy.

Hoàng đế bước xuống ngai vàng. Ông nhìn Lục Đình Kiêu, ánh mắt chứa đựng sự tiếc nuối và phán xét. Lục Đình Kiêu đã cứu Đại Viêm, nhưng hắn cũng là Vương tử Tây Vực, và hành động che giấu của hắn là không thể dung thứ trong luật pháp Đế quốc.

"Lục Đình Kiêu," Hoàng đế nói, giọng ông chứa đựng sự nặng nề của định mệnh. "Ngươi là người hùng. Nhưng ngươi đã phản bội sự tin tưởng của trẫm. Trẫm không thể tha thứ cho tội danh che giấu thân phận."

Lục Đình Kiêu, đang nằm trong lòng Niệm San, chỉ khẽ gật đầu, chấp nhận.

"Phạt ngươi chết danh nghĩa. Trục xuất vĩnh viễn khỏi Đại Viêm. Mọi tài sản bị tịch thu."

Niệm San ôm chặt hắn, cảm nhận sinh lực đang rút khỏi cơ thể hắn. Hắn đã thắng, nhưng hắn phải trả giá bằng sự tồn tại của chính mình.

Sau khi Lục Đình Kiêu được đưa đi, Niệm San đứng dậy. Nàng đứng một mình giữa triều điện trống trải, ánh sáng chiếu rọi nơi vết máu đã khô lại. Nàng nhìn thấy chiếc áo giáp bạc của Lục Đình Kiêu, bị thị vệ vứt bỏ lại một góc, vô dụng và bẩn thỉu.

Nàng tiến đến, nhặt chiếc áo giáp lên. Kim loại lạnh buốt chạm vào bàn tay nóng rực của nàng.

Nàng quay lại, đối diện với Hoàng đế và bá quan đang chìm trong sự phán xét. Đôi mắt nàng, giờ đây, không còn là của người vợ góa hay con gái tướng quân. Nó là ánh mắt của một chiến binh đã tìm thấy mục đích cuối cùng của mình.

"Lục Đình Kiêu đã chết vì tội phản quốc." Niệm San tuyên bố, giọng nàng mạnh mẽ, dứt khoát, vang vọng khắp Đại điện. "Nhưng biên cương không thể thiếu người trấn giữ."

Nàng buông chiếc áo giáp bạc xuống nền đá lạnh, âm thanh khô khốc.

"Từ hôm nay," Niệm San nói, ánh mắt nàng chất chứa lời thề đồng mệnh. "Khương Niệm San sẽ lên biên cương, chấp chưởng binh quyền, thay chồng bảo vệ Đại Viêm, cho đến khi bị xử tử."

"Tình yêu không cứu rỗi được cái chết. Nó chỉ ban cho sự dằn vặt một mục đích mới."

Chương 14: Bến Bờ Của Sự Dằn Vặt: Đoạn Kết Ngược Luyến.

Biên cương Lăng Châu, ba năm sau.

Mùa xuân ở biên ải không dịu dàng như trong Kinh thành. Nó là một sự phục hồi thô ráp, nơi những ngọn cỏ đầu tiên cố gắng xuyên qua lớp băng tuyết tàn dư, mang theo mùi của đất khô và kim loại. Khương Niệm San đứng trên tường thành cao, gió rít qua tai nàng, lạnh như lưỡi kiếm chưa tra vào vỏ.

Ba năm. Nàng đã trở thành Nữ tướng, chấp chưởng binh quyền, thay người chồng bị lưu đày và chết danh nghĩa bảo vệ Đại Viêm. Nàng đã tạo ra danh dự từ tàn dư của sự hủy hoại. Nàng mặc bộ y phục màu đen than chì, không phải trang phục quân đội chính thức, mà là màu tang thương vĩnh cửu. Đó là sự trừng phạt nàng tự áp đặt cho chính mình, cho sự hận thù mù quáng đã khiến hắn suýt chết.

Quân dân Lăng Châu kính trọng nàng, người vợ góa phụ đau khổ, người đã đổi nước mắt thành sức mạnh. Nàng sống cô độc, lạnh lùng, và không cho phép bất kỳ ai chạm vào sự thật.

Bên trong lều chỉ huy, một bức thư bí mật của Tiêu Cảnh Hạo nằm trên bàn. Hắn, giờ đây là một vị quan lớn trong triều, vẫn là cầu nối lặng lẽ giữa hai con người bị định mệnh chia cắt. Thư không dùng mực gừng hay mật mã phức tạp, chỉ là những dòng chữ đơn giản: Lục Đình Kiêu đã đến Tây Vực. Hắn đang ổn định tình hình vương tộc, làm người bảo hộ cho sự hòa bình mong manh. Hắn sống. Hắn đã chuộc lỗi, không phải cho nàng, mà cho vận mệnh.

Sự dằn vặt của hắn không kết thúc bằng cái chết, mà bằng một sứ mệnh vô tận.

Khương Niệm San rời lều. Nàng quyết định tuần tra khu vực ngoại vi, nơi có một con suối nhỏ vừa tan băng.

Nàng không đi một mình. Theo sau nàng là một tiểu đồng bốn tuổi, bụ bẫm và lanh lợi, mặc áo bông màu xanh xám. Hắn tên là Lục Niệm Sinh. Sinh, tức là sự sống, sự hồi sinh của niềm hy vọng giữa hai kiếp yêu hận. Sự tồn tại của nó là bí mật lớn nhất của Niệm San, một bí mật được giấu kín khỏi cả triều đình và ngay cả Tiêu Cảnh Hạo.

Tiểu Niệm Sinh không phải là một đứa trẻ yếu ớt. Nó thừa hưởng đôi mắt sâu thẳm, mạnh mẽ của cha nó, và sự kiên định lặng lẽ của mẹ nó.

“Mẫu thân, Niệm Sinh có thể đi trước không?” Giọng nó trong trẻo, như tiếng nước reo giữa mùa xuân Lăng Châu.

“Con phải cẩn thận. Đừng đi quá xa, Niệm Sinh.” Niệm San dặn dò.

Hôm nay, Khương Niệm San không phải đi tuần tra. Nàng đã gửi một bức thư mật qua đường dây liên lạc cũ. Bức thư chỉ có hai từ: Lăng Châu.

Nàng tiến đến con suối.

Giữa bãi cỏ lác đác cỏ non, có một người đàn ông mặc y phục da thuộc giản dị đang cúi mình, chỉ lưng về phía nàng. Hắn không phải người Đại Viêm, mà là một người du mục Tây Vực, nhưng lưng hắn thẳng tắp, cao lớn và quen thuộc đến mức khiến tim Khương Niệm San ngừng đập.

Lục Đình Kiêu.

Hắn đang chơi đùa với Lục Niệm Sinh.

Hắn dùng một cành cây nhỏ làm kiếm, vung lên trong không khí, mô phỏng một chiêu thức quân sự. Niệm Sinh cười khúc khích, cố gắng bắt chước.

“Mạnh mẽ lên, Niệm Sinh. Phải bảo vệ người mà con yêu thương.” Lục Đình Kiêu nói, giọng hắn trầm ấm và dịu dàng, một âm thanh mà Khương Niệm San chưa từng nghe thấy ở kiếp trước, hay kiếp này.

Niệm San đứng yên, nàng cảm nhận sự căng cơ và sức nặng của chiếc đai lưng. Nàng đang là Nữ tướng, là biểu tượng của Đại Viêm. Hắn là một kẻ bị trục xuất. Cuộc gặp gỡ này là sự phản bội chính thức đối với danh dự nàng đã dày công xây dựng.

Lục Đình Kiêu quay lại, như thể cảm nhận được sự hiện diện của nàng.

Ánh mắt họ gặp nhau. Ba năm xa cách, hắn đã phong trần hơn, trên gương mặt hắn có những vết sẹo mới, nhưng sự dằn vặt trong ánh mắt hắn vẫn không hề thay đổi. Nó là bản chất vĩnh cửu của hắn.

Niệm Sinh chạy về phía nàng. “Mẫu thân, mẫu thân, thúc thúc này dạy con kiếm pháp. Người có biết thúc thúc ấy không?”

Khương Niệm San cúi xuống, ôm lấy con. Nàng ngước nhìn Lục Đình Kiêu, từ từ, chậm rãi.

“Ta biết.” Nàng đáp.

Lục Đình Kiêu bước tới, mỗi bước chân của hắn mang theo sự thận trọng của kẻ biết mình là tội đồ. Hắn không dám tiến quá gần, giữ một khoảng cách tôn trọng và bi thương.

“Niệm San.” Hắn gọi.

Khương Niệm San thở ra một hơi, một hơi thở mang theo sự dằn vặt của cả hai kiếp. Nàng đã mang theo cái tên Lục Đình Kiêu trong tim nàng như một lời nguyền suốt hai kiếp. Giờ đây, nàng buông bỏ cái tên Lục Đình Kiêu của kiếp này, để gọi hắn bằng cái tên thân mật nhất của kiếp trước, cái tên mà nàng đã gọi hắn trước khi sự phản bội xảy ra.

“Đình Kiêu.” Nàng nói.

Âm thanh đó là sự chấp nhận trọn vẹn. Nàng chấp nhận hắn, chấp nhận bi kịch của cả hai kiếp yêu hận.

Lục Đình Kiêu sụp xuống. Hắn quỳ gối trên nền cỏ dại Lăng Châu, không phải trước mặt Nữ tướng, mà trước mặt người vợ và người mẹ của con hắn. Hắn cúi đầu, mái tóc đen lòa xòa chạm vào cỏ.

“Niệm San, ta đã trở về để thực hiện lời hứa cuối cùng của hiệp ước.” Giọng hắn run rẩy.

Nàng đặt Niệm Sinh xuống. Đứa trẻ nhìn cha mẹ nó một cách tò mò, không hiểu sự căng thẳng thiêng liêng này.

Lục Đình Kiêu đưa tay vào trong áo, rút ra một vật nhỏ, được bọc trong một mảnh vải thô. Hắn mở ra. Đó là chiếc ngọc bội hình Long Phượng giao triền của kiếp trước, chiếc ngọc bội đã bị vỡ tan trên triều điện ở chương trước. Nó đã được hắn cố gắng dán lại một cách vụng về, những vết rạn nứt chằng chịt, không thể hàn gắn.

“Đây là… bằng chứng của hai kiếp.” Hắn đặt chiếc ngọc bội đã vỡ vào lòng bàn tay Khương Niệm San. “Nàng đã cứu ta. Nàng đã cứu Đại Viêm. Danh dự này thuộc về nàng.”

Hắn ngước nhìn nàng, ánh mắt hắn chất chứa sự dằn vặt vĩnh cửu: “Danh dự, ta không còn có thể cho nàng. Sự nghiệp Nữ tướng của nàng là điều cao quý nhất. Ta biết nàng cần sự nghiệp đó để bảo vệ Khương gia, để giữ lại niềm kiêu hãnh của nàng.”

Khương Niệm San nhìn vào chiếc ngọc bội bị vỡ. Nó là hình ảnh phản chiếu của mối quan hệ của họ: đẹp đẽ, nhưng vĩnh viễn không lành lặn.

“Hận ta là được,” Lục Đình Kiêu tiếp tục, giọng hắn như lời thú tội. “Nhưng xin nàng, hãy cho ta cơ hội để hoàn thành lời hứa với đứa con này. Ta đã sống sót, ta đã chuộc lỗi, nhưng ta không thể sống mà thiếu nàng và Niệm Sinh. Ta không cần danh phận Lục tướng quân. Ta chỉ cần được ở đây, nơi biên cương lạnh lẽo này, nhìn nàng mỗi ngày.”

Nàng nhìn đứa con trai đang ngây thơ chơi với cành cây bên cạnh. Lục Niệm Sinh. Hắn là lời hứa, là sự nối tiếp của bi kịch, và cũng là bến bờ của sự dằn vặt.

Niệm San nhắm mắt lại. Nàng cảm nhận được gió xuân Lăng Châu thổi qua, mang theo mùi hương của sự giải thoát và sự lựa chọn vĩnh cửu. Nàng phải buông bỏ danh dự, buông bỏ sự cô độc mình đã dày công xây dựng.

Nàng mở mắt.

“Chúng ta sẽ cùng nhau sống một cuộc đời đầy rẫy lỗi lầm,” Khương Niệm San nói, giọng nàng thâm trầm. Nàng nhẹ nhàng đưa tay, chạm vào tóc hắn. “Nhưng không thiếu vắng tình yêu.”

Nàng không kéo hắn đứng dậy. Nàng chấp nhận sự quỳ gối của hắn, chấp nhận sự chuộc lỗi không hồi kết này. Họ sẽ không có một cái kết hoàn hảo. Họ sẽ không có một cuộc sống yên bình như những người phu thê bình thường. Họ sẽ sống trên bến bờ của sự dằn vặt, bị ràng buộc bởi bí mật và tình yêu được xây dựng trên tàn tro.

"Bến bờ của sự dằn vặt không phải là địa ngục, nó là nơi sự tha thứ bắt đầu."