Khung hình câm lặng

Khung hình câm lặng..

Chiều muộn tháng 9 năm 2014, không khí tại thành phố Giang Châu đã bắt đầu mang theo hơi lạnh ẩm ướt đặc trưng của mùa thu. Cơn mưa rào vừa dứt, để lại một lớp nước đục ngầu, phản chiếu ánh sáng vàng vọt sắp tắt của bóng đèn cao áp đầu con hẻm. Diệp Lâm co mình lại, chiếc áo đồng phục trắng của trường trung học Giang Châu đã thấm nước mưa ở phần lưng, dính chặt vào da thịt lạnh buốt. Mùi đất ẩm, mùi rêu mốc và mùi thuốc lá rẻ tiền hòa quyện vào nhau, tạo thành một bầu không khí nhớp nháp, ngột ngạt.

Cô đã chọn con đường tắt này, một sai lầm ngu ngốc.

Con hẻm sau trường vốn là một cái rãnh bê tông hẹp, nơi ánh mặt trời hiếm khi lọt tới. Giờ đây, lối thoát duy nhất của Diệp Lâm đã bị chặn đứng bởi ba cái bóng lù lù, mỗi người đều cao hơn cô một cái đầu.

"Sao nào, cô bé ngoan?" Tên đứng đầu, gã có một vết sẹo xám ngoét trên lông mày, nhếch môi cười. Giọng nói hắn đặc quánh như thể nhai phải thứ gì đó dơ bẩn, vang vọng trong không gian kín hẹp, khiến màng nhĩ Diệp Lâm đau rát. "Vài tờ giấy rách này cũng đủ để mày mua một chầu kem, đúng không?"

Hắn vươn bàn tay thô ráp, bẩn thỉu ra, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên chiếc ba lô đã cũ sờn của cô. Động tác đó không nhanh, nhưng mang theo một sự đe dọa trực diện, khiến Diệp Lâm cảm thấy dạ dày mình thắt lại.

Cô lùi lại một bước. Đôi mắt mở to, cố gắng tìm kiếm bất kỳ một khe hở nào giữa những thân hình to lớn đang chắn ngang. Trái tim cô đập thình thịch, như một con chim non bị nhốt, đập mạnh đến nỗi cô tưởng chừng có thể nghe thấy âm thanh hoảng loạn của chính mình.

"Mau đưa hết tiền ra đây," Tên thứ hai, gã im lặng nãy giờ, bỗng gằn giọng. Hơi thở hôi hám của hắn mang theo mùi rượu và thuốc lá lướt qua khuôn mặt cô.

Diệp Lâm muốn nói. Cô muốn hét lên: Tránh ra! Cô muốn cầu xin, muốn gọi tên mẹ, muốn tạo ra bất cứ âm thanh nào để phá vỡ cái vòng vây tuyệt vọng này. Nhưng không có gì.

Cổ họng cô khát khao được mở ra, nhưng cơ thể cô lại phản bội cô. Đó là căn bệnh câm chọn lọc, một lời nguyền vô hình đã trói buộc thanh quản của cô suốt năm năm qua, biến cô thành một cái bóng vô hại, một mục tiêu hoàn hảo. Cô run rẩy, không phải chỉ vì sợ hãi những kẻ trước mặt, mà vì sự bất lực của chính mình. Sự im lặng của cô là vũ khí mạnh nhất mà kẻ thù có thể khai thác.

Kêu đi! Kêu đi! Ý chí cô gào thét bên trong lồng ngực, đập vào xương sườn. Cô mở môi, đẩy không khí lên, nhưng thay vì một tiếng kêu cứu, chỉ có một tiếng "khẹt" khô khốc, vô nghĩa thoát ra, bị nuốt chửng ngay lập tức bởi tiếng nước tí tách nhỏ giọt từ máng xối xuống vũng bùn.

Tên du côn cười phá lên. "Ồ, câm à? Tuyệt. Như vậy sẽ dễ hơn cho tụi tao."

Bàn tay của gã sẹo đã chạm vào dây kéo ba lô của Diệp Lâm.

Đúng lúc đó, một âm thanh chói tai và sắc lạnh xé toạc sự hỗn độn.

BỐP!

Đó là tiếng của một cú đá chuẩn xác, dứt khoát, không hề có dấu hiệu ngập ngừng.

Gã sẹo chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy toàn bộ tầm nhìn của mình nghiêng ngả, theo sau là một cơn đau buốt lan tỏa từ thái dương. Hắn buông tay khỏi ba lô của Diệp Lâm và ngã sập xuống vũng nước bẩn thỉu.

Diệp Lâm giật mình, xoay phắt lại.

Ở cửa hẻm, đứng thẳng dưới bóng tối nhập nhoạng, là một người.

Cố Từ.

Cậu ta không mặc đồng phục Giang Châu. Chiếc áo phông đen đơn giản thấm đẫm hơi ẩm, cùng chiếc quần jeans xám rách gối, khiến cậu ta trông giống một bóng ma hơn là một học sinh. Mái tóc đen ướt sũng rũ xuống che khuất một phần mắt, chỉ để lộ ra đôi mắt sâu thẳm, lạnh lẽo, không hề phản chiếu bất cứ thứ ánh sáng nào.

Gã du côn còn lại sửng sốt, buông lời chửi rủa: "Thằng nhóc ranh nào..."

Cố Từ không nói gì. Cậu không thèm bố thí cho chúng dù chỉ một lời cảnh báo. Cậu lao vào, và cảnh tượng diễn ra sau đó không phải là một trận ẩu đả bừa bãi, mà là một màn trình diễn bạo lực được kiểm soát một cách đáng sợ.

Mỗi cú đấm, mỗi cú gạt tay đều nhằm vào những điểm yếu nhất, dứt khoát và hiệu quả. Tiếng xương rắc rắc gãy vang lên khô khốc, bị át đi bởi tiếng rên rỉ nghẹn lại trong cổ họng của kẻ bị đánh. Mùi tanh của máu loãng bắt đầu len lỏi trong không khí lạnh.

Diệp Lâm đứng chôn chân tại chỗ. Cô không còn run rẩy vì sợ hãi đám du côn nữa, mà vì sự tàn nhẫn và tốc độ mà người lạ này thể hiện. Cố Từ không hề giận dữ, cũng không hề sợ hãi. Cậu ta chỉ hành động, như một cỗ máy được lập trình để phá hủy. Sự lạnh lùng đó khiến cậu ta nổi bật một cách đáng sợ so với bối cảnh bẩn thỉu, ướt át xung quanh.

Trong vòng chưa đầy một phút, tất cả đã kết thúc.

Ba tên du côn nằm rạp trong hẻm, một tên ôm mũi rên rỉ, hai tên còn lại cố gắng đứng dậy nhưng khuỵu xuống ngay lập tức. Cố Từ phủi nhẹ tay, chậm rãi bước ra khỏi vũng lầy.

Cậu ta quay lại.

Đây là lần đầu tiên Diệp Lâm đối mặt trực tiếp với cậu. Cố Từ cao, vai rộng, nhưng khuôn mặt cậu lại mang nét sắc sảo, góc cạnh của một thiếu niên. Đôi mắt cậu ta, không phải màu hổ phách hay nâu ấm áp, mà là màu xám tro, vô cảm.

Diệp Lâm cố gắng nói lời cảm ơn. Cảm ơn. Hai âm tiết đó chỉ là một làn hơi mỏng manh thoát ra khỏi phổi cô, không thể tạo thành hình hài của lời nói. Cô cúi đầu, hai tay siết chặt quai ba lô.

Cố Từ không quan tâm đến lời cảm ơn vô hình của cô. Cậu ta tiến lại gần, chỉ cách cô một bước chân, và hơi thở của cậu mang theo mùi kim loại lạnh lẽo và một chút vị mưa.

Cậu ta không nhìn vào mắt cô. Ánh mắt xám tro đó khóa chặt vào vật duy nhất trên người cô có thể tiết lộ danh tính của cô: tấm bảng tên hình chữ nhật màu trắng được may trên ngực trái của đồng phục.

Diệp Lâm.

Cậu ta nhìn chăm chăm, không chớp mắt.

Khoảnh khắc đó, đối với Diệp Lâm, dường như kéo dài vô tận. Cố Từ không đọc tên cô bằng lời, nhưng cô cảm nhận được từng nét chữ in đậm đó đang được đôi mắt cậu ta nghiền ngẫm, hấp thụ.

Và rồi, sự lạnh lùng vô cảm trong mắt cậu ta tan biến.

Nó được thay thế bằng một thứ gì đó hoàn toàn khác, một cảm xúc bùng lên dữ dội, thù địch đến mức gần như vật chất hóa thành một làn sóng năng lượng lạnh lẽo ập vào cô.

Đó là sự hận thù. Sâu sắc, khó hiểu, như thể cái tên Diệp Lâm đã chạm vào một vết thương cũ rỉ máu trong tâm hồn cậu ta. Khuôn mặt Cố Từ vẫn bất động, nhưng đôi mắt cậu ta biến thành một ngọn lửa băng giá, phản chiếu sự căm ghét thuần túy.

Diệp Lâm rụt người lại, hoàn toàn choáng váng. Cô đã thấy sự sợ hãi, sự khinh miệt, sự thương hại trong ánh mắt của người khác, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy thứ thù địch vô cớ, mãnh liệt đến vậy.

Cố Từ vẫn giữ ánh mắt đó thêm một giây rưỡi nữa, khắc sâu cái tên vào trí nhớ của mình. Rồi cậu ta quay lưng.

Không một lời nói, không một âm thanh. Cậu ta bước đi, những vết bùn bắn lên từ giày cậu ta văng tung tóe trên nền bê tông.

Diệp Lâm vẫn đứng đó, ngay cả khi tiếng bước chân của Cố Từ đã tan biến vào màn đêm đang buông xuống. Con hẻm trở lại với sự tĩnh lặng đáng sợ của nó, chỉ còn tiếng rên khe khẽ của đám du côn đang cố gắng bò đi.

Cô an toàn. Không bị mất tiền, không bị tổn thương thể xác. Nhưng bên trong cô, một bức tường đã sụp đổ, và nơi đổ nát đó là hình ảnh của đôi mắt xám tro mang đầy hận thù.

Diệp Lâm đưa tay lên, chạm nhẹ vào tấm bảng tên trên ngực. Cái nhìn đó đã khiến cô sợ hãi hơn cả những lời đe dọa của đám du côn cộng lại. Đó là một vết thương tâm lý mới, in hằn lên khuyết điểm câm lặng của cô.

Cảm giác ơn nghĩa bị nghiền nát bởi sự khó hiểu tột độ.

Sáng hôm sau, khi cô ngồi vào chỗ của mình trong lớp 12A1, vẫn còn nguyên vẹn nỗi ám ảnh từ đêm qua, cô nghe thấy giọng nói quen thuộc của giáo viên chủ nhiệm.

"Cả lớp, hôm nay chúng ta có một học sinh chuyển trường mới..."

Cô không cần phải quay đầu lại để biết đó là ai.

Bàn tay cô lạnh ngắt, nắm chặt cây bút chì.

"Em ấy là Cố Từ."

Sau đó, một cái bóng cao lớn đổ xuống ngay sau lưng cô. Diệp Lâm cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua gáy, và cô biết, người cứu tinh đầy thù hận của cô đã được xếp ngồi ngay sau cô.

Kẻ xâm nhập

Diệp Lâm ngồi trong lớp 12A1, cảm giác về một cái bóng lạnh lẽo ngay sau lưng nặng nề hơn cả chiếc ba lô cô đang mang. Tiết học Vật lý đang diễn ra, nhưng mọi con số, mọi định luật đều biến thành những mớ hỗn độn không thể chạm tới trong đầu cô. Không khí lớp học đặc quánh, không phải vì nóng, mà vì sự ngột ngạt của mùa thu Giang Châu sắp đổ mưa, và vì sự hiện diện của Cố Từ.

Ánh sáng buổi sáng nhạt nhòa, mang màu vàng xám, lọt qua khung cửa sổ cao, làm nổi bật những hạt bụi li ti lơ lửng trong không gian. Mùi giấy cũ, mùi gỗ ẩm và một chút hương phấn bảng khô khan, tất cả tạo nên một bức tranh tĩnh lặng, trái ngược hoàn toàn với cơn bão đang gào thét trong lòng Diệp Lâm.

Từ lúc cậu ta được xếp ngồi vào bàn phía sau cô, Diệp Lâm đã cố gắng thu mình lại hết mức có thể, biến bản thân thành một vật vô tri. Cô lắng nghe tiếng hơi thở đều đặn và chậm rãi của Cố Từ sau gáy, âm thanh đó không đáng sợ, nhưng lại mang đến cảm giác bị theo dõi, bị săn lùng.

Bỗng nhiên, một tiếng động sắc lẹm xé tan sự tĩnh lặng của lớp học.

Kéttt.

Đó là tiếng chân ghế của Diệp Lâm bị đá mạnh. Không đủ để làm cô ngã, nhưng đủ khiến chiếc ghế gỗ trượt một quãng ngắn trên sàn, tạo ra tiếng động chói tai khiến cả lớp quay đầu nhìn lại.

Thầy giáo đang giảng bài khẽ nhíu mày.

Diệp Lâm siết chặt ngón tay, mồ hôi ứa ra. Cô không dám quay lại. Cô biết rõ đó là Cố Từ, không phải do vô tình. Cậu ta không hề có vẻ hối lỗi hay bối rối. Cô cảm nhận được, qua luồng hơi lạnh bất chợt lướt qua vai, rằng đôi mắt xám tro đó đang nhìn cô.

Cậu ta đang làm gì vậy? Nội tâm Diệp Lâm gào lên. Cô chỉ muốn hét lên rằng cô không hề liên quan gì đến cậu ta, không muốn bị cậu ta cuốn vào bất cứ rắc rối nào. Nhưng như thường lệ, cổ họng cô chỉ biết co thắt lại, vô dụng.

Cô cố gắng ổn định nhịp thở, dùng hết sức lực để giả vờ như không có chuyện gì.

Tiết học tiếp tục trong sự im lặng căng thẳng.

Khi chuông reo báo hiệu giờ giải lao, Diệp Lâm nhanh chóng cúi xuống ngăn bàn, định rút cuốn vở bài tập ra để mang đến cho Lục Cảnh Ngôn kiểm tra. Lục Cảnh Ngôn, lớp trưởng và là người bạn cùng bàn lâu năm của cô, luôn là lớp vỏ bọc hoàn hảo bảo vệ cô khỏi mọi ánh mắt tò mò và sự trêu chọc ác ý.

Nhưng ngăn bàn trống rỗng.

Diệp Lâm bối rối rà soát lại một lượt. Cuốn vở đã biến mất. Cô biết rõ ràng mình đã đặt nó ở đó trước khi vào tiết.

Lục Cảnh Ngôn, người ngồi cạnh cô, vừa kịp dừng tay khi đang chuẩn bị rút chiếc hộp bút của mình. Cậu quay sang, nở một nụ cười ấm áp, nhưng có gì đó gượng gạo và quá hoàn hảo.

"Diệp Lâm, tìm gì thế?" Giọng Lục Cảnh Ngôn trầm ấm, nghe như tiếng đàn cello êm dịu, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người.

Diệp Lâm lắc đầu nhẹ, dùng ngón tay chỉ vào ngăn bàn của mình, nét mặt thoáng vẻ hoảng loạn.

Đúng lúc đó, một cú chạm nhẹ, gần như không thể nhận ra, lướt qua gáy cô. Một cuốn sổ bìa cứng màu xanh lá cây, chính là cuốn vở bài tập của cô, chậm rãi được đặt lên mặt bàn, ngay sát mép.

Cố Từ.

Diệp Lâm nhìn chằm chằm vào cuốn vở. Cuốn sổ khô ráo, không một vết bẩn, ngoại trừ một nếp gấp nhẹ ở góc. Điều đó chứng tỏ nó đã được lấy đi một cách có chủ đích, cất giữ cẩn thận, rồi trả lại một cách trắng trợn.

Cô quay đầu lại.

Cố Từ dựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt sau gáy, mái tóc đen rũ xuống che đi một nửa khuôn mặt, khiến người ta không thể đọc được cảm xúc của cậu ta. Đôi mắt xám tro vẫn lạnh như băng, nhưng sâu thẳm bên trong lại ánh lên một sự khiêu khích trần trụi. Cậu ta không nói gì, nhưng cả cơ thể cậu ta như đang phát ra một thông điệp: Là tôi làm đấy, cô làm gì được tôi?

Trước khi Diệp Lâm kịp phản ứng, Lục Cảnh Ngôn đã đứng dậy.

Lục Cảnh Ngôn cao ráo, đồng phục phẳng phiu và thơm mùi nước xả vải dịu nhẹ, tạo nên sự đối lập hoàn hảo với vẻ luộm thuộm, tối tăm của Cố Từ. Cậu ta bước vòng qua bàn, động tác lịch thiệp, nhưng thái độ lại mang tính bảo vệ lãnh thổ rõ rệt.

"Bạn mới, Cố Từ, đúng không?" Lục Cảnh Ngôn đứng chắn giữa Cố Từ và Diệp Lâm, bóng của cậu ta đổ xuống che khuất cả hai. Giọng cậu ta vẫn nhẹ nhàng, nhưng mang theo một chút bề trên khó chịu.

Cố Từ nghiêng đầu, từ từ hạ tay xuống và nhìn lên Lục Cảnh Ngôn, như thể cậu ta là một loại sinh vật mới lạ vừa bò ra từ dưới đất.

"Ừ." Cố Từ đáp cụt lủn, giọng nói khàn khàn, như thể ít khi được sử dụng.

Lục Cảnh Ngôn mỉm cười. Một nụ cười hoàn hảo, không một lỗi lầm, nhưng không hề chạm tới đáy mắt.

"Diệp Lâm có một chút khó khăn trong giao tiếp. Cậu là bạn cùng lớp, nên tôi nghĩ cậu nên biết giới hạn. Cô ấy là người nhạy cảm, không quen với những trò đùa thô lỗ, đặc biệt là việc đá ghế hay giấu đồ của người khác." Lời nói là lời khuyên, nhưng ngữ điệu lại là sự cảnh cáo sắc lạnh.

Diệp Lâm nghe thấy những lời đó, cảm thấy vừa ấm áp vì được bảo vệ, lại vừa nhói đau vì sự thật về căn bệnh câm của mình bị công khai. Cô muốn níu tay Lục Cảnh Ngôn, bảo cậu đừng can thiệp, nhưng cô lại không thể làm được gì ngoài việc ngồi im.

Ánh mắt Lục Cảnh Ngôn nhìn Diệp Lâm luôn dịu dàng, như thể cô là một món đồ sứ quý giá cần được nâng niu. Nhưng khi cậu ta quay sang Cố Từ, Diệp Lâm thoáng thấy một ánh nhìn khác. Một tia sáng lạnh buốt, chứa đầy sự ganh ghét và kiểm soát, lướt qua đôi mắt tưởng chừng như hiền lành đó, rồi biến mất nhanh chóng. Sự ganh ghét đó dường như không phải mới nảy sinh, mà là một sự đối đầu âm ỉ từ trước.

Cố Từ đứng dậy. Cậu ta cao hơn Lục Cảnh Ngôn một chút, khiến Lục Cảnh Ngôn buộc phải hơi ngẩng đầu lên.

Khoảng cách giữa hai người chỉ còn là vài xăng-ti-mét, tạo nên một trường năng lượng điện cực căng thẳng. Mùi nước hoa đắt tiền, tinh tế của Lục Cảnh Ngôn đối chọi với mùi kim loại, hơi ẩm và sự nguy hiểm âm ỉ toát ra từ Cố Từ.

Cố Từ không nhìn vào mắt Lục Cảnh Ngôn. Thay vào đó, cậu ta hơi cúi người xuống, kéo đầu Lục Cảnh Ngôn lại gần tai mình. Diệp Lâm thấy rõ vành tai Lục Cảnh Ngôn hơi đỏ lên vì sự xâm phạm không gian cá nhân bất ngờ này.

Cố Từ thì thầm, với âm lượng đủ nhỏ để chỉ hai người họ và Diệp Lâm, người ngồi ngay sát bên, có thể nghe thấy.

"Thứ cô ấy cần không phải là sự bảo vệ bề trên, Lục Cảnh Ngôn." Giọng Cố Từ thì thầm, nhưng lại mang một sức nặng như búa tạ. "Mà là một cú đẩy. Cậu đang làm hư hỏng món đồ chơi này đấy."

Lục Cảnh Ngôn lập tức cứng đờ. Đôi mắt cậu ta giãn ra, sự ngạc nhiên và giận dữ bùng lên trong chốc lát, phá vỡ hoàn toàn lớp mặt nạ ôn nhu thường ngày. Cậu ta nhanh chóng lùi lại, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh, nhưng nắm đấm siết chặt bên hông đã phản bội cậu.

"Cậu vừa nói gì?" Lục Cảnh Ngôn gần như nghiến răng.

Cố Từ chỉ nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy thách thức, nhưng sau đó, cậu ta lại trở về với vẻ lạnh lùng, dửng dưng.

"Không có gì. Tôi chỉ thấy cậu quá căng thẳng thôi, lớp trưởng." Cố Từ thản nhiên ngồi xuống ghế, buông một câu như thể mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là sự tưởng tượng của Lục Cảnh Ngôn.

Lục Cảnh Ngôn đứng đó một lúc, ánh mắt sắc bén lướt qua Cố Từ, rồi chuyển sang Diệp Lâm. Cậu ta thấy sự sợ hãi và bối rối rõ ràng trên khuôn mặt cô, và điều đó dường như làm dịu cơn giận dữ của cậu.

"Diệp Lâm, không sao đâu," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng đã dịu lại. Cậu nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô, một cái chạm trấn an mang đầy tính chiếm hữu. "Cậu ta chỉ là học sinh mới, chưa hiểu luật thôi. Để tôi đi nói chuyện với giáo viên chủ nhiệm."

Cậu ta bỏ đi, mang theo sự tức giận bị đè nén, nhưng đã thành công trong việc khẳng định Diệp Lâm thuộc về khu vực bảo hộ của mình.

Diệp Lâm cảm thấy kiệt sức. Cô thở phào, nhưng lại ngay lập tức thấy buồn nôn. Sự bảo vệ của Lục Cảnh Ngôn đôi khi còn đáng sợ hơn cả sự tấn công của Cố Từ, bởi vì nó khiến cô cảm thấy mình là một vật sở hữu, một con chim bị nhốt trong lồng lụa.

Cô cúi đầu, mở cuốn vở bài tập màu xanh ra.

Trong ngăn bàn, nơi cuốn vở vừa được đặt lại, một mẩu giấy note nhỏ màu trắng bỗng đập vào mắt cô. Nó được gấp làm tư một cách gọn gàng, đặt trên chồng sách giáo khoa.

Diệp Lâm đưa tay run rẩy chạm vào tờ giấy. Chất giấy thô ráp, không phải loại giấy nhẵn nhụi học sinh thường dùng.

Cô mở nó ra, cẩn thận như đang mở một quả bom hẹn giờ.

Chỉ có một dòng chữ viết bằng nét bút chì đậm, sắc lạnh, gần như xuyên thủng tờ giấy:

Tôi biết bí mật về cha cô.

Diệp Lâm bất động. Máu trong người cô như đông lại. Mùi mực trên tờ giấy hòa quyện với mùi kim loại lạnh lẽo mà cô từng ngửi thấy ở Cố Từ.

Cô không cần phải quay lại. Cô biết rõ, người ngồi sau lưng cô đang nhìn, chờ đợi phản ứng này.

Bí mật đó là vết thương sâu nhất, là sự xấu hổ lớn nhất trong cuộc đời cô. Và giờ đây, Cố Từ, kẻ xâm nhập đầy thù hận, đã đặt nó lên bàn.

Chiếc bút chì trong tay Diệp Lâm khẽ lăn khỏi ngón tay cô, rơi xuống đất. Tiếng động nhỏ đó dường như là âm thanh lớn nhất trong cả vũ trụ im lặng của cô.

Đóa hồng gai An Kiều.

Lời đe dọa của Cố Từ được viết bằng nét chì sắc lạnh trên mẩu giấy note vẫn cháy âm ỉ trong tâm trí Diệp Lâm. Tôi biết bí mật về cha cô. Bí mật đó không phải là thứ có thể bị phơi bày dưới ánh đèn fluorescent của lớp học. Nó là một vết nhơ cô đã cố gắng chôn vùi suốt 5 năm. Cô biết mình phải làm gì: tránh xa Cố Từ, nhưng sự tò mò và nỗi sợ hãi lại thôi thúc cô tìm hiểu.

Giờ tự học buổi chiều kết thúc, Diệp Lâm không dám về nhà. Cô lang thang qua các hành lang vắng lặng, nơi chỉ còn âm thanh lách tách của hệ thống sưởi cũ kỹ. Bước chân cô dẫn cô đến khu vực sân tập thể dục cũ, một không gian rộng lớn, lát gạch men trắng đã ố vàng, mang mùi chất khử trùng nồng nặc và hơi ẩm lạnh lẽo.

Ánh chiều tà hắt qua những ô cửa sổ cao, nhuốm màu cam đỏ lên sàn nhà.

Diệp Lâm nghe thấy một âm thanh. Không phải tiếng hò hét của học sinh, mà là tiếng nhạc du dương, êm ái của piano, nhưng lại mang một sự mạnh mẽ, dồn dập. Tiếng nhạc phát ra từ một căn phòng nhỏ, ít được sử dụng ở cuối sân tập, nơi từng là phòng tập múa của trường.

Cô rón rén bước lại gần. Cánh cửa gỗ sẫm màu hé mở một khe hở bằng hai ngón tay.

Diệp Lâm nhìn vào bên trong.

Bên trong căn phòng rộng, chỉ có một cô gái. Tóc cô ấy dài, màu nâu sẫm, được búi lỏng lẻo trên đỉnh đầu. Cô ấy mặc một chiếc áo ba lỗ màu xám than và quần legging đen, hoàn toàn trái ngược với đồng phục cứng nhắc của Giang Châu.

Đó là An Kiều.

An Kiều là một truyền thuyết sống trong trường, người ta đồn rằng cô ấy đến từ một gia đình phức tạp, có nhiều vết sẹo và nhiều bí mật hơn bất kỳ học sinh ưu tú nào khác.

An Kiều đang múa. Không phải điệu múa ballet cổ điển, mà là một màn trình diễn đương đại đầy đam mê. Cơ thể cô ấy là ngôn ngữ. Những động tác mạnh mẽ, sắc bén, dứt khoát xoay tròn, rồi lại chuyển sang mềm mại, cuộn tròn vào trong, như một đóa hồng bị gió bão vùi dập nhưng vẫn cố gắng bung nở. Chiếc váy mỏng manh mà cô ấy quấn quanh hông tung bay, phác họa sự tự do mà Diệp Lâm khao khát.

Diệp Lâm nín thở. Lòng cô thắt lại không phải vì ghen tị, mà vì sự ngưỡng mộ thuần túy. An Kiều không cần lời nói, cô ấy sử dụng từng thớ cơ, từng hơi thở, để hét lên những nỗi đau và khát vọng của mình.

Trong khi Diệp Lâm bị trói buộc trong cái im lặng chết chóc, An Kiều đã tìm thấy cách để thét gào không cần âm thanh.

Chợt, An Kiều kết thúc màn múa bằng một cú gập người đột ngột. Cô ấy đứng thẳng dậy, thở dốc, mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt góc cạnh. Cô ấy không quay lại ngay, nhưng cô ấy biết. Cô ấy biết có người đang đứng ngoài cửa.

An Kiều từ từ bước đến, chiếc áo ba lỗ dính vào lưng. Cô ấy kéo mạnh cánh cửa mở rộng.

Diệp Lâm giật mình lùi lại.

"Cô là người đứng rình nãy giờ à?" Giọng An Kiều không khó chịu, mà lại mang một sự thẳng thừng, đi kèm với nụ cười nhếch mép nửa vời, vừa ngông cuồng vừa đẹp đẽ.

Diệp Lâm lắc đầu lia lịa, hai tay nắm chặt vào nhau. Cô cúi đầu, môi mím chặt. Cô không thể nói lời xin lỗi.

An Kiều hơi nghiêng đầu, đôi mắt màu nâu đậm của cô ấy nhìn thẳng vào Diệp Lâm. Không có bất kỳ sự thương hại nào trong cái nhìn đó, chỉ là sự đánh giá khách quan, sắc bén.

"Cô bé câm ở lớp 12A1? Diệp Lâm, đúng không?" An Kiều chậm rãi hỏi, như thể xác nhận một thông tin đã biết.

Diệp Lâm gật đầu, ngước đôi mắt ngập nước lên.

An Kiều không hề lùi bước. Cô ấy dựa vào khung cửa, nhịp chân nhẹ nhàng. Mùi mồ hôi và mùi dầu thơm hoa nhài từ tóc cô ấy phảng phất trong không khí.

"Tôi ghét sự thương hại. Và tôi ghét những người sử dụng sự yếu đuối để trốn tránh," An Kiều nói, lời lẽ thô ráp nhưng lại có lý. "Cô có hai bàn tay, Diệp Lâm. Tại sao không sử dụng chúng?"

An Kiều đưa tay ra, nhẹ nhàng nhưng dứt khoát nắm lấy cổ tay Diệp Lâm. Lòng bàn tay cô ấy chai sạn, hơi thô ráp.

"Nhìn này," An Kiều nói. Cô ấy buông tay ra, rồi đặt bàn tay phải lên ngực trái, nơi trái tim đang đập. Ánh mắt cô ấy trở nên sâu thẳm. "Đây là buồn bã. Không cần nước mắt, không cần khóc lóc. Chỉ là sự nặng trĩu. Cảm nhận nó, rồi cho tôi thấy."

Diệp Lâm ngập ngừng. Cô bắt chước, đặt bàn tay lên ngực. Chỉ là một động tác, nhưng khi cô làm theo, cô cảm thấy một trọng lượng vô hình đè nặng lên trái tim.

"Tốt," An Kiều gật đầu, khóe môi nhếch lên. Cô ấy giơ tay ra, bàn tay xòe rộng, rồi từ từ nắm lại thành nắm đấm, mạnh mẽ và thù hận. "Còn đây là Giận dữ. Tức giận đến mức muốn phá hủy. Thử đi."

Diệp Lâm siết chặt tay mình. Cô nhìn vào nắm đấm, cảm nhận sự nóng rực của máu dồn về các đầu ngón tay. Lần đầu tiên, cô cảm thấy sức mạnh thực sự của cảm xúc được thể hiện qua hành động vật lý, không phải sự bế tắc của lời nói.

An Kiều cười lớn, tiếng cười giòn tan, nhưng lại nhanh chóng tắt đi, như thể cô ấy đã quen với việc kìm nén niềm vui.

"Vậy đó, Diệp Lâm. Nếu cô câm, hãy để cơ thể cô nói. Đừng chỉ là một cái bóng tĩnh lặng." An Kiều quay vào trong, lấy chiếc khăn vắt trên ghế.

Diệp Lâm cố gắng dùng tay ra hiệu: Cảm ơn.

An Kiều hiểu. Cô ấy nhún vai. "Đừng cảm ơn tôi. Tôi không phải thiên thần." Cô ấy lau mồ hôi trên cổ. "Tôi cũng chỉ là con rối thôi. À mà này..." An Kiều đột ngột dừng lại, nhìn Diệp Lâm với ánh mắt phức tạp. "Cô có vẻ thân thiết với Cố Từ, học sinh mới đó không?"

Diệp Lâm lắc đầu, hơi hoảng hốt.

An Kiều thở dài, ánh mắt lướt qua khoảng không. "Dù sao thì, cậu ta khá khó hiểu, cậu ta chỉ nói chuyện với tôi về một hồ sơ. Một vụ tai nạn giao thông tàn khốc cách đây 5 năm. Cậu ta muốn tìm sự thật."

Tai nạn giao thông 5 năm trước. Câu nói đó như một luồng điện chạy dọc sống lưng Diệp Lâm. Đó là cùng thời điểm cha cô bị vu oan và căn bệnh câm của cô bắt đầu. Bí mật về cha cô, và bây giờ là vụ tai nạn.

Đúng lúc đó, một cái bóng cao lớn, quen thuộc đổ xuống hành lang.

Cố Từ đứng ở cửa phòng tập. Cậu ta không hề mỉm cười. Mái tóc đen vẫn rũ xuống, đôi mắt xám tro yên lặng như đáy giếng cạn.

"Xong chưa, An Kiều?" Giọng cậu ta trầm và vô cảm.

An Kiều lập tức rạng rỡ, như một bông hoa gặp ánh mặt trời. "Xong rồi. Tớ đợi cậu lâu lắm." Cô ấy vội vã chạy đến bên cậu ta, nắm lấy cánh tay cậu.

Nhưng Cố Từ không đáp lại cái chạm đó. Toàn bộ sự chú ý của cậu ta, toàn bộ trọng lực của không gian, đều hướng về Diệp Lâm.

Ánh mắt cậu ta khóa chặt lấy Diệp Lâm, hoàn toàn phớt lờ An Kiều đang bám vào mình. Diệp Lâm cảm thấy lạnh buốt, như thể đôi mắt đó đang xuyên thủng lớp da thịt cô.

An Kiều nhận ra. Bàn tay đang bám vào tay Cố Từ khẽ run lên. Nụ cười trên môi cô cứng lại. Sự ghen tị ngầm nhen nhóm, không phải là sự ghen tị ồn ào của một cô gái trung học, mà là sự cay đắng của một đóa hồng gai nhận ra mình đang bị lợi dụng để che chắn. An Kiều yêu Cố Từ sâu sắc, điều đó hiện rõ qua sự dịu dàng chỉ dành riêng cho cậu ta. Còn Cố Từ? Cậu ta chỉ xem An Kiều là một công cụ, một vỏ bọc, một nguồn thông tin.

Diệp Lâm nhận ra điều đó một cách đau đớn. Cố Từ chỉ đang dùng An Kiều để dễ dàng điều tra vụ án và tiếp cận mục tiêu thật sự của mình: Diệp Lâm.

"Đi thôi," Cố Từ nói với An Kiều, giọng nói không hề dịu dàng hơn, nhưng lại là một mệnh lệnh. Cậu ta vẫn không buông tha cho Diệp Lâm khỏi tầm mắt mình.

Hai người họ rời đi. Diệp Lâm đợi đến khi cô nghe thấy tiếng giày da ma sát trên nền xi măng ở xa. Cô quay lưng, định đi về phía lớp học.

BỐP.

Cánh cửa phòng tập múa đột ngột đóng sầm lại. Diệp Lâm hoảng hốt quay lại.

Cố Từ đã quay lại. Cậu ta đứng đó, chặn lối đi, vẻ mặt lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bao giờ hết. Hóa ra, cậu ta chỉ đi một đoạn ngắn rồi quay lại để tóm lấy cô.

"Cô nghĩ tôi sẽ để cô chạy trốn sau khi tôi đã cho cô manh mối về Cha cô?" Cố Từ tiến lại gần. Mỗi bước chân của cậu ta đều vang lên nặng nề trên sàn gạch.

Diệp Lâm lùi lại cho đến khi lưng cô chạm vào bức tường sơn vôi lạnh lẽo, thô ráp.

Cố Từ đưa tay ra, chống lên tường ngay sát tai cô, khiến cô bị ép hoàn toàn vào góc tường. Mùi kim loại lạnh lẽo và mùi hơi ẩm từ cơ thể cậu ta bao trùm lấy Diệp Lâm.

"Tôi không có nhiều thời gian cho những trò chơi im lặng của cô," Cố Từ nói, giọng thì thầm nhưng đầy uy hiếp. "Tôi cần thông tin. Và cô biết nhiều hơn những gì cô tỏ ra."

Cậu ta cúi xuống, đôi mắt xám tro nhìn sâu vào mắt cô, không cho cô bất kỳ không gian nào để thở.

"Phát ra âm thanh đi, Diệp Lâm," cậu ta ra lệnh. "Chỉ cần một âm tiết. Kêu 'á' đi. Tôi muốn nghe cái cổ họng bị khóa chặt của cô phát ra tiếng động. Nếu không..."

Cố Từ đưa bàn tay còn lại lên, chạm nhẹ vào tấm bảng tên Diệp Lâm trên ngực cô, sau đó chuyển xuống, nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào túi áo ngực của đồng phục.

"Bệnh án tâm lý của cô, nơi ghi rõ về Chứng câm chọn lọc. Cô nghĩ Lục Cảnh Ngôn sẽ phản ứng thế nào nếu tôi dán nó lên bảng thông báo của trường?"

Toàn bộ thế giới của Diệp Lâm quay cuồng. Cô cảm thấy một cơn buồn nôn dâng lên từ dạ dày. Sự đe dọa này không phải là về tiền bạc hay bạo lực thể xác, mà là sự hủy diệt danh dự, sự phơi bày điểm yếu lớn nhất của cô trước mặt Lục Cảnh Ngôn và cả trường.

Cô mở miệng. Cô dùng hết sức lực, cố gắng đẩy không khí ra khỏi phổi.

Khò khè.

Chỉ là một âm thanh tắc nghẹn, khô khốc.

Cố Từ nhếch môi, ánh mắt thất vọng, nhưng ngay sau đó lại trở nên điên cuồng. "Chưa đủ. Cô phải tự cứu mình. Cô phải tự lên tiếng."

Hơi thở của Diệp Lâm gấp gáp. Cô run rẩy, nước mắt đã chực trào ra. Cô không thể. Cô khao khát gào lên, nhưng cơ thể cô hoàn toàn tê liệt.

Bắt ép thỏa hiệp.

Thư viện trường trung học Giang Châu vào giờ tan tầm mang một vẻ đẹp tiêu điều, uể oải. Ánh nắng tháng 9 đã yếu ớt, chỉ đủ sức len lỏi qua những tấm kính bám bụi, nhuộm một màu vàng nhạt, buồn bã lên những dãy kệ sách gỗ cao vút. Không khí tĩnh mịch, chỉ có mùi giấy cũ sờn và mùi gỗ mun nhuốm màu thời gian.

Diệp Lâm ngồi ở một góc khuất, bàn tay nắm chặt cuốn sách Tiếng Anh, nhưng đôi mắt cô lại liên tục liếc về phía hành lang. Kể từ lời đe dọa tàn nhẫn của Cố Từ hôm qua, cô đã không còn tâm trí cho bất cứ thứ gì. Bệnh án tâm lý của cô bị treo lơ lửng như thanh kiếm Damocles.

Cô đã cố gắng trốn tránh, nhưng vô ích.

Bóng Cố Từ xuất hiện mà không hề có tiếng động, như một ảo ảnh được dệt nên từ bóng tối. Cậu ta không đi giày da, mà là đôi giày thể thao cũ kỹ, đế cao su gần như im lặng tuyệt đối trên sàn gỗ đánh vec-ni.

Cố Từ kéo ghế đối diện cô, tạo ra một tiếng rít nhẹ. Âm thanh đó, trong không gian im ắng của thư viện, nghe chói tai như tiếng dao cứa.

Diệp Lâm rụt vai, cố gắng kéo cổ áo đồng phục lên che kín cằm. Sự sợ hãi khiến hơi thở cô trở nên nông và nhanh hơn.

Cố Từ đặt một chiếc túi vải cũ kỹ lên bàn. Chiếc túi chứa đầy sách vở và tài liệu.

"Cô sợ tôi đến thế à?" Cố Từ hỏi, giọng nói thấp, mang theo một chút hơi thở mỉa mai lạnh lùng, hoàn toàn không phù hợp với sự ấm áp nhạt nhòa của ánh nắng.

Diệp Lâm lắc đầu, môi mím lại thành một đường thẳng căng thẳng.

Cậu ta cười khẩy, một nụ cười không hề có nhiệt độ. "Tốt. Sợ hãi là một tín hiệu. Nó cho thấy cô biết mình đang mắc nợ."

Cố Từ đẩy chiếc túi vải về phía cô. Mùi cũ kỹ và ẩm mốc của vải bỗng trở nên nồng nặc hơn.

"Đây là bài tập của tôi. Toán, Vật lý, Tiếng Anh. Cô sẽ làm tất cả."

Diệp Lâm ngơ ngác nhìn chiếc túi, rồi nhìn lên khuôn mặt Cố Từ. Cô muốn phản kháng. Cô muốn hỏi cậu ta tại sao, tại sao lại là cô, tại sao lại phải là bài tập? Cô muốn nói rằng cô không phải người hầu của cậu ta.

Cố Từ dường như đọc được sự phản kháng trong ánh mắt cô.

"Đây là hình thức trả nợ." Cậu ta nói, giọng lạnh như thép. "Cha cô làm quản lý xưởng, nhưng cuối cùng lại đẩy mọi tội lỗi cho người khác. Cha cô nợ một mạng người, một tương lai, và một ngôi nhà. Cô không trả bằng tiền được, Diệp Lâm. Cô trả bằng thời gian và trí tuệ của mình. Đó là sự trừng phạt công bằng nhất cho con gái của một kẻ hèn nhát."

Cậu ta nhấn mạnh từng chữ: con gái của một kẻ hèn nhát. Những từ ngữ đó như những mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào vết thương sâu nhất của Diệp Lâm. Nước mắt cô bắt đầu trào ra, nóng hổi, nhưng cô cố gắng không để chúng rơi xuống. Cô không được khóc. Khóc sẽ khiến cô yếu đuối.

Diệp Lâm gật đầu, một cái gật đầu chậm rãi, nặng trĩu. Cô chấp nhận. Cô hiểu rằng, dù cha cô có trong sạch hay không, thì Cố Từ cũng đã đặt gánh nặng của sự trả thù lên vai cô. Và cô không có quyền lựa chọn.

Cô đưa tay ra, đặt lên chiếc túi vải.

"Ngay bây giờ." Cố Từ ra lệnh, giọng đầy vẻ kiểm soát. "Bắt đầu với Hóa học."

Diệp Lâm vội vàng mở túi, lục tìm sách. Tay cô chạm vào một vật cứng, hình trụ bên trong. Khi cô kéo cuốn sách Hóa ra, mép áo sơ mi của Cố Từ, nơi cậu ta đang chống tay lên bàn, vô tình bị kéo căng và tuột lên một chút.

Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.

Diệp Lâm thấy nó.

Trên cánh tay trái của Cố Từ, ngay dưới khuỷu tay, có một vết sẹo bỏng lớn. Nó trải dài một khoảng rộng, da thịt tại đó bị co rút, nhăn nheo, có màu hồng đậm xen lẫn tím bầm, gần như hoàn toàn không còn hình dạng ban đầu. Vết sẹo trông như thể một thứ gì đó nóng chảy đã đổ ập xuống, để lại một dấu ấn đau đớn và vĩnh viễn.

Diệp Lâm đông cứng. Cô không nghĩ đến cuốn sách, không nghĩ đến lời đe dọa. Cô chỉ nhìn chằm chằm vào vết sẹo, thứ đã tố cáo nỗi đau thể xác mà cậu ta đã phải chịu đựng.

Sự lạnh lùng trên khuôn mặt Cố Từ đột ngột biến mất, thay vào đó là một tia hoảng hốt thoáng qua. Cậu ta nhanh chóng kéo tay áo xuống, dùng cổ tay che đi vết sẹo một cách tự nhiên, nhưng động tác đó lại quá đột ngột, quá phòng thủ.

Khoảnh khắc đó, Diệp Lâm hiểu.

Vết sẹo này, cùng với vụ hỏa hoạn nhà xưởng năm xưa nơi cha cô làm quản lý. Cậu ta không chỉ là người bị tổn thương về mặt tinh thần, cậu ta là nạn nhân sống sót với những bằng chứng vật lý của bi kịch.

Lòng căm thù của Cố Từ, sự tàn nhẫn của cậu ta, tất cả đều trở nên dễ hiểu hơn, nhưng không vì thế mà cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Ngược lại, nó khiến cô cảm thấy một sự đau xót vô bờ bến.

Cố Từ nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt sắc bén, chờ đợi sự châm chọc, sự thương hại rẻ tiền, hoặc thậm chí là sự sợ hãi. Cậu ta đã quen với những phản ứng đó.

Nhưng Diệp Lâm không làm thế.

Cô chậm rãi đặt cuốn sách xuống. Nước mắt vẫn còn đọng lại trong mắt cô, nhưng cô dùng mu bàn tay lau đi, lấy lại sự kiên cường trong im lặng.

Sau đó, cô đưa tay lên, các ngón tay khẽ cong lại. Cô chạm nhẹ ngón trỏ vào lòng bàn tay còn lại, rồi mở ra. Đó là ký hiệu đơn giản mà An Kiều đã dạy cô hôm qua, ký hiệu cho sự đồng cảm, hoặc sự quan tâm.

Diệp Lâm đưa tay ra trước mặt Cố Từ, chỉ vào cánh tay bị thương của cậu ta, rồi dùng cử chỉ đó hỏi: Đau không?

Hành động đó không phải là một câu hỏi bằng lời. Đó là một sự truyền tải cảm xúc thuần túy, không cần ngôn ngữ, không cần sự yếu đuối của giọng nói.

Toàn bộ khuôn mặt Cố Từ cứng lại. Đôi mắt xám tro của cậu ta, thường ngày lạnh lùng và vô cảm, giờ đây giãn ra vì chấn động. Cậu ta đã chuẩn bị cho mọi kiểu chống trả, mọi kiểu yếu đuối, nhưng không phải là sự thiện lương, sự thấu cảm trong sáng này.

Kế hoạch trả thù lạnh lùng của cậu ta, được xây dựng bằng sự hận thù của 5 năm, đột nhiên va cLâm phải bức tường mềm mại nhưng kiên cố của cô.

Diệp Lâm không chống trả. Cô hỏi: Anh có đau không?

Một giọt nước mắt không rơi được của Diệp Lâm lấp lánh dưới ánh nắng nhạt nhòa, phản chiếu hình ảnh méo mó của Cố Từ.

Cố Từ lùi người lại một chút. Cảm giác bị nhìn thấu, bị chạm vào vết thương lòng, khiến cậu ta trở nên dễ tổn thương một cách đáng sợ. Mùi giấy cũ và bụi gỗ dường như đột nhiên trở thành mùi cháy khét của xưởng cũ trong ký ức cậu.

"Câm đi," Cố Từ đột ngột gằn giọng, khuôn mặt cậu ta trở lại với sự tàn nhẫn quen thuộc. Cậu ta nhanh chóng đứng dậy, ghế bị đẩy lùi về sau, tạo ra tiếng động chói tai thứ hai, lớn hơn lần trước.

Cậu ta ném một cuốn sổ tay nhỏ màu đen lên bàn.

"Đây là hồ sơ chi tiết vụ hỏa hoạn. Đừng cố gắng làm tôi dao động bằng trò chơi thánh thiện rẻ tiền này." Cố Từ nói. "Cô là con gái của hắn, cô phải trả giá. Hoặc là giúp tôi tìm sự thật, hoặc tôi sẽ hủy hoại những gì cô còn lại."

Cậu ta quay lưng, sải bước dài rời khỏi dãy kệ.

Diệp Lâm ngồi đó, nước mắt lăn dài xuống gò má, nhưng đôi tay cô lại ôm chặt cuốn sổ Hóa học và tập tài liệu về vụ hỏa hoạn. Cô không còn sợ hãi cậu ta nữa, mà sợ hãi sự kết nối đau đớn giữa hai người họ.

Ở góc hành lang chính, Lục Cảnh Ngôn đứng cạnh cửa sổ kính lớn của thư viện. Cậu ta vừa đến, định bụng chờ Diệp Lâm tan học để đưa cô về.

Lục Cảnh Ngôn đã nhìn thấy toàn bộ.

Cậu ta không thể nghe thấy lời nói, nhưng cậu ta thấy cái cách Cố Từ cúi sát người vào Diệp Lâm. Cậu ta thấy sự gần gũi đầy căng thẳng đó, và thấy đôi mắt ngập nước của Diệp Lâm. Cậu ta thấy cái chạm tay nhẹ nhàng của Cố Từ khi kéo tay áo xuống, và cái cách Diệp Lâm giơ tay ra, một động tác dịu dàng nhưng đầy mãnh liệt.

Trong mắt Lục Cảnh Ngôn, tất cả chỉ là sự lả lơi, sự thỏa hiệp nguy hiểm. Khuôn mặt ôn nhu, hoàn hảo của Lục Cảnh Ngôn dần tối sầm lại. Ánh mắt cậu ta hằn lên những tia ghen ghét và sở hữu rõ ràng, tồi tệ hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trước đó.

Trong cơn giận dữ kìm nén, Lục Cảnh Ngôn siết chặt cây bút máy trong tay. Vỏ nhựa giòn tan dưới áp lực của ngón tay cậu ta.

Crack.

Âm thanh bẻ gãy đó hoàn toàn bị nuốt chửng bởi tiếng chuông báo hiệu giờ học sắp tới của trường, nhưng Lục Cảnh Ngôn vẫn đứng yên. Cậu ta nhìn chằm chằm vào bóng lưng Diệp Lâm, ánh mắt lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng cả ánh nắng nhạt nhòa của buổi chiều.

Cậu ta không thể để kẻ xâm nhập này phá hủy mọi thứ.

Mặt nạ bong tróc

Đêm khuya tại quán bar "Vùng Cấm", không khí đặc quánh như thể bị nén lại bởi vô số tiếng ồn. Mùi bia rẻ tiền, thuốc lá đã cháy, và nước hoa giả rẻ trộn lẫn với nhau, tạo thành một hơi thở nhớp nháp, nóng bức. Những bóng đèn neon màu xanh và đỏ chớp nháy loạn xạ, biến không gian thành một mê cung tối tăm của những khuôn mặt mệt mỏi và khao khát.

An Kiều ngồi ở một chiếc bàn khuất, vẫn còn mặc chiếc áo khoác da màu đen lấp lánh sequin sau buổi trình diễn. Tiếng nhạc điện tử đập dồn dập vào lồng ngực cô, nhưng cô không cảm thấy gì ngoài sự trống rỗng. Mùi hóa chất tẩy rửa sàn nhà cũ kỹ lan ra dưới gầm bàn, hòa lẫn với vị đắng của ly rượu mạnh cô đang cầm. Cô cần tiền, và cô cần một nơi để trốn khỏi chính mình.

Một cái bóng cao lớn đổ xuống bàn cô, cắt đứt ánh sáng yếu ớt đang chiếu vào ly rượu.

"An Kiều?"

Giọng nói đó không phải là tiếng gào thét của quán bar. Nó dịu dàng, trầm ấm, hoàn toàn lạc lõng ở nơi này.

An Kiều ngước lên. Khuôn mặt Lục Cảnh Ngôn xuất hiện dưới ánh đèn lờ mờ, vẫn hoàn hảo không tì vết. Chiếc áo sơ mi trắng của cậu ta tương phản mạnh mẽ với bóng tối xung quanh. Cậu ta trông giống một thiên thần bị lạc vào địa ngục hơn là một học sinh trung học.

"Lục Cảnh Ngôn? Cậu làm gì ở đây?" An Kiều đặt ly rượu xuống, nhướn mày. Cô không thích sự xuất hiện của cậu ta, sự lịch thiệp thái quá của cậu ta khiến cô cảm thấy trần trụi.

Lục Cảnh Ngôn kéo một chiếc ghế ra, chậm rãi ngồi xuống, động tác của cậu ta giống như thể đang tham dự một buổi dạ tiệc hơn là một quán bar tồi tàn.

"Tôi đến tìm cậu. Tôi lo lắng cho cậu và Cố Từ," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng cậu ta đầy vẻ thành khẩn, nhưng An Kiều, một người quen thuộc với vỏ bọc, cảm thấy có điều gì đó giả tạo sau lớp mật ngọt đó.

"Lo lắng?" An Kiều cười khẩy, lắc nhẹ đầu. "Cố Từ không cần cậu lo. Cậu ta tự lo cho mình được."

"Tất nhiên," Lục Cảnh Ngôn đồng ý, nhẹ nhàng đặt tay lên bàn. Đôi tay cậu ta thon dài, sạch sẽ, hoàn toàn trái ngược với đôi tay chai sạn của An Kiều. "Cố Từ là người mạnh mẽ. Nhưng cậu ta cũng là con người. Và cậu ta đang bị phân tâm."

An Kiều nheo mắt. "Phân tâm bởi ai?"

Lục Cảnh Ngôn thở dài, một tiếng thở ra đầy vẻ thông cảm sâu sắc. "Bởi Diệp Lâm. Cậu ấy đang cố gắng dùng Diệp Lâm để điều tra vụ án của mẹ mình, nhưng có vẻ như, cậu ấy đang quên mất mục đích ban đầu."

An Kiều cảm thấy một cơn đau nhói bất ngờ nơi lồng ngực. Cô đã biết Cố Từ chỉ lợi dụng cô, nhưng cô không bao giờ muốn thừa nhận rằng Cố Từ có thể nảy sinh tình cảm với bất cứ ai khác ngoài cô. Đặc biệt là với Diệp Lâm, cô gái câm lặng, yếu đuối mà cậu ta căm ghét.

"Vớ vẩn," An Kiều gằn giọng. "Cố Từ ghét cha Diệp Lâm. Cậu ta chỉ lợi dụng con bé thôi."

"Đúng thế, ban đầu là lợi dụng," Lục Cảnh Ngôn thừa nhận, giọng nói vẫn điềm tĩnh như đang đọc thơ. "Nhưng cậu không thấy cách cậu ta nhìn Diệp Lâm sao? Đó không phải là ánh mắt của kẻ thù. Đó là sự thương hại, và sau đó là sự bảo vệ, sự thu hút."

Cậu ta chậm rãi lấy từ túi áo một chiếc điện thoại. Màn hình sáng lên, và Lục Cảnh Ngôn đặt nó lên bàn, xoay về phía An Kiều.

"Tôi đã chụp nó hôm qua, ở thư viện," Lục Cảnh Ngôn nói.

An Kiều cúi xuống nhìn. Bức ảnh được chụp lén, mờ ảo dưới ánh nắng nhạt nhòa của thư viện. Trong ảnh, Cố Từ đang đứng gần Diệp Lâm, một tay chống lên bàn, cơ thể hơi nghiêng về phía cô. Khoảnh khắc Diệp Lâm giơ tay ra, dùng cử chỉ hỏi Anh có đau không, Cố Từ đã nhìn Diệp Lâm.

Đó là ánh mắt mà An Kiều chưa từng thấy Cố Từ dành cho cô. Không phải sự lạnh lùng, không phải sự dửng dưng. Đó là một khoảnh khắc Cố Từ bị lột bỏ lớp vỏ thép, hoàn toàn bị chấn động. Sự giận dữ, sự hận thù, và một chút gì đó rất mềm yếu, gần như là sự tan vỡ, được phản chiếu trong đôi mắt xám tro đó.

Lục Cảnh Ngôn đã chọn đúng khoảnh khắc, đúng góc độ. Cố Từ trông thật dịu dàng, thật dễ tổn thương trước Diệp Lâm.

An Kiều cảm thấy máu dồn lên não. Lòng tự trọng của cô, vốn đã mong manh, bị xé toạc ra. Cô đã đấu tranh, đã hy sinh rất nhiều để ở bên Cố Từ, để cảm nhận rằng cô là người duy nhất cậu ta có thể tin tưởng. Và giờ đây, cô gái câm lặng đó lại đang chiếm lấy sự chú ý của cậu ta.

"Không thể nào," An Kiều thì thầm, tiếng nhạc quán bar như thể đang cười nhạo sự si tình mù quáng của cô.

Lục Cảnh Ngôn đưa tay ra, chạm nhẹ vào mép ly rượu của An Kiều. "Cậu yêu Cố Từ, đúng không An Kiều? Tình yêu không phải là sự chờ đợi một cách vô vọng. Cậu xứng đáng được hạnh phúc, xứng đáng được cậu ấy chịu trách nhiệm."

Mặt nạ của Lục Cảnh Ngôn bắt đầu bong tróc. Giọng cậu ta vẫn tử tế, nhưng ánh mắt lấp lánh sự tính toán lạnh lùng.

"Tôi biết cậu rất mạnh mẽ, nhưng Cố Từ lại thích những người yếu đuối cần được bảo vệ như Diệp Lâm. Đó là bản chất anh hùng rơm của cậu ấy," Lục Cảnh Ngôn nói, thì thầm như một con rắn. "Hãy tạo ra một sự cố. Một biến cố không thể chối từ. Một điều gì đó khiến Cố Từ phải quay lại, phải chịu trách nhiệm với cậu."

An Kiều nhìn lên, đôi mắt cô ánh lên sự hoài nghi và đấu tranh. "Ý cậu là gì? Tôi không hiểu."

Lục Cảnh Ngôn cười nhẹ, nụ cười đẹp đẽ và chết chóc. "Cậu có vũ khí của riêng mình, An Kiều. Đó là tình yêu của cậu. Cậu có thể dàn dựng một cảnh tượng. Một sự cố nhỏ. Diệp Lâm đang bị Cố Từ dùng để điều tra, đúng không? Hãy dùng Diệp Lâm để kéo Cố Từ vào bẫy, và buộc cậu ấy phải lựa chọn."

Hắn nhấp một ngụm rượu của cô, vị rượu mạnh không hề làm thay đổi biểu cảm hoàn hảo của hắn. "Nếu cậu ta thấy Diệp Lâm gặp nguy hiểm, cậu ta sẽ đến. Khi cậu ta đến, hãy cho cậu ta thấy rằng cậu cần cậu ấy hơn Diệp Lâm. Rằng cậu sẵn sàng làm mọi thứ vì cậu ấy. Cậu ta sẽ không thể chối bỏ cậu được nữa."

An Kiều vật lộn trong nội tâm. Lòng tự trọng cô gào lên Không, đừng hạ thấp bản thân đến thế? Nhưng nỗi sợ mất Cố Từ, cùng với sự si tình mù quáng, lại lấn át tất cả. Cô nhớ lại cách Cố Từ phớt lờ cô, chỉ nhìn chằm chằm vào Diệp Lâm.

"Tôi... tôi ghét phải dùng đến cách đó," An Kiều run rẩy nói, môi cô nếm được vị mặn chát của lòng tự trọng đang tan vỡ.

"Không phải là cậu hạ thấp mình, An Kiều," Lục Cảnh Ngôn phủ nhận một cách hoàn hảo, khuôn mặt cậu ta thể hiện sự thông cảm giả tạo. "Mà là cậu đang chiến đấu cho tình yêu của mình. Hãy nghĩ xem, nếu cậu ta cứ tiếp tục với Diệp Lâm, vụ án năm xưa của mẹ cậu ấy sẽ bị trì hoãn, và cậu ấy sẽ bị tổn thương thêm lần nữa. Cậu chỉ đang giúp cậu ấy tập trung lại thôi."

Hắn dùng sự lãng mạn hóa của bi kịch để bao bọc âm mưu độc ác của mình.

An Kiều nhìn vào bức ảnh lần cuối. Cô gái câm lặng kia không nói được, nhưng cô ấy đã chạm vào trái tim Cố Từ. Còn cô, cô đã làm mọi thứ, nhưng Cố Từ chỉ coi cô là một người bạn đường vụ lợi. Cô không còn lựa chọn nào khác. Cô phải hành động trước khi Diệp Lâm cướp đi tất cả.

An Kiều đưa tay ra, nắm chặt điện thoại của mình.

Lục Cảnh Ngôn đứng dậy, hoàn thành công việc của mình. Hắn đã gieo mầm hủy diệt vào lòng một cô gái đang yêu.

"Hãy nhớ," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn trầm xuống, gần như không nghe thấy giữa tiếng nhạc ồn ào. "Tôi ở phe cậu. Tôi chỉ muốn cậu và Cố Từ được hạnh phúc." Hắn lướt đi, để lại An Kiều trong bóng tối của âm mưu mới.

An Kiều ngồi bất động. Mùi bia và khói thuốc đột nhiên trở nên ghê tởm.

Cô đưa ngón tay lên, gõ nhanh vào màn hình điện thoại. Cô nhắm mắt lại, nuốt xuống lòng tự trọng cuối cùng. Nếu đây là cách duy nhất để giữ Cố Từ, cô sẽ làm. Cô sẽ đóng vai con ác quỷ.

Cô soạn một tin nhắn ngắn, dứt khoát, gửi đến số điện thoại của Cố Từ.

Tin nhắn đi, mang theo một lời nói dối chí mạng, không có đường quay lại:

"Đến kho số 4 ngay, nếu không anh sẽ không bao giờ thấy Diệp Lâm nữa."

Bẫy rập

Khu nhà kho số 4 nằm trơ trọi ở vùng ngoại ô Giang Châu, bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Đêm xuống, nơi đây chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có ánh sáng vàng bẩn thỉu từ cột đèn đường xa xôi hắt vào, biến các cửa sổ kính vỡ thành những hốc mắt rỗng tuếch. Mùi kim loại gỉ sét, mùi dầu máy cũ và mùi ẩm mốc của bê tông lâu năm hòa quyện, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Cố Từ lao xe đạp đến, ném phịch chiếc xe vào bãi cỏ dại. Tim cậu đập dữ dội, không phải vì tốc độ chạy xe, mà vì nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt lồng ngực. Diệp Lâm đang gặp nguy hiểm. Lời đe dọa trong tin nhắn của An Kiều đã làm lu mờ mọi lý trí.

Cậu không chần chừ. Cố Từ đạp mạnh cánh cửa sắt đã bị hoen gỉ.

KÉTTTTT.

Tiếng kim loại cào xé vang lên chói tai trong không gian rộng lớn, như một lời cảnh báo thô bạo. Cố Từ bước vào.

Bên trong nhà kho là một mê cung của những kệ sắt cũ kỹ, cao quá đầu người, chất đầy những tấm ván gỗ mục nát và những cuộn dây cáp bụi bặm. Không khí đặc quánh, nặng nề, và lạnh hơn bên ngoài.

"Diệp Lâm!" Cố Từ gầm lên, giọng cậu ta vang vọng, bị nuốt chửng ngay lập tức bởi trần nhà cao.

Không có Diệp Lâm.

Ở giữa khoảng trống duy nhất của nhà kho, nơi một tia sáng mỏng manh lọt qua khe hở trên mái nhà, đứng đó là An Kiều.

Cô mặc quần áo thường ngày, khuôn mặt trang điểm đậm thường thấy giờ đây nhợt nhạt, run rẩy. Cô đứng một mình, nhưng ngay sau lưng cô là ba gã đàn ông lực lưỡng, tay áo xắn cao, trông còn hung tợn hơn đám du côn ở con hẻm.

"Cố Từ..." Giọng An Kiều lí nhí, không còn sự ngông cuồng của đóa hồng gai.

Cố Từ dừng lại, nhận ra cái bẫy. Cơ thể cậu ta căng cứng, cơn giận dữ vì bị lừa dối bùng lên, vượt qua cả nỗi sợ hãi.

"Diệp Lâm đâu?" Cậu ta gằn giọng, đôi mắt xám tro khóa chặt vào An Kiều.

An Kiều lùi lại nửa bước, né tránh ánh mắt đó. "Cô ta không ở đây. Tớ xin lỗi, Cố Từ. Tớ chỉ muốn cậu đến."

"Muốn tôi đến? Để làm gì?" Cố Từ cười lạnh, tiếng cười đó là âm thanh tàn nhẫn nhất trong nhà kho. "Để cô làm trò lố lăng này, chỉ vì cô sợ tôi quan tâm đến con gái của kẻ thù?"

Lúc này, một trong ba gã lưu manh bước tới. Gã này cao và có khuôn mặt dữ tợn, mặc một chiếc áo phông rách tay để lộ hình xăm đại bàng mờ ảo.

"Này nhóc, không cần hỏi nhiều. Mục đích của mày đến đây là xong rồi." Giọng gã thô lỗ, đầy vẻ coi thường. "Đi nào, thằng nhóc. Tụi tao sẽ dạy cho mày biết thế nào là giữ đúng vị trí của mình."

Hắn không nói hết câu, hai gã còn lại đã rút ra từ thắt lưng những ống tuýp sắt nhỏ, loang loáng dưới ánh sáng yếu ớt.

An Kiều sửng sốt. Cô nhìn thấy ánh kim loại lạnh lẽo và nhận ra, đây không còn là một màn kịch hù dọa để giành lại tình yêu nữa. Lục Cảnh Ngôn đã đi quá xa.

"Không! Không phải thế này!" An Kiều hét lên, giọng cô vỡ vụn. "Chỉ là hù dọa thôi! Các người làm gì vậy? Dừng lại!"

Đám lưu manh hoàn toàn phớt lờ An Kiều, như thể cô chỉ là một con muỗi vo ve. Chúng biết rõ nhiệm vụ của mình.

"Tiền đặt cọc là cho một cái chân gãy, cô bé," Gã có hình xăm nhếch môi, ánh mắt hắn hoàn toàn tập trung vào Cố Từ, như thể đang nhìn một món hàng bị định giá.

Cố Từ hiểu rõ tình hình. Cậu ta bị gài bẫy, và cái bẫy này được thiết kế để tàn phế cậu ta. Cậu ta lập tức lùi lại, đôi mắt xám tro quét nhanh qua môi trường xung quanh: lộn xộn, tối, đầy vật cản, nhưng cũng có thể là vũ khí.

Gã lưu manh dẫn đầu lao vào trước. Cố Từ tránh cú đấm đầu tiên một cách nhanh nhẹn, mùi mồ hôi và hơi thở hôi hám của kẻ tấn công lướt qua mặt cậu ta. Cậu ta trả đòn bằng một cú đá vào đầu gối, nhưng gã kia quá nặng và cú đá chỉ làm hắn loạng choạng.

Trận chiến diễn ra nhanh chóng và tàn khốc. Cố Từ có kỹ năng chiến đấu, nhưng cậu ta chỉ có một mình, lại bị áp đảo về số lượng và vũ khí. Tiếng kim loại va chạm với thịt vang lên Bốp, Bốp, xen kẽ với tiếng gầm gừ giận dữ.

An Kiều đứng đó, hai tay ôm đầu, toàn thân run rẩy. Cô thấy máu bắn ra từ khóe môi Cố Từ. Cô thấy ánh mắt điên cuồng của đám lưu manh, chúng đang tấn công với sự quyết tâm hủy diệt.

Mình đã làm gì vậy?

Đó là sự sinh tử, hệ quả kinh hoàng của lời nói dối mà cô đã nghe theo sự thao túng của Lục Cảnh Ngôn.

Cố Từ bị dồn về phía bức tường gạch phía sau. Đằng sau cậu ta là một dãy kệ sắt lớn, cao gần mười mét, không được cố định, chỉ dựa lỏng lẻo vào tường, chất đầy những vật liệu nặng nề, cũ kỹ.

Hai tên cầm tuýp sắt liên tục vung gậy, buộc Cố Từ phải dùng tay che chắn. Tiếng Leng keng chói tai khi tuýp sắt va vào xương cánh tay cậu ta. Cố Từ nghiến răng, máu đỏ tươi chảy dài trên tay cậu ta, thấm vào lớp áo đen.

Gã dẫn đầu thấy cơ hội. Hắn lao tới, đẩy mạnh Cố Từ. Cố Từ né được cú đấm cuối cùng, nhưng lực va chạm khiến cậu ta ngã mạnh vào dãy kệ phía sau.

C R É T C H.

Tiếng kim loại rên rỉ, thảm hại. Dãy kệ sắt khổng lồ, đã bị mục nát do thời gian và hơi ẩm, bắt đầu nghiêng ngả, tạo ra một âm thanh ghê rợn. Những vật liệu nặng bên trên đổ xuống như một trận tuyết lở chậm chạp nhưng không thể tránh khỏi.

Gã lưu manh kinh hãi lùi lại, nhìn chằm chằm vào cái chết đang ập xuống.

Cố Từ bị kẹt giữa sự đổ nát. Cậu ta ngước nhìn, khuôn mặt trắng bệch vì sốc. Cậu ta biết mình không thể thoát.

"Cố Từ!" An Kiều hét lên.

Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, khi cô nhìn thấy ánh mắt tuyệt vọng của Cố Từ, An Kiều đã không còn là cô gái si tình mù quáng, bị Lục Cảnh Ngôn thao túng nữa. Cô là đóa hồng gai, người bạn đồng hành của cậu ta, người đã từng chia sẻ những bí mật tăm tối nhất.

Cô hét lên, một tiếng thét bản năng xé tan không gian tĩnh mịch. Cô lao tới.

An Kiều không kịp đẩy Cố Từ ra. Thay vào đó, cô dùng toàn bộ sức lực của mình, đẩy người cậu ta ra khỏi vị trí nguy hiểm nhất. Cố Từ ngã sang bên cạnh.

Và rồi, khối kim loại khổng lồ đổ ập xuống.

Âm thanh đó không phải là tiếng va chạm đơn thuần, mà là một tiếng RẦM đinh tai nhức óc, khiến cả mặt đất rung chuyển. Bụi bặm từ hàng thập kỷ cũ kỹ bốc lên thành một đám mây xám xịt. Mùi máu tanh nồng và mùi gỉ sét trở nên rõ rệt.

Cố Từ ho sặc sụa trong đám bụi. Cậu ta cố gắng đứng dậy, cơ thể tê dại.

Dưới đống sắt thép vặn vẹo và những tấm ván gỗ nặng nịch, một cánh tay thon gầy ló ra.

An Kiều.

Hai tên lưu manh kia đã kịp chạy trốn. Gã dẫn đầu, vẫn còn hoảng hốt vì sự cố ngoài kế hoạch, lùi nhanh ra cửa, nhưng trước khi hắn kịp biến mất, hắn thốt lên một câu trong cơn hấp tấp:

"Chết tiệt! Sao kệ lại đổ? Thiếu gia họ Lục chỉ bảo đánh nó tàn phế thôi!"

Cánh cửa sắt đóng sầm lại.

Thiếu gia họ Lục. Âm thanh đó, dù nhỏ, đã vang vọng rõ ràng trong tâm trí Cố Từ. Lục Cảnh Ngôn. Kẻ ôn nhu, hoàn hảo, lớp trưởng lớp 12A1.

Cố Từ không có thời gian để phân tích.

Cậu ta lao đến đống đổ nát, dùng đôi tay đầy máu của mình cố gắng nhấc thanh sắt nặng nề nhất. Nó quá nặng. Cậu ta nghiến răng, gân xanh nổi lên trên cổ.

"An Kiều!" Cậu ta gọi.

Không có tiếng trả lời.

Mãi đến khi Cố Từ gần như kiệt sức, cậu ta mới nhấc được khối kim loại lớn nhất lên một khoảng nhỏ. Cậu ta nhìn xuống.

An Kiều nằm đó, khuôn mặt tái mét, hoàn toàn bất động. Đôi mắt cô vẫn mở to, nhìn chằm chằm vào trần nhà.

Phần thân dưới của cô bị chôn vùi. Một dòng máu đỏ tươi, đậm đặc, bắt đầu chảy ra từ dưới đống đổ nát, lan rộng trên sàn bê tông bẩn thỉu. Dòng máu đó nhanh chóng hòa lẫn với bụi và gỉ sét, nhưng vẫn giữ được màu đỏ rực rỡ, ghê rợn.

Cố Từ quỳ sụp xuống. Cậu ta chạm vào khuôn mặt lạnh lẽo của An Kiều.

"Kiều... Kiều, nói gì đi. Đừng làm tôi sợ." Giọng Cố Từ run rẩy, lần đầu tiên sự lạnh lùng biến mất hoàn toàn, thay bằng sự hoảng loạn nguyên thủy.

An Kiều khẽ mở môi. Cô cố gắng mỉm cười, nhưng thất bại. Giọng cô yếu ớt, như hơi thở cuối cùng.

"Tớ... xin... lỗi."

Cô nhắm mắt lại.

Cố Từ ôm chặt lấy cô. Cậu ta không cảm thấy đau đớn từ vết thương của mình nữa, chỉ cảm thấy sự lạnh buốt của thân thể An Kiều. Cậu ta gào lên, một tiếng gào thét kinh hoàng, vang vọng qua những kệ sắt trống rỗng.

Sau đó, cậu ta bế An Kiều lên, không để ý đến dòng máu đang thấm qua chiếc áo đen của mình. Cậu ta chạy, chạy điên cuồng về phía ánh sáng nhập nhoạng của thành phố, mang theo cô gái đã dùng đôi chân là ngôn ngữ của mình để cứu mạng cậu.

Tại bệnh viện thành phố Giang Châu.

Hàng lang màu trắng tĩnh mịch, nồng nặc mùi thuốc sát trùng. Cố Từ ngồi co ro trên chiếc ghế lạnh, quần áo dính đầy máu và bụi bẩn, không còn cảm giác về thời gian.

Sau hàng giờ chờ đợi, cánh cửa phòng cấp cứu mở ra.

Vị bác sĩ già, tóc bạc, bước ra với khuôn mặt mệt mỏi và nặng trĩu. Ông nhìn Cố Từ, rồi nhìn xuống hồ sơ trên tay.

"Chúng tôi đã cố gắng hết sức." Vị bác sĩ thở dài, giọng ông vang lên rõ ràng trong sự im lặng đáng sợ. "Cô bé có thể giữ được mạng sống, nhưng... đôi chân cô ấy đã bị dập nát quá nặng. Cô ấy sẽ vĩnh viễn không thể múa được nữa."

Cố Từ không nói gì. Cậu ta chỉ siết chặt nắm đấm, để móng tay in hằn sâu vào lòng bàn tay. Cái giá của sự trả thù, của một lời nói dối, và của một âm mưu thao túng. Bi kịch đã ập đến với đóa hồng gai.

Nợ máu

Phòng bệnh nồng nặc mùi thuốc sát trùng và mùi hoa huệ trắng phảng phất, thứ mùi thơm giả tạo không thể che lấp đi không khí nặng trĩu của nỗi đau. Ngoài cửa sổ, cơn mưa mùa thu Giang Châu đang trút xuống tầm tã. Mưa rơi không dứt, tạo thành một tấm màn nước xám xịt, khiến căn phòng bệnh càng trở nên u ám và cô lập.

Cố Từ ngồi bên cạnh giường bệnh, chiếc áo sơ mi đen đã được thay, nhưng những vết bầm tím trên mặt và cánh tay cậu ta vẫn còn rõ ràng. Cậu ta không di chuyển, không nói năng. Cậu ta chỉ là một khối u buồn tĩnh lặng, chìm trong sự tự trách và tội lỗi.

An Kiều đã tỉnh. Cô nằm bất động, toàn thân bị bó bột và quấn băng trắng toát, trông cô nhỏ bé và yếu ớt một cách đáng sợ, khác hẳn với đóa hồng gai bốc lửa của ngày thường. Đôi mắt nâu của cô nhìn chằm chằm vào trần nhà, nơi ánh đèn tuýp trắng phản chiếu một cách vô hồn.

Y tá vừa rời đi sau khi tiêm thuốc giảm đau.

"Đừng ngồi đó nữa," An Kiều lên tiếng. Giọng cô khàn đặc, yếu ớt, không còn sự ngông cuồng.

Cố Từ ngước nhìn, đôi mắt xám tro của cậu ta hằn lên những tia máu đỏ.

"Tớ ở đây," Cố Từ nói, giọng cậu ta cũng trầm và khàn.

An Kiều từ từ quay đầu lại. Cô nhìn thẳng vào khuôn mặt Cố Từ, ánh mắt không còn sự si tình, chỉ còn sự tuyệt vọng và cay đắng.

"Cậu có biết không?" An Kiều thều thào. "Họ nói... tớ sẽ không bao giờ múa được nữa."

Cố Từ cảm thấy một bàn tay vô hình siết chặt lấy tim mình. Cậu ta không thể nói được gì, chỉ có thể nuốt xuống vị tanh chát của sự bất lực.

"Đôi chân của tớ," An Kiều tiếp tục, hơi thở cô run rẩy. "Chúng không phải là chân. Chúng là ngôn ngữ của tớ. Tớ là ai nếu không múa được nữa? Tớ là cái gì?"

Cô cố gắng đưa tay ra, nhưng bị những đường truyền dịch giữ lại. Sự giận dữ kìm nén khiến lồng ngực cô phập phồng đau đớn.

"Cậu biết không, Cố Từ? Khi tớ lao ra đỡ cái kệ đó... tớ đã nghĩ... tớ cuối cùng cũng làm được điều gì đó chân thật cho cậu. Tớ đã trả được nợ ân tình, hoặc ít nhất là chuộc lại sự phản bội của mình." An Kiều nhắm mắt lại. "Nhưng tớ đã sai. Cậu không cần tớ. Cậu không cần sự hy sinh ngu xuẩn của tớ. Cậu chỉ cần sự thật về vụ án của mẹ cậu."

Nước mắt An Kiều bắt đầu chảy dài xuống thái dương, thấm vào gối trắng.

"Nếu không phải vì cậu bị Diệp Lâm làm cho phân tâm, nếu không phải vì cậu muốn tìm cách trả thù gia đình cô ta, tớ đã không bị Lục Cảnh Ngôn thao túng để tạo ra cái bẫy đó." Cô mở mắt ra, ánh mắt đau đớn tột cùng. "Cậu chính là lý do. Cậu là nợ máu của tớ, Cố Từ. Đi đi. Đừng ở đây nữa."

"Kiều..." Cố Từ cố gắng nắm lấy tay cô, nhưng An Kiều rụt mạnh tay lại, gần như bật khóc vì đau đớn.

"Đừng chạm vào tớ!" Cô gằn lên, mặc dù giọng nói rất yếu. "Cậu nhìn đôi chân này đi. Cậu nhìn đi! Tớ hận cậu. Hận cả cô ta. Hận cái khao khát trả thù ngu xuẩn của cậu, nó đã lấy đi thứ duy nhất mà tớ yêu thương!"

Cố Từ ngồi sụp xuống. Tội lỗi đè nặng lên cậu ta, lạnh lẽo hơn cả cơn mưa bên ngoài. An Kiều nói đúng. Tất cả là do cậu ta. Cậu ta đã lợi dụng sự si tình của An Kiều và sự yếu đuối của Diệp Lâm, và giờ đây, bi kịch đã ập đến.

Cố Từ đứng dậy, cúi đầu.

"Tớ xin lỗi," cậu ta thì thầm, nhưng lời xin lỗi đó quá mỏng manh, không thể vá lại vết thương hằn sâu.

An Kiều quay mặt vào tường, không muốn nhìn cậu ta nữa.

Cố Từ lặng lẽ rời khỏi phòng bệnh. Mùi thuốc sát trùng, mùi hận thù, và mùi da thịt bị dập nát dính chặt lấy tâm trí cậu ta.-----Diệp Lâm đã lén theo dõi Cố Từ từ xa. Cô đã đến bệnh viện ngay khi biết tin. Cô không dám vào phòng bệnh của An Kiều, chỉ dám đứng chờ đợi ở hành lang, nơi ánh sáng điện lạnh lẽo làm nổi bật sự lo lắng trên khuôn mặt cô.

Cô thấy Cố Từ bước ra. Khuôn mặt cậu ta không phải là giận dữ hay đau khổ, mà là một sự trống rỗng hoàn toàn, một sự sụp đổ của linh hồn. Cậu ta đi thẳng, bước chân nặng nề, như thể đang mang một vật gì đó vô cùng nặng trên vai.

Cố Từ rời khỏi tòa nhà chính, đi ra sân bệnh viện. Cơn mưa vẫn không ngớt, rơi lộp bộp trên những phiến đá lát sân.

Cậu ta đi thẳng đến một bức tường gạch cũ kỹ ở góc sân, nơi có một cây bàng lớn đang rụng lá. Cậu ta đứng thẳng, để mặc nước mưa lạnh lẽo dội thẳng vào đầu, làm ướt sũng mái tóc đen và chiếc áo sơ mi.

Sau đó, Cố Từ đưa tay lên, nắm chặt thành nắm đấm, và bắt đầu đánh vào bức tường.

Thịch. Thịch.

Không phải những cú đấm giận dữ bừa bãi, mà là những cú đấm đều đặn, vô cảm, như một sự tự trừng phạt có chủ đích. Tiếng gạch thô ráp va chạm với xương thịt vang lên khô khốc, bị át đi bởi tiếng mưa rơi.

Mỗi cú đấm là một sự tự trách, một lời thú tội cho sự tàn nhẫn và tính toán của cậu ta.

Diệp Lâm đứng nép dưới mái hiên, nhìn cảnh tượng đó. Cô cảm thấy một cơn đau nhói ở cổ họng, dữ dội hơn bất cứ lúc nào trước đây. Cô muốn chạy đến, giữ chặt tay cậu ta lại, hét lên rằng cậu ta không có lỗi.

Nhưng cô không thể.

Máu tươi bắt đầu rỉ ra từ các khớp ngón tay của Cố Từ, hòa lẫn với nước mưa lạnh. Mùi tanh của máu loãng bay trong không khí ẩm ướt. Cậu ta vẫn không dừng lại, đôi mắt nhắm nghiền, như thể đang tìm kiếm sự giải thoát trong cơn đau.

Diệp Lâm không thể chịu đựng được nữa.

Cô nhắm mắt lại, đẩy người ra khỏi mái hiên, chạy thẳng vào cơn mưa. Nước lạnh buốt dội vào mặt, làm ướt mái tóc cô ngay lập tức, nhưng cô không quan tâm.

Cô lao đến, ôm chặt lấy Cố Từ từ phía sau.

Cố Từ cứng đờ. Cậu ta đang chìm sâu trong hố đen của mình, và cái ôm bất ngờ này đã kéo cậu ta trở lại thực tại. Mùi nước hoa nhài dịu nhẹ quen thuộc của Diệp Lâm hòa lẫn với mùi mưa, đánh thức mọi giác quan đang tê liệt của cậu ta.

Diệp Lâm siết chặt vòng tay. Cô áp tai vào lưng cậu ta, lắng nghe nhịp tim điên cuồng, tuyệt vọng của cậu ta. Cô không nói được, nên cô dùng toàn bộ sức mạnh của cơ thể để truyền tải thông điệp: Dừng lại. Em ở đây.

Cố Từ buông thõng tay xuống. Nước mưa rửa trôi máu trên tay cậu ta, nhưng không thể rửa trôi tội lỗi.

"Buông tôi ra," Cố Từ ra lệnh, giọng cậu ta gần như gầm gừ, nhưng sự giận dữ đó không hướng về Diệp Lâm, mà là về chính bản thân cậu. "Tôi đã hủy hoại cô ấy. Tôi đã hủy hoại tất cả."

Diệp Lâm lắc đầu, nước mưa lả tả trên tóc cô. Cô ấn mạnh đầu mình vào lưng cậu ta, một sự chống đối im lặng, kiên quyết.

Cô đưa tay lên, các ngón tay bấu chặt vào chiếc áo sơ mi đã ướt sũng của Cố Từ. Cô dùng hết sức lực của mình, không phải để đẩy không khí, mà là để đẩy nỗi đau.

Và rồi, một âm thanh thoát ra.

Không phải là một từ. Không phải là một tiếng thét.

Đó là một tiếng nức nở nghẹn ngào, một âm thanh run rẩy, xé lòng, đến từ sâu thẳm lồng ngực Diệp Lâm, vỡ ra như một vết nứt đầu tiên trên một tảng băng.

Âm thanh đó hoàn toàn vô nghĩa, không mang thông điệp nào ngoài nỗi đau thuần túy. Nhưng đối với Cố Từ, nó còn mạnh mẽ hơn hàng ngàn lời nói. Nó là tiếng kêu cứu, không phải của Diệp Lâm, mà là của chính cậu ta, được phát ra qua cổ họng của cô.

Cố Từ xoay người lại, đột ngột, ôm lấy Diệp Lâm. Cậu ta ôm cô thật chặt, đầu cậu ta vùi vào vai cô, hít lấy mùi hương quen thuộc.

"Đừng... đừng khóc," Cố Từ thì thầm, giọng cậu ta vỡ ra. Nước mưa trên khuôn mặt cậu ta hòa lẫn với nước mắt không rơi của chính cậu ta.

Diệp Lâm không nói được, nhưng tiếng nức nở của cô tiếp tục, như một dòng sông bị chặn lại nay tìm được lối thoát. Cô cảm thấy tình cảm Cố Từ dành cho cô, sự vượt qua lý trí và thù hận, đã tan chảy thành sự yếu đuối và sự cần thiết.

Cô trở thành điểm tựa duy nhất, một chiếc neo giữ Cố Từ khỏi sự phát điên.-----Bầu trời vẫn xám xịt.

Cố Từ và Diệp Lâm quay trở lại hành lang bệnh viện. Cố Từ đã dừng khóc, nhưng đôi mắt cậu ta giờ đây chứa đầy một ngọn lửa mới: trả thù. Cậu ta đã biết Thiếu gia họ Lục.

Diệp Lâm đứng bên cạnh cậu ta, tay cô vẫn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cậu, kiên quyết không buông.

Đúng lúc đó, một hình bóng quen thuộc xuất hiện ở cuối hành lang. Áo sơ mi trắng phẳng phiu, quần tây hoàn hảo, khuôn mặt không tì vết.

Lục Cảnh Ngôn.

Hắn bước đến, tay cầm một bó hoa ly trắng đắt tiền, khuôn mặt thể hiện sự lo lắng và từ bi hoàn hảo.

"Cố Từ. Thật may mắn là cậu không sao. Tôi là người đại diện của nhà trường, đến đây để thăm hỏi An Kiều. Cô ấy..." Lục Cảnh Ngôn dừng lại, thở dài một cách bi thương. "Cô ấy là một đóa hoa tài năng. Thật đáng tiếc."

Lục Cảnh Ngôn cố gắng phớt lờ vết máu trên tay Cố Từ và sự gần gũi bất thường giữa cậu ta và Diệp Lâm.

"Đây là chút lòng thành của nhà trường," Lục Cảnh Ngôn nói, chìa bó hoa ra.

Cố Từ nhìn thẳng vào Lục Cảnh Ngôn. Khoảnh khắc này, lớp mặt nạ của Lục Cảnh Ngôn, sự tử tế giả tạo của hắn, hoàn toàn bị phá vỡ dưới cái nhìn thấu suốt của Cố Từ.

"Thiếu gia họ Lục," Cố Từ nói, giọng cậu ta thấp, lạnh và sắc như lưỡi dao cạo. "Cậu đến đây để thăm hỏi, hay là đến để xem thành quả?"

Khuôn mặt Lục Cảnh Ngôn thoáng chốc co rúm lại, một sự hoảng hốt thoáng qua trước khi hắn kịp khôi phục lại vẻ điềm tĩnh.

"Cậu nói gì vậy, Cố Từ? Tôi không hiểu..."

Chưa kịp nói hết câu, Cố Từ đã lao tới.

Nhanh như một tia chớp, không cần cảnh báo. Đó là sự bùng nổ của mọi tội lỗi, sự tự trách, và cơn giận dữ kìm nén của cậu ta.

Cú đấm của Cố Từ trúng đích, mạnh mẽ và dứt khoát. Không phải là cú đấm của một học sinh trung học. Đó là cú đấm mang sức nặng của sự sụp đổ, của đôi chân bị dập nát của An Kiều, của lời nói dối chí mạng, và của sự thao túng tàn độc.

BỐP!

Lục Cảnh Ngôn không kịp phản ứng. Chiếc mũi hắn vỡ tan, máu đỏ tươi bắn tung tóe lên bó hoa ly trắng và chiếc áo sơ mi hoàn hảo của hắn. Hắn ngã ngửa ra sau, gục xuống sàn đá cẩm thạch lạnh lẽo của bệnh viện.

Diệp Lâm đứng đó, kinh hoàng nhưng không hề can ngăn. Cô biết, cú đấm đó là điều không thể tránh khỏi.

Lục Cảnh Ngôn nằm co quắp trên sàn, ôm mặt, cơn đau và sự sỉ nhục khiến hắn quên cả việc giữ vỏ bọc.

Cố Từ đứng thẳng, hơi thở gấp gáp. Cậu ta không hối hận. Cơn giận dữ, sự hận thù của cậu ta đã tìm được mục tiêu đích thực.

"Nói với cha cậu," Cố Từ gằn giọng, nhìn xuống cái xác đang run rẩy của Lục Cảnh Ngôn. "Cái này... là để trả cho An Kiều. Còn nợ máu của mẹ tôi, tôi sẽ đến lấy tận nơi."

Thế cờ lật ngược

Phòng hiệu trưởng trường trung học Giang Châu là một không gian sang trọng một cách nặng nề. Mùi gỗ óc chó đánh bóng hòa quyện với mùi da thuộc lạnh lẽo từ chiếc ghế sofa dài và mùi điều hòa khô khan, tạo nên một cảm giác xa cách, vô trùng. Ánh sáng mặt trời buổi sáng xuyên qua rèm cửa nhung màu xanh đậm, chỉ đủ để chiếu sáng những mảng bụi vàng lơ lửng. Tiếng kim loại đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc lớn đặt trên tủ vang lên tick-tock, đếm ngược từng giây căng thẳng.

Cố Từ đứng giữa phòng, chiếc áo sơ mi mới vẫn còn lằn vết nhăn do vội vã. Vết bầm tím trên gò má cậu ta rõ ràng, nhưng đôi mắt xám tro của cậu ta lại cháy lên một ngọn lửa điên cuồng, không khuất phục. Cậu ta trông giống một con thú hoang bị nhốt trong lồng lụa.

Đối diện cậu ta, ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế bành, là Lục Cảnh Ngôn. Hắn ta trông hoàn hảo đến mức phi lý. Chiếc áo sơ mi trắng tinh, tóc chải gọn gàng, và trên sống mũi có một miếng băng cá nhân nhỏ, màu da, dán cẩn thận. Khuôn mặt hắn ta thể hiện sự bình tĩnh hoàn toàn, thậm chí là sự đau khổ bị kìm nén của một nạn nhân.

Diệp Lâm ngồi ở ghế cuối cùng, cạnh bức tường, như một cái bóng bị bắt buộc tham dự. Cô không dám nhìn thẳng vào Cố Từ, nhưng cô cảm nhận được từng tia giận dữ, từng nhịp thở dồn dập của cậu ta. Sự im lặng của cô là một chiếc áo giáp mỏng manh che chắn cho sự sợ hãi tột độ đang dâng trào.

Hiệu trưởng, một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc hoa râm và khuôn mặt mệt mỏi, ngồi sau bàn làm việc bằng gỗ gụ đồ sộ. Ông ta thở dài, đẩy gọng kính lên.

"Cố Từ," Giọng Hiệu trưởng nặng nề, mang theo quyền lực. "Chúng tôi đã xem xét vụ việc kỹ lưỡng. Đây không chỉ là hành hung học sinh. Lục Cảnh Ngôn là nhân vật quan trọng, và những lời tố cáo của cậu ấy rất nghiêm trọng."

Lục Cảnh Ngôn không đợi Cố Từ trả lời. Hắn ta nhẹ nhàng đặt một tập tài liệu lên bàn Hiệu trưởng. Động tác đó tinh tế, không một tiếng động dư thừa.

"Thưa Hiệu trưởng," Lục Cảnh Ngôn bắt đầu, giọng nói trầm ấm và chân thành, nghe như một người đang thực sự bị tổn thương. "Tôi không muốn làm to chuyện. Nhưng ngoài việc bị đánh vô cớ tại bệnh viện, tôi cũng phát hiện ra... Cố Từ đã bí mật rút một phần quỹ hoạt động thể thao của lớp. Số tiền không lớn, nhưng đây là vấn đề về đạo đức và lòng tin."

Hắn ta đưa ra một bảng sao kê ngân hàng đã được in sẵn, cùng với một vài tin nhắn được chụp màn hình dường như là bằng chứng cho hành vi ăn cắp vặt. Bằng chứng được dàn dựng một cách hoàn hảo, từng chi tiết đều chính xác và đáng tin cậy.

Cố Từ nhếch môi, ánh mắt cậu ta đầy khinh bỉ. Ăn cắp quỹ lớp? Hắn ta đang cố gắng vẽ nên một hình ảnh về một kẻ du côn, một kẻ vô lại không có gì để mất.

"Giả dối," Cố Từ nói, giọng cậu ta khàn và mang theo sự mệt mỏi, nhưng đầy tính thách thức. "Tôi không hề động vào quỹ lớp."

Hiệu trưởng xoa thái dương. "Chúng tôi không có lý do để nghi ngờ Lục Cảnh Ngôn. Cố Từ, cậu đã có tiền án rắc rối từ lúc mới chuyển đến. Cậu đã tự ý bỏ học, hành hung bạn học, và bây giờ là trộm cắp..."

Lục Cảnh Ngôn không nhìn Hiệu trưởng. Hắn ta chỉ nhìn thẳng vào Cố Từ.

"Cố Từ," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn hạ thấp, dường như chỉ là một lời thì thầm riêng tư giữa hai người. "Tôi biết cậu đã trải qua nhiều chuyện. Tôi không muốn hủy hoại tương lai của cậu. Cậu chỉ cần nhận lỗi, xin lỗi tôi và bồi thường cho An Kiều, mọi chuyện sẽ được giải quyết nhẹ nhàng."

Cố Từ hiểu. Đó là một thỏa hiệp. Nhưng nó mang theo một sự xúc phạm sâu sắc.

Cố Từ chuẩn bị mở miệng để phá vỡ lớp mặt nạ dối trá này, để phơi bày âm mưu của Lục Cảnh Ngôn tại nhà kho. Nhưng đúng lúc đó, Lục Cảnh Ngôn khẽ di chuyển.

Hắn ta thò tay vào túi áo khoác, không phải để lấy điện thoại, mà để lấy một chiếc thẻ nhớ nhỏ, màu bạc. Hắn ta nhanh chóng đặt nó lên mặt bàn gỗ gụ, ngay sát tầm mắt Cố Từ.

"Đây là chút vật phẩm tôi tìm thấy trong đống hồ sơ cũ của trường. Tôi nghĩ nó có liên quan đến cha Diệp Lâm."

Chiếc thẻ nhớ nằm đó, nhỏ bé nhưng chứa đựng một sức nặng hủy diệt.

Cố Từ nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ. Cậu ta biết rõ nó là gì. Lục Cảnh Ngôn không cần nói rõ. Cha Diệp Lâm nhận hối lộ năm xưa. Vụ tai nạn giao thông 5 năm trước, vụ hỏa hoạn nhà xưởng, và bằng chứng khiến cha Diệp Lâm bị kết tội.

Đúng lúc này, Cố Từ mới hoàn toàn hiểu. Gia thế quyền lực của nhà họ Lục không chỉ là chỗ dựa cho Lục Cảnh Ngôn ở trường học. Họ đã thao túng toàn bộ sự việc năm xưa của cha Diệp Lâm. Cái chết của mẹ cậu ta, sự vu oan cho cha Diệp Lâm, tất cả đều là một màn kịch được nhà họ Lục sắp đặt.

Lục Cảnh Ngôn không đe dọa bằng lời nói, nhưng ánh mắt hắn ta truyền tải thông điệp một cách rõ ràng. Nếu Cố Từ dám vạch trần âm mưu ở nhà kho, dám nói về An Kiều, dám làm tổn hại đến sự hoàn hảo của hắn, Lục Cảnh Ngôn sẽ công khai đoạn băng ghi hình đó. Không phải chỉ là một tin đồn, mà là bằng chứng vật lý, hủy hoại hoàn toàn danh dự còn sót lại của gia đình Diệp Lâm.

Cố Từ cảm thấy toàn thân lạnh cóng, không phải vì điều hòa, mà vì sự tàn nhẫn vô biên. Trả thù Lục Cảnh Ngôn sẽ đồng nghĩa với việc kéo Diệp Lâm xuống địa ngục, phơi bày sự xấu hổ lớn nhất của cô.

Diệp Lâm vẫn ngồi yên, ngơ ngác nhìn giữa hai người. Cô không thấy chiếc thẻ nhớ, cô chỉ thấy Cố Từ đột nhiên cứng đờ, sự giận dữ trong mắt cậu ta bị dập tắt bởi một nỗi đau khác, lớn hơn.

Không được. Không được để cô ấy phải chịu đựng thêm nữa. Nội tâm Cố Từ gào thét.

Cậu ta đã tìm đến Diệp Lâm vì thù hận, nhưng giờ đây, cậu ta lại sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì cô. Tương lai của cậu ta, danh dự của cậu ta, mọi thứ đều không quan trọng bằng việc giữ cho Diệp Lâm được an toàn trong lớp vỏ bọc bảo vệ mong manh của cô.

Cố Từ hít một hơi sâu, không khí lạnh lẽo như cứa vào phổi cậu ta.

Cậu ta chậm rãi quay sang Hiệu trưởng, cắn chặt môi đến mức nếm được vị tanh của máu loãng.

"Phải," Cố Từ nói, giọng cậu ta trầm và khàn, một sự thừa nhận nặng nề. "Là tôi làm. Tôi đã lấy số tiền đó vì tôi cần. Và tôi... tôi đã hành hung Lục Cảnh Ngôn vô cớ. Tôi xin lỗi."

Mỗi từ nói ra đều là một sự tra tấn đối với chính cậu ta, một sự sỉ nhục không thể xóa nhòa.

Diệp Lâm sững sờ. Cô nhìn chằm chằm vào Cố Từ. Cô đã chuẩn bị cho sự phản kháng, cho lời buộc tội giận dữ. Cô đã chuẩn bị cho một trận chiến. Nhưng cô không hề chuẩn bị cho sự đầu hàng vô điều kiện này.

Lục Cảnh Ngôn nhếch môi, một nụ cười thắng lợi thoáng qua. Hắn ta biết mình đã thắng.

Hiệu trưởng thở phào nhẹ nhõm, như thể một tảng đá lớn vừa được nhấc khỏi vai.

"Tốt," Hiệu trưởng nói. "Tôi rất tiếc phải đi đến quyết định này. Nhưng với hồ sơ và sự thừa nhận của cậu..."

Ông ta đóng tập hồ sơ lại, tiếng giấy tờ khô khốc vang lên quyết đoán.

"Nhà trường quyết định ban hành lệnh kỷ luật cao nhất: Cố Từ bị đuổi học ngay lập tức. Và do tính chất nghiêm trọng của vụ việc, chúng tôi yêu cầu cậu phải rời khỏi thành phố Giang Châu trong vòng 48 giờ để tránh gây ảnh hưởng đến môi trường học tập."

Quyết định kỷ luật được ban hành, lạnh lẽo và dứt khoát như tiếng chuông đồng hồ quả lắc vang lên trong không gian. Cố Từ bị đuổi học và buộc phải rời bỏ mọi thứ.

Cố Từ gật đầu. Cậu ta không nhìn ai, chỉ cảm nhận được cái nhìn ngỡ ngàng, đau đớn tột cùng của Diệp Lâm đang xuyên thấu qua lưng mình.

Cậu ta đã chọn. Cậu ta đã bảo vệ danh dự của cô bằng tương lai của chính mình.

Nụ hôn từ biệt

Đã 11 giờ đêm tại sân ga xe lửa Giang Châu. Không khí lạnh ẩm của đêm khuya bao trùm, mang theo mùi than cháy khét, dầu mỡ và hơi nước bốc lên từ đường ray. Ánh sáng điện màu cam vàng từ các cột đèn cao áp nhợt nhạt, chỉ đủ để kéo dài những cái bóng méo mó của hành khách và những cột bê tông cũ kỹ. Tiếng thông báo về chuyến tàu đi về phía Nam lặp đi lặp lại trong loa rè rè, tạo ra một cảm giác vội vã, tuyệt vọng.

Diệp Lâm đứng nép mình sau một chồng kiện hàng lớn, chiếc áo khoác dày của mẹ cô trùm kín vai, tạo thành một cái kén tạm bợ. Cô đã trốn nhà. Cô không dám nhìn lại cánh cổng sắt lớn mà cô vừa băng qua, chỉ tập trung vào việc tìm kiếm một hình bóng quen thuộc trong đám người đang hối hả. Cô không mặc đồng phục nữa, nhưng vẫn mang theo chiếc ba lô cũ kỹ.

Và rồi, cô thấy cậu ta.

Cố Từ đang đứng gần mép sân ga, không hành lý, chỉ có chiếc túi vải bố cũ kỹ xách trên vai. Cậu ta trông kiệt sức, khuôn mặt đầy những vết bầm tím từ trận ẩu đả ở nhà kho và cú đấm hôm qua ở bệnh viện. Đôi mắt xám tro nhìn xa xăm, vô cảm, như thể cậu ta đang cố gắng nhìn xuyên qua bóng tối để thấy một tương lai không có cậu ta.

Diệp Lâm hít một hơi thật sâu, nuốt xuống nỗi sợ hãi và sự lạnh lẽo. Cô bước đến gần, lòng bàn tay nắm chặt một cọc tiền giấy nhàu nát và một vật nhỏ hình chữ nhật.

Cố Từ nhận ra Diệp Lâm ngay lập tức, mặc dù cô đang trùm kín người. Cậu ta xoay người lại, ánh mắt cậu ta thoáng qua một sự kinh hoàng không thể che giấu. Cậu đã nghĩ rằng cô sẽ tránh xa cậu, sau những gì cậu đã nói và đã làm.

Diệp Lâm lặng lẽ đưa tay ra. Cô đặt cọc tiền nhàu nát, tất cả tiền tiết kiệm của cô, lên lòng bàn tay Cố Từ. Cô không nói được, nhưng ý nghĩa rất rõ ràng: Đây là tất cả những gì em có. Dùng nó để rời đi và bắt đầu lại.

Cố Từ nhìn xuống cọc tiền. Cậu cảm thấy một luồng hơi nóng đột ngột, đau đớn dâng lên trong lồng ngực. Cậu ta đã hy sinh bản thân để bảo vệ cô khỏi cái bẫy của Lục Cảnh Ngôn, và bây giờ cô lại sẵn sàng chia sẻ mọi thứ cô có cho kẻ đã tự nhận là một tên trộm và một kẻ hành hung.

"Cô làm gì ở đây?" Cố Từ hỏi, giọng cậu ta lạnh lẽo đến mức khiến Diệp Lâm lùi lại.

Cô đưa tay còn lại ra, đặt lên tay Cố Từ một cuốn sổ tay nhỏ, bìa da đã sờn. Đó là cuốn sổ Diệp Lâm dùng để ghi lại bài học, nhưng cô đã dứt bỏ tất cả những trang trống, chỉ để lại một vài trang duy nhất.

Cố Từ nhận lấy, đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào cô. Diệp Lâm dùng ánh mắt, dùng sự run rẩy của đôi vai, để cầu xin cậu ta nhận lấy.

Cố Từ mở cuốn sổ ra, dưới ánh đèn ga điện mờ ảo.

Diệp Lâm đã viết, bằng nét chữ ngay ngắn, dứt khoát:

Em biết anh không phải người xấu. Em đợi anh.

Sự kiên cường và niềm tin tuyệt đối đó như một cú đấm chí mạng vào kế hoạch tự hủy hoại bản thân của Cố Từ. Cậu ta đã muốn cô ghét cậu, muốn cô xem cậu ta là một tên khốn nạn chỉ biết lợi dụng.

Nước mắt Cố Từ dâng lên, nhưng cậu ta nhanh chóng kìm nén chúng lại. Cậu ta không thể để cô thấy sự thật. Nếu cô tin cậu, cô sẽ ở lại, và Lục Cảnh Ngôn sẽ không bao giờ để cô yên. Cậu ta phải tạo ra một vết thương đủ sâu để cô không bao giờ quay lại nhìn cậu nữa.

Cố Từ ném cọc tiền lại vào chiếc ba lô của Diệp Lâm.

"Trò chơi này quá tẻ nhạt rồi, Diệp Lâm," Cố Từ nói, dùng giọng điệu tàn nhẫn nhất mà cậu ta có thể tạo ra. "Cô nghĩ cái gì sẽ mua được sự trong sạch của cha cô? Số tiền vặt này, hay sự thương hại rẻ tiền của cô?"

Diệp Lâm ngỡ ngàng. Cô đưa tay ra, cố gắng chạm vào tay cậu, nhưng Cố Từ né tránh.

"Tôi nhận tội không phải để bảo vệ cô, mà là vì tôi đã đạt được mục đích của mình rồi," Cố Từ tiếp tục, nhìn thẳng vào Diệp Lâm. Đôi mắt cậu ta trở nên vô cảm một lần nữa, nhưng sự run rẩy tinh tế ở mép môi cậu ta đã phản bội lời nói. "Cha cô, ông ta thực sự có tội. Tôi đã thâm nhập, tìm ra sự thật. Mục đích của tôi đã xong. Bây giờ, tôi không cần cô nữa. Cô chỉ là con gái của một kẻ hèn nhát, và tôi đã trả thù xong."

Cậu ta nhấn mạnh từ trả thù và hèn nhát như những lưỡi dao.

Diệp Lâm cảm thấy toàn thân đông cứng lại. Sự đau đớn này vượt xa nỗi sợ hãi. Nó là sự phản bội của niềm tin, sự tan vỡ của tất cả hy vọng mong manh cô dành cho cậu ta. Nước mắt cô chảy ra, nhưng cô không thể phát ra dù chỉ một tiếng kêu. Cô chỉ đứng đó, run rẩy.

Cố Từ quay lưng đi, ném cuốn sổ tay nhỏ lại cho cô. Cuốn sổ rơi xuống đất, lật ra trang giấy cô đã viết.

"Đừng đợi tôi. Đừng bao giờ làm những chuyện ngu ngốc như thế này nữa," cậu ta nói, giọng cậu ta gần như thì thầm trong đau đớn.

Đúng lúc đó, tiếng còi tàu đêm 11 giờ hú lên, một âm thanh kéo dài, vang vọng, xuyên qua xương cốt. Chuyến tàu đã đến. Hơi nước trắng xóa từ đầu tàu phun ra, bao phủ sân ga trong một màn sương mù dày đặc.

Cố Từ bước nhanh về phía cửa tàu, hòa lẫn vào đám đông hối hả. Cậu ta đã thành công. Cậu ta đã khiến cô ghét cậu ta. Cô sẽ an toàn dưới sự kiểm soát của Lục Cảnh Ngôn, kẻ mà cậu ta sẽ sớm tìm cách hủy diệt.

Diệp Lâm vẫn đứng đó, thân thể cô như một bức tượng băng. Nước mắt cô hòa lẫn với hơi ẩm lạnh lẽo của sân ga. Cô nhìn bóng Cố Từ sắp khuất, sự phân tách này là một vết cắt sâu, không thể hàn gắn.

Khoảnh khắc Cố Từ đặt chân lên bậc thang cuối cùng của toa tàu, lưng quay về phía cô, cậu ta không thể chịu đựng được nữa.

Cậu ta xoay phắt người lại.

Ánh mắt Cố Từ khóa chặt lấy Diệp Lâm, sự lạnh lùng đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự tuyệt vọng và tình yêu bị kìm nén.

Trước khi Diệp Lâm kịp phản ứng, Cố Từ lao tới, kéo mạnh cô vào lòng.

Đó là một cái ôm thô bạo, đầy tính sở hữu. Mùi ẩm ướt và máu cũ của cậu ta tràn ngập Diệp Lâm. Cậu ta cúi xuống, môi cậu ta tìm kiếm môi cô.

Đó là nụ hôn tuyệt vọng. Nóng bỏng, thô ráp, nếm vị nước mắt mặn chát và sự từ biệt vĩnh viễn. Cố Từ hôn cô như thể đây là lần cuối cùng cậu ta được cảm nhận hơi ấm của cô, ép buộc tất cả tình yêu và sự bảo vệ mà cậu ta không thể nói ra vào đó.

Cậu ta buông cô ra, nhanh như cách cậu ta đã kéo cô lại. Diệp Lâm loạng choạng, miệng cô vẫn còn cảm nhận được sự nóng bỏng, độ ẩm và vị tuyệt vọng của cậu ta.

"Diệp Lâm," Cố Từ thì thầm, đôi mắt cậu ta ngấn nước. Cậu ta không đợi cô phản ứng, quay lưng và nhảy lên bậc tàu ngay lúc cánh cửa bắt đầu đóng lại.

Tiếng còi tàu lại rít lên, lần này là tiếng còi báo hiệu khởi hành. Tàu bắt đầu chuyển bánh, tiếng bánh sắt nghiến ken két trên đường ray.

Diệp Lâm đứng chôn chân, nhìn hình bóng Cố Từ khuất dần qua ô cửa sổ mờ. Cảm giác bị đẩy ra xa, cảm giác bị phản bội, cảm giác bị tước đoạt nụ hôn tuyệt vọng đó, tất cả dồn nén lại.

Trong cơn kích động tột độ, chứng câm chọn lọc kéo dài 5 năm của cô vỡ tan.

Cô đưa tay lên, nắm chặt lồng ngực, nơi trái tim cô đang đập dữ dội. Cô dùng toàn bộ sức lực còn sót lại, đẩy không khí ra khỏi phổi, phá vỡ bức tường im lặng mà cô đã xây dựng quá lâu.

"Cố Từ!"

Âm thanh đó vang lên. Khàn đặc, vỡ vụn, như tiếng thủy tinh bị nghiền nát, nhưng nó là thật. Tiếng gọi tên cậu ta, mạnh mẽ và tuyệt vọng, xé toạc không gian sân ga vắng lặng.

Cố Từ đã biến mất trong màn sương mờ của đoàn tàu đang tăng tốc. Nhưng tiếng gọi đó, tiếng thanh âm của trái tim, đã đuổi theo cậu ta vào đêm tối, một lời hứa, một sự giải thoát, và một vết thương lòng sâu sắc, không bao giờ có thể xóa nhòa.

Thời gian tàn khốc

Bốn năm sau, mùa thu năm 2018 tại Bắc Kinh. Khác với sự ngột ngạt ẩm ướt của Giang Châu, không khí ở đây lộng lẫy nhưng lạnh lẽo, mang theo mùi của bê tông mới, những tòa nhà cao tầng và sự cạnh tranh khốc liệt.

Diệp Lâm, giờ là sinh viên năm cuối khoa Ngoại giao tại Đại học Bắc Kinh, đứng trước giảng đường lớn, hoàn thành buổi thuyết trình cuối cùng trong học kỳ của mình. Cô mặc một chiếc áo khoác blazer màu kem trang nhã, mái tóc dài được uốn xoăn nhẹ, khuôn mặt trang điểm tinh tế. Cô đã có thể nói chuyện. Giọng cô trong trẻo, lưu loát, không còn sự ngập ngừng hay tắc nghẽn của những năm tháng cũ. Chứng câm chọn lọc đã bị phá vỡ trên sân ga Giang Châu bốn năm về trước, và cô đã luyện tập chăm chỉ để hòa nhập vào thế giới mà cô từng bị loại trừ.

Căn phòng thuyết trình đầy ắp sinh viên và giáo sư. Diệp Lâm cúi chào, nhận được tràng pháo tay lịch sự. Cô mỉm cười. Một nụ cười hoàn hảo. Quá hoàn hảo.

Hoàn hảo đến mức trống rỗng. Nội tâm cô nhận xét.

Khi cô rời khỏi giảng đường, ngay lập tức, cô thấy người đó đứng chờ.

Lục Cảnh Ngôn.

Bốn năm đã biến cậu thiếu niên lớp trưởng ôn nhu năm nào thành một người đàn ông trẻ tuổi quyền lực, lịch thiệp một cách đáng sợ. Giờ đây, cậu ta là sinh viên ưu tú của trường Luật danh tiếng, và là người thừa kế rõ ràng của Tập đoàn Thiên Tinh. Áo vest bespoke màu xám than, cà vạt lụa, đồng hồ đắt tiền lấp lánh dưới ánh đèn hành lang. Mùi nước hoa gỗ đàn hương thanh lịch của cậu ta tỏa ra, xua tan mọi mùi hương khác.

"Buổi thuyết trình tốt lắm, Lâm," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng cậu ta vẫn trầm ấm, nhưng mang theo một sự kiểm soát không thể nhầm lẫn. Hắn bước đến, nhẹ nhàng đặt tay lên eo Diệp Lâm, động tác vừa thân mật vừa công khai.

Bạn bè Diệp Lâm đang đi ngang qua.

"Ôi, Cảnh Ngôn đến đón Diệp Lâm cơ à? Ghen tị thật đấy!" Một cô bạn cùng khoa cười khúc khích.

Lục Cảnh Ngôn mỉm cười. Một nụ cười chân thành, hoàn hảo, khiến mọi nữ sinh trong khuôn viên đều tan chảy.

Hắn ta đưa tay Diệp Lâm lên, ngón áp út của cô lấp lánh dưới ánh đèn.

"Chúng tôi đã đính hôn rồi," Lục Cảnh Ngôn nói, ánh mắt hắn ta tràn đầy sự mãn nguyện. "Và cô ấy đã đồng ý tham gia vào phòng nghiên cứu của cha tôi ngay sau khi tốt nghiệp. Tôi cần cô ấy bên cạnh, phải không, Lâm?"

Diệp Lâm nhìn chiếc nhẫn kim cương nhỏ, tinh xảo trên tay mình. Cô không thể nhớ chính xác khoảnh khắc cô nhận lời cầu hôn. Cô chỉ nhớ đến căn bệnh của mẹ cô, những khoản viện phí khổng lồ, và sự hỗ trợ vô điều kiện của gia đình họ Lục suốt những năm qua. Một món nợ ân tình, không thể trả bằng tiền.

Sự cam chịu của Diệp Lâm để trả nợ ân tình cho gia đình họ Lục. Xung đột chính đó đã ăn sâu vào cuộc sống của cô.

Diệp Lâm mỉm cười. "Đúng vậy. Tôi rất mong chờ điều đó."

Giọng cô thanh thoát, nhưng trong đôi mắt cô, không có ánh sáng. Đó là một sự ngoan ngoãn được huấn luyện, một cái nhìn trống rỗng như một con búp bê bằng sứ. Lục Cảnh Ngôn đã khẳng định sự kiểm soát tuyệt đối của mình, không chỉ với trái tim cô, mà với cả tương lai, công việc, và thậm chí là giọng nói của cô.

"Tuyệt vời," Lục Cảnh Ngôn nhẹ nhàng vuốt ve má cô. "Chúng ta có một buổi tiệc tối nay. Đối tác mới từ Thượng Hải. Em cần phải hoàn hảo."

Diệp Lâm gật đầu, sự đồng ý của cô là một âm thanh vô nghĩa.

Khi cả hai đi qua hành lang, Diệp Lâm giữ tay mình chặt trong túi áo khoác. Chỉ có cô biết, ở góc khuất nhất trong chiếc điện thoại cũ kỹ mà cô vẫn giữ, có một email mới vừa được soạn.

Mỗi tuần một lần, trong suốt bốn năm qua, cô vẫn lén lút gửi email.

Từ: DL

Đến: địa chỉ vô danh (không phản hồi)

Chủ đề: Cập nhật

Nội dung: Mọi thứ vẫn ổn. Mẹ em đã khỏe hơn nhiều. Em sắp tốt nghiệp. Em vẫn ổn. (Em vẫn đợi anh).

Cô vẫn lén lút gửi email vào một địa chỉ vô danh suốt 4 năm qua. Một sợi dây liên kết vô hình, mong manh, cô tự nhủ với bản thân rằng đó chỉ là một thói quen, một cách để giữ cho mình không hoàn toàn chết đi.

Tối hôm đó, tại một khách sạn nguy nga ở trung tâm Bắc Kinh.

Ánh đèn chùm pha lê rực rỡ, lấp lánh như hàng ngàn vì sao bị nhốt. Mùi rượu vang đỏ đắt tiền, mùi xì gà thượng hạng và mùi tiền bạc hòa quyện trong sảnh tiệc.

Diệp Lâm, mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh hải quân, đứng bên cạnh Lục Cảnh Ngôn. Hắn ta giới thiệu cô với một nhóm các ông chủ lớn trong giới tài chính. Diệp Lâm mỉm cười, giọng nói cô nhẹ nhàng và đúng mực, hoàn toàn là hình mẫu người phụ nữ hoàn hảo của một luật sư ưu tú.

"Và đây là đối tác quan trọng nhất mà tôi muốn giới thiệu," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn ta nâng cao, đầy vẻ trịnh trọng.

Hắn ta quay sang Diệp Lâm.

"Lâm, đây là Tổng giám đốc Cố. Công ty công nghệ Nam Xuyên của cậu ấy ở Thượng Hải vừa có một cú bứt phá ngoạn mục. Rất đáng nể."

Một người đàn ông trẻ tuổi bước đến.

Anh ta cao lớn, trong bộ vest đen cắt may tinh xảo, chất liệu vải thượng hạng ôm vừa vặn bờ vai rộng. Mái tóc đen được chải ngược gọn gàng, để lộ vầng trán cao và những đường nét sắc cạnh, trưởng thành của khuôn mặt. Đôi mắt. Đôi mắt xám tro quen thuộc, nhưng giờ đây chúng không còn vẻ điên cuồng, xốc nổi của một thiếu niên. Chúng sâu thẳm, lạnh lùng, và ẩn chứa một quyền lực đáng sợ.

Tổng giám đốc công ty công nghệ vừa phất lên từ Thượng Hải.

Cố Từ.

Người cũ không quen

Sảnh tiệc nguy nga của khách sạn 5 sao tại Bắc Kinh giờ đây đối với Diệp Lâm đã biến thành một nhà hát kịch câm, nơi mọi âm thanh sang trọng, mọi tiếng cười giả tạo đều trở nên xa xăm và vô nghĩa. Sự sững sờ của cô đóng băng khoảnh khắc Lục Cảnh Ngôn giới thiệu người đàn ông đối diện.

Cố Từ.

Bốn năm đã không chỉ là thời gian, mà là một lưỡi dao sắc bén tạc nên một con người hoàn toàn mới. Bộ vest đen cắt may tinh xảo ôm sát cơ thể rắn chắc, chiếc cà vạt lụa màu than chì buộc gọn gàng, không một nếp nhăn, tựa như một tấm áo giáp không tì vết. Mùi nước hoa nam tính, mạnh mẽ, khác hẳn với mùi kim loại và hơi ẩm nghèo nàn của những năm tháng cũ, tỏa ra, chiếm lĩnh không gian.

Diệp Lâm cảm thấy toàn thân mình chao đảo. Cô phải dùng hết sức lực để giữ cho nụ cười trên môi không bị tan chảy. Cố Từ của bốn năm trước là một ngọn lửa bùng lên, hoang dại và đầy sẹo. Cố Từ của hiện tại là một tảng băng trôi khổng lồ, lạnh lẽo, nguy hiểm, và ẩn giấu một sức mạnh đáng sợ dưới vẻ ngoài tĩnh lặng.

Ánh mắt xám tro. Nó vẫn là đôi mắt đó, nhưng giờ đây nó đã được bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc của sự thành công và tàn nhẫn. Nó lướt qua cô, không phải là cái nhìn thù hận năm xưa, cũng không phải là cái nhìn tuyệt vọng trên sân ga. Đó là cái nhìn hoàn toàn thờ ơ, như thể cô chỉ là một vật thể vô tri trong phòng tiệc, không đáng để cậu ta dừng lại một giây.

"Tổng giám đốc Cố," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn ta vui vẻ, tay vẫn đặt một cách chiếm hữu trên eo Diệp Lâm. "Thật vinh dự cho chúng tôi khi được hợp tác với Công ty Nam Xuyên của cậu. Cậu trẻ tuổi mà đã có thành tựu như vậy, chắc hẳn phía sau phải có một nguồn lực hỗ trợ vô cùng bí ẩn và mạnh mẽ."

Lục Cảnh Ngôn cố tình nhấn mạnh vào từ "nguồn lực bí ẩn", một cách khiêu khích ngầm. Hắn ta biết rõ Cố Từ rời Giang Châu trong tình cảnh trắng tay. Sự thành công nhanh chóng của cậu ta trong giới công nghệ chỉ có thể đến từ một thế lực đứng sau.

Cố Từ cười nhẹ. Âm thanh đó mỏng và sắc, như tiếng pha lê va vào nhau.

"Thiếu gia Lục quá lời rồi," Cố Từ đáp lại, giọng cậu ta trầm và có sức nặng, không còn là giọng thiếu niên khàn đặc năm nào. "Thượng Hải là một nơi thích hợp cho những kẻ dám làm, dám thất bại, không cần dựa dẫm vào cái bóng của gia tộc. Nam Xuyên của tôi chỉ dựa vào chính nó."

Cậu ta buông lời đáp trả khéo léo, nhưng ánh mắt xám tro lướt qua Diệp Lâm một lần nữa, khiến cô cảm thấy như bị lột trần dưới ánh sáng rực rỡ của đèn chùm.

Lục Cảnh Ngôn cười lớn, nhưng ánh mắt hắn ta tối sầm lại vì sự thách thức ngầm. Hắn kéo Diệp Lâm sát vào mình hơn, gần như bóp chặt eo cô, rồi đưa tay phải lên, ngón tay hắn chạm vào chiếc nhẫn kim cương trên tay cô.

"Dù sao thì, Cố Tổng, xin giới thiệu lại," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn ta đầy sự mãn nguyện độc chiếm. "Đây là vị hôn thê của tôi, Diệp Lâm. Cô ấy sẽ sớm tham gia vào phòng nghiên cứu pháp lý của Thiên Tinh. Cô ấy là tài sản quý giá nhất của tôi. Sáng suốt, ngoan ngoãn, và giờ đây đã có thể nói chuyện rất lưu loát."

Ngoan ngoãn. Diệp Lâm cảm thấy cái lưỡi của mình như đóng băng. Cô muốn kéo tay mình ra khỏi Lục Cảnh Ngôn, muốn hét lên rằng cô không phải tài sản, không phải "vật phẩm" của ai. Nhưng cô đã cam chịu, và sự cam chịu đó đã trói buộc cô suốt bốn năm.

Cố Từ nhìn chằm chằm vào cô. Giây phút đó, cô cảm thấy sự tàn nhẫn đã quay trở lại trong mắt cậu ta, mãnh liệt hơn bao giờ hết. Cậu ta đã nghe thấy. Cô đã có thể nói chuyện. Cái âm thanh vỡ vụn mà cô gào lên trên sân ga đêm nào, cuối cùng đã bị thay thế bằng giọng nói thanh thoát, được sử dụng để xác nhận sự đính hôn của cô với kẻ thù.

Cố Từ nhấc ly rượu champagne lên. Ly rượu phản chiếu ánh đèn, lấp lánh như một ngôi sao băng lạnh lẽo.

Cậu ta nhìn thẳng vào Diệp Lâm, đôi môi mỏng của cậu ta cong lên thành một nụ cười không hề chạm tới đáy mắt.

"A, vị hôn thê của Lục thiếu gia. Quả là một bước tiến lớn," Cố Từ nói, âm thanh đó nhẹ nhàng nhưng lại xuyên thấu da thịt Diệp Lâm. "Tôi chúc mừng Lục thiếu gia. Quả là một 'vật phẩm' xinh đẹp."

Cậu ta nhấn mạnh vào từ vật phẩm, một cách cố ý, tàn nhẫn, sử dụng chính ngôn ngữ mà Lục Cảnh Ngôn đã ám chỉ để khoét sâu vào Diệp Lâm. Cố Từ đã không chỉ coi cô là người xa lạ, mà còn hạ thấp cô thành một món hàng.

Diệp Lâm cảm thấy toàn thân mình lạnh toát. Cơn đau không phải ở da thịt, mà ở nơi sâu thẳm nhất trong lồng ngực. Bốn năm chờ đợi, bốn năm hy vọng mong manh rằng cô đã hiểu lầm sự từ biệt của cậu ta, tất cả đều bị phá hủy trong một câu nói đầy khinh miệt.

Anh đã trở thành một người khác. Cô cố gắng gửi đi thông điệp qua đôi mắt mình, nhưng Cố Từ chỉ nâng ly, uống cạn, rồi quay đi, không hề bố thí cho cô thêm một cái liếc mắt nào.

Lục Cảnh Ngôn cười đắc thắng. Hắn ta biết, cú đánh này của Cố Từ không chỉ là sự xúc phạm đối với hắn, mà còn là sự tàn phá Diệp Lâm, khiến cô càng không dám rời khỏi vòng tay hắn.

"Cô ấy là của tôi," Lục Cảnh Ngôn thì thầm vào tai Diệp Lâm, hơi thở nóng bỏng của hắn ta khiến cô rùng mình. "Và cô ấy sẽ luôn là của tôi. Cậu ta không đáng để em phải bận tâm."

Diệp Lâm gật đầu, một động tác máy móc. Cô cảm thấy sự ngột ngạt và buồn nôn dâng lên. Cô cần thoát khỏi mùi nước hoa, mùi rượu và sự kiểm soát.

"Em... em xin phép vào nhà vệ sinh một lát," Diệp Lâm nói, giọng cô mềm mại, gần như run rẩy.

Lục Cảnh Ngôn siết nhẹ eo cô, một sự cảnh cáo nhẹ nhàng. "Nhanh nhé, Lâm."

Diệp Lâm bước đi, cố gắng giữ cho lưng mình thẳng. Cô đi qua những chiếc bàn tiệc lộng lẫy, qua những bức tường tráng gương, và cuối cùng cũng đến được hành lang phụ dẫn đến khu vệ sinh.

Nhà vệ sinh nữ sạch sẽ, lạnh lẽo, mang mùi hương lily nhân tạo. Diệp Lâm khóa vội cửa buồng, gục người xuống bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch trắng. Cô vặn vòi nước lạnh, lấy tay hứng nước, rồi vỗ mạnh lên mặt, cố gắng dập tắt cơn đau đang cháy trong tâm trí mình.

Cô ngước nhìn mình trong gương. Khuôn mặt hoàn hảo, không có một giọt nước mắt, nhưng đôi mắt đã bị tổn thương sâu sắc.

Cô đưa tay lên, chạm vào môi mình. Bốn năm trước, nơi này đã nếm vị tuyệt vọng của cậu ta. Bây giờ, cậu ta chỉ muốn ném cô đi như một món đồ chơi cũ.

Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng cửa chính nhà vệ sinh bị đẩy mở.

"Nhà vệ sinh nữ không phải là nơi để đàn ông vào, Tổng giám đốc Cố," Diệp Lâm nói, giọng cô vang lên khô khốc, quay đầu ra.

Cố Từ đứng đó. Anh ta không mặc áo khoác vest, chỉ còn chiếc sơ mi trắng được là phẳng phiu. Chiếc áo sơ mi trắng đó, dưới ánh đèn huỳnh quang lạnh lẽo của nhà vệ sinh, trông giống như một lớp tuyết mới tinh.

Ánh mắt Cố Từ không còn sự hờ hững giả tạo nữa. Nó là ngọn lửa băng giá, trực tiếp và nguy hiểm.

Trước khi Diệp Lâm kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Cố Từ đã bước nhanh đến, đóng sập cánh cửa nặng nề lại. Tiếng RẦM của cánh cửa gỗ khiến Diệp Lâm giật mình lùi lại.

Cố Từ không khóa bên trong. Anh ta vươn tay ra, khóa cả cánh cửa bên ngoài. Tiếng Cạch của chốt cửa vang lên dứt khoát.

Diệp Lâm hoàn toàn bị mắc kẹt.

"Anh làm gì vậy?" Cô thốt lên, giọng cô không còn giữ được sự bình tĩnh.

Cố Từ không trả lời. Anh ta tiến lại gần, sải bước dài, dồn cô vào tường. Lưng Diệp Lâm chạm vào phiến đá cẩm thạch lạnh buốt, cảm giác quen thuộc như bức tường gạch năm xưa ở trường học.

Mùi nước hoa nam tính, mạnh mẽ của anh ta bao trùm lấy cô, nhưng bên dưới đó, Diệp Lâm vẫn ngửi thấy một chút mùi kim loại quen thuộc của máu và sắt thép.

Cố Từ đặt hai tay lên tường, ngay sát hai bên đầu cô, hoàn toàn giam giữ cô trong vòng vây của anh ta. Khuôn mặt sắc lạnh của anh ta cúi xuống, chỉ cách cô vài phân.

Đôi mắt xám tro nhìn sâu vào cô, giờ đây không còn sự khinh miệt. Chỉ có sự giận dữ bị đè nén, sự chiếm hữu và một khao khát hỗn loạn, gần như điên cuồng.

Vết thương rỉ máu

Không gian chật hẹp của nhà vệ sinh khách sạn bỗng trở nên ngột ngạt. Mùi hương lily nhân tạo, ngọt ngào, giờ đây bị át đi bởi mùi nước hoa nam tính mạnh mẽ của Cố Từ và mùi kim loại lạnh lẽo của sự nguy hiểm. Diệp Lâm bị ép sát vào bức tường đá cẩm thạch trắng, cảm nhận được hơi lạnh thấm qua lớp vải mỏng của chiếc váy dạ hội.

Cố Từ đặt hai tay lên tường, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể vào vòng vây của mình. Khuôn mặt anh ta cúi xuống, những đường nét trưởng thành sắc lạnh, đôi mắt xám tro chứa đầy một cơn giận dữ bị nén lại. Nó không phải là cơn giận vì Diệp Lâm đã đính hôn, mà là cơn giận vì sự cam chịu của cô.

"Bốn năm," Cố Từ nói, giọng anh ta trầm thấp, như tiếng đá cọ xát vào nhau. "Tôi nghe nói cô đã có thể nói chuyện. Tôi đã chờ đợi một thanh âm vỡ vụn, một tiếng gào thét của sự giải thoát. Nhưng cuối cùng, giọng nói của cô lại được dùng để trả lời câu hỏi của Lục Cảnh Ngôn, để xác nhận sự ngoan ngoãn của mình."

Diệp Lâm cảm thấy đau đớn. Anh ta không biết gì cả. Anh ta không biết về tiếng nức nở trên sân ga, về những đêm cô cố gắng tập nói, không phải để làm hài lòng Lục Cảnh Ngôn, mà là để tìm lại chính mình.

"Anh nghĩ gì về tôi, Cố Từ?" Diệp Lâm hỏi, giọng cô run rẩy nhưng vẫn cố giữ sự rõ ràng. "Anh nghĩ cái giọng nói này... là nhờ hắn ta sao?"

Cố Từ nhếch môi, một nụ cười đầy mỉa mai, làm nổi bật sự gai góc trên khuôn mặt anh. "Không phải nhờ hắn ta thì nhờ ai? Hắn đã cho cô cuộc sống hoàn hảo, cho cô vỏ bọc, danh dự, và giờ là giọng nói. Cô đã luôn tìm kiếm một người bảo vệ, phải không, Diệp Lâm? Cô đã chọn Lục Cảnh Ngôn thay vì sự thật. Cô chọn sự an toàn giả tạo đó, mặc dù cô biết cha hắn đã làm gì."

Anh ta tiến sát hơn, hơi thở nóng bỏng lướt qua tai cô.

"Tôi biết tất cả." Cố Từ ghé sát tai cô thì thầm, giọng nói anh ta mang theo sự cuồng nộ và tuyệt vọng. "Tôi biết Lục Cảnh Ngôn đã dùng quyền lực để ép buộc cô, dùng nợ ân tình, dùng sự hỗ trợ y tế cho mẹ cô để trói buộc cô vào cái nhẫn đó. Tôi đã điều tra đủ lâu để biết mọi thứ, Diệp Lâm."

Thông tin đó đánh mạnh vào Diệp Lâm, khiến cô kinh ngạc. Anh ta biết? Anh ta đã biết suốt bốn năm qua cô bị ép buộc, nhưng lại tỏ ra lạnh lùng, khinh miệt?

"Nếu anh biết..." Diệp Lâm cố gắng giải thích, cố gắng vươn tay ra chạm vào ngực anh. "Nếu anh biết, tại sao anh không nói gì? Tại sao anh lại gọi tôi là 'vật phẩm'? Bốn năm qua, anh..."

"Bốn năm qua cô đã làm gì?" Cố Từ đột ngột cắt lời cô, giọng anh ta bỗng trở nên trầm trọng, lạnh lùng, chứa đầy lòng kiêu hãnh bị tổn thương. Anh ta không muốn nghe lời giải thích, anh ta muốn cô phải chiến đấu. "Cô gửi những email vô nghĩa vào hộp thư rỗng. Cô chấp nhận trở thành vị hôn thê của hắn. Cô đã tự biến mình thành một con chim ngoan ngoãn bị nhốt trong lồng lụa, chờ đợi tôi đến giải cứu như một anh hùng rơm? Lòng kiêu hãnh của cô đâu rồi, Diệp Lâm?"

Diệp Lâm cảm thấy họng mình khô khốc. Sự bất lực trước hoàn cảnh, trước gánh nặng ân tình và sự xấu hổ về người cha, đã buộc cô phải cam chịu. Cô không thể giải thích hết tất cả chỉ trong vài giây. Cô không phải là người hùng. Cô chỉ là con người bị mắc kẹt.

"Đó không phải là sự lựa chọn!" Diệp Lâm cố gắng đẩy anh ra, nhưng cơ thể Cố Từ quá vững chắc. "Đó là sự trả giá! Anh không hiểu..."

"Tôi không cần hiểu sự bất lực đó!" Cố Từ gầm lên, giọng anh ta đầy đau đớn, đột ngột ngắt lời cô bằng một hành động thô bạo.

Anh ta cúi xuống, nắm lấy cằm cô một cách mạnh mẽ và đặt lên môi cô một nụ hôn.

Nó không phải là nụ hôn tuyệt vọng trên sân ga. Nụ hôn này là một sự trừng phạt. Nó nóng bỏng, thô ráp, nếm vị giận dữ, sự hối tiếc và khao khát bị đè nén suốt bốn năm. Cố Từ hôn cô như thể đang cố gắng cướp đi giọng nói mới của cô, như thể muốn xé toạc lớp mặt nạ ngoan ngoãn mà cô đang đeo. Anh ta ép cô phải cảm nhận sự hiện diện của anh, cảm nhận sự thật về cảm xúc mà cô đã chối bỏ.

Diệp Lâm chống cự yếu ớt. Nước mắt trào ra từ khóe mắt cô. Cô cắn vào môi anh ta, nhưng Cố Từ không hề lùi lại, anh ta chỉ siết chặt cô hơn.

Cuối cùng, Cố Từ buông cô ra, hơi thở nặng nhọc. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng, môi anh ta lằn vết cắn của cô. Sự giận dữ trong mắt anh ta không hề giảm đi, mà còn sâu hơn.

"Cô nên nhớ, Diệp Lâm," Cố Từ nói, giọng anh ta đã trở nên lạnh lẽo, tuyệt đối. "Dù cô đã nói được, nhưng cô vẫn đang câm. Câm trước quyền lực, câm trước sự kiểm soát của hắn ta."

Anh ta đưa tay vào túi trong của áo vest, rút ra một tấm danh thiếp làm bằng kim loại đen, được khắc chữ tinh xảo. Anh ta không đưa, mà vứt nó xuống bồn rửa mặt bằng đá cẩm thạch.

Leng keng.

Tấm danh thiếp trượt trên bề mặt trơn nhẵn, dừng lại ở góc bồn.

"Tôi không có thời gian cho những người yếu đuối không dám tự cứu mình," Cố Từ nói, quay lưng bước về phía cửa. "Nhưng nếu cô thay đổi ý định, nếu cô cảm thấy cô không muốn làm 'vật phẩm' của Lục Cảnh Ngôn nữa..."

Anh ta mở khóa cửa bên ngoài, dừng lại một giây cuối cùng.

"Khi nào muốn hủy hôn, đến tìm tôi. Tôi sẽ phá hủy Lục Cảnh Ngôn cho cô."

Cố Từ bước ra ngoài, đóng cánh cửa lại một cách dứt khoát, để lại Diệp Lâm một mình trong nhà vệ sinh lạnh lẽo, với đôi môi sưng tấy và trái tim rỉ máu. Sự hiểu lầm bị khoét sâu thêm. Anh ta muốn cô phải tự bước đi, trong khi cô bị trói buộc bởi xiềng xích vô hình của ân tình.

Diệp Lâm run rẩy tiến lại gần, nhặt tấm danh thiếp lạnh buốt lên. Tổng giám đốc Cố Từ. Công ty Nam Xuyên. Cô nắm chặt nó trong tay.

Ngày hôm sau.

Bắc Kinh sáng sớm lạnh lẽo. Lục Cảnh Ngôn ngồi trong xe hơi sang trọng, đang lái xe đưa Diệp Lâm đến cơ quan. Hắn ta vẫn đeo băng cá nhân trên mũi, nhưng vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh.

"Em có làm rơi cái gì không, Lâm?" Lục Cảnh Ngôn hỏi một cách thản nhiên, giọng hắn ta dịu dàng. "Anh vừa tìm thấy cái này trong túi xách của em."

Hắn ta chìa ra. Trên lòng bàn tay Lục Cảnh Ngôn, sáng lấp lánh dưới ánh nắng sớm mai, là tấm danh thiếp bằng kim loại màu đen của Cố Từ.

Sự trở lại của đóa hồng tàn

Diệp Lâm nắm chặt phong thư ẩn danh trong tay, cảm giác cứng cáp, thô ráp của giấy gói đã sờn cũ đối lập hoàn toàn với lớp da tay mềm mại của cô. Đó là một địa chỉ ở khu vực ngoại ô Bắc Kinh, nơi những studio dạy múa nhỏ nằm ẩn mình giữa các xưởng sửa chữa ô tô và nhà hàng bình dân. Cô vừa mới thoát khỏi sự tra hỏi lạnh lùng của Lục Cảnh Ngôn về tấm danh thiếp của Cố Từ, và sự kiểm soát của hắn ta đang thắt chặt hơn bao giờ hết. Sự căng thẳng khiến cô cảm thấy khó thở, như thể sợi dây xích vô hình đang siết lấy cổ họng.

Giờ là giữa trưa. Ánh nắng mùa thu Bắc Kinh gay gắt, nhưng nhiệt độ lại thấp, mang theo một chút hanh khô khó chịu. Mùi sơn tường mới, mùi dầu mỡ từ các xưởng cơ khí, và tiếng còi xe inh ỏi trộn lẫn, tạo nên một bản giao hưởng đô thị hỗn loạn.

Cô tìm thấy địa chỉ. Đó là một tòa nhà cũ kỹ, tường gạch đỏ đã bong tróc, nhưng bên ngoài lại treo một tấm biển nhỏ, màu trắng, vẽ hình một đôi bàn tay đang nắm vào nhau: "Studio Múa Ánh Sáng".

Diệp Lâm bước vào. Không khí bên trong mát mẻ hơn, mang theo mùi gỗ và mùi tinh dầu oải hương dịu nhẹ. Tiếng nhạc piano êm ái, chậm rãi vang lên, không phải là nhạc đương đại sôi nổi như An Kiều từng nhảy, mà là một giai điệu cổ điển, nhẹ nhàng, nhưng lại có một sự lay động sâu sắc.

Qua một ô cửa kính nhỏ, Diệp Lâm nhìn vào bên trong.

Căn phòng rộng rãi, sàn gỗ được lau sạch sẽ và đánh bóng. Ở giữa phòng, sáu, bảy đứa trẻ đang ngồi trên sàn, tập trung nhìn về phía người hướng dẫn.

Và người đó, là An Kiều.

Cô ngồi trên một chiếc xe lăn thể thao đơn giản, gọn gàng, bộ quần áo tập màu đen khiến cô trông thanh thoát. Mái tóc nâu sẫm được búi cao, để lộ chiếc cổ thon dài. Khuôn mặt cô giờ đây không còn nét sắc lạnh, hoang dại, hay sự tuyệt vọng cay đắng của cô gái nằm trên giường bệnh Giang Châu. Thay vào đó, nó là sự bình thản. Sự bình thản của một người đã chấp nhận mất mát và tìm thấy một ý nghĩa mới.

An Kiều không dùng chân. Cô dùng đôi tay.

Đôi tay cô ấy di chuyển trên không trung, chậm rãi, uyển chuyển, mô phỏng từng đường nét của một điệu múa. Cô ấy hướng dẫn các học viên nhí cách di chuyển cánh tay, cổ, và thân trên để truyền tải cảm xúc. Đôi tay chai sạn năm nào của cô giờ đây đã trở thành vũ khí sắc bén của sự truyền đạt. Cô ấy cười, một nụ cười chân thật, ấm áp, hoàn toàn không có sự phòng thủ.

Diệp Lâm đứng chôn chân ở cửa. Toàn bộ cơ thể cô run rẩy. Cô nhớ lại tiếng khóc nức nở của An Kiều trong bệnh viện, lời tuyên bố sẽ không bao giờ múa được nữa. Nhưng An Kiều đã tìm thấy cách. Cô ấy đã dạy chính mình cách sử dụng đôi tay để múa cho những người không thể đứng lên.

Khi tiếng nhạc kết thúc, An Kiều ngước nhìn. Cô ấy thấy Diệp Lâm đứng đó, chiếc váy dạ hội sang trọng tương phản với vẻ mệt mỏi trong mắt cô.

An Kiều đẩy xe lăn tiến về phía cô. Tiếng bánh xe ma sát nhẹ trên sàn gỗ là âm thanh duy nhất trong sự im lặng bất ngờ của studio.

"Diệp Lâm," An Kiều gọi tên cô, giọng cô ấy giờ đây trầm ấm, nhưng đầy sức sống.

Diệp Lâm không nói được. Mặc dù cô đã có thể nói chuyện lưu loát suốt bốn năm qua, nhưng khoảnh khắc này, cổ họng cô lại nghẹn ứ, như có một cục đá lạnh chặn ngang. Cô tiến đến, không nghĩ ngợi gì, và ôm lấy An Kiều.

Cả hai đều bật khóc khi gặp lại. Không có lời nào được nói ra, chỉ là tiếng nức nở nhỏ nhẹ, bị át đi bởi tiếng mưa bắt đầu rơi nhẹ ngoài cửa sổ. Cái ôm này là sự giải thoát, là sự tha thứ không lời cho mọi hiểu lầm, mọi tổn thương của quá khứ.

An Kiều là người buông ra trước. Cô ấy đưa tay lên, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Diệp Lâm.

"Tớ đã nghĩ... cậu sẽ không bao giờ muốn gặp lại tớ," Diệp Lâm nói, giọng cô khàn đi vì xúc động.

An Kiều lắc đầu. "Không. Tớ đã từng hận, Diệp Lâm. Hận cậu, hận Cố Từ, và hận cả chính mình. Nhưng nỗi hận đó không thể múa được. Nó chỉ là gông cùm. Tớ đã được giải thoát."

Cô ấy nhìn xuống đôi chân mình, chúng đã trở nên teo tóp và vô tri, nhưng ánh mắt cô ấy lại hoàn toàn bình thản.

"Cậu vẫn ở bên cạnh Lục Cảnh Ngôn sao?" An Kiều hỏi, giọng cô ấy không phán xét, chỉ là sự xác nhận.

Diệp Lâm gật đầu, kéo tay trái ra, để lộ chiếc nhẫn đính hôn.

"Món nợ ân tình," Diệp Lâm thì thầm.

An Kiều thở dài. "Cậu vẫn là Diệp Lâm ngốc nghếch ngày nào. Luôn muốn tự mình gánh vác mọi thứ. Ngồi xuống đi, tớ có thứ cần nói với cậu."

Cả hai ngồi đối diện nhau. An Kiều đưa cho Diệp Lâm một cốc nước ấm. Mùi trà thảo mộc dịu nhẹ lan tỏa.

"Tin nhắn mà tớ gửi cho Cố Từ hôm đó, tin nhắn về nhà kho... Tớ đã tin là Lục Cảnh Ngôn chỉ muốn hù dọa cậu ấy," An Kiều nói, đôi mắt cô nhìn xa xăm, trở lại đêm kinh hoàng đó.

"Tớ kể cho Lục Cảnh Ngôn rằng Cố Từ đang dùng cậu để điều tra. Lục Cảnh Ngôn nói rằng tớ nên tạo ra một sự cố để giữ cậu ấy lại. Tớ đã làm theo hắn ta. Nhưng sau khi tớ nhắn tin, hắn ta biến mất. Hắn ta không hề muốn ngăn chặn. Diệp Lâm, chính Lục Cảnh Ngôn là người báo tin cho đám lưu manh địa điểm nhà kho. Hắn ta đã theo dõi tớ, và khi hắn ta biết tớ lừa Cố Từ, hắn ta đã gửi địa điểm cho đám người đó. Hắn ta muốn Cố Từ bị tàn phế. Hắn ta muốn loại bỏ cậu ấy khỏi cả cậu và tớ."

Cú sốc nhận thức ập đến với Diệp Lâm. Bốn năm. Bốn năm cô đã ở bên một người đàn ông dối trá, người đã dàn dựng mọi thứ, từ việc hủy hoại bạn cô đến việc đuổi Cố Từ khỏi Giang Châu. Cú sốc này mạnh mẽ hơn bất cứ cú đấm hay lời trừng phạt nào của Cố Từ.

Anh ta là một con quỷ khoác áo thiên thần. Diệp Lâm cảm thấy buồn nôn.

"Lục Cảnh Ngôn muốn hủy hoại cậu ấy," Diệp Lâm thì thầm, giọng cô nghẹn lại. "Và anh ta muốn cả hai chúng ta phải trả giá."

"Đúng vậy," An Kiều gật đầu. Cô ấy đưa tay ra, chạm nhẹ vào tay Diệp Lâm.

"Cố Từ... anh ấy đã ghét tớ suốt một thời gian dài. Nhưng sau vụ tai nạn, anh ấy không bao giờ bỏ rơi tớ. Cậu biết không? Cố Từ những năm qua vẫn luôn chu cấp tiền chữa trị cho tớ. Hàng tháng, tiền viện phí, vật lý trị liệu, và cả tiền thuê studio này đều được gửi đến. Anh ấy làm việc điên cuồng, và dùng tiền kiếm được để chuộc lại lỗi lầm. Anh ấy đã chu cấp cho tớ, chưa từng bỏ rơi."

Thông tin hé lộ đó như một luồng ánh sáng ấm áp, rực rỡ, xua tan đi bóng tối mà Cố Từ đã cố gắng tạo ra xung quanh mình. Sự tàn nhẫn trên sân ga, những lời mỉa mai ở nhà vệ sinh khách sạn, tất cả đều là vỏ bọc. Anh ta đã rời đi để chiến đấu, và anh ta đã không quên lời hứa bảo vệ Diệp Lâm (bằng cách giữ im lặng về sự thật của cha cô) và chuộc lỗi với An Kiều.

"Anh ấy... anh ấy vẫn luôn là người tốt," Diệp Lâm thì thầm, nước mắt lại rơi xuống.

"Cậu ấy là người đàn ông tội lỗi và cao thượng nhất tớ từng biết," An Kiều mỉm cười. "Cậu ấy trở lại không phải để gặp lại cậu, mà là để lật đổ nhà họ Lục. Cậu phải giúp cậu ấy, Diệp Lâm."

Diệp Lâm đứng dậy, nắm chặt bàn tay của An Kiều. "Tớ sẽ làm. Cảm ơn cậu, Kiều."

Cô rời khỏi studio, mang theo một quyết tâm lạnh lẽo, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Mùi gỗ và oải hương vẫn vương vấn trên áo cô, nhưng giờ đây, cô đã có một mục tiêu.

Diệp Lâm trở về căn hộ cao cấp mà cô đang chia sẻ với Lục Cảnh Ngôn. Căn hộ tĩnh lặng, sạch sẽ và lạnh lẽo.

Đêm khuya. Lục Cảnh Ngôn đang ở trong phòng tắm.

Diệp Lâm tiến vào phòng làm việc của hắn ta, nơi hắn ta thường để máy tính cá nhân. Cô nhớ lại những lần Lục Cảnh Ngôn làm việc muộn, và thói quen bảo mật lỏng lẻo của hắn ta, vì hắn ta tin rằng cô quá ngoan ngoãn để động vào.

Cô bật máy tính lên. Cô nhập mật khẩu mà cô đã lén lút quan sát thấy. Màn hình sáng lên.

Diệp Lâm lướt qua các thư mục công khai, không có gì đáng ngờ. Cô đưa tay lên, chạm vào môi mình, nơi vẫn còn cảm nhận được nụ hôn trừng phạt của Cố Từ.

Cô nhớ lại kỹ năng tin học đã học được khi giúp Cố Từ làm bài tập năm xưa. Cô dùng một lệnh tắt đơn giản, tìm kiếm các thư mục ẩn.

Và cô tìm thấy.

Một thư mục, được giấu kín dưới lớp vỏ bọc bảo mật kỹ lưỡng, mang một cái tên không hề ngụy trang: "Cố Từ - Dự án Nam Xuyên".

Mạng lưới dối trá

 Căn hộ cao cấp của Lục Cảnh Ngôn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ của đêm khuya Bắc Kinh. Bên ngoài cửa sổ, thành phố rực rỡ ánh đèn, nhưng bên trong căn hộ, chỉ có ánh sáng xanh nhợt nhạt từ màn hình máy tính chiếu vào khuôn mặt Diệp Lâm. Cô ngồi thẳng lưng, cảm giác lạnh lẽo của ghế da thấm qua lớp quần áo mỏng. Mùi cà phê nguội và sự cô độc bao trùm không gian.

Tay Diệp Lâm run rẩy, nhưng ngón tay cô lướt trên bàn di chuột dứt khoát. Cô đã mở thư mục ẩn mang tên "Cố Từ - Dự án Nam Xuyên".

Bên trong thư mục không phải là những bức ảnh chụp lén như cô nghĩ, mà là các tài liệu tài chính, hợp đồng và các file ghi âm mã hóa. Mạng lưới dối trá mà Lục Cảnh Ngôn giăng sẵn được phơi bày ra, ghê tởm và chi tiết.

Diệp Lâm dừng lại ở một tập tin PDF được đánh dấu "Báo cáo nội bộ - Thiên Tinh 2013". Cô mở nó ra.

Đó là tài liệu chứng minh cha Lục Cảnh Ngôn mới là kẻ hại chết mẹ Cố Từ.

Tài liệu ghi rõ: Công ty của cha Lục Cảnh Ngôn đã sử dụng vật liệu xây dựng kém chất lượng cho nhà xưởng. Khi mẹ Cố Từ, người quản lý ca đêm, phát hiện ra và đe dọa tố cáo, cha Lục Cảnh Ngôn đã ra lệnh cho cấp dưới dàn dựng một vụ hỏa hoạn giả, nhằm tiêu hủy bằng chứng và bịt đầu mối. Vụ hỏa hoạn đã giết chết mẹ Cố Từ. Cha Diệp Lâm, lúc đó là một giám đốc cấp thấp, đã bị ép buộc nhận tội. Bằng chứng cha Diệp Lâm "nhận hối lộ" năm xưa chính là một khoản tiền được chuyển vào tài khoản ông, không phải là tiền hối lộ, mà là phí bịt miệng và mua lấy sự im lặng của ông.

Diệp Lâm cảm thấy dạ dày mình quặn thắt lại. Cơn kinh tởm tột độ dâng lên, vượt xa cả sự sợ hãi. Cha cô không phải kẻ hèn nhát. Ông là nạn nhân của sự sắp đặt, và cô đã phải sống trong sự hổ thẹn suốt nhiều năm. Cố Từ đã trả thù bằng cách nghĩ cha cô có tội, nhưng sự thật còn tàn khốc hơn: cả hai người họ đều là nạn nhân của nhà họ Lục.

Cô đưa tay lên, chạm vào bàn phím máy tính. Mùi kim loại lạnh lẽo và mùi da thuộc đắt tiền từ chiếc ghế này khiến cô cảm thấy muốn nôn.

Diệp Lâm nhanh chóng lướt qua các tập tin khác. Cô tìm thấy một báo cáo tài chính phức tạp liên quan đến công ty Nam Xuyên của Cố Từ.

Thông tin hé lộ: Công ty của Cố Từ đang trên bờ vực phá sản do một bẫy tài chính Lục Cảnh Ngôn giăng sẵn.

Lục Cảnh Ngôn không chỉ muốn hủy hoại danh dự của Cố Từ, hắn ta muốn bóp chết sự nghiệp của anh ta ngay khi anh ta vừa đạt đến đỉnh cao. Công ty Nam Xuyên đang đối mặt với một vụ kiện bản quyền khổng lồ và một khoản nợ khống chế, được thiết kế để đẩy Cố Từ vào bước đường cùng.

Diệp Lâm siết chặt tay, máu dồn về đầu ngón tay. Cô phải hành động. Cô phải thu thập bằng chứng và gửi chúng cho Cố Từ. Cô đã cam chịu quá lâu, nhưng giờ đây, cô đã có đủ lý do để đứng lên.

Đúng lúc đó, Diệp Lâm nghe thấy tiếng cửa chính mở ra. Lục Cảnh Ngôn đã về nhà. Sớm hơn nửa tiếng so với lịch trình cô dự đoán.

RẦM. Tiếng cửa gỗ bị đóng mạnh.

Diệp Lâm không kịp thoát ra. Cô vội vàng thu nhỏ cửa sổ tài liệu, nhưng ánh sáng xanh từ màn hình máy tính đã phản chiếu rõ ràng lên khuôn mặt Lục Cảnh Ngôn khi hắn ta bước vào phòng làm việc.

Hắn ta đứng ở ngưỡng cửa, chiếc áo khoác vest đã cởi ra, chỉ còn chiếc sơ mi trắng được là phẳng phiu. Mùi rượu vang và nước hoa trộn lẫn. Hắn ta không hề tỏ ra bất ngờ. Ánh mắt hắn ta không chứa đựng sự hoảng hốt, mà là một sự thất vọng lạnh lẽo, như thể vừa chứng kiến một đứa trẻ không vâng lời.

"Anh biết em sẽ làm vậy," Lục Cảnh Ngôn nói, giọng hắn ta trầm ấm một cách đáng sợ. Hắn ta bước chậm rãi vào phòng, như một con báo đang rình mồi, mỗi bước chân đều vang lên uy hiếp trên sàn gỗ cứng.

Diệp Lâm đóng laptop lại, dùng cơ thể mình che chắn tập tài liệu in đã được đặt trên bàn. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt cô không còn sự ngoan ngoãn. Đó là sự kinh tởm tột độ.

"Anh đã dàn dựng tất cả," Diệp Lâm nói, giọng cô khàn khàn nhưng mạnh mẽ, không còn chút run rẩy nào của sự sợ hãi. "Vụ hỏa hoạn, cái chết của mẹ Cố Từ, vụ vu oan cho cha tôi. Tất cả đều là do cha anh, và anh đang tiếp tay cho ông ta."

Lục Cảnh Ngôn tiến đến bên bàn làm việc. Hắn ta chống tay lên chiếc bàn, cúi xuống nhìn Diệp Lâm. Khuôn mặt hắn ta, dưới ánh sáng mờ, không hề tỏ ra hoảng sợ, mà ngược lại, còn giãn ra thành một nụ cười thản nhiên, thậm chí là tự mãn.

"Đúng thế," hắn thừa nhận. "Cha tôi đã làm điều đó. Và tôi đã hoàn thiện nó. Cậu nhóc Cố Từ đó đã tự chui đầu vào bẫy, tin rằng cha cô là kẻ giết mẹ cậu ta. Đã quá muộn rồi, Lâm."

Hắn ta vươn tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve má Diệp Lâm, như thể cô là một con mèo cưng vừa phạm lỗi nhỏ.

"Em thật ngây thơ, Lâm. Em nghĩ em có thể tìm thấy sự thật, và mọi thứ sẽ ổn sao? Em nghĩ sự tử tế của em có thể đánh bại quyền lực của nhà họ Lục sao?" Hắn ta cười khẩy. "Anh đã giữ im lặng về cha em. Anh đã chăm sóc mẹ em suốt bốn năm. Em nợ anh, Diệp Lâm. Và bây giờ, em đã thấy tất cả, em càng không thể rời xa anh."

Sự điên cuồng, biến thái của Lục Cảnh Ngôn bộc lộ hoàn toàn. Hắn ta đã yêu cô đến mức bệnh hoạn, đến mức nghĩ rằng việc thao túng và hủy hoại cuộc đời cô là một hình thức bảo vệ.

"Tôi kinh tởm anh," Diệp Lâm nói, giọng cô lạnh như băng. Cô quay đầu đi, tránh né cái chạm của hắn ta.

Khuôn mặt Lục Cảnh Ngôn lập tức cứng lại. Hắn ta nắm chặt tay cô.

"Kinh tởm? Em nghĩ em có thể bỏ đi và đến với tên Cố Từ đó sao? Tên đó, hắn ta đang đối mặt với sự sụp đổ. Công ty Nam Xuyên của hắn ta đang trên bờ vực phá sản do một bẫy tài chính Lục Cảnh Ngôn giăng sẵn." Hắn ta nghiến răng. "Chỉ cần em bước chân ra khỏi cánh cửa này, ngày mai Nam Xuyên sẽ biến thành tro bụi. Tất cả nỗ lực bốn năm của hắn ta, tất cả tiền bạc hắn ta kiếm được để trả nợ cho con rác rưởi An Kiều kia, sẽ tan thành mây khói."

Diệp Lâm cảm thấy một cú sốc điện chạy dọc sống lưng. Cố Từ đang gặp nguy hiểm. Mạng lưới dối trá này không chỉ nhắm vào cô, mà còn nhắm vào sự nghiệp của anh.

"Anh không được làm vậy!" Diệp Lâm cố gắng hét lên, nhưng âm thanh lại bị bóp nghẹt.

Lục Cảnh Ngôn nắm lấy cằm cô, ép cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang vằn lên tia máu của hắn ta.

"Anh sẽ làm," hắn ta nói, giọng hắn trở nên cuồng loạn. "Em là của anh, Diệp Lâm. Anh đã xây dựng cuộc sống này cho em, anh đã giúp em lấy lại giọng nói. Anh đã giữ em khỏi vũng bùn. Em không được phép phản bội anh."

Hắn ta đẩy Diệp Lâm ra, nhanh chóng giật lấy chiếc điện thoại di động cô đang cố gắng giấu trong túi áo.

Lục Cảnh Ngôn ném chiếc điện thoại mạnh vào tường.

Xoảng.

Màn hình nứt vỡ, chiếc điện thoại im bặt, văng ra thành nhiều mảnh trên sàn gỗ.

Sau đó, hắn ta bước ra khỏi phòng làm việc, đóng sập cánh cửa lại. Diệp Lâm nghe thấy tiếng khóa xoay.

Lục Cảnh Ngôn nhốt Diệp Lâm trong nhà, tịch thu điện thoại.

Hắn ta đứng ngoài cửa, giọng nói của hắn ta vang lên qua lớp gỗ dày, dịu dàng một cách điên cuồng, như thể đang ru ngủ một đứa trẻ.

"Ngủ ngon, Lâm. Đừng cố gắng chạy trốn. Em chỉ có thể là của anh, dù là sống hay chết."

Đánh cược mọi thứ.

Trụ sở Công ty công nghệ Nam Xuyên nằm ở tầng 45 của một tòa nhà chọc trời tại Thượng Hải, nơi không khí luôn mang mùi kim loại của tham vọng và sự vội vã. Cố Từ đứng giữa phòng họp điều hành, nhìn qua lớp kính trong suốt xuống dòng xe cộ tấp nập dưới chân. Bên trong phòng, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Đây là cuộc họp cổ đông quan trọng nhất trong bốn năm qua, quyết định số phận của Nam Xuyên trước bẫy tài chính mà nhà họ Lục đã giăng sẵn.

Cố Từ mặc bộ vest đen lịch lãm, nhưng đôi mắt xám tro của anh ta lại sắc lạnh như lưỡi kiếm, không hề phản chiếu bất cứ cảm xúc nào. Anh ta đã tính toán mọi thứ. Kế hoạch sụp đổ tài chính này là một "kế trong kế", được thiết kế tỉ mỉ để lừa Lục Cảnh Ngôn lộ diện, để hắn ta ký vào những văn bản phạm pháp cuối cùng, buộc hắn ta lọt lưới pháp luật.

Anh đã sẵn sàng chấp nhận mất đi Nam Xuyên, thứ đền đáp cho bốn năm nỗ lực không ngừng nghỉ, để đổi lấy sự sụp đổ của kẻ thù. Nhưng sự mất mát đó chỉ là tạm thời, vì tất cả dữ liệu gốc đã được mã hóa.

Tiếng gõ cửa vang lên dồn dập. Thư ký riêng của Cố Từ bước vào, khuôn mặt cô ấy trắng bệch.

"Tổng giám đốc Cố... có điện thoại từ An Kiều. Cô ấy nói là khẩn cấp."

Cố Từ nhíu mày. Anh ra hiệu cho cuộc họp tạm dừng, bước nhanh ra khỏi phòng, nơi mùi gỗ đàn hương sang trọng của văn phòng anh bị thay thế bằng mùi khói thuốc lá mà anh vừa hút một hơi vội vã.

Anh nhận điện thoại. Giọng An Kiều không còn vẻ bình thản thường ngày mà đầy sự hoảng loạn.

"Cố Từ, là tớ," An Kiều nói, giọng cô ấy run rẩy. "Cậu có tin nhắn từ Diệp Lâm không? Tớ đã gửi email cho cậu ấy, nhưng hộp thư trống. Tớ vừa gọi đến số điện thoại di động mà cậu ấy dùng để gửi email cho cậu... Lục Cảnh Ngôn trả lời. Hắn ta nói Diệp Lâm đang bị bệnh và cần nghỉ ngơi. Cố Từ, đã ba ngày rồi. Tớ biết hắn ta đã nhốt cậu ấy!"

Cố Từ cảm thấy máu trong huyết quản mình lạnh đi. Sự im lặng bất thường của Diệp Lâm suốt ba ngày qua, không một email cập nhật nào. Anh đã phớt lờ nó, tin rằng cô đang bận rộn với công việc hoặc bị Lục Cảnh Ngôn kiểm soát kỹ hơn.

Nhưng Diệp Lâm không phải là người im lặng vô cớ. Cô luôn có một cách nào đó để gửi đi thông điệp.

Ba ngày. Ba ngày cô đã mất tích. Điều này xảy ra ngay sau khi cô tìm thấy tập tài liệu về vụ án mạng năm xưa. Lục Cảnh Ngôn đã biết.

"Địa chỉ căn hộ," Cố Từ ra lệnh, giọng anh ta cứng rắn như băng. "Mau."

An Kiều nhanh chóng gửi địa chỉ căn hộ cao cấp tại Bắc Kinh. Cố Từ nhìn vào dãy số. Anh ta đã có nó, nhưng chưa từng dám đến gần, để giữ khoảng cách an toàn cho Diệp Lâm.

Cố Từ quay trở lại phòng họp. Ánh sáng mạnh từ đèn trần chiếu vào khuôn mặt anh, làm nổi bật sự quyết đoán tột cùng.

"Cuộc họp kết thúc," Cố Từ tuyên bố, dứt khoát.

Các cổ đông sững sờ. "Gì cơ, Tổng giám đốc Cố? Chúng ta đang ở thời khắc quan trọng nhất. Nếu anh không ký các tài liệu này, Nam Xuyên sẽ mất hợp đồng chính và..."

"Nam Xuyên sẽ mất những gì cần phải mất," Cố Từ cắt lời, không hề nhìn họ. Anh ta lấy chiếc áo vest của mình. "Mọi thứ đã được tính toán. Nếu tôi không quay lại, coi như công ty này không còn nữa. Các người có thể bắt đầu quá trình phá sản."

Đó là lựa chọn giữa sự nghiệp đền đáp bốn năm nỗ lực và người con gái anh yêu. Nam Xuyên là công cụ để anh trả thù, là niềm kiêu hãnh của anh. Nhưng Diệp Lâm là hơi thở.

Cố Từ bước ra khỏi tòa nhà, không thèm nhìn lại đỉnh cao mà anh đã xây dựng. Anh gọi lái xe, ra lệnh đến Bắc Kinh ngay lập tức.-----Hơn mười tiếng sau.

Cố Từ đứng trước cánh cửa gỗ sồi dày của căn hộ cao cấp tại Bắc Kinh. Không khí hành lang lạnh lẽo, mang mùi kim loại và sự sạch sẽ giả tạo của một nơi sang trọng nhưng trống rỗng. Mùi nước hoa gỗ đàn hương của Lục Cảnh Ngôn vẫn còn vương vấn trong không khí.

Cố Từ không bấm chuông. Anh ta biết Diệp Lâm bị nhốt.

Anh ta nhấc chiếc búa nhỏ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn. Hàng xóm lân cận có thể sẽ báo cảnh sát, nhưng Cố Từ không quan tâm.

RẦM.

Anh ta dùng hết sức lực, đập mạnh vào vị trí khóa. Tiếng gỗ vỡ và kim loại bị bẻ cong vang lên chói tai trong hành lang tĩnh mịch. Anh ta không chần chừ, đập thêm hai nhát dứt khoát nữa.

Cánh cửa bung ra.

Cố Từ xông vào. Mùi không khí ngột ngạt, bí bách, thiếu dưỡng khí ập vào mặt anh.

Căn hộ sang trọng, nhưng rèm cửa kéo kín. Ánh sáng duy nhất là ánh đèn vàng từ hành lang hắt vào, tạo nên những cái bóng đen dài, tuyệt vọng. Mùi hoa huệ khô héo và một chút mùi nấm mốc nhẹ.

"Diệp Lâm!" Cố Từ gầm lên.

Anh ta chạy qua phòng khách, nhìn thấy chiếc điện thoại di động bị ném vỡ tan trên sàn, màn hình nứt nẻ.

Cố Từ tìm thấy cô trong phòng ngủ.

Diệp Lâm nằm co quắp trên giường, hoàn toàn bất động. Chiếc váy dạ hội cô mặc đêm tiệc vẫn còn trên người, nhưng đã nhăn nhúm. Làn da cô trắng xanh, đôi môi nứt nẻ vì mất nước.

Cô đã tuyệt thực chống đối.

Cố Từ lao đến, quỳ sụp bên giường. Anh đưa tay run rẩy chạm vào gò má lạnh buốt của cô.

"Diệp Lâm," Cố Từ thì thầm, giọng anh ta vỡ vụn.

Cô chậm rãi mở mắt. Đôi mắt cô đã sâu và đen hơn, nhưng khi nhìn thấy Cố Từ, một tia sáng yếu ớt bùng lên.

"Anh... anh đến rồi," Diệp Lâm thều thào. Giọng cô khàn và yếu, nhưng vẫn rõ ràng.

"Tại sao em lại tuyệt thực?" Cố Từ đau đớn hỏi.

"Em... em không muốn... trở thành của hắn." Diệp Lâm cố gắng mỉm cười. "Em... em đã thấy tập tài liệu. Em biết anh không phải kẻ trộm. Và em biết cha hắn... đang hủy hoại anh."

Cố Từ ôm cô vào lòng, thật chặt, không thể kìm nén sự nhẹ nhõm. Sự kiên cường của cô, ngay cả trong sự tuyệt vọng này, khiến anh cảm thấy tội lỗi.

"Anh biết," Cố Từ nói, vùi đầu vào tóc cô. "Anh biết em sẽ tìm ra sự thật. Và anh biết em sẽ không bỏ cuộc."

Anh ta đưa tay lên, vuốt ve mái tóc cô.

"Nghe đây, Lâm," Cố Từ nói, giọng anh ta đã lấy lại sự quyết đoán. "Sự sụp đổ tài chính của anh là giả. Đó là 'kế trong kế'. Anh đã chuyển toàn bộ tài sản và công nghệ cốt lõi sang một công ty vỏ bọc. Lục Cảnh Ngôn đang bị lừa. Hắn ta vừa ký một loạt tài liệu lừa đảo mà không hề hay biết. Cảnh sát đang chờ. Anh chỉ cần có em an toàn."

Diệp Lâm nhắm mắt lại, cô đã hiểu. Anh đã đánh cược tất cả, không chỉ sự nghiệp, mà cả sự an toàn của mình, để lật đổ kẻ thù.

Cố Từ bế cô lên. Cơ thể Diệp Lâm nhẹ đến kinh người, như một chiếc lá khô.

"Chúng ta đi thôi," Cố Từ nói.

Anh ta bế cô ra khỏi phòng ngủ, bước qua đống đổ nát của cánh cửa. Khi họ ra đến hành lang, tiếng còi báo động từ căn hộ đã vang lên inh ỏi, cùng với tiếng chuông thang máy vừa mở ra.

Một hình bóng cao lớn, mặc áo vest, đứng sững ở cuối hành lang.

Lục Cảnh Ngôn.

Hắn ta vừa trở về, khuôn mặt hắn ta vặn vẹo trong sự giận dữ tột độ. Hắn ta không hề mang theo vẻ lịch thiệp, hoàn hảo nữa.

Trong tay Lục Cảnh Ngôn, sáng lấp lánh dưới ánh đèn hành lang, là một con dao làm bếp lớn. Đôi mắt hắn ta vằn đỏ, không còn lý trí.

Máu và Nước mắt

Hành lang chung cư cao cấp chìm trong ánh sáng trắng lạnh lẽo của đèn huỳnh quang, không khí căng như dây đàn, đặc quánh sự hỗn loạn. Tiếng chuông báo động của căn hộ Cố Từ vừa phá cửa vẫn đang rít lên inh ỏi, chói tai, tạo nên một trường âm thanh điên cuồng. Mùi gỗ vỡ, mùi mồ hôi và mùi nước hoa nam tính xộc vào nhau.

Cố Từ ôm Diệp Lâm, cơ thể cô yếu ớt dựa vào ngực anh. Anh vừa bước ra khỏi cánh cửa bung bản lề, đối diện với hình bóng cao lớn, điên loạn của Lục Cảnh Ngôn.

Lục Cảnh Ngôn đứng đó, không còn vẻ thư sinh lịch thiệp. Bộ vest vest tối màu bị xé toạc ở vai, khuôn mặt hắn ta vặn vẹo trong sự điên cuồng, đôi mắt vằn đỏ như máu dưới ánh đèn trắng. Trong tay hắn, con dao làm bếp lớn, loang loáng dưới ánh sáng, như một vật phẩm thờ cúng của sự hủy diệt.

"Buông cô ấy ra!" Lục Cảnh Ngôn gầm lên, giọng hắn ta méo mó, không còn là âm thanh trầm ấm, ôn nhu năm nào. "Cô ấy là của tôi. Mãi mãi là của tôi!"

Diệp Lâm ngước nhìn Cố Từ, đôi mắt cô mở to vì kinh hoàng. Cô cố gắng dùng hết sức lực để cảnh báo anh, nhưng hơi thở cô quá yếu ớt.

Cố Từ đặt một nụ hôn nhanh, dứt khoát lên trán Diệp Lâm. "Giữ chặt anh," anh nói, giọng anh trầm và vững vàng.

Anh không hề lùi bước. Anh biết đối thủ của mình đã mất trí. Mùi rượu, sự giận dữ bị kìm nén, và ánh sáng điên loạn trong mắt Lục Cảnh Ngôn báo hiệu một sự thật tàn khốc: không có được thì hủy hoại.

Lục Cảnh Ngôn không quan tâm đến sự phản kháng hay thương lượng. Hắn ta thấy Diệp Lâm, người đã dám tuyệt thực chống đối hắn, đang nằm an toàn trong vòng tay của kẻ thù. Sự ghen tuông bệnh hoạn và ý niệm chiếm hữu đã phá hủy hoàn toàn lớp vỏ bọc lý trí của hắn ta.

"Chết đi!" Lục Cảnh Ngôn hét lên, hắn ta lao vào.

Hắn ta nhắm thẳng mũi dao vào ngực Diệp Lâm, nơi hắn ta đã từng công khai đeo chiếc nhẫn đính hôn lên tay cô. Hành động đó không hề chần chừ, là sự tuyệt vọng của một kẻ muốn phá hủy món đồ quý giá nhất của mình.

Diệp Lâm thét lên, một tiếng thét yếu ớt, nhưng cô không kịp phản ứng.

Trong khoảnh khắc sinh tử đó, Cố Từ đã hành động theo bản năng. Anh siết chặt Diệp Lâm, xoay người lại, lấy toàn bộ cơ thể mình làm lá chắn.

Lưỡi dao cắm sâu vào bụng anh.

PHỤT.

Một âm thanh sắc lạnh, kinh hoàng, không có tiếng xương gãy, chỉ có tiếng dao xuyên qua lớp vải vest đắt tiền, xuyên qua da thịt mềm mại. Cố Từ cảm thấy một cơn đau rát buốt, nóng như lửa đốt, lan ra từ bụng, và một cảm giác lạnh buốt đột ngột sau đó.

Máu tươi phun ra, thấm đẫm chiếc áo sơ mi trắng của Cố Từ và nhỏ xuống chiếc váy dạ hội của Diệp Lâm. Mùi tanh nồng nặc của máu lan tỏa trong hành lang chung cư lạnh lẽo.

Lục Cảnh Ngôn đứng sững lại. Khuôn mặt hắn ta, vẫn còn méo mó vì điên loạn, giờ đây lộ rõ sự kinh hoàng. Hắn ta đã đâm, nhưng lại không đâm trúng mục tiêu ban đầu.

Cố Từ không buông Diệp Lâm ra. Anh nghiến răng, cơ thể anh co rúm lại, nhưng anh vẫn giữ vững cô trong tay, như một bức tượng sắt.

"Chạy đi, Lâm," Cố Từ thì thầm, giọng anh ta bị bóp nghẹt vì đau đớn.

Diệp Lâm đã hoàn toàn tỉnh táo. Cơn tuyệt thực, sự yếu đuối, tất cả đều bị thay thế bằng cơn sốc điện của sự kinh hoàng và nỗi đau. Cô nhìn thấy máu. Cô thấy lưỡi dao làm bếp vẫn còn cắm sâu vào bụng Cố Từ.

"Cố Từ!" Cô hét lên, giọng cô vỡ vụn, run rẩy. Cô đưa tay lên, cố gắng đỡ lấy cơ thể anh.

Đúng lúc đó, âm thanh của sự trừng phạt ập đến.

Tiếng còi cảnh sát hú vang, không phải từ xa, mà ngay lập tức, từ thang máy và cầu thang bộ gần đó. Cố Từ đã tính toán mọi thứ. Anh đã báo cảnh sát ngay khi rời Thượng Hải, và anh đã trì hoãn ở cửa cho đến khi họ có mặt.

"Cảnh sát đây!" Một giọng nói dứt khoát vang lên. "Buông vũ khí ra!"

Hai cảnh sát mặc sắc phục lao ra khỏi cầu thang bộ, súng đã rút ra và chĩa thẳng vào Lục Cảnh Ngôn.

Lục Cảnh Ngôn hoàn toàn sụp đổ. Hắn ta buông thõng tay, con dao rơi xuống sàn đá cẩm thạch, tạo ra một tiếng Keng sắc lạnh, kéo theo tiếng máu nhỏ giọt. Hắn ta bị khống chế ngay lập tức, tay bị bẻ quặt ra sau, còng số 8 lạnh lẽo siết chặt cổ tay hắn.

Hắn ta vùng vẫy trong cơn điên cuối cùng. "Không! Cô ấy là của tôi! Cô ấy là của tôi!"

Cảnh sát nhanh chóng kéo hắn ta đi, tiếng la hét điên cuồng của hắn ta dần xa, bị nuốt chửng bởi sự tĩnh lặng đột ngột.

Xung đột đã được mở nút. Kẻ phản diện đã bị trừng phạt. Nhưng cái giá phải trả lại đang nằm trong vòng tay Diệp Lâm.

Cố Từ khuỵu xuống, chậm rãi, như một cái cây đổ. Diệp Lâm đỡ anh, hai người cùng ngã xuống sàn hành lang lạnh lẽo.

"Anh không sao... anh không sao đâu, Cố Từ," Diệp Lâm nức nở, giọng cô lắp bắp. Cô cố gắng dùng đôi tay yếu ớt của mình để giữ chặt vết thương, nhưng máu vẫn tuôn ra không ngừng.

Cố Từ nhắm mắt lại. Cảm giác lạnh buốt và đau đớn dữ dội khiến ý thức anh mơ hồ, chập chờn.

"Đừng ngủ!" Diệp Lâm hét lên, lay mạnh khuôn mặt anh. Cô cảm thấy cơn hoảng loạn tột độ, nhưng cô phải giữ bình tĩnh.

Cố Từ mở mắt ra. Đôi mắt xám tro nhìn thẳng vào Diệp Lâm, và trong khoảnh khắc ý thức mơ hồ đó, lớp vỏ bọc cuối cùng của anh ta đã bị phá vỡ.

Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng chạm vào má cô, bàn tay anh dính đầy máu.

"Cô gái câm... của anh," Cố Từ thều thào, hơi thở anh ta nông và gấp gáp.

"Nói đi, Cố Từ!" Diệp Lâm khóc, nước mắt cô hòa lẫn với máu trên má anh.

"Anh... chưa bao giờ... ngừng yêu em, Diệp Lâm," Cố Từ thú nhận, giọng anh ta nhỏ đến mức gần như chỉ là một làn hơi. Đó là thông tin hé lộ cuối cùng, sự thật ẩn giấu đằng sau sự tàn nhẫn của bốn năm. "Anh trở về... không phải để trả thù cha em... mà là để bảo vệ em... Anh xin lỗi... vì nụ hôn đó... vì sự đau đớn..."

"Em biết! Em biết mà!" Diệp Lâm gào lên, ôm chặt lấy khuôn mặt anh.

Cảnh sát và nhân viên y tế xông vào. Hành lang trở nên hỗn loạn với tiếng nói của người chỉ huy và tiếng gọi hỗ trợ. Diệp Lâm bị kéo ra khỏi Cố Từ.

Cố Từ được đặt lên cáng thương. Một y tá nhanh chóng đặt gạc ép lên vết thương của anh, nhưng máu vẫn tiếp tục thấm ra.

Diệp Lâm quỳ bên cạnh cáng thương, tuyệt vọng nắm chặt lấy bàn tay Cố Từ. Cô chạy theo họ ra thang máy, xuống đến sảnh chính.

Tiếng còi xe cấp cứu hú lên inh ỏi bên ngoài, âm thanh đó là bản giao hưởng của sự sống và cái chết.

Cố Từ nằm trên cáng, khuôn mặt anh ta trắng bệch, đôi mắt xám tro đang nhìn Diệp Lâm. Anh ta cố gắng mỉm cười, nhưng thất bại.

Anh ta nLâm nghiền mắt, như thể đang cố gắng ghi nhớ khuôn mặt cô lần cuối. Bàn tay anh ta, vẫn nắm chặt lấy tay Diệp Lâm, là sợi dây liên kết duy nhất của cô với thực tại.

Cánh cửa xe cấp cứu mở ra. Diệp Lâm bước lên theo.

Khi cáng được đẩy vào trong, Diệp Lâm thấy Cố Từ khẽ cử động, đôi mắt anh ta nhắm nghiền.

Và rồi, trong khoảnh khắc đó, bàn tay đang nắm chặt tay Diệp Lâm, đột ngột buông thõng xuống.

Mảng xám kí ức

Hành lang ngoài phòng cấp cứu của Bệnh viện Trung tâm Bắc Kinh dài và lạnh lẽo vô tận. Ánh sáng huỳnh quang màu trắng xanh rọi xuống nền đá hoa cương sạch bong, phản chiếu không khí vô trùng và sự chờ đợi căng thẳng. Mùi thuốc sát trùng nồng nặc và mùi clo xộc lên mũi Diệp Lâm, làm cô cảm thấy buồn nôn. Cô ngồi co ro trên chiếc ghế băng thép, vẫn còn mặc chiếc váy dạ hội nhăn nhúm, dính đầy những vệt máu khô màu nâu sẫm. Đó là máu của Cố Từ.

Chiếc áo sơ mi trắng của cô, vốn đã bị nhuốm màu đỏ kinh hoàng, đã được y tá thay thế bằng chiếc áo choàng bệnh viện rộng thùng thình. Cô sợ hãi tột cùng, hai bàn tay đan chặt vào nhau, cố gắng cảm nhận hơi ấm, nhưng chỉ thấy lạnh buốt. Phía trên cánh cửa phòng cấp cứu, bóng đèn đỏ vẫn cháy, như một trái tim đang bóp nghẹt nhịp đập của cô.

Cô đã nghe thấy lời thú nhận của anh, lời thì thầm tuyệt vọng về tình yêu chưa bao giờ ngừng. Nhưng giờ đây, những lời nói đó chỉ khiến sự sợ hãi của cô tăng lên gấp bội. Anh đã hy sinh tất cả, và cô không biết liệu anh có thể sống sót sau nhát đâm chí mạng đó hay không.

Giữa sự hỗn loạn của nỗi sợ hãi, một tiếng bánh xe lăn nhẹ nhàng vang lên từ cuối hành lang.

An Kiều đẩy xe lăn đến. Khuôn mặt cô ấy cũng xanh xao vì lo lắng, nhưng đôi mắt nâu của cô ấy lại giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Cô ấy mặc bộ đồ thể thao đơn giản, và trên đùi cô ấy là một vật phẩm không hợp với bối cảnh bệnh viện: một chiếc hộp sắt cũ kỹ.

"Diệp Lâm," An Kiều nói, giọng cô ấy khàn, mang theo sự mệt mỏi của một chuyến đi dài.

Diệp Lâm ngước nhìn, nước mắt lại trào ra. Cô không cần nói gì. Cái nhìn của Diệp Lâm là sự xin lỗi và sự biết ơn.

"Tớ đã gửi cho cậu ấy tin nhắn về Nam Xuyên. Tớ nói với cậu ấy rằng cậu đã biến mất," An Kiều giải thích, đẩy chiếc xe lăn đến gần Diệp Lâm. "Chúng ta đã cùng nhau đặt dấu chấm hết cho Lục Cảnh Ngôn."

An Kiều đưa chiếc hộp sắt ra. Nó cũ kỹ, bề mặt kim loại bị mòn, mang mùi của giấy cũ và một chút mùi gỉ sét.

"Đây là của cậu ấy," An Kiều nói, ánh mắt cô ấy dịu dàng. "Lúc cậu ấy rời Giang Châu, cậu ấy đã đưa nó cho tớ giữ, nói là sau này nếu có chuyện gì, hãy giao nó cho cậu. Nhưng cậu ấy chưa bao giờ cho phép tớ làm thế, cho đến hôm nay."

Diệp Lâm cầm lấy chiếc hộp. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay cô, nhưng bên trong lại là một sự ấm áp vô hình. Cô mở nắp hộp. Tiếng kim loại cọ xát tạo ra âm thanh khe khẽ.

Bên trong không phải là tiền hay vũ khí. Mà là hàng chục tập tài liệu, hàng trăm bức ảnh.

Diệp Lâm run rẩy rút ra một tập tài liệu mỏng. Đó là những bản nháp email.

Từ: Cố Từ

Đến: (Chưa gửi)

Chủ đề: Em ổn không?

Nội dung: Tôi biết em đã nói được. Anh nghe thấy em gọi tên anh trên sân ga. Tiếng gọi đó... nó đã cứu mạng anh. Anh xin lỗi vì sự tàn nhẫn. Lục Cảnh Ngôn đang theo dõi. Anh phải biến em thành người anh ghét để hắn ta không biết em là điểm yếu của anh. Xin lỗi. Đừng đợi anh. Anh yêu em.

Hàng chục email tương tự, tất cả đều được viết trong suốt bốn năm qua, không một cái nào được gửi đi. Mỗi email là một lời thú nhận thầm lặng, một sự day dứt bị kìm nén, được viết ra chỉ để Cố Từ có thể tự trấn an mình rằng anh vẫn đang nói sự thật với cô.

Diệp Lâm cảm thấy một cú sốc điện chạy dọc xương sống. Cô lấy tay che miệng để tiếng nức nở không thoát ra.

Cô đưa tay xuống sâu hơn trong hộp sắt, chạm vào những tấm ảnh.

Hàng ngàn bức ảnh. Tất cả đều là Diệp Lâm.

Diệp Lâm đang ngồi trong thư viện Đại học Bắc Kinh, ánh nắng chiếu vào tóc. Diệp Lâm đang nói chuyện vui vẻ với bạn bè trong khuôn viên trường. Diệp Lâm đang luyện tập phát âm một mình bên bờ hồ. Diệp Lâm đang cười khi cầm bằng tốt nghiệp.

Tất cả đều là ảnh chụp lén, chất lượng cao, từ xa.

Cố Từ không hề biến mất. Anh ta vẫn luôn ở đó, trong bóng tối, âm thầm bảo vệ và dõi theo cô. Anh ta không chỉ chu cấp tiền cho An Kiều, anh ta còn sắp đặt một mạng lưới giám sát kín đáo để biết Diệp Lâm có an toàn hay không.

Anh ta đã tạo ra lớp vỏ bọc tàn nhẫn của một Tổng giám đốc lạnh lùng, chỉ để Lục Cảnh Ngôn tin rằng Diệp Lâm chỉ là một "vật phẩm" không quan trọng, không phải là điểm yếu để khai thác. Cố Từ đã dùng sự kiêu hãnh của mình, dùng chính sự hận thù của mình, để xây dựng một bức tường vô hình bảo vệ cô.

Sự day dứt của Diệp Lâm dâng lên đến tột cùng. Cô đã trách nhầm anh. Cô đã tin vào sự lạnh lùng giả tạo đó, đã tự cho phép mình nghi ngờ tình yêu mà cô cảm nhận được trong nụ hôn từ biệt. Cô khóc, không phải vì sợ hãi, mà vì nỗi đau đớn khi nhận ra toàn bộ sự hy sinh thầm lặng của anh.

Cô đã có một cuộc sống yên bình suốt bốn năm, mặc dù cô nghĩ đó là sự cam chịu, nhưng thực chất đó là thành quả của sự che chắn vô hình, đắt giá bằng tương lai và nỗi cô đơn của Cố Từ.

"Anh ấy đã không bao giờ bỏ rơi cậu," An Kiều thì thầm, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Diệp Lâm. "Anh ấy yêu cậu đến mức điên rồ, Lâm. Anh ấy đã tự làm tổn thương mình để cậu không bị thương."

Diệp Lâm gục đầu vào chiếc hộp sắt lạnh lẽo, tiếng nức nở của cô vang vọng trong hành lang bệnh viện. Cô không còn cảm thấy lạnh nữa. Cô cảm thấy sự nóng bỏng của tình yêu và sự đau đớn của sự hy sinh.

Đúng lúc đó, đèn báo đỏ trên cửa phòng cấp cứu tắt đi.

CẠCH.

Cánh cửa mở ra.

Một vị bác sĩ già, tóc bạc, bước ra khỏi phòng phẫu thuật. Khuôn mặt ông mệt mỏi, mồ hôi lấm tấm. Ông tháo chiếc khẩu trang màu xanh ra, hít một hơi sâu.

Diệp Lâm và An Kiều đồng loạt lao đến, tiếng bánh xe lăn của An Kiều ma sát sắc lạnh trên sàn.

"Bác sĩ, anh ấy thế nào rồi?" Diệp Lâm hỏi, giọng cô lạc đi.

Vị bác sĩ nhìn Diệp Lâm và An Kiều. "Ca phẫu thuật thành công. Bệnh nhân đã qua cơn nguy kịch. Mũi dao rất gần động mạch chủ, nhưng may mắn là chúng tôi đã kịp thời khống chế tình hình."

Diệp Lâm thở phào nhẹ nhõm, cô cảm thấy toàn bộ sức lực trong cơ thể mình như bị rút sạch. Cô suýt ngã xuống, An Kiều vội vàng đỡ lấy cô.

"Nhưng..." Vị bác sĩ ngập ngừng, nét mặt ông ấy trở nên nặng trĩu. "Anh ấy đã bị tổn thương dây thần kinh do cú sốc và vị trí vết thương. Tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng... có nguy cơ liệt nửa người. Chúng tôi cần chờ anh ấy tỉnh lại để đánh giá mức độ chính xác, nhưng..."

Diệp Lâm đông cứng lại. Nguy cơ liệt nửa người.

Cô nhìn xuống chiếc hộp sắt cũ kỹ trong tay. Cố Từ đã dùng thân thể mình để bảo vệ cô, và cái giá phải trả là đôi chân, là tương lai và sự kiêu hãnh của anh.

Mảng xám kí ức bỗng trở nên rõ ràng và sắc nét: Lục Cảnh Ngôn đã muốn Cố Từ bị tàn phế. Lần này, hắn ta đã gần như thành công.

Đẩy ra xa lần nữa

Phòng hồi sức cấp cứu (ICU) tĩnh lặng đến mức đau đớn. Ánh sáng dịu nhẹ, vàng nhạt từ hệ thống đèn chiếu trên trần nhà bị che kín, chỉ đủ để thấy rõ những thiết bị y tế nhấp nháy ánh xanh lục và đỏ, phát ra những tiếng bíp bíp đều đặn, chậm rãi, như một lời nhắc nhở không ngừng về ranh giới mong manh giữa sự sống và cái chết. Mùi cồn, mùi cao su và mùi dịch truyền lạnh lẽo bủa vây không gian, tạo nên một bầu không khí u buồn, gần như không thể thở được.

Cố Từ đã tỉnh lại. Anh nằm bất động trên chiếc giường trắng tinh, cơ thể anh bị bó chặt, các dây truyền dịch chằng chịt, khiến anh trông như một bức tượng điêu khắc đau khổ. Khuôn mặt anh xanh xao, nhưng đôi mắt xám tro đã mở, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Diệp Lâm ngồi bên cạnh, không dám ngủ. Cô vẫn giữ chiếc áo choàng bệnh viện, mái tóc rối bời, nhưng đôi mắt cô lại kiên định, không còn chút sợ hãi nào. Cô đã khóc cạn nước mắt trong lúc chờ đợi, và giờ đây, chỉ còn lại sự kiên cường lạnh lùng.

Cố Từ là người phá vỡ sự im lặng.

"Cô còn ở đây làm gì?" Giọng anh ta thều thào, khàn đặc, nhưng mang theo một sự lạnh lùng tột độ.

Diệp Lâm đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve mu bàn tay anh. Cô đã thấy chiếc hộp sắt, cô đã đọc những email chưa gửi. Cô biết lớp mặt nạ cay độc này chỉ là sự tự vệ.

"Em không đi đâu cả, Cố Từ," Diệp Lâm nói, giọng cô mềm mại, nhưng chứa đựng sức nặng của bốn năm chờ đợi.

"Không đi?" Cố Từ cười nhạt, một nụ cười cay đắng, làm nhăn nhó khuôn mặt đang đau đớn của anh. "Cô nhìn tôi đi, Diệp Lâm. Một phế nhân sắp liệt nửa người, nằm chèo queo trên giường bệnh, không tài sản, không tương lai. Tôi đã là một tên tội phạm ăn cắp vặt, và giờ là một gánh nặng. Cô quay lại với cuộc sống của mình đi. Cuộc sống rực rỡ, hoàn hảo bên Lục Cảnh Ngôn."

Diệp Lâm siết chặt tay anh. Cô cảm nhận được sự tự ti đang giày vò anh, nó còn đau đớn hơn vết dao đâm. Lần này, motif "ngược tâm" lặp lại, nhưng Diệp Lâm đã trưởng thành.

"Lục Cảnh Ngôn đã nhận án tù rồi, Cố Từ," Diệp Lâm bình tĩnh nói, đưa ra thông tin hé lộ như một sự khẳng định rằng mọi chuyện đã kết thúc, và không còn gì có thể chia cắt họ nữa. "Với tất cả những tài liệu anh đã sắp xếp, cộng với lời khai của An Kiều về vụ nhà kho, và việc hắn ta tấn công anh bằng vũ khí... hắn ta sẽ không bao giờ trở lại nữa. Mọi thứ đã kết thúc."

Cố Từ nhắm mắt lại. Sự sụp đổ của Lục Cảnh Ngôn. Mọi thứ anh đã chiến đấu đã đạt được. Nhưng cái giá phải trả quá lớn. Anh mở mắt ra, ánh mắt anh đầy sự khinh miệt bản thân.

"Thế thì sao? Cô được tự do rồi. Cô nên chạy đi, Diệp Lâm. Cô đã từng bị câm, nhưng cô đã chiến đấu để có được giọng nói. Cô không thể dành nó để cằn nhằn bên giường bệnh của một người đàn ông vô dụng." Anh cố gắng ngồi dậy, nhưng cơn đau dữ dội từ vết thương khiến anh phải rên lên một tiếng nghẹn ngào.

Cố Từ đưa tay ra, gạt mạnh chiếc cốc nước thủy tinh đặt trên bàn cạnh giường.

XOẢNG.

Cốc nước rơi xuống sàn, vỡ tan thành hàng chục mảnh thủy tinh sắc nhọn, nước văng tung tóe. Âm thanh đó, chói tai và bạo liệt, xé toạc sự tĩnh lặng của ICU.

"Đi đi!" Cố Từ gầm lên, hơi thở anh ta nặng nhọc. "Tôi không cần sự thương hại của cô. Tôi đã bảo vệ cô. Giờ cô hãy sống cuộc sống của mình đi. Tôi không phải là người hùng mà cô cần. Tôi là một gánh nặng."

Diệp Lâm không hề tỏ ra sợ hãi. Cô hít một hơi sâu, mùi cồn và thủy tinh vỡ xộc vào mũi cô. Cô đứng dậy, không quay lưng bỏ đi như Cố Từ mong muốn.

Diệp Lâm đi đến góc phòng, lấy chổi và ki hốt rác mà y tá đã để sẵn. Cô chậm rãi, cẩn thận dọn dẹp từng mảnh thủy tinh vỡ, bình tĩnh đến mức đáng kinh ngạc. Cô không vội vàng, không than thở. Mỗi mảnh vỡ được cô nhặt lên đều là một lời khẳng định về sự kiên định của cô.

Cố Từ nhìn chằm chằm vào cô, sự giận dữ của anh ta dần chuyển thành sự kinh ngạc.

Sau khi dọn dẹp xong, Diệp Lâm quay lại giường bệnh. Cô đưa tay ra, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo, đầy kim tiêm của Cố Từ. Cô đặt tay mình lên mu bàn tay anh, nơi cô từng thấy máu anh hòa lẫn với nước mưa.

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt xám tro đang bối rối của anh, giọng cô dứt khoát, mạnh mẽ, không còn sự yếu đuối hay cam chịu nào.

"Anh đã cố gắng đẩy em ra xa bốn năm trước," Diệp Lâm nói, "để em được an toàn. Em đã làm theo, nhưng anh vẫn luôn âm thầm bám lấy em, đúng không? Gửi email, chụp ảnh lén, chu cấp cho An Kiều, và rồi anh trở về để lật đổ kẻ thù của chúng ta."

Cô đưa tay lên, đặt ngón cái lên vết sẹo mờ trên gò má anh.

"Anh đã là người mặt dày bám lấy em. Vậy thì, lần này," Diệp Lâm nhẹ nhàng mỉm cười, nụ cười đầu tiên sau cơn bão, nhưng nó lại mang đầy sự chiếm hữu.

"Lần này, đến lượt em mặt dày bám lấy anh. Anh không có quyền đuổi em đi. Nếu anh liệt, em sẽ là đôi chân của anh. Nếu anh không có công ty, em sẽ là đôi tay của anh. Em nợ anh, Cố Từ. Và em yêu anh."

Cố Từ không thể chịu đựng thêm nữa. Anh ta đã đối mặt với những lời đe dọa, với sự phản bội, với cái chết, nhưng không thể đối mặt với sự kiên định và tình yêu không điều kiện này. Sự tự ti, sự lạnh lùng, và lớp vỏ bọc kiêu hãnh của anh ta sụp đổ hoàn toàn.

Nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mắt Cố Từ, tuôn xuống thái dương, thấm vào gối. Đó là những giọt nước mắt đầu tiên của người đàn ông gai góc này kể từ khi anh còn là một thiếu niên.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống, rơi xuống mu bàn tay Diệp Lâm, nơi tay cô đang nắm tay anh.

Chữa lành

Sáu tháng sau. Mùi đặc trưng của trung tâm vật lý trị liệu là sự kết hợp giữa mùi cao su ấm từ sàn tập, mùi cồn y tế thoang thoảng, và mùi kim loại nóng ran từ những chiếc máy tập đang hoạt động. Nơi đây sáng sủa, với ánh nắng ấm áp của mùa xuân Bắc Kinh tràn qua những cửa sổ kính lớn, nhưng không khí luôn căng như dây đàn, nặng trĩu sự cố gắng và hy vọng.

Cố Từ đang đứng trong khu vực thanh song song, hai tay nắm chặt thanh thép lạnh lẽo. Cơ thể anh vẫn còn gầy guộc sau ca phẫu thuật thập tử nhất sinh, nhưng sự kiên nghị đã trở lại trong đôi mắt xám tro. Áo phông xám thấm đẫm mồ hôi trên lưng anh, hơi thở anh nặng nhọc, mỗi lần hít vào và thở ra đều như một cuộc chiến sinh tử.

Đây là bước đi đầu tiên mà không có sự hỗ trợ của nạng hay xe lăn.

"Thả lỏng vai, Cố Từ," Giọng Diệp Lâm vang lên, trầm ấm và kiên nhẫn. Cô đứng đối diện anh, chỉ cách anh nửa mét. Trong sáu tháng qua, cô đã trở thành đôi mắt, đôi tai và đôi chân tinh thần của anh. Cô đã bỏ lại mọi thứ ở Bắc Kinh, dốc hết tâm huyết vào việc chăm sóc và đồng hành cùng anh, không một lời than vãn.

Cố Từ cố gắng nhấc chân phải. Bắp chân anh căng cứng, phản kháng. Dây thần kinh bị tổn thương khiến anh không thể điều khiển chính xác lực cơ. Anh cảm thấy như thể có hàng ngàn mũi kim châm vào nửa thân dưới.

"Tôi không làm được," Cố Từ nghiến răng, giọng anh ta khàn đi vì thất bại và sự đau đớn. Anh ta đập mạnh nắm tay vào thanh thép. Tiếng kim loại vang lên khô khốc.

Thất bại. Cảm giác đó quay trở lại, lạnh lẽo và ghê tởm, giống như lúc anh bị đuổi khỏi Giang Châu, hay lúc anh bất lực nhìn An Kiều nằm dưới đống đổ nát. Anh đã được cứu sống, nhưng cái giá phải trả là sự tàn phế.

"Anh có thể," Diệp Lâm nói, không hề nao núng. Cô không tiến lại gần, cô giữ đúng khoảng cách, tin vào sức mạnh nội tại của anh. "Anh đã vượt qua cái chết, Cố Từ. Anh đã lật đổ một tập đoàn hùng mạnh. Một bước đi không là gì cả."

"Không, cô không hiểu," Cố Từ gằn giọng, đôi mắt anh ta đầy sự tuyệt vọng. "Tôi không thể di chuyển. Tôi chỉ là gánh nặng. Cô quay lại và tiếp tục lãng phí cuộc đời cô cho một kẻ què quặt làm gì?"

Anh ta lại lặp lại những lời lẽ cay độc, cũ rích. Đó là cách anh ta đẩy cô ra, để cô không phải chứng kiến sự yếu đuối của anh. Anh ta muốn cô ghét anh, để cô được tự do.

"Đừng dùng lời nói của kẻ thù để nói chuyện với em," Diệp Lâm nói, bước chân cô vững vàng hơn bao giờ hết. Cô đưa tay ra, nhưng không phải để đỡ anh, mà để chạm nhẹ vào chiếc hộp sắt cũ kỹ đang được đặt trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

"Em đã đọc tất cả, Cố Từ. Em đã thấy sự kiêu hãnh của anh, nó đã dùng bốn năm cuộc đời để xây dựng bức tường bảo vệ em. Em đã thấy tình yêu của anh, nó đã đổi lấy máu của anh để em được an toàn. Giờ đây, anh lại muốn tự tay phá hủy những gì anh đã hy sinh? Anh nghĩ em đã vượt qua căn bệnh câm 5 năm để rồi lại câm lặng trước sự tự ti của anh sao?"

Diệp Lâm dừng lại, hít một hơi sâu.

"Bước đi đó không phải là cho anh, Cố Từ. Đó là để anh xứng đáng với tình yêu mà anh đã dành cho em. Đó là để em biết, sự hy sinh của anh không phải là vô nghĩa."

Lời nói của cô là những mũi kim sắc bén, đâm xuyên qua lớp vỏ bọc tự ti của anh. Cố Từ nhắm mắt lại. Anh cảm thấy một dòng nhiệt chảy dọc sống lưng, không phải là sự đau đớn, mà là sự thôi thúc mạnh mẽ.

Anh nhớ lại tiếng nức nở của cô dưới mưa, tiếng gọi tên anh trên sân ga, và chiếc hộp sắt chứa đầy sự thật.

Cố Từ mở mắt ra. Đôi mắt anh ta không còn sự tuyệt vọng, mà là sự quyết tâm rực lửa.

Anh ta dùng hết sức lực, dồn trọng lượng lên đôi chân run rẩy. Anh buông một tay khỏi thanh song song.

Anh nhấc chân phải lên. Chậm rãi, đau đớn, nhưng dứt khoát. Cú nhấc chân đầu tiên sau nhiều tuần, không bị trượt hay co giật.

Và rồi, chân phải tiếp đất. Anh ta dồn lực sang chân trái.

Một bước.

Cả căn phòng vật lý trị liệu dường như im lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng thở dốc của Cố Từ và tiếng tim đập dồn dập của Diệp Lâm.

Hai bước. Ba bước.

Anh ta bước ra khỏi khu vực thanh song song, một mình. Mồ hôi vã ra trên trán anh, nhưng anh không dừng lại. Toàn bộ cơ thể anh tập trung vào mục tiêu duy nhất: Diệp Lâm.

Cố Từ chính thức đứng lên được.

Anh bước đến, đứng đối diện Diệp Lâm. Cô không khóc, không cười, chỉ đứng đó, chờ đợi.

Anh đưa tay ra, không phải để níu lấy, mà để ôm. Anh kéo cô vào lòng, một cái ôm mạnh mẽ, trọn vẹn, không còn sự yếu ớt hay tuyệt vọng. Mùi mồ hôi và sự sống của anh bao bọc lấy cô.

"Anh yêu em, Lâm," Cố Từ thì thào vào tóc cô, giọng anh ta rung động vì cảm xúc.

Diệp Lâm ôm chặt lấy anh. "Em biết. Em cũng yêu anh, Cố Từ."

Họ đứng đó, trong ánh nắng ấm áp chiếu rọi, cảm nhận sự hồi phục không chỉ của cơ thể, mà của cả hai linh hồn đã bị tổn thương.

Sau buổi tập, khi Cố Từ đã ngồi vào xe lăn để nghỉ ngơi, Diệp Lâm rút ra một chiếc phong bì mỏng.

"Em đã mua vé," Diệp Lâm nói, giọng cô đầy mong đợi. "Vé tàu. Chúng ta sẽ trở lại Giang Châu. Nơi mọi thứ đã bắt đầu, và nơi chúng ta sẽ kết thúc."

Cố Từ cầm lấy chiếc vé, ánh mắt xám tro anh ta dịu dàng.

"Để làm gì?"

"Để anh thấy, Giang Châu không còn là nơi của sự hận thù hay tội lỗi nữa. Nó là nơi đã dạy chúng ta cách yêu, cách chiến đấu. Đã đến lúc chúng ta trở về."

Đúng lúc đó, Diệp Lâm nhận được một phong thư dày từ người đưa thư. Phong bì có con dấu của một studio múa ở Bắc Kinh.

Diệp Lâm mở lá thư ra. Đó là thư của An Kiều.

Cố Từ và Diệp Lâm thân mến,

Mọi chuyện đã được giải quyết, và cuối cùng tớ cũng đã tìm thấy đôi chân thật sự của mình. Sắp tới, tớ sẽ tổ chức một buổi biểu diễn múa xe lăn đặc biệt tại Giang Châu. Một buổi biểu diễn để nói lời cảm ơn và từ biệt quá khứ.

Hãy đến nhé. Tớ muốn hai cậu là khán giả đầu tiên của tớ.

Thanh âm của trái tim

Hơi lạnh đặc trưng của mùa thu năm 2022 tại Giang Châu len lỏi qua cửa thông gió, mang theo mùi lá khô bị gió cuốn và sự yên tĩnh của buổi tối muộn. Cố Từ và Diệp Lâm ngồi trong một nhà hát nhỏ, nơi từng là rạp chiếu phim cũ kỹ của thành phố, giờ được cải tạo thành không gian biểu diễn nghệ thuật đương đại.

Không gian bên trong ấm cúng và thân mật. Mùi gỗ thông đã qua xử lý, mùi thảm nhung đỏ đậm cũ kỹ, và một chút hương tinh dầu khuynh diệp thoang thoảng từ hệ thống điều hòa cũ. Ánh đèn sân khấu được thiết lập ở mức tối thiểu, tạo ra một sự đối lập tuyệt đẹp giữa bóng tối bao quanh và ánh sáng tập trung.

Cố Từ, trong chiếc áo khoác dạ màu xám than, nhẹ nhàng đan những ngón tay dài, ấm áp của mình vào tay Diệp Lâm. Bàn tay anh vững vàng, là chiếc neo giữ cô qua bao nhiêu giông bão. Diệp Lâm tựa đầu vào vai anh, cảm nhận được nhịp đập chậm rãi, ổn định nơi lồng ngực anh. Sự im lặng của họ không còn là sự kìm nén, mà là sự bình yên tuyệt đối, là ngôn ngữ của hai linh hồn đã được chữa lành.

Ánh đèn trong khán phòng tắt hẳn. Một luồng ánh sáng cô-ban lạnh lẽo, đơn độc chiếu xuống giữa sân khấu gỗ tròn.

An Kiều xuất hiện. Cô mặc chiếc váy múa màu trắng ngà, chất liệu lụa nhẹ nhàng rủ xuống, không hề che giấu chiếc xe lăn thể thao đơn giản, màu đen bóng bẩy của cô. Mái tóc nâu sẫm của cô được búi gọn gàng, để lộ đường xương quai xanh thanh tú. Cô không còn là cô gái ngông cuồng, đầy sự phòng thủ của ngày nào. Nét mặt cô điềm tĩnh, đôi mắt cô lấp lánh dưới ánh đèn, mang theo sự chín chắn của một nghệ sĩ đã chấp nhận số phận.

Tiếng nhạc nổi lên.

Đó là một bản hòa tấu cello và violon, trầm bổng, sâu lắng, mang theo cả nỗi buồn bị nuốt chửng và niềm hy vọng vô bờ. Âm thanh kéo dài, uốn lượn, lấp đầy không gian.

An Kiều bắt đầu múa.

Cô không dùng chân, nhưng cơ thể cô là một bản giao hưởng của sự kiên cường. Đôi tay cô ấy không chỉ là tay, mà là những cánh chim đang bay. Cổ tay cô uyển chuyển, dẻo dai, thể hiện sự nhẹ nhàng và thanh thoát. Thân trên cô uốn lượn, mạnh mẽ và dứt khoát, mô phỏng sự vươn lên, sự đấu tranh. Chiếc xe lăn không phải là gông cùm, mà là một phần mở rộng của cô ấy, một công cụ cho phép cô ấy thực hiện những cú xoay tròn mượt mà, đầy tính biểu tượng.

Trong điệu múa, có một khoảnh khắc An Kiều nghiêng đầu, đôi mắt nhắm nghiền, khuôn mặt cô thể hiện nỗi đau tột cùng, nỗi đau của sự mất mát. Diệp Lâm siết chặt tay Cố Từ. Cô nhớ lại tiếng nức nở của An Kiều trong bệnh viện.

Nhưng ngay sau đó, An Kiều mở mắt ra, cơ thể cô vặn mình, vươn thẳng lên, đôi tay cô giang rộng như ôm trọn ánh sáng. Đó là sự chấp nhận, là sự tha thứ, là sự chứng minh rằng đam mê không bị dập tắt bởi bất cứ biến cố nào. Cô ấy đã tìm thấy ngôn ngữ mới của mình, nơi đôi tay chính là đôi chân. Cô ấy tỏa sáng rực rỡ, vẻ đẹp đó đến từ sự kiên cường và lòng can đảm.

Cố Từ nghiêng đầu, ghé sát vào Diệp Lâm, giọng nói anh thấp đến mức gần như chỉ là hơi thở.

"Cô ấy đã làm được," Cố Từ thì thầm. "Cô ấy đã tìm lại được mình. Chúng ta nợ cô ấy một lời xin lỗi, và cả một lời cảm ơn."

Diệp Lâm gật đầu, cô không cần nói, vì nước mắt cô đã rơi xuống, thấm vào lớp áo dạ của Cố Từ. Những giọt nước mắt này là sự giải thoát, là sự nhẹ nhõm khi nhìn thấy bạn mình đã vượt qua vực thẳm.

An Kiều kết thúc màn trình diễn của mình bằng một tư thế tĩnh lặng, hai tay nắm lấy nhau, đặt trên ngực. Tràng pháo tay bùng nổ, vang dội, kéo dài không dứt.

Họ đứng dậy, vỗ tay nhiệt liệt. Khi ánh đèn sáng lên, Diệp Lâm nhìn thấy An Kiều mỉm cười. Nụ cười ấy đã xóa bỏ mọi gánh nặng của quá khứ.

Sau buổi diễn, họ không gặp An Kiều. Họ muốn dành cho cô ấy không gian riêng để tận hưởng khoảnh khắc chiến thắng của mình.

Cố Từ và Diệp Lâm rời khỏi nhà hát. Hơi lạnh của đêm thu ùa vào, Diệp Lâm kéo chặt cổ áo khoác.

"Chúng ta đi đâu?" Diệp Lâm hỏi, giọng cô đã bình tĩnh, nhưng vẫn mang theo sự phấn khích của buổi biểu diễn.

Cố Từ không trả lời ngay. Anh siết chặt tay cô, kéo cô đi về phía những con phố cũ, nơi họ từng học trung học.

Họ đi bộ chậm rãi. Tiếng bước chân đều đặn của họ trên nền gạch vỉa hè là âm thanh duy nhất trong đêm khuya tĩnh mịch của khu Giang Châu cũ. Không khí mang mùi ẩm ướt của đất và mùi rêu mốc, cùng với mùi lá khô mục đang phân hủy.

Cố Từ dừng lại.

Họ đang đứng trước miệng con hẻm tối tăm, nơi đã từng là địa điểm cho cuộc chạm trán định mệnh của họ. Năm 2014, nơi đây là một vũng bùn bẩn thỉu, chìm trong bóng tối và sự bạo lực.

Hiện tại, con hẻm đã được lát lại, sạch sẽ hơn, nhưng vẫn mang theo vẻ tiêu điều, lạnh lẽo. Ánh sáng từ một cột đèn cao áp đầu hẻm hắt vào, không đủ để xua đi bóng tối, nhưng đủ để họ nhìn thấy rõ nhau.

Diệp Lâm cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì sự hoài niệm. Cô nhớ lại cảm giác bất lực, tiếng "khẹt" khô khốc không thể thành lời, và đôi mắt xám tro đầy thù hận của Cố Từ.

Họ cùng nhau bước vào con hẻm.

Cố Từ dừng lại. Anh quay sang đối mặt với Diệp Lâm, đôi mắt xám tro của anh giờ đây chỉ còn sự dịu dàng và ánh sáng ấm áp. Anh nhẹ nhàng đưa tay lên, chạm vào gò má cô, ngón tay cái vuốt nhẹ vết hằn nhỏ trên làn da cô.

"Anh đã tìm thấy em ở đây," Cố Từ nói, giọng anh trầm ấm, mang theo sự hối tiếc đã được gột rửa. "Trong bùn lầy, trong sự sợ hãi và câm lặng. Anh đã nhìn thấy tên em, và sự thù hận đã dẫn anh đi sai đường."

Diệp Lâm lắc đầu, đưa tay lên nắm lấy bàn tay đang chạm vào mặt cô. "Không. Em đã tìm thấy anh ở đây. Em đã tìm thấy một người sẵn sàng đánh cược mọi thứ vì em. Chúng ta đều đã phải trả giá, Cố Từ. Nhưng chúng ta đã đứng lên."

Cố Từ cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Diệp Lâm, nơi đã từng thấm đẫm mồ hôi lạnh của sự sợ hãi.

Sau đó, anh từ từ buông tay Diệp Lâm ra, quỳ gối xuống.

Động tác này hoàn toàn bất ngờ. Diệp Lâm thở hắt ra, trái tim cô đập thình thịch, mạnh mẽ đến nỗi cô tưởng chừng có thể nghe thấy nó vang vọng trong con hẻm tĩnh lặng.

Cố Từ quỳ trên nền bê tông lạnh lẽo, nhìn lên Diệp Lâm. Khuôn mặt anh không còn sự căng thẳng, chỉ có sự chân thành thuần khiết. Anh đưa tay vào túi áo khoác, lấy ra một vật nhỏ, đơn sơ.

Đó là một chiếc nhẫn. Không phải kim cương hay bạch kim, mà là một chiếc nhẫn cỏ, được tết bằng những sợi cỏ đuôi chồn xanh tươi, tuy đơn giản nhưng lại vô cùng tinh xảo và tỉ mỉ.

"Anh tết nó trên chuyến tàu đêm đó, ngay sau khi anh buộc phải rời đi," Cố Từ nói, giọng anh run rẩy vì cảm xúc. "Lúc đó, anh tự nhủ rằng, nếu anh không chết vì thù hận, nếu anh vượt qua được, anh sẽ trở lại. Chiếc nhẫn này đã đi cùng anh suốt bốn năm, nó là lời thề của anh. Nó đơn sơ, nhưng nó là sự khởi đầu của chúng ta. Quay về nơi mọi thứ bắt đầu, với sự khởi đầu đơn sơ nhất."

Anh đưa chiếc nhẫn lên, ánh sáng từ cột đèn chiếu vào, khiến những sợi cỏ lấp lánh như sương đêm.

"Diệp Lâm," Cố Từ nhìn thẳng vào mắt cô. "Em có đồng ý... bắt đầu lại với anh, một lần nữa, mãi mãi không chia lìa không?"

Diệp Lâm bật khóc. Nước mắt nóng hổi, hạnh phúc, lăn dài trên gò má cô. Sự đơn sơ của chiếc nhẫn cỏ đó, sự chân thành trong lời nói của Cố Từ, đã phá hủy hoàn toàn bức tường phòng thủ cuối cùng trong lòng cô. Cô không còn là cô gái sợ hãi, không còn là người phụ nữ bị xiềng xích bởi ân tình. Cô là người yêu của anh.

Cô đưa tay ra, đưa những ngón tay run rẩy chạm vào bàn tay anh.

"Em đồng ý," Diệp Lâm nói, giọng cô vỡ vụn trong nước mắt, nhưng rõ ràng, mạnh mẽ và dứt khoát. "Em đồng ý, Cố Từ."

Cố Từ mỉm cười. Nụ cười đó là ánh sáng rực rỡ nhất mà Diệp Lâm từng thấy. Anh cẩn thận đeo chiếc nhẫn cỏ vào ngón áp út của cô. Chiếc nhẫn hơi thô ráp, nhưng vừa vặn hoàn hảo.

Anh đứng dậy, kéo cô vào lòng, một cái ôm chắc chắn, nơi mọi tổn thương của quá khứ đều được xoa dịu. Mùi cỏ non và mùi áo khoác lạnh lẽo của anh trộn lẫn, tạo nên một hương vị của sự bình yên.

Cố Từ ghé sát tai Diệp Lâm, hơi thở nóng bỏng của anh phả vào vành tai cô.

"Lâm," anh thì thầm, lời nói đó là sự giải thoát cuối cùng, là thông điệp bí mật đóng lại mọi bi kịch. "Thanh âm đẹp nhất anh từng nghe, không phải tiếng đàn, không phải tiếng reo hò chiến thắng, mà chính là khi em gọi tên anh trên sân ga đêm đó. Em đã tự cứu mình, và cứu cả anh."

Mọi gánh nặng quá khứ đã được trút bỏ hoàn toàn. Diệp Lâm nhắm mắt lại, cô mỉm cười trong nước mắt.

Cố Từ buông cô ra, nắm chặt tay cô. Chiếc nhẫn cỏ nằm ngay ngắn, đơn sơ trên ngón tay cô, là lời hứa vĩnh cửu.

Họ bước ra khỏi con hẻm, bỏ lại phía sau những vết thương cũ.

Đúng lúc đó, mặt trời đã lặn hoàn toàn, nhưng một vệt ánh sáng vàng cam rực rỡ vẫn còn sót lại ở đường chân trời phía Tây Giang Châu.

Cố Từ và Diệp Lâm đứng dưới ánh hoàng hôn cuối cùng đó. Hai cái bóng của họ đổ dài trên mặt đất, không còn tách biệt, không còn đối lập, mà hòa quyện vào nhau, đan vào nhau một cách hoàn hảo, khép lại những tháng năm thanh xuân đầy giông bão.