Chương 1: Bản vẽ dưới mái hiên mưa

Mùi giấy ố vàng mục mủn quyện lẫn với hơi ẩm của rêu xanh bám ngoài bờ tường gạch tạo nên một thứ hương vị đặc trưng của tiệm sách Nhất Diệp. Chiều Hàng Châu rây những hạt mưa phùn mùa xuân mỏng tang như sương. Bầu trời bên ngoài mang một màu xám đục ngầu, ánh sáng yếu ớt cố gắng len lỏi qua ô cửa kính bám đầy bụi thời gian nhưng rốt cuộc chỉ rọi được những vệt sáng lờ mờ xuống mặt sàn gỗ kêu cót két.

Lâm Vãn Thu thu mình sau quầy thu ngân tróc sơn. Hơi lạnh từ mặt đất len lỏi qua lớp ván gỗ mục, ngấm dần vào hai bàn chân gầy guộc của cô. Ngón tay thanh mảnh, trắng bệch vì thiếu nắng của Vãn Thu đang vuốt dọc theo gáy một cuốn từ điển sờn rách. Cảm giác thô ráp của lớp bìa da cũ kỹ truyền qua đầu ngón tay. Cô làm việc vô cùng chậm rãi, cẩn trọng dùng một chiếc cọ nhỏ phết từng lớp keo mỏng lên mép giấy rách. Nhịp thở của cô rất nhẹ, gần như bị chìm lấp giữa tiếng mưa rả rích ngoài hiên. Mỗi lần hít vào, lồng ngực mảnh khảnh của cô chỉ khẽ phập phồng, một minh chứng cho thể trạng mong manh chưa bao giờ thực sự khỏe mạnh. Bàn tay cô lạnh buốt, những luồng khí lạnh ngưng tụ nơi đầu ngón tay làm các khớp xương thỉnh thoảng lại nhức mỏi, nhưng cô vẫn không dừng lại.

Cách cô không xa, Cố Cảnh Xuyên đang nhoài người trên chiếc bàn gỗ tạp kê sát bậu cửa sổ. Âm thanh lạo xạo của đầu bút chì than ma sát với mặt giấy canson vang lên liên tục, gấp gáp, sắc lẹm. Âm thanh ấy cào xé không gian tĩnh mịch của tiệm sách, mang theo cả sự bực dọc và bế tắc. Hàng chân mày rậm của anh nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm. Vầng trán Cảnh Xuyên lấm tấm những giọt mồ hôi li ti dù nhiệt độ trong phòng đang hạ thấp dần theo màn mưa. Cơ hàm anh bạnh ra, quai hàm nghiến chặt đến mức nổi rõ những đường gân xanh mờ nhạt dưới lớp da tái nhợt vì nhiều đêm thức trắng.

Ngòi bút chì trong tay anh bất ngờ gãy gập, phát ra một tiếng tách khô khốc.

Cảnh Xuyên khựng lại. Anh buông thõng cánh tay, hơi thở hắt ra nặng nề, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Ánh mắt anh vằn lên những tia đỏ tơ máu, chằm chằm nhìn vào bản phác thảo khổng lồ đang dang dở. Trên mặt giấy là những đường nét đan chéo phức tạp của một khu phức hợp thương mại chọc trời, một hoài bão khổng lồ dường như đang chế giễu chính sự nghèo nàn hiện tại của người vẽ ra nó. Bàn tay thô ráp dính đầy bụi than chì của anh siết chặt lại thành nắm đấm, run lên vì sự bất lực bị dồn nén đến tận cùng.

Vãn Thu dừng tay. Cô khẽ ngước đôi mắt trong veo tĩnh lặng nhìn tấm lưng rộng đang gồng lên cứng đờ của Cảnh Xuyên. Chiếc áo sơ mi sờn cổ, mỏng manh không đủ giữ ấm, dính sát vào bả vai anh. Cô biết anh đang chiến đấu với những con quái vật vô hình của tuổi trẻ, những hoài bão lớn lao đang bị cái nghèo túng bóp nghẹt từng ngày.

Cô bưng tách trà gừng đã thôi bốc khói, nhẹ nhàng đứng dậy. Từng bước chân lướt trên mặt sàn không tạo ra một tiếng động nhỏ. Cô đặt tách trà xuống mép bàn của anh. Tiếng đế sứ chạm mặt gỗ vang lên một âm thanh lạch cạch rất khẽ. Mùi gừng cay nồng quyện với hơi nước ấm phảng phất trong không khí lạnh lẽo.

Cảnh Xuyên không hề ngẩng đầu. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào mặt giấy, như thể muốn dùng ý chí để thiêu rụi mọi nét vẽ sai lệch.

Đột nhiên, một cơn gió bấc thổi thốc qua con hẻm hẹp bên hông tiệm sách. Khung cửa sổ bằng gỗ mục nát kêu lên những tiếng cọt kẹt bi thương. Bản lề hoen gỉ rung lên bần bật. Mưa tạt mạnh. Những giọt nước xám xịt, buốt giá văng qua khe hở của khung cửa cong vênh, xé gió bay thẳng về phía góc bản vẽ.

Đồng tử Vãn Thu lập tức co rụt lại. Cô không kịp suy nghĩ, cũng không kịp buông lời cảnh báo. Đôi bàn tay vốn đã cóng lạnh vội vã tháo tung chiếc khăn choàng cổ len màu xám tro, cuộn tròn nó lại và nhét mạnh vào khe hở. Nhưng gió vẫn quật tới, đẩy dạt chiếc khăn ra. Vài hạt mưa li ti đã đáp xuống mép giấy canson, đe dọa làm nhòe những nét mực nhạy cảm mà Cảnh Xuyên đã cất công thức trắng ba đêm để hoàn thành.

Không chần chừ thêm một tích tắc nào, Vãn Thu rướn người lên phía trước, lao về phía ô cửa sổ. Cô dùng toàn bộ tấm lưng gầy gò của mình chắn ngang khe hở đang bị gió xé toạc. Hơi lạnh đột ngột ập thẳng vào vai áo len mỏng manh, thấm ướt một mảng lớn. Nước mưa buốt giá xuyên qua lớp vải, chạm vào da thịt. Cô khẽ rít lên một tiếng nhỏ qua kẽ răng, bờ vai run rẩy liên hồi, nhưng hai tay vẫn chống chặt lên mặt bàn để giữ nguyên tư thế bảo vệ tấm bản vẽ phía dưới.

Âm thanh ma sát của giấy và gió đột ngột bị chặn lại.

Cảnh Xuyên ngẩng phắt lên.

Đôi mắt đỏ ngầu của anh mở to, sững sờ. Trước mặt anh, Vãn Thu đang vòng tay ôm lấy khoảng không phía trên bản phác thảo, tấm lưng gầy guộc của cô biến thành một tấm khiên thịt chống lại cơn mưa lạnh lẽo của Hàng Châu. Từng giọt nước mưa đọng trên vài lọn tóc xõa tung của cô, trượt xuống gò má nhợt nhạt.

Một cú nện vô hình giáng thẳng vào lồng ngực Cảnh Xuyên. Trái tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, vắt kiệt từng giọt máu. Sự nghèo nàn, sự bất lực, sự bất công của số phận hòa lẫn với tình yêu cháy bỏng tạo thành một khối axit ăn mòn tận tâm can anh.

Anh hốt hoảng vứt phần bút chì gãy xuống bàn, vươn người tới, vòng hai cánh tay săn chắc ôm trọn lấy bờ vai đang run lên bần bật của Vãn Thu, kéo mạnh cô lùi lại vào trong sự che chở của lồng ngực mình.

Bàn tay anh vô tình chạm vào những ngón tay cô.

Một luồng khí lạnh buốt như băng tuyết truyền từ tay cô sang tay anh. Nó lạnh đến mức khiến Cảnh Xuyên giật mình thon thót. Cơn lạnh thấu xương ấy không chỉ là nhiệt độ, nó là tiếng thét câm lặng của sự hy sinh mà cô luôn giấu giếm.

Cảnh Xuyên xoay người Vãn Thu lại đối diện mình. Đôi môi cô tái nhợt, hơi run run, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt, vô cùng bình thản. Cô nhìn sâu vào mắt anh, một ánh mắt trong vắt, dung túng và tin tưởng đến mức mù quáng. Không một lời oán trách, không một tiếng than vãn.

Anh cúi gầm mặt. Một khoảng lặng nặng nề, đặc quánh kéo dài.

Trong khoảng lặng ấy, Cảnh Xuyên nghe rõ mồn một tiếng mưa đập vào lớp kính, nghe rõ cả tiếng gió rít qua kẽ hở, và nghe rõ nhịp đập thổn thức, xót xa cào xé lồng ngực mình. Anh đang vẽ một tòa nhà chọc trời vĩ đại, một đế chế bằng thép và kính, trong khi người con gái anh yêu đang đứng trước mặt anh, dùng thân mình để che mưa cho một tờ giấy vô tri, với đôi bàn tay lạnh cóng như người chết.

Cảnh Xuyên bao trọn lấy hai bàn tay buốt giá của Vãn Thu bằng đôi bàn tay thô ráp, ấm nóng của mình. Anh áp chặt đôi bàn tay nhỏ bé ấy vào áp má mình, nhắm nghiền mắt lại. Anh cọ xát lớp da thô ráp của mình vào những ngón tay cô, tuyệt vọng cố gắng truyền chút hơi ấm ít ỏi của bản thân sang cho cô. Hơi thở anh phả ra dồn dập, phập phồng, mang theo cả sự nghẹn ngào đang cố kìm nén dưới đáy cổ họng.

Vãn Thu để mặc cho anh ủ ấm tay mình. Cô cảm nhận được sự giằng xé nội tâm mãnh liệt của Cảnh Xuyên qua từng cái siết tay, qua hơi nóng phả vào da thịt, qua bờ vai rộng đang khẽ run lên của anh.

Anh từ từ mở mắt, ngước nhìn cô. Ngọn lửa khát vọng điên cuồng thường ngày trong mắt anh giờ đây đã chìm trong một biển nước xót xa tột độ.

"Vãn Thu," giọng Cảnh Xuyên khàn đặc, vỡ vụn, như tiếng vỡ của một món đồ pha lê rơi xuống sàn đá cứng. "Anh xin lỗi. Anh thật vô dụng."

Vãn Thu khẽ lắc đầu, rút một bàn tay ra khỏi cái nắm chặt của anh, đưa lên chạm nhẹ vào nếp nhăn sâu hoắm giữa hai hàng lông mày đang nhíu chặt của anh. Ngón tay cô vuốt ve dọc theo gò má góc cạnh, lau đi một giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên thái dương anh.

"Anh không vô dụng," cô thì thầm, giọng nói mềm mại như sợi tơ lướt qua không gian ẩm ướt. "Bản vẽ đó là sinh mạng của anh. Là tương lai của chúng ta."

"Tương lai gì chứ?" Cảnh Xuyên bật cười, một tiếng cười tự trào đắng ngắt vang lên. Anh siết chặt tay cô hơn nữa, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào đồng tử tĩnh lặng của cô. "Đến một mái hiên che mưa đàng hoàng anh cũng không lo nổi cho em. Anh vẽ những thứ vĩ đại để làm gì khi để tay em lạnh thế này?"

Sự ngập ngừng kéo đến. Cảnh Xuyên nuốt nước bọt, cổ họng trượt lên xuống một cách khó khăn. Anh lùi lại nửa bước, ánh mắt kiên định rực sáng lên một niềm tin mãnh liệt, cháy bỏng, xuyên thủng cả sự mịt mù của thực tại.

"Nghe anh nói đây, Vãn Thu," anh gằn từng chữ, âm vang trầm đục dội vào những bức tường gỗ cũ kỹ, chạm vào tận đáy linh hồn cô. "Anh hứa với em. Nhất định sẽ có một ngày, anh tự tay thiết kế cho em một ngôi nhà. Không cần phải là những tòa tháp chọc trời lạnh lẽo kia. Nó sẽ là một ngôi nhà của riêng chúng ta. Một ngôi nhà có một khung cửa sổ thật lớn, lớn đến mức có thể đón trọn vẹn mọi tia nắng mặt trời rực rỡ nhất."

Anh đưa hai tay ôm lấy khuôn mặt nhợt nhạt của cô, ngón cái miết nhẹ lên gò má lạnh buốt.

"Khung cửa sổ đó sẽ hướng về phía mặt trời. Ánh nắng sẽ sưởi ấm từng ngóc ngách trong phòng. Và đôi bàn tay này của em, sẽ không bao giờ, không bao giờ phải chịu lạnh giá thêm một lần nào nữa. Anh thề với em."

Lời thề thốt cất lên từ tận cùng sự túng quẫn lại mang một sức mạnh nguyên thủy và thiêng liêng nhất. Vãn Thu cảm thấy khóe mắt mình cay xè. Cô mím chặt môi, tựa cằm vào hõm vai vững chãi của anh, khẽ gật đầu. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu mùi hương mồ hôi nam tính lẫn với mùi bụi than chì trên áo anh, để mặc cho niềm tin ngây dại dẫn lối, để mặc cho bức tranh tương lai ấm áp ấy ôm ấp lấy thân thể đang dần kiệt quệ của mình.

Bên ngoài, mưa vẫn rả rích tuôn rơi, gõ những nhịp điệu buồn bã trên mái ngói rêu phong.

Giữa không gian tĩnh lặng chỉ còn tiếng thở đều đặn của hai người, một âm thanh lạ lẫm đột ngột vang lên.

Cạch. Xoẹt.

Một tiếng động khô khốc, theo sau là tiếng ma sát của giấy trượt trên nền gạch.

Cảnh Xuyên và Vãn Thu đồng loạt giật mình quay đầu lại.

Từ phía dưới khe hở của cánh cửa chính đang đóng kín, một vật thể vừa bị ai đó nhét vào từ bên ngoài. Đó là một phong bì giấy kraft loại dày dặn, viền ngoài in những họa tiết chìm vô cùng sang trọng, được buộc ngang bằng một sợi chỉ đỏ rực rỡ. Chiếc phong bì nằm chỏng chơ trên mặt sàn đất nung ẩm ướt, tản ra một thứ mùi mực in đắt tiền, hoàn toàn xa lạ và lạc lõng giữa cái không gian đầy mùi mốc meo của tiệm sách cũ.

Cảnh Xuyên từ từ buông Vãn Thu ra. Ánh mắt anh dán chặt vào chiếc phong bì như bị thôi miên. Anh bước từng bước chậm chạp, cẩn trọng tiến về phía cánh cửa. Đôi giày vải cũ kỹ của anh dẫm lên ván sàn kêu cót két.

Anh từ từ cúi người xuống, vươn những ngón tay còn dính đầy bụi than đen nhánh nhặt chiếc phong thư lên.

Độ dày dặn và nhám nhẹ của chất liệu giấy cao cấp truyền qua xúc giác, nhắc nhở anh về một thế giới khác hoàn toàn với nơi anh đang đứng. Cảnh Xuyên lật mặt trước của phong bì. Ngay góc phải, một con dấu sáp màu đỏ chót nổi bật đập mạnh vào thị giác. Ký hiệu của con dấu là biểu tượng của một công ty kiến trúc mà anh từng nộp hồ sơ thử vận may, một nơi hoàn toàn vô danh, chưa từng có tên tuổi trên các tạp chí chuyên ngành.

Nhưng, ngay bên dưới con dấu ấy, dòng chữ in đậm sắc lẹm chỉ vỏn vẹn hai chữ đã như một tia sét đánh thẳng vào tâm trí, xé toạc mọi dòng suy nghĩ của anh.

Thượng Hải.

Bàn tay cầm bức thư của Cảnh Xuyên bất chợt run lên bần bật. Hơi thở anh nghẹn lại nơi lồng ngực. Không gian xung quanh như đóng băng. Sự tĩnh mịch đột ngột trở nên đinh tai nhức óc. Anh quay đầu lại, nhìn Vãn Thu đang đứng cạnh bậu cửa sổ, ánh mắt anh tối sầm lại, sâu thẳm, chứa đựng một cơn bão lớn đang cuồn cuộn thành hình. Một luồng gió lạnh lẽo lùa qua khe cửa, thổi tung sợi chỉ đỏ trên phong thư, báo hiệu một ngã rẽ định mệnh đầy tàn khốc vừa chính thức gõ cửa cuộc đời họ.~

Chương 2: Chuyến tàu rời cố hương

Mùi than bùn cháy dở quyện lẫn với khói thuốc lá rẻ tiền cuộn thành từng đám sương đặc quánh dưới vòm mái tôn khổng lồ của ga tàu Hàng Châu. Tiếng còi kim loại rít lên chói lói, rạch nát bầu không khí lạnh lẽo, ẩm ướt của buổi sớm tinh sương. Biển người chen lấn, xô đẩy, những khuôn mặt ngái ngủ lướt qua nhau vô hồn, những chiếc bao tải dứa thô ráp cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh sột soạt, khô khốc.

Cố Cảnh Xuyên đứng chôn chân cạnh một cột bê tông đã bong tróc từng mảng vôi vữa. Tay phải anh siết chặt quai chiếc vali vải bạc màu, tay trái vô thức miết dọc theo mép tấm vé tàu mỏng tang nằm gọn trong túi áo khoác ngoài. Hơi lạnh từ mặt đất ngấm qua lớp đế giày mòn vẹt, truyền một luồng buốt giá buốt dọc theo tủy sống. Anh chậm rãi quay sang nhìn Lâm Vãn Thu. Cô đứng đó, lọt thỏm trong chiếc áo len cổ lọ màu be rộng thùng thình, thân hình nhỏ bé mỏng manh dường như sắp bị luồng người hối hả xung quanh nuốt chửng.

Vãn Thu đang nhìn về phía cửa ga, nơi những bóng cây long não già cỗi của quê nhà đang mờ dần trong lớp sương mù đặc quánh. Gió thốc vào tấm lưng gầy của cô, làm tung vài lọn tóc rối nhòa trước trán.

Một khoảng lặng nặng nề kéo dài giữa muôn vàn tạp âm của sân ga.

Sự chùng chình, ngần ngại đè nặng lên ngực Cảnh Xuyên như một tảng đá. Quê hương yên bình sau lưng, còn trước mặt là một miền đất vô định, nơi những kẻ tay trắng như anh phải dùng cả mạng sống để đánh cược. Anh hít một hơi thật sâu, cố nuốt trôi cục nghẹn ứ đọng ở cổ họng. Anh vươn tay, định nắm lấy bàn tay đang giấu trong tay áo của cô để truyền chút hơi ấm.

Nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay anh chạm vào cổ tay áo cô, ánh mắt anh đột ngột khựng lại.

Cổ tay Vãn Thu lộ ra khỏi mép tay áo len. Trắng bệch. Trống trơn.

Hơi thở Cảnh Xuyên lập tức đình trệ. Nhịp tim anh đập hẫng một nhịp, dội vang màng nhĩ liên hồi. Vết hằn nhạt màu trên làn da trắng ngần của cô vẫn còn đó, nhưng chiếc vòng ngọc bích màu xanh lục sẫm, kỷ vật thiêng liêng duy nhất của người mẹ quá cố mà Vãn Thu luôn nâng niu đeo trên tay, đã biến mất hoàn toàn.

"Vòng của em đâu," giọng anh trầm đục, vỡ nát giữa tiếng ồn ào hỗn loạn của sân ga.

Vãn Thu từ từ quay đầu lại. Ánh mắt cô trong vắt, tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa thu, tuyệt nhiên không chứa đựng lấy một tia tiếc nuối hay ân hận nào. Cô khẽ cong khóe môi mỉm cười, một nụ cười nhẹ bẫng, dịu dàng, nhưng lại nặng tựa ngàn cân giáng thẳng xuống tâm trí anh.

"Em bán rồi," cô nhẹ nhàng đáp, bình thản rút bàn tay đang run lên vì lạnh giấu sâu vào trong túi áo khoác. "Lộ phí đến Thượng Hải rất đắt đỏ, Cảnh Xuyên. Chúng ta cần tiền để thuê nhà, để lo những bữa ăn đầu tiên trước khi anh tìm được việc làm."

Cảnh Xuyên cảm thấy lồng ngực như bị ai đó dùng dao cùn khoét sâu, tàn nhẫn xoáy mạnh vào tâm can. Nỗi hổ thẹn tột cùng trào dâng, thiêu đốt từng tế bào trong cơ thể anh. Anh, một gã đàn ông hai mươi hai tuổi mang theo mộng tưởng vá trời lấp bể, rốt cuộc lại phải dẫm lên kỷ vật thiêng liêng nhất của người con gái mình yêu thương để đổi lấy vài tờ tiền giấy nhăn nhúm mua vé tàu. Hàm răng anh nghiến chặt, cơ hàm nổi cộm lên những đường nét cứng rắn, đôi mắt đỏ ngầu ghim chặt vào khoảng trống trên cổ tay cô.

Anh ném chiếc vali xuống nền đất ẩm ướt, mặc kệ dòng người xa lạ đang càu nhàu chen lấn, xô đẩy qua vai. Anh bước tới, đưa hai tay nắm lấy đôi bờ vai gầy guộc của Vãn Thu. Mười đầu ngón tay anh bấu chặt vào lớp áo len, run rẩy.

"Anh thề," Cảnh Xuyên gằn từng chữ, âm thanh thoát ra từ kẽ răng ngập tràn sự cay đắng nhưng quyết liệt đến đáng sợ. "Anh thề với em, Vãn Thu. Chờ anh đến Thượng Hải, anh sẽ chuộc lại nó. Không, anh sẽ mua lại cho em gấp trăm lần, gấp ngàn lần chiếc vòng đó. Anh tuyệt đối không để em phải đánh đổi thêm bất cứ thứ gì trên đời này nữa."

Vãn Thu khẽ nhón gót chân, nghiêng đầu áp trán mình vào cằm anh. Hơi ấm mong manh từ cơ thể cô truyền qua lớp áo dày, xoa dịu đi cơn bão táp đang gào thét trong lòng Cảnh Xuyên. Cô không cần gấp ngàn lần, cô không cần vinh hoa phú quý. Cô chỉ cần người đàn ông này luôn nắm tay cô, nhìn cô bằng ánh mắt trân trọng như khoảnh khắc hiện tại.

Tiếng còi tàu lại rít lên lần thứ ba, chói tai, thúc giục những bước chân cuối cùng. Chuyến tàu mang số hiệu hướng về phía đông đã bắt đầu phun những luồng khói đen đặc, chuẩn bị lăn bánh.

Cảnh Xuyên buông cô ra, một tay xách vali, một tay đan chặt mười ngón vào tay Vãn Thu, kéo cô lao vào biển người hối hả.

Toa tàu hạng cứng ngột ngạt đến bức bối. Không khí quẩn quanh mùi mồ hôi chua loét, mùi nước sôi pha mì tôm ngai ngái và mùi dầu máy nồng nặc bốc lên từ sàn tàu dính đầy cáu bẩn. Họ lách qua những thùng các tông ngổn ngang, chen chúc tìm được hai vị trí trống sát ô cửa sổ mờ mịt bụi đường. Băng ghế bọc da giả màu xanh đã rách nát nhiều chỗ, cứng ngắc và lạnh lẽo. Vãn Thu vội vàng thu mình lại, nép sát vào người Cảnh Xuyên để nhường chút không gian cho một người đàn ông trung niên béo phệ mang theo lỉnh kỉnh quang gánh ngồi đối diện.

Bánh sắt nghiến lên đường ray xình xịch. Nhịp điệu đều đặn, vô hồn, kéo họ rời xa mảnh đất dung dưỡng tuổi thơ.

Cảnh Xuyên vòng tay phải ôm trọn lấy bờ vai Vãn Thu, kéo cô tựa đầu vào ngực mình. Qua lớp áo sơ mi mỏng, anh có thể cảm nhận được nhịp tim cô đập nhè nhẹ, đều đặn. Mùi hương bồ kết thoang thoảng từ mái tóc đen nhánh của cô lạc lõng, mỏng manh giữa cái không gian đặc quánh xú uế này. Vãn Thu nhắm nghiền mắt, bàn tay nhỏ bé của cô luồn vào tay anh, tìm kiếm sự che chở.

Cảnh Xuyên không ngủ. Ánh mắt anh không hướng về cô, mà dán chặt ra ngoài khung cửa sổ.

Những cánh đồng lúa xám xịt của vùng ngoại ô Hàng Châu đang trôi lùi về phía sau, dần bị thay thế bởi những cột điện cao thế chằng chịt và những công trường xây dựng khổng lồ bụi mù mịt. Bầu trời âm u bắt đầu hửng lên những tia sáng chói chang đầu ngày. Trong tâm trí Cảnh Xuyên, sự ngần ngại, tiếc nuối khi rời bỏ bến đỗ bình yên đã hoàn toàn bị cạo sạch. Việc nhìn thấy cổ tay trống trơn của Vãn Thu là một mồi lửa tàn độc, thiêu rụi mọi ranh giới an toàn của anh. Anh phải thành công. Bằng mọi thủ đoạn, bằng mọi cái giá phải trả. Không còn đường lui nữa. Sự quyết tâm đông đặc lại, lạnh lẽo, vô tình và cứng rắn như những thanh ray thép dưới chân họ. Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn khô khốc lên đỉnh đầu cô, siết vòng tay chặt hơn. Giữa toa tàu chật chội, dơ bẩn, cái ôm của họ là pháo đài duy nhất, vững chãi nhất.

Nhiều giờ đồng hồ chậm chạp trôi qua, tiếng phanh rít lên chát chúa, ma sát dữ dội với đường ray tạo ra những tia lửa xẹt qua cửa sổ, báo hiệu chuyến tàu đã cập bến trạm cuối.

Cửa toa tàu xịch mở. Không khí bên ngoài ập vào. Không phải là cái lạnh ẩm ướt, mộc mạc của quê nhà, mà là một thứ hơi thở sắc lẹm, vồ vập. Nó mang theo mùi của khói bụi kim loại, mùi nước hoa xa xỉ xộc đến từ những vị khách khoang hạng nhất đang sải bước phía xa, và mùi của quyền lực, của đồng tiền.

Vãn Thu bước xuống ga Thượng Hải, gót giày chạm xuống nền gạch đá hoa cương sáng loáng. Cô khẽ nheo mắt. Ánh sáng ở đây chói lòa, tàn nhẫn hắt xuống từ hệ thống đèn vòm pha lê khổng lồ. Sự ồn ào ở đây không phải là tiếng rao vặt quê mùa ề à, mà là những âm thanh giao tiếp dứt khoát, sắc bén, tiếng gót giày nện xuống sàn côm cốp, tiếng loa thông báo trôi chảy, vô hồn bằng cả tiếng Quan Thoại và tiếng Anh. Hàng ngàn con người sải bước đi như chạy, không một ai buồn quay đầu lại nhìn ai. Vãn Thu bất giác rùng mình, lùi lại nửa bước, nép sát vào tấm lưng rộng của Cảnh Xuyên. Cảm giác mình chỉ là một hạt cát mỏng manh vừa bị cơn lốc ném thẳng vào ruột một cỗ máy nghiền khổng lồ bóp nghẹt lấy lồng ngực cô.

Nhưng Cảnh Xuyên thì hoàn toàn ngược lại.

Anh đứng thẳng tắp, bờ vai vươn rộng. Một tay xách chiếc vali sờn cũ, tay kia buông thõng dọc thân người. Đôi mắt anh mở to, quét một vòng quanh nhà ga hoành tráng đến mức ngộp thở, rồi từ từ ngước nhìn qua những vách kính khổng lồ trong suốt.

Phía bên ngoài kia, những tòa cao ốc chọc trời sừng sững đâm toạc bầu mây xám xịt của buổi trưa. Những khối kiến trúc khổng lồ cấu thành từ kính cường lực và thép không gỉ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo, uy nghi, kiêu ngạo đứng đó như những vị thần cai trị của một thời đại mới.

Đồng tử Cảnh Xuyên giãn rộng. Hơi thở anh trở nên gấp gáp, nóng rực. Lồng ngực anh phập phồng kịch liệt. Sự choáng ngợp chỉ tồn tại trong vài giây ngắn ngủi, lập tức bị nuốt chửng bởi một thứ ánh sáng khác, rực rỡ, sắc bén và đầy tham vọng. Anh nhìn những đỉnh tháp chọc trời kia, rồi khẽ cúi xuống nhìn đôi bàn tay thô ráp đầy vết chai sần của mình.

Một ngôi nhà nhỏ có cửa sổ lớn đón nắng ư. Ý nghĩ thi vị đó bỗng chốc trở nên quá đỗi chật hẹp, nhỏ bé, thậm chí là nực cười trước sự vĩ đại của thành phố này. Thượng Hải không phải là nơi để xây những tổ ấm bình yên ru ngủ con người. Nơi này được thiết kế như một đấu trường, nơi kẻ mạnh đứng trên đỉnh cao, vung tay điều khiển thế giới, và kẻ yếu phải cúi đầu, bò dưới những đôi giày da bóng loáng. Khóe môi Cảnh Xuyên khẽ nhếch lên. Anh không chỉ muốn một ngôi nhà. Anh muốn vươn tới những khối thép lạnh lẽo kia. Anh muốn khắc tên mình lên bầu trời tàn khốc này, ép thành phố này phải cúi đầu ghi nhận tài năng của anh.

"Cảnh Xuyên," Vãn Thu khẽ gọi, những ngón tay lạnh buốt của cô kéo nhẹ vạt áo khoác của anh. "Chúng ta đi tìm trạm xe buýt thôi. Chỗ này đông người quá, em hơi chóng mặt."

Giọng nói mềm mại, yếu ớt của cô kéo anh giật lùi về với thực tại bề bộn. Cảnh Xuyên gật đầu, cố nhắm mắt lại để nén đi luồng nhiệt tham lam đang sôi sục, cắn xé trong từng mạch máu. Anh quay sang cô, mỉm cười, một nụ cười đầy tự tin của một kẻ chuẩn bị chinh phục thế giới.

"Đi thôi em. Trạm xe buýt nằm ở cửa phía Nam. Anh đi mua vé trước."

Anh buông tay nắm quai vali, thò tay phải vào sâu bên trong chiếc túi áo khoác dạ cũ kỹ. Nơi đó, sát ngay ngực trái, là nơi anh cẩn thận cất giữ chiếc ví da sờn rách, chứa đựng toàn bộ những tờ tiền lẻ vo viên được đổi từ máu thịt, từ kỷ vật vô giá của người mẹ quá cố mà Vãn Thu đã bán đi. Đó là số vốn liếng duy nhất, là mạng sống của cả hai người để cầm cự qua tháng đầu tiên nơi đất khách.

Những ngón tay anh trượt qua lớp vải lót.

Trống rỗng.

Cảnh Xuyên khựng người. Một luồng điện lạnh toát, bén ngót như dao cạo chạy dọc sống lưng, lập tức đóng băng mọi dây thần kinh cảm giác. Nụ cười trên môi anh cứng đờ, vỡ vụn.

Anh luống cuống dùng cả hai tay luồn sâu vào trong áo, vỗ mạnh vào lồng ngực, rồi điên cuồng lục lọi tất cả các túi quần. Âm thanh vải vóc cọ xát vào nhau vang lên sột soạt, gấp gáp, hoảng loạn tột độ.

"Sao vậy anh," Vãn Thu vội vã bước tới, đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại. Cô nhạy bén cảm nhận được luồng sát khí và sự kinh hoàng đang tỏa ra từ từng lỗ chân lông trên cơ thể anh.

Cảnh Xuyên không thể cất lời. Máu trên gương mặt anh rút sạch, trắng bệch như tờ giấy nến. Anh quỳ thụp xuống nền đá hoa cương, lật tung chiếc túi xách tay nhỏ bọc ngoài vali, ném vung vãi những món đồ lặt vặt, vài bộ quần áo cũ kỹ xuống sàn nhà ga trước những ánh mắt hiếu kỳ, khinh khỉnh của người qua lại.

Vẫn trống rỗng.

Bàn tay anh run rẩy lật ngược lớp vải lót bên trong túi áo khoác dạ. Một vết rạch mỏng tang, ngọt lịm và chính xác đến rợn người hiện ra. Nó được thực hiện bởi một lưỡi dao lam chuyên nghiệp, có lẽ ngay trong lúc họ đang chen lấn xô đẩy trên toa tàu chật hẹp, hoặc tàn nhẫn hơn, chính là vào khoảnh khắc anh đang đê mê ngước nhìn những tòa nhà chọc trời hào nhoáng kia.

Toàn bộ số tiền đổi bằng kỷ vật của mẹ Vãn Thu, thứ duy nhất nuôi sống hơi thở và hy vọng của họ, đã không cánh mà bay. Thượng Hải phồn hoa vừa dang tay chào đón họ bằng một cái tát chí mạng, tàn nhẫn lột sạch lớp da hy vọng cuối cùng, đẩy họ xuống vực thẳm ngay tại khoảnh khắc gót chân họ vừa chạm vào ngưỡng cửa của vinh quang.

Chương 3: Căn phòng mười mét vuông

Mùi rêu mốc bợt bạt quyện với hơi sương giá buốt trườn dọc theo những mảng tường xi măng lở loét. Khắp căn phòng trọ rộng đúng mười mét vuông nằm sâu thẳm dưới đáy khu ngoại ô Phố Đông chỉ có một màu xám xịt của sự nghèo túng đặc quánh. Trần nhà thấp tè, võng xuống ở góc tây bắc, nơi những giọt nước đục ngầu từ mái tôn dột nát đều đặn rơi xuống chiếc chậu nhôm han gỉ bên dưới. Tí tách. Tí tách. Âm thanh tẻ nhạt, lạnh lẽo ấy gõ nhịp đều đều vào màng nhĩ, như một chiếc đồng hồ đếm ngược báo hiệu sự cạn kiệt của thanh xuân.

Tiếng bản lề khô dầu rít lên một tràng mệt mỏi. Cánh cửa ván ép cong vênh bị đẩy nhẹ vào trong.

Lâm Vãn Thu bước qua bậu cửa. Theo cùng từng nhịp bước chân nặng trĩu của cô là mùi dầu mỡ oi khét, mùi nước rửa bát hóa học rẻ tiền gay gắt xộc thẳng vào không gian chật hẹp. Cô cúi gầm mặt, vội vã khép lại cánh cửa để ngăn cơn gió bấc buốt xương đang gào thét ngoài con hẻm lầy lội. Chiếc áo phao cũ kỹ cô đang mặc dường như quá khổ so với thân hình ngày một hao gầy, phần tay áo ướt sũng bám dính lấy cổ tay gầy guộc.

Cố Cảnh Xuyên đang nhoài người trên chiếc bàn gấp ọp ẹp kê sát vách tường. Dưới thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù của bóng đèn sợi đốt ba mươi oát, anh đang cặm cụi kẻ những đường nét CAD cơ khí nhàm chán, khô khan. Công việc vẽ thuê rẻ mạt tính tiền theo giờ này là chiếc phao cứu sinh duy nhất giúp họ không chết đói. Cột sống anh đau nhức, các khớp ngón tay cứng đờ vì lạnh, nhưng tiếng lạch cạch của chuột máy tính vẫn vang lên liên tục, tuyệt vọng.

Nghe tiếng cửa đóng, Cảnh Xuyên khựng lại. Anh quay đầu nhìn về phía góc phòng.

Vãn Thu đang quay lưng lại phía anh, vội vàng cởi bỏ chiếc tạp dề bằng nilon cứng ngắc rỏ đầy nước bẩn. Phản xạ đầu tiên của cô khi nhận ra ánh mắt anh là giấu nhẹm hai bàn tay ra sau lưng, lùi lại một bước, bờ vai khẽ rụt xuống.

"Em về rồi," giọng Vãn Thu cất lên, mềm nhẹ, cố gắng nặn ra một tia vui vẻ giả tạo để xua đi sự u ám.

Cảnh Xuyên không đáp ngay. Đôi mắt thâm quầng, hằn lên những tia đỏ vì thiếu ngủ của anh ghim chặt vào đôi tay đang cố tình giấu giếm kia. Anh đứng dậy, chiếc ghế nhựa cọ xuống nền xi măng sần sùi phát ra tiếng chói tai. Anh bước từng bước chậm rãi tiến về phía cô. Không gian tĩnh lặng đến mức Cảnh Xuyên có thể nghe rõ tiếng nhịp tim mình đang đập những nhịp xót xa.

"Đưa tay cho anh xem," Cảnh Xuyên nói, thanh âm khàn đặc, vỡ nát nơi cuống họng.

"Không có gì đâu anh, chỉ là dính chút nước lạnh thôi," Vãn Thu lùi thêm một bước nữa, nụ cười trên môi cô gượng gạo đến mức vặn vẹo. Cô lắc đầu, ánh mắt hoảng loạn trốn tránh cái nhìn xoáy sâu của anh.

Cảnh Xuyên không cho phép cô lùi thêm. Anh vươn cánh tay dài, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết nắm lấy cổ tay cô, kéo về phía trước dưới ánh đèn vàng nhợt nhạt.

Khung cảnh hiện ra trước mắt khiến lồng ngực Cảnh Xuyên như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, vắt kiệt từng giọt máu nóng. Đôi bàn tay vốn dĩ trắng trẻo, thanh mảnh, chuyên dùng để tỉ mẩn phục chế những trang sách cổ của Vãn Thu giờ đây sưng vù, đỏ tấy. Da tay nhăn nheo, trắng ởn vì ngâm trong nước lạnh nhiều giờ đồng hồ. Tệ hại hơn, hóa chất tẩy rửa công nghiệp độc hại đã ăn mòn lớp biểu bì, để lại những vết nứt nẻ sâu hoắm ở các kẽ ngón tay, có chỗ còn rỉ ra những tia máu mỏng tanh hòa lẫn với nước vàng ứa ra đau đớn.

Khớp hàm Cảnh Xuyên nghiến chặt. Anh đưa ngón cái lướt nhẹ, vô cùng rụt rè qua những vết nứt rớm máu đó, sợ rằng chỉ một cái chạm khẽ cũng sẽ làm cô đau. Da thịt cô lạnh ngắt như tảng băng. Trái tim anh quặn thắt, một nỗi nhục nhã ê chề của một thằng đàn ông không lo nổi cho người phụ nữ của mình ập tới, đè bẹp mọi sự tự tôn còn sót lại.

"Nhà hàng lẩu... hôm nay đông khách quá," Vãn Thu thì thầm, cố rút tay lại nhưng Cảnh Xuyên giữ quá chặt. "Nước nóng bị hỏng, quản lý bắt phải rửa bằng nước lạnh. Em không sao đâu, rửa vài ngày sẽ quen thôi."

Quen. Một chữ quen thốt ra nhẹ bẫng từ miệng cô lại hóa thành một mũi dao tẩm độc đâm phập vào tâm can anh.

Cảnh Xuyên kéo cô vào lòng, vòng hai tay ôm trọn lấy thân hình bé nhỏ đang run lên vì rét mướt. Anh gục cằm xuống đỉnh đầu cô, nhắm nghiền mắt lại. Mùi dầu mỡ ám trên tóc cô giờ đây đối với anh còn xót xa hơn bất kỳ thứ mùi vị nào trên cõi đời này. Anh hận bản thân mình, hận cái thành phố Thượng Hải hoa lệ nhưng máu lạnh đang từng ngày từng giờ bào mòn sức lực và lòng kiêu hãnh của họ.

"Công việc của anh... ở công ty kiến trúc thế nào rồi?" Vãn Thu tựa đầu vào ngực anh, khẽ hỏi, cố gắng chuyển hướng sự chú ý khỏi đôi bàn tay thương tích của mình. "Mọi người có tốt với anh không?"

Một khoảng lặng đặc quánh rơi xuống giữa hai người. Chỉ còn tiếng nước dột tí tách rơi vào chậu nhôm.

Đôi mắt Cảnh Xuyên trong bóng tối mở trừng trừng. Hình ảnh gã sếp họ Trương mập mạp, sặc sụa mùi xì gà vụt hiện lên trong tâm trí anh. Cảnh Xuyên nhớ lại buổi sáng ngày hôm qua, khi anh mang bản phác thảo ý tưởng đến trình bày. Gã sếp đã ném xấp giấy thẳng vào mặt anh, những tờ giấy A4 sắc lẹm cứa qua gò má anh, bay lả tả xuống sàn văn phòng lát gỗ bóng loáng. Giọng nói the thé, đầy sự khinh miệt của gã vẫn văng vẳng bên tai. Cậu nghĩ thứ rác rưởi viển vông này có thể kiếm ra tiền ở Thượng Hải sao, một thằng ranh con tỉnh lẻ giẻ rách, bước vào công ty tôi bằng đôi giày há mõm, cậu chỉ xứng đáng đi pha cà phê và photo tài liệu thôi.

Những lời nhục mạ đó đã lột sạch lớp da tự tôn của anh, quăng xuống đất để người khác dẫm đạp. Anh đã đứng đó, hai tay nắm chặt đến ứa máu, nhẫn nhịn nuốt thứ mật đắng chát vào sâu tận đáy dạ dày, thu dọn từng tờ giấy nháp dưới ánh mắt chế giễu của những đồng nghiệp khoác trên mình những bộ vest đắt tiền.

Nhưng giờ phút này, khi Vãn Thu đang ngước đôi mắt trong veo, tràn ngập niềm tin ngây thơ và hy vọng nhìn anh, Cảnh Xuyên không thể mở miệng thốt ra sự thật tàn nhẫn ấy. Nếu anh sụp đổ, cô sẽ không còn bất cứ chỗ dựa nào.

Cảnh Xuyên hít một hơi thật sâu, ép lồng ngực đang cuộn trào phẫn nộ phải xẹp xuống. Anh nặn ra một nụ cười, vòng tay siết chặt bờ vai cô hơn một chút.

"Rất tốt," Cảnh Xuyên đáp, chất giọng anh trầm ấm, điềm tĩnh, che đậy hoàn hảo sự nứt toác bên trong tâm hồn. "Sếp rất đánh giá cao năng lực của anh. Họ giao cho anh tham gia vào những bản vẽ quan trọng. Chỉ cần qua đợt thử việc này, lương sẽ tăng gấp đôi, anh sẽ thuê một căn phòng có lò sưởi, em sẽ không phải đi rửa bát nữa."

"Thật sao anh?" Đôi mắt Vãn Thu sáng rực lên, nụ cười chân thật hiếm hoi bừng nở trên gương mặt nhợt nhạt. Cô vui mừng đến mức quên đi cơn đau rát nơi kẽ tay. "Em biết ngay mà, Cảnh Xuyên của em là giỏi nhất. Chút khó khăn này có là gì đâu."

Nhìn nụ cười của cô, Cảnh Xuyên thấy sống mũi mình cay xè. Anh gật đầu, hôn lên trán cô một nụ hôn dằn vặt, tự thề với chính mình phải chôn vùi mọi sự sỉ nhục ở công ty, phải dùng chính tài năng để chứng minh với thế giới khốn kiếp này.

Đêm đó, nhiệt độ Thượng Hải tụt dốc thê thảm. Gió rít từng cơn qua khe cửa sổ đã bị nhét giẻ rách nhưng vẫn không cản được cái lạnh cắt da cắt thịt.

Hôm nay là đêm Giao thừa.

Bên ngoài lớp tường mỏng tang của khu nhà trọ tồi tàn, những âm thanh đì đùng của pháo hoa vội vã nổ ran trên bầu trời Phố Đông. Ánh sáng đa sắc lấp lánh phản chiếu qua lớp kính cửa sổ cáu bẩn, hắt những vệt sáng nhảy múa loạn xạ lên bức tường xi măng trần trụi. Cả thành phố đang chìm trong sự xa hoa, tiệc tùng và champagne. Còn trong căn phòng mười mét vuông này, hơi lạnh bao trùm vạn vật.

Vãn Thu ngồi xếp bằng trên chiếc giường đơn nệm mỏng tang, quấn quanh người chiếc chăn bông đã xẹp lép. Giữa nhà, trên chiếc bếp điện rỉ sét, một chiếc nồi nhôm méo mó đang sôi sùng sục. Cảnh Xuyên cẩn thận xé vỏ gói mì tôm bằng giấy nilon duy nhất họ còn lại, nhẹ nhàng bẻ đôi vắt mì khô khốc, thả vào nồi nước sôi. Mùi gia vị nhân tạo cay nồng, rẻ tiền bốc lên ngào ngạt, hòa quyện với hơi nước tạo thành một màn sương mờ ảo, ấm áp hiếm hoi lấp đầy căn phòng chật chội.

Anh cẩn thận múc những sợi mì chín tới và nước dùng nóng hổi vào chiếc bát sứ đã mẻ miệng, rồi mang đến đặt trước mặt Vãn Thu, kèm theo một đôi đũa tre.

"Năm mới vui vẻ, Vãn Thu," Cảnh Xuyên mỉm cười, nụ cười chân thật và dịu dàng nhất mà anh có thể dành cho cô.

Vãn Thu nhìn bát mì duy nhất bốc khói nghi ngút. Cô không cầm đũa lên ngay, mà ngước nhìn anh, ánh mắt long lanh phản chiếu ánh đèn vàng vọt. Cô đưa tay, kéo tay áo anh, ra hiệu cho anh ngồi xuống cạnh mình.

"Anh cũng ăn đi, chúng ta chia nhau," cô nói, dùng đôi đũa tre gắp một lọn mì, cẩn thận thổi cho bớt nóng rồi đưa đến trước miệng Cảnh Xuyên.

Cảnh Xuyên khẽ lắc đầu, đưa tay đẩy nhẹ tay cô lại. "Anh ăn lúc chiều ở công ty rồi, em ăn đi cho nóng. Em đang cần sức." Lại là một lời nói dối. Dạ dày anh đang co thắt dữ dội vì cồn cào, nhưng anh thà nuốt nước bọt chứ không muốn tranh giành chút dưỡng chất ít ỏi của cô.

Vãn Thu kiên quyết không chịu. Cô giữ nguyên tư thế, ánh mắt bướng bỉnh nhìn thẳng vào anh. "Nếu anh không ăn, em cũng sẽ không ăn. Giao thừa mà, chúng ta phải cùng nhau chia sẻ mọi thứ."

Sự kiên định của cô khiến Cảnh Xuyên đầu hàng. Anh hé môi, đón lấy lọn mì từ tay cô. Sợi mì dai, nước dùng đậm vị cay nồng trôi xuống thực quản, xua tan đi phần nào cái lạnh cóng đang đóng băng cơ thể. Hai người cứ thế, nhường qua nhường lại, chuyền tay nhau một đôi đũa, chia nhau từng sợi mì, từng ngụm nước súp cuối cùng trong chiếc bát mẻ.

Khi giọt nước dùng cuối cùng cạn kiệt, Vãn Thu tựa đầu vào vai Cảnh Xuyên, hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nơi những bông pháo hoa rực rỡ đang bung nở rồi lụi tàn. Giữa căn phòng nghèo nàn, ẩm thấp, tình yêu thuần khiết của họ nở rộ như một nụ hoa kiên cường vươn lên từ kẽ nứt của đá tảng. Hơi ấm của bát mì gói và sự kề cạnh của người mình yêu dường như đã dệt thành một tấm lưới an toàn, che chắn mọi sự nghiệt ngã của thực tại. Sự đói khát, cái lạnh và những lời nhục mạ tạm thời bị bỏ lại ngoài khung cửa.

Đợi đến khi hơi thở của Vãn Thu nhịp nhàng, chìm vào giấc ngủ sâu vì kiệt sức, Cảnh Xuyên mới rón rén rời khỏi giường. Anh kéo cao chiếc chăn đắp ngang vai cô, vén những lọn tóc lòa xòa trên trán rồi lặng lẽ quay lại góc bàn làm việc.

Anh bật chiếc đèn bàn công suất nhỏ nhất để không làm cô thức giấc. Dưới ánh sáng le lói, Cảnh Xuyên trải rộng một cuộn giấy A0 trắng tinh khôi. Anh cầm lấy cây bút chì than, ánh mắt lập tức biến đổi, sắc bén, tập trung cao độ và rực cháy một ngọn lửa khát khao không thể dập tắt.

Anh bắt đầu vẽ. Những đường nét mượt mà, dứt khoát tuôn trào từ đầu ngọn bút. Anh không vẽ những chi tiết máy móc vô hồn nữa. Anh đang vẽ bản thiết kế mang tên Hơi Thở Của Đất, tác phẩm tâm huyết nhất mà anh ấp ủ suốt nhiều tháng ròng rã, dự định sẽ nộp cho cuộc thi thiết kế nội bộ của tập đoàn vào đầu năm mới. Đó là một khu phức hợp nhà ở xã hội mang đậm tính nhân văn, sử dụng không gian xanh và cấu trúc đón sáng tự nhiên, hoàn toàn đi ngược lại với những khối bê tông thương mại lạnh lẽo mà công ty đang tôn sùng.

Từng nét chì được gọt giũa bằng tất cả tinh hoa, khát vọng và cả sự phẫn uất của một kẻ đứng dưới đáy xã hội. Anh dồn toàn bộ sinh lực, từng nhịp thở, từng giọt mồ hôi vào bản vẽ này. Nó không chỉ là một bài dự thi, nó là bản ngã của anh, là tấm vé duy nhất để anh vươn lên, để chứng minh với gã sếp họ Trương, để mang lại cho Vãn Thu một cuộc sống tử tế.

Trời tảng sáng, sương mù dày đặc bao phủ khu nhà trọ. Cảnh Xuyên buông bút, xoa bóp các ngón tay đã cứng đờ. Anh nhìn ngắm tuyệt tác của mình lần cuối, một nụ cười mãn nguyện, tự hào nở trên môi. Anh cẩn thận cuộn tròn tấm bản vẽ, nhét vào một ống nhựa bảo vệ màu đen, đậy nắp kín kẽ.

Ngày làm việc đầu tiên sau kỳ nghỉ lễ ngắn ngủi.

Cảnh Xuyên mặc chiếc áo sơ mi được Vãn Thu là phẳng phiu nhất, ôm chiếc ống nhựa đen trước ngực, bước vào tòa nhà văn phòng kính tráng gương bóng lộn ở khu trung tâm. Trái tim anh đập rộn ràng những nhịp đập của hy vọng. Anh đặt ống bản vẽ lên bàn thư ký phòng thiết kế, đăng ký tên mình vào danh sách nộp bài dự thi, rồi quay trở lại bàn làm việc ở góc phòng, cắm mặt vào những bản cad nhàm chán, nhưng trong lòng phơi phới niềm tin về một sự công nhận xứng đáng.

Cuối giờ chiều, không khí trong văn phòng bỗng chốc xôn xao. Trưởng phòng nhân sự thông báo kết quả sơ khảo cuộc thi nội bộ đã có, và bản thiết kế xuất sắc nhất sẽ được mang đi dự triển lãm kiến trúc toàn quốc dưới danh nghĩa công ty.

Cảnh Xuyên nín thở, đôi tay bám chặt vào mép bàn, chờ đợi tên mình được xướng lên.

Tuy nhiên, mọi sự chú ý lại đổ dồn về phía cửa phòng làm việc của giám đốc. Gã sếp họ Trương bước ra, bụng phệ rung lên sau mỗi nụ cười tự mãn. Gã vỗ tay bôm bốp, ra hiệu cho mọi người trật tự.

"Tôi rất vui mừng thông báo," giọng gã ồm ồm, tự đắc vang dội khắp căn phòng rực rỡ ánh đèn neon. "Bản thiết kế Hơi Thở Của Đất, tác phẩm do chính tay tôi chắp bút chỉ đạo, đã giành giải nhất tuyệt đối từ hội đồng quản trị. Tác phẩm này sẽ đại diện cho công ty chúng ta tranh giải toàn quốc vào tháng sau."

Tai Cảnh Xuyên ù đi. Máu nóng bừng bừng dồn ngược lên não, mạch máu ở hai bên thái dương giật nảy liên hồi. Anh trợn tròn mắt, cơ hàm cứng đờ, không thể tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Hơi Thở Của Đất. Đó là tên tác phẩm của anh. Là tâm huyết, là sinh mạng của anh.

Anh bật dậy khỏi ghế, lực mạnh đến mức chiếc ghế xoay trượt dài ra phía sau, đập rầm vào tủ tài liệu. Mọi ánh mắt trong phòng dồn về phía anh, mang theo sự ngạc nhiên, mỉa mai và khinh rẻ.

Cảnh Xuyên bước những bước dài, nặng trĩu tiến về phía bàn trưng bày nơi gã sếp đang đứng. Ánh mắt anh xoáy chặt vào bản thiết kế đang được trải rộng trên mặt bàn kính. Những đường nét quen thuộc đến từng milimet, những góc cắt đón sáng tự nhiên, những không gian xanh được bố trí tỉ mỉ, tất cả đều là mồ hôi và nước mắt của anh trong những đêm thức trắng tại căn phòng mười mét vuông dột nát.

Nhưng, ở góc dưới cùng bên phải, nơi anh đã cẩn thận chừa trống để ký tên mình, giờ đây lại chễm chệ một nét chữ ký rồng bay phượng múa, to đùng, bằng mực đỏ chót.

Chữ ký của gã sếp họ Trương.

Không gian xung quanh Cảnh Xuyên vỡ vụn. Không khí như bị rút cạn khỏi buồng phổi, khiến anh nghẹt thở. Cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo thấu xương xuyên thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân. Công sức của anh, linh hồn của anh, tấm vé đổi đời duy nhất của anh và Vãn Thu, đã bị kẻ nắm quyền lực tước đoạt một cách trắng trợn, phũ phàng ngay giữa ban ngày ban mặt, không một chút giấu giếm, không một sự kiêng dè. Anh đứng đó, hai tay buông thõng, ánh mắt từ bàng hoàng chuyển dần sang một sự tuyệt vọng, phẫn uất tột cùng, nhìn chằm chằm vào cái tên đỏ chót đang nhạo báng mọi sự cố gắng nhỏ bé của mình. 

Chương 4: Phẫn nộ và Nhẫn nhục

Mùi cà phê Arabica thượng hạng quẩn quanh trong không gian tĩnh lặng, được hệ thống điều hòa trung tâm phả ra thứ hơi lạnh khô khốc và vô hồn. Dưới ánh đèn LED trắng lóa hắt xuống từ trần thạch cao giật cấp, mặt sàn lát đá cẩm thạch Ý phản chiếu những bóng người mờ nhạt. Bầu không khí trong phòng làm việc của giám đốc mang đậm hương vị của quyền lực, của da thuộc đắt tiền và của những đồng tiền sạch sẽ không vương chút bụi trần.

Cố Cảnh Xuyên đứng chôn chân giữa tấm thảm lông cừu êm ái. Đôi giày vải bạt lấm lem bùn đất của anh trông lố bịch và thảm hại đến tận cùng khi đặt trong căn phòng xa hoa này.

Trên chiếc bàn gỗ óc chó đánh bóng loáng, bản vẽ Hơi Thở Của Đất đang được trải rộng. Ở góc dưới cùng bên phải, chữ ký đỏ chót của gã sếp họ Trương chễm chệ nằm đó, như một vết sẹo gớm ghiếc chém ngang qua linh hồn Cảnh Xuyên.

Trương giám đốc ngồi ngả ngớn trên chiếc ghế xoay bọc da, những ngón tay múp míp đeo chiếc nhẫn vàng cộm lên, nhịp nhịp xuống mặt kính. Lão nheo đôi mắt hí bị những ngấn mỡ chèn ép, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng, nhạt nhẽo và đầy tính trào phúng.

"Cậu thanh niên, vẻ mặt đó là sao," Trương giám đốc cất giọng ồ ề, cầm điếu xì gà Cuba đang cháy dở đưa lên miệng rít một hơi dài. Làn khói xám đục phả thẳng về phía Cảnh Xuyên. "Cậu nên cảm thấy vinh hạnh. Một bản nháp viển vông của một kẻ tỉnh lẻ như cậu, nếu không có cái tên của tôi đóng dấu vào, thì mãi mãi chỉ là mớ giấy lộn nằm trong thùng rác mà thôi."

Hơi thở của Cảnh Xuyên đứt quãng. Không khí tràn vào buồng phổi anh bỗng chốc biến thành những vụn thủy tinh sắc lẹm, cào rách từng lớp màng nhĩ. Mạch máu ở hai bên thái dương anh giật nảy lên từng hồi đau đớn.

"Đó là tác phẩm của tôi," Cảnh Xuyên gằn từng chữ. Âm thanh thoát ra từ kẽ răng anh vỡ vụn, run rẩy vì sự phẫn nộ đang sôi sục đến đỉnh điểm. "Đó là tâm huyết của tôi. Ông không có quyền ăn cắp nó."

Trương giám đốc bật cười. Tiếng cười the thé, khô khốc vang vọng đập vào những bức tường kính cách âm. Lão từ từ rướn người lên phía trước, chống hai cùi chỏ xuống mặt bàn, ánh mắt khinh miệt quét từ mái tóc bù xù của Cảnh Xuyên xuống chiếc sơ mi sờn cổ rách nát.

"Ăn cắp," lão lặp lại từ đó, nhấm nháp nó như một viên kẹo ngọt. "Cậu nói chuyện ngây thơ quá, Cố Cảnh Xuyên. Ở cái đất Thượng Hải này, tài năng của những kẻ khố rách áo ôm như cậu, thực chất chỉ là một món hàng giá rẻ. Cậu bán sức lao động cho tôi, tôi trả lương cho cậu. Mọi thứ cậu tạo ra trong căn phòng này, đều thuộc quyền sở hữu của tôi. Cậu nghĩ mình là nghệ sĩ sao. Không, cậu chỉ là một con chó đánh hơi tìm cơm thừa canh cặn. Cậu lấy tư cách gì mà đòi quyền lợi với tôi."

Tư cách. Hai chữ ấy như hai nhát búa tạ giáng thẳng xuống đỉnh đầu Cảnh Xuyên.

Anh nhìn xuống hai bàn tay đang run lên bần bật của mình. Những ngón tay đầy vết chai sần vì cầm bút, vì những đêm thức trắng dưới ngọn đèn vàng vọt. Anh nhớ lại đôi bàn tay sưng tấy, rỉ máu vì ngâm trong hóa chất tẩy rửa của Vãn Thu. Cô đã cúi đầu chịu đựng sự chà đạp của cuộc đời, chỉ để đổi lấy cho anh một cơ hội đứng ở đây, bảo vệ cái gọi là hoài bão nghệ thuật. Vậy mà giờ phút này, mọi sự hy sinh của cô, mọi sự trong sạch của anh, lại bị gã đàn ông béo phệ này lấy làm bệ phóng, dẫm đạp không thương tiếc.

Khoảng lặng đặc quánh bao trùm căn phòng. Khói xì gà bay lượn lờ.

Lồng ngực Cảnh Xuyên cuộn trào. Một tiếng nổ câm lặng vang lên trong tâm trí. Sợi dây lý trí cuối cùng bị kéo căng đến mức đứt phựt.

Không một lời cảnh báo, cơ bắp trên cánh tay phải của Cảnh Xuyên căng cứng, toàn bộ trọng lượng cơ thể anh dồn về phía trước. Bàn tay anh nắm chặt lại thành một khối gân guốc sắc đá.

Bốp.

Âm thanh chát chúa của nắm đấm va chạm với da thịt và xương xẩu vang lên rõ mồn một. Lực đạo điên cuồng của một kẻ bị dồn vào chân tường giáng thẳng vào khuôn mặt nhầy nhụa của Trương giám đốc.

Chiếc ghế da bật ngửa ra sau. Gã đàn ông béo phệ ngã nhào xuống sàn, va mạnh vào tủ tài liệu bằng gỗ tạo ra một tiếng rầm rung chuyển. Chiếc gạt tàn pha lê rơi vỡ tan tành, những mảnh vụn văng tung tóe khắp mặt thảm. Máu tươi ứa ra từ khóe miệng và sống mũi bị đánh gãy của gã, nhỏ giọt xuống chiếc áo sơ mi lụa trắng muốt.

Cảnh Xuyên đứng thở dốc. Đốt ngón tay anh đỏ ửng, xước xát, nhức nhối đến tận xương tủy, nhưng một thứ khoái cảm kỳ lạ của việc trút bỏ sự nhẫn nhục lại tràn ngập khắp huyết quản. Anh nhìn kẻ vừa nhục mạ mình đang rên rỉ dưới đất, ánh mắt anh lạnh lẽo, vô hồn.

Nhưng sự hả hê ấy chỉ kéo dài không quá ba giây.

Cánh cửa văn phòng bật mở tung. Bốn gã bảo vệ to lớn, mặc đồng phục đen kịt lao vào như những con thú săn mồi.

"Bắt thằng ranh con đó lại," Trương giám đốc gầm lên, tay ôm lấy khuôn mặt đầy máu, ánh mắt đầy sự thù hận tột độ. "Đánh gãy chân nó rồi ném tất cả đồ đạc của nó ra ngoài đường. Đuổi việc. Từ nay về sau, tao xem công ty nào ở Thượng Hải dám nhận một thằng có tiền án hành hung sếp như mày."

Cảnh Xuyên chưa kịp phản ứng, hai cánh tay lực lưỡng đã siết chặt lấy bả vai anh, bẻ quặt ra sau lưng. Cơn đau nhói chạy dọc bả vai, xương cốt như muốn vỡ vụn. Anh vùng vẫy, gân cổ nổi lên, nhưng thể lực suy kiệt vì những ngày thiếu ăn thiếu ngủ không thể chống lại sức mạnh của những gã bạo lực chuyên nghiệp.

Họ kéo lê anh ra khỏi phòng giám đốc, lôi xềnh xệch dọc theo hành lang lát kính trong suốt. Những nhân viên văn phòng, những kẻ ngày thường vẫn mỉm cười gật đầu với anh, giờ đây dạt ra hai bên. Những ánh mắt ném về phía anh chỉ có sự kinh hoàng, thương hại và cả sự hả hê lạnh nhạt. Không một ai bước ra can ngăn. Không một ai lên tiếng đòi lại công bằng cho anh.

Ở thế giới này, kẻ không có tiền, không có quyền lực, chính là một con gián có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào.

Bên ngoài tòa nhà kính xa hoa, bầu trời Thượng Hải đổ sập xuống một cơn mưa bão đen đặc. Từng đợt gió rít lên từng hồi, tạt những hạt mưa lớn bằng hạt đỗ, lạnh buốt như băng xuyên qua không gian.

Cảnh Xuyên bị ném mạnh ra vỉa hè trước cửa công ty. Đầu gối anh đập thẳng xuống nền gạch ướt sũng, xước xát, rỉ máu. Ngay sau đó, một chiếc thùng các tông tồi tàn bị ném bay ra từ cửa xoay bằng kính. Chiếc thùng đập xuống vũng nước đọng, vỡ bục.

Những món đồ cá nhân ít ỏi của anh văng tung tóe. Chiếc cốc sứ mẻ góc. Vài bộ quần áo cũ. Những chiếc bút chì than gãy vụn. Và những cuộn giấy phác thảo vô vàn ý tưởng, vô vàn ước mơ của anh rơi lả tả xuống mặt đường, nhanh chóng bị dòng nước mưa đục ngầu cuốn trôi, nhòe nhoẹt, rách nát, biến thành những đống rác rưởi không hơn không kém.

Bóng dáng những gã bảo vệ khuất dần sau cánh cửa kính. Sự ồn ào của văn phòng bị nhốt lại bên trong, trả lại Cảnh Xuyên cho sự hỗn loạn, lạnh lẽo tột cùng của con phố vắng người qua lại trong mưa bão.

Anh quỳ gối giữa vũng nước lạnh buốt. Mưa xối xả tạt vào mặt, tạt vào đôi mắt đỏ ngầu, tạt vào mái tóc ướt sũng bết dính vào trán. Nước mưa len lỏi qua cổ áo sơ mi, chảy ròng ròng xuống sống lưng, mang theo một thứ hơi lạnh của cái chết.

Cảnh Xuyên từ từ cúi đầu xuống, hai bàn tay ôm lấy khuôn mặt. Anh không gào thét. Tiếng khóc của anh bị bóp nghẹt trong cuống họng, vỡ vụn thành những tiếng nấc cụt đau đớn, thảm thiết. Nước mắt nóng hổi ứa ra, trào qua kẽ tay, hòa lẫn vào dòng nước mưa lạnh giá.

Cái tôi nghệ sĩ. Hoài bão kiến thiết những công trình nhân văn. Niềm tin vào sự công bằng. Tất cả, tất cả đều là những câu chuyện cổ tích lố bịch nhất mà anh từng huyễn hoặc bản thân.

Anh khóc vì sự bất lực tột độ. Anh có tài năng, anh có thể thức trắng hàng chục đêm để vẽ ra những kiệt tác, nhưng anh không có lấy một đồng xu để bảo vệ nó. Nắm đấm của anh có thể làm gãy sống mũi kẻ thù, nhưng nó không thể phá vỡ được cái lồng sắt của sự nghèo đói và hệ thống quyền lực tàn bạo này.

Bầu trời như sụp đổ trên đôi vai run rẩy của người đàn ông hăm hai tuổi. Anh thu mình lại, nhỏ bé, thảm hại, như một con thú hoang bị thương nặng đang chờ đợi cái chết giữa cơn bão.

Nhưng rồi, tiếng hạt mưa lộp bộp gõ trên mặt đất quanh anh đột nhiên biến mất.

Một bóng đen tròn trịa đổ xuống che khuất tầm nhìn nhòe nhoẹt nước của anh. Mùi hương ngai ngái của nước xả vải rẻ tiền, hòa lẫn với chút mùi dầu mỡ quen thuộc và hơi ấm mỏng manh bất chợt bao bọc lấy không gian lạnh lẽo.

Cảnh Xuyên từ từ ngẩng đầu lên.

Lâm Vãn Thu đang đứng đó. Cô cầm một chiếc ô vải nhựa trong suốt đã ố vàng, nghiêng toàn bộ tán ô về phía anh, mặc kệ nước mưa xối xả đập vào lưng, làm ướt sũng một nửa chiếc áo khoác phao cũ kỹ của mình. Đôi mắt cô tĩnh lặng, sâu thẳm, không chứa đựng bất kỳ sự hoảng hốt, phán xét hay chất vấn nào. Cô chỉ lẳng lặng nhìn sự thảm hại của anh, ánh mắt xót xa như đang nhìn một phần linh hồn của chính mình bị xé rách.

Cô buông cán ô. Chiếc ô rơi xuống vũng nước tạo thành một âm thanh lạch cạch khô khốc.

Không chần chừ, Vãn Thu quỳ hai đầu gối xuống nền đường đầy bùn đất và mảnh vỡ. Cô vươn hai cánh tay gầy guộc, mặc kệ chiếc áo sơ mi của anh đang ướt sũng và bám đầy bùn dơ, ôm chầm lấy lồng ngực đang phập phồng những nhịp thở đứt quãng của anh.

Hơi lạnh từ cơ thể anh truyền sang cô, nhưng Vãn Thu càng siết chặt vòng tay hơn. Cô áp cằm lên hõm vai anh, bàn tay lạnh buốt nhẹ nhàng vuốt dọc theo mái tóc bết nước của anh.

"Em ở đây," giọng Vãn Thu cất lên, mềm nhẹ, vỡ vụn giữa tiếng mưa ràn rạt, nhưng lại mang một sức mạnh neo giữ khủng khiếp. "Không sao đâu anh. Có em ở đây rồi."

Cảnh Xuyên gục đầu vào hõm cổ cô, mùi hương quen thuộc của cô đánh sập nốt chút phòng bị cuối cùng của anh. Anh vòng tay ôm siết lấy thân hình nhỏ bé của cô, vùi mặt vào lớp áo ướt sũng, khóc nấc lên thành tiếng. Tiếng khóc uất nghẹn của người đàn ông hòa vào tiếng mưa, đau đớn và tuyệt vọng.

"Anh mất hết rồi, Vãn Thu," Cảnh Xuyên nấc nghẹn, từng từ thoát ra mang theo cả vị máu tanh. "Bản vẽ đó... gã ta cướp trắng nó. Anh đánh gã. Anh bị đuổi việc rồi. Anh không bảo vệ được tác phẩm của mình. Anh không bảo vệ được em. Anh chỉ là một thằng thất bại."

Bàn tay đang vuốt ve tóc anh của Vãn Thu khẽ khựng lại, rồi lại tiếp tục nhịp điệu dỗ dành, chậm rãi và kiên nhẫn. Cô không hỏi tại sao anh lại dùng đến bạo lực. Cô không trách anh làm mất đi nguồn thu nhập duy nhất.

Cô hơi lùi lại, hai bàn tay ôm lấy khuôn mặt lạnh ngắt, đẫm nước mắt của anh. Ngón tay cái của cô nhẹ nhàng miết qua khóe mắt anh, lau đi những giọt nước đục ngầu. Ánh mắt cô kiên định, sáng rực lên giữa bầu trời xám xịt.

"Anh không thất bại," Vãn Thu nhìn thẳng vào đồng tử đang dao động của anh. "Họ có thể cướp đi bản vẽ của anh, nhưng họ không thể cướp đi khối óc và đôi tay của anh. Anh đã đứng lên bảo vệ lòng tự trọng của mình. Đối với em, anh là kiến trúc sư tài năng nhất, dũng cảm nhất."

"Nhưng tài năng không nuôi sống được chúng ta," Cảnh Xuyên rít lên, sự thật phũ phàng cào xé thực tại. "Em nhìn xem, chúng ta đang quỳ ở đâu. Dưới chân của những kẻ có tiền."

"Em không quan tâm đến tiền của họ," Vãn Thu lắc đầu, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười thê lương nhưng chân thật. "Dù có phải quay về căn phòng dột nát kia, dù có phải nhịn đói thêm bao nhiêu ngày nữa, em vẫn sẽ ở cạnh anh. Em tin anh, Cảnh Xuyên. Dù cả thế giới này quay lưng lại với anh, em vẫn tin anh."

Em tin anh.

Ba chữ ấy cất lên nhẹ nhàng nhưng lại có sức nặng ngàn cân, rớt thẳng xuống đáy vực thẳm trong tâm hồn Cảnh Xuyên. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt trong veo của cô, cảm nhận hơi ấm mỏng manh từ đôi bàn tay tấy đỏ đang áp trên má mình.

Sự trong sạch, thiện lương của Vãn Thu như một chiếc mỏ neo giữ anh lại không bị dòng nước lũ của sự tuyệt vọng cuốn trôi. Nhưng đồng thời, niềm tin tuyệt đối ấy lại hóa thành một thứ gánh nặng ngạt thở. Nó ép anh phải nhận ra một sự thật tàn khốc: Anh không thể mãi dùng tình yêu để che đậy cái nghèo. Anh không thể để người phụ nữ này tiếp tục ngâm tay trong nước lạnh, tiếp tục quỳ dưới mưa bão để ôm lấy sự vô dụng của anh.

Cái tôi nghệ sĩ ngây thơ, thuần khiết trong Cảnh Xuyên đã chết. Nó bị bóp mũi chết ngạt ngay trên sàn văn phòng lát gỗ óc chó của gã sếp họ Trương.

Một con quái vật mới vừa tỉnh giấc trong anh.

Ánh mắt Cảnh Xuyên thay đổi. Màn sương mờ mịt của sự bất lực dần tan biến, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng lạnh lẽo, sắc bén và tàn nhẫn. Khung hàm anh bạnh ra. Anh vòng tay ôm Vãn Thu một lần cuối, vùi mặt vào mái tóc cô, môi anh mấp máy, không phát ra thành tiếng, nhưng lại là một lời thề độc địa khắc sâu vào xương tủy.

Anh thề. Từ hôm nay trở đi, anh sẽ không bao giờ để ai chà đạp mình thêm một lần nào nữa. Tài năng là chưa đủ. Anh cần quyền lực. Anh cần tiền. Rất nhiều tiền. Dù phải đánh đổi bằng bất cứ giá nào, dù phải bước qua xác của những kẻ ngáng đường, dù phải bán rẻ linh hồn cho quỷ dữ, anh cũng phải leo lên đỉnh cao của cái thành phố này. Anh sẽ bắt tất cả những kẻ đã khinh rẻ anh phải quỳ xuống dưới chân mình.

Mưa vẫn xối xả rơi, gội rửa bùn đất trên vỉa hè, nhưng không thể rửa trôi đi sự chuyển hóa đen tối vừa hình thành trong tâm trí người đàn ông.

Cảnh Xuyên từ từ đỡ Vãn Thu đứng dậy. Khớp gối anh kêu răng rắc vì lạnh và đau. Anh cúi xuống, bắt đầu nhặt nhạnh những tàn tích còn sót lại của mình. Những bản vẽ nhòe nhoẹt, rách nát bị anh vo tròn, ném thẳng xuống cống thoát nước. Anh không cần chúng nữa.

Vãn Thu lặng lẽ phụ anh nhặt những chiếc bút chì, vài cuốn sổ tay đã ướt sũng.

Bỗng nhiên, tay Vãn Thu khựng lại. Giữa vũng nước bùn đen ngòm đọng lại bên mép vỉa hè, những ngón tay đang sưng tấy của cô chạm vào một vật thể cứng cáp, lạnh ngắt và hoàn toàn xa lạ. Nó không phải là giấy, cũng không phải là nhựa.

Cô cẩn thận nhón hai ngón tay, nhấc vật đó lên khỏi mặt nước.

Đó là một tấm danh thiếp.

Nhưng nó không được in trên giấy thông thường. Nó là một phiến kim loại mỏng tang, sắc lẹm, nặng trĩu. Lớp nước mưa trôi tuột đi, để lộ ra bề mặt mạ vàng mờ sang trọng, lạnh lẽo. Không biết nó đã nằm trong chiếc thùng đồ của Cảnh Xuyên từ bao giờ, hay nó tình cờ bị ai đó đánh rơi.

Mười đầu ngón tay Vãn Thu run lên vì cái lạnh thấu xương truyền từ phiến kim loại. Cô nheo mắt nhìn qua màn mưa. Trên mặt thẻ, những dòng chữ được khắc chìm tinh xảo, phủ một lớp sơn đen bóng bẩy, nổi bật lên sự kiêu hãnh tuyệt đối.

TỐNG GIAI KỲ.

Giám đốc Điều hành - Quỹ Đầu tư Bất động sản Tống Thị.

Góc dưới cùng là một dãy số điện thoại mạ vàng, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị giữa cơn giông bão.

Vãn Thu đứng ngẩn người, linh cảm của một người phụ nữ khiến trái tim cô bất chợt đập lỡ một nhịp. Cô nhìn tấm danh thiếp, rồi lại nhìn Cảnh Xuyên đang đưa lưng về phía cô, cặm cụi thu dọn những mảnh vỡ của lòng tự tôn.

"Cảnh Xuyên," Vãn Thu cất giọng, âm thanh khẽ khàng, ngập ngừng đưa phiến kim loại về phía anh. "Cái này... có phải của anh không."

Cảnh Xuyên quay người lại. Ánh mắt anh chạm vào tấm danh thiếp.

Tia sét xé toạc bầu trời, đánh một luồng sáng xanh lè xuống mặt đường, phản chiếu lấp lánh trên bề mặt mạ vàng của tấm thẻ. Tên của người phụ nữ quyền lực bậc nhất giới đầu tư bất động sản Thượng Hải nằm gọn trong bàn tay đang rỉ máu của Vãn Thu.

Cảnh Xuyên đứng sững lại. Hơi thở anh ngưng đọng.

Một nhà đầu tư. Một kẻ nắm trong tay dòng tiền có thể thao túng mọi luật chơi ở thành phố này. Nó nằm đó, lẩn khuất giữa đống rác rưởi của anh, như một lời mời gọi của quỷ Satan, đưa ra một bản khế ước hắc ám ngay đúng thời khắc anh khao khát sức mạnh nhất.

Anh từ từ đưa tay ra. Những ngón tay xước xát, dính đầy bùn đất của anh chạm vào tấm danh thiếp kim loại. Cảm giác sắc lạnh của các gờ cạnh cứa nhẹ vào da thịt anh.

Anh rút tấm danh thiếp khỏi tay Vãn Thu. Bàn tay anh siết chặt lại. Các khớp xương trắng bệch. Anh không vứt nó đi như những tờ bản vẽ rách nát. Anh đút sâu phiến kim loại lạnh lẽo đó vào túi quần đang ướt sũng, áp chặt nó vào đùi mình, để mặc cho sự sắc bén của nó cọ xát vào da thịt.

Ánh mắt Cảnh Xuyên nhìn xuyên qua màn mưa, hướng về phía những tòa tháp chọc trời đang mờ ảo trong giông bão. Sự nhẫn nhục đã kết thúc. Một cuộc đánh đổi máu me, tàn khốc vừa chính thức được thai nghén trong màn đêm của Thượng Hải.

Chương 5: Đánh đổi đầu tiên

Âm thanh lả lướt của tiếng saxophone đan xen cùng nhịp contrabass trầm đục trườn rạp trên tấm thảm nhung đỏ thẫm. Không khí bên trong quán bar tọa lạc tại tầng cao nhất của một cao ốc khu trung tâm đặc quánh mùi hương xa xỉ. Đó là một thứ mùi vị được pha trộn hoàn hảo giữa khói xì gà Cohiba, gỗ sồi ngâm rượu lâu năm và mùi nước hoa hổ phách nồng nàn, huyễn hoặc. Bầu không khí ngột ngạt sự vương giả này giống như một lớp màng vô hình, bóp nghẹt nhịp thở của bất cứ kẻ ngoại đạo nào vô tình bước chân vào.

Cố Cảnh Xuyên đứng chôn chân ngay lối vào khu vực VIP, đôi giày vải bạt sũng nước nhòe nhoẹt bùn đất của anh in hằn một vệt dơ dáy lên mặt thảm đắt tiền. Lớp áo khoác dạ cũ kỹ vẫn còn vương hơi lạnh và hơi ẩm của cơn bão chiều nay. Anh nuốt khan, yết hầu trượt lên xuống một cách khó khăn. Bàn tay giấu trong túi quần đang siết chặt lấy phiến kim loại mạ vàng, thứ duy nhất cho anh tư cách bước qua cánh cửa này. Các góc cạnh sắc lẹm của tấm danh thiếp hằn sâu vào lòng bàn tay anh rớm máu, nhắc nhở anh về cái ranh giới tàn khốc giữa kẻ chà đạp và người bị chà đạp.

Ở vị trí trung tâm của dãy ghế sofa bọc da lộn màu đen tuyền, Tống Giai Kỳ ngồi đó, tĩnh lặng như một bức tượng tạc từ băng tuyết và ngọc bích. Cô ả khoác trên mình chiếc đầm lụa tơ tằm màu rượu chát, từng đường cắt may hoàn hảo ôm sát lấy những đường cong sắc sảo. Một tay ả hờ hững gác lên thành ghế, tay kia lắc nhẹ chiếc ly pha lê chứa chất lỏng màu hổ phách. Những viên đá lạnh va đập vào thành ly phát ra những tiếng lanh canh trong trẻo, sắc lẹm.

Cảnh Xuyên hít một hơi dài, ép buồng phổi đang căng cứng phải thu nạp thứ không khí sực nức mùi tiền bạc, rồi chậm rãi bước tới. Mỗi bước chân của anh đều nặng trĩu, như thể đang bước trên những lưỡi dao.

Tống Giai Kỳ từ từ ngước mắt lên. Đôi mắt được trang điểm kỹ lưỡng của ả quét một vòng từ mái tóc bết dính nước mưa, xuống đến gấu quần xơ mướp của Cảnh Xuyên. Không có một tia ngạc nhiên, không có một cái nhíu mày chê bai, chỉ có một sự hứng thú lạnh lẽo, sâu thẳm của một kẻ đi săn vừa thấy con mồi tự nguyện bước vào tròng.

"Tôi cứ nghĩ cậu sẽ mất nhiều thời gian hơn để nhận ra giá trị của lòng tự tôn, kiến trúc sư Cố," Tống Giai Kỳ cất giọng. Âm sắc của ả mượt mà, trơn tuột như tơ lụa, nhưng từng từ ngữ lại mang theo độ sát thương của một lưỡi dao mổ.

Cảnh Xuyên dừng lại trước mặt ả. Anh rút bàn tay đang nắm chặt tấm danh thiếp ra, đặt nó lên mặt bàn kính cường lực. Tiếng kim loại va chạm với mặt kính vang lên một âm thanh khô khốc.

"Tôi cần một cơ hội," Cảnh Xuyên nói, giọng anh trầm đục, nghẽn đặc sự nhẫn nhục vừa bị đập nát. "Tôi có tài năng. Tôi có những bản vẽ có thể làm thay đổi bộ mặt của những dự án rác rưởi ngoài kia. Nhưng tôi cần tiền, và tôi cần sự hậu thuẫn để không một kẻ nào có thể ăn cắp công sức của tôi nữa."

Tống Giai Kỳ mỉm cười. Nụ cười không chạm đến đáy mắt. Ả vươn ngón tay thon dài, sơn màu đỏ thẫm như máu, gõ nhẹ lên một tập hồ sơ dày cộp đã được đặt sẵn trên bàn.

"Thượng Hải này không thiếu kẻ có tài năng, Cảnh Xuyên," ả thì thầm, hơi rướn người về phía trước, để mặc cho mùi hương hổ phách nồng đậm xâm chiếm khứu giác của người đàn ông đối diện. "Thứ tôi cần là những kẻ biết điều. Những con sói sẵn sàng cắn xé đồng loại để sống sót, chứ không phải những gã nghệ sĩ mộng mơ ôm khư khư cái tôi rẻ tiền."

Ả với tay lấy một chai rượu mạnh nhãn hiệu ngoại quốc không có một dòng chữ tiếng Trung nào, từ từ rót thứ chất lỏng sền sệt, cay nồng vào một chiếc ly thủy tinh rỗng. Lượng rượu trào lên đến quá nửa ly.

"Bản hợp đồng nằm đây. Vị trí kiến trúc sư trưởng cho dự án trọng điểm sắp tới của Tống Thị. Toàn quyền quyết định bản vẽ, ngân sách không giới hạn, tiền tạm ứng đủ để cậu mua đứt cái công ty rác rưởi vừa đuổi việc cậu," Tống Giai Kỳ đẩy chiếc ly chứa đầy rượu về phía Cảnh Xuyên. "Nhưng trước tiên, cậu phải chứng minh cho tôi thấy, cậu có thể nuốt trôi mọi đắng cay của thế giới này. Uống cạn nó, không được dùng đá."

Cảnh Xuyên nhìn chằm chằm vào chiếc ly. Mùi cồn bốc lên gay gắt, xộc thẳng vào mũi, khiến dạ dày rỗng tuếch từ sáng đến giờ của anh bắt đầu co thắt liên hồi. Anh biết nồng độ của thứ chất lỏng này đủ để đốt cháy thực quản của bất cứ ai không quen hơi men. Nhưng ngay khoảnh khắc sự ngần ngại vừa dấy lên, hình ảnh đôi bàn tay sưng tấy, rỉ máu vì nước tẩy rửa của Vãn Thu lại sắc nét xé toạc tâm trí anh. Hình ảnh nụ cười nhạo báng của gã sếp cũ hòa cùng những tờ bản vẽ tâm huyết bị giẫm đạp dưới bùn dơ gầm thét trong màng nhĩ.

Không còn đường lui. Anh đã bước qua cánh cửa này, bóng tối đã nuốt chửng một nửa linh hồn anh.

Cảnh Xuyên vươn tay, những ngón tay dài run rẩy nắm lấy thân ly lạnh toát. Anh nhắm nghiền mắt, ngửa cổ, dốc cạn thứ chất lỏng màu hổ phách vào cuống họng.

Ngọn lửa hung tàn ngay lập tức bùng lên. Rượu mạnh trôi qua yết hầu, cào xé lớp niêm mạc mỏng manh, để lại một vệt bỏng rát lan dọc từ cổ họng xuống tận tâm dạ dày. Cảnh Xuyên ho khan một tiếng, hai hốc mắt lập tức đỏ ngầu, ngấn nước. Mạch máu hai bên thái dương nảy lên bần bật. Anh cố gắng mím chặt môi, dằn cơn buồn nôn đang dội ngược lên lồng ngực.

"Rất tốt," Tống Giai Kỳ gật đầu, ánh mắt ả lóe lên một tia thỏa mãn. Ả tiếp tục cầm chai rượu lên, rót đầy một ly thứ hai. "Nhưng một ly chưa đủ để chứng minh lòng trung thành của một con sói hoang. Tiếp tục đi."

Tiếng rót rượu róc rách như tiếng cười nhạo báng của số phận.

Cảnh Xuyên nghiến răng, cầm ly thứ hai lên. Lần này, anh không nhắm mắt. Anh trừng trừng nhìn thẳng vào Tống Giai Kỳ, ánh mắt của một kẻ tử tù đang bị đẩy lên máy chém. Anh uống. Từng ngụm, từng ngụm đắng ngắt, cay xè.

Đến ly thứ tư, thế giới trước mắt Cảnh Xuyên bắt đầu chao đảo. Ánh đèn vàng nhạt mờ ảo của quán bar vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh vụn sắc nhọn, đâm chói mắt. Dạ dày anh co rút dữ dội, từng cơn quặn thắt như có hàng trăm mũi kim đâm xuyên qua lớp thịt. Hơi thở anh trở nên hỗn hển, nặng nhọc, đứt quãng. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả mảng lưng áo sơ mi.

Tống Giai Kỳ chống cằm nhìn anh, khóe môi nhếch lên một đường cong hoàn mỹ. Ả không chỉ đang kiểm tra sức chịu đựng của anh, ả đang muốn phá vỡ hoàn toàn lớp vỏ bọc kiêu ngạo cuối cùng, bắt anh phải thần phục dưới chân ả, cả về thể xác lẫn ý chí. Ánh mắt ả lướt dọc theo yết hầu đang chuyển động khó nhọc của Cảnh Xuyên, lướt qua những đường nét nam tính, góc cạnh đang căng cứng vì đau đớn. Một sự khao khát chiếm hữu, không chỉ giới hạn trong công việc, âm thầm nảy mầm trong đôi mắt sâu thẳm của người đàn bà quyền lực.

Đột nhiên, một luồng khí trào ngược từ dạ dày lên cổ họng. Vị chua loét, cay nồng và một mùi tanh tưởi trào trực dâng lên.

Cảnh Xuyên bưng miệng, đẩy mạnh chiếc bàn kính ra, lảo đảo đứng dậy. Anh không nói được một lời, lao như điên về phía hành lang tối tăm dẫn đến khu vực nhà vệ sinh. Mọi thứ trước mắt quay cuồng, sàn nhà như đang trồi sụt dưới từng bước chân không vững.

Anh đẩy tung cánh cửa phòng vệ sinh nam, gục thẳng xuống chiếc bồn rửa mặt lát đá cẩm thạch trắng toát. Hai tay anh bám chặt lấy viền đá, mười đầu ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo.

Và rồi, sự kìm nén vỡ tung.

Anh nôn thốc nôn tháo. Toàn bộ lượng rượu mạnh vừa đổ vào dạ dày trào ngược ra, nóng rực, thiêu đốt cuống họng. Những cơn co thắt bóp nghẹt lồng ngực khiến anh không thể thở nổi. Nước mắt sinh lý ứa ra tràn giụa.

Trong lúc tầm nhìn nhòe nhoẹt, Cảnh Xuyên khẽ chớp mắt. Anh nhìn xuống lòng bồn rửa mặt bằng sứ trắng muốt.

Giữa thứ dịch lỏng đục ngầu, những vệt đỏ thẫm chói lọi đang loang lổ, nổi bần bật.

Máu.

Dạ dày bị bỏ đói nhiều ngày của anh đã không chịu đựng nổi sự tàn phá của lượng cồn nồng độ cao, những mao mạch mỏng manh đã đứt vỡ. Cảnh Xuyên nhìn chằm chằm vào những vệt máu đang từ từ trôi tuột xuống lỗ thoát nước theo dòng nước tự động. Trong khoảnh khắc ấy, anh không cảm thấy sợ hãi. Anh chỉ cảm thấy một sự chua xót đến tận cùng. Đây chính là cái giá của quyền lực. Máu của anh, lòng tự trọng của anh, đang trôi tuột xuống cống ngầm của Thượng Hải.

Anh vặn vòi nước bồn rửa lên mức tối đa. Dòng nước lạnh buốt xối xả chảy ra. Cảnh Xuyên cúi rạp người, vốc từng vốc nước tạt mạnh vào mặt. Cảm giác tê buốt giúp anh tỉnh lại đôi chút. Anh đưa tay quệt ngang miệng, chà xát cho đến khi vị tanh của máu nhạt dần. Ngẩng đầu nhìn vào tấm gương lớn, kẻ phản chiếu trong gương là một gã đàn ông tàn tạ, đôi mắt vằn vện tia máu, bờ môi nhợt nhạt, nhưng lại ánh lên một thứ sát khí lạnh lẽo, vô tình.

Anh chỉnh lại cổ áo, đứng thẳng người. Anh không thể gục ngã lúc này. Anh đã trả giá bằng máu, anh phải lấy lại được phần thưởng của mình.

Khi Cảnh Xuyên quay trở lại bàn, bước chân anh tuy vẫn còn chuếnh choáng nhưng đã vững vàng hơn. Tống Giai Kỳ vẫn ngồi đó, ả đẩy tập hợp đồng và một chiếc bút máy nắp vàng về phía anh.

"Chữ ký của cậu," Tống Giai Kỳ nói, giọng điệu đã mang theo sự xác nhận của một bản khế ước được thiết lập.

Cảnh Xuyên ngồi xuống. Anh cầm chiếc bút lên. Bàn tay anh vẫn còn run rẩy nhè nhẹ. Anh lật đến trang cuối cùng, nơi có dòng chữ ký dành cho Bên B. Không một chút do dự, anh gí mạnh ngòi bút xuống giấy, ký một chữ ký sắc lẹm, dứt khoát.

Ngay khi anh vừa định rút tay lại, Tống Giai Kỳ bất ngờ vươn tay ra. Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo của ả phủ lên mu bàn tay đang cầm bút của Cảnh Xuyên.

Cảnh Xuyên khẽ giật mình, cơ bắp trên cánh tay anh căng cứng lại. Anh ngẩng đầu nhìn ả.

Tống Giai Kỳ không thu tay về. Đôi mắt ả xoáy sâu vào đồng tử của anh, một khoảng cách quá gần, đủ để anh ngửi thấy mùi hương hổ phách đang lấn át cả mùi rượu và mùi máu trong hơi thở của anh. Ánh mắt ả không còn là ánh mắt của một nhà đầu tư nhìn một món hàng, mà là ánh mắt của một người đàn bà nhìn một người đàn ông ả muốn chinh phục.

"Chào mừng đến với thế giới của tôi, Cảnh Xuyên," ả thì thầm, ngón tay cái khẽ miết nhẹ lên vệt chai sần trên mu bàn tay anh, một cử chỉ mơn trớn đầy tính ám thị. "Từ nay, ưu tiên lớn nhất của cậu, là công việc này. Và là tôi."

Cảnh Xuyên nuốt nước bọt, cổ họng đau rát. Anh từ từ rút tay mình ra khỏi sự kìm kẹp mềm mại nhưng đầy ma lực ấy. Anh thu lại tập hợp đồng, giữ chặt nó trước ngực như một tấm bùa hộ mệnh đẫm máu.

Thời gian cứ thế trôi đi. Bầu trời bên ngoài quán bar xa hoa đen kịt, không một vì sao.

Cách đó hàng chục cây số, tại khu ngoại ô Phố Đông tồi tàn, căn phòng mười mét vuông vẫn đang chìm trong sự buốt giá.

Lâm Vãn Thu ngồi co ro trên mép chiếc giường nhỏ. Chiếc chăn bông xẹp lép được quấn chặt quanh người, nhưng vẫn không thể ngăn những cơn rùng mình liên tiếp chạy dọc cơ thể cô. Không gian tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ còn tiếng tích tắc khô khan, đều đặn của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ.

Hai giờ sáng.

Cảnh Xuyên vẫn chưa về.

Vãn Thu đưa hai bàn tay sưng tấy, rỉ máu của mình lên trước miệng, hà những hơi thở mong manh để ủ ấm. Đôi mắt cô trũng sâu, thâm quầng vì mệt mỏi và lo âu. Kể từ lúc Cảnh Xuyên lao ra khỏi phòng cùng tấm danh thiếp kim loại ấy, lồng ngực cô luôn tồn tại một sự bất an phập phồng. Cô biết anh đi tìm cơ hội, cô biết anh đang chiến đấu vì tương lai của cả hai, nhưng linh cảm của một người phụ nữ mách bảo cô rằng, thứ cơ hội ấy mang hình hài của một con quái vật sắp sửa nuốt chửng lấy sự bình yên mỏng manh của họ.

Tiếng gió rít qua kẽ hở ván cửa nghe như tiếng khóc than nỉ non. Vãn Thu cắn chặt môi dưới. Cô không buồn ngủ, hay đúng hơn là không dám ngủ. Cô sợ khi tỉnh dậy, Cảnh Xuyên sẽ mang trên mình những vết thương còn sâu hơn cả những lời nhục mạ ban chiều.

Bốn giờ sáng.

Một âm thanh lạch cạch nặng nề vang lên từ phía ổ khóa.

Vãn Thu giật bắn mình. Cô vội vã tung chăn, đôi chân trần chạm xuống nền xi măng lạnh buốt, lao nhanh về phía cửa.

Cánh cửa gỗ mục xịch mở.

Cố Cảnh Xuyên lảo đảo bước vào. Thân hình anh xiêu vẹo, phải dùng một tay bám chặt vào khung cửa để không ngã gục. Làn da anh tái nhợt như xác chết, mái tóc bù xù rũ rượi, đôi mắt lờ đờ, vô hồn. Nhưng đáng sợ nhất là thứ mùi vị nồng nặc bốc ra từ cơ thể anh. Nó không phải là mùi mồ hôi mệt nhoài quen thuộc. Nó là mùi của rượu tây nặng đô, mùi của khói thuốc đắt tiền, và lẩn khuất trong đó, một thứ hương nước hoa xa lạ, một mùi hổ phách ngọt ngào, sắc sảo và đầy tính khiêu khích.

"Cảnh Xuyên," Vãn Thu thốt lên, giọng cô hoảng hốt, run rẩy. Cô đưa hai cánh tay yếu ớt đỡ lấy bờ vai nặng trịch của anh.

Cảnh Xuyên ngước đôi mắt vằn đỏ lên nhìn cô. Khi nhận ra khuôn mặt thân thuộc ấy, anh nhếch mép cười, một nụ cười ngây dại, say xỉn. Anh giơ cao tập hợp đồng được cuộn tròn trong tay lên trước mặt cô, vung vẩy nó trong không trung.

"Anh có nó rồi, Vãn Thu," Cảnh Xuyên lải nhải, hơi thở của anh phả thẳng vào mặt cô cái mùi cồn gay gắt pha lẫn chút tanh tưởi của máu. "Anh có hợp đồng rồi. Rất nhiều tiền... Họ cho anh rất nhiều tiền. Anh không còn là thằng vô dụng nữa. Em sẽ không phải... không phải rửa bát nữa..."

"Được rồi, em biết rồi, anh giỏi lắm," Vãn Thu cố kìm nén sự xót xa, dìu anh từng bước khó nhọc về phía chiếc giường. Trọng lượng cơ thể anh đè nặng lên đôi vai nhỏ bé của cô, khiến cô lảo đảo.

Cảnh Xuyên đổ ập xuống nệm, hai mắt nhắm nghiền, miệng vẫn lẩm bẩm những lời mê sảng về những tòa nhà chọc trời, về việc trả thù gã sếp cũ. Anh không hề hỏi cô đã chờ anh bao lâu. Anh không hề đưa tay lên chạm vào đôi bàn tay đang sưng đỏ vì lạnh của cô như mọi khi. Trong cơn say, trong khoảnh khắc của sự chiến thắng vật chất, sự hiện diện và cảm nhận của Vãn Thu đã bị đẩy lùi về phía sau, nhường chỗ cho sự cuồng tín về quyền lực.

Vãn Thu đứng lặng im bên mép giường, nhìn người đàn ông cô yêu thương đang chìm vào giấc ngủ nặng nề, mệt mỏi. Trái tim cô trĩu nặng một nỗi buồn câm lặng. Cô hiểu, đây là cái giá họ phải trả. Anh đã mang cơ hội về, nhưng sự vô tâm, xa cách cũng theo bước chân anh len lỏi vào căn phòng này.

Cô hít một hơi thật sâu, nén tiếng thở dài vào trong. Vãn Thu cúi người, cẩn thận tháo đôi giày vải sũng nước của anh ra. Sau đó, cô dịu dàng luồn tay ra sau lưng anh, cố gắng cởi bỏ chiếc áo khoác dạ bên ngoài và chiếc sơ mi sờn cũ đã ướt đẫm mồ hôi.

Động tác của Vãn Thu vô cùng chậm rãi, sợ làm anh tỉnh giấc. Khi cô vừa kéo trượt phần cổ chiếc áo sơ mi màu trắng đục ra khỏi bờ vai anh, khứu giác cô một lần nữa bị thứ hương hổ phách nồng đậm ấy tấn công. Nó bám chặt vào từng thớ vải, lưu luyến, khiêu khích, như đang đánh dấu chủ quyền.

Vãn Thu khẽ cau mày. Bàn tay cô vuốt dọc theo phần cổ áo để gấp lại.

Đột nhiên, mọi chuyển động của cô ngừng bặt. Toàn bộ cơ thể Vãn Thu đông cứng lại như bị tạc thành một bức tượng đá giữa căn phòng băng giá.

Hơi thở của cô nghẹn lại ở cổ họng, không thể thoát ra. Đôi mắt trong vắt của cô mở to, dán chặt vào một điểm duy nhất trên viền cổ áo sơ mi trắng, ngay vị trí tiếp xúc với yết hầu của anh.

Nơi đó, hằn in một vệt màu đỏ thẫm.

Không phải máu.

Nó mềm mại, hơi nhờn rít, màu sắc rực rỡ và sắc sảo. Một vết son môi màu đỏ bầm, rõ mồn một, kiêu ngạo nằm đè lên lớp vải rẻ tiền. Hình dáng của một đôi môi phụ nữ trượt nhẹ qua cổ áo, để lại một chứng cứ tàn khốc, không thể chối cãi.

Không gian xung quanh Vãn Thu như bị rút cạn không khí. Tiếng kim đồng hồ tích tắc gõ nhịp bỗng chốc trở thành những tiếng búa tạ giáng thẳng vào lồng ngực cô. Tiếng gió rít ngoài khe cửa nghe như tiếng cười chế giễu của số phận.

Bàn tay cầm chiếc áo của cô run lên bần bật. Cơn lạnh thấu xương lấn át cả sự buốt giá của mùa đông Thượng Hải, ngấm từ đầu ngón tay vào tận sâu thẳm trái tim. Cô đưa ngón tay trỏ, chầm chậm, rụt rè chạm nhẹ vào vệt màu đỏ đó. Mùi hương hổ phách và hoa hồng nhân tạo từ vệt son xộc thẳng vào mũi cô. Nó vấy bẩn lên chiếc áo mà cô đã tự tay giặt giũ, vấy bẩn lên niềm tin ngây thơ mà cô đã kiên cường gìn giữ.

Vãn Thu từ từ quay mặt lại, nhìn Cảnh Xuyên đang nằm sải lai trên giường, gương mặt anh chìm trong giấc ngủ thỏa mãn của kẻ vừa bán linh hồn để đổi lấy vinh quang.

Anh nói anh đi tìm cơ hội. Anh nói anh làm tất cả vì chúng ta.

Những lời nói ấy vang lên trong tâm trí cô, mỉa mai và đắng chát. Vãn Thu cắn chặt môi dưới cho đến khi rỉ máu, cố gắng ngăn không cho một tiếng nấc nào thoát ra khỏi cuống họng. Thế giới nhỏ bé, chật hẹp nhưng thuần khiết của cô vừa vỡ vụn, nứt toác một mảng lớn. Sự xâm nhập của đồng tiền, của quyền lực, và của một người đàn bà xa lạ đã chính thức đặt dấu chân đầu tiên vào giữa căn phòng mười mét vuông, dẫm đạp lên tình yêu mà cô ngỡ là vĩnh cửu.

Chương 6: Vết son không lời giải

Ánh sáng màu xám tro của buổi sớm mùa đông Thượng Hải lờ mờ bò qua ô cửa kính bám đầy cáu bẩn, hắt những vệt bóng méo mó xuống nền xi măng lạnh lẽo. Căn phòng mười mét vuông vẫn ngập ngụa trong thứ không khí rệu rã, đặc quánh. Mùi rêu mốc quen thuộc giờ đây bị bức tử bởi một luồng tạp âm của khứu giác, sự pha trộn buồn nôn giữa mùi rượu mạnh chua loét, mùi khói xì gà khét lẹt và một thứ hương hổ phách nhân tạo, sắc lẹm, dai dẳng bám trụ lấy không gian.

Lâm Vãn Thu ngồi bó gối trên nền nhà lạnh buốt, cách mép giường chưa đầy một sải tay. Đôi mắt cô sưng húp, vằn lên những tia đỏ vì một đêm thức trắng. Ánh nhìn của cô dán chặt vào chiếc thau nhựa màu xanh đã nứt nẻ đặt ở góc phòng. Bên trong đó, chiếc áo sơ mi trắng của Cố Cảnh Xuyên nằm vo viên, nhàu nát.

Bàn tay gầy guộc, đầy rẫy những vết xước xát và sưng tấy vì nước rửa bát hóa học của cô từ từ đưa ra. Các ngón tay cô run rẩy như chạm vào một tảng băng mỏng. Cô kéo phần cổ áo lên sát tầm mắt. Dưới ánh sáng xám xịt của buổi hừng đông, vệt màu đỏ bầm in hằn trên thớ vải thô ráp trông càng thêm chói lọi, tàn nhẫn. Đó là hình dáng của một đôi môi, một dấu ấn sở hữu đầy kiêu ngạo được cố tình vạch ra trên lãnh địa của cô.

Vãn Thu đưa ngón tay trỏ, chậm rãi miết dọc theo mép của vệt son. Chất sáp mỹ phẩm đắt tiền hơi nhờn rít, tản ra một thứ mùi hoa hồng lai tạp với hương hổ phách, thứ mùi hương đã xộc vào mũi cô khi Cảnh Xuyên lảo đảo bước qua bậu cửa vào lúc bốn giờ sáng. Cổ họng Vãn Thu nghẹn đắng. Trái tim cô như bị một bàn tay vô hình vò nát, bóp chặt đến mức cô không thể lấy nổi dưỡng khí. Linh cảm của một người phụ nữ gào thét trong tâm trí cô, sắc bén và chân thực đến tàn nhẫn, rằng người đàn ông đang nằm ngủ say sưa trên chiếc giường kia đã bước qua một ranh giới không thể cứu vãn.

Đột nhiên, một cơn quặn thắt dữ dội dội ngược từ lồng ngực lên tận cuống họng.

Vãn Thu buông vội chiếc áo, bưng chặt lấy miệng. Cô lảo đảo đứng dậy, lao về phía chiếc bồn rửa mặt ố vàng ở góc vách ngăn tồi tàn. Cô gục đầu xuống bồn, nôn khan. Dạ dày cô rỗng tuếch, chỉ có dịch vị chua loét trào ra, thiêu đốt vòm họng. Lồng ngực cô phập phồng kịch liệt, từng ngụm khí lạnh buốt tràn vào phổi rít lên những tiếng thảm thương. Cô vặn vòi nước, vốc những vốc nước buốt giá tạt mạnh vào mặt, cố gắng dập tắt cơn buồn nôn đang cấu xé cơ thể.

Chắc là do mình làm việc quá sức, Vãn Thu tự nhủ, đưa tay xoa xoa vùng bụng dưới đang quặn lên từng cơn âm ỉ. Những ngày qua cô đã ngâm tay trong nước lạnh ròng rã mười mấy tiếng đồng hồ, lại ăn uống đói khát, dạ dày cất tiếng biểu tình cũng là điều dễ hiểu. Cô cố gắng dùng lý trí để đè bẹp sự mệt mỏi của thể xác, từ chối việc nghĩ sâu hơn về bất kỳ sự thay đổi sinh lý nào khác đang âm thầm diễn ra bên trong cơ thể mình. Cô không được phép ốm lúc này.

Tiếng cựa mình nặng nề vang lên từ phía chiếc giường nhỏ.

Cố Cảnh Xuyên chau mày, phát ra một tiếng rên rỉ nghèn nghẹt nơi cổ họng. Đầu anh đau như búa bổ, hậu quả của việc dung nạp một lượng cồn quá mức cho phép. Anh từ từ mở mắt, ánh nhìn đục ngầu, mệt mỏi lướt qua trần nhà hoen ố, rồi chầm chậm dừng lại ở bóng lưng gầy gò của Vãn Thu đang tựa vào bồn nước.

Cảnh Xuyên chống khuỷu tay, khó nhọc nhấc nửa thân trên dậy. Khi tầm mắt anh hạ thấp xuống, anh nhìn thấy chiếc thau nhựa và chiếc áo sơ mi trắng đang nằm vắt vẻo trên thành thau. Phần cổ áo phơi bày trọn vẹn vệt màu đỏ thẫm đập thẳng vào thị giác anh.

Hơi thở Cảnh Xuyên lập tức đình trệ. Mạch máu hai bên thái dương anh giật nảy lên bần bật. Cơn hoảng loạn trào dâng, quét sạch mọi tàn dư của cơn say. Anh nhớ lại khoảnh khắc trong quán bar, khi ánh đèn vàng vọt chiếu rọi khuôn mặt Tống Giai Kỳ, khi ả nghiêng người về phía anh, hơi thở nồng nặc mùi hổ phách phả vào sát yết hầu, và một cái sượt nhẹ cố ý lướt qua cổ áo. Anh đã quá say, quá đau đớn vì cơn nôn ra máu để có thể phản kháng hay xóa đi dấu vết tàn độc đó.

"Vãn Thu," Cảnh Xuyên cất tiếng gọi. Giọng anh khàn đặc, khô khốc, vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch.

Vãn Thu khẽ giật mình. Cô lấy chiếc khăn mặt xơ xác lau vội những giọt nước đọng trên cằm, chầm chậm xoay người lại. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, trắng bệch không còn lấy một giọt máu, nhưng đôi mắt lại tĩnh lặng như một mặt hồ không đáy. Cô không nhìn vào anh, mà nhìn lướt qua chiếc áo sơ mi dưới sàn, rồi lại hướng ánh mắt về phía những ngón tay đang đan chặt vào nhau của chính mình.

Cô đang đợi. Đợi một lời thú tội, hay một lời nói dối.

Cảnh Xuyên nuốt khan, yết hầu anh trượt lên xuống một cách khó nhọc. Anh tung tấm chăn mỏng, bước chân trần xuống nền nhà lạnh ngắt. Anh tiến về phía cô, nhưng đôi chân lại nặng trĩu tựa đeo chì. Khi chỉ còn cách cô một sải tay, anh dừng lại.

"Chiếc áo đó," Cảnh Xuyên mở lời, giọng nói anh cố gắng giữ sự điềm tĩnh nhưng lại phản bội anh bằng những âm rung khe khẽ. "Đêm qua, anh phải ký một hợp đồng rất lớn. Khách hàng mời rượu. Là rượu vang đỏ. Anh uống không quen, bị sặc, một tên bồi bàn bất cẩn đã va phải anh, làm đổ ly rượu vang trượt qua cổ áo. Mọi chuyện hơi hỗn loạn."

Anh nói một mạch, không dám dừng lại để thở. Anh nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu cô, không dám đối diện trực tiếp với ánh mắt trong veo ấy. Bàn tay anh giấu sau lưng siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay bấu sâu vào da thịt. Anh đang tự kinh tởm chính mình. Anh đang dùng một lời nói dối rẻ tiền, vụng về để che đậy cho một sự đánh đổi nhơ nhuốc.

Vãn Thu ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô chạm vào đôi mắt vằn đỏ, mang đầy sự bất an và van lơn của Cảnh Xuyên.

Rượu vang đỏ. Rượu vang nào lại in hằn nguyên vẹn hình dáng của một bờ môi. Rượu vang nào lại tỏa ra thứ mùi hương hổ phách đàn bà nồng đậm đến mức ám ảnh. Linh cảm của cô gào thét, bắt cô phải lật tẩy anh, bắt cô phải chất vấn anh cho đến cùng về cái giá thực sự của tờ hợp đồng mà anh mang về.

Nhưng khi cô nhìn thấy quầng thâm đen kịt dưới mắt anh, nhìn thấy bờ vai từng vững chãi giờ đây đang thõng xuống vì mệt mỏi và sợ hãi, trái tim Vãn Thu lại một lần nữa bị sự mềm yếu đánh gục. Anh đã vì cái tương lai của hai người mà chịu bao nhiêu sỉ nhục, anh đã nôn đến mức hơi thở cũng rỉ ra mùi máu tanh. Nếu bây giờ cô vạch trần anh, nếu cô đẩy sự nghi ngờ này lên thành một cuộc chiến, cái thế giới mong manh mà anh vừa dùng mạng sống để chắp vá sẽ lập tức vỡ nát.

Anh cần cô tin anh. Dù là một niềm tin giả tạo, anh cũng cần nó để làm chiếc phao cứu sinh cho linh hồn đang dần mục ruỗng của mình.

Vãn Thu khép hờ đôi mi, ngăn cho một giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi rơi xuống. Cô hít một hơi thật sâu, ép lồng ngực đang đau thắt phải giãn ra.

"Em biết rồi," Vãn Thu nhẹ nhàng lên tiếng. Giọng cô êm ru, không một gợn sóng trách móc. "Để lát nữa em dùng một ít chanh và giấm, chắc chắn sẽ giặt sạch được vết rượu vang này."

Cảnh Xuyên thở phào một tiếng rất khẽ. Toàn bộ cơ bắp căng cứng trên cơ thể anh như được rút cạn. Anh bước tới, vươn hai tay ôm trọn lấy thân hình bé nhỏ của cô vào lòng.

"Em tin anh chứ," anh thì thầm bên tai cô, giọng nói pha lẫn sự nhẹ nhõm và một nỗi day dứt không thể gọi tên.

Vãn Thu áp má vào vòm ngực anh. Cô không nhắm mắt. Ánh nhìn của cô rơi vào khoảng không xám xịt bên ngoài cửa sổ.

"Em tin anh," cô đáp.

Ba chữ ấy thoát ra khỏi miệng cô nhẹ bẫng, nhưng lại như ba nhát dao tự đâm vào chính nội tâm mình. Cô chọn cách tự che mắt, tự trói buộc lý trí của mình lại để dung túng cho anh, dung túng cho cái tham vọng đang dần biến đổi người đàn ông cô yêu thành một kẻ xa lạ.

Cảnh Xuyên siết chặt vòng tay. Anh đưa tay vỗ nhẹ lên lưng cô. Sau đó, anh buông cô ra, xoay người đi về phía chiếc áo khoác dạ cũ kỹ vắt trên thành ghế. Anh thò tay vào túi áo trong, lấy ra một phong bao giấy màu nâu dày cộp.

"Vãn Thu, nhìn này," Cảnh Xuyên quay lại, khóe môi anh nở một nụ cười rạng rỡ, cố gắng xua tan đi sự ngột ngạt vừa rồi. Anh mở miệng phong bao, rút ra một xấp tiền nhân dân tệ mới cứng, thơm mùi mực in. "Đây là tiền tạm ứng của hợp đồng. Năm nghìn tệ. Mọi thứ chỉ mới là bắt đầu thôi. Anh đã nói rồi, anh sẽ không để em phải chịu khổ nữa."

Vãn Thu đứng lặng người nhìn xấp tiền đỏ ối trong tay anh. Màu đỏ của tiền bạc sao lại chói lọi, chói chang đến mức làm cô nhức mắt, màu đỏ ấy hệt như vết son tàn khốc trên chiếc cổ áo đằng kia. Cô không thấy vui mừng. Cô chỉ thấy một sự hoang mang, lạc lõng.

Cảnh Xuyên đặt xấp tiền lên mặt bàn, rồi nhanh chóng lôi từ trong một chiếc túi nilon sột soạt ra một món đồ.

Đó là một chiếc áo khoác phao dáng dài màu xám tro. Kiểu dáng thô kệch, đường may còn lộ rõ những sợi chỉ thừa, chất liệu vải nilon sờn ráp phát ra những âm thanh lạo xạo khi cọ xát. Nó là một món đồ hạ giá được mua vội vã ở một sạp hàng lề đường nào đó trên đường anh trở về.

Anh rũ chiếc áo ra, bước đến khoác lên đôi vai gầy của Vãn Thu.

"Sáng nay trên đường về, anh thấy trời chuyển rét đậm, đi ngang qua chợ đêm liền mua cho em cái này," Cảnh Xuyên tỉ mỉ kéo khóa áo lên tận cổ cho cô. "Nó hơi rẻ tiền một chút, chất vải không được tốt lắm, nhưng lớp bông bên trong rất dày. Em mặc tạm đi làm cho ấm. Đợi anh nhận tháng lương đầu tiên từ dự án mới, anh sẽ dẫn em vào trung tâm thương mại mua một chiếc áo dạ thật đẹp, mua cả một chiếc vòng ngọc bích mới cho em nữa."

Sức nặng của chiếc áo phao đè lên vai Vãn Thu. Nó thực sự rất ấm, giữ lại toàn bộ nhiệt lượng cơ thể cô, nhưng lại tỏa ra một mùi nhựa tổng hợp ngai ngái, nghèo nàn. Cô đưa những ngón tay sưng tấy vuốt ve lớp vải thô ráp. Trái tim cô giằng xé giữa hai luồng cảm xúc tột độ. Một nửa cô muốn bật khóc vì sự quan tâm chân vụng về của anh, một nửa cô lại muốn cởi phăng chiếc áo này ra, vì cô biết, những đồng tiền để mua nó được đánh đổi bằng sự dối trá và sự quỵ lụy trước một người đàn bà khác.

Nhưng Vãn Thu chỉ khẽ cúi đầu. Cô dùng bàn tay lạnh ngắt nắm lấy bàn tay to lớn của anh.

"Áo rất ấm. Cảm ơn anh, Cảnh Xuyên."

Ngày hôm đó, Vãn Thu xin nghỉ làm ở nhà hàng lẩu. Cô ở lại trong căn phòng mười mét vuông, dùng cả buổi sáng để vò nát phần cổ áo sơ mi trắng bằng mọi loại xà phòng, chanh và giấm mà cô có thể tìm được. Đôi bàn tay vốn đã rỉ máu của cô càng thêm rát buốt, đỏ ửng, nhưng cô chà xát một cách điên cuồng, như thể muốn tẩy sạch đi vết nhơ đang bám rễ vào cuộc tình của họ. Vết son cuối cùng cũng phai màu, biến thành một vệt hồng nhạt nhờ nhờ trên nền vải trắng, không thể nào khôi phục lại hiện trạng ban đầu. Cũng giống như vết nứt vô hình giữa hai người, một khi đã xuất hiện, sẽ vĩnh viễn tồn tại.

Chiều dần buông. Bóng tối bủa vây khu Phố Đông, mang theo cái lạnh thấu xương.

Vãn Thu đi chợ sớm, dùng chút tiền lẻ dành dụm được mua một ít thịt nạc và rau xanh. Cô cẩn thận nhóm chiếc bếp điện rỉ sét, tỉ mẩn thái từng lát thịt mỏng, tẩm ướp với chút gừng tươi và xì dầu. Hôm nay là ngày kỷ niệm ba năm họ chính thức yêu nhau, tính từ cái ngày mưa bụi bay lất phất ở tiệm sách cũ Hàng Châu.

Mùi thịt xào gừng tỏa ra ngào ngạt, lấp đầy không gian chật hẹp, cố gắng xua tan đi sự lạnh lẽo và mùi ẩm mốc. Nhưng khi mùi dầu mỡ bốc lên quyện với hơi khói, dạ dày Vãn Thu lại một lần nữa cuộn trào dữ dội. Cô vội vã tắt bếp, ôm ngực ho sặc sụa, cảm giác buồn nôn ập đến mãnh liệt hơn cả buổi sáng.

Cô loạng choạng bước đến góc giường, ngồi phịch xuống, thở dốc. Bàn tay cô vô thức xoa nhẹ lên vùng bụng phẳng lỳ. Có một sự sống nhỏ bé đang âm thầm lên tiếng, nhưng cô lại nhắm mắt chối bỏ. Cô tự huyễn hoặc bản thân rằng sự mệt mỏi, căng thẳng và những bữa ăn thất thường đã làm hệ tiêu hóa của mình kiệt quệ. Phải, chỉ là ốm thôi.

Bảy giờ tối.

Mâm cơm nhỏ bé, giản dị được dọn ra trên chiếc bàn gấp ọp ẹp. Hai bát cơm trắng bốc khói, một đĩa thịt xào gừng, một bát canh rau mồng tơi trong vắt. Vãn Thu cẩn thận thắp một ngọn nến sáp màu trắng bé xíu đặt ở giữa bàn. Ánh lửa vàng cam bập bùng, soi rọi khuôn mặt gầy guộc nhưng ngập tràn sự mong mỏi của cô. Cô đã mặc chiếc áo len màu be mà anh thích nhất, ngồi tĩnh lặng, chờ đợi khoảnh khắc Cảnh Xuyên trở về để cùng nhau ăn một bữa cơm đúng nghĩa, một bữa cơm đánh dấu quãng thời gian họ đã cùng nhau chịu đựng mọi giông bão.

Bảy giờ mười lăm phút.

Bảy giờ rưỡi.

Cảnh Xuyên đang đứng trước gương trong phòng tắm chung của khu trọ, vuốt lại mái tóc, chỉnh lại cổ áo sơ mi mới mà anh vừa mua bằng tiền tạm ứng. Anh bước vào phòng, mỉm cười nhìn mâm cơm nóng hổi và ngọn nến lung linh. Sự ấm áp giản dị này khiến trái tim anh dịu lại sau những giằng xé của một ngày đầy toan tính.

"Xin lỗi em, anh tắm hơi lâu," Cảnh Xuyên kéo ghế ngồi xuống đối diện Vãn Thu. Anh vươn tay, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay cô đang đặt trên bàn. "Kỷ niệm ba năm vui vẻ, Vãn Thu của anh. Đợi cuối tuần này rảnh rỗi, anh sẽ đưa em đi ăn một bữa nhà hàng thật ngon, không phải ăn cơm đạm bạc thế này nữa."

Vãn Thu mỉm cười, đôi mắt lấp lánh phản chiếu ánh nến. "Chỉ cần có anh ăn cùng, cơm rau cũng là ngon nhất."

Cô vừa cầm đôi đũa lên, định gắp cho anh một miếng thịt xào.

Đúng lúc ấy.

Một âm thanh sắc nhọn, chói tai xé toạc sự tĩnh mịch đầm ấm của căn phòng.

Tiếng chuông điện thoại di động của Cảnh Xuyên ré lên liên hồi từ trong túi quần.

Âm thanh ấy như một lưỡi dao vô hình chém ngang qua mâm cơm, cắt đứt ngay lập tức sợi dây kết nối mong manh mà họ vừa mới thiết lập lại.

Cảnh Xuyên khựng lại. Đôi đũa trên tay anh dừng lưng chừng không trung. Anh từ từ rút chiếc điện thoại cũ kỹ ra. Màn hình sáng rực lên giữa căn phòng tranh tối tranh sáng.

Vãn Thu ngồi đối diện, góc nhìn của cô vô tình bắt trọn dòng chữ hiển thị trên màn hình phát sáng.

Tống Giai Kỳ.

Ba chữ ấy đập vào mắt Vãn Thu như ba mũi kim tẩm độc. Mùi hương hổ phách ám ảnh của rạng sáng nay lại một lần nữa ùa về, lấn át cả mùi thức ăn ấm nóng trên bàn.

Sống lưng Cảnh Xuyên lập tức căng cứng. Sự thoải mái, dịu dàng của một người bạn trai biến mất hoàn toàn, thay vào đó là phong thái cẩn trọng, khúm núm của một kẻ bề dưới. Anh vội vã bấm nút nghe, áp điện thoại vào tai.

"Vâng, Tống tổng," giọng Cảnh Xuyên hạ thấp, chuyên nghiệp và đầy vẻ phục tùng.

Ở đầu dây bên kia, giọng nói mượt mà, lạnh lẽo vang lên những chỉ thị sắc bén. Cảnh Xuyên nhíu mày, ánh mắt anh dán chặt vào mặt bàn, tránh né cái nhìn của Vãn Thu.

"Tôi hiểu rồi. Bản thiết kế cần chỉnh sửa ngay lập tức để kịp tiến độ trình hội đồng quản trị vào sáng mai. Vâng, tôi sẽ đến ngay bây giờ."

Anh cúp máy. Tiếng bíp kết thúc cuộc gọi khô khốc vang lên.

Không khí trong phòng đột ngột giảm xuống âm độ. Ngọn nến leo lét trên bàn bị hơi thở nặng nhọc của hai người làm cho chao đảo, suýt tắt ngúm.

Cảnh Xuyên đứng bật dậy, chiếc ghế nhựa trượt lùi về phía sau tạo ra một âm thanh chói tai. Anh vội vã khoác chiếc áo dạ lên người, lục lọi tìm chùm chìa khóa. Mọi động tác của anh đều gấp gáp, vội vã, hoàn toàn gạt bỏ sự hiện diện của mâm cơm nóng hổi và người phụ nữ đang ngồi bất động trước mặt.

"Cảnh Xuyên," Vãn Thu cất tiếng, giọng cô mỏng tang, yếu ớt như một sợi tơ nhện chực đứt. "Hôm nay là kỷ niệm ba năm của chúng ta. Anh đã hứa..."

Cảnh Xuyên dừng động tác cài khuy áo. Anh quay đầu lại nhìn cô. Sự mệt mỏi, bứt rứt hiện rõ trên nét mặt. Anh biết mình đang làm cô tổn thương, nhưng sức mạnh của tờ hợp đồng, của cơ hội đổi đời mà người đàn bà kia đang nắm giữ đã hoàn toàn che mờ lý trí của anh.

"Anh xin lỗi, Vãn Thu," Cảnh Xuyên nói nhanh, ánh mắt anh liên tục liếc ra phía cánh cửa, sự nôn nóng muốn rời đi không thể che giấu. "Dự án có sự cố khẩn cấp. Khách hàng yêu cầu thay đổi kết cấu ngay trong đêm. Anh không thể không đi. Đây là dự án lớn nhất đời anh, anh không thể làm phật lòng Tống tổng. Chúng ta có thể ăn mừng vào ngày mai, ngày kia, hàng trăm ngày sau nữa. Nhưng cơ hội này, chỉ có một."

Anh không đợi cô trả lời. Anh bước nhanh về phía cánh cửa, nắm lấy tay nắm bằng sắt lạnh lẽo.

"Bữa cơm này... sẽ nguội mất," Vãn Thu thì thầm, hai bàn tay cô đan chặt vào nhau dưới gầm bàn, các đốt ngón tay trắng bệch.

"Em cứ ăn trước đi, đừng đợi anh," Cảnh Xuyên thả lại một câu nói vô tình.

Cạch. Xạch.

Cánh cửa gỗ mục đóng sập lại. Tiếng bước chân vội vã của Cảnh Xuyên vang lên dồn dập ngoài hành lang, nhạt dần rồi chìm hẳn vào bóng tối của màn đêm Phố Đông.

Căn phòng mười mét vuông lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc.

Vãn Thu ngồi đơn độc trên chiếc ghế nhựa cứng ngắc. Ngọn nến nhỏ nhoi trên bàn vẫn leo lét cháy, sáp nến chảy tràn ra mặt bàn, đông cứng lại thành những hình thù méo mó. Cô nhìn đĩa thịt xào gừng đang dần nguội lạnh, lớp mỡ đông lại thành một lớp màng trắng đục, ngấy mỡ.

Cơn buồn nôn lại một lần nữa ập đến. Vãn Thu đưa hai tay ôm chặt lấy vùng bụng dưới đang quặn đau của mình. Cô gục đầu xuống mâm cơm tàn tạ, bờ vai gầy guộc run lên bần bật trong bóng tối. Sự hiện diện của vật chất, của thứ cơ hội mang tên Tống Giai Kỳ, đã chính thức cướp người đàn ông của cô ra khỏi căn phòng này, để lại cô chới với giữa những nghi ngờ và sự cô độc không lời giải.

Chương 7: Thế giới của anh, thế giới của em

Sảnh chính của Trung tâm Triển lãm Thượng Hải hiện lên như một cung điện pha lê khổng lồ, ngạo nghễ vươn mình cắn nuốt bầu trời xám xịt của buổi chiều đông. Hàng chục ngọn đèn chùm pha lê rủ xuống từ trần vòm cao vút, tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ, lạnh lẽo, hắt xuống mặt sàn đá cẩm thạch Ý bóng loáng đến mức có thể soi rõ từng nếp nhăn của lòng kiêu hãnh. Không khí bên trong ngập ngụa mùi vương giả, một sự pha trộn tinh vi giữa hương champagne sủi bọt, mùi da giày mới đóng, mùi giấy in catalogue đắt tiền và hàng tá loại nước hoa nồng nặc xen lẫn nhau, tạo thành một màng lọc tàn nhẫn, gạt bỏ bất cứ thứ gì thuộc về sự nghèo hèn.

Lâm Vãn Thu đứng nép mình sau một trụ đá chạm trổ hoa văn. Hơi lạnh từ khối đá cẩm thạch truyền qua lớp vải áo, ngấm vào bả vai gầy guộc của cô. Hôm nay cô đã mặc chiếc váy đẹp nhất của mình, chiếc váy màu xanh dương thẫm mà Cố Cảnh Xuyên đã dùng những đồng tiền tạm ứng đầu tiên mua cho cô. Cô đã cẩn thận là phẳng từng nếp gấp, chải lại mái tóc đen dài, dùng một chút son nhạt màu để che đi đôi môi tái nhợt vì những cơn ốm nghén giấu kín.

Thế nhưng, khi đứng giữa hàng trăm quý ông quý bà khoác trên mình những bộ lễ phục lụa là, những bộ vest may đo thủ công từ châu Âu, Vãn Thu bỗng chốc cảm thấy chiếc váy của mình chỉ là một tấm giẻ rách. Dưới ánh đèn chói lòa, chất liệu nilon rẻ tiền của chiếc váy phản chiếu một thứ ánh sáng bóng nhẫy, thô kệch. Đôi giày búp bê đã sờn mũi của cô rụt rè cọ xát xuống nền đá hoa cương, không dám phát ra tiếng động, lạc lõng hoàn toàn giữa những tiếng lanh canh gõ nhịp điệu của những đôi cao gót gõ xuống sàn nhà.

Dạ dày Vãn Thu lại cuộn lên một cơn sóng trào nhè nhẹ. Cô đưa bàn tay lạnh buốt áp lên vùng bụng dưới phẳng lỳ, hít một hơi thật sâu để nén lại thứ dịch chua loét đang trực trào nơi cuống họng. Cơn mệt mỏi rã rời bám riết lấy từng khớp xương, nhưng cô tự nhủ mình không được phép gục ngã. Hôm nay là ngày vinh quang của Cảnh Xuyên. Cô đến đây để nhìn ngắm giấc mơ của anh thành hình, để chia sẻ với anh khoảnh khắc anh đứng trên đỉnh cao mà hai người đã từng ôm ấp trong căn phòng mười mét vuông dột nát.

Ánh mắt Vãn Thu tĩnh lặng quét qua đám đông đông đúc, lướt qua những ly rượu pha lê va chạm vào nhau, lướt qua những nụ cười ngoại giao giả lả.

Và rồi, cô nhìn thấy anh.

Cố Cảnh Xuyên đứng ở khu vực trung tâm của gian trưng bày xa hoa nhất, nơi có biểu tượng vòng nguyệt quế vàng rực của Tống Thị. Trái tim Vãn Thu bỗng chốc đập hẫng một nhịp. Kẻ đang đứng kia dường như không phải là chàng trai mặc áo sơ mi sờn rách từng chia cho cô nửa bát mì tôm trong đêm giao thừa.

Anh khoác trên mình bộ tuxedo màu đen tuyền, những đường cắt may sắc sảo tôn lên vóc dáng cao ráo, vững chãi. Mái tóc thường ngày xòa trước trán nay được vuốt keo ngược ra sau, để lộ vầng trán cao và đôi mắt sáng rực sự tự tin, kiêu ngạo. Anh cầm ly rượu vang đỏ trên tay, phong thái đĩnh đạc, mỉm cười nói chuyện trôi chảy với những đối tác ngoại quốc. Anh tỏa sáng rực rỡ, một sự rực rỡ chói lòa làm đau mắt người nhìn.

Đứng ngay sát cạnh anh, không cách quá một gang tay, là Tống Giai Kỳ. Ả mặc một chiếc đầm dạ hội cúp ngực màu ngọc trai, sợi dây chuyền kim cương trên cổ ả lấp lánh như những vì tinh tú. Ả đứng đó, kiêu hãnh, quyền lực, thỉnh thoảng lại hơi nghiêng đầu, kề sát tai Cảnh Xuyên thì thầm điều gì đó, rồi cả hai cùng bật cười. Một bức tranh hoàn mỹ của giới thượng lưu, một thế giới được xây bằng những khối vàng ròng mà Vãn Thu vĩnh viễn không có tư cách bước vào.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Vãn Thu. Sự tự ti, nhỏ bé chưa từng có cuồn cuộn dâng lên, bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô cúi đầu, bàn tay bất giác cấu chặt vào lớp vải váy thô cứng.

Cô chậm rãi hít thở, cố gắng kéo lê đôi chân nặng trĩu bước về phía khu vực trưng bày tác phẩm. Cô muốn nhìn thấy Hơi Thở Của Đất, muốn nhìn thấy ngôi nhà có khung cửa sổ đón nắng mà anh đã thề sẽ xây cho cô, thứ duy nhất níu giữ linh hồn anh giữa cái chốn phồn hoa giả tạo này.

Vãn Thu đứng trước bục mica trong suốt, nơi đặt sa bàn mô hình và những tấm bảng vẽ khổ lớn được chiếu sáng bằng đèn spotlight.

Đồng tử cô đột ngột co rút lại. Mọi âm thanh ồn ào xung quanh dường như bị một thế lực vô hình hút sạch, trả lại một khoảng không câm lặng, chết chóc.

Hơi Thở Của Đất đã biến mất.

Tác phẩm đang được trưng bày, rực rỡ với dải băng đỏ "Giải Nhất", mang một cái tên hoàn toàn xa lạ: Khu Phức Hợp Minh Châu Mới.

Vãn Thu mở to hai mắt, trân trân nhìn vào khối sa bàn. Vẫn là những đường nét phác thảo mang đậm dấu ấn góc cạnh của Cảnh Xuyên, nhưng cái hồn nhân văn, ấm áp đã bị tước đoạt một cách tàn nhẫn. Không còn những mảng xanh len lỏi giữa các tầng không. Không còn những khung cửa sổ mở rộng thiết kế để đón ánh sáng mặt trời cho người nghèo. Thay vào đó là một khối kiến trúc khép kín, kiêu ngạo, được bọc bằng kính phản quang và thép không gỉ. Nó là một pháo đài biệt lập, nhấn mạnh vào sự độc quyền, xa xỉ, dựng lên những bức tường thành vô hình để ngăn cách giới siêu giàu với những kẻ bần hàn bên dưới.

Ngôi nhà nhỏ đón nắng của họ đã bị nghiền nát, bị nhào nặn lại dưới bàn tay ma quỷ của đồng tiền, biến thành một con quái vật thương mại không có trái tim.

Sự chấn động dội ngược từ võng mạc vào thẳng tâm trí Vãn Thu. Cô đưa tay lên che miệng, ngăn một tiếng nấc kinh hoàng sắp sửa bật ra. Tống Giai Kỳ đã ép anh sửa đổi. Và anh đã đồng ý. Anh đã tự tay giết chết đứa con tinh thần thuần khiết nhất của mình, đem bán linh hồn nó để đổi lấy bộ tuxedo đắt tiền và vị trí đứng dưới ánh đèn pha lê kia.

"Bản thiết kế này quả thực là một kiệt tác thương mại."

Một giọng nói ồm ồm, nặc mùi xì gà bất chợt vang lên ngay phía sau lưng Vãn Thu, phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹn ngào của cô. Cô giật mình, vội vã rụt tay lại, lùi ra sau một bước.

Cách cô vài bước chân, Cảnh Xuyên và Tống Giai Kỳ đang đi cùng một nhóm các nhà đầu tư lớn tiến về phía sa bàn. Trong số đó, đập vào mắt Vãn Thu là khuôn mặt bóng nhẫy mồ hôi, béo phệ của Trương giám đốc, gã sếp cũ từng chà đạp Cảnh Xuyên dưới đáy bùn. Giờ đây, gã đang khúm núm đi bên cạnh, ánh mắt đầy sự nịnh bợ hướng về phía Cảnh Xuyên và người đàn bà quyền lực nhà họ Tống.

"Cố kiến trúc sư thật sự rất biết cách chiều lòng thị trường," Trương giám đốc tiếp tục xu nịnh, đôi mắt ti hí của gã nheo lại. "Sự thay đổi cấu trúc này hoàn toàn loại bỏ được cái sự sến súa, quê mùa của ý tưởng ban đầu. Lợi nhuận chắc chắn sẽ tăng gấp ba lần."

Cảnh Xuyên gượng gạo mỉm cười. Ánh mắt anh vừa lướt qua khối sa bàn thì đột ngột khựng lại, va phải ánh nhìn tĩnh lặng, vỡ nát của Lâm Vãn Thu đang đứng thu mình ở góc bục.

Ly rượu vang trên tay Cảnh Xuyên khẽ chao đảo. Vài giọt sóng sánh tràn ra ngoài, rơi xuống thảm. Không khí xung quanh anh ngay lập tức đông cứng. Khóe môi anh giật nhẹ, một tiếng gọi tên cô chực trào nơi cuống họng, nhưng lại bị kẹt cứng bởi hàng chục ánh mắt của những kẻ nắm giữ túi tiền đang vây quanh.

Trương giám đốc tinh ý nhận ra sự bất thường. Gã lia ánh mắt ti hí theo hướng nhìn của Cảnh Xuyên, và ngay lập tức dừng lại trên người Vãn Thu. Ánh mắt gã quét một lượt từ đầu đến chân cô, soi mói từng đường chỉ may rẻ tiền trên chiếc váy màu xanh thẫm, soi mói đôi giày sờn cũ, soi mói cả vẻ nhợt nhạt, khép nép của cô.

Khóe miệng gã nhếch lên một nụ cười trào phúng, thâm hiểm. Gã cố tình hắng giọng, âm lượng nâng cao lên đủ để cả nhóm đối tác cùng nghe thấy.

"Ồ, Cố kiến trúc sư, đây chẳng phải là người quen sao," Trương giám đốc kéo dài giọng điệu mỉa mai. "Nhìn bộ dạng này, chắc không phải là cô vợ quê mùa của cậu ở Hàng Châu lặn lội lên đây đấy chứ. Nghe nói cô ấy làm nghề dán sách cũ gì đó ở khu ổ chuột phải không. Lạ thật, bảo vệ bên ngoài làm ăn kiểu gì mà lại để một người không có thiệp mời, trang phục thì lệch tông hoàn toàn lọt vào phòng triển lãm hạng A thế này. Chẳng lẽ cô ấy nghĩ tòa nhà này được xây bằng giấy vụn nên đến xem thử."

Những tiếng cười khúc khích, khinh khi vang lên từ vài tên giám đốc đi cùng. Ánh mắt của họ nhìn Vãn Thu như nhìn một con sinh vật lạ lẫm, dơ bẩn vô tình lạc vào lồng kính của loài thiên nga.

Từng lời nói của Trương giám đốc như những lưỡi dao tẩm độc, chính xác đâm phập vào lòng tự trọng vốn đã mỏng manh của Vãn Thu. Máu trong người cô rút sạch. Khuôn mặt cô trắng bệch, nóng ran, cảm giác nhục nhã ê chề như hàng ngàn mũi kim châm chích dưới da. Cô không bận tâm đến những lời nhục mạ của gã béo đó, cô chỉ quan tâm đến một người duy nhất.

Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Cố Cảnh Xuyên.

Ánh mắt cô như một lời cầu cứu câm lặng. Cô đang chờ đợi. Chờ đợi người đàn ông đã từng thề sẽ không bao giờ để ai chà đạp cô bước ra, đập tan cái nụ cười khinh bỉ của gã sếp cũ, dõng dạc nói với tất cả bọn họ rằng: Đúng, đây là người phụ nữ của tôi, cô ấy là người đã vì tôi mà đánh đổi mọi thứ.

Nhưng Cảnh Xuyên đứng im như một pho tượng đá.

Bàn tay cầm ly rượu của anh siết chặt đến mức các khớp xương trắng dã, run lên bần bật. Sự giằng xé nội tâm hiện rõ trên gương mặt anh. Anh nghiến răng, lồng ngực phập phồng, hơi thở nặng nhọc. Anh muốn bước tới, anh muốn đấm vào mặt gã họ Trương thêm một lần nữa. Nhưng, ngay khoảnh khắc anh định nhấc chân lên, mùi hương hổ phách nồng đậm từ phía Tống Giai Kỳ phả tới. Hợp đồng triệu đô. Tiền tài. Sự công nhận. Tất cả những thứ anh vừa bán mạng để giành giật đang đặt cược trên bàn cờ này. Nếu anh hành xử bốc đồng, nếu anh thừa nhận một cô gái nghèo hèn trước mặt những nhà đầu tư hợm hĩnh này, cái vỏ bọc hoàn mỹ anh vừa tạo ra sẽ rạn nứt.

Cảnh Xuyên lưỡng lự. Sự hèn nhát của một kẻ bị đồng tiền khuất phục trói chặt hai chân anh xuống nền đá cẩm thạch.

Tống Giai Kỳ đã thu hết mọi biểu cảm vào trong đáy mắt lạnh lẽo của ả. Ả nhếch mép, một nụ cười đắc thắng khẽ lướt qua. Ả duyên dáng bước lên nửa bước, dùng bờ vai thon thả che khuất một phần tầm nhìn của Cảnh Xuyên, hướng khuôn mặt được trang điểm tinh tế về phía Trương giám đốc.

"Trương tiên sinh, anh đùa hơi quá lời rồi," Tống Giai Kỳ cất giọng mượt mà, khách sáo nhưng mang đầy uy quyền, khéo léo dập tắt tiếng cười của đám đông. Ả quay sang nhìn Vãn Thu, ánh mắt quét qua như nhìn một hạt bụi vô hại. "Đây là Lâm tiểu thư, một người có gu thẩm mỹ rất độc đáo về sách cổ. Cô ấy đến đây hôm nay với tư cách là bạn của Cảnh Xuyên, để chiêm ngưỡng tác phẩm mới."

Bạn.

Chữ "bạn" thốt ra từ miệng Tống Giai Kỳ nhẹ nhàng, thanh tao, nhưng lại nặng tựa ngàn cân giáng thẳng xuống đỉnh đầu Vãn Thu.

Vãn Thu cảm thấy hô hấp của mình ngưng đọng. Mọi giác quan tê liệt. Cô chậm rãi chuyển ánh mắt từ Tống Giai Kỳ sang Cảnh Xuyên. Đáy mắt cô dâng lên một sự tĩnh lặng chết chóc. Cô đang cho anh một cơ hội cuối cùng để phủ nhận, để lật đổ cái danh xưng nghiệt ngã ấy.

Cảnh Xuyên bắt gặp ánh mắt cô. Trái tim anh bị bóp nghẹt, rỉ máu đầm đìa. Anh đọc được sự vỡ vụn trong đôi mắt trong veo ấy. Bờ môi anh mấp máy, cổ họng nghẹn đắng.

Anh cụp mắt xuống, né tránh cái nhìn của cô. Anh xoay nhẹ chiếc ly pha lê trên tay, hít một hơi thật sâu, nặn ra một vẻ điềm tĩnh giả tạo.

"Phải," giọng Cảnh Xuyên vang lên, khô khốc, trầm đục, như cọ xát vào giấy nhám. "Lâm tiểu thư... là bạn của tôi. Vãn Thu, em cứ xem tự nhiên, tôi đang có việc cần bàn với đối tác, lát nữa sẽ nói chuyện sau."

Từ "bạn" chính thức được cất lên từ chính miệng anh. Nó tàn nhẫn kết liễu mọi ảo tưởng cuối cùng của Vãn Thu.

Một tiếng rắc rất khẽ vang lên sâu thẳm trong nội tâm Vãn Thu. Thứ bị đứt gãy không phải là tình yêu, mà là lòng tự tôn cuối cùng của một người phụ nữ.

Hóa ra, trong thế giới rực rỡ ánh đèn pha lê này, sự hiện diện của cô là một vết nhơ. Cái nghèo của cô, sự lam lũ của cô là một thứ gánh nặng cản bước chân anh tiến vào giới thượng lưu. Anh không còn muốn bảo vệ cô nữa, anh chỉ muốn bảo vệ sự hoàn hảo của bộ tuxedo anh đang mặc. Giữa tương lai rực rỡ và tình yêu bần hàn, anh đã đưa ra sự lựa chọn.

Vãn Thu không khóc. Giọt nước mắt của cô đã khô cạn ngay từ lúc nhìn thấy vệt son trên cổ áo anh. Mọi sự tủi nhục, bẽ bàng hóa thành một nụ cười gượng gạo, méo mó trên đôi môi tái nhợt.

Cô khẽ gật đầu, động tác chậm chạp, cứng nhắc như một con búp bê bị đứt dây cót.

"Cố kiến trúc sư cứ làm việc đi, không cần bận tâm đến tôi," Vãn Thu nói, thanh âm nhẹ bẫng, mỏng manh như sương khói, không để lộ bất kỳ sự oán trách nào.

Cô không đợi anh trả lời. Cô lùi lại một bước, xoay người. Đôi giày búp bê sờn cũ lặng lẽ bước đi trên nền đá cẩm thạch sáng bóng, mang theo một bóng lưng gầy gò, cô độc lách qua đám đông những con người sang trọng, tráng lệ. Cô đi lùi lại phía sau, bỏ lại thế giới của anh với những khối kiến trúc ngạo nghễ, bỏ lại người đàn ông cô yêu đứng cạnh người đàn bà có thể cho anh cả một bầu trời danh vọng.

Cảnh Xuyên đứng chết trân tại chỗ. Bàn tay anh nắm chặt ly rượu đến mức các đốt ngón tay đau nhức. Anh nhìn theo bóng lưng mỏng manh của Vãn Thu đang dần bị đám đông nuốt chửng. Mỗi bước đi của cô là một mũi kim châm vào đáy mắt anh, nhưng anh không dám bước theo. Lồng ngực anh cồn cào một sự ân hận tột độ, nhưng đôi chân lại bị dán chặt xuống sàn nhà bởi khối bê tông của quyền lực và tiền tài.

Vãn Thu bước vội vã ra khỏi sảnh chính. Không khí ngột ngạt của hương rượu và nước hoa lùi dần về phía sau. Khi cô vừa đẩy cánh cửa kính cường lực dày cộp bước ra ngoài quảng trường, một cơn gió đông lạnh buốt, thô bạo của Thượng Hải ập thẳng vào mặt cô.

Sự chênh lệch nhiệt độ đột ngột khiến cơ thể vốn đã suy nhược của cô phản ứng dữ dội.

Tầm nhìn của Vãn Thu bắt đầu mờ đi. Những tòa nhà cao tầng xung quanh nhòe nhoẹt, xoay tròn, biến thành những vệt sáng lộn xộn. Một tiếng vo ve sắc lẹm ré lên trong màng nhĩ, lấn át tiếng còi xe inh ỏi ngoài đường phố. Dạ dày cô lại một lần nữa co thắt điên cuồng, cơn buồn nôn dội lên đè bẹp cả nhịp thở.

Không khí dường như bị rút cạn khỏi buồng phổi.

Vãn Thu loạng choạng bước thêm hai bước. Bàn chân cô vướng vào gờ đá của đài phun nước trước cổng triển lãm. Đôi chân bủn rủn, mất hoàn toàn sức lực.

Cô đưa tay ra phía trước, chới với cố bám víu vào không khí lạnh buốt, nhưng không có gì để níu giữ. Thế giới sụp đổ, bóng tối đen kịt từ từ kéo sập xuống che kín đôi mắt.

Vãn Thu ngã gục xuống.

Thế nhưng, trước khi cơ thể lạnh ngắt của cô kịp đập xuống nền đá hoa cương cứng nhắc, một vòng tay vô cùng vững chãi, mang theo hơi ấm rực rỡ của áo khoác dạ nam tính bất ngờ ôm gọn lấy vai cô. Mùi hương thảo mộc nhè nhẹ, thanh khiết của thuốc đông y lướt qua chóp mũi cô.

"Cô gái, cô không sao chứ."

Một giọng nói trầm ổn, điềm tĩnh và vô cùng dịu dàng vang lên bên tai cô. Đó không phải là giọng của Cảnh Xuyên. Âm thanh ấy đến từ một thế giới hoàn toàn xa lạ, nhưng lại mang một sự an toàn đến kỳ lạ.

Vãn Thu không thể mở miệng trả lời. Ý thức của cô chìm nghỉm vào đáy vực sâu thẳm, bỏ mặc thân thể yếu ớt lịm đi trong vòng tay của người đàn ông xa lạ.

Chương 8: Sinh linh bé nhỏ

Mùi cồn y tế sắc lẹm, nồng nặc và lạnh lẽo xộc thẳng vào khứu giác, đánh thức từng tế bào đang chìm trong cơn mê man của Lâm Vãn Thu. Cô khó nhọc cử động hàng mi nặng trĩu. Ánh sáng trắng từ ngọn đèn huỳnh quang trên trần nhà dội thẳng xuống võng mạc, chói lòa đến mức cô phải vội vã nhắm nghiền mắt lại. Một cơn đau nhói, buốt giá truyền đến từ mu bàn tay trái.

Vãn Thu thử cử động những ngón tay. Lớp chăn ga trải giường trắng muốt, cứng quèo, sực nức mùi hóa chất tẩy rửa cọ xát vào làn da nhợt nhạt của cô. Xung quanh là một không gian tĩnh mịch đến rợn người, chỉ có tiếng bíp bíp đều đặn, vô hồn phát ra từ cỗ máy theo dõi nhịp tim đặt cạnh đầu giường.

Cô đang ở đâu.

Ký ức cuối cùng dội về trong tâm trí là cơn gió buốt lạnh trước thềm trung tâm triển lãm, là bóng lưng kiêu ngạo của Cố Cảnh Xuyên bên cạnh Tống Giai Kỳ, và từ bạn thốt ra từ miệng anh nhẹ bẫng nhưng tàn nhẫn cứa nát cõi lòng cô. Sau đó, thế giới sụp đổ thành một màu đen đặc quánh.

Một tiếng lạch cạch rất khẽ vang lên. Tiếng đế giày da mềm mại chạm xuống mặt sàn lát gạch men vô trùng.

Vãn Thu chớp mắt, cố gắng làm quen với thứ ánh sáng vô cảm trong phòng. Một người đàn ông đang đứng bên cạnh giường bệnh của cô. Anh mặc chiếc áo blouse trắng tinh tươm, không một nếp gấp, bên trong là chiếc áo len cổ lọ màu xám tro. Vóc dáng anh cao ráo, điềm đạm. Ánh đèn hắt xuống gọng kính kim loại màu bạc, soi rõ một đôi mắt trầm tĩnh, sâu thẳm và vô cùng ấm áp. Khác hẳn với cái lạnh lẽo thấu xương của căn phòng, sự hiện diện của anh mang theo một luồng khí dịu dàng, phảng phất mùi hương của thảo mộc tự nhiên hòa quyện với sự thanh khiết của dung dịch sát khuẩn.

"Cô đã tỉnh rồi," giọng nói trầm ấm, đều đều của người đàn ông cất lên, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng. Âm sắc của anh không cao không thấp, mang một sự trấn an kỳ lạ.

Vãn Thu cố gắng dùng khuỷu tay phải chống người ngồi dậy, nhưng toàn thân cô bủn rủn, rã rời như bị rút cạn toàn bộ sinh lực. Dạ dày cô lại cuộn lên một cơn quặn thắt âm ỉ.

"Đừng cử động vội," người đàn ông bước lên nửa bước, vươn tay ra. Bàn tay anh to bản, ấm nóng, nhẹ nhàng đỡ lấy bả vai gầy guộc của cô, cẩn thận kê thêm một chiếc gối mềm ra sau lưng để cô tựa vào. Động tác của anh vô cùng chuyên nghiệp và chừng mực.

"Tôi là Lục Tử Ngôn, bác sĩ khoa Sản của bệnh viện này. Tôi tình cờ có mặt ở buổi triển lãm và đã đưa cô vào đây khi thấy cô ngất xỉu trước cổng," anh cất lời giải thích, đôi mắt sau tròng kính quan sát kỹ sắc mặt nhợt nhạt không còn giọt máu của Vãn Thu.

Khoa Sản.

Hai chữ ấy lọt vào tai Vãn Thu, lướt qua màng nhĩ rồi đột ngột khựng lại, dội ngược vào tâm trí cô một luồng điện tê dại. Hơi thở của cô bất giác ngưng trệ. Đôi đồng tử co rụt lại, dán chặt vào bảng tên nhỏ xíu cài trên ngực áo blouse của Lục Tử Ngôn.

"Tôi bị làm sao vậy," Vãn Thu thì thầm, giọng cô khàn đặc, khô khốc như vỡ ra từ những vụn thủy tinh. Nỗi bất an mơ hồ từ những chuỗi ngày ngâm tay trong nước lạnh, những cơn buồn nôn quặn thắt dạ dày mỗi sáng và sự mệt mỏi cùng cực bỗng chốc xâu chuỗi lại thành một dự cảm kinh hoàng.

Lục Tử Ngôn không trả lời ngay. Anh quay sang nhìn biểu đồ nhịp tim trên màn hình máy theo dõi, rồi chậm rãi cầm lấy tập hồ sơ bệnh án bằng kẹp nhựa trong suốt đặt cuối giường. Bầu không khí trong phòng bệnh dường như đặc quánh lại. Một khoảng lặng kéo dài. Sự tĩnh mịch ép chặt lấy lồng ngực Vãn Thu, khiến cô cảm thấy khó thở.

Anh khép lại tập hồ sơ, ngước nhìn cô. Ánh mắt của một vị bác sĩ đã chứng kiến vô vàn sinh tử, giờ phút này lại ánh lên một tia xót xa không che giấu.

"Lâm tiểu thư, cơ thể cô hiện tại đang trong tình trạng suy nhược trầm trọng. Thiếu ngủ, lao lực kéo dài và dinh dưỡng cạn kiệt đã khiến cô bị hạ đường huyết đột ngột dẫn đến ngất xỉu," Lục Tử Ngôn nói, từng từ được phát ra chậm rãi, rõ ràng. Anh ngừng lại một nhịp, đôi mắt trầm tĩnh khóa chặt lấy sự hoang mang đang dâng lên trong mắt Vãn Thu. "Nhưng đó chưa phải là tất cả. Có một tin tức khác mà tôi bắt buộc phải thông báo cho cô."

Trái tim Vãn Thu đập thình thịch, đập mạnh đến mức cô có thể nghe thấy tiếng vang dội của nó trong lồng ngực. Bàn tay không cắm kim truyền của cô vô thức siết chặt lấy nếp chăn trắng muốt, vò nát lớp vải thô cứng.

"Cô đã mang thai được tám tuần," Lục Tử Ngôn thả từng chữ vào không gian tĩnh lặng.

Tám tuần. Hai tháng.

Thế giới xung quanh Vãn Thu đột ngột vỡ vụn. Âm thanh bíp bíp của cỗ máy nhòa đi, biến thành một tiếng ù ù chói tai. Toàn bộ lượng máu ít ỏi trong cơ thể cô như bị rút ngược lên não, khiến đầu óc cô quay cuồng. Cô chớp mắt liên tục, cố gắng tiêu hóa thứ ngôn ngữ mà Lục Tử Ngôn vừa thốt ra.

Mang thai. Trong cô đang có một sinh mạng. Một giọt máu của cô và Cố Cảnh Xuyên.

Bàn tay đang run lên bần bật của Vãn Thu chầm chậm buông lớp chăn ra, trượt dọc theo cơ thể mình, rồi dừng lại, nhẹ nhàng áp lên vùng bụng dưới vẫn còn phẳng lỳ. Hơi ấm từ lòng bàn tay truyền qua lớp áo bệnh nhân mỏng tang. Một sinh linh bé nhỏ đang nương náu ở đó, âm thầm lớn lên giữa những tháng ngày tăm tối, đói khát và tuyệt vọng nhất trong căn phòng mười mét vuông dột nát.

Nước mắt Vãn Thu trào ra, nóng hổi, lăn dài trên gò má gầy xộc xệch. Đó là những giọt nước mắt của sự hạnh phúc tột cùng, một bản năng làm mẹ thiêng liêng và nguyên thủy nhất trỗi dậy, đánh gục mọi rào cản lý trí. Cô có con rồi. Cô và Cảnh Xuyên đã có một gia đình nhỏ đúng nghĩa. Giấc mơ về ngôi nhà có cửa sổ đón nắng giờ đây đã có thêm tiếng khóc cười của trẻ thơ.

Nhưng, niềm hạnh phúc dại khờ ấy chỉ tồn tại được ba giây ngắn ngủi.

Một cơn sóng sợ hãi lạnh buốt dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân, tàn nhẫn dập tắt ngọn lửa ấm áp vừa nhen nhóm. Cảnh tượng ban chiều tại buổi triển lãm hiện lên sắc nét như những nhát dao chém vào vỏ não. Cảnh Xuyên đứng dưới ánh đèn pha lê, khoác bộ tuxedo xa xỉ, kề vai bên cạnh Tống Giai Kỳ. Anh đã chối bỏ cô. Anh gọi cô là bạn. Anh đang đứng trên bàn cờ danh vọng, nơi mỗi bước đi đều được định giá bằng hàng triệu nhân dân tệ, nơi mà cái tôi nghệ sĩ của anh đã bị bán đứt cho quyền lực.

Lục Tử Ngôn lặng lẽ quan sát sự biến đổi phức tạp trên khuôn mặt Vãn Thu. Từ sự ngỡ ngàng, đến niềm hạnh phúc vụt sáng, và rồi cuối cùng là sự hoảng loạn, sợ hãi tột độ đang bao trùm lấy cô gái nhỏ bé này. Anh kéo chiếc ghế đẩu lại gần giường bệnh, ngồi xuống, duy trì một khoảng cách chừng mực nhưng đủ để mang lại sự an tâm.

"Lâm tiểu thư, tôi cần phải nói rõ để cô hiểu mức độ nghiêm trọng của vấn đề," giọng Lục Tử Ngôn trở nên nghiêm nghị hơn, nhưng vẫn giữ được sự ấm áp cần thiết. "Thể trạng hiện tại của cô rất tệ. Thai nhi hai tháng tuổi đang bám víu vào một cơ thể cạn kiệt dưỡng chất. Nếu cô tiếp tục môi trường sống căng thẳng và làm việc quá sức như thời gian qua, nguy cơ sảy thai tự nhiên là cực kỳ cao. Cô cần phải được nghỉ ngơi tuyệt đối, bồi bổ dinh dưỡng và có người thân bên cạnh chăm sóc."

Nguy cơ sảy thai.

Bốn chữ ấy như một bản án tử hình lơ lửng trên đỉnh đầu. Vãn Thu rùng mình, bàn tay áp trên bụng vô thức siết lại như muốn che chở cho giọt máu mỏng manh bên trong. Người thân bên cạnh chăm sóc. Cô chỉ có một mình Cảnh Xuyên. Nhưng anh ấy hiện tại có còn là Cảnh Xuyên của cô nữa không.

"Điện thoại của tôi," Vãn Thu đột ngột lên tiếng, giọng nói vỡ vụn, hoảng loạn tìm kiếm xung quanh. "Bác sĩ Lục, đồ đạc của tôi..."

"Nó ở trên tủ đầu giường," Lục Tử Ngôn vươn tay, lấy chiếc điện thoại di động rẻ tiền đã tróc sơn, màn hình nứt nẻ đưa cho cô.

Vãn Thu run rẩy cầm lấy chiếc điện thoại. Cô phải gọi cho anh. Cô phải nói cho anh biết họ đã có con. Bất chấp tất cả những tổn thương ban chiều, bất chấp sự chối bỏ của anh, đứa bé này là kết tinh của tình yêu thuần khiết mà họ đã từng có. Có thể, chỉ là có thể thôi, khi biết mình sắp làm cha, Cảnh Xuyên sẽ bừng tỉnh, sẽ buông bỏ cái thế giới quyền lực đầy cạm bẫy kia để trở về với cô.

Cô lóng ngóng bấm mở khóa màn hình. Những ngón tay rớm máu vì hóa chất rửa bát nhấn vào dãy số quen thuộc thuộc nằm lòng. Cảm giác hồi hộp bóp nghẹt lồng ngực. Cô đưa chiếc điện thoại lên áp vào tai, nhắm nghiền mắt lại, chờ đợi tiếng chuông đổ.

Một giây. Hai giây. Ba giây.

Không có tiếng chuông ngân vang chờ đợi.

Chỉ có một dải âm thanh vô hồn, lạnh lẽo, đều đặn vang lên từ hệ thống tổng đài tự động.

Thuê bao quý khách vừa gọi hiện đang tắt máy. Xin quý khách vui lòng gọi lại sau.

Vãn Thu sững người. Âm thanh tàn nhẫn ấy lặp đi lặp lại bên tai cô ba lần trước khi cô thẫn thờ hạ chiếc điện thoại xuống.

Tắt máy.

Trong ngày quan trọng nhất của sự nghiệp, khi anh đang ăn mừng chiến thắng bên cạnh Tống Giai Kỳ, anh đã cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với thế giới bên ngoài. Hoặc có thể, anh chỉ muốn cắt đứt liên lạc với cô. Hình ảnh Tống Giai Kỳ mỉm cười cao ngạo, ánh mắt khinh miệt lướt qua cô lại hiện về. Cảnh Xuyên đang bận rộn trong thế giới của anh, thế giới không có chỗ cho một Lâm Vãn Thu rách rưới, ốm yếu, càng không có chỗ cho một đứa trẻ xuất hiện không đúng lúc.

Nếu bây giờ cô tìm mọi cách báo tin vui này cho anh, sự việc sẽ đi về đâu. Anh đang dốc toàn lực cho dự án Minh Châu Mới, một dự án quyết định sự sống còn, quyết định việc anh có thể rũ bỏ cái mác kẻ thất bại hay không. Sự xuất hiện của đứa bé sẽ trở thành một tảng đá ngáng đường, một gánh nặng khổng lồ kéo chân anh lại. Anh sẽ phân tâm. Hợp đồng có thể bị hủy bỏ. Tống Giai Kỳ chắc chắn sẽ không để yên cho một kẻ vướng bận chuyện gia đình làm hỏng kế hoạch đầu tư hàng triệu đô của ả.

Và tồi tệ hơn, lỡ như anh yêu cầu cô bỏ đứa bé đi thì sao.

Ý nghĩ đó khiến Vãn Thu kinh hãi, một luồng khí lạnh ngắt chạy dọc sống lưng. Không. Cô không thể đánh cược sinh mạng của con mình vào sự lựa chọn của một người đàn ông đang bị tham vọng làm cho mù quáng. Cô cũng không thể ích kỷ hủy hoại cơ hội duy nhất mà anh đã phải đánh đổi bằng cả lòng tự tôn để giành lấy.

Sự giằng xé nội tâm cấu xé linh hồn Vãn Thu thành từng mảnh vụn. Cô cắn chặt môi dưới cho đến khi rỉ máu, vị tanh mặn tràn vào khoang miệng. Cô nhìn xuống vùng bụng mình.

Mẹ xin lỗi con. Mẹ sẽ tự mình bảo vệ con. Chúng ta sẽ không làm phiền đến giấc mơ của cha.

"Người nhà của cô không nghe máy sao," Lục Tử Ngôn cất giọng, phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở. Anh đã thu hết sự tuyệt vọng, hoang mang và quyết định câm lặng của Vãn Thu vào trong tầm mắt.

Vãn Thu ngước lên nhìn anh, khóe môi nhếch lên một nụ cười thê lương, đôi mắt đã khô cạn nước ráo hoảnh.

"Chồng tôi... anh ấy đang bận một dự án rất lớn. Là dự án quan trọng nhất trong đời anh ấy," Vãn Thu nói dối, chất giọng nhẹ bẫng nhưng kiên định lạ thường. "Tôi không muốn làm anh ấy phân tâm lúc này. Bác sĩ Lục, xin anh giữ bí mật chuyện này giúp tôi."

Lục Tử Ngôn khẽ nhíu mày. Đằng sau lớp kính cận, ánh mắt anh lóe lên một tia không đồng tình. Một người đàn ông bỏ mặc người phụ nữ của mình ngất xỉu ngoài đường, tắt máy điện thoại trong lúc cô ấy cần anh ta nhất, liệu có xứng đáng với sự hy sinh mù quáng này. Tuy nhiên, với tư cách là một bác sĩ, anh tôn trọng quyết định cá nhân của bệnh nhân.

Anh thở dài một hơi nhẹ, đứng dậy.

"Tôi hiểu. Nhưng sức khỏe của cô và thai nhi không cho phép cô tiếp tục gồng mình chịu đựng một mình như vậy."

Lục Tử Ngôn đưa tay vào túi áo blouse trắng, rút ra một tấm danh thiếp nhỏ, cắt viền vuông vức, chất liệu giấy mộc mạc, giản dị. Khác hoàn toàn với tấm danh thiếp mạ vàng lạnh lẽo, sắc lẹm của Tống Giai Kỳ mà Vãn Thu từng nhìn thấy. Anh đặt tấm danh thiếp lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường bệnh.

"Đây là số điện thoại cá nhân của tôi," anh nói, giọng nói trầm ấm, chân thành. "Tôi biết Thượng Hải là một nơi rất khắc nghiệt đối với những người trẻ. Nhưng hãy nhớ, cô đang mang trong mình một sinh mệnh. Nếu cô cảm thấy không khỏe, hoặc nếu cô cần bất kỳ sự hỗ trợ y tế nào, dù là lúc nửa đêm, hãy gọi cho tôi. Đừng ngần ngại. Tôi hứa sẽ giúp đỡ cô trong khả năng của một bác sĩ."

Vãn Thu nhìn tấm danh thiếp màu trắng ngà. Những dòng chữ in đen giản dị, rõ ràng. Một sự ấm áp xa lạ len lỏi vào trái tim đang đóng băng của cô. Giữa thành phố máu lạnh này, một người dưng vừa gặp lại sẵn sàng đưa tay ra cứu vớt cô, trong khi người đàn ông cô yêu bằng cả sinh mạng lại tàn nhẫn đẩy cô vào bóng tối.

"Cảm ơn anh, bác sĩ Lục. Cảm ơn anh rất nhiều," Vãn Thu nghẹn ngào, bàn tay khẽ chạm vào mép tấm danh thiếp.

Sáng hôm sau, sau khi truyền hết một chai dịch dinh dưỡng, Vãn Thu xin xuất viện sớm. Lục Tử Ngôn không cản được sự kiên quyết của cô, chỉ đành kê cho cô một ít thuốc bổ và dặn dò kỹ lưỡng về chế độ ăn uống, nghỉ ngơi.

Vãn Thu bước ra khỏi cổng bệnh viện tư nhân sang trọng. Bầu trời Thượng Hải vẫn xám xịt, gió bấc thổi từng cơn tát thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Cô kéo cao cổ chiếc áo khoác phao rẻ tiền, lầm lũi đi bộ ra trạm xe buýt. Quãng đường từ bệnh viện về lại khu ngoại ô Phố Đông dài dằng dặc. Ngồi trên chiếc xe buýt chật chội, xóc nảy, Vãn Thu dùng hai tay ôm khư khư lấy vùng bụng mình, bảo vệ sinh linh bé nhỏ khỏi những va đập của dòng người chen lấn.

Cô tự nhủ mình phải mạnh mẽ. Cô sẽ tìm cách kiếm thêm tiền bằng nghề phục chế sách cũ, công việc tuy ít ỏi nhưng không phải ngâm tay trong hóa chất độc hại. Cô sẽ tự mình tẩm bổ, tự mình che chở cho đứa con này, chờ đợi đến ngày Cảnh Xuyên hoàn thành dự án, đứng vững trên đôi chân của mình, khi đó cô mới nói cho anh biết sự thật.

Chiếc xe buýt dừng lại ở trạm cuối cùng. Vãn Thu lê bước chân nặng nhọc bước xuống. Con hẻm nhỏ dẫn vào khu trọ lầy lội bùn đất, những vũng nước đen ngòm phản chiếu bầu trời u ám. Khung cảnh nghèo túng, tồi tàn này vốn dĩ đã quen thuộc, nhưng hôm nay lại mang lại cho cô một cảm giác thân thương, an toàn. Dù sao, đó cũng là tổ ấm của cô và anh.

Cô bước tới trước cánh cửa gỗ ván ép mục nát, thò tay vào túi áo lấy chiếc chìa khóa hoen gỉ. Bàn tay cô hơi run lên vì lạnh.

Cạch. Cánh cửa mở ra, phát ra tiếng cọt kẹt quen thuộc.

Vãn Thu bước qua bậu cửa. Cô định lên tiếng gọi tên anh, nhưng âm thanh chưa kịp thoát ra khỏi thanh quản đã bị bóp nghẹt, kẹt cứng lại.

Không gian bên trong căn phòng mười mét vuông không chào đón cô bằng cái mùi rêu mốc quen thuộc hay sự bừa bộn thường ngày. Nó trống rỗng một cách kỳ lạ.

Ánh sáng yếu ớt từ ngoài hắt vào soi rõ nền nhà xi măng lạnh lẽo. Góc làm việc của Cảnh Xuyên, nơi từng ngổn ngang những bản vẽ, bút chì, thước kẻ, giờ đây sạch trơn. Khung cảnh bừa bộn của những đêm thức trắng đã bị quét sạch sành sanh. Chiếc màn hình máy tính cũ mèm cũng không còn ở đó.

Vãn Thu sững sờ. Trái tim cô đập hẫng một nhịp, linh cảm tồi tệ ngay lập tức bủa vây lấy tâm trí.

Cô đưa mắt nhìn sang phía chiếc giường đơn. Ở đó, sát vách tường, ba chiếc thùng carton lớn bằng bìa cứng đã được dán băng dính cẩn thận xếp chồng lên nhau. Cạnh đó là chiếc vali vải bạc màu, chiếc vali đã cùng họ rời khỏi sân ga Hàng Châu, nay căng phồng, khóa kéo được đóng chặt chẽ.

Toàn bộ đồ đạc cá nhân của Cố Cảnh Xuyên đã được đóng gói gọn gàng.

Đột nhiên, từ góc khuất phía sau cánh cửa nhà tắm chung ngoài hành lang, tiếng bước chân vang lên. Cảnh Xuyên bước vào phòng. Anh mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, khoác hờ chiếc áo vest đen hàng hiệu mà anh đã mặc tối qua ở buổi triển lãm. Gương mặt anh không có vẻ gì là say xỉn hay mệt mỏi, mà toát lên một sự lạnh nhạt, xa cách lạ thường.

Thấy Vãn Thu đứng trân trân ở cửa, Cảnh Xuyên hơi khựng lại. Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt, mệt mỏi của cô, nhưng rất nhanh sau đó lại được che đậy bởi một sự dứt khoát tàn nhẫn.

"Em đi đâu từ đêm qua đến giờ mới về," anh hỏi, giọng điệu hờ hững, không hề mang theo sự hoảng loạn hay lo lắng của một người đàn ông đi tìm người phụ nữ của mình cả một đêm.

Vãn Thu không trả lời. Cổ họng cô đắng ngắt. Đôi mắt cô dán chặt vào những chiếc thùng carton vô tri vô giác kia.

"Những thứ này... là sao," Vãn Thu cất giọng, thanh âm run rẩy, vỡ nát, chỉ tay về phía đống hành lý đã đóng gói sẵn sàng.

Cảnh Xuyên điềm nhiên bước qua mặt cô, tiến về phía chiếc vali, kiểm tra lại ổ khóa một lần cuối. Anh đứng thẳng người, đối diện với cô. Khí chất của anh giờ đây hoàn toàn thuộc về một thế giới khác, thế giới không có căn phòng dột nát này.

"Anh đang định gọi điện báo cho em," Cảnh Xuyên nói, giọng anh đều đều, bình thản đến mức vô tình. "Chúng ta sẽ chuyển đi. Công việc của anh ở Tống Thị yêu cầu sự tập trung tuyệt đối. Môi trường ở đây quá ồn ào, xập xệ, không phù hợp để anh làm việc nữa."

Chúng ta chuyển đi.

Lời nói nghe có vẻ là vì tương lai chung, nhưng Vãn Thu lại cảm nhận rõ sự rạn nứt sâu hoắm trong từng âm tiết. Cô nhìn thẳng vào mắt anh.

"Chuyển đi đâu," cô thì thầm.

Cảnh Xuyên né tránh ánh mắt tĩnh lặng, bi thương của cô. Anh đưa tay xoa nhẹ gáy, hít một hơi sâu, giọng nói trở nên chuyên nghiệp như đang đàm phán một điều khoản hợp đồng.

"Tống tổng đã sắp xếp cho anh một căn hộ chung cư cao cấp ở khu vực trung tâm Phố Đông. Công ty sẽ chi trả toàn bộ chi phí. Môi trường ở đó rất tốt, an ninh đảm bảo, anh có thể toàn tâm toàn ý cho dự án Minh Châu Mới. Đồ đạc của anh đã dọn xong rồi. Em vào thu xếp vài bộ quần áo đi, chúng ta gọi xe chuyển ngay bây giờ."

Căn hộ cao cấp do Tống Giai Kỳ sắp xếp.

Một tia sét vô hình đánh thẳng vào đỉnh đầu Vãn Thu. Toàn thân cô lạnh toát, đông cứng lại. Chút hơi ấm mỏng manh mà sinh linh bé nhỏ trong bụng vừa thắp lên đã bị cơn bão của quyền lực và sự thao túng tàn nhẫn dập tắt hoàn toàn.

Anh không hề hỏi cô có đồng ý hay không. Anh không thèm quan tâm cô đã đi đâu, làm gì suốt một đêm qua để đến mức ngất xỉu. Anh chỉ đơn giản là thực thi sự sắp đặt của người đàn bà quyền lực kia, sẵn sàng bỏ lại căn phòng mười mét vuông từng chứa đựng tình yêu thuần khiết của họ, để xách vali bước vào một chiếc lồng son mạ vàng mà kẻ khác đã giăng sẵn.

Khoảng cách giữa hai người lúc này chỉ là vài bước chân, nhưng Vãn Thu cảm thấy Cảnh Xuyên đã trôi dạt về một bờ cõi xa xôi, mờ mịt nào đó, nơi mà cô và đứa con trong bụng vĩnh viễn không thể chạm tới.

Chương 9: Lồng chim mạ vàng

Ánh sáng ma mị, sắc lạnh lấp lánh hắt ra từ tháp Minh Châu Phương Đông xuyên qua tấm kính cường lực khổng lồ kéo dài từ trần xuống sát mặt sàn. Căn hộ chung cư cao cấp nằm trên tầng bốn mươi hai tựa như một chiếc hộp pha lê lơ lửng giữa lưng chừng bầu trời đêm Thượng Hải. Không gian ở đây rộng lớn đến mức choáng ngợp, nhưng lại bị lấp đầy bởi một thứ không khí vô hồn, loãng toẹt và đặc quánh mùi vật chất. Sự pha trộn giữa mùi da bò thượng hạng từ bộ sofa Ý, mùi gỗ ép công nghiệp cao cấp và thứ hương liệu khuếch tán mùi gỗ tuyết tùng phảng phất từ máy lọc không khí tạo nên một màng bọc vô hình, hoàn toàn cách ly nơi này khỏi thế giới trần tục bên dưới.

Lâm Vãn Thu đứng chôn chân bên ô cửa kính. Hơi lạnh từ lớp kính dày dặn truyền qua gò má nhợt nhạt của cô. Dưới kia, hàng vạn đốm sáng li ti từ dòng xe cộ hối hả nối đuôi nhau trôi dạt trên những đại lộ đan chéo, hệt như những đàn kiến điện tử vô tri. Sự phồn hoa tột bậc đang hiện diện ngay dưới mũi chân, nhưng lồng ngực cô lại nghẹn ứ một cảm giác ngột ngạt đến bức bối. Cô đưa hai bàn tay ôm lấy đôi vai gầy guộc của chính mình, vô thức chà xát để tìm kiếm một chút hơi ấm. Ở độ cao này, ngay cả tiếng còi xe inh ỏi, tiếng còi tàu thủy rền rĩ từ sông Hoàng Phố cũng bị hệ thống cách âm tuyệt đối từ chối cho bước vào. Căn phòng tĩnh mịch đến mức cô có thể nghe thấy cả tiếng dòng máu đang chảy một cách rời rạc trong huyết quản của mình.

Tiếng lách cách điện tử khô khốc vang lên từ phía cửa chính. Khóa vân tay được mở.

Cố Cảnh Xuyên bước vào. Vóc dáng anh cao lớn, chìm trong bộ vest đen phẳng phiu. Bầu không khí tĩnh lặng lập tức bị khuấy động bởi những tiếng sột soạt gấp gáp của hàng loạt chiếc túi giấy được xách lỉnh kỉnh trên hai tay anh.

Cảnh Xuyên sải những bước dài tiến về phía phòng khách. Anh ném phịch toàn bộ đống túi xách mang nhãn mác của những thương hiệu thời trang xa xỉ bậc nhất thế giới xuống mặt bàn đá cẩm thạch. Những chiếc hộp bọc nhung, những dải ruy băng lụa satin bóng bẩy nằm ngổn ngang, chễm chệ phô bày sự giàu có đầy kiêu hãnh.

"Vãn Thu, lại đây xem này," Cảnh Xuyên lên tiếng, chất giọng anh dồn dập, vang dội, mang theo sự hưng phấn tột độ của một kẻ vừa chạm tay đến quyền lực.

Anh cởi phăng chiếc áo khoác vest ném vội lên tay vịn sofa, vừa nới lỏng chiếc cravat lụa đắt tiền vừa quay sang nhìn cô. Dưới ánh đèn chùm pha lê rực rỡ, hai hốc mắt anh trũng sâu, thâm quầng, nhưng đôi đồng tử lại rực cháy một ngọn lửa cuồng tín. Mùi rượu ngoại đắt tiền và mùi nước hoa hổ phách gay gắt lại một lần nữa theo bước chân anh len lỏi vào từng ngóc ngách của căn hộ.

Vãn Thu xoay người lại. Đôi giày búp bê sờn cũ của cô rụt rè nhấc lên, bước những bước chậm chạp trên lớp thảm lông cừu êm ái. Mỗi bước đi đều nặng trĩu.

Cô dừng lại trước mặt chiếc bàn đá cẩm thạch.

Cảnh Xuyên hào hứng thò tay vào một chiếc túi lớn nhất, rút ra một chiếc đầm dạ hội bằng lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích. Anh giũ mạnh chiếc đầm. Lớp lụa cao cấp tung bay, ánh lên thứ ánh sáng lạnh lẽo, mượt mà rũ rượi xuống.

"Đẹp không," Cảnh Xuyên mỉm cười, nụ cười rạng rỡ nhưng lại mang theo một sự ép buộc vô hình. "Anh vừa đi ngang qua trung tâm thương mại lớn nhất khu Phố Đông. Thấy chiếc váy này, anh biết ngay nó dành cho em. Cả những đôi giày này nữa, mỹ phẩm, túi xách. Tất cả đều là những mẫu thiết kế mới nhất. Anh đã dùng hết khoản tiền tạm ứng đợt hai của dự án để mua toàn bộ chúng về đây."

Anh bước tới, ướm thử chiếc đầm lụa lên người cô.

Lớp vải tơ tằm thượng hạng chạm vào lớp da thịt mỏng manh của Vãn Thu. Nó trơn tuột, mịn màng, nhưng lại lạnh ngắt như những tảng băng trôi. Cô khẽ rùng mình. Xúc giác của cô lập tức bài xích thứ vật chất xa lạ này. Nó không mang lại cho cô hơi ấm của chiếc áo phao rẻ tiền độn bông dồn cục ngày xưa. Nó giống hệt như một chiếc gông cùm được bọc bằng lụa là, trói buộc cô vào cái thế giới nhơ nhuốc mà anh đang đánh đổi bằng cả linh hồn.

Vãn Thu từ từ đưa tay lên, nắm lấy cổ tay anh, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết gạt chiếc đầm lụa ra khỏi người mình.

Chiếc đầm trượt khỏi tay Cảnh Xuyên, rơi vắt vẻo trên thành ghế sofa.

Nụ cười trên môi Cảnh Xuyên cứng đờ. Không gian xung quanh hai người đột ngột đứt gãy. Sự hưng phấn trong mắt anh lập tức bị dập tắt, thay thế bằng một tia hoang mang, rồi rất nhanh sau đó chuyển thành một sự phòng thủ gai góc.

"Sao vậy," Cảnh Xuyên nhíu mày, thanh âm trầm hẳn xuống. "Em không thích màu này sao. Hay kích cỡ không vừa. Anh có thể sai người mang đi đổi."

"Em không cần những thứ này, Cảnh Xuyên," Vãn Thu cất lời, giọng cô nhẹ bẫng, tĩnh lặng đến mức xót xa. Cô ngước đôi mắt trong veo, u uất nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang dao động của anh. "Anh mua những thứ này để làm gì. Để chứng minh với em rằng anh đã thành công, hay để tự trấn an bản thân anh rằng sự đánh đổi của anh là hoàn toàn xứng đáng."

Bầu không khí trong phòng khách lập tức đông đặc. Những hạt bụi li ti lơ lửng dưới ánh đèn dường như cũng ngừng trôi.

Mạch máu hai bên thái dương Cảnh Xuyên giật nảy lên. Lời nói của cô như một mũi dao nhọn hoắt đâm trúng vào tử huyệt ẩn sâu dưới lớp vỏ bọc kiêu ngạo của anh. Anh lùi lại nửa bước, cơ hàm bạnh ra, nghiến chặt.

"Em đang nói cái gì vậy, Vãn Thu," anh gằn giọng, sự tức giận bắt đầu nhen nhóm, cuộn trào trong lồng ngực. "Anh mang em rời khỏi cái ổ chuột rách nát kia. Anh mang em đến sống ở căn hộ cao cấp nhất nhì Thượng Hải, mua cho em những thứ mà có nằm mơ những kẻ dưới kia cũng không dám nghĩ tới. Vậy mà em lại dùng cái thái độ này để đáp lại anh sao."

Vãn Thu hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô nhói lên từng hồi. Dạ dày lại bắt đầu co thắt, một cơn buồn nôn quen thuộc dâng lên nhưng cô cắn chặt môi dưới, cố gắng ép nó xuống.

"Sự xa hoa này không phải là thứ em cần," cô nói, từng từ ngữ tuôn ra vỡ vụn nhưng dứt khoát. "Căn hộ này lớn đến mức tiếng vọng cũng trở nên lạnh lẽo. Những bộ quần áo này được mua bằng những đồng tiền mà anh phải cúi đầu, phải tàn nhẫn với chính bản thân mình và với cả người khác để có được. Cảnh Xuyên, anh nói cho em nghe đi, tiền có mua được sự bình yên không anh."

Câu hỏi của cô vang lên, sắc lẹm, chém đứt mọi sự ngụy biện.

Cảnh Xuyên trừng trừng nhìn cô. Đôi mắt anh vằn lên những tia tơ máu đỏ rực. Sự kiêu hãnh của một người đàn ông vừa chạm tay đến đỉnh vinh quang bị người phụ nữ của mình phủ nhận một cách tàn nhẫn nhất. Anh vung tay, hất văng một chiếc hộp trang sức bằng nhung đỏ xuống mặt thảm. Tiếng vật cứng va đập dội lên khô khốc.

"Bình yên," Cảnh Xuyên gầm lên, âm thanh vỡ nát, mang theo tất cả sự phẫn uất và uất ức dồn nén suốt bao nhiêu năm tháng bần hàn. "Em nghĩ bình yên là cái gì. Là chui rúc trong căn phòng mười mét vuông dột nát, chia nhau nửa bát mì tôm trong đêm giao thừa sao. Là nhìn đôi tay em sưng tấy vì nước rửa bát, còn anh bị người ta ném bản vẽ vào mặt, chửi rủa như một con chó sao. Em nói đi, cái sự bình yên rẻ rách đó có giữ cho chúng ta không bị chết đói, có giữ cho lòng tự trọng của chúng ta không bị dẫm nát không."

Anh thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Anh bước tới, áp sát cô, ánh mắt như muốn thiêu rụi sự tĩnh lặng bướng bỉnh trên khuôn mặt nhợt nhạt kia.

"Anh đã thề sẽ mang lại cho em những thứ tốt nhất. Anh đang xây dựng một đế chế. Anh đang đứng trên đỉnh cao, ép những kẻ từng khinh rẻ chúng ta phải cúi đầu. Còn em, thay vì ủng hộ anh, em lại đứng đây, dùng sự cao ngạo đạo đức giả của mình để chất vấn anh. Em nghĩ tiền không mua được sự bình yên sao. Nếu không có tiền của Tống Giai Kỳ, bây giờ anh đã mục xương trong sự bất lực, còn em vẫn đang rửa bát mướn ở một cái quán lẩu tồi tàn nào đó rồi."

Lời nói của anh hệt như những lưỡi cưa sắt cưa đứt từng khúc ruột của Vãn Thu. Từng câu từng chữ đều là sự thật, một sự thật trần trụi và máu me, nhưng lại hoàn toàn sai lệch về mặt tâm hồn. Anh nghĩ mình đang mang lại hạnh phúc cho cô, nhưng thực chất anh đang tàn nhẫn áp đặt cái khát vọng quyền lực của anh lên cuộc đời cô.

Cô nhìn sâu vào đôi mắt điên dại của anh. Bóng dáng của chàng trai Hàng Châu ấm áp, dùng thân mình ủ ấm đôi bàn tay lạnh buốt cho cô đã hoàn toàn biến mất. Đứng trước mặt cô lúc này chỉ còn là một con quái vật được nuôi dưỡng bằng tham vọng, bị đồng tiền tha hóa đến mức đánh mất cả bản ngã.

Một khoảng lặng dài đằng đẵng kéo lê qua hai con người đang đứng đối diện nhau. Khoảng cách vật lý chỉ là nửa bước chân, nhưng khoảng cách tâm hồn đã bị kéo giãn ra thành hàng vạn vạn dặm.

Vãn Thu khẽ cụp mi mắt. Nước mắt không rơi. Sự tổn thương đã vượt qua giới hạn của sự khóc lóc. Cô xoay người, bước những bước chậm chạp, mệt mỏi đi về phía phòng ngủ nhỏ ở góc hành lang. Cô không muốn cãi vã thêm nữa. Mọi lời nói lúc này đều vô nghĩa.

"Anh cứ giữ lấy cái thế giới vĩ đại của anh đi, Cảnh Xuyên," tiếng Vãn Thu vọng lại, nhạt nhòa, tan biến vào không khí lạnh lẽo của căn hộ rộng lớn.

Cánh cửa gỗ sồi đóng sập lại.

Cảnh Xuyên đứng chôn chân giữa phòng khách ngổn ngang những món hàng hiệu xa xỉ. Cơn giận dữ điên cuồng vẫn rần rật chảy trong huyết quản, nhưng sâu thẳm bên trong, một sự trống rỗng hoang hoác bất chợt xẻ dọc lồng ngực anh. Anh vung chân đá văng chiếc túi giấy gần nhất, quay lưng bước về phía cửa chính.

Tiếng khóa cửa điện tử vang lên một âm thanh khô khốc, lạnh lùng chốt lại. Căn hộ cao cấp chìm vào sự vắng lặng đến rợn người.

Một ngày. Hai ngày. Rồi năm ngày liên tiếp.

Cố Cảnh Xuyên không trở về.

Chiếc lồng chim mạ vàng giờ đây hoàn toàn phơi bày bộ mặt thật tàn nhẫn của nó. Không gian rộng lớn đến mức mỗi nhịp thở của Vãn Thu đều tạo ra những tiếng vang vọng cô độc. Cô tự giam mình trong bốn bức tường kính, nhìn thành phố Thượng Hải vận hành nhịp điệu hối hả của nó bên dưới lớp mây xám. Sự cô đơn gặm nhấm cô từng giờ từng phút. Anh không có ở đây, và ngay cả khi có ở đây, anh cũng đã thuộc về một thế giới khác.

Hàng ngày, Vãn Thu tự nấu cho mình những bữa ăn nhạt nhẽo. Mùi vị thức ăn nhạt nhòa trong miệng. Những cơn ốm nghén hành hạ cô liên tục, rút cạn chút thể lực ít ỏi còn sót lại. Có những đêm, cô thức trắng, ôm chăn ngồi co ro trên chiếc sofa da lộn đắt tiền, dạ dày quặn thắt, nước mắt tuôn rơi trong bóng tối câm lặng. Cô không dùng bất kỳ món đồ trang điểm hay mặc bất kỳ chiếc váy lụa nào mà Cảnh Xuyên đã mua. Chúng nằm yên vị trong góc tủ quần áo, tựa như những chiến lợi phẩm phô trương sự chiếm hữu mà cô kịch liệt chối từ.

Trong khoảng thời gian trống rỗng, cô độc tột cùng ấy, Vãn Thu tìm về với thói quen duy nhất có thể neo giữ linh hồn cô khỏi sự tuyệt vọng.

Cô lôi từ dưới gầm giường ra một chiếc túi vải thô kệch. Bên trong là vài cuốn kinh Phật cổ bị rách nát, mục mủn và những lọ keo dán tự chế mang đậm mùi thảo mộc. Đây là công việc phục chế sách cũ mà cô đã âm thầm nhận thêm từ một người quen ở ngoại ô.

Vãn Thu trải một tấm nỉ mỏng lên chiếc bàn ăn bằng kính cường lực. Dưới ánh sáng tự nhiên hắt vào từ cửa sổ, cô bắt đầu làm việc. Mùi giấy ố vàng, mùi bụi thời gian và mùi keo dán mộc mạc tỏa ra, lấn át hoàn toàn cái thứ hương liệu khuếch tán mùi tuyết tùng lạnh lẽo của căn hộ.

Đôi bàn tay gầy guộc, cẩn trọng dùng chiếc cọ nhỏ phết từng lớp keo mỏng lên mép giấy nát. Từng động tác tỉ mẩn, chậm rãi. Mùi hương quen thuộc này mang cô trở về với tiệm sách cũ kỹ ở Hàng Châu, mang cô trở về với những ngày tháng tuy nghèo túng nhưng trong sạch và bình yên.

Vãn Thu đưa bàn tay vuốt nhẹ lên vùng bụng dưới. Sinh linh bé nhỏ đang ngày một lớn dần. Cô mỉm cười, một nụ cười hiền từ, tĩnh lặng. Cô sẽ dùng những đồng tiền thấm đẫm mồ hôi công sức của chính mình, những đồng tiền sạch sẽ, thuần khiết này để mua sữa, mua tã cho con. Cô kiên quyết không đụng đến dù chỉ là một đồng xu lẻ trong chiếc thẻ ngân hàng hạn mức không giới hạn mà Cảnh Xuyên để lại trên bàn. Đó là tiền của Tống Giai Kỳ, tiền được đánh đổi bằng sự tha hóa của người cô yêu. Cô không muốn đứa con của mình được nuôi dưỡng bằng thứ vật chất nhơ nhuốc ấy.

Đến tối ngày thứ năm.

Trời Thượng Hải đổ một cơn mưa phùn lạnh giá. Vãn Thu vừa kết thúc việc phục chế trang sách cuối cùng. Cô thu dọn đồ nghề, cẩn thận cất chiếc túi vải vào góc khuất.

Cảm giác đau mỏi dọc sống lưng khiến cô vươn người, xoa bóp bả vai. Cô bước về phía khu vực bàn làm việc của Cảnh Xuyên đặt ở góc phòng khách, định tìm một chiếc khăn giấy để lau vết keo dính trên ngón tay.

Trên mặt bàn kính phẳng lỳ, chiếc máy tính xách tay cá nhân của anh nằm im lìm.

Từ ngày chuyển đến đây, Cảnh Xuyên luôn mang theo nó bên mình, nhưng dường như trước khi rời đi trong cơn thịnh nộ năm ngày trước, anh đã vô tình để quên nó lại. Chiếc máy tính vẫn đang ở chế độ Sleep, đèn báo nguồn nhấp nháy một thứ ánh sáng xanh yếu ớt.

Vãn Thu với tay lấy hộp khăn giấy. Sự mệt mỏi khiến động tác của cô trở nên vụng về. Vô tình, khuỷu tay cô huých nhẹ vào con chuột quang không dây nằm cạnh máy tính.

Ting.

Màn hình máy tính đột ngột bừng sáng. Ánh sáng trắng xanh hắt thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của Vãn Thu, làm nổi rõ đôi mắt trũng sâu vì mất ngủ.

Cô khẽ nhíu mày, định nhấp chuột để tắt màn hình đi, tránh xâm phạm vào không gian làm việc của anh.

Thế nhưng, đồng tử của cô lập tức bị đông cứng lại.

Màn hình không bị khóa mật khẩu. Nó đang mở sẵn một tệp tin định dạng PDF, tài liệu có vẻ như Cảnh Xuyên đang đọc dở dang trước khi xảy ra cuộc cãi vã.

Đó là một bản hợp đồng.

Dòng chữ in hoa, bôi đậm, nằm chễm chệ ngay đầu trang đập thẳng vào nhãn quan của cô.

PHỤ LỤC HỢP ĐỒNG ĐẦU TƯ DỰ ÁN MINH CHÂU MỚI - ĐIỀU KHOẢN RÀNG BUỘC CÁ NHÂN.

Trái tim Vãn Thu bỗng chốc đập lỡ một nhịp. Một linh cảm tồi tệ, sắc lẹm và lạnh lẽo trườn dọc theo sống lưng cô. Bàn tay đang cầm tờ khăn giấy khẽ run lên. Hơi thở cô bất giác nín bặt.

Cô không muốn nhìn, lý trí gào thét bảo cô hãy đóng tệp tài liệu đó lại, nhưng đôi mắt cô lại bị một ma lực vô hình hút chặt vào những dòng chữ đen ngòm trên nền màn hình trắng lóa. Cô cúi sát người xuống, cắn chặt môi dưới, ánh mắt chậm rãi rà soát từng dòng văn bản pháp lý lạnh lùng, khô khốc.

Lướt qua những điều khoản phân chia lợi nhuận khổng lồ, lướt qua những cam kết về tiến độ dự án, tầm mắt của Vãn Thu dừng lại ở mục cuối cùng. Mục số 12. Được làm nổi bật bằng phông chữ nghiêng.

Điều khoản 12: Để đảm bảo sự tập trung tuyệt đối vào quá trình chỉ đạo nghệ thuật và thực thi dự án, loại trừ mọi yếu tố rủi ro phát sinh từ các mối quan hệ tình cảm cá nhân gây ảnh hưởng đến hình ảnh của Kiến trúc sư Trưởng và uy tín của Quỹ Đầu tư Tống Thị. Bên B (Cố Cảnh Xuyên) cam kết hoàn tất thủ tục chấm dứt hoàn toàn mối quan hệ tình cảm hiện tại với cá nhân Lâm Vãn Thu chậm nhất trong vòng sáu tháng kể từ ngày ký hợp đồng, hoặc ngay sau khi dự án hoàn thành 100% tiến độ thi công. Mọi vi phạm về điều khoản này sẽ dẫn đến việc đình chỉ ngay lập tức quyền lợi của Bên B và Bên B phải chịu phạt vi phạm hợp đồng gấp mười lần giá trị tạm ứng.

Bên dưới cùng.

Bên A: Tống Giai Kỳ (Đã ký).

Bên B: Cố Cảnh Xuyên (Đã ký bằng chữ ký điện tử).

Toàn bộ thế giới xung quanh Vãn Thu vỡ vụn.

Căn hộ cao cấp rộng lớn, bức tường kính trong suốt nhìn ra tháp Minh Châu Phương Đông, những món đồ hiệu xa xỉ xếp đống trên thảm, tất cả bỗng chốc sụp đổ, tan tành thành hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn, găm thẳng vào lồng ngực cô.

Không khí trong phòng bị hút cạn hoàn toàn. Vãn Thu há miệng, cố gắng hớp lấy từng ngụm dưỡng khí mỏng manh, nhưng cổ họng cô nghẹn đắng, khô khốc, trào lên vị tanh của máu. Dạ dày co thắt dữ dội, tàn nhẫn cào xé lớp niêm mạc.

Bàn tay cô chống mạnh xuống mặt bàn kính để giữ cho cơ thể không sụp xuống. Sự lạnh lẽo của mặt kính truyền thẳng vào xương tủy.

Chấm dứt hoàn toàn mối quan hệ tình cảm.

Từng chữ, từng chữ một như những nhát búa tạ đóng thẳng những chiếc đinh gỉ sét vào sâu thẳm linh hồn cô.

Anh đã ký. Anh đã đồng ý bán rẻ tình yêu của họ, bán rẻ những tháng ngày đồng cam cộng khổ, bán rẻ cả người con gái đã dùng mạng sống bảo vệ anh, chỉ để đổi lấy cái vị trí Kiến trúc sư Trưởng hào nhoáng kia.

Anh mang cô đến nhốt vào chiếc lồng chim mạ vàng này, đắp lên người cô những món đồ hiệu đắt tiền, vẽ ra một viễn cảnh tương lai vĩ đại, nhưng thực chất, anh đang thiết lập một nhà tù giam lỏng cô chờ ngày thi hành án. Sự bao bọc của anh, sự tức giận của anh khi cãi vã với cô, tất cả đều là sự ngụy biện đê hèn cho một bản án tử hình đã được định sẵn cho cuộc tình của họ. Đối với Tống Giai Kỳ, cô là một thứ rủi ro cần loại bỏ. Còn đối với Cố Cảnh Xuyên, cô là một con cờ thí mạng, một sự hy sinh bắt buộc để anh bước lên ngai vàng.

Nước mắt Vãn Thu trào ra, nóng hổi, lăn dài trên gò má trắng bệch, rỏ thành từng giọt rơi xuống mặt bàn kính lạnh lẽo. Cô đưa tay ấp lên vùng bụng dưới. Sinh linh bé nhỏ đang nương náu ở đó dường như cũng cảm nhận được nỗi đau đớn tột cùng của người mẹ, khẽ cựa quậy một cách yếu ớt.

Con ơi.

Một tiếng nấc nghẹn ngào, nát vụn vỡ ra khỏi đôi môi rỉ máu. Vãn Thu nhắm nghiền mắt lại, bóng tối đen kịt, lạnh lẽo, tàn nhẫn nuốt chửng lấy cô giữa sự xa hoa lố bịch của tầng bốn mươi hai.

Chương 10: Khoảng lặng trước cơn bão

Ánh sáng của buổi xế chiều Thượng Hải mang một màu vàng vọt, quánh đặc như mật ong để lâu ngày, len lỏi qua ô cửa kính bám đầy bụi bặm và màng nhện của tiệm sách cũ nằm khuất sâu trong con hẻm đường Mộc Lan. Những hạt bụi li ti nhảy múa chậm rãi trong vệt nắng tàn, hệt như những sinh mệnh phù du đang cố níu kéo chút hơi ấm cuối cùng trước khi bị bóng tối nuốt chửng. Nơi đây hoàn toàn cách biệt với tiếng còi xe inh ỏi, chát chúa của những đại lộ lớn. Không khí ngập ngụa mùi giấy ố vàng mục mủn, mùi ẩm mốc của gỗ thông ngậm nước và một chút hương trầm hương nhàn nhạt tỏa ra từ đĩa xông đặt trên góc quầy.

Lâm Vãn Thu ngồi thu mình trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ đã kêu cọt kẹt theo từng nhịp thở. Cô gập người, rướn sát đôi mắt mang đầy tia tơ máu về phía mặt bàn lổn nhổn những mảnh giấy rách nát. Bàn tay gầy guộc, trắng bệch vì thiếu nắng của cô đang cầm một chiếc dao mổ y tế loại nhỏ. Đầu lưỡi dao sắc lẹm, lạnh toát cẩn trọng lách vào giữa hai mép giấy dính chặt nhau của một cuốn kinh Phật đã hàng trăm năm tuổi. Từng cử động của cô đều chậm chạp, tỉ mỉ, nín thở đến mức hai buồng phổi căng tức.

Cô khẽ chấm đầu cọ lông cừu vào đĩa keo dán nấu từ bột gạo nếp pha phèn chua, quệt một đường mỏng dính, đều đặn lên nếp gấp tưa lở. Xúc giác nơi đầu ngón tay cô cảm nhận rõ ràng sự thô ráp, mỏng manh của trang giấy cổ, hệt như chính sinh mệnh của cô lúc này.

Đã ba ngày kể từ buổi tối định mệnh cô mở chiếc máy tính xách tay của Cố Cảnh Xuyên.

Ba ngày qua, cô không quay trở lại căn hộ cao cấp trên tầng bốn mươi hai, chiếc lồng chim mạ vàng ngột ngạt mùi tuyết tùng và sự dối trá ấy. Cô lấy cớ dọn đến ngủ nhờ kho chứa đồ chật hẹp phía sau tiệm sách cũ của ông chủ, vùi đầu vào đống sách nát từ tờ mờ sáng cho đến khi hai hốc mắt cay xè không thể mở nổi. Cô nhận thêm gấp ba khối lượng công việc, một sự đánh cược liều lĩnh với chính sức khỏe đang ngày một cạn kiệt của mình.

Vãn Thu đặt chiếc cọ xuống, khẽ vươn vai. Một cơn đau buốt chạy dọc sống lưng kéo theo sự nhức mỏi dồn ứ ở thắt lưng khiến cô khẽ rít lên. Cô dùng mu bàn tay lau đi lớp mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Dạ dày cô quặn lên một cơn trào ngược, vị chua loét xộc thẳng lên cuống họng. Cô đưa tay ấp lên vùng bụng dưới vẫn còn phẳng lỳ, xoa nhẹ, nhịp thở trở nên nông và đứt quãng.

Đứa bé đang cần dưỡng chất. Cô cần tiền. Rất nhiều tiền sạch sẽ để chuẩn bị cho một cuộc trốn chạy, một sự tái sinh không có bóng dáng của Cố Cảnh Xuyên.

Trong không gian tĩnh mịch, hình ảnh tệp PDF bôi đậm điều khoản số mười hai lại hiện lên, sắc nét, tàn độc cứa từng nhát vào tâm can cô. Chấm dứt hoàn toàn mối quan hệ tình cảm. Câu chữ pháp lý lạnh lùng ấy đã định đoạt án tử cho cuộc tình ba năm đồng cam cộng khổ của họ.

Thế nhưng, giữa những đêm đen cô độc nhất, khi nằm cuộn tròn trên chiếc phản gỗ cứng ngắc, một tia sáng le lói lại lóe lên trong mớ hỗn độn của lý trí. Cô nhớ lại cách Cảnh Xuyên làm việc. Anh là một kẻ cuồng tín với những bản vẽ kỹ thuật, một gã nghệ sĩ mù quáng trước những con số tài chính và các văn bản pháp lý. Mỗi lần ký hợp đồng thuê nhà ở Hàng Châu, anh luôn đẩy giấy tờ sang cho cô kiểm tra, phàn nàn rằng những câu chữ này làm anh đau đầu. Tệp tài liệu trên máy tính hôm đó là một phụ lục ẩn, bị nén trong một thư mục khóa mật mã bảo mật riêng biệt mà Tống Giai Kỳ đính kèm vào phút chót.

Liệu có phải, anh thực sự không hề hay biết đến sự tồn tại của cái điều khoản bức tử ấy. Liệu có phải trong cơn say say tỉnh tỉnh của men rượu, trước sức ép của vinh quang và những lời ngon ngọt thao túng, anh đã nhắm mắt ký điện tử vào một cái bẫy mà người đàn bà kia đã giăng sẵn.

Ý nghĩ ấy khiến trái tim Vãn Thu nhói lên một nhịp xót xa. Nếu anh không biết, anh chỉ là một quân cờ ngu ngốc. Nhưng nếu anh đã đọc, anh là một kẻ máu lạnh tàn nhẫn. Sự giằng xé giữa hai thái cực ấy bào mòn linh hồn cô từng giây từng phút. Nhưng rồi, hiện thực lạnh lẽo tát thẳng vào mặt cô. Dù anh có biết hay không, kết cục vẫn vĩnh viễn không thay đổi. Anh đã bước chân vào vũng bùn của quyền lực, đã đặt sinh mệnh và tương lai của mình vào tay Tống Giai Kỳ. Chỉ cần cô còn tồn tại ở bên cạnh anh, cô sẽ là điểm yếu chí mạng, là cái cớ để người đàn bà kia đè bẹp sự nghiệp của anh bất cứ lúc nào.

Sự cô độc tuyệt đối ập xuống, đè nặng lên bờ vai gầy guộc. Cô không thể hận anh trọn vẹn, cũng không thể tiếp tục yêu anh một cách mù quáng. Cô chỉ có thể tự tay cắt đứt đoạn duyên này, bảo vệ sinh linh bé nhỏ đang nương náu trong bụng mình.

Kính coong.

Tiếng chuông đồng treo trước cửa tiệm đột ngột vang lên, âm thanh trong trẻo, lanh lảnh chọc thủng lớp màng tĩnh mịch của buổi xế chiều.

Vãn Thu khẽ giật mình. Lưỡi dao mổ trên tay cô chệch đi một ly, suýt nữa cắt phạm vào ngón tay trỏ. Cô vội vã đặt dao xuống mặt bàn, dùng ống tay áo len màu be sờn cũ thấm đi lớp mồ hôi trên thái dương, rồi chậm rãi ngước mắt nhìn ra phía cửa.

Một bóng người cao lớn vừa bước qua bậu cửa gỗ mục nát. Lưỡi gió lạnh buốt từ ngoài phố lùa vào, cuốn theo một vài chiếc lá khô rụng lả tả trên bậc thềm.

Người đàn ông gập chiếc ô màu đen đọng đầy những hạt sương chiều, cẩn thận đặt vào chiếc xô tôn góc nhà để không làm ướt mặt sàn gỗ. Anh ngẩng đầu lên. Ánh sáng vàng vọt hắt qua khung cửa soi rõ một gương mặt điềm tĩnh, ấm áp, hoàn toàn đối lập với nhịp điệu hối hả, tàn nhẫn của Thượng Hải ngoài kia. Đôi mắt sâu thẳm ẩn sau gọng kính kim loại màu bạc toát lên một sự vững chãi, bình yên. Anh khoác trên mình chiếc áo măng tô dạ màu lông chuột, bên trong là chiếc áo len cao cổ tiệp màu. Một mùi hương thảo mộc nhè nhẹ, thanh khiết, xen lẫn chút mùi cồn sát khuẩn đặc trưng của y tế tản mác trong không khí, xua tan đi phần nào sự ẩm mốc của tiệm sách.

Là Lục Tử Ngôn.

Vãn Thu hơi mở to mắt, sự ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt tái nhợt. Cô chống hai tay lên mép bàn, khó nhọc đứng dậy.

"Bác sĩ Lục," Vãn Thu cất giọng, âm thanh khàn đặc, khô khốc vì đã nhiều giờ không nói chuyện. "Sao anh lại ở đây."

Lục Tử Ngôn bước những bước chậm rãi, chắc chắn tiến về phía quầy phục chế. Mắt anh lướt qua những chồng sách cao ngất ngưởng, những cuộn giấy nát bươm, và cuối cùng dừng lại trên đôi bàn tay đang giấu nhẹm ra sau lưng của Vãn Thu, cùng với quầng thâm đen kịt dưới hốc mắt cô. Đôi mày rậm của anh khẽ nhíu lại thành một đường thẳng.

"Tôi tình cờ đi ngang qua khu phố này để tìm mua một vài cuốn sách y học cổ truyền," Lục Tử Ngôn nói, giọng anh trầm ấm, mang một nhịp độ rất chậm, tạo cảm giác an toàn tuyệt đối. "Tôi không nghĩ lại gặp cô ở đây. Cô Lâm, cô không nhớ những gì tôi đã căn dặn khi cô xuất viện sao."

Vãn Thu cúi gầm mặt, tránh né ánh nhìn thấu tâm can của người bác sĩ. Cô cắn nhẹ môi dưới, giả vờ sắp xếp lại mấy lọ keo dán trên mặt bàn.

"Tôi có nhớ," cô đáp, thanh âm mỏng manh như sương. "Tôi vẫn đang nghỉ ngơi, đây chỉ là công việc nhẹ nhàng, tôi quen rồi."

"Nhẹ nhàng," Lục Tử Ngôn lặp lại từ đó, mang theo một tiếng thở dài xót xa. Anh tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người giờ chỉ còn một chiếc bàn gỗ nhỏ. Anh đưa tay chỉ vào đống sách cũ kỹ, nồng nặc mùi bụi bặm. "Cô ngồi gập người hàng giờ đồng hồ, hít thở trong một không gian thiếu dưỡng khí, tiếp xúc với bụi giấy và hóa chất keo dán. Với một thể trạng suy kiệt và một thai kỳ bất ổn như hiện tại, đây không gọi là nhẹ nhàng. Đây là cô đang tự vắt kiệt sinh lực của chính mình."

Sự thẳng thắn, nghiêm khắc nhưng chan chứa sự quan tâm của Lục Tử Ngôn khiến bức tường thành phòng thủ trong lòng Vãn Thu rạn nứt. Mũi cô cay xè. Đã bao lâu rồi, mới có một người đứng trước mặt cô, không bàn về những bản vẽ vĩ đại, không nói về những hợp đồng triệu đô, mà chỉ đơn thuần hỏi han xem cô có mệt không, có đang tự làm đau mình không.

"Tôi cần tiền, bác sĩ Lục," Vãn Thu thì thầm, giọng nói vỡ vụn, hai giọt nước mắt nóng hổi không thể kìm nén trào ra, trượt nhanh xuống gò má gầy guộc. Cô nắm chặt lấy vạt áo len, các đốt ngón tay trắng bệch. "Tôi sắp phải đi một chuyến đi rất dài. Tôi cần phải tích lũy để lo cho đứa bé. Tôi không còn sự lựa chọn nào khác."

Lục Tử Ngôn đứng im lặng. Không gian chìm vào một khoảng lặng đặc quánh. Anh nghe thấy tiếng nhịp thở đứt quãng, nghẹn ngào của người phụ nữ nhỏ bé trước mặt. Anh nhìn thấy sự kiên cường đến cố chấp, và cả sự cô độc tột cùng đang bóp nghẹt lấy cô. Một người phụ nữ mang thai, chọn cách lao vào bóng tối làm việc cật lực thay vì dựa dẫm vào người chồng đang ở trên đỉnh cao danh vọng. Anh đủ thông minh để hiểu rằng, có một bi kịch đang âm thầm xé nát cuộc đời cô, một bi kịch mà anh, với tư cách là người ngoài, không có quyền can dự.

Anh chậm rãi đưa tay vào túi áo măng tô, lấy ra một chiếc lọ thủy tinh nhỏ xíu, nắp thiếc màu bạc. Anh đặt nó lên mặt bàn gỗ, đẩy nhẹ về phía Vãn Thu. Tiếng đáy lọ ma sát với mặt bàn vang lên lách cách.

"Đây là vitamin tổng hợp và axit folic dành riêng cho phụ nữ mang thai có thể trạng yếu," Lục Tử Ngôn nói, ánh mắt dịu dàng, bao dung. "Tôi luôn mang theo một ít trong cặp y tế. Mỗi ngày một viên sau bữa ăn. Cô có thể từ chối sự giúp đỡ của người khác, nhưng đừng từ chối quyền được khỏe mạnh của đứa bé trong bụng."

Vãn Thu nhìn lọ thuốc nhỏ, những viên nhộng màu vàng nhạt lấp lánh dưới ánh đèn neon vừa được ông chủ tiệm bật sáng. Trái tim cô run lên bần bật vì một sự hàm ơn sâu sắc. Cô vươn tay, những ngón tay dính đầy bụi giấy run rẩy chạm vào thành lọ thủy tinh lạnh lẽo.

"Cảm ơn anh," cô nghẹn ngào nói, ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn Lục Tử Ngôn. "Anh là một người bác sĩ rất tốt."

Lục Tử Ngôn khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhưng ấm áp. Anh lùi lại một bước, chuẩn bị rời đi để trả lại không gian cho cô.

"Hãy chú ý giữ ấm," anh dặn dò thêm một câu cuối cùng. "Trời Thượng Hải sắp chuyển sang đợt rét đậm rồi."

Anh xoay người, bước về phía cửa. Bàn tay anh vừa chạm vào tay nắm cửa bằng đồng hoen gỉ, định đẩy ra.

Kéttttt.

Một âm thanh chói tai, rợn người xé toạc không gian yên ả của con hẻm nhỏ. Tiếng lốp xe hơi hàng hiệu ma sát dữ dội với mặt đường rải sỏi ướt át do phanh gấp tạo ra một âm vang sắc lẹm, hung hăng. Tiếng động cơ gầm gừ trầm đục, mạnh mẽ vang lên ngay sát bậc thềm gỗ của tiệm sách, mang theo một thứ uy quyền áp đảo, ngang ngược.

Lục Tử Ngôn khựng lại. Vãn Thu giật bắn mình, lọ thuốc trên tay suýt rơi xuống đất. Cô ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt hoang mang nhìn xuyên qua ô cửa kính mờ đục.

Một chiếc xe sedan siêu sang màu đen bóng loáng, dài thượt, đậu chễm chệ ngay trước cửa tiệm, chắn ngang một nửa lối đi chật hẹp. Ánh đèn pha LED trắng lóa chiếu thẳng vào trong, xuyên thủng màn đêm đang dần buông, hắt những cái bóng đổ dài, ma quái lên các kệ sách.

Cửa kính xe phía sau từ từ hạ xuống, sau đó, cánh cửa xe nặng trịch bật mở.

Cộc. Cộc. Cộc.

Tiếng gót giày cao gót nhọn hoắt nện xuống những phiến đá ẩm ướt ngoài hiên phát ra những âm thanh khô khốc, đanh thép, mỗi nhịp gõ đều như nện thẳng vào lồng ngực đang đánh trống liên hồi của Vãn Thu.

Một mùi hương hổ phách nồng đậm, sắc sảo, kiêu ngạo, pha lẫn với cái lạnh buốt xương của gió mùa đông tràn qua khe cửa, bóp nghẹt mọi thứ mùi vị mộc mạc của tiệm sách cũ. Nó hung hãn xâm chiếm khứu giác, gợi lại một thứ ký ức tàn khốc mà Vãn Thu đã cố gắng chôn vùi trong những ngày qua.

Bóng người cao ráo, thanh mảnh bước qua khung cửa.

Tống Giai Kỳ đứng đó.

Ả khoác trên mình một chiếc áo khoác lông chồn màu trắng toát, sang trọng và lạnh lẽo tựa như nữ hoàng băng giá. Mái tóc uốn lọn bồng bềnh hoàn hảo không một sợi xơ rối. Đôi môi tô son màu đỏ bầm, đỏ như vệt máu hằn trên cổ áo sơ mi trắng ngày nào, khẽ nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai và bề trên.

Đôi mắt sắc như dao cạo của ả lướt qua Lục Tử Ngôn đang đứng cạnh cửa, không bận tâm đến sự hiện diện của một kẻ xa lạ. Ánh mắt ả xuyên thẳng qua bầu không khí đặc quánh, khóa chặt lấy khuôn mặt tái nhợt, kinh hoàng của Lâm Vãn Thu đang đứng sau quầy phục chế.

"Tìm được cô ở cái xó xỉnh tồi tàn này quả thực không dễ dàng chút nào, Lâm tiểu thư," Tống Giai Kỳ cất giọng. Âm sắc của ả mượt mà, trơn tuột, nhưng từng từ ngữ nhả ra đều mang theo khí lạnh của một bản án tử hình sắp được tuyên đọc.

Không khí trong tiệm sách đông cứng. Khoảng lặng trước cơn bão chính thức bị xé toạc. Kẻ hành quyết đã tự mình tìm đến tận nơi, mang theo giông tố sửa soạn cắn nuốt chút bình yên cuối cùng của Vãn Thu.

Chương 11: Cuộc ngã giá của sự kiêu hãnh

Không gian bên trong quán trà đạo Tĩnh Tâm mang một vẻ tĩnh lặng đến mức bức bối. Thứ âm thanh duy nhất tồn tại là tiếng nước sôi lăn tăn sủi bọt trong chiếc ấm gang đen tuyền và tiếng nước róc rách nhễu từng giọt qua ống tre ngoài tiểu cảnh hòn non bộ. Bầu không khí quánh đặc mùi gỗ trầm hương đốt cháy dở, hòa quyện với hương vị đắng chát, thanh tao của trà Thiết Quan Âm thượng hạng. Một màng sương mỏng manh tỏa ra từ tách trà sứ trắng muốt, lượn lờ bay lên rồi tan biến vào khoảng không gian được thiết kế theo lối kiến trúc gỗ sồi tối màu, u tịch và lạnh lẽo.

Lâm Vãn Thu ngồi quỳ trên tấm đệm cói tatami. Đầu gối cô tê rần, cái lạnh từ mặt sàn gỗ hút cạn chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại trong cơ thể. Cô khẽ rùng mình, hai bàn tay đan chặt vào nhau giấu dưới vạt áo khoác phao rẻ tiền, cố gắng che giấu những đầu ngón tay đang run lên bần bật. Ngay cả nhịp thở của cô cũng phải ghìm lại, cẩn trọng đến mức mệt mỏi, bởi cô sợ chỉ một hơi thở mạnh cũng sẽ làm vỡ nát cái bầu không khí áp bức đang bủa vây lấy mình.

Ngồi đối diện cô, cách một chiếc bàn trà thấp trạm trổ tinh xảo, là Tống Giai Kỳ.

Người đàn bà quyền lực ấy không mang vẻ hoang mang hay vội vã. Ả mặc một chiếc đầm lụa trơn màu đen tuyền, khoác hờ chiếc khăn choàng lông chồn màu xám tro rủ xuống bờ vai thon thả. Lớp trang điểm trên khuôn mặt ả hoàn hảo đến từng milimet, đôi môi đỏ bầm khẽ nhếch lên một góc độ được tính toán kỹ lưỡng, vừa mang vẻ bề trên, vừa chứa đựng sự thương hại đầy trào phúng. Tống Giai Kỳ chậm rãi nâng tách trà lên, thổi nhẹ làn khói mỏng, nhấp một ngụm nhỏ. Động tác của ả tao nhã, ung dung tựa như một vị thần đang phán xét số phận của một con kiến dưới chân mình.

Mùi hương hổ phách nhân tạo, sắc lẹm và kiêu ngạo từ người ả tỏa ra, tàn nhẫn đâm xuyên qua mùi trầm hương, chọc thẳng vào khứu giác Vãn Thu. Dạ dày cô lập tức phản ứng. Một cơn co thắt dữ dội trào ngược lên tận cuống họng. Vãn Thu cắn chặt răng, nuốt xuống vị chua loét tanh tưởi, cố gắng duy trì tư thế ngồi thẳng lưng. Lòng kiêu hãnh là thứ duy nhất cô còn giữ lại được lúc này, và cô tự nhủ tuyệt đối không được phép gục ngã trước mặt kẻ đang muốn nghiền nát mình.

Tống Giai Kỳ đặt tách trà xuống đĩa sứ. Tiếng va chạm lanh canh khô khốc cắt đứt mạch tĩnh lặng.

Đầu ngón tay thon dài, sơn màu mận chín của ả lướt nhẹ vào trong chiếc túi xách da cá sấu bạch tạng đặt bên cạnh. Ả rút ra một phong bì giấy màu trắng kem, viền nhũ vàng. Bàn tay ả khẽ đẩy, chiếc phong bì trượt đi trên mặt bàn gỗ nhẵn thín, phát ra âm thanh sột soạt ma sát, rồi dừng lại ngay trước mặt Vãn Thu.

Vãn Thu rũ mắt nhìn xuống. Một góc phong bì hé mở, để lộ ra những con số không dài dằng dặc được in ấn rõ nét trên một tấm séc ngân hàng.

"Đây là một khoản bồi thường," giọng Tống Giai Kỳ cất lên, mượt mà, trơn tuột như nhung, nhưng lại mang theo hàn khí buốt xương. "Đủ để cô rời khỏi Thượng Hải, trở về Hàng Châu mở một tiệm sách lớn nhất thành phố đó, sống an nhàn đến hết đời mà không cần phải ngâm tay trong hóa chất rẻ tiền nữa. Mật mã là ngày sinh của Cảnh Xuyên. Cậu ấy đã đồng ý với những điều khoản của tôi, và giờ, đến lượt cô."

Vãn Thu cảm thấy lồng ngực mình như bị một khối đá tảng đè sập. Lượng dưỡng khí ít ỏi trong phổi bị ép sạch ra ngoài. Cô nhìn chằm chằm vào tấm séc, thứ đại diện cho sự định giá bẩn thỉu nhất đối với một đoạn tình cảm ba năm đồng cam cộng khổ. Bọn họ đang dùng tiền để đuổi cô đi, dùng sự bố thí của kẻ bề trên để đổi lấy khoảng trống bên cạnh người đàn ông cô yêu.

Một ngọn lửa phẫn nộ bùng lên từ dưới lớp tro tàn của sự tuyệt vọng. Vãn Thu từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt cô trong vắt, không còn một tia yếu đuối. Cô đưa tay ra, những ngón tay gầy guộc đầy vết chai sần của cô chạm vào mép phong bì. Cô không cầm lên, mà dùng lực đẩy ngược nó trở lại phía Tống Giai Kỳ.

"Tống tiểu thư," giọng Vãn Thu mỏng tang nhưng sắc lẹm, không hề run rẩy. "Cô có thể dùng tiền để mua tài năng của anh ấy, mua thời gian của anh ấy, thậm chí mua cả vị trí đứng bên cạnh anh ấy dưới ánh đèn pha lê. Nhưng cô không có quyền định giá tôi. Tình yêu của chúng tôi bắt đầu khi cả hai không có một đồng xu dính túi, và nó cũng sẽ không kết thúc vì một mảnh giấy ghi những con số vô tri này. Tôi từ chối."

Tống Giai Kỳ không hề tỏ ra bất ngờ. Ả khẽ bật cười. Một tiếng cười khẩy vang lên từ sâu trong cổ họng, lạnh nhạt và đầy sự chế giễu. Ả thu lại chiếc phong bì, hờ hững vứt nó trở lại vào túi xách, như thể vừa cất đi một món đồ chơi không còn giá trị lợi dụng.

"Tình yêu," Tống Giai Kỳ lặp lại hai chữ ấy, nhấn nhá từng âm tiết với sự mỉa mai tột độ. Ả rướn người về phía trước, đôi mắt sắc như dao cạo xoáy thẳng vào đồng tử tĩnh lặng của Vãn Thu. "Cô Lâm, cô thật sự nghĩ cái tình yêu nghèo nàn, thanh cao của cô còn tồn tại sao. Cô nghĩ cậu ta vẫn là chàng trai vẽ nhà cho cô dưới mái hiên dột nát sao. Cô đã xem kỹ bản thiết kế khu phức hợp Minh Châu Mới ở triển lãm hôm đó chưa."

Câu hỏi đánh trúng vào tử huyệt sâu nhất trong tâm hồn Vãn Thu. Hình ảnh khối sa bàn lạnh lẽo, bọc kính và thép, hoàn toàn mất đi cái hồn nhân văn hiện lên rõ nét trong tâm trí cô. Lồng ngực cô nhói lên một cơn đau buốt.

"Bản thiết kế đó," Tống Giai Kỳ tiếp tục, giọng điệu thong thả, đắc thắng tàn nhẫn lột trần sự thật, "vốn dĩ là dự án Hơi Thở Của Đất, là tâm huyết về một khu nhà ở xã hội mà hai người từng mơ ước. Là cái ngôi nhà có cửa sổ đón nắng vĩ đại của các người. Nhưng cô xem, tôi chỉ cần vung tay một cái, yêu cầu sửa đổi để biến nó thành một khu nghỉ dưỡng biệt lập dành riêng cho giới siêu giàu. Những cái khung cửa sổ đó, giờ đây chỉ dành cho những kẻ có tài khoản hàng chục triệu đô la ngắm nhìn dòng sông Hoàng Phố. Cậu ta đã sửa nó. Không một lời oán thán. Cậu ta tự tay đập nát cái giấc mơ chung của hai người, bóp méo linh hồn của chính tác phẩm mình tạo ra, chỉ để đổi lấy cái chức Kiến trúc sư Trưởng."

Ả dừng lại một nhịp, để mặc cho nọc độc ngấm dần vào từng tế bào của Vãn Thu, rồi thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe thấy.

"Cái tình yêu của cô, cái sự kiêu hãnh của cô, cậu ta đã sớm đem bán đứt cho tôi rồi."

Vãn Thu nhắm nghiền mắt lại. Bàn tay cô bấu chặt vào lớp vải nỉ trên đùi. Lời nói của Tống Giai Kỳ như những mũi khoan cắm sâu vào xương tủy, tàn phá mọi bức tường thành niềm tin cuối cùng mà cô cố gắng dựng lên. Anh đã phản bội lại chính bản ngã của mình. Anh đã xây dựng vinh quang trên nấm mồ của những điều thuần khiết nhất mà họ từng trân trọng.

"Nếu anh ấy đã chọn con đường đó," Vãn Thu mở mắt ra, cắn nát bờ môi dưới, ngăn cho những giọt nước mắt yếu đuối trào ra. "Đó là sự tha hóa của anh ấy. Tôi sẽ tự mình rời đi, không cần đến một đồng tiền bẩn thỉu nào của cô. Cô đã có được thứ cô muốn, xin hãy để tôi yên."

Vãn Thu chống tay xuống mặt sàn gỗ, chuẩn bị đứng dậy. Đầu gối cô tê dại, nhưng cô ép mình phải đứng thẳng, phải rời khỏi cái không gian nhầy nhụa sự tính toán này. Cô không muốn đôi co thêm nữa. Cô phải giữ lại chút tôn nghiêm cuối cùng cho bản thân và cho đứa con đang mang trong bụng.

"Rời đi," giọng Tống Giai Kỳ bỗng chốc trở nên chói tai, đanh thép như tiếng kính vỡ. Ả không còn giữ vẻ tao nhã nữa. Ánh mắt ả lóe lên một tia sát khí bức người. "Cô nghĩ cô chỉ cần thu dọn hành lý và bước ra khỏi Thượng Hải là xong sao. Cô quá ngây thơ, Lâm Vãn Thu. Cô định bỏ mặc cậu ta chết chìm trong đống bùn lầy mà cậu ta vừa bước chân vào sao."

Động tác của Vãn Thu khựng lại giữa không trung. Cô từ từ hạ người ngồi trở lại tấm đệm. Một luồng khí lạnh ngắt như băng tuyết dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân.

"Cô có ý gì," Vãn Thu hỏi, thanh âm run rẩy, sự bình tĩnh giả tạo vừa xây dựng lập tức sụp đổ.

Tống Giai Kỳ tựa lưng vào thành ghế, khoanh hai tay trước ngực, ánh mắt ả như một con rắn độc đang siết chặt lấy con mồi.

"Cô tưởng dự án Minh Châu Mới đó là một miếng bánh ngọt dễ nuốt sao," ả nói, từng từ ngữ nhả ra mang theo sức nặng của một tảng đá tảng. "Dự án đó hiện tại đang dính líu đến một vụ kiện tụng dân sự và hình sự cực kỳ phức tạp về tranh chấp bản quyền thiết kế và giấy phép xây dựng. Rất nhiều tài liệu trong hồ sơ dự thầu đã bị làm giả tinh vi. Và người đứng tên chịu trách nhiệm pháp lý cao nhất cho toàn bộ mảng thiết kế đó, không ai khác, chính là Cố Cảnh Xuyên."

Vãn Thu cảm thấy mặt đất dưới chân mình đang nứt toác. Trái tim cô đập thình thịch, hoảng loạn, đau đớn. Kiện tụng hình sự. Làm giả giấy tờ.

"Không thể nào," cô lắp bắp, lắc đầu nguầy nguậy. "Anh ấy không bao giờ làm ra những chuyện vi phạm pháp luật. Anh ấy chỉ muốn thiết kế..."

"Cậu ta không làm, nhưng cậu ta đã đặt bút ký vào những văn bản mà cậu ta không hề có khả năng kiểm soát," Tống Giai Kỳ cắt ngang lời cô, sự tàn nhẫn được phơi bày trần trụi. "Trên thương trường, ngu dốt cũng là một cái tội. Công ty đối thủ đang thu thập bằng chứng. Nếu vụ này bung bét, Cố Cảnh Xuyên sẽ mất trắng sự nghiệp, bị tước bằng kiến trúc sư vĩnh viễn."

Ả rướn người về phía trước, dí sát khuôn mặt hoàn mỹ vào không gian của Vãn Thu, gằn từng chữ một.

"Và cậu ta sẽ phải đi tù."

Nhà tù.

Hai từ ấy như một tiếng sét đánh thẳng vào thính giác Vãn Thu. Mọi âm thanh xung quanh biến mất, chỉ còn lại tiếng ù ù chói tai gào thét trong não bộ. Không khí bị rút cạn. Vãn Thu há miệng, cố gắng hớp lấy dưỡng khí nhưng vô vọng. Cơn buồn nôn dữ dội dội lên, ruột gan cô quặn thắt, co rút như bị ai đó dùng tay vặn xoắn. Cô đưa hai bàn tay lạnh ngắt ôm chặt lấy vùng bụng dưới, nơi sinh linh bé nhỏ đang nương náu.

Con của cô không thể sinh ra mà không có cha. Người đàn ông cô yêu, dù có tha hóa, dù có quay lưng lại với cô, cũng không thể nào trải qua phần đời còn lại phía sau song sắt nhà tù. Khát vọng, tài năng và sự kiêu ngạo của anh sẽ bị bóng tối của ngục tù nghiền nát thành tro bụi.

"Tại sao cô lại nói với tôi những điều này," Vãn Thu thều thào, nước mắt cuối cùng cũng tràn ra khỏi khóe mi, nóng hổi, mặn chát, rơi xuống mu bàn tay nhợt nhạt.

Tống Giai Kỳ từ từ thu người lại, khôi phục vẻ tao nhã, cao ngạo vốn có.

"Bởi vì, trên cái đất Thượng Hải này, người duy nhất có đủ tiền bạc, quyền lực và các mối quan hệ để dàn xếp ổn thỏa vụ kiện này, bịt miệng công ty đối thủ và tẩy trắng mọi giấy tờ cho Cố Cảnh Xuyên, chỉ có tôi," ả tuyến bố, giọng nói vang lên đầy uy quyền tuyệt đối. "Tôi có thể chống lưng cho cậu ta, cứu cậu ta khỏi vòng lao lý, đưa cậu ta lên đỉnh vinh quang. Nhưng điều kiện là, cậu ta phải thuộc về tôi một cách trọn vẹn. Không có bất kỳ sự phân tâm nào, không có bất kỳ mầm mống yếu đuối nào mang tên Lâm Vãn Thu tồn tại xung quanh cậu ta."

Tống Giai Kỳ nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ của Vãn Thu, đưa ra đòn kết liễu cuối cùng.

"Sự hiện diện của cô lúc này chính là vật cản lớn nhất. Chỉ cần cô còn lảng vảng trước mặt cậu ta, cậu ta sẽ mất tập trung, sẽ nảy sinh sự thương hại ngu ngốc, và tôi sẽ ngay lập tức rút toàn bộ nguồn vốn, buông tay để cậu ta tự sinh tự diệt trước pháp luật. Cô hiểu sự lựa chọn của mình rồi chứ, Lâm tiểu thư. Cô muốn giữ lấy cái tình yêu ích kỷ của cô, ôm lấy cậu ta để cùng nhau rơi xuống vực thẳm. Hay cô chọn cách cút khỏi đây, trả lại cho cậu ta sinh lộ và một tương lai xán lạn."

Vãn Thu gục đầu xuống. Hai vai cô run lên bần bật trong những tiếng nấc nghẹn ngào bị kìm nén.

Sự thật bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô đã nghĩ rằng mình ra đi để giải thoát cho sự phản bội của anh. Nhưng không, cuộc ngã giá này tàn nhẫn hơn vạn lần. Ả đàn bà kia đang ép cô phải dùng chính tình yêu sâu đậm nhất của mình để làm vũ khí tự kết liễu đoạn tình cảm này. Nếu cô ở lại, anh sẽ chết. Nếu cô ra đi, cô sẽ cứu được mạng sống của anh, nhưng lại phải mang theo cái danh hám danh lợi, bỏ rơi anh trong lúc khó khăn, vĩnh viễn trở thành vết nhơ trong ký ức của người cô yêu.

Tình yêu ích kỷ hay tương lai sinh tử của người yêu.

Bàn tay ôm bụng của Vãn Thu siết chặt hơn. Sinh linh bé nhỏ dường như đang truyền cho cô một nguồn sức mạnh bi thương, nguyên thủy nhất. Cô không thể để cha của con mình thân bại danh liệt. Cô chấp nhận đánh đổi sự trong sạch của bản thân, chấp nhận gánh chịu mọi sự oán hận của anh sau này. Chỉ cần anh được an toàn. Chỉ cần anh còn có thể đứng dưới ánh mặt trời vẽ tiếp những bản thiết kế.

Vãn Thu từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt cô ướt đẫm nước mắt, đôi môi bị cắn nát rỉ máu, nhưng ánh mắt lại toát lên một sự kiên định chết chóc. Mọi tia hy vọng, mọi sự yếu đuối đã bị ngọn lửa của sự hy sinh thiêu rụi hoàn toàn.

"Tôi hiểu rồi," Vãn Thu cất giọng. Âm thanh khô khốc, trầm đục, như tiếng cọ xát của những tảng đá vỡ. Cô dùng mu bàn tay thô ráp lau mạnh những vệt nước mắt trên má. "Tôi sẽ biến mất khỏi cuộc đời anh ấy. Nhưng tôi nói lại lần cuối, tôi không bán tình yêu của mình. Số tiền đó, cô hãy giữ lại đi."

Vãn Thu đứng thẳng dậy. Đôi chân cô nặng như đổ chì, nhưng cột sống lại vươn thẳng, kiêu hãnh và bất khuất. Cô không nhìn Tống Giai Kỳ thêm một lần nào nữa. Cô xoay người, bước những bước dài, dứt khoát đi về phía cánh cửa trượt bằng giấy bồi.

Tống Giai Kỳ ngồi lại trên đệm tatami, nhìn theo bóng lưng gầy guộc, kiên cường của người phụ nữ nhỏ bé kia. Khóe môi ả khẽ nhếch lên một nụ cười đắc thắng, một sự thỏa mãn trọn vẹn khi vừa thành công nhổ đi cái gai nhọn hoắt cuối cùng cản bước đường của mình.

Vãn Thu đẩy mạnh cánh cửa gỗ nặng trịch của quán trà Tĩnh Tâm bước ra ngoài.

Một luồng khí lạnh buốt xương lập tức tát thẳng vào mặt cô.

Từ bầu trời xám xịt của Thượng Hải, những bông tuyết trắng muốt đầu mùa đang xoay tròn, lả tả rơi xuống, phủ trắng những phiến đá xám xịt trên vỉa hè. Mùa đông đã thực sự ập đến, mang theo sự tĩnh lặng, lạnh lẽo, đóng băng mọi dòng cảm xúc đang rỉ máu trong lồng ngực cô. Vãn Thu rùng mình, kéo cao cổ chiếc áo khoác phao cũ kỹ, khoanh hai tay ôm chặt lấy thân mình. Nhiệt độ cơ thể giảm sút đột ngột khiến cô lảo đảo, bước chân chuếnh choáng trên nền tuyết trơn trượt.

Cô ngẩng đầu lên, định tìm một hướng đi để thoát khỏi con phố ngột ngạt này.

Nhưng, ngay khoảnh khắc ánh mắt cô chạm vào khung cảnh phía trước, bước chân cô lập tức đóng băng. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, hóa thành một luồng sương trắng xóa phả vào không trung lạnh lẽo.

Cách cô chưa đầy hai mươi bước chân, đỗ sát bên mép vỉa hè là chiếc sedan hạng sang màu đen bóng loáng quen thuộc.

Cố Cảnh Xuyên đang đứng đó.

Anh mặc một chiếc áo khoác măng tô dáng dài màu đen, vóc dáng cao lớn, vững chãi, hòa lẫn vào màn tuyết trắng xóa. Một tay anh mở rộng cánh cửa xe phía sau, tay kia cầm một chiếc ô màu đen cỡ lớn, che chắn cẩn thận.

Từ phía sau lưng Vãn Thu, tiếng gót giày cao gót nện xuống nền đá vang lên đều đặn. Tống Giai Kỳ bước ra khỏi quán trà. Ả tao nhã, kiêu ngạo bước tới.

Cảnh Xuyên hơi nghiêng người về phía trước, một cử chỉ ân cần, phục tùng tuyệt đối. Anh điều chỉnh góc độ chiếc ô, đảm bảo không một bông tuyết nào có thể chạm vào chiếc áo choàng lông chồn đắt giá của Tống Giai Kỳ. Khuôn mặt anh mang một vẻ dịu dàng, chu đáo mà đã từ rất lâu rồi Vãn Thu không còn được nhìn thấy. Anh đưa bàn tay rảnh rỗi đặt nhẹ lên viền trần xe, che chắn cẩn thận để người đàn bà kia không bị cụng đầu khi bước vào trong khoang nội thất ấm áp.

Tống Giai Kỳ tao nhã ngồi vào ghế da, trước khi cửa xe đóng lại, ả khẽ quay đầu, phóng một ánh mắt sắc lạnh, đầy chiến thắng xuyên qua màn tuyết, nhìn thẳng vào Vãn Thu đang đứng trân trân như một bức tượng băng.

Cảnh Xuyên nhẹ nhàng đóng cửa xe lại. Tiếng sập cửa êm ru nhưng vang dội trong màng nhĩ Vãn Thu. Anh thu chiếc ô lại, rũ bỏ những bông tuyết bám trên lớp vải đen, rồi vội vã chạy vòng qua đầu xe, mở cửa bước vào vị trí ghế phụ.

Xuyên suốt toàn bộ quá trình ấy, anh không hề quay đầu lại nhìn về phía quán trà. Anh không hề hay biết rằng, cách anh chưa đầy hai mươi bước chân, người con gái anh từng thề sẽ dùng mạng sống để bảo vệ, người con gái đang mang trong mình giọt máu của anh, đang đứng trơ trọi giữa trời tuyết rơi lạnh buốt, đôi vai gầy guộc run lên bần bật, lặng lẽ chứng kiến sự phản bội tàn nhẫn nhất của số phận.

Động cơ xe gầm lên một tiếng trầm đục. Chiếc xe sang trọng lăn bánh, trượt đi trên mặt đường phủ tuyết, hòa vào dòng xe cộ hối hả của Thượng Hải, mang theo người đàn ông của cô đi khuất dạng.

Vãn Thu đứng cô độc giữa màn tuyết trắng xóa. Những bông tuyết lạnh lẽo thi nhau rơi xuống, vương trên mái tóc đen nhánh, đậu trên hàng mi ướt đẫm nước mắt, tan chảy trên đôi má nhợt nhạt không còn giọt máu. Cô không cảm thấy lạnh nữa. Bởi vì trái tim cô trong khoảnh khắc đó, đã bị đập nát, vỡ vụn và hoàn toàn đóng băng dưới màn tuyết đầu mùa mang đầy dư vị của sự chia ly.

Chương 12: Chuộc lại bản ngã

Bầu trời Thượng Hải như một tảng chì khổng lồ đè sập xuống những mái nhà nhấp nhô của khu phố cũ. Tuyết bắt đầu rơi, ban đầu chỉ là những hạt bụi trắng mỏng manh, câm lặng rắc xuống vỉa hè, nhưng rất nhanh sau đó, những cơn gió bấc từ sông Hoàng Phố thốc tới, cuộn bão tuyết thành một lớp màn trắng xóa, dày đặc và tàn nhẫn. Nhiệt độ tụt dốc không phanh, đóng băng vạn vật.

Bên trong căn kho chật hẹp, ẩm thấp nằm lọt thỏm phía sau tiệm sách cũ, Lâm Vãn Thu ngồi bó gối trên chiếc phản gỗ cứng ngắc. Bóng tối đặc quánh bủa vây lấy cô, chỉ có một luồng ánh sáng yếu ớt, vàng vọt hắt vào từ ngọn đèn đường leo lét ngoài hẻm. Không khí ngập ngụa mùi ẩm mốc của gỗ mục, mùi hăng hắc của hóa chất phục chế và mùi của cái lạnh thấu xương đang luồn lách qua từng khe hở của lớp ván ép tồi tàn.

Vãn Thu rũ mắt. Trên đôi bàn chân đang đi tất len mỏng, một cuốn sổ tay bọc da cũ kỹ được đặt ngay ngắn. Bìa cuốn sổ đã sờn rách, ngả sang màu nâu sậm, lấm tấm những vết ố của thời gian, tỏa ra một mùi hương thảo mộc mộc mạc, tĩnh tại. Đó là cuốn bí kíp ghi chép công thức pha chế keo dán và kỹ thuật phục chế sách cổ bằng lá thảo dược gia truyền do chính tay ông nội cô để lại. Nó là di vật, là cội nguồn, là lòng tự tôn duy nhất của dòng họ Lâm mà cô luôn trân trọng giữ gìn như sinh mạng.

Những ngón tay gầy guộc, sưng tấy vì cước lạnh của Vãn Thu chậm rãi vuốt ve lớp da sần sùi. Xúc giác thô ráp truyền lên đại não một cơn đau âm ỉ. Trái tim cô quặn thắt, từng nhịp đập đều mang theo vị đắng chát của máu và nước mắt.

Lời nói của Tống Giai Kỳ trong quán trà Tĩnh Tâm vẫn đang gào thét, xé toạc màng nhĩ cô. Kiện tụng hình sự. Làm giả giấy tờ. Nhà tù.

Tương lai của người đàn ông cô yêu bằng cả sinh mệnh đang bị treo lơ lửng trên một sợi chỉ mỏng manh, mà kẻ cầm kéo lại chính là người đàn bà quyền lực kia. Tống Giai Kỳ muốn dùng quyền lực để mua đứt linh hồn anh, dùng sự cứu rỗi giả tạo để xích cổ anh lại. Nếu Cảnh Xuyên biết được sự thật, với lòng kiêu hãnh cực đoan của anh, anh sẽ sụp đổ hoàn toàn. Hoặc tồi tệ hơn, anh sẽ vĩnh viễn đánh mất bản ngã, trở thành một con rối mặc người ta thao túng.

Vãn Thu cắn chặt môi dưới, răng nanh cắm phập vào lớp da mỏng manh cho đến khi vị tanh mặn rỉ ra nơi đầu lưỡi. Cô nhắm nghiền đôi mắt sưng húp.

Không. Em sẽ không để cô ta có được cơ hội đó. Em sẽ không để anh phải mang nợ cô ta cả một đời, càng không để anh phải bước chân vào chốn ngục tù tăm tối.

Cô mở bừng mắt. Dưới ánh sáng le lói, đôi đồng tử trong vắt của cô ánh lên một tia kiên định sắc lẹm, tuyệt vọng nhưng vô cùng quyết liệt. Cô vươn tay, ôm chặt cuốn sổ da vào trước ngực. Hơi ấm mỏng manh từ cơ thể cô cố gắng ủ ấm cho kỷ vật cuối cùng. Cô khẽ cúi đầu, thì thầm những lời tạ tội câm lặng gửi đến người ông quá cố. Cháu xin lỗi ông. Cháu không giữ được di sản này, nhưng cháu phải cứu lấy mạng sống và sự tự do của cha đứa bé.

Vãn Thu đứng dậy. Khớp gối cô kêu lên những tiếng rắc rắc khô khốc vì bị khí lạnh xâm nhập. Cô vớ lấy chiếc túi vải bạt, cẩn thận đặt cuốn sổ gia truyền vào trong, bên cạnh là năm bọc giấy kraft được bọc ni lông nhiều lớp, chứa những cuốn sách cổ quý giá mà cô đã thức trắng ba đêm qua để phục chế hoàn thiện cho các tay sưu tầm đồ cổ ở Phố Tây.

Cô kéo khóa chiếc áo khoác phao rẻ tiền lên sát tận cằm, quấn thêm một vòng khăn len xám tro quanh cổ, rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Một luồng gió bấc rít gào như tiếng sói hú, tát thẳng một vốc tuyết lạnh buốt vào khuôn mặt nhợt nhạt của Vãn Thu. Cô lảo đảo, phải đưa tay bám chặt vào khung cửa để không bị gió quật ngã. Không khí lạnh như hàng ngàn mũi kim châm đâm xuyên qua lớp áo phao mỏng tang, ghim thẳng vào da thịt. Dạ dày cô lập tức co rút dữ dội. Cơn ốm nghén kết hợp với cái lạnh và sự kiệt sức khiến cô nôn khan liên tục. Chỉ có một chút dịch vị chua loét trào ra. Cô dùng mu bàn tay lau miệng, hít một hơi thật sâu cái không khí sắc lẹm của đêm đông Thượng Hải, rồi cắm cúi bước đi.

Hành trình chuộc lại tự do cho người yêu bắt đầu bằng một cuộc giao dịch tàn nhẫn nhất.

Bên trong căn phòng ngầm tối tăm của gã buôn đồ cổ ở hẻm Bắc, không khí đặc quánh mùi xì gà và trầm hương rẻ tiền. Vãn Thu đứng chết trân tại chỗ, hai tay nắm chặt mép chiếc túi vải bạt. Cô lặng lẽ nhìn gã đàn ông hói đầu, đeo kính lúp, cẩn thận lật từng trang của cuốn sổ da gia truyền, ánh mắt gã lóe lên sự thèm khát tham lam.

"Hàng tốt," gã lầm bầm, giọng nói khàn khàn. Gã tháo kính lúp xuống, ném một cọc tiền nhân dân tệ dày cộp bọc trong tờ giấy báo cũ lên mặt bàn kính. "Giao dịch xong. Cuốn sổ này từ nay thuộc về tao. Mày không được phép giữ lại bất kỳ bản sao nào, rõ chưa."

Mắt Vãn Thu ráo hoảnh. Nước mắt đã cạn kiệt từ lúc nào không hay. Cô đưa tay nhặt cọc tiền lên. Xúc giác truyền đến từ những tờ tiền giấy sao mà lạnh lẽo, thô ráp, hệt như những chiếc vảy của một con rắn độc. Cô vừa tự tay bán đi linh hồn của dòng tộc, để đổi lấy một tập giấy bạc có thể cứu rỗi linh hồn của một người dưng.

Cô nhét cọc tiền vào túi áo phao, gật đầu một cái thật nhẹ thay cho lời từ biệt, rồi dứt khoát quay lưng bước ra khỏi cánh cửa gỗ lim chạm trổ.

Khi cánh cửa khép lại phía sau lưng, cô đưa tay ôm lấy lồng ngực, há miệng thở dốc. Đau. Nỗi đau xé rách từng thớ cơ, len lỏi vào tận xương tủy. Nhưng cô không có thời gian để khóc. Số tiền bán bí kíp gia truyền vẫn chưa đủ. Cô còn phải đi giao năm bọc sách phục chế này.

Trời về khuya, bão tuyết càng lúc càng hung hãn.

Thượng Hải chìm trong một màu trắng xóa, u ám và chết chóc. Những con đường vắng tanh, không một bóng người, không một chiếc xe. Ánh đèn đường vàng vọt rọi xuống những bông tuyết đang nhảy múa điên cuồng, tạo ra những ảo ảnh ma quái.

Vãn Thu lầm lũi bước đi giữa cơn bão trắng. Cô không bắt taxi. Một phần vì đêm bão tuyết không có lấy một chiếc taxi nào chịu chạy vào những con hẻm nhỏ, phần lớn hơn là vì cô không dám tiêu phạm dù chỉ là một đồng xu lẻ. Mỗi một nhân dân tệ lúc này đều là máu thịt, là viên gạch để xây nên bức tường tự do cho Cảnh Xuyên.

Chiếc áo phao rẻ tiền ướt sũng. Tuyết đọng trên vai áo, trên mái tóc đen nhánh, tan chảy thành những dòng nước buốt giá chảy dọc xuống gáy. Đôi giày búp bê mòn vẹt của cô đạp lên lớp tuyết dày cộp, mỗi bước đi đều tạo ra những tiếng sột soạt nặng nề. Bàn chân cô đã tê dại từ lâu, các ngón chân cứng đờ như những mẩu gỗ đông lạnh.

Trọng lượng của chiếc túi vải bạt trĩu nặng trên vai phải, đè cấn lên xương quai xanh khiến cô liên tục phải đổi bên. Gió bấc quật thẳng vào ngực, làm cô không thể thở nổi. Cô phải cúi gầm mặt, nghiêng người đi chúi về phía trước, lấy một tay che chở cho vùng bụng dưới đang thỉnh thoảng nhói lên những cơn co thắt nhẹ. Sinh linh bé nhỏ dường như cũng đang rùng mình trước sự khắc nghiệt của thế giới bên ngoài.

Cố lên con. Xin con hãy kiên cường cùng mẹ. Chỉ một chút nữa thôi.

Vãn Thu cắn chặt răng, lẩm bẩm trong miệng như một lời cầu nguyện. Cô lần mò qua những khu nhà cổ kỹ, tối tăm, leo lên những bậc thang gỗ mục nát để giao từng bọc sách. Nhận lại những đồng tiền công rẻ mạt từ những khuôn mặt ngái ngủ, cau có, cô chỉ biết cúi đầu cảm ơn, cẩn thận cất từng tờ tiền lẻ vào túi áo sát ngực.

Đã ba giờ sáng.

Cơn bão tuyết dường như muốn đóng băng toàn bộ thành phố.

Vãn Thu đứng trước cây ATM duy nhất còn sáng đèn nằm trơ trọi góc ngã tư đường Vạn Hàng. Buồng kính ATM nhỏ xíu, cửa kính mờ đục vì hơi sương. Đèn huỳnh quang trắng lóa bên trong hắt những tia sáng lạnh lẽo xuống khuôn mặt không còn lấy một giọt máu của cô.

Cô mở cửa bước vào. Sự ấm áp nhân tạo bên trong buồng kính đối lập hoàn toàn với cái lạnh chết người bên ngoài, khiến cơ thể cô lập tức phản ứng bằng một tràng run rẩy kịch liệt. Cô tháo đôi găng tay len đã rách bươm, ướt sũng ra. Mười đầu ngón tay trắng bệch, sưng phù, lóng ngóng đưa thẻ ngân hàng vào khe đọc thẻ. Tiếng máy móc nuốt tấm thẻ vang lên khô khốc.

Vãn Thu moi toàn bộ số tiền trong túi áo ra. Những tờ tiền nhăn nhúm, ẩm ướt vì nước tuyết và mồ hôi. Cô tỉ mỉ vuốt phẳng từng tờ, đôi mắt mở to, căng thẳng đếm đi đếm lại. Đủ rồi. Toàn bộ số tiền bồi thường để chấm dứt vụ kiện tụng hình sự, giải phóng Cảnh Xuyên khỏi cái thòng lọng của công ty đối thủ và sự thao túng của Tống Giai Kỳ, đã nằm trọn trong hai bàn tay đang tấy đỏ của cô.

Cô đưa tập tiền vào khay nhận. Máy đếm tiền rít lên những tiếng lẹt xẹt, đều đặn nuốt chửng từng tờ tiền.

Màn hình cảm ứng hiện lên bảng yêu cầu xác nhận thông tin người chuyển khoản. Theo lời tư vấn của Lục Tử Ngôn, người mà cô đã phải nài nỉ cầu xin để điều tra giúp số tài khoản ngân hàng của bên bị hại, cô cần phải chuyển khoản ẩn danh để không bị Tống Giai Kỳ phát hiện.

Trên màn hình nhấp nháy con trỏ tại ô Tên người chuyển.

Bàn tay Vãn Thu dừng lại giữa không trung. Ngón tay trỏ của cô run rẩy, lơ lửng trên bàn phím kim loại lạnh ngắt. Cô phải để lại một cái tên. Một cái tên để khép lại toàn bộ quá khứ, để trả lại cho anh một bầu trời tự do, không nợ nần, không ràng buộc.

Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười thê lương, bi tráng. Cô nhấn mạnh từng phím một. Xúc giác cứng nhắc của phím bấm truyền vào đầu ngón tay.

C Ố. N H Â N.

Cố Nhân. Người cũ.

Dòng chữ đen ngòm hiện lên trên màn hình sáng chói. Hai chữ ấy dung chứa toàn bộ thanh xuân, tình yêu, sự hy sinh và nỗi tuyệt vọng đến cùng cực của cô. Từ giây phút này trở đi, cô chính thức trở thành người cũ trong cuộc đời anh. Những lời hứa dưới mái hiên mưa, bát mì tôm đêm giao thừa, tất cả đều bị đóng băng và chôn vùi dưới lớp tuyết dày của Thượng Hải. Cô trả lại cho anh sự kiêu hãnh nguyên vẹn, trả lại cho anh một tương lai rực rỡ dưới ánh đèn pha lê, không có bóng dáng của một Lâm Vãn Thu rách rưới ngáng đường.

Cảnh Xuyên, em đã chuộc lại linh hồn cho anh rồi. Hãy bay đi, đừng bao giờ cúi đầu trước bất kỳ ai nữa.

Vãn Thu nhấn nút Xác nhận.

Màn hình hiển thị dòng chữ Giao dịch thành công màu xanh lục. Cỗ máy nhả ra một tờ biên lai mỏng tang. Vãn Thu rút tờ giấy biên lai, cẩn thận gấp lại thành một hình vuông nhỏ xíu, cất vào ngăn sâu nhất của ví tiền.

Cô bước ra khỏi buồng ATM.

Gió tuyết lại một lần nữa ập tới, nhưng lần này, Vãn Thu không còn cảm thấy cái lạnh cắt da cắt thịt nữa. Một sự kiệt quệ hoàn toàn bủa vây lấy toàn bộ hệ thần kinh. Lượng adrenaline duy trì sự tỉnh táo suốt đêm qua đã cạn sạch, trả lại một thân xác rã rời, trống rỗng.

Cô phải về. Về cái kho chứa đồ ẩm thấp đó, thu dọn vài bộ quần áo cũ, rồi rời khỏi Thượng Hải ngay khi trời sáng, trước khi những kẻ tay chân của Tống Giai Kỳ phát hiện ra sự biến mất của cô.

Vãn Thu kéo lê những bước chân nặng như đổ chì trên vỉa hè phủ đầy băng tuyết. Khu trọ tồi tàn hiện ra trước mắt như một khối đen ngòm, câm lặng. Chiếc bóng đèn sợi đốt treo ngoài hành lang tầng một nhấp nháy liên tục, lúc sáng lúc tối, phơi bày những bậc cầu thang bê tông hẹp, dốc ngược, bám đầy rêu xanh và lớp băng mỏng trơn trượt do nước tuyết đóng băng lại.

Vãn Thu bám một tay vào thanh lan can sắt rỉ sét, lạnh buốt đến mức có cảm giác da tay dính chặt vào bề mặt kim loại. Tay kia cô vẫn theo thói quen ôm lấy vùng bụng dưới. Cô nhấc chân, bước lên bậc thang đầu tiên.

Mắt cô bắt đầu hoa lên. Ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn chập chờn phân tách thành hàng chục đốm sáng nhảy múa loạn xạ trong võng mạc. Tiếng ù ù trong tai gào thét như tiếng còi tàu hỏa. Cơn buồn nôn lại ập đến, dữ dội hơn bao giờ hết, kéo theo một luồng khí lạnh ngắt dội thẳng vào thái dương.

Sự suy kiệt thể lực sau một đêm chống chọi với bão tuyết đã vượt qua giới hạn chịu đựng của một thai phụ.

Cô cố gắng bước lên bậc thang thứ ba.

Đột nhiên, đế giày búp bê mòn vẹt của cô dẫm phải một mảng băng đen trơn nhẫy nằm khuất dưới bóng tối của bậc thang.

Xoẹt.

Lực ma sát hoàn toàn biến mất. Trọng tâm cơ thể Vãn Thu đột ngột bị hẫng. Bàn chân cô trượt dài về phía trước.

Một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua như một thước phim quay chậm đầy ám ảnh. Vãn Thu hoảng loạn, năm ngón tay đang bám trên lan can sắt cố gắng siết chặt lại, nhưng cái lạnh đã làm các khớp xương tê liệt, cứng đờ. Bàn tay cô trượt khỏi thanh kim loại rỉ sét.

Cô ngã ngửa ra phía sau.

"Á!"

Một tiếng kêu thảng thốt, tuyệt vọng xé rách sự tĩnh lặng của khuya khoắt.

Bịch. Rầm.

Lưng cô đập mạnh vào góc cạnh sắc nhọn của bậc thang bê tông. Cú va đập kinh hoàng tạo ra một âm thanh trầm đục, tàn nhẫn. Lực quán tính tiếp tục kéo cơ thể cô lăn tự do xuống hai bậc thang phía dưới. Toàn bộ trọng lượng rơi tự do va đập vào nền xi măng lạnh cứng.

Vãn Thu nằm bất động trên mặt đất ẩm ướt, đọng đầy nước băng tuyết. Mắt cô mở trừng trừng nhìn lên bóng đèn điện đang nhấp nháy trên trần hành lang. Đầu cô đập mạnh, một cơn choáng váng ập đến, vạn vật xoay cuồng trong một mớ hỗn độn xám xịt.

Nhưng, nỗi đau ở đầu hay ở lưng không thể sánh bằng thứ cảm giác đang bùng nổ ở vùng bụng dưới.

Một cơn đau nhói, buốt tận óc, sắc lẹm như có hàng ngàn mảnh kính vỡ đồng loạt đâm xuyên qua lớp thành tử cung, xé rách mọi thứ bên trong. Vãn Thu há hốc miệng, nhưng không thể phát ra được một âm thanh nào, luồng không khí kẹt cứng ở cổ họng. Lồng ngực cô phập phồng co giật. Cô cuộn người lại như một con tôm, hai bàn tay run rẩy đưa xuống ôm chặt lấy vùng bụng đang cồn cào đau đớn.

Sự sống dường như đang bị rút cạn khỏi cơ thể cô.

Đột nhiên, một dòng chất lỏng ấm nóng, nhơm nhớp trào ra, từ từ len lỏi qua lớp quần áo lót, thấm ướt một mảng quần jean cũ kỹ. Cái ấm nóng ấy đối nghịch hoàn toàn với cái lạnh lẽo của nền xi măng và bão tuyết, mang theo một mùi tanh nồng đặc trưng của máu tươi bốc lên trong không khí khô lạnh.

Vãn Thu đưa bàn tay đang run lên bần bật xuống phía dưới, chạm vào lớp vải ướt sũng. Cô từ từ rút tay lên, đưa ra trước ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn hành lang.

Mười đầu ngón tay cô nhuốm một màu đỏ thẫm, đặc quánh.

Máu.

Con của cô. Sinh linh bé nhỏ mà cô dùng cả sinh mạng để bảo vệ, giờ đây đang trôi tuột ra khỏi cơ thể cô, hòa lẫn vào nền đất dơ dáy của khu trọ tồi tàn này.

"Không... Cảnh Xuyên... con của chúng ta..."

Một tiếng thều thào đứt quãng, vỡ nát thoát ra từ kẽ môi tái nhợt của Vãn Thu. Nước mắt trào ra thành dòng, hòa với nước tuyết tan trên gò má, lạnh lẽo, tuyệt vọng. Cô trườn người trên mặt sàn, vươn cánh tay đầy máu về phía trước, những ngón tay bấu chặt vào nền xi măng như muốn níu kéo lại một thứ gì đó đã vĩnh viễn mất đi.

Bóng tối từ bốn bề hành lang ập tới, đặc quánh, lạnh lẽo, tàn nhẫn nuốt chửng lấy hình hài nhỏ bé, đẫm máu của người phụ nữ giữa đêm khuya vắng lặng, để lại một khoảng không tĩnh mịch, bi thương đến tột cùng.

Chương 13: Đỉnh cao và Vực thẳm

Hội trường khiêu vũ của khách sạn Bán Đảo tráng lệ rực rỡ dưới ánh sáng vàng mật ong hắt xuống từ ba ngọn đèn chùm pha lê khổng lồ. Không khí đặc quánh một thứ mùi vị của sự no đủ, kiêu hãnh và quyền lực tuyệt đối. Mùi champagne Dom Pérignon sủi bọt quyện lẫn với hương xì gà Cohiba và vô số loại nước hoa đắt tiền tạo thành một bức tường vô hình, vây nhốt những con người đang đứng bên trong vào một thế giới hoàn toàn tách biệt khỏi sự khốn cùng của nhân loại.

Cố Cảnh Xuyên đứng ở vị trí trung tâm của bục danh dự. Lớp vải lụa pha len thượng hạng của bộ tuxedo màu đen tuyền ôm sát lấy vóc dáng cao lớn, vững chãi. Anh khẽ xoay nhẹ chiếc ly pha lê trên tay, để mặc cho chất lỏng màu hồng ngọc sóng sánh, phản chiếu những tia sáng chói lòa. Ngón tay anh miết dọc theo thân ly mát lạnh, cảm nhận sự tồn tại chân thực của vinh quang đang hiện diện ngay trong lòng bàn tay.

Mọi rào cản pháp lý đã bị đập tan. Dự án khu phức hợp Minh Châu Mới đã chính thức được thông qua, vĩnh viễn quét sạch bóng ma kiện tụng hình sự từng ám ảnh anh suốt những ngày qua. Anh hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn thứ không khí xa xỉ. Trái tim anh đập những nhịp đập của một kẻ chiến thắng, một con thú hoang vừa bước lên đỉnh chuỗi thức ăn sau bao tháng ngày bị chà đạp dưới bùn lầy. Anh liếc nhìn sang bên cạnh. Tống Giai Kỳ đang mỉm cười tao nhã, chiếc đầm dạ hội đính kim sa lấp lánh nương theo từng nhịp thở của ả. Cảnh Xuyên thầm nghĩ, chính người đàn bà quyền lực này đã dùng bàn tay che trời của ả để vớt anh ra khỏi vũng lầy, ban cho anh một sinh lộ rực rỡ. Sự hàm ơn pha lẫn lòng kiêu hãnh cực đoan dâng trào trong huyết quản anh, thiêu rụi mọi chút cắn rứt lương tâm mỏng manh còn sót lại.

Anh nâng cao ly rượu. Âm thanh trò chuyện ồn ào bên dưới lập tức lắng xuống. Hàng trăm ánh mắt ngưỡng mộ, thèm khát và cả ganh tị đồng loạt hướng về phía vị Kiến trúc sư Trưởng trẻ tuổi.

Một tiếng rít chói tai xé toạc màng nhĩ, kéo theo âm thanh lạch cạch khô khốc của những bánh xe đẩy va đập điên cuồng xuống mặt sàn gạch men lạnh lẽo.

Không gian vô trùng của phòng cấp cứu bệnh viện tồi tàn ngoại ô nhuốm một màu trắng toát, nhợt nhạt và vô hồn. Mùi cồn sát khuẩn nồng nặc xộc thẳng vào buồng phổi, hòa quyện với thứ mùi tanh tưởi, ngai ngái của máu tươi đang bốc lên trong không khí khô lạnh.

Lâm Vãn Thu nằm sõng soài trên chiếc cáng y tế chật hẹp. Mái tóc đen nhánh của cô bết dính mồ hôi và nước tuyết tan, dính chặt vào vầng trán trắng bệch không còn lấy một giọt máu. Hai hốc mắt cô trũng sâu, đôi môi tái nhợt rách nát vì những vết cắn rịn máu. Bàn tay gầy guộc của cô co quắp lại, bấu chặt lấy ga trải giường trắng muốt, nhuộm đỏ cả một mảng vải bằng chính thứ chất lỏng đang không ngừng ồ ạt tuôn ra từ cơ thể mình.

"Làm ơn tránh đường, chuẩn bị phòng phẫu thuật số ba ngay lập tức," giọng nói của Lục Tử Ngôn vang lên khẩn thiết, dồn dập, mất đi hoàn toàn sự điềm tĩnh thường ngày.

Hai tay anh nắm chặt mép cáng, dùng hết sức lực đẩy mạnh Vãn Thu lao qua dãy hành lang dài dằng dặc. Đôi mắt anh hằn lên những tia đỏ tơ máu, ánh nhìn đau xót ghim chặt vào khuôn mặt đang nhăn nhúm vì đau đớn tột độ của người phụ nữ nhỏ bé. Anh vừa nhận được cuộc gọi từ một người lao công dọn dẹp khu trọ, và khi lao đến nơi, anh đã thấy cô nằm thoi thóp giữa vũng máu trên bậc cầu thang bê tông lạnh ngắt.

Từng đợt co thắt tử cung dội lên dữ dội, tàn nhẫn xé rách lớp niêm mạc mỏng manh. Vãn Thu há hốc miệng, cố gắng hớp lấy dưỡng khí nhưng cổ họng lại phát ra những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng. Cơn đau thể xác sắc lẹm như hàng vạn mũi dao băm vằm vùng bụng dưới, nhưng nỗi đau đớn tận cùng trong tâm hồn mới là thứ đang thực sự giết chết cô. Sinh linh bé nhỏ, giọt máu mà cô đã đánh đổi cả gia tài, cả tương lai và lòng tự tôn để giữ lại cho người đàn ông kia, đang dần tuột khỏi cơ thể cô.

"Tôi xin nâng ly," giọng Cảnh Xuyên vang dội qua hệ thống âm thanh vòm tối tân, trầm ấm và đầy uy lực. "Vì sự thành công của dự án Minh Châu Mới. Vì một tương lai không còn bất kỳ rào cản nào có thể ngáng bước chúng ta."

Tiếng vỗ tay rào rào nổi lên như sấm rền. Cảnh Xuyên khẽ nhếch mép, một nụ cười mãn nguyện nở rộ trên môi. Anh ngửa cổ, dốc cạn dòng chất lỏng màu hồng ngọc vào cuống họng. Vị chát của rượu vang quyện với vị chát của sự tha hóa trôi tuột xuống dạ dày, nóng rực. Anh không còn cảm thấy buồn nôn nữa. Anh đã hoàn toàn thích nghi với thứ nọc độc ngọt ngào của quyền lực.

Đúng khoảnh khắc chiếc ly pha lê vừa rời khỏi môi anh, một rung động cực kỳ vi tế, ngắt quãng truyền đến từ lớp vải lót bên trong ngực áo vest.

Nhạc chuông điện thoại.

Một bản nhạc piano cổ điển dịu dàng, mộc mạc, hoàn toàn lạc lõng giữa mớ âm thanh giao hưởng hoành tráng của buổi tiệc. Đó là đoạn nhạc chuông duy nhất anh chưa từng thay đổi, đoạn nhạc mà Vãn Thu đã tự tay cài đặt cho anh từ những ngày họ còn chen chúc trong căn phòng mười mét vuông.

Cảnh Xuyên thoáng cau mày. Lớp cơ trên bả vai anh khẽ căng lại. Anh định đưa tay lùa vào túi áo trong, nhưng ngay lập tức, một vị giám đốc của ngân hàng đầu tư bước tới, vươn cánh tay mập mạp ra đòi bắt tay chúc mừng. Cảnh Xuyên buộc phải hạ tay xuống, khoác lên mình nụ cười ngoại giao, đón lấy cái siết tay của đối tác.

Sự rung động trong ngực áo vẫn tiếp tục, kiên trì, tuyệt vọng.

Tống Giai Kỳ đứng ngay sát sườn anh, khoảng cách chỉ bằng một hơi thở. Mùi hương hổ phách nồng đậm của ả phả vào bờ vai Cảnh Xuyên. Giác quan nhạy bén của một con cáo già lọc lõi giúp ả ngay lập tức bắt được sự rung lên nhè nhẹ từ lớp áo vest đen của người đàn ông bên cạnh. Đôi mắt ả lóe lên một tia sáng sắc lạnh, nguy hiểm.

Lợi dụng khoảnh khắc Cảnh Xuyên đang nghiêng người nâng ly cụng với vị giám đốc ngân hàng, Tống Giai Kỳ khẽ bước lên nửa bước, ép sát cơ thể mềm mại vào lưng anh. Bàn tay với những chiếc móng vuốt sơn đỏ chót của ả luồn một cách điệu nghệ, trơn tru vào trong mép áo vest của Cảnh Xuyên.

Ngón tay ả chạm vào chiếc điện thoại đang rung lên bần bật. Ả nhanh gọn rút nó ra, giấu nhẹm vào lòng bàn tay được che khuất bởi chiếc xắc tay đính đá.

Trên màn hình sáng rực, hai chữ Lâm Vãn Thu nhấp nháy liên hồi.

Khóe môi Tống Giai Kỳ nhếch lên một nụ cười tàn độc, không một chút thương xót. Ả không cần chớp mắt, ngón tay cái lạnh lẽo ấn mạnh vào nút từ chối cuộc gọi màu đỏ. Màn hình vụt tắt. Nhưng ả không dừng lại ở đó. Với tốc độ và sự điềm tĩnh đáng sợ, ả vuốt màn hình, mở lịch sử cuộc gọi, xóa sạch dấu vết của ba cuộc gọi nhỡ vừa diễn ra. Mọi thứ được thực hiện trong chưa đầy năm giây. Bàn tay ả lại luồn vào ngực áo anh, nhẹ nhàng thả chiếc điện thoại vào vị trí cũ, không tạo ra bất kỳ một nếp nhăn nào trên lớp lụa lót.

Ả nâng ly champagne, quay sang mỉm cười rạng rỡ với một vị khách bước tới, hoàn hảo che đậy tội ác vừa diễn ra trong bóng tối.

"Bác sĩ Lục, nhịp tim thai nhi đang giảm mạnh, huyết áp bệnh nhân tụt xuống ngưỡng nguy hiểm," tiếng cô y tá hét lên hoảng loạn.

Cửa phòng cấp cứu bị đẩy tung. Ánh đèn phẫu thuật chói lòa chiếu thẳng xuống bàn mổ lạnh lẽo. Vãn Thu nằm đó, hơi thở thoi thóp, lồng ngực chỉ còn khẽ nhấp nhô những nhịp yếu ớt cuối cùng. Cơn đau đã vượt qua ngưỡng chịu đựng của thần kinh con người, biến thành một sự tê dại lan tỏa khắp các nơ-ron.

Lục Tử Ngôn mang găng tay cao su dính đầy máu tươi. Ánh mắt anh căng thẳng tột độ, mồ hôi rịn ra ướt đẫm trán, trượt xuống gọng kính kim loại. Anh liên tục ra y lệnh, đôi bàn tay thao tác nhanh chóng, cố gắng níu kéo chút hy vọng cuối cùng. Nhưng dòng máu đỏ sẫm vẫn không ngừng tuôn ra, mang theo cả khối thai nhi đã bong tróc khỏi thành tử cung.

Vãn Thu hé mở đôi mắt đờ đẫn, vằn vện tơ máu. Cô nhìn thấy trần nhà trắng toát đang quay cuồng, nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Lục Tử Ngôn. Cô dùng chút sức tàn cuối cùng, vươn bàn tay run rẩy, dính bết máu nắm lấy ống tay áo blouse của anh.

"Bác sĩ... Lục," Vãn Thu thều thào, âm thanh vỡ nát, lẫn với tiếng máu nghèn nghẹn trong cổ họng. "Làm ơn... làm ơn cứu con tôi... tôi xin anh... tôi mất tất cả rồi... chỉ còn đứa bé này..."

Nước mắt tuôn rơi như mưa trên khuôn mặt tái nhợt của cô, rửa trôi đi những vệt máu khô đọng trên má. Cô gào khóc, nhưng tiếng khóc không thành lời, chỉ là những tiếng rên rỉ xé ruột xé gan của một người mẹ đang chứng kiến sinh mệnh mình dứt ruột tạo ra chết dần chết mòn. Cô đã bán đi di sản gia tộc, cô đã đội bão tuyết trong đêm đông, cô đã từ bỏ lòng tự tôn, tất cả chỉ để đổi lấy sự tự do cho người đàn ông kia. Và giờ đây, cái giá phải trả là mạng sống của con cô.

Lục Tử Ngôn cắn chặt môi, hàm răng nghiến lại đến mức cơ hàm đau nhức. Anh dừng tay, đôi mắt chùng xuống, mang theo một sự bất lực cùng cực. Anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, đẫm máu của Vãn Thu, chậm rãi lắc đầu.

Một cái lắc đầu đập nát mọi mộng tưởng cuối cùng.

Sự thật tàn nhẫn như một tảng băng khổng lồ đè sập xuống ngực Vãn Thu. Sinh linh bé nhỏ đã vĩnh viễn rời bỏ cô.

"Cho tôi... điện thoại," Vãn Thu thốt lên, đôi mắt cô dại đi, một sự cố chấp điên cuồng lóe lên giữa cơn đau đớn.

Cô y tá luống cuống lấy chiếc điện thoại từ trong túi áo phao ướt sũng của cô đặt vào lòng bàn tay cô. Vãn Thu dùng những ngón tay trơn trượt vì máu, khó nhọc bấm gọi vào cái tên duy nhất còn sót lại trong danh bạ. Gọi cho anh. Gọi cho cha của đứa bé. Gọi để nói cho anh biết họ vừa đánh mất thứ quý giá nhất trên cõi đời này.

Tiếng tút dài vang lên trong loa điện thoại, lạnh lẽo, cô độc.

Đầu dây bên kia đổ chuông. Một tiếng. Hai tiếng.

Và rồi, một âm thanh cạch khô khốc ngắt ngang. Cuộc gọi bị từ chối thẳng thừng.

Tiếp theo đó là một dải âm thanh vô hồn, lặp đi lặp lại một cách máy móc, cứa từng nhát vào màng nhĩ cô. Thuê bao quý khách vừa gọi hiện đang bận.

Anh ấy đang bận. Anh ấy đang bận ăn mừng chiến thắng. Anh ấy đang bận tận hưởng thế giới rực rỡ dưới ánh đèn pha lê, bên cạnh người đàn bà có thể thao túng sinh tử của anh ấy. Anh ấy đã thẳng tay dập máy, tước đi cơ hội cuối cùng để nói lời từ biệt với cốt nhục của chính mình.

Bàn tay cầm điện thoại của Vãn Thu thõng xuống, rơi bộp xuống mặt nệm đẫm máu. Chiếc điện thoại lăn lóc, màn hình vụt tắt, chìm vào bóng tối.

Mọi âm thanh trong phòng cấp cứu bỗng chốc biến mất. Tiếng máy đo nhịp tim, tiếng bước chân hối hả, tiếng dao kéo va chạm, tất cả đều lùi lại phía sau một màng sương đặc quánh. Vãn Thu không còn cảm thấy đau đớn nữa. Một sự trống rỗng, lạnh lẽo thấu xương xâm chiếm toàn bộ tâm hồn cô. Linh hồn cô dường như đã bị tách rời khỏi thể xác dập nát này, trôi dạt vô định.

Sự hy sinh tột cùng của cô đổi lại là sự phản bội cạn tình cạn nghĩa nhất. Đúng người, nhưng sai thời điểm. Hoặc có lẽ, ngay từ khoảnh khắc anh chạm tay vào tấm danh thiếp mạ vàng ngày đó, người đàn ông mang tên Cố Cảnh Xuyên đã chết, chỉ còn lại một lớp vỏ bọc hoàn mỹ được nhồi nhét bằng tham vọng và sự nhẫn tâm.

Đêm dần tàn. Bão tuyết ngoài trời vẫn gào thét, cuộn từng cơn gió buốt giá đập vào cửa kính bệnh viện.

Cơn mê man kéo dài dằng dặc cuối cùng cũng buông tha cho Vãn Thu. Cô từ từ hé mở hàng mi nặng trĩu. Mùi thuốc sát trùng nhàn nhạt len lỏi vào khứu giác.

Căn phòng hồi sức tĩnh lặng, vắng bóng người. Ánh sáng của buổi bình minh mùa đông nhợt nhạt, xám xịt xuyên qua lớp rèm cửa sổ mỏng tang, rọi lên khuôn mặt không còn sức sống của cô.

Vãn Thu không cử động. Nỗi đau thể xác đã được xoa dịu bởi thuốc giảm đau, nhưng vùng bụng dưới xẹp lép, trống rỗng lại là một lưỡi dao cứa liên tục vào tâm trí cô. Cô mất tất cả rồi. Di sản của ông nội, đứa con chưa kịp thành hình, và cả đoạn tình cảm khắc cốt ghi tâm.

Cô chậm rãi quay đầu, hướng ánh mắt tĩnh lặng, tàn lụi nhìn ra ngoài ô cửa sổ kính.

Xa xa, phía bên kia dòng sông Hoàng Phố, những tòa nhà chọc trời của Phố Đông vẫn sừng sững đứng đó, ngạo nghễ vươn lên đón ánh sáng ngày mới. Trong số những đỉnh tháp chói lòa kia, có một nơi chứa đựng vinh quang của anh, một đế chế mà anh đã dùng máu của cô và con để xây dựng nền móng.

Một giọt nước mắt lạnh lẽo rỉ ra từ khóe mi, trượt dài trên thái dương, rơi xuống gối. Vãn Thu khẽ nhếch đôi môi nứt nẻ, khô khốc. Thanh âm phát ra mỏng manh như tiếng thở dài của sương khói, vỡ vụn trong không gian tĩnh mịch.

"Anh ấy đã có thế giới, còn tôi phải đi rồi."

Chương 14: Lời chia tay không hẹn trước

Bầu trời Thượng Hải rạng sáng mang một màu xám xịt, đặc quánh như một lớp tro tàn khổng lồ phủ úp lên những khối cao ốc chọc trời. Qua tấm kính cường lực trong suốt kéo dài từ trần xuống sàn của căn hộ trên tầng bốn mươi hai, ánh sáng lờ mờ, lạnh lẽo hắt vào không gian rộng lớn, soi rõ từng hạt bụi li ti đang lơ lửng trôi dạt một cách vô hồn. Căn hộ vắng lặng đến rợn người. Hệ thống thông gió trung tâm nhả ra thứ không khí đã được lọc sạch tạp chất, mang theo hương gỗ tuyết tùng nhân tạo nhàn nhạt, khô khốc, hoàn toàn bài xích mọi hơi ấm của con người.

Lâm Vãn Thu đứng hóa đá giữa phòng ngủ chính.

Cô mặc lại chiếc váy màu xanh dương thẫm, chính là chiếc váy cô đã mặc đến buổi triển lãm ngày hôm qua, ngày mà thế giới của cô sụp đổ hoàn toàn. Khuôn mặt cô trắng bệch, nhợt nhạt đến mức gần như trong suốt dưới ánh sáng xám của buổi hừng đông. Hai hốc mắt trũng sâu, sưng vù, đọng lại những quầng thâm thẫm màu của một đêm dài đấu tranh sinh tử giữa vũng máu và mũi dao phẫu thuật.

Một cơn co thắt dữ dội đột ngột dội lên từ vùng bụng dưới. Vãn Thu cắn chặt môi, hàm răng cắm phập vào lớp da mỏng manh vốn đã rách nát, tứa ra một vệt máu tươi tanh tưởi. Cô gập người lại, hai bàn tay lạnh ngắt ôm rịt lấy vòng eo, cố gắng ghìm nén tiếng rên rỉ đang trực trào nơi cuống họng. Đau. Nỗi đau thể xác sắc lẹm như có hàng ngàn mảnh kính vỡ đang cào xé lớp niêm mạc tử cung trống rỗng, nhưng nó chẳng là gì so với lỗ hổng hoang hoác, hoại tử đang rỉ máu trong linh hồn cô. Nơi đó, giọt máu của cô và người cô yêu vừa bị tước đoạt một cách tàn nhẫn nhất.

Khi cơn đau tạm thời chìm xuống thành một dải âm ỉ, Vãn Thu khó nhọc thẳng lưng lên. Cô vươn những ngón tay gầy guộc, trắng dã nắm lấy khóa kéo của chiếc vali vải bạt sờn cũ đặt trên mặt thảm lông cừu.

Rèttttt.

Âm thanh kim loại nghiến vào nhau khô khốc, xé toạc sự tĩnh mịch của căn phòng. Chiếc vali này đã cùng cô rời khỏi Hàng Châu, mang theo những giấc mơ ngây ngô về một ngôi nhà có cửa sổ đón nắng. Giờ đây, nó lại chứa đựng vài bộ quần áo cũ kỹ, chuẩn bị cùng cô chạy trốn khỏi chiếc lồng chim mạ vàng rực rỡ nhưng ngập ngụa sự dối trá và phản bội này. Những món đồ hiệu xa xỉ, những chiếc váy lụa tơ tằm đắt tiền mà Cảnh Xuyên mua cho cô vẫn nằm nguyên vẹn trong tủ quần áo, lạnh lẽo, phô trương và đầy xa lạ. Cô không mang theo bất cứ thứ gì thuộc về thế giới của anh, cũng như cách anh đã vĩnh viễn gạt cô ra khỏi thế giới đó.

Tiếng lạch cạch điện tử sắc gọn đột ngột vang lên từ phía ngoài phòng khách. Hệ thống khóa vân tay vừa được kích hoạt.

Lồng ngực Vãn Thu thắt lại. Trái tim dường như ngừng đập trong một phần mười giây, rồi lại điên cuồng vỗ những nhịp đập hoảng loạn. Cô đứng lặng im, đôi mắt tĩnh lặng dán chặt vào cánh cửa phòng ngủ đang khép hờ.

Tiếng bước chân nam tính nện xuống mặt sàn đá cẩm thạch. Không phải là những bước chân vững chãi, điềm tĩnh thường ngày, mà là những nhịp bước lảo đảo, nặng nề, dồn dập đầy vẻ hưng phấn.

"Vãn Thu," tiếng Cố Cảnh Xuyên gọi vang dội, âm lượng lớn đến mức dội vào các vách tường kính, tạo ra những tiếng vọng sắc lạnh. "Em dậy chưa. Ra đây mau lên."

Mùi rượu vang lên men đắt tiền, mùi khói xì gà nồng nặc và thứ hương nước hoa hổ phách đàn bà đặc trưng lập tức theo luồng không khí tràn vào phòng ngủ, xộc thẳng vào khứu giác Vãn Thu. Dạ dày cô cuộn trào một cơn buồn nôn kinh tởm. Cô nhắm nghiền mắt, hít một hơi thật sâu, ép bản thân nuốt xuống thứ dịch đắng ngắt nơi vòm họng.

Cô mở bừng mắt, bàn tay siết chặt lấy tay cầm bằng nhựa cứng của chiếc vali, kéo nó trượt trên mặt thảm.

Bánh xe vali ma sát với viền cửa gỗ, lách cách lăn ra ngoài phòng khách.

Cảnh Xuyên đang đứng giữa không gian rộng lớn. Áo khoác tuxedo đen tuyền xộc xệch, vắt vẻo trên một bên vai. Chiếc cravat lụa bị kéo nới lỏng, trễ nải dưới vòm cổ họng. Mái tóc được vuốt keo hoàn hảo ngày hôm qua giờ đã rối bời, xõa vài lọn xuống vầng trán lấm tấm mồ hôi. Gương mặt anh đỏ lựng vì men rượu, đôi mắt phủ một lớp sương mờ đục của cơn say, nhưng lại rực sáng một thứ ánh sáng điên cuồng của kẻ vừa đạp đổ mọi rào cản để leo lên đỉnh vinh quang.

Nhìn thấy Vãn Thu bước ra, khóe môi Cảnh Xuyên lập tức kéo lên thành một nụ cười rạng rỡ, thỏa mãn tột độ. Anh vung vẩy một tập tài liệu bọc da dày cộp trên tay, bước loạng choạng về phía cô.

"Anh làm được rồi," Cảnh Xuyên nói, giọng anh líu nhíu nhưng ngập tràn sự kiêu hãnh. Anh giơ cao tập tài liệu lên trước mặt cô như khoe một chiến lợi phẩm đẫm máu. "Hợp đồng đã ký. Dự án đã được thông qua toàn bộ. Bọn họ không thể làm gì được anh nữa. Giám đốc Trương, những gã đầu tư khinh người... tất cả đều phải xếp hàng nâng ly chúc mừng anh. Vãn Thu, chúng ta thắng rồi. Từ nay về sau, anh không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai nữa."

Anh tiến thêm một bước, dang rộng cánh tay, định ôm trọn lấy thân hình nhỏ bé của cô vào lồng ngực đang sực nức mùi rượu và mùi nước hoa của Tống Giai Kỳ.

Vãn Thu lùi lại nửa bước. Động tác của cô rất khẽ, nhưng lại dứt khoát tựa như vạch ra một lằn ranh giới không thể vượt qua.

Bàn tay Cảnh Xuyên khựng lại giữa không trung. Nụ cười trên môi anh đóng băng. Ánh mắt lờ đờ của anh từ từ hạ xuống, lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt như sáp nến của cô, rồi dừng lại ở chiếc vali vải bạt sờn rách đang đứng chễm chệ bên cạnh chân cô.

Sự tĩnh lặng lập tức phủ ụp xuống căn phòng. Không khí trở nên đặc quánh, nghẹt thở.

"Em... em đang làm cái gì vậy," Cảnh Xuyên lắp bắp, men say trong não bộ bị dội một gáo nước lạnh, bắt đầu rút đi nhường chỗ cho sự hoang mang tột độ. Anh chỉ tay vào chiếc vali, chân mày rậm nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm. "Buổi sáng tinh mơ, em kéo vali ra đây làm gì. Em định đi đâu."

Vãn Thu nhìn thẳng vào mắt anh. Đôi mắt trong vắt ngày nào từng chứa đựng cả một bầu trời hy vọng dành cho anh, giờ đây chỉ còn lại một màu xám xịt của sự chết chóc, phẳng lặng như mặt hồ đóng băng. Lồng ngực cô đau nhói, từng đợt co thắt dưới lớp váy xanh thẫm vẫn đang âm thầm bào mòn sinh lực, nhưng cột sống cô lại vươn thẳng, kiêu hãnh và bất khuất.

Nếu cô nói ra sự thật, rằng cô vừa mất đi đứa con của họ trong lúc anh đang cụng ly ăn mừng. Nếu cô nói rằng cô đã bán đi di sản của gia tộc, một thân một mình dầm bão tuyết để gánh vác món nợ pháp lý cho anh, để anh không phải quỳ lạy trước mặt Tống Giai Kỳ. Nếu cô nói ra tất cả, với lòng tự ái cao ngất ngưởng của Cảnh Xuyên, anh sẽ sụp đổ, anh sẽ điên loạn tự hủy hoại bản thân trong sự ân hận tột cùng.

Cô không thể làm thế. Cô đã chọn cách biến mình thành kẻ tàn nhẫn nhất, để anh được quyền thanh thản tận hưởng thế giới rực rỡ mà anh vừa bước vào.

"Em đi," Vãn Thu cất giọng, thanh âm mỏng manh, tĩnh lặng, không hề có lấy một tia gợn sóng của sự tức giận hay hờn trách. "Rời khỏi nơi này. Rời khỏi cuộc đời anh."

Cảnh Xuyên sững sờ. Đôi mắt anh mở trừng trừng, không tin vào những âm tiết vừa lọt qua màng nhĩ. Tập hợp đồng da trên tay anh từ từ hạ xuống, rủ thõng bên hông.

"Em đùa cái quái gì vậy," anh bật cười một tiếng gượng gạo, nhạt nhẽo, cố gắng phủ nhận sự thật đang phơi bày trước mắt. Anh bước tới, định nắm lấy tay cô nhưng Vãn Thu lại lùi thêm một bước nữa. Sự bài xích rõ ràng của cô khiến lồng ngực anh nhói lên một cơn đau buốt. "Anh vừa mang vinh quang về cho chúng ta. Anh vừa giải quyết xong mọi rắc rối. Bây giờ chúng ta có tiền, có quyền lực, em không phải sống chui rúc nữa. Tại sao em lại muốn đi."

Vãn Thu cụp mi mắt. Cô nhìn xuống mũi giày của mình, cắn chặt răng để nén lại một cơn run rẩy dội lên từ tận xương tủy.

"Em mệt rồi," Vãn Thu thì thầm. Từng chữ thốt ra nhẹ bẫng nhưng lại mang sức mạnh của những nhát dao cắt đứt từng sợi dây liên kết cuối cùng. Cô ngẩng đầu lên, dán ánh nhìn vào bờ vai từng là chỗ dựa duy nhất của mình. "Trò chơi này quá sức chịu đựng của em. Em mệt mỏi với việc phải cố gắng hòa nhập vào cái lồng son này. Mệt mỏi với việc phải chờ đợi anh về giữa đêm khuya cùng những mùi hương xa lạ. Cảnh Xuyên, ở bên anh, em không nhìn thấy tương lai."

Không nhìn thấy tương lai.

Năm chữ ấy như một mồi lửa oan nghiệt ném thẳng vào thùng thuốc súng đang nén chặt trong lồng ngực Cảnh Xuyên. Lòng kiêu hãnh của một người đàn ông xuất thân bần hàn, vừa trầy da tróc vẩy ngoi lên từ bùn lầy, bất ngờ bị người phụ nữ mình yêu thương nhất giẫm đạp không thương tiếc ngay tại thời khắc rực rỡ nhất.

"Không thấy tương lai," Cảnh Xuyên gằn từng chữ, âm lượng tăng dần, vỡ nát và chói tai. Mạch máu hai bên thái dương anh giật nảy liên hồi. Đôi mắt vằn đỏ bốc lên ngọn lửa của sự tự ái, tổn thương và thịnh nộ điên cuồng. "Anh mang cả cái thành phố này đặt dưới chân em, anh cung phụng em bằng những thứ đồ hiệu đắt tiền nhất, em lại nói với anh là không thấy tương lai."

Anh ném phạch tập hợp đồng xuống mặt bàn kính cường lực. Âm thanh va đập đanh thép dội vang khắp căn hộ rộng lớn. Anh lao tới, khoảng cách giữa hai người bị xóa bỏ. Hơi thở nóng hổi nồng nặc mùi rượu của anh phả thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của Vãn Thu.

"Nói đi," Cảnh Xuyên gào lên, hai bàn tay to lớn bấu chặt lấy bả vai gầy guộc của cô, lắc mạnh. Sức lực của kẻ đang say và đang điên loạn khiến Vãn Thu chao đảo, khớp xương kêu lên răng rắc, vùng bụng dưới lập tức phản ứng bằng một cơn quặn thắt như xé thịt. Cô nhăn mặt, mồ hôi lạnh toát ra trên trán, nhưng nhất quyết không rên rỉ một lời.

"Em chê tôi chưa đủ giàu sao," Cảnh Xuyên rít qua kẽ răng, mọi sự dịu dàng thường ngày bị cơn ghen tuông và sự kiêu ngạo nuốt chửng. "Em nhìn thấy cái gã bác sĩ đi xe đạp rách nát đó tốt hơn tôi đúng không. Em nghĩ sự bình yên giả tạo của hắn ta có thể mua được cho em những chiếc váy này, căn hộ này sao. Tại sao hả, tại sao lúc tôi nghèo hèn nhất em chịu đựng được, mà khi tôi đứng trên đỉnh cao, em lại muốn bỏ đi."

Anh đang gào thét vì nỗi đau của chính mình, nỗi đau của một kẻ nghĩ rằng mình bị phản bội vì vật chất, bị chối bỏ vì không bao giờ là đủ. Sự mù quáng của lòng kiêu hãnh đã che lấp hoàn toàn lý trí của anh. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào đôi mắt phẳng lặng của cô, nhìn vào chiếc vali vô tình, mà tuyệt nhiên không hề hạ tầm mắt xuống thấp hơn.

Ngay tại gấu chiếc váy lụa màu xanh dương thẫm của Vãn Thu, một vệt máu mờ mờ, màu nâu sẫm đã khô cứng, loang lổ bám chặt vào lớp vải mỏng manh. Đó là dấu vết tàn khốc của một đêm bão tuyết, của một sinh mệnh vừa trôi tuột khỏi cõi đời trên bậc cầu thang bê tông lạnh ngắt. Dấu vết của sự hy sinh tột cùng mà cô mang theo về, nhưng đôi mắt bị nhuốm màu danh vọng và rượu vang của anh đã vĩnh viễn bỏ lỡ.

Vãn Thu cắn nát bờ môi, dùng hết chút sinh lực tàn tạ cuối cùng, vùng mạnh bả vai ra khỏi sự kìm kẹp của Cảnh Xuyên.

Sự phản kháng yếu ớt nhưng dứt khoát của cô như một gáo nước lạnh tát thẳng vào ngọn lửa giận dữ của anh.

"Đúng," Vãn Thu nói, thanh âm vô cảm, tàn nhẫn đâm nhát dao ân đoạn nghĩa tuyệt vào trái tim anh, cũng là đâm vào chính trái tim mình. "Tôi mệt mỏi với sự bấp bênh rồi. Chúc anh hạnh phúc với cái thế giới vĩ đại của anh."

Cô không giải thích. Cô gánh lấy toàn bộ sự hiểu lầm đê tiện nhất, biến mình thành kẻ phản bội hám danh lợi, để lại cho anh một vỏ bọc kiêu hãnh nguyên vẹn.

Vãn Thu cúi xuống, bàn tay nắm lấy tay cầm vali. Cô xoay người. Đôi giày búp bê sờn cũ chậm rãi bước đi trên mặt thảm lông cừu êm ái. Mỗi bước đi đều như bước trên ngọn giáo nhọn, rút cạn máu và nước mắt trong linh hồn cô.

Cảnh Xuyên đứng sững lại. Hai cánh tay anh buông thõng giữa không trung. Đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng nhìn theo bóng lưng gầy gò, cô độc của người phụ nữ đang rời xa mình. Lòng tự ái cao ngất ngưởng bóp nghẹt thanh quản anh, ngăn không cho anh thốt ra nửa lời níu kéo. Anh là Kiến trúc sư Trưởng, anh là người chiến thắng, anh tuyệt đối không thể quỳ lụy trước một người phụ nữ vừa buông lời chê bai mình.

"Đi đi," Cảnh Xuyên gầm lên, âm thanh xé rách cuống họng, đong đầy sự tuyệt vọng và oán hận dội vào bức tường kính. "Đi khuất mắt tôi. Từ nay về sau, Lâm Vãn Thu và Cố Cảnh Xuyên không còn bất cứ quan hệ gì nữa."

Bóng lưng Vãn Thu khẽ run lên, nhưng bước chân cô không dừng lại.

Cô đi đến trước cửa chính. Đặt tay lên tay nắm kim loại lạnh buốt. Cô không quay đầu nhìn lại. Cô sợ chỉ cần xoay đầu, nhìn thấy dáng vẻ suy sụp của anh, bức tường thành kiên cố cô vừa xây dựng sẽ vỡ vụn.

Cạch. Xạch.

Tiếng chốt khóa điện tử vang lên khô khốc. Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch mở ra, rồi lập tức đóng sập lại.

Âm thanh đóng cửa sắc lẹm, tàn nhẫn cắt đứt không gian, ngăn cách hai thế giới, kết liễu một cuộc tình.

Căn hộ trên tầng bốn mươi hai ngay lập tức rơi vào một sự tĩnh mịch chết chóc, đinh tai nhức óc. Không còn tiếng bánh xe vali ma sát. Không còn mùi hương nhàn nhạt của cô. Bầu không khí dường như bị hút cạn dưỡng khí, chỉ còn lại thứ mùi gỗ tuyết tùng nhân tạo lạnh lẽo, vô hồn.

Cảnh Xuyên đứng chết trân giữa phòng khách. Men say hoàn toàn bay biến, nhường chỗ cho một sự trống rỗng hoang hoác, lạnh lẽo thấu xương cắn xé lồng ngực. Anh vừa đánh mất thứ quý giá nhất. Tại khoảnh khắc anh có cả thế giới trong tay, thế giới duy nhất trong tim anh đã dứt áo ra đi.

Đôi chân anh bủn rủn, không còn đủ sức nâng đỡ khối trọng lượng cơ thể. Anh lảo đảo lùi lại hai bước, gót giày vấp phải viền thảm, cả người đổ ập xuống nền đá cẩm thạch lạnh buốt.

Cảnh Xuyên quỳ gối trên sàn nhà. Ánh mắt đờ đẫn, vô hồn của anh chầm chậm lướt qua khoảng không gian rộng lớn, rồi dừng lại trên chiếc kệ gỗ sồi đặt sát vách tường kính.

Ở đó, dưới ánh sáng xám xịt của buổi hừng đông, một mô hình kiến trúc nhỏ bé, được chế tác thủ công bằng gỗ dán và nhựa trong suốt đang nằm im lìm. Đó là mô hình của một ngôi nhà nhỏ một tầng, có mái hiên rộng và một khung cửa sổ khổng lồ hướng về phía mặt trời. Đó là lời hứa ngây ngô dưới mái hiên mưa ở tiệm sách Hàng Châu, là món quà anh tỉ mẩn tự tay làm để an ủi cô trong những ngày sống chui rúc ở căn phòng mười mét vuông. Tổ ấm của họ.

Tầm nhìn của Cảnh Xuyên nhòe đi. Nước mắt ứa ra, nóng hổi, bỏng rát, trào qua khóe mi, lăn dài trên gò má.

Sự đau đớn, hối hận và uất ức dồn nén bùng nổ thành một cơn thịnh nộ điên cuồng, tự hủy diệt. Anh chống tay, loạng choạng lao về phía chiếc kệ gỗ.

Anh gầm lên một tiếng rống tuyệt vọng của một con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Cánh tay săn chắc vung lên cao, giáng một cú đập kinh hoàng xuống mô hình ngôi nhà.

Rầm. Crắc.

Gỗ dán gãy gập. Những tấm nhựa trong suốt vỡ tan tành thành hàng vạn mảnh sắc nhọn, bắn tung tóe khắp mặt sàn. Khung cửa sổ đón nắng bị nghiền nát, mái hiên sập xuống, biến thành một đống phế liệu thảm hại.

Mô hình tổ ấm vụn vỡ. Giống hệt như cách cuộc tình của họ vừa bị chính sự kiêu hãnh và những lời dối trá đạp đổ không thương tiếc.

Cảnh Xuyên gục ngã giữa những mảnh vỡ ngổn ngang. Anh gục đầu xuống nền đá cẩm thạch lạnh ngắt, hai tay ôm chặt lấy mái tóc rối bời, khóc nấc lên từng hồi thảm thiết, cô độc và tuyệt vọng giữa chiếc lồng chim mạ vàng rực rỡ nhất Thượng Hải.

Chương 15: Năm năm như bóng câu

Thời gian trôi qua ranh giới của sinh tử và phản bội không mang theo tiếng động, nó chỉ âm thầm nhỏ những giọt axit tàn nhẫn xuống từng ngóc ngách của ký ức. Năm năm. Một nghìn tám trăm hai mươi lăm ngày đêm bị nghiền nát dưới bánh răng của số phận, vắt kiệt những giọt máu tươi đỏ hỏn của ngày xưa để nặn thành những lớp vảy sừng cứng ngắc, vô cảm.

Thượng Hải. Đỉnh cao của những khối thép lạnh lẽo.

Căn phòng làm việc trên tầng sáu mươi của tòa tháp Tống Thị ngập ngụa trong thứ ánh sáng nhân tạo màu trắng xanh, sắc lẹm và vô trùng. Ở độ cao này, không khí dường như bị lọc sạch mọi tạp chất của nhân loại, chỉ còn đọng lại mùi hương của giấy tờ pháp lý cao cấp, mùi da lộn bọc trên chiếc ghế xoay và mùi nước hoa trầm hương tỏa ra từ người đàn ông đang đứng quay lưng về phía cửa.

Cố Cảnh Xuyên chắp hai tay sau lưng, ánh mắt tĩnh lặng như một hồ nước chết dán chặt vào tấm kính cường lực khổng lồ. Dưới chân anh, thành phố Thượng Hải đang chìm trong ánh đèn neon nhấp nháy, tựa như một sa bàn điện tử khổng lồ mà anh có thể tùy ý đưa tay sắp xếp. Anh đã đạt được tâm nguyện. Cái danh xưng Kiến trúc sư vàng của Thượng Hải giờ đây gắn chặt lấy tên anh, một biểu tượng của sự hoàn mỹ, của những bản thiết kế thương mại ngạo nghễ sinh lời hàng tỷ tệ.

Bộ vest anh đang mặc được cắt may thủ công từ Ý, ôm sát những đường nét cơ thể đã trở nên rắn rỏi, bức người. Không còn bóng dáng của gã thanh niên gầy gò, run rẩy quỳ dưới mưa bão ngày nào. Thế nhưng, trong đôi đồng tử sâu thẳm, tối đen như mực kia, ngọn lửa của hoài bão đã hoàn toàn tắt lịm. Nó bị thay thế bằng một vùng băng giá vĩnh cửu.

Tiếng gót giày nhọn gõ xuống mặt sàn đá cẩm thạch nhịp nhàng vang lên phía sau lưng anh. Mùi hương hổ phách quen thuộc, gay gắt và đầy tính sở hữu quẩn quanh trong không khí.

Tống Giai Kỳ bước tới, dừng lại cách anh đúng một bước chân. Ả khoác trên mình bộ đầm dạ hội màu rượu chát, trên ngón áp út bàn tay trái lấp lánh một chiếc nhẫn kim cương mười cara chói lòa.

"Bữa tiệc tối nay với ngài đại sứ đã được sắp xếp xong," Tống Giai Kỳ cất giọng, âm sắc mượt mà nhưng mang đậm tính toán của một thương nhân. "Báo chí sẽ có mặt rất đông. Chúng ta cần xuất hiện cùng nhau đúng lúc chín giờ. Em hy vọng anh đã chuẩn bị sẵn sàng bài phát biểu về cuộc sống hôn nhân viên mãn của chúng ta để làm yên lòng các cổ đông."

Cảnh Xuyên không quay đầu lại. Cổ họng anh trượt lên xuống một nhịp khó nhọc. Anh từ từ giơ bàn tay trái của mình lên, nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn bạch kim trơn bóng đang siết chặt lấy ngón áp út. Chiếc nhẫn vừa vặn đến mức hoàn hảo, nhưng lại lạnh toát, nặng trĩu tựa như một chiếc còng số tám bằng kim loại tước đoạt mọi tự do cuối cùng của anh. Một cuộc hôn nhân trên giấy tờ. Một bản hợp đồng trọn đời được ngụy trang dưới lớp vỏ bọc lễ cưới thế kỷ, lừa gạt cả thế giới để bảo vệ cho khối tài sản khổng lồ và cái danh tiếng hoàn mỹ không tì vết.

"Tôi biết rồi," Cảnh Xuyên nhạt nhẽo đáp lời, thanh âm trầm đục, không mang theo một tia cảm xúc. "Đúng chín giờ tôi sẽ có mặt. Cô có thể ra ngoài."

Tống Giai Kỳ khẽ nheo mắt. Sự lạnh nhạt của anh không làm ả bận tâm, bởi ả biết, ả đã nắm trọn vẹn thể xác và sự nghiệp của con sói này trong tay. Ả xoay người, bước đi kiêu hãnh rời khỏi căn phòng, để lại anh chìm trong sự trống rỗng hoang hoác.

Khi tiếng chốt cửa điện tử vang lên khô khốc, Cảnh Xuyên mới từ từ rũ bỏ tư thế căng cứng. Anh bước về phía bàn làm việc rộng thênh thang, ngồi phịch xuống ghế. Xung quanh anh là hàng chục bản vẽ kỹ thuật chi chít những con số, những dự án xa xỉ trải dài khắp đất nước. Mọi thứ đều hoàn hảo, nhưng không thứ nào có linh hồn.

Anh đưa tay chạm vào con chuột máy tính. Màn hình lập tức bừng sáng.

Một hộp thoại yêu cầu mật mã cấp độ cao nhất hiện ra. Cảnh Xuyên gõ nhanh một dãy số quen thuộc, âm thanh lách cách vang lên nhịp nhàng. Màn hình mở khóa.

Đồng tử Cảnh Xuyên khẽ chao đảo. Hơi thở của anh trong khoảnh khắc bỗng trở nên nhẹ bẫng, rụt rè như sợ làm kinh động đến một thánh tích.

Không có bất kỳ thư mục công việc nào hiển thị. Hình nền duy nhất trên chiếc máy tính bảo mật của vị Kiến trúc sư vàng Thượng Hải là một bức ảnh chụp lại một bản phác thảo bằng bút chì than đã ngả màu ố vàng. Những nét vẽ thô mộc, vụng về nhưng ngập tràn hơi ấm hiện lên rõ nét. Một ngôi nhà nhỏ một tầng, có mái hiên rộng, và một khung cửa sổ khổng lồ hướng về phía mặt trời.

Ngôi nhà có cửa sổ đón nắng.

Năm năm qua, bất luận anh xây dựng bao nhiêu tòa tháp chọc trời, bất luận anh khoác lên mình bao nhiêu lớp vỏ bọc quyền lực, bức vẽ này vẫn luôn nằm đó, giấu kín ở nơi sâu thẳm nhất, trở thành khu vực cấm địa không một ai, kể cả Tống Giai Kỳ, được phép chạm vào. Nó là di vật cuối cùng của một thời thanh xuân trong sạch, là lưỡi dao găm tẩm độc ngày ngày đêm đêm cứa vào cõi lòng trống rỗng của anh, nhắc nhở anh về một người con gái đã quay lưng bước đi trong rạng đông xám xịt năm nào.

Cảnh Xuyên đưa ngón tay trỏ, miết nhẹ lên bề mặt màn hình lạnh ngắt, rà dọc theo đường nét của khung cửa sổ trong bản vẽ. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười cay đắng, bi tráng. Anh có cả thế giới dưới chân, nhưng lại vĩnh viễn đánh mất người duy nhất có thể lấp đầy khung cửa sổ đó.

Hàng Châu. Sự tĩnh lặng của tàn tro.

Cách xa sự xa hoa ngột ngạt của Thượng Hải hàng trăm cây số, ánh nắng chiều thu rót những vệt vàng óng ả, dịu dàng xuống mặt hồ Tây yên ả. Nằm khuất trong một con phố cổ rợp bóng cây ngô đồng, tiệm cafe sách "Nhã Trúc" e ấp hiện ra như một nốt trầm êm ái giữa bản nhạc thời gian.

Không khí bên trong tiệm ngập ngụa một thứ mùi vị bình yên đến nao lòng. Mùi cà phê rang xay thủ công ngai ngái, mùi lá trà xanh mạn hảo tỏa hương thanh tao, quyện lẫn với mùi giấy cũ ấm áp từ những giá sách gỗ lim cao chạm trần.

Lâm Vãn Thu đứng sau quầy bar bằng gỗ mộc, hai tay cẩn thận rót dòng nước nóng từ ấm cổ ngỗng xuống lớp bột cà phê mịn màng. Cột hơi nước bốc lên mù mịt, lướt qua khuôn mặt tĩnh lặng, thanh tú của cô. Năm năm đã gột rửa hoàn toàn vẻ xanh xao, khắc khổ của cô gái nhỏ bé mang thai ngày nào. Vóc dáng cô vẫn mỏng manh, nhưng toát lên một sự điềm đạm, vững chãi từ sâu bên trong nội tâm. Mái tóc đen nhánh được búi lỏng bằng một cây trâm gỗ đơn sơ, vài lọn tóc buông lơi bên gò má. Cô mặc chiếc váy len màu nâu nhạt, khoác thêm một chiếc tạp dề vải linen. Trên cổ tay cô không còn bất kỳ chiếc vòng ngọc bích nào, những vết sẹo do hóa chất rửa bát năm xưa cũng đã mờ dần, tiệp vào màu da.

Cô khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu mùi hương cà phê. Nhịp tim cô đập đều đặn, không nhanh không chậm. Bi kịch mất con, nỗi đau bị phản bội tột cùng trên bậc cầu thang bê tông năm ấy từng là một vết thương rỉ máu, tàn phá mọi sinh lực của cô. Thế nhưng, thời gian trôi qua, máu đã ngừng chảy. Vết thương kết thành một tảng vảy sừng dày cộp, che lấp đi khoảng trống trong lồng ngực. Cô không còn khóc, không còn oán hận, cũng không còn nuôi dưỡng bất kỳ khát vọng oanh liệt nào. Sự bình lặng, nhàn nhạt này chính là chiếc kén mà cô tự dệt nên để bao bọc lấy phần đời còn lại.

Kính coong.

Tiếng chuông gió bằng gốm sứ treo trước cửa tiệm vang lên lanh lảnh. Lưỡi gió mang theo hơi lạnh đầu đông lùa vào.

Vãn Thu từ từ mở mắt, ngước nhìn ra phía cửa. Khóe môi cô khẽ cong lên một nụ cười mỉm, nhẹ nhàng, tự nhiên nhưng giữ một khoảng cách nhất định.

Lục Tử Ngôn bước vào. Anh tháo chiếc khăn choàng cổ màu xám, giũ nhẹ vài hạt sương chiều vương trên áo măng tô. Năm năm trôi qua, gương mặt anh vẫn giữ nguyên vẹn sự ấm áp, bao dung và điềm tĩnh vốn có. Bỏ lại vị trí trưởng khoa Sản danh giá ở Thượng Hải, anh mở một phòng khám tư nhân nhỏ ngay tại Hàng Châu, lặng lẽ chuyển toàn bộ cuộc sống của mình về đây, chỉ để được đứng ở vị trí cách cô một con phố nhỏ.

"Hôm nay trời trở lạnh nhanh quá," Lục Tử Ngôn cất giọng, âm thanh trầm ấm quen thuộc xua tan đi cái giá rét bên ngoài. Anh bước đến trước quầy bar, kéo chiếc ghế đẩu bằng gỗ ngồi xuống, động tác quen thuộc như đã lặp đi lặp lại hàng nghìn lần. Anh đặt lên mặt quầy một hộp giấy nhỏ được buộc nơ cẩn thận. "Anh có mua bánh hạt dẻ nướng ở cửa tiệm đầu phố, loại ít ngọt mà em thích."

"Anh không cần ngày nào cũng ghé qua mua đồ cho em đâu, bác sĩ Lục," Vãn Thu đẩy tách cà phê nóng hổi về phía anh, ánh mắt mang theo sự hàm ơn sâu sắc.

"Trạm xá hôm nay ít bệnh nhân, vả lại, anh nghiện mùi cà phê em pha mất rồi," Lục Tử Ngôn khẽ cười, đôi mắt sau tròng kính bạc ánh lên một tia thâm tình tĩnh lặng. Anh không dồn ép, không đòi hỏi, anh dùng năm năm thanh xuân ròng rã chỉ để đắp một tấm chăn mỏng lên cõi lòng nguội lạnh của cô, dùng sự kiên nhẫn vô cực để chờ đợi một ngày tảng băng trong cô tan chảy.

Vãn Thu cúi đầu, hai tay lau dọn mặt quầy khô ráo. Cô biết rõ tâm ý của người đàn ông trước mặt. Anh là ân nhân cứu mạng, là bờ vai duy nhất đã đỡ lấy cô khi cô ngã gục dưới đáy vực thẳm. Thế nhưng, trái tim cô đã bị rút kiệt năng lực để yêu một người oanh liệt như xưa. Cô chỉ có thể đáp lại anh bằng một sự trân trọng tuyệt đối, một tình tri kỷ nương tựa vào nhau giữa vòng xoáy cuộc đời.

Sự tĩnh mịch, ấm cúng của tiệm sách nhỏ trôi qua êm đềm như một thước phim quay chậm. Hai con người ngồi đối diện nhau, thỉnh thoảng trao đổi dăm ba câu chuyện vụn vặt về thời tiết, về những cuốn sách cổ cô vừa phục chế xong.

Đột ngột, sự bình yên ấy bị xé toạc bởi một âm thanh điện tử sắc lạnh.

Chiếc điện thoại di động của Lục Tử Ngôn đặt trên bàn rung lên từng hồi bần bật, báo hiệu một email khẩn cấp vừa được gửi tới. Anh nhíu mày, cầm điện thoại lên vuốt màn hình. Đôi mắt anh lướt nhanh qua những dòng chữ hiển thị.

Chỉ trong một cái chớp mắt, mọi nét ôn hòa trên gương mặt Lục Tử Ngôn đông cứng lại. Sắc mặt anh tối sầm, hai hàng lông mày nhíu chặt vào nhau tạo thành một nếp nhăn sâu hoắm. Bàn tay cầm điện thoại của anh vô thức siết mạnh đến mức các khớp xương trắng bệch.

"Có chuyện gì vậy anh," Vãn Thu nhận ra sự bất thường. Cô dừng việc lau dọn, ngước nhìn anh đầy lo lắng.

Lục Tử Ngôn từ từ hạ điện thoại xuống. Ánh mắt anh nhìn cô, ngập tràn sự hoang mang, phòng thủ và cả một chút sợ hãi che giấu. Anh nuốt khan, ngập ngừng mất vài giây trước khi cất lời.

"Hội đồng thành phố vừa công bố bản quy hoạch chi tiết cho dự án lớn nhất thập kỷ," giọng anh khô khốc, trầm đục. "Dự án tái thiết và thương mại hóa toàn bộ khu phố cổ Hàng Châu. Họ sẽ giải tỏa hàng loạt các dãy nhà cũ để xây dựng một quần thể nghỉ dưỡng kết hợp mua sắm cao cấp."

Vãn Thu khẽ cau mày. "Phố cổ sẽ bị giải tỏa sao. Vậy tiệm sách của chúng ta..."

"Nó nằm ngay trong vùng lõi của bản đồ quy hoạch đỏ," Lục Tử Ngôn ngắt lời cô, giọng điệu mang theo sự dồn nén nghẹt thở. Anh đẩy chiếc điện thoại về phía Vãn Thu, để hiển thị rõ ràng bản tin vừa được cập nhật trên trang nhất của cổng thông tin điện tử thành phố.

Vãn Thu cúi người nhìn vào màn hình. Ánh sáng từ chiếc điện thoại hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

Dòng tiêu đề in đậm, bôi đỏ lập tức đập thẳng vào nhãn quan, xuyên thủng lớp vảy sừng dày cộp bao bọc trái tim cô suốt năm năm qua, kích hoạt một cơn rùng mình chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tận gót chân.

"TẬP ĐOÀN TỐNG THỊ TRÚNG THẦU DỰ ÁN TÁI THIẾT PHỐ CỔ HÀNG CHÂU. KIẾN TRÚC SƯ TRƯỞNG CỐ CẢNH XUYÊN TRỰC TIẾP CHỈ ĐẠO QUY HOẠCH."

Ngay bên dưới dòng tiêu đề sắc lẹm đó là một bức ảnh sắc nét.

Cố Cảnh Xuyên khoác bộ vest đen quyền lực, đứng chắp tay trước một tấm bản đồ quy hoạch khổng lồ. Gương mặt anh góc cạnh, lạnh lùng, vô cảm tựa như một bức tượng tạc từ băng tuyết. Ánh mắt anh sắc như dao cạo, nhìn chằm chằm vào ống kính máy ảnh, toát lên một khí chất áp đảo của kẻ đang nắm giữ sinh sát trong tay.

Hơi thở của Vãn Thu ngưng đọng. Lồng ngực cô bị bóp nghẹt. Âm thanh xung quanh ù đi.

Bức ảnh chụp tấm bản đồ quy hoạch phía sau lưng anh hiển thị một vòng tròn màu đỏ chói lọi, đánh dấu khu vực bị san phẳng đầu tiên để nhường chỗ cho khối trung tâm thương mại. Vòng tròn màu đỏ oan nghiệt ấy vẽ một quỹ đạo hoàn hảo, bao trọn lấy toàn bộ con phố nhỏ rợp bóng ngô đồng, và mũi nhọn tâm điểm của nó ghim thẳng tắp vào đúng vị trí tọa độ của tiệm cafe sách Nhã Trúc.

Quá khứ mà cô dùng cả sinh mạng để bỏ chạy, giờ đây, dưới hình hài của sự tàn phá quyền lực nhất, đang nghênh ngang quay trở lại, chuẩn bị giẫm đạp lên mảnh đất bình yên cuối cùng mà cô đang nương náu.

Chương 16: Kẻ phá bĩnh bình yên

Ánh nắng nhạt màu của buổi chiều thu Hàng Châu tựa như một dải lụa mỏng manh, rụt rè trườn qua khung cửa kính khổng lồ, in hằn những vệt sáng vuông vức lên mặt sàn lát gỗ mộc. Bụi nắng li ti nhảy múa chậm rãi trong không trung, trôi nổi giữa một bầu không khí được ướp đẫm mùi hương tĩnh lặng. Đó là sự giao thoa hoàn hảo giữa mùi cà phê rang xay hơi đắng chát, mùi giấy cũ ngai ngái của thời gian và một chút hương hoa nhài thanh khiết, e ấp tỏa ra từ chiếc bình gốm nhỏ đặt góc phòng.

Lâm Vãn Thu đứng sau quầy pha chế. Chiếc tạp dề vải linen màu rêu nhạt ôm lấy vóc dáng gầy gò nhưng đã không còn vẻ xanh xao, cạn kiệt của năm năm về trước. Cô rũ mắt, đôi bàn tay từng đầy rẫy những vết xước xát vì hóa chất giờ đây đang chậm rãi, cẩn trọng dùng một chiếc khăn bông mềm lau khô từng vệt nước đọng trên chiếc cốc sứ trắng muốt. Nhịp thở của cô êm đềm, đều đặn.

Tiệm sách cafe Vãn Thu hiện lên như một thế giới thu nhỏ được cách ly hoàn toàn khỏi những xô bồ, tàn nhẫn ngoài kia. Từng chi tiết trong không gian này đều mang một hơi thở quen thuộc đến ám ảnh. Một chiếc ghế sofa bọc vải lanh màu kem êm ái được kê sát mép cửa sổ lớn nhất, nơi đón trọn vẹn những tia nắng đầu ngày. Những kệ sách bằng gỗ mun cao chạm trần nhà, xếp xen kẽ những chậu cây trầu bà lá rủ. Mọi tỷ lệ, mọi góc độ ánh sáng, mọi sự sắp đặt vật dụng, tất thảy đều ăn khớp một cách tuyệt đối, giống hệt một trăm phần trăm với bản vẽ phác thảo Tổ ấm mà một người đàn ông từng dùng bút chì than cẩn mẩn họa nên dưới mái hiên dột nát năm nào.

Kính coong.

Âm thanh của chiếc chuông đồng treo nơi bậu cửa đột ngột vang lên. Nó không trong trẻo, réo rắt như mọi khi, mà chói gắt, thô bạo xé toạc lớp màng nhĩ, chọc thủng bầu không khí thiền định của buổi xế chiều.

Một luồng gió bấc từ ngoài phố xộc thẳng vào trong tiệm, cắt phăng hơi ấm của hoa nhài và cà phê. Dẫn đầu luồng gió buốt giá ấy là một thứ mùi hương xa xỉ, lạnh lẽo, mùi gỗ tuyết tùng pha lẫn trầm hương đắt tiền, thứ mùi vị đặc trưng của quyền lực, của sự chiếm hữu và của những tính toán máu me trên thương trường.

Vãn Thu khẽ ngưng lại động tác lau cốc. Đầu ngón tay cô đột nhiên lạnh toát. Trái tim trong lồng ngực vốn đã ngủ yên suốt một ngàn tám trăm ngày qua, bỗng chốc đập hẫng một nhịp thê lương, dội lên lồng ngực những hồi trống cảnh báo đầy bất an.

Cô từ từ ngẩng đầu lên.

Ngay tại ngưỡng cửa, che khuất một nửa nguồn ánh sáng tự nhiên hắt vào tiệm, là một thân ảnh cao lớn, vững chãi tựa như một bức tường thành được đúc bằng thép nguội.

Cố Cảnh Xuyên đứng đó.

Anh khoác trên mình bộ vest Ý may đo thủ công màu xanh đen đen tuyền, từng nếp gấp phẳng phiu, sắc lẹm, không vương một hạt bụi trần. Chiếc áo măng tô dạ dáng dài vắt hờ hững trên cánh tay trái. Đôi giày da cá sấu bóng loáng đạp lên tấm thảm chùi chân trước cửa. Năm năm trôi qua, thời gian đã tạc lại những đường nét trên gương mặt anh, gọt giũa đi sự non nớt, bốc đồng của tuổi trẻ, thay vào đó là sự góc cạnh, lạnh lùng, tàn nhẫn của một kẻ đã giẫm đạp lên vô số sinh mệnh để leo lên ngai vàng.

Không gian bên trong tiệm sách đông cứng lại thành một khối băng vĩnh cửu.

Ánh mắt Cảnh Xuyên từ từ rà soát không gian bên trong. Anh bước đến đây với tư cách là Kiến trúc sư Trưởng, là nhà đầu tư nắm quyền sinh sát của dự án tái thiết phố cổ, đến để tự mình khảo sát thực địa cái chướng ngại vật cuối cùng nằm chễm chệ giữa vùng lõi quy hoạch đỏ. Anh đã chuẩn bị sẵn một tâm thế cao ngạo, lạnh nhạt để đối diện với người phụ nữ từng vứt bỏ anh.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc võng mạc của anh ghi nhận từng góc độ của căn phòng này, đồng tử của anh lập tức co rút lại thành một chấm nhỏ đen kịt.

Bầu không khí trong buồng phổi anh như bị ai đó dùng sức hút cạn. Khung cửa sổ lớn đón nắng. Chiếc sofa màu kem. Giá sách gỗ mun. Sự bài trí này, ánh sáng này, là bức tranh mà anh vẫn luôn giấu kín, khóa chặt bằng mật mã cấp độ cao nhất trên màn hình máy tính mỗi đêm. Anh tự tay đập nát mô hình tổ ấm bằng gỗ dán năm xưa, nhưng người phụ nữ tàn nhẫn này lại tự mình nhặt nhạnh từng mảnh vụn vỡ đó, dựng lên một ngôi nhà y hệt bản gốc, ngay tại Hàng Châu, ở một nơi không có anh.

Cơn chấn động dội ngược từ đáy mắt vào thẳng tâm trí, cào xé lồng ngực Cảnh Xuyên. Một nỗi ghen tuông điên cuồng, một sự phản bội thứ hai giáng thẳng vào lòng kiêu hãnh của anh. Cô ta xây ngôi nhà của chúng ta, để sống cùng một gã đàn ông khác.

Cảnh Xuyên nghiến chặt hàm răng. Cơ bắp dọc theo quai hàm anh nổi cộm lên, giật giật từng hồi. Móng tay anh bấu chặt vào lớp vải dạ của chiếc áo măng tô trên tay, đâm sâu đến mức các đốt ngón tay trắng dã, tê dại. Anh phải dùng toàn bộ sự kiểm soát của một kẻ đã quen mang mặt nạ trên thương trường để ép ngược cơn cuồng nộ xuống đáy dạ dày, khoác lên ánh mắt một lớp băng mỏng, sắc bén, độc địa.

Anh bước những bước dài, chậm rãi, nện gót giày khô khốc xuống mặt sàn gỗ, tiến thẳng về phía quầy pha chế.

Vãn Thu đứng yên bất động. Chiếc cốc sứ trắng muốt trong tay cô dường như sắp bị siết vỡ nát. Cô cắn chặt mặt trong của đôi môi, cố gắng điều hòa nhịp thở đang trở nên gấp gáp, nông choèn. Năm năm. Cô đã nghĩ thời gian đủ để biến mọi thứ thành tàn tro, nhưng khi đối diện với đôi mắt đen thẳm, lạnh lẽo tựa vực sâu của anh, những vết sẹo đóng vảy trong tim lại đồng loạt rỉ máu. Mùi máu tanh ngai ngái dâng lên tận cuống họng.

Họ đứng cách nhau chỉ bằng một mặt bàn gỗ mộc. Bụi nắng lơ lửng rơi xuống giữa hai người, chia cắt thế giới thành hai nửa bi thương.

"Tiệm sách rất đẹp," Cảnh Xuyên mở lời. Thanh âm của anh trầm đục, khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, không hề mang theo một tia cảm xúc ấm áp nào. Đó là giọng điệu của một kẻ bề trên đang ban phát lời khen ngợi cho một món hàng sắp sửa bị đem ra nghiền nát.

Vãn Thu hơi rũ mi mắt. Cô buông chiếc khăn bông xuống, đặt chiếc cốc sứ sang một bên. Cô tự nhủ với bản thân, Cố Cảnh Xuyên của mái hiên mưa năm nào đã chết, người đang đứng trước mặt cô chỉ là Kiến trúc sư vàng của Tống Thị, là hiện thân của sự tàn phá.

"Cảm ơn lời khen của Cố tiên sinh," Vãn Thu cất giọng. Âm sắc của cô phẳng lặng, nhẹ bẫng, mỏng manh tựa như sương sớm trên mặt hồ Tây, nhưng lại ẩn chứa một sự kiên cường đến nghẹt thở. Việc cô gọi anh bằng ba chữ Cố tiên sinh vô cảm, xa lạ, tựa như một nhát dao sắc lẹm cắt đứt mọi dính líu của quá khứ.

Ánh mắt Cảnh Xuyên lóe lên một tia thịnh nộ, nhưng rất nhanh sau đó bị anh dập tắt. Anh hơi rướn người về phía trước, đặt hai bàn tay to lớn, mang theo chiếc nhẫn cưới bạch kim lạnh buốt chễm chệ trên ngón áp út, chống xuống mặt quầy gỗ. Hành động đó mang đầy tính áp đảo không gian, ép bầu không khí ngột ngạt lùi về phía Vãn Thu.

"Chắc hẳn cô Lâm đã nhận được thông báo giải tỏa từ hội đồng thành phố," Cảnh Xuyên tiếp tục, giọng anh đều đều, gõ nhịp sự tàn nhẫn vào màng nhĩ cô. "Khu vực này đã được phê duyệt để tiến hành san lấp trong tháng tới. Tiệm sách của cô nằm ngay vị trí trung tâm của quảng trường thương mại tương lai. Tôi đến đây để thông báo trực tiếp, hy vọng cô Lâm có thể phối hợp, nhanh chóng thu xếp di dời. Tập đoàn Tống Thị sẽ bồi thường thỏa đáng theo đúng quy định pháp luật."

Mỗi một từ ngữ anh nhả ra đều là sự chà đạp lên những tàn dư của ký ức. Anh đang dùng tư thế của kẻ chiến thắng, của một kẻ có trong tay quyền lực tối thượng để nghiền nát cái chốn bình yên nhỏ nhoi mà cô vừa vất vả gầy dựng lại. Anh muốn thấy sự hoảng loạn trong đôi mắt cô. Anh muốn thấy cô vứt bỏ cái sự thanh cao, tĩnh lặng giả tạo kia đi, muốn thấy cô phải cầu xin anh, giống như cách cô đã bỏ rơi anh vì sự nghèo hèn năm xưa.

Thế nhưng, Vãn Thu không hề nao núng.

Gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh, an yên. Sự vô tâm của anh, sự tàn nhẫn của anh, cô đã được nếm trải đến tận cùng vào cái đêm bão tuyết năm ấy, khi cô nằm thoi thóp trên vũng máu của chính đứa con mình, còn anh thì nâng ly champagne ăn mừng cùng người đàn bà khác. Nỗi đau ấy đã đào rỗng ruột gan cô, khiến cô trở nên miễn nhiễm với mọi sự đe dọa vật chất của ngày hôm nay.

"Tôi đã nhận được thông báo," Vãn Thu đáp, đôi mắt trong vắt nhìn thẳng vào sự lạnh lùng của anh, không hề né tránh. "Tôi sẽ tuân thủ đúng quy định của pháp luật. Cố tiên sinh không cần phải đích thân đến tận đây để gây sức ép."

Sự bình thản của cô như một gáo nước sôi tát thẳng vào sự kiêu ngạo của Cảnh Xuyên. Lồng ngực anh quặn thắt, một thứ cảm giác bất lực quen thuộc từ quá khứ ùa về, bóp nghẹt đường thở. Cô ta không quan tâm. Ngay cả khi anh đứng đây, nắm trong tay quyền phá hủy toàn bộ thế giới của cô, cô ta vẫn dùng cái thái độ dửng dưng, vô tình ấy để đối đãi với anh.

Khoảng lặng lại một lần nữa kéo dài, đặc quánh, nặng nề đến mức khiến người ta phát điên.

Vãn Thu khẽ quay người, bước về phía chiếc bếp điện nhỏ đặt ở góc quầy. Cô không muốn đôi co, cũng không muốn duy trì bầu không khí đầy mùi thù hận này thêm một giây phút nào nữa.

Cô bật công tắc. Mặt kính bếp từ từ đỏ lên. Cô lấy một chiếc nồi đất nhỏ xíu, rót nước tinh khiết vào, rồi cẩn thận thả vào đó vài lát gừng tươi thái mỏng, điểm thêm một chút đường phèn. Động tác của cô nhuần nhuyễn, chậm rãi.

Nước bắt đầu sôi lăn tăn. Mùi hương của gừng tươi cay nồng, ấm áp bốc lên, theo luồng hơi nước mỏng tang lan tỏa khắp không gian, lấn át đi mùi nước hoa lạnh lẽo trên người Cảnh Xuyên.

Cảnh Xuyên đứng sững lại. Đồng tử anh giãn rộng, sống lưng căng cứng.

Mùi hương này. Thói quen này.

Đó là thứ thức uống duy nhất mà anh từng dựa dẫm vào trong những đêm đông rét mướt ở Hàng Châu, khi anh gục đầu trên những bản vẽ dang dở, khi bàn tay anh cứng đờ vì lạnh, và cô luôn lẳng lặng đặt một ly trà gừng bốc khói xuống bên cạnh anh. Nó là mùi vị của sự xót xa, của tình yêu thuần khiết đã bị chôn vùi.

Tại sao cô ta lại nấu nó ngay lúc này. Cô ta đang muốn nhắc nhở anh về cái quá khứ rẻ rách đó sao, hay cô ta đang muốn dùng sự dịu dàng giả tạo để khơi gợi lòng thương hại.

Vãn Thu tắt bếp. Cô cẩn thận dùng một chiếc khăn lót, bưng chiếc nồi đất lên, rót dòng chất lỏng màu vàng nhạt, sóng sánh vào một chiếc cốc sứ tráng men màu trắng ngà. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên, phả vào khuôn mặt cô, làm nhòe đi chút sương mờ đọng nơi khóe mắt.

Cô quay lại, hai tay bưng chiếc cốc sứ, chậm rãi tiến về phía Cảnh Xuyên.

Ánh mắt anh dán chặt vào từng cử động của cô. Cơn ghen tuông, sự giận dữ, nỗi nhớ nhung đan xen, cắn xé lẫn nhau trong huyết quản, tạo thành một mớ bòng bong hỗn loạn, đau đớn đến nghẹt thở. Anh tự nhủ bản thân không được phép yếu lòng, không được phép đưa tay ra nhận lấy chút hơi ấm dối trá kia.

Vãn Thu dừng lại trước mặt anh. Cô khẽ rũ mi mắt, đặt chiếc cốc sứ bốc khói nghi ngút xuống mặt bàn gỗ, ngay sát tầm tay anh. Đáy cốc chạm xuống mặt bàn phát ra một tiếng lạch cạch rất khẽ.

"Thời tiết Hàng Châu mùa này thường ẩm thấp, Cố tiên sinh đi đường xa, dùng một chút trà gừng cho ấm bụng," cô nói, giọng điệu khách sáo, xa cách như đang phục vụ một vị khách vãng lai bình thường nhất.

Đó không phải là sự níu kéo, cũng không phải là sự khiêu khích. Đó chỉ là một thói quen vô thức, một sự thiện lương khắc sâu trong bản ngã mà thời gian không thể nào tước đoạt được của cô.

Nhưng, ngay khoảnh khắc Vãn Thu vừa buông tay khỏi thành cốc, rút bàn tay trái của mình về.

Ánh nắng vàng vọt của buổi chiều tà rọi thẳng qua lớp kính trong suốt, chiếu rọi một đường ánh sáng mỏng manh, sắc lẹm, cắt ngang qua không gian. Tia sáng ấy tình cờ đậu lại trên mu bàn tay gầy guộc của Vãn Thu, và rồi, phản chiếu một thứ ánh sáng chói lòa, tàn nhẫn, đâm thẳng vào giác mạc của Cảnh Xuyên.

Trên ngón áp út của bàn tay trái cô, một chiếc nhẫn đính hôn bằng bạc nguyên chất, thiết kế tinh giản nhưng vô cùng vừa vặn, đang nằm tĩnh lặng, kiêu hãnh tỏa sáng.

Không phải là chiếc vòng ngọc bích bị bán đi vì anh. Không phải là những viên kim cương phô trương sự xa hoa. Nó chỉ là một vòng bạc mộc mạc, nhưng lại mang theo sức mạnh của một đòn kết liễu chí mạng.

Hơi thở của Cảnh Xuyên lập tức đứt đoạn. Lượng máu trong cơ thể anh như bị rút cạn, đổ dồn ngược lên não. Màng nhĩ anh ù đi. Toàn bộ thế giới xung quanh, từ mùi trà gừng, từ ánh nắng chiều, từ tiếng chuông gió ngoài hiên, tất cả đều vỡ vụn, sụp đổ thành những mảng màu đen kịt.

Anh mở to hai mắt, trừng trừng nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn bạc ấy. Khóe môi anh giật lên liên hồi. Bàn tay đang đặt trên mặt bàn gỗ của anh siết chặt lại, những ngón tay cong lên như vuốt cọp, bấu sâu vào lớp gỗ cứng đến mức tưởng chừng như muốn xé toạc nó ra.

Sự sỉ nhục, nỗi đau đớn tột cùng giáng thẳng một đòn búa tạ vào sự ngạo mạn của kẻ chiến thắng bị bỏ rơi.

Anh đã mang tư thế của một vị vua trở về, mang theo quyền lực phá hủy thế giới của cô, để trả thù cho nỗi đau bị vứt bỏ. Thế nhưng, cô không những không rơi một giọt nước mắt, không mảy may run sợ, mà còn bình thản đưa cho anh một ly trà gừng quen thuộc, cùng với một minh chứng sắc lạnh, tàn nhẫn nhất rằng, cô đã tìm được một bến đỗ mới. Cô đã hoàn toàn xóa sạch anh khỏi cuộc đời, xây dựng tổ ấm của họ với một người đàn ông khác, và chuẩn bị trở thành vợ của người ta.

Cảnh Xuyên cảm thấy lồng ngực mình bị chẻ làm đôi. Vị tanh của máu xộc lên cuống họng. Mọi lớp mặt nạ lạnh lùng, vô cảm mà anh đã tốn năm năm để rèn giũa, trong khoảnh khắc này, nứt toác, vỡ vụn, rơi rớt lả tả xuống sàn nhà, phơi bày một linh hồn hoang tàn, thảm hại và thua cuộc hoàn toàn.

Chương 17: Chiếc nhẫn và Lòng ghen tuông

Ánh sáng vàng vọt của buổi chiều thu Hàng Châu như bị đông cứng lại, nứt toác ra từng mảng rớt xuống mặt sàn gỗ. Sự tĩnh lặng trong tiệm sách lúc này không còn là vẻ thiền định êm ả, mà là một thứ áp suất đặc quánh, sắc lẹm, bóp nghẹt lồng ngực của người đàn ông đang đứng tì hai tay lên quầy pha chế.

Đôi mắt Cố Cảnh Xuyên đỏ ngầu. Những tia máu vằn vện nổi lên chi chít quanh lòng trắng, ghim chặt vào một điểm duy nhất, vòng tròn bằng bạc nhỏ bé nằm khiêm nhường trên ngón áp út bàn tay trái của Lâm Vãn Thu. Khối kim loại rẻ tiền ấy đang phản chiếu thứ ánh nắng hắt hiu, nhưng lọt vào võng mạc anh, nó lại chói lòa, tàn nhẫn tựa như hàng vạn mũi kim tẩm độc đâm thẳng vào trung khu thần kinh.

Anh ngừng thở. Lượng dưỡng khí ít ỏi còn sót lại trong buồng phổi bị một ngọn lửa vô hình thiêu rụi.

Vãn Thu đã đính hôn. Cô gái từng vì anh mà bán đi kỷ vật gia truyền, từng vì anh mà nuốt nước mắt chịu đựng sự sỉ nhục, giờ đây đã cam tâm tình nguyện lồng ngón tay mình vào chiếc còng của một kẻ khác. Người phụ nữ mà anh dùng cả đế chế quyền lực để tìm cách trả thù, thực chất đã sớm tìm thấy một bến đỗ bình yên, hoàn toàn gạch tên anh khỏi trang đời của cô.

Cơn ghen tuông bùng nổ, gầm rít như một con thú hoang bị thương nặng đang cố cắn xé mớ gông cùm. Cơ hàm Cảnh Xuyên bạnh ra, những đường gân xanh nổi hằn dọc theo hai bên thái dương, giật nảy liên hồi. Anh muốn đưa tay ra, tàn nhẫn tháo phăng chiếc nhẫn khốn kiếp đó, ném nó ra ngoài cửa sổ, gào lên cho cả thế giới biết rằng cô là của anh. Thế nhưng, lòng kiêu hãnh của một vị Kiến trúc sư Trưởng, của một kẻ đang ngự trị trên đỉnh cao danh vọng đã kịp thời đóng băng những cử động bộc phát.

Anh hít một hơi thật sâu, nuốt vị tanh tưởi của máu trào lên từ cuống họng xuống lại dạ dày. Khi anh ngẩng đầu lên, lớp mặt nạ lạnh lẽo, cao ngạo đã được khoác lại hoàn hảo.

"Một chiếc nhẫn bạc rẻ tiền," Cảnh Xuyên cất lời, thanh âm khàn đặc, trầm đục, từng chữ nhả ra mang theo sự nhạo báng tàn độc nhất hòng che giấu sự vụn vỡ bên trong. Anh khẽ nhếch mép, một nụ cười méo mó, lạnh lẽo hiện lên. "Lâm tiểu thư, gu thẩm mỹ của cô sau năm năm quả nhiên đã tụt dốc thảm hại. Cô vứt bỏ cái tương lai rực rỡ mà tôi mang lại, chỉ để đổi lấy thứ kim loại hèn mọn này sao."

Vãn Thu đứng đối diện anh. Ánh mắt cô vẫn phẳng lặng tựa mặt hồ mùa thu, không gợn một chút xao động trước lời mỉa mai cay nghiệt. Cô thong thả rút bàn tay lại, giấu chiếc nhẫn bạc vào trong lớp vải tạp dề. Động tác của cô nhẹ nhàng, trân trọng, như đang bảo vệ một thứ báu vật vô giá khỏi ánh nhìn vấy bẩn của anh.

"Nó vô giá, Cố tiên sinh," Vãn Thu nhẹ giọng đáp lại. Âm sắc tĩnh lặng, không hờn dỗi, không tức giận. "Bởi vì nó được trao bằng sự chân thành, không phải bằng sự đánh đổi dối trá. Tiền bạc của anh có thể mua được cả con phố này, nhưng vĩnh viễn không thể mua được sự bình yên mà nó mang lại."

Cảnh Xuyên sững sờ. Lời nói của cô như một nhát búa tạ tảng giáng thẳng vào niềm kiêu hãnh mà anh cất công xây đắp. Tiền của anh là sự dối trá. Quyền lực của anh là vô nghĩa. Trước mặt cô, anh vẫn chỉ là một kẻ nghèo nàn về linh hồn, thất bại thảm hại.

Bàn tay đang bấu chặt trên mặt bàn gỗ của anh run lên bần bật. Lớp gỗ cứng bị móng tay anh cào xước một đường dài. Anh vừa định há miệng, buông ra những lời sắc nhọn hơn để cứa nát sự bình thản của cô.

Kính coong.

Chiếc chuông đồng nơi cửa ra vào lại một lần nữa reo vang.

Một luồng gió xộc vào, mang theo mùi lá khô rụng và hương thảo mộc nhè nhẹ, sạch sẽ của y tế.

Cảnh Xuyên quay phắt đầu lại. Đôi mắt chim ưng của anh sắc lẹm ghim thẳng vào kẻ vừa ngang nhiên phá đám.

Một người đàn ông vận chiếc áo khoác len màu nâu đất đang dắt một chiếc xe đạp kiểu cũ cẩn thận dừng trước thềm hiên. Anh ta không bước hẳn vào trong, chỉ đứng ở bậu cửa, gõ nhẹ những ngón tay thon dài lên khung gỗ. Gương mặt người đàn ông toát lên vẻ điềm đạm, ấm áp, nụ cười trên môi tựa như gió xuân xua tan mọi giá rét.

"Vãn Thu, em xong việc chưa," Lục Tử Ngôn cất giọng gọi, âm thanh trầm ấm, nhuốm đầy sự sủng ái, nuông chiều. "Ngoài trời gió bắt đầu thổi mạnh rồi, chúng ta về thôi."

Vãn Thu quay sang nhìn Tử Ngôn. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Cảnh Xuyên chứng kiến toàn bộ lớp sương giá lạnh lẽo trên khuôn mặt cô tan biến, nhường chỗ cho một sự mềm mại, dịu dàng đến rực rỡ. Đôi mắt trong vắt của cô cong lên, ánh lên sự tin cậy tuyệt đối.

"Em ra ngay đây," Vãn Thu đáp lời, vội vã tháo chiếc tạp dề vắt lên thành ghế. Cô nhón lấy chiếc túi xách vải, bước vòng qua quầy pha chế, hoàn toàn coi Cảnh Xuyên như một luồng không khí vô hình.

Cô đi lướt qua anh. Mùi hương hoa nhài quen thuộc nhàn nhạt sượt qua cánh mũi Cảnh Xuyên, để lại một khoảng trống hoang hoác trong lồng ngực.

Lục Tử Ngôn đứng ở bậu cửa, lúc này mới từ từ chuyển dời ánh mắt vào bên trong tiệm sách. Tầm nhìn của anh lướt qua những kệ sách gỗ, rồi dừng lại trên người gã đàn ông đang đứng sừng sững giữa phòng. Bộ vest cắt may thủ công đắt tiền, chiếc áo măng tô vắt trên tay, phong thái cao ngạo và bức người.

Khóe mắt Lục Tử Ngôn khẽ nheo lại. Đằng sau tròng kính kim loại màu bạc, một tia sáng sắc bén, lạnh lẽo xẹt qua. Ký ức từ năm năm trước, trong căn phòng cấp cứu nặc mùi máu tanh tươi, bất chợt ùa về, rõ nét đến từng chi tiết. Anh nhớ tiếng tút tút vô hồn của chiếc điện thoại bị dập máy không thương tiếc. Anh nhớ giọt nước mắt hòa lẫn máu của Vãn Thu khi cô thều thào gọi tên kẻ đã bỏ mặc mình.

Cố Cảnh Xuyên.

Chân mày Lục Tử Ngôn nhíu chặt lại, tạo thành một rãnh sâu hằn học. Sự điềm tĩnh thường ngày của vị bác sĩ bị thay thế bởi sự cảnh giác cao độ của một người đàn ông đứng ra bảo vệ người phụ nữ của mình. Anh đứng thẳng lưng, sống lưng vươn cao, vô thức dùng thân hình mình chắn ngang giữa Vãn Thu và ánh mắt như muốn thiêu rụi vạn vật của Cảnh Xuyên.

Hai người đàn ông chạm mắt nhau. Một bên là ngọn núi lửa đang sục sôi nham thạch ghen tuông, một bên là mặt hồ tĩnh lặng nhưng ẩn chứa sức mạnh bảo bọc kiên cố. Không một lời chào hỏi, không một cái gật đầu, nhưng một cuộc chiến ngầm khốc liệt đã được tuyên chiến giữa khoảng không chật hẹp.

Vãn Thu bước ra khỏi thềm cửa. Lục Tử Ngôn lập tức quay sang cô. Sự sắc lạnh trong mắt anh biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng quen thuộc. Anh gỡ chiếc khăn quàng cổ màu xám tro đang quấn trên cổ mình, vòng qua đôi vai gầy guộc của Vãn Thu, cẩn thận quấn hai vòng rồi thắt lại thật gọn gàng, che kín phần cổ nhạy cảm của cô trước gió lạnh.

"Tay em lạnh quá," Tử Ngôn nhíu mày xót xa, nắm lấy bàn tay trái của Vãn Thu, vô tình để lộ chiếc nhẫn bạc sáng lóa dưới ánh chiều tà. Anh nhét tay cô vào túi áo khoác len ấm áp của mình. "Lên xe đi, anh chở em về. Hôm nay anh có hầm canh gà hầm hạt sen, để lâu sẽ mất vị."

Vãn Thu ngoan ngoãn gật đầu. Cô ngồi lên yên sau của chiếc xe đạp cũ kỹ, vòng hai tay ôm lấy vòng eo vững chãi của Tử Ngôn. Cô tựa má vào lưng anh, nhắm mắt lại, tận hưởng hơi ấm bình dị, mộc mạc mà cô đã đánh đổi bao nhiêu nước mắt để tìm thấy.

Tiếng bàn đạp xe đạp kẽo kẹt vang lên. Lục Tử Ngôn nhấn pê đan, chiếc xe chầm chậm lăn bánh, trượt đi trên mặt đường lát đá rêu phong của phố cổ Hàng Châu, mang theo cô gái nhỏ bé dần rời xa khỏi thứ quá khứ mục nát.

Bên trong tiệm sách, Cảnh Xuyên đứng hóa đá.

Bầu không khí xung quanh anh như bị rút kiệt lượng oxy, khiến anh không thể thở nổi. Cổ họng anh nghẹn đắng, một mùi vị tanh tưởi trào lên tận gốc lưỡi. Anh lảo đảo bước ra khỏi cửa tiệm, tiến về phía chiếc siêu xe Mercedes màu đen bóng loáng đang đỗ bên lề đường.

Người tài xế riêng vội vã mở cửa xe sau. Cảnh Xuyên bước vào, ngã phịch xuống lớp ghế bọc da bò thượng hạng êm ái. Không gian bên trong xe hoàn toàn cách âm, im ắng đến rợn người, tách biệt anh với thế giới bên ngoài. Máy sưởi phả ra một luồng khí ấm áp, thoang thoảng mùi tinh dầu gỗ tuyết tùng đắt đỏ.

Thế nhưng, Cảnh Xuyên lại cảm thấy lạnh buốt đến thấu xương.

Anh ngồi nghiêng người, đôi mắt đỏ ngầu dán chặt vào lớp kính cửa xe dán phim cách nhiệt đen ngòm. Qua lăng kính tăm tối ấy, anh nhìn thấy chiếc xe đạp tồi tàn đang lướt đi dưới hàng cây ngô đồng rụng lá. Anh nhìn thấy vòng tay của Vãn Thu ôm siết lấy gã đàn ông kia, một vòng tay từng chỉ thuộc về duy nhất một mình anh. Anh nhìn thấy nụ cười bình yên trên môi cô, nụ cười mà từ rất lâu rồi, anh không còn đủ khả năng mang lại.

Sự chênh lệch giữa hai thế giới đập thẳng vào nhận thức của anh một cách tàn bạo nhất. Anh ngồi trên chiếc xe sang trọng trị giá hàng chục triệu tệ, khoác trên mình bộ vest thủ công quyền lực, nắm trong tay số phận của hàng ngàn con người, nhưng anh lại là kẻ thua cuộc trắng bụng. Kẻ chiến thắng thực sự lại là gã bác sĩ nghèo hèn đang đạp chiếc xe cọc cạch kia, bởi vì gã ta nắm giữ trái tim của Lâm Vãn Thu.

Móng tay Cảnh Xuyên cắm phập vào lớp đệm da, cào rách một mảng lớn. Tiếng da rách phát ra âm thanh xoèn xoẹt chói tai.

Sự ghen tuông điên cuồng trỗi dậy, biến thành một con quái vật hắc ám, nuốt chửng lấy chút lý trí cuối cùng còn sót lại. Anh không chấp nhận sự thật này. Anh không cho phép cô được sống bình yên trong khi anh phải gánh chịu sự dằn vặt trống rỗng suốt năm năm qua. Nếu cô đã chê bai tiền bạc của anh, nếu cô đã tôn thờ cái sự bình yên rẻ rách của gã bác sĩ kia, vậy thì anh sẽ tự tay nghiền nát cái chốn bình yên đó. Anh sẽ tước đoạt đi chỗ dựa của cô, đẩy cô vào con đường cùng, ép cô phải nhận ra rằng, trên thế giới này, kẻ nắm quyền lực mới là kẻ ban phát sự sống.

Cảnh Xuyên rít lên một hơi đầy phẫn nộ. Anh vươn tay, giật phăng chiếc cravat lụa ném xuống sàn xe, cởi bung hai nút cúc áo sơ mi ở cổ họng để hớp lấy dưỡng khí.

Anh thò tay vào túi áo vest, rút chiếc điện thoại thông minh ra. Ngón tay anh điên cuồng lướt trên màn hình, bấm gọi cho trợ lý Trần, người phụ trách pháp lý của dự án giải tỏa.

Đầu dây bên kia bắt máy chỉ sau hồi chuông đầu tiên.

"Cố tổng, anh có chỉ thị gì," giọng trợ lý Trần vang lên rụt rè, cung kính.

"Nghe cho rõ đây," Cảnh Xuyên gầm lên, âm thanh trầm đục, tàn độc vang dội trong khoang xe tĩnh mịch. Đôi mắt anh ánh lên những tia sát khí sắc lẹm, lạnh lẽo. "Tôi muốn anh liên hệ ngay lập tức với chủ sở hữu mảnh đất mặt tiền đường Mộc Lan, nơi đang cho thuê làm tiệm sách cafe Vãn Thu. Trả cho lão ta số tiền đền bù gấp mười lần, hay gấp hai mươi lần mức giá thị trường cũng được. Yêu cầu lão ta đơn phương chấm dứt hợp đồng thuê nhà với Lâm Vãn Thu ngay trong đêm nay."

"Cố tổng, nhưng điều này vi phạm nghiêm trọng luật dân sự về thời gian thông báo giải tỏa, chúng ta sẽ phải bồi thường thiệt hại rất lớn cho người thuê, chưa kể đến ảnh hưởng danh tiếng dự án..." trợ lý Trần hốt hoảng khuyên can.

"Tôi nói là ngay lập tức," Cảnh Xuyên quát lớn, cắt ngang lời gã trợ lý, sự kiên nhẫn đã hoàn toàn cạn kiệt. "Dùng quyền lực của Tống Thị ép lão chủ nhà phải đuổi cô ta ra khỏi đó. Cắt điện, cắt nước, làm mọi cách. Tôi không quan tâm đến danh tiếng hay tiền bạc. Tôi muốn cô ta không còn một chỗ dung thân ở cái thành phố này trước khi bình minh ló rạng. Nếu anh không làm được, ngày mai đừng vác mặt đến công ty nữa."

Anh dập máy mạnh bạo. Chiếc điện thoại bị ném lăn lóc xuống thảm lót sàn.

Cảnh Xuyên ngả người ra sau lưng ghế. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười đắc thắng nhưng méo mó, vỡ nát. Hơi thở anh hổn hển, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Anh đang đóng vai một bạo chúa tàn nhẫn, dùng sự hủy diệt để che đậy đi sự yếu đuối, hoảng loạn của một đứa trẻ vừa bị cướp mất món đồ chơi yêu thích nhất.

Anh tự vẽ ra một kịch bản hoàn hảo trong tâm trí. Khi tiệm sách bị tịch thu, nguồn sống duy nhất bị chặt đứt, gã bác sĩ đi xe đạp kia với đồng lương ít ỏi sẽ không thể nào xoay sở để bảo vệ cô trước sức mạnh của dòng vốn khổng lồ. Vãn Thu sẽ rơi vào tuyệt vọng. Và khi cô không còn nơi nào để bấu víu, cô sẽ bắt buộc phải nhớ đến anh. Cô sẽ phải hạ mình, phải tìm đến anh, cầu xin sự khoan nhượng từ anh. Lúc đó, anh sẽ đứng ở vị thế cao cao tại thượng, dang rộng vòng tay đón cô trở lại chiếc lồng chim mạ vàng của anh, vĩnh viễn khóa chặt cô bên mình.

"Lái xe, về khách sạn," Cảnh Xuyên ra lệnh cho tài xế, giọng nói đã khôi phục lại sự lạnh lùng chết chóc.

Chiếc xe Mercedes gầm lên một tiếng trầm đục, xé toạc màn đêm đang buông xuống, trượt đi trên con phố vắng, bỏ lại phía sau một âm mưu tàn độc vừa được giăng ra để bóp nghẹt một linh hồn.

Đêm Hàng Châu đen kịt. Những tảng mây xám xịt từ chiều đã tích tụ đủ hơi ẩm, bắt đầu trút xuống những trận mưa rào nặng hạt. Tiếng mưa đập lộp bộp vào cửa kính của phòng Tổng thống trên tầng cao nhất của khách sạn năm sao, nghe rào rạt, bi thương.

Cảnh Xuyên đứng bên cửa sổ kính sát trần, tay cầm một ly rượu whiskey sóng sánh chất lỏng màu hổ phách. Anh không bật đèn, để mặc căn phòng chìm trong ánh sáng mờ ảo hắt lên từ hệ thống đèn đường bên dưới. Bóng lưng anh in lên tấm kính, cô độc và kiêu ngạo.

Anh đang chờ đợi.

Điện thoại từ trợ lý Trần đã báo cáo cách đây một tiếng đồng hồ. Lão chủ nhà vì tham lam số tiền đền bù khổng lồ, cộng thêm sợ hãi trước thế lực của Tống Thị, đã mang người đến tiệm sách làm loạn, cưỡng chế niêm phong cửa tiệm, đuổi Vãn Thu ra ngoài giữa cơn mưa tầm tã. Kế hoạch đã hoàn hảo. Mạng nhện đã chăng xong. Con mồi đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, và con đường duy nhất để sống sót chính là tìm đến kẻ đang ngự trị trong căn phòng xa hoa này.

Anh nhấp một ngụm rượu. Vị đắng chát, cay nồng trôi xuống thực quản, đốt cháy những tế bào thần kinh đang căng như dây đàn.

Cốc. Cốc. Cốc.

Một tràng gõ cửa đột ngột vang lên. Âm thanh không vồn vã, không dồn dập, mà ngập ngừng, yếu ớt nhưng rõ ràng, xuyên thủng lớp gỗ sồi cách âm dày cộp.

Cảnh Xuyên khựng lại. Ly rượu trên tay anh khẽ chao đảo. Một luồng điện chạy dọc theo tủy sống, kích hoạt mọi cơ quan cảm giác.

Khóe môi anh từ từ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vẹo vọ, thấm đẫm sự xót xa tự trào, hòa lẫn với một sự đắc thắng tàn nhẫn.

Em cuối cùng cũng phải đến tìm anh rồi, Vãn Thu.

Anh từ từ đặt ly rượu xuống mặt bàn đá cẩm thạch. Anh chỉnh lại cổ áo sơ mi, giấu đi đôi tay đang run rẩy vì hưng phấn và cả sợ hãi. Anh bước từng bước chậm rãi, vững chãi tiến về phía cánh cửa, chuẩn bị đón nhận sự khuất phục của người con gái đã từng vứt bỏ lòng kiêu hãnh của anh dưới mái hiên tàn tạ năm nào.

Chương 18: Vết thương chung

Tiếng gõ cửa vang lên ba nhịp, chậm rãi, rụt rè nhưng rành rọt xuyên qua lớp gỗ sồi cách âm dày cộp của phòng Tổng thống.

Cố Cảnh Xuyên đứng sững lại giữa lớp thảm lông cừu dệt thủ công. Ly rượu whiskey chứa chất lỏng màu hổ phách trên tay anh khẽ chao đảo, một giọt rượu sánh ra ngoài, trượt dọc theo thành ly pha lê lạnh buốt rồi thấm đẫm vào kẽ ngón tay. Lồng ngực anh thắt lại. Nhịp tim bỗng chốc đập dồn dập, gõ những nhịp điệu hoang loạn vào lồng ngực đang phập phồng sau lớp áo sơ mi trắng đã được cởi tung hai nút trên cùng.

Anh hít một hơi thật sâu, ép buồng phổi nạp đầy thứ không khí được ướp mùi tinh dầu hoàng đàn xa xỉ, cố gắng đè bẹp sự run rẩy đang nhen nhóm nơi đầu dây thần kinh. Khóe môi anh từ từ kéo lên, vạch ra một nụ cười đắc thắng, lạnh lẽo và tàn độc. Anh đặt mạnh ly rượu xuống mặt bàn đá cẩm thạch, tiếng va chạm khô khốc vang lên. Từng bước chân nện xuống mặt sàn, anh tiến về phía cửa, mang theo tâm thế của một vị vua ngạo nghễ chuẩn bị đón nhận sự thần phục của kẻ bề tôi vừa bị tước đoạt đường sống.

Bàn tay anh nắm lấy tay gạt kim loại, xoay mạnh. Cánh cửa nặng trịch từ từ mở ra.

Một luồng gió lạnh buốt từ hành lang xộc thẳng vào, mang theo hơi ẩm ướt, tanh tưởi của cơn mưa bão ngoài trời, chọc thủng bầu không khí ấm áp ngột ngạt bên trong căn phòng.

Lâm Vãn Thu đứng đó.

Dưới ánh đèn vàng vọt hắt ra từ trần thạch cao, hình ảnh của cô hiện lên thảm hại và mong manh đến nhói lòng. Chiếc áo khoác len mỏng manh màu be đã ướt sũng, dán chặt vào đôi vai gầy guộc đang run lên từng hồi bần bật. Mái tóc búi lỏng lẻo bị nước mưa tạt cho ướt sũng, vài lọn tóc bết dính vào hai bên gò má nhợt nhạt, trắng bệch không còn lấy một giọt máu. Đôi giày vải dưới chân cô sũng nước, rỏ từng giọt tí tách xuống mặt thảm hành lang.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với bộ dạng thê thảm của thể xác, đôi mắt cô lại phẳng lặng tựa như một mặt hồ nước đọng giữa mùa đông. Không có sự hoảng loạn. Không có những giọt nước mắt van lơn. Không có sự suy sụp tuyệt vọng mà anh đã cất công dàn dựng và điên cuồng khao khát được nhìn thấy. Cô chỉ đứng đó, tĩnh lặng nhìn thẳng vào mắt anh, một cái nhìn xuyên thấu, trống rỗng và dửng dưng đến mức tàn nhẫn.

Cảnh Xuyên cảm thấy nụ cười trên môi mình cứng đờ lại, sau đó vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Sự bình thản của cô như một gáo nước sôi tát thẳng vào mặt anh.

"Vào đi," Cảnh Xuyên cất lời, thanh âm trầm đục, lạnh ngắt, cố gắng che giấu sự chấn động đang gào thét trong cuống họng. Anh lùi lại một bước, nhường đường.

Vãn Thu bước qua ngưỡng cửa. Mỗi bước đi của cô để lại một vệt nước ướt nhẹp trên lớp thảm đắt tiền. Mùi hương hoa nhài thoang thoảng quen thuộc bị trộn lẫn với mùi nước mưa ngai ngái, phảng phất lướt qua cánh mũi Cảnh Xuyên, khoét sâu vào khoảng trống hoang hoác trong lồng ngực anh.

Cửa phòng đóng sập lại. Âm thanh chốt khóa tự động vang lên lách cách, vây nhốt hai con người vào một không gian ngột ngạt những oán hận và đau thương.

Vãn Thu dừng lại ở giữa phòng khách, cách chiếc bàn trà bằng kính cường lực một bước chân. Nước mưa từ quần áo cô tiếp tục nhỏ giọt. Cô không ngồi, cũng không lên tiếng, chỉ duy trì tư thế đứng thẳng tắp, dùng sự im lặng để đối đầu với anh.

Cảnh Xuyên đi vòng qua sô pha, đôi mắt sắc lẹm như chim ưng ghim chặt vào từng cử động nhỏ nhất của cô. Sự tĩnh mịch này làm anh phát điên. Lòng kiêu hãnh của anh gầm rít, đòi hỏi cô phải quỳ xuống, phải mở miệng cầu xin anh rút lại lệnh cưỡng chế, phải thừa nhận rằng gã bác sĩ nghèo hèn kia không thể bảo vệ cô trước giông bão.

Anh sải bước tiến về phía chiếc két sắt mini đặt giấu sau vách ốp gỗ sồi. Tiếng bấm mã số điện tử tít tít vang lên chói tai. Cánh cửa thép mở ra. Cảnh Xuyên thò tay vào trong, lôi ra ba xấp tiền nhân dân tệ dày cộp, mới cứng, được buộc chặt bằng dây thun đỏ.

Anh quay lại, bước đến trước mặt cô. Bầu không khí căng như dây đàn, chỉ cần một hơi thở mạnh cũng đủ để làm đứt tung mọi thứ.

"Nói đi," Cảnh Xuyên lên tiếng, giọng anh nhuốm đầy sự nhạo báng chua chát. "Đây là lý do em đội mưa đến tận đây tìm tôi vào lúc nửa đêm, đúng không. Tiệm sách bị niêm phong rồi. Cái gã đi xe đạp rách nát đó ở đâu, sao không đưa tiền ra để đền bù giải tỏa cho em. Hắn ta không lo nổi cho em một cái mái che dột nát, vậy mà em lại đeo nhẫn của hắn."

Vãn Thu khẽ chớp mắt, một giọt nước mưa đọng trên mi rơi xuống. Cô vẫn lặng im, đôi môi tái nhợt mím chặt.

Sự câm nín của cô đổ thêm dầu vào ngọn lửa thịnh nộ trong lòng Cảnh Xuyên. Anh vung tay.

Bốp.

Ba xấp tiền bị anh ném mạnh xuống chiếc bàn trà bằng kính. Âm thanh va đập đanh thép vang dội. Lực ném quá mạnh khiến một dải dây thun đứt phựt. Những tờ giấy bạc màu đỏ ối bung ra, bay lả tả trong không trung rồi rơi rải rác khắp mặt kính, trượt xuống cả lớp thảm lông cừu trắng muốt bên dưới. Màu đỏ của tiền bạc phơi bày sự chói lóa, thô bạo, đối lập hoàn toàn với vẻ tàn tạ, xám xịt của người phụ nữ đang đứng đó.

"Bấy nhiêu đây đủ để em mở mười cái tiệm sách khác," Cảnh Xuyên gầm lên, hơi thở nồng nặc mùi cồn phả về phía cô. "Cầm lấy đi. Em đã từng vứt bỏ tôi vì chê tôi nghèo hèn, không cho em thấy tương lai. Bây giờ tôi đứng trên vạn người, tôi ném tiền vào mặt em, em thấy thỏa mãn chưa. Cúi xuống mà nhặt đi. Cầm lấy số tiền này rồi cút về cái tổ ấm giả dối của em với gã bác sĩ đó."

Những lời nói cay độc tẩm đầy nọc rắn trút xuống không thương tiếc. Anh dùng những đồng tiền này để sỉ nhục cô, đồng thời cũng là để xát muối vào chính vết thương chưa bao giờ lên da non của mình. Anh muốn cô phải đau đớn, phải nhục nhã, phải nếm trải cảm giác bị giẫm đạp lòng tự tôn như cách cô đã làm với anh năm năm trước.

Một khoảng lặng nghẹt thở bao trùm. Tiếng mưa rào rạt đập vào cửa kính bên ngoài tựa như bản nhạc đệm bi thương cho sự đổ nát bên trong.

Vãn Thu cúi đầu nhìn những tờ tiền vương vãi trên mặt đất. Khóe môi cô khẽ động đậy. Một nụ cười rất nhạt, nhạt đến mức gần như vô hình thoáng lướt qua trên đôi môi rỉ máu. Không có sự phẫn nộ bùng nổ, không có những cái tát trả đũa, cũng không có những giọt nước mắt oan ức.

Cô chậm rãi chùng đầu gối xuống. Khớp xương tê cóng vì sương lạnh kêu lên những tiếng rắc rắc nhỏ xíu. Cô quỳ hẳn một gối xuống lớp thảm lông ướt sũng nước mưa từ chính người mình rỏ ra.

Cảnh Xuyên nín thở. Đồng tử anh co rụt lại.

Cô ấy đang làm gì. Cô ấy thực sự cúi xuống nhặt tiền sao.

Trước ánh mắt sững sờ, hoang mang tột độ của anh, Vãn Thu vươn những ngón tay trắng bệch, cẩn trọng nhặt từng tờ tiền giấy màu đỏ nằm rải rác trên thảm. Động tác của cô điềm tĩnh, tỉ mỉ, chậm rãi gom chúng lại thành một xấp. Mọi hành động đều toát lên sự an tĩnh đến đáng sợ, hoàn toàn phớt lờ thái độ sỉ nhục, ngông cuồng của kẻ đang đứng trên cao nhìn xuống.

Chính sự điềm tĩnh, nhẫn nhục này lại trở thành thứ vũ khí tàn độc nhất.

Nó đâm thẳng vào trái tim Cảnh Xuyên, xuyên thủng lớp vỏ bọc quyền lực ngạo mạn. Nó gào thét vào mặt anh một sự thật khốc liệt, rằng cô không còn quan tâm đến cái nhìn của anh nữa. Cô chấp nhận vứt bỏ tự tôn, chấp nhận bị anh chà đạp, chỉ để lấy tiền cứu lấy cái cuộc sống bình yên có sự hiện diện của kẻ khác. Đối với cô, sự sỉ nhục của anh giờ đây chẳng có sức sát thương nào, bởi vì anh đã không còn là người mà cô để tâm.

Cảm giác bất lực, thua cuộc dâng trào như sóng thần, nuốt chửng lý trí Cảnh Xuyên. Lồng ngực anh đau nhói, từng thớ cơ căng cứng như sắp đứt lìa. Anh không chịu nổi. Anh thà thấy cô tát anh, chửi rủa anh, khóc lóc oán hận anh, còn hơn là chứng kiến sự tĩnh lặng chết chóc này.

"Đủ rồi," Cảnh Xuyên gầm rít lên, thanh âm vỡ vụn, mang theo cả sự tuyệt vọng cùng cực.

Anh lao tới, cúi gập người xuống, hai bàn tay to lớn vồ lấy hai vai Vãn Thu, mạnh bạo xốc bổng cô đứng dậy. Lực kéo quá mạnh khiến những tờ tiền cô vừa gom được tuột khỏi tay, rơi lả tả xuống sàn một lần nữa.

"Anh buông ra," Vãn Thu khẽ nhăn mặt, giọng nói mỏng manh cất lên, đôi tay yếu ớt cố gắng đẩy vòm ngực vững chãi của anh ra xa.

"Tại sao em lại có thể vô tình đến như vậy," Cảnh Xuyên gào thét, hốc mắt anh đỏ vằn, ngấn nước. Sự đớn đau chất chứa năm năm vỡ đê. Anh siết chặt bả vai cô đến mức xương cốt cô kêu răng rắc. Mùi hương hoa nhài nhạt nhòa kích thích mọi nơ ron thần kinh của anh, đánh thức con thú khao khát chiếm hữu đang ngủ say.

Anh không để cô kịp phản kháng. Bằng một lực đạo thô bạo, anh kéo giật cô vào lồng ngực mình, giam chặt thân hình nhỏ bé đang run rẩy vào một vòng tay không kẽ hở. Anh cúi gầm mặt xuống, điên cuồng áp đôi môi nóng rực mùi rượu whiskey của mình lên đôi môi lạnh ngắt, nhợt nhạt của cô.

Đây không phải là một nụ hôn. Đây là sự cắn xé, là sự trừng phạt, là sự tuyệt vọng tìm kiếm hình bóng người cũ trong một thể xác đã thuộc về kẻ khác. Răng anh va đập vào môi cô, thô bạo cạy mở khớp hàm đang đóng chặt, ép buộc cô phải tiếp nhận sự hiện diện của anh. Mùi rượu cay nồng hòa lẫn với vị tanh của máu từ đôi môi bị cắn rách tràn ngập trong khoang miệng hai người.

Vãn Thu mở trừng mắt. Nỗi kinh hoàng và sự kháng cự mãnh liệt bùng lên. Cô dùng hai tay đấm liên hồi vào ngực anh, vào vai anh, nhưng sức lực của một người phụ nữ cạn kiệt vì lạnh giá không thể mảy may suy suyển bức tường thịt vững chãi. Cơ thể cô căng cứng, cứng đờ như một khúc gỗ. Cô không rơi nước mắt, không rên rỉ, chỉ đáp lại sự bạo liệt của anh bằng một sự bất động hoàn toàn.

Sự lạnh lẽo, vô cảm từ đôi môi cô dội thẳng vào não bộ Cảnh Xuyên. Cảm giác cưỡng ép một pho tượng vô hồn làm bừng tỉnh chút lý trí cuối cùng. Anh khựng lại, hơi thở dồn dập, hổn hển, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Anh từ từ buông thõng hai cánh tay, lùi lại nửa bước, đôi mắt hoang mang nhìn cô như kẻ vừa tỉnh mộng.

Ngay tại khoảnh khắc khoảng cách giữa hai người vừa được nới lỏng.

Chát.

Một âm thanh chói tai, sắc lẹm xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của phòng Tổng thống.

Cái tát nảy lửa từ bàn tay lạnh buốt của Vãn Thu giáng thẳng vào má trái của Cảnh Xuyên. Lực đạo không đủ mạnh để làm anh ngã, nhưng đủ để khiến khuôn mặt anh lệch sang một bên. Một dấu hằn đỏ ửng lập tức in rõ trên làn da góc cạnh.

Cảnh Xuyên sững sờ. Gò má anh bỏng rát, tê dại. Anh từ từ quay mặt lại, ánh mắt chạm vào ánh nhìn rực lửa phẫn nộ, lạnh lẽo như tảng băng trôi của cô.

"Anh không có quyền chạm vào tôi," Vãn Thu rít lên từng chữ, thanh âm của cô không còn sự nhẫn nhịn, mà mang theo sự sắc nhọn của những mảnh kính vỡ. "Anh nghĩ anh là ai. Anh nghĩ tiền bạc và quyền lực của anh có thể ép tôi phải bán rẻ lòng tự tôn để làm đồ chơi cho anh trút giận sao."

Sự khinh miệt trong ánh mắt cô chọc thủng quả bóng kiêu hãnh cuối cùng trong lồng ngực Cảnh Xuyên. Mọi ngụy trang sụp đổ. Vết thương chí mạng bị giấu kín suốt năm năm qua bị cô phơi bày trần trụi.

Anh đưa tay sờ lên vệt đỏ trên má. Nỗi đau thể xác không thấm tháp gì so với sự vụn vỡ bên trong tâm hồn. Sự điên cuồng mất kiểm soát trào dâng. Nước mắt nóng hổi ứa ra, làm nhòa đi tầm nhìn của vị Kiến trúc sư vàng ngạo nghễ.

"Phải, tôi dùng tiền," Cảnh Xuyên gào lên, giọng nói vỡ nát, mang theo một sự bi phẫn cùng cực. Đôi tay anh vung lên không trung một cách vô định. "Bởi vì ngoài tiền ra, tôi còn có thể dùng cái gì để nói chuyện với em. Em có biết, năm năm qua tôi đã sống như thế nào không."

Anh bước tới, ép sát cô, chỉ ngón tay run rẩy vào mặt mình, gầm thét bằng tất cả sinh lực.

"Em có biết tôi xây cả đế chế này chỉ vì câu nói em chê tôi nghèo không. Em đã nói em không nhìn thấy tương lai khi ở bên tôi. Em đã nhét chiếc vali vào tay, bước ra khỏi cửa, bỏ lại tôi quỳ dưới đất như một con chó thảm hại. Tôi đã bán linh hồn mình, làm việc đến nôn ra máu, giẫm đạp lên bao nhiêu kẻ khác để đứng trên đỉnh cao này, chỉ để chứng minh cho em thấy em đã sai. Chỉ để một ngày nào đó em quay lại và thấy rằng, Cố Cảnh Xuyên này đã có đủ tiền để cho em một cái tương lai mà em muốn."

Anh đấm mạnh tay lên ngực trái của mình, nơi trái tim đang rỉ máu.

"Tôi làm tất cả mọi thứ là vì câu nói tàn nhẫn đó của em."

Lời thú tội bạo liệt, đẫm máu vừa thốt ra. Căn phòng ngay lập tức chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, chết chóc. Tiếng mưa bên ngoài dường như cũng bị đóng băng.

Toàn bộ không khí bị rút cạn khỏi buồng phổi Vãn Thu.

Cô đứng trân trân tại chỗ. Đôi đồng tử giãn rộng, kinh hoàng tột độ. Lời nói của Cảnh Xuyên như một tiếng sét nổ tung giữa đỉnh đầu, làm sụp đổ hoàn toàn thế giới quan mà cô đã cố gắng duy trì suốt ngần ấy năm.

Anh ấy xây dựng đế chế này, vì nghĩ rằng mình chê anh ấy nghèo.

Sự thật tàn khốc vỡ lở, xé toạc mọi bức màn che đậy. Trong khoảnh khắc ấy, hàng ngàn mảnh ghép quá khứ chắp nối lại với nhau. Vãn Thu bàng hoàng nhận ra một bi kịch hiểu lầm sâu thẳm đến rợn người.

Năm năm trước, cô đã chọn cách đóng vai kẻ hám danh lợi, buông lời tàn nhẫn dứt áo ra đi, là để cứu anh khỏi vòng lao lý, để anh không phải quỳ lạy trước mặt Tống Giai Kỳ, để đổi lấy một sinh lộ huy hoàng cho anh. Cô đã nghĩ sự hy sinh của mình sẽ cho anh một cuộc sống tự do, một sự nghiệp rạng rỡ không bị ai kìm kẹp.

Thế nhưng, cô đã sai.

Chính lời nói dối cứu rỗi đó lại trở thành một lưỡi dao tẩm độc, ghim sâu vào lòng tự ái của anh, biến thành một động lực méo mó, điên loạn thúc đẩy anh lao vào bóng tối. Anh không hề biết đến sự tồn tại của bản phụ lục hợp đồng đê tiện kia. Anh không hề biết về cuộc ngã giá tàn nhẫn trong quán trà đạo. Anh càng không biết về đêm bão tuyết đẫm máu mà cô đã gánh chịu.

Suốt năm năm ròng rã, anh sống trong sự thù hận, dằn vặt, tự đày đọa bản thân thành một cỗ máy kiếm tiền lạnh lẽo, chỉ vì một lời nói dối mà cô đã dùng cả máu và nước mắt để đánh đổi.

Cái đế chế vĩ đại mà anh đang đứng, được xây lên từ móng nền của một sự ngộ nhận bi thương nhất cõi đời.

Môi Vãn Thu run lên bần bật. Cổ họng cô nghẹn ứ, phát ra những tiếng nghèn nghẹn không thành lời. Hai hốc mắt cay xè, nước mắt trào ra không thể kiểm soát, lăn dài trên đôi má trắng bệch. Trái tim cô như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên, rỉ máu đầm đìa.

Hai con người, hai trái tim yêu nhau đến điên dại, lại vì muốn bảo vệ cho đối phương mà tự tay đắp nên một bức tường thành của những hiểu lầm, cắt nát sinh mệnh của nhau.

Cảnh Xuyên nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên mặt cô. Anh đứng chôn chân, lồng ngực phập phồng, chờ đợi một lời xin lỗi, một lời giải thích, hay chí ít là một sự chùn bước.

Nhưng, Vãn Thu không giải thích.

Nỗi đau đớn tột cùng khi nhận ra sự thật ngang trái khiến cô gục ngã từ bên trong, nhưng lớp vỏ bọc kiên cường của một người mẹ đã mất con không cho phép cô đầu hàng. Mọi thứ đã quá muộn màng. Dù bây giờ có phơi bày tất cả, thì sinh linh bé nhỏ ấy cũng vĩnh viễn không thể sống lại. Sự tha hóa của anh trong năm năm qua là vết sẹo không thể nào xóa bỏ. Chàng trai Hàng Châu vẽ nhà dưới mái hiên mưa đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới lớp đá cẩm thạch của Tống Thị.

Cô từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thở thật sâu, nuốt toàn bộ nước mắt và máu tanh vào tận đáy dạ dày. Khi cô mở mắt ra, ánh nhìn đã khôi phục lại sự tĩnh lặng chết chóc, lạnh lẽo tựa như băng tuyết ngàn năm.

Cô đưa mu bàn tay lau đi vệt nước mắt trên má. Giọng nói cất lên mỏng manh, đều đều, nhưng lại mang theo sức mạnh của một lưỡi hái tử thần, chém đứt mọi hy vọng cuối cùng.

"Cố Cảnh Xuyên," Vãn Thu lạnh nhạt thốt lên, từng âm tiết rõ ràng, rành rọt rơi xuống không gian vắng lặng. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang dao động của anh. "Anh có tất cả. Tiền bạc, danh vọng, đế chế mà anh hằng ao ước. Nhưng anh vĩnh viễn không bao giờ biết được rằng, để đứng trên đỉnh cao đó, anh đã tự tay giết chết người con trai mà tôi yêu nhất rồi."

Nói xong, cô xoay gót, không một chút chần chừ, bước những bước vững chãi, lạnh lùng hướng thẳng ra phía cửa phòng, bỏ lại đằng sau một Cố Cảnh Xuyên hóa đá, linh hồn hoàn toàn vỡ nát giữa muôn vàn những mảnh tiền giấy màu đỏ ối rơi rụng trên mặt thảm.

Chương 19: Sự xuất hiện của quá khứ

Bầu trời Hàng Châu buổi hừng đông mang một màu trắng đục, ảm đạm và trĩu nặng hơi nước. Dư âm của trận mưa đêm qua vẫn còn đọng lại trên những tán lá ngô đồng ven đường, thỉnh thoảng rỏ từng giọt buốt lạnh xuống mặt vỉa hè lát đá sần sùi. Cố Cảnh Xuyên bước xuống từ chiếc xe taxi, mũi giày da đắt tiền dẫm lên một vũng nước nhỏ, làm văng những tia nước đục ngầu lên gấu quần tây phẳng phiu. Anh không bận tâm. Đôi mắt đỏ vằn vện những tia máu vì thức trắng đêm dán chặt vào bóng dáng gầy gò đang khuất dần sau cánh cửa kính tự động của Bệnh viện Đa khoa Hàng Châu.

Câu nói tuyệt tình của Lâm Vãn Thu đêm qua vẫn gào thét trong não bộ anh, tựa như một lưỡi cưa cùn rỉ sét liên tục kéo qua kéo lại trên lớp màng nhĩ. Anh đã giết chết người con trai tôi yêu nhất. Lời kết tội ấy mang theo một sự oán hận tận xương tủy, một sự vỡ nát không thể cứu vãn. Ban đầu, anh đinh ninh rằng cô đang nói về chính anh, về chàng trai nghèo hèn nhưng lương thiện dưới mái hiên mưa năm nào đã bị tham vọng của Thượng Hải cắn nuốt. Thế nhưng, tận sâu trong đáy mắt phẳng lặng, bi thương của cô lúc đó, anh lại lờ mờ cảm nhận được một tầng ý nghĩa khác, một hố đen thăm thẳm chứa đựng thứ sự thật tàn khốc mà anh chưa từng chạm tới.

Sự hoang mang, nghi ngờ như một đám rễ cây độc thọc sâu vào cõi lòng trống rỗng, ép anh phải rời khỏi khách sạn sang trọng, âm thầm bám theo chiếc xe đạp tồi tàn của gã bác sĩ họ Lục, bám theo cô đến tận nơi nặc mùi cồn sát khuẩn này.

Cảnh Xuyên đẩy cửa bước vào đại sảnh bệnh viện. Không khí vô trùng, lạnh lẽo lập tức xộc thẳng vào khứu giác, mang theo mùi thuốc men ngai ngái, mùi của bệnh tật và sự hữu hạn của kiếp người. Anh khẽ rùng mình. Dưới ánh sáng trắng lóa, vô cảm hắt xuống từ hệ thống đèn huỳnh quang trên trần nhà, vóc dáng cao lớn, sang trọng của anh trở nên lạc lõng, lạc nhịp hoàn toàn với những gương mặt lo âu, hớt hải xung quanh.

Anh sải những bước dài, cố gắng thu hẹp khoảng cách nhưng vẫn giữ một cự ly an toàn để không bị phát hiện. Vãn Thu đi lướt qua khu vực đăng ký khám bệnh chung, rẽ vào một dãy hành lang vắng lặng nằm tách biệt ở cánh đông của tòa nhà.

Cảnh Xuyên đi sát vào mép tường, tiếng gót giày nện xuống mặt gạch men vang lên những âm thanh lộc cộc khô khốc. Tầm mắt anh lướt qua những tấm biển mica gắn trên cửa từng phòng bệnh. Khoa Nội. Khoa Tim Mạch. Và rồi, bước chân anh đột ngột khựng lại như bị đóng đinh xuống sàn khi Vãn Thu dừng lại trước một cánh cửa kính mờ.

Phòng Khám Tổng Quát và Phụ Sản.

Lồng ngực Cảnh Xuyên như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Khí lạnh từ hệ thống điều hòa thốc thẳng vào gáy, làm rợn đứng từng sợi lông tơ. Tại sao cô ấy lại đến đây. Khám định kỳ. Hay là cô ấy và gã bác sĩ kia đã có.

Ý nghĩ điên rồ ấy chưa kịp thành hình đã bị một cơn sóng ghen tuông, uất hận dội lên đánh nát. Anh cắn chặt khớp hàm, ép sát thân mình vào bức tường cạnh khung cửa kính, nơi có một khoảng hẹp trong suốt đủ để anh nhìn thấu quang cảnh bên trong.

Bên trong phòng khám, ánh sáng dịu hơn rất nhiều. Lục Tử Ngôn đang khoác chiếc áo blouse trắng tinh tươm, ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ ép. Gương mặt anh ta toát lên sự điềm tĩnh, ôn hòa quen thuộc. Vãn Thu ngồi trên chiếc ghế đối diện, ống tay áo len được kéo lên cao, để lộ cẳng tay gầy guộc, trắng bệch.

Lục Tử Ngôn đang dùng máy đo huyết áp quấn quanh bắp tay cô. Động tác của anh ta vô cùng cẩn trọng, chậm rãi, hệt như đang nâng niu một món đồ pha lê dễ vỡ. Anh ta hơi cúi đầu, ánh mắt chăm chú nhìn vào mặt đồng hồ hiển thị, thỉnh thoảng lại ngước lên, nở một nụ cười trấn an, thầm thì điều gì đó khiến đôi mày đang nhíu chặt của Vãn Thu khẽ giãn ra.

Cảnh Xuyên đứng ngoài hành lang, hai bàn tay giấu trong túi áo măng tô cuộn lại thành nắm đấm cứng ngắc. Móng tay cắm sâu vào da thịt rỉ máu. Anh dán mắt vào từng cử chỉ ân cần, từng ánh nhìn giao thoa giữa hai con người bên trong. Bọn họ chia sẻ một thế giới tĩnh lặng, thấu hiểu, một sự gắn kết mà kẻ đứng ngoài lề như anh vĩnh viễn không thể chen chân vào. Cơn ghen tuông thiêu đốt ruột gan anh, nhưng xen lẫn trong đó là một sự sợ hãi tột cùng. Thể trạng của Vãn Thu trông vô cùng yếu ớt, sắc mặt nhợt nhạt như sáp nến, hoàn toàn không giống dáng vẻ của một người phụ nữ khỏe mạnh đang chuẩn bị bước vào cuộc sống hôn nhân.

Một nữ y tá đẩy cửa bước vào, cầm theo một tập hồ sơ. Cô ta trao đổi vài câu với Lục Tử Ngôn, sau đó quay sang dìu Vãn Thu đứng dậy, hướng dẫn cô đi qua cánh cửa ngách nối thông sang phòng xét nghiệm hình ảnh phía sau.

Cánh cửa ngách khép lại, che khuất hoàn toàn bóng dáng mỏng manh của Vãn Thu.

Chỉ chờ có thế, mọi sự kiềm nén trong Cảnh Xuyên đứt phựt. Khối áp suất dồn nén suốt một đêm dài bùng nổ. Anh bước vội lên trước, đưa bàn tay to lớn, lạnh ngắt vặn mạnh tay nắm cửa, đẩy tung cánh cửa phòng khám bước vào.

Tiếng bản lề va đập vào vách tường vang lên một âm thanh chát chúa.

Lục Tử Ngôn đang cặm cụi ghi chép hồ sơ, ngòi bút máy trên tay anh ta khẽ khựng lại trên mặt giấy trắng. Anh ta chậm rãi ngẩng đầu lên, dời tầm mắt từ trang giấy sang kẻ vừa ngang nhiên phá vỡ sự tĩnh mịch của phòng khám. Đôi mắt sau gọng kính kim loại không hề xao động, không có sự hoảng hốt, cũng không có vẻ ngạc nhiên. Cứ như thể anh ta đã sớm dự liệu được sự xuất hiện của cơn bão này.

"Cố tiên sinh," Lục Tử Ngôn cất giọng, âm sắc đều đều, lạnh nhạt, hoàn toàn đối lập với sự cuồng nộ đang tỏa ra từ cơ thể Cảnh Xuyên. Anh ta đặt chiếc bút xuống bàn, hai tay đan vào nhau. "Bệnh viện là nơi cần sự yên tĩnh. Anh xông vào phòng làm việc của tôi với thái độ này, e rằng không được lịch sự cho lắm."

Cảnh Xuyên không quan tâm đến sự cảnh cáo bóng gió đó. Anh sải bước tiến thẳng đến trước bàn làm việc, chống hai tay xuống mặt bàn, đổ ập bóng vóc dáng cao lớn của mình che khuất luồng ánh sáng từ đèn trần hắt xuống người Tử Ngôn.

"Cô ấy bị làm sao," Cảnh Xuyên gằn từng chữ, thanh âm trầm đục, vỡ vụn nơi cuống họng. Mùi cồn từ đêm hôm trước quyện với hơi thở gấp gáp phả ra không khí. "Tại sao cô ấy lại phải đến khoa này. Các người đang giấu tôi chuyện gì."

Lục Tử Ngôn ngả lưng ra sau chiếc ghế xoay, ánh mắt anh ta quét dọc theo khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vằn đỏ tơ máu của vị Kiến trúc sư vàng Thượng Hải. Thay vì tức giận, trong đáy mắt Lục Tử Ngôn lại dâng lên một sự khinh miệt sâu sắc, pha lẫn một chút xót xa bi kịch cho chính sự ngu muội của người đàn ông trước mặt.

"Cô Lâm là bệnh nhân của tôi, và hiện tại cô ấy là người phụ nữ thuộc về sự bảo bọc của tôi," Lục Tử Ngôn đáp trả, từng từ ngữ nhả ra mạch lạc, sắc bén như những mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ Cảnh Xuyên. "Tình trạng sức khỏe của cô ấy là bảo mật y tế. Cố tiên sinh lấy tư cách gì để đứng ở đây chất vấn tôi. Tư cách của một đối tác bất động sản vừa nhẫn tâm san phẳng tiệm sách của cô ấy đêm qua sao."

Cảnh Xuyên nghiến răng. Sự nhục nhã khi bị đối thủ vạch trần hành động đê hèn khiến cơn tức giận trong anh bốc cháy dữ dội hơn.

"Tôi lấy tư cách là người đàn ông đã dùng cả thanh xuân để nuôi dưỡng ước mơ cùng cô ấy," Cảnh Xuyên gầm lên, bàn tay đập mạnh xuống mặt bàn, âm thanh vang dội làm rung rẩy cả khay đựng bút. "Anh nghĩ anh là ai. Anh nghĩ dăm ba viên thuốc, một chiếc xe đạp rách nát và cái gọi là sự bình yên giả tạo của anh có thể thay thế được những gì tôi đã làm cho cô ấy sao. Tôi đã xây dựng cả một đế chế, tôi có thể cho cô ấy mạng sống, tiền bạc, mọi thứ trên đời này."

Lục Tử Ngôn bật cười. Một tiếng cười nhạt nhẽo, đắng ngắt vang lên trong không gian nặc mùi thuốc sát trùng. Anh ta tháo chiếc kính cận xuống, dùng một miếng vải nhung cẩn thận lau tròng kính, động tác thong thả, hoàn toàn phớt lờ cơn thịnh nộ của Cảnh Xuyên.

"Đế chế," Lục Tử Ngôn nhắc lại từ đó, giọng điệu đầy vẻ trào phúng. Anh ta đeo lại kính, nhìn thẳng vào đôi mắt đang hừng hực lửa hận của Cảnh Xuyên. "Cố Cảnh Xuyên, anh thật đáng thương. Anh xây dựng một đế chế khổng lồ, nhưng lại không thể xây nổi một chốn dung thân cho trái tim của cô ấy. Anh nói anh có thể cho cô ấy mạng sống. Vậy năm năm trước, khi cô ấy nằm trên vũng máu, đối diện với ranh giới của cái chết, vị vua của đế chế ở đâu."

Lời nói của Lục Tử Ngôn như một lưỡi dao mổ lạnh buốt đâm xuyên qua lớp vỏ bọc ngạo mạn, khoét thẳng vào lồng ngực Cảnh Xuyên.

Vũng máu. Ranh giới của cái chết.

Cảnh Xuyên sững sờ, hơi thở lập tức ngưng đọng. Lượng máu trong cơ thể như bị rút cạn, lạnh toát. Anh lùi lại nửa bước, hai chân bủn rủn, đôi mắt mở trừng trừng nhìn Lục Tử Ngôn. Lời nói của Vãn Thu đêm qua lại dội về. Giết chết người con trai tôi yêu nhất.

"Anh nói cái gì," Cảnh Xuyên lắp bắp, thanh âm mỏng manh, run rẩy tựa như một dải lụa bị xé rách. "Vũng máu gì. Cô ấy đã xảy ra chuyện gì."

Lục Tử Ngôn quan sát sự hoang mang, kinh hoàng tột độ đang bóp méo khuôn mặt Cảnh Xuyên. Vị bác sĩ hiểu ra một sự thật tàn khốc. Kẻ đứng trước mặt anh ta không hề dối trá, anh ta thực sự hoàn toàn mù tịt về bi kịch đẫm máu năm xưa. Sự ngộ nhận điên rồ này chính là mồ chôn cho một tình yêu khắc cốt ghi tâm.

Bầu không khí trong phòng khám đông đặc lại. Không gian chỉ còn tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ treo tường, nhẫn tâm đếm ngược thời gian chờ đợi sự phán xét cuối cùng.

Lục Tử Ngôn thở dài một hơi nặng nề. Anh ta kéo ngăn kéo bàn làm việc ra, lấy một chiếc chìa khóa nhỏ tra vào ổ khóa của một ngăn tủ bảo mật được đặt sát dưới chân bàn. Tiếng kim loại lạch cạch vang lên.

Anh ta rút ra một tệp tài liệu được bọc trong một chiếc túi nhựa mica trong suốt. Tệp tài liệu đã ngả màu thời gian, mép giấy hơi sờn góc.

Ánh mắt Lục Tử Ngôn tĩnh lặng, mang theo một sự phán xét lạnh lùng tột độ. Anh ta ném tệp tài liệu trượt trên mặt bàn gỗ. Tệp hồ sơ lướt đi, tạo ra một tiếng soạt khô khốc, rồi dừng lại ngay dưới tầm mắt của Cảnh Xuyên.

"Cô ấy không bao giờ muốn anh nhìn thấy thứ này, bởi vì cô ấy thà mang danh kẻ phản bội hám tiền còn hơn là dùng sự tội lỗi để trói buộc cái tương lai rực rỡ của anh," Lục Tử Ngôn nói, từng chữ nhả ra chậm rãi, ghim chặt vào nhận thức của Cảnh Xuyên. "Nhưng tôi nghĩ, một kẻ ngạo mạn như anh cần phải biết cái giá thực sự mà người khác đã phải trả để mua lấy chiếc ngai vàng cho anh."

Cảnh Xuyên nhìn chằm chằm vào tệp tài liệu bọc mica. Trực giác mách bảo anh rằng, bên trong lớp vỏ mỏng manh kia là một con quái vật sẽ vĩnh viễn xé nát linh hồn anh, xé nát toàn bộ những gì anh đã tin tưởng suốt một ngàn tám trăm ngày qua.

Anh vươn tay ra. Mười đầu ngón tay anh run lên bần bật, chống cự lại sự thôi thúc của não bộ. Lớp nhựa mica lạnh buốt chạm vào da thịt. Anh hít một hơi thật sâu, nuốt sự sợ hãi xuống đáy dạ dày, khó nhọc lật mở nắp túi.

Một tờ bệnh án của bệnh viện được rút ra. Con dấu đỏ chót của khoa Cấp cứu in hằn trên góc trái.

Tầm nhìn của Cảnh Xuyên bắt đầu nhòe đi. Anh cố gắng chớp mắt, ép hai con ngươi tập trung vào những dòng chữ in đen lạnh lẽo, vô cảm trên mặt giấy trắng bệnh.

Họ và tên bệnh nhân: Lâm Vãn Thu.

Giới tính: Nữ.

Tuổi: Hai mươi hai.

Đôi mắt Cảnh Xuyên tiếp tục quét xuống phần chẩn đoán y khoa. Từng chữ, từng chữ một hiển hiện sắc nét, phóng to gấp vạn lần trong võng mạc, biến thành những nhát búa tạ tảng giáng thẳng vào hộp sọ.

Kết luận chẩn đoán: Thai lưu 10 tuần tuổi do suy kiệt và chấn thương. Tình trạng nhập viện: Mất máu cấp, sốc chấn thương, đe dọa tính mạng.

Mạch máu hai bên thái dương Cảnh Xuyên nổ tung. Bầu trời như sập xuống, mặt đất dưới chân anh vỡ vụn thành ngàn hố sâu hun hút.

Thai lưu. Mười tuần tuổi. Mất máu cấp.

Anh và cô đã có con. Một sinh linh bé nhỏ đã từng tồn tại trong cơ thể cô, từng là kết tinh của tình yêu thuần khiết dưới mái hiên dột nát. Và sinh linh ấy đã chết. Đã bị tước đoạt một cách tàn nhẫn bởi sự suy kiệt và chấn thương.

Lồng ngực Cảnh Xuyên co thắt dữ dội, không khí bị hút sạch khỏi buồng phổi. Một tiếng gào câm lặng xé toạc thanh quản. Anh đưa tay bưng lấy miệng, cố ngăn một luồng dịch tanh tưởi trào ngược lên. Bàn tay cầm tờ bệnh án của anh run rẩy đến mức tờ giấy rung lên bần bật, tạo ra những âm thanh sột soạt bi thương.

Ánh mắt anh trượt xuống dòng cuối cùng của tờ bệnh án. Nơi ghi chú thời gian nhập viện.

Ngày mười lăm. Tháng Mười hai. Năm.

Trái tim Cảnh Xuyên ngừng đập hoàn toàn. Thời gian đông cứng.

Dãy số ngày tháng năm in trên hồ sơ sắc lẹm, rõ ràng. Nó giống hệt như một mũi dao đâm xuyên qua lớp sương mù của ký ức, ghim chặt vào một đêm mùa đông rét mướt của năm năm về trước.

Đó là ngày anh đứng dưới ánh đèn pha lê rực rỡ của khách sạn Bán Đảo. Là ngày anh nâng ly champagne Dom Pérignon sủi bọt, dõng dạc tuyên bố dự án Minh Châu Mới thành công rực rỡ. Là ngày anh khoác tay Tống Giai Kỳ, tự mãn tin rằng bản thân đã thoát khỏi vụ kiện tụng hình sự, tự mãn tin rằng mình đã vươn lên đỉnh cao của quyền lực.

Trong chính khoảnh khắc anh ăn mừng sự chiến thắng, người phụ nữ của anh nằm thoi thóp trên vũng máu ở một bậc cầu thang bê tông lạnh lẽo, một thân một mình chứng kiến đứa con chưa kịp thành hình trôi tuột khỏi cơ thể.

Chữ viết trên mặt giấy nhòe nhoẹt. Nước mắt trào ra từ hai hốc mắt đỏ sọc của Cảnh Xuyên, nóng hổi, bỏng rát, rơi rớt lả tả xuống mặt bàn gỗ.

Anh nhớ lại điệu nhạc chuông văng vẳng phát ra từ ngực áo vest đêm đó. Anh nhớ lại sự ngần ngại bị Tống Giai Kỳ khéo léo dập tắt. Ba cuộc gọi nhỡ bị xóa sạch khỏi lịch sử.

Đó là tiếng kêu cứu cuối cùng của cô. Là tiếng khóc thét của đứa con mà anh chưa bao giờ biết đến sự tồn tại.

"Trời ơi," Cảnh Xuyên bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào, nát vụn. Anh gục ngã, hai đầu gối khuỵu xuống nền gạch men lạnh buốt của phòng khám.

Tờ bệnh án rơi khỏi tay anh, đáp nhẹ xuống mặt sàn. Những dòng chữ vô tri vô giác trên giấy giờ đây biến thành một bản án tử hình tàn khốc nhất, lột trần sự ngu xuẩn, sự ngạo mạn và sự tha hóa tột cùng của một kẻ đã tự tay bóp chết sinh mạng của cốt nhục mình, đạp đổ người mình yêu thương nhất xuống vực thẳm chỉ để đổi lấy một chiếc ngai vàng dính đầy máu tanh.

Tiếng khóc của người đàn ông từng hô phong hoán vũ trên thương trường Thượng Hải vang lên thảm thiết, cô độc, dội vào bốn bức tường trắng toát của phòng khám, vọng lại một nỗi đau đớn không bao giờ có thể cứu vãn.

Chương 20: Chân tướng từ tàn tro

Chuyến bay sớm từ Hàng Châu hạ cánh xuống Phố Đông mang theo một khối không khí u ám, lạnh lẽo đến buốt xương. Cố Cảnh Xuyên không mang theo hành lý. Anh lao ra khỏi cửa sân bay, bộ dạng tàn tạ, xộc xệch, trái ngược hoàn toàn với hàng trăm vệt sáng chói lòa hắt ra từ những tấm biển quảng cáo rực rỡ dọc con đường cao tốc. Áo sơ mi của anh nhàu nát, bung hai nút cổ. Mái tóc vốn luôn được vuốt keo cẩn thận giờ đây rối bời, rũ rượi xõa xuống vầng trán lấm tấm mồ hôi hột. Đôi mắt anh đỏ ngầu, hằn lên những tia máu vằn vện, hoang dại và tuyệt vọng tựa như một con thú bị dồn đến miệng vực thẳm.

Chiếc taxi dừng xịch trước tòa tháp Tống Thị. Cảnh Xuyên ném lại một tờ tiền mệnh giá lớn, không đợi tiền thừa, dứt khoát mở cửa bước xuống. Gió bấc từ sông Hoàng Phố thổi thốc tới, tát thẳng vào khuôn mặt tiều tụy của anh, nhưng anh không hề cảm thấy lạnh. Một ngọn lửa điên loạn, ngùn ngụt đang thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, bốc lên tận não bộ, đe dọa nung chảy mọi nơ ron thần kinh cuối cùng.

Anh sải những bước dài, nặng nề tiến vào đại sảnh lát đá cẩm thạch sáng bóng. Tiếng gót giày da nện xuống mặt sàn vang lên lộc cộc, dồn dập, gõ những nhịp điệu chết chóc vào không gian tĩnh lặng của buổi sáng tinh sương. Hệ thống thang máy riêng biệt dành cho cấp lãnh đạo đưa anh vút lên tầng sáu mươi. Tốc độ thang máy xé gió đi lên khiến màng nhĩ anh ù đi, dạ dày cuộn trào một trận nôn nao, nhưng hai bàn tay anh vẫn nắm chặt lại thành những khối gân guốc cứng ngắc, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay rỉ máu.

Đinh.

Cửa thang máy mở ra. Cảnh Xuyên bước ra hành lang trải thảm nhung đen tuyền, lao thẳng về phía cánh cửa gỗ sồi đôi chạm trổ tinh xảo ở cuối dãy.

Anh không gõ cửa. Bàn tay to lớn, run rẩy vươn ra, nắm lấy tay cầm bằng đồng khối, dùng toàn bộ sức lực vặn mạnh và đẩy tung cánh cửa ra phía trước.

Âm thanh va đập trầm đục dội vào những vách tường bọc da cách âm.

Bên trong văn phòng Tổng giám đốc, mọi thứ vẫn ngăn nắp, xa hoa và lạnh lẽo như một lăng tẩm được ướp bằng vàng ròng. Ánh sáng tự nhiên từ những tấm kính sát trần hắt vào, soi rõ từng hạt bụi li ti đang lơ lửng trôi dạt. Tống Giai Kỳ đang ngồi sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó khổng lồ. Ả khoác trên mình bộ âu phục màu trắng ngà sắc sảo, mái tóc búi cao kiêu hãnh. Trên tay ả là một tách cà phê espresso bốc khói nghi ngút. Mùi hương cà phê đắng ngắt quyện lẫn với thứ nước hoa hổ phách nồng đậm quen thuộc, thứ mùi vị đã từng ám ảnh Vãn Thu đến tận cùng, giờ đây lại giống như một loại nọc độc xộc thẳng vào khứu giác Cảnh Xuyên.

Thấy cánh cửa bị đẩy tung, Tống Giai Kỳ khẽ dừng động tác nhấp cà phê. Ả từ từ ngước hàng mi được chải chuốt kỹ lưỡng lên, ánh mắt sắc như dao cạo lướt qua bộ dạng thảm hại, điên dại của gã đàn ông đang đứng thở dốc nơi ngưỡng cửa.

Không một tia ngạc nhiên nào xẹt qua đáy mắt ả. Chỉ có một nụ cười nửa miệng, nhạt nhẽo và mang đầy tính trào phúng từ từ nở rộ trên đôi môi đỏ bầm.

"Anh về sớm hơn tôi dự tính đấy, Kiến trúc sư Cố," Tống Giai Kỳ cất giọng. Âm sắc của ả mượt mà, trơn tuột, sắc lạnh như những tảng băng trôi. Ả nhẹ nhàng đặt tách cà phê xuống chiếc đĩa lót bằng sứ xương, phát ra một tiếng lanh canh mảnh khảnh. "Tôi cứ nghĩ anh sẽ dành thêm chút thời gian ở Hàng Châu để gặm nhấm nỗi đau nhìn người cũ thuộc về kẻ khác chứ."

Cảnh Xuyên không đáp lời. Lồng ngực anh phập phồng kịch liệt, từng luồng khí hít vào thở ra đều mang theo tiếng rít rền rĩ, đau đớn. Anh bước những bước chân loạng choạng nhưng đầy sát khí, băng qua lớp thảm dày, tiến thẳng đến trước mặt ả.

Hai tay anh chống mạnh xuống mặt bàn gỗ, đổ ập bóng vóc dáng cao lớn của mình che khuất ánh sáng đang rọi lên khuôn mặt người đàn bà quyền lực.

"Nói," Cảnh Xuyên gằn từng chữ, thanh âm trầm đục, vỡ nát, dường như phải cọ xát qua những mảnh kính vụn trong cổ họng mới có thể thoát ra ngoài. "Năm đó, dự án Minh Châu Mới bị kiện tụng hình sự. Khoản tiền đền bù khổng lồ để gỡ bỏ lệnh truy tố, rút cục là ai đã nộp."

Tống Giai Kỳ hơi ngả lưng ra sau chiếc ghế bọc da cá sấu, hai tay khoanh trước ngực. Ả nhìn anh, ánh mắt mang theo sự thương hại tột độ dành cho một con rối vừa mới đứt dây.

"Sao tự nhiên anh lại hứng thú đào bới chuyện cũ," ả hỏi vặn lại, nụ cười trên môi càng lúc càng sâu. "Chẳng phải suốt năm năm qua, anh luôn đinh ninh rằng Tống Giai Kỳ này là vị cứu tinh của anh, là bệ phóng vĩ đại đưa anh lên đỉnh cao sao."

"Tôi hỏi cô là ai," Cảnh Xuyên gầm lên, âm lượng bùng nổ, xé toạc không gian tĩnh mịch của văn phòng. Anh vung tay, hất văng khay đựng bút máy mạ vàng xuống đất. Những chiếc bút đắt tiền lăn lóc, va đập loảng xoảng trên mặt sàn cẩm thạch. "Cô đừng có giở trò với tôi nữa. Cô đã lừa dối tôi. Cô lừa tôi rằng cô ta bỏ tôi vì tiền. Cô lừa tôi rằng cô là người dọn dẹp đống rác rưởi pháp lý đó. Nói sự thật cho tôi, ngay bây giờ."

Tống Giai Kỳ không hề chớp mắt trước cơn cuồng nộ của anh. Ả khẽ vươn ngón tay thon dài, vuốt lại một nếp nhăn không tồn tại trên vạt áo âu phục.

"Đúng là tôi đã lừa anh," ả thản nhiên thừa nhận, chất giọng nhẹ bẫng, bình thản đến mức tàn nhẫn. "Nhưng tôi chỉ lừa anh một nửa. Tôi không hề nói Lâm Vãn Thu bỏ anh vì tiền. Chính lòng kiêu hãnh rách nát của anh đã tự lừa dối bản thân mình. Anh tự huyễn hoặc mình rằng cô ta ham hư vinh, để anh có cớ mà điên cuồng làm việc, điên cuồng giẫm đạp lên người khác để leo lên cái vị trí này. Tôi chỉ đơn giản là thuận nước đẩy thuyền, giúp anh cắt đứt đi cái mầm mống yếu đuối ngáng đường đó mà thôi."

Ả dừng lại một nhịp, đôi mắt hẹp dài lóe lên một tia sáng sắc lẹm, tàn độc.

"Còn về vụ kiện hình sự năm đó. Vụ làm giả giấy tờ có nguy cơ tống cổ anh vào tù, hủy hoại vĩnh viễn sự nghiệp kiến trúc sư của anh," Tống Giai Kỳ chậm rãi nhấn nhá từng từ, cố tình kéo dài sự tra tấn thần kinh đối với người đàn ông trước mặt. "Anh thực sự nghĩ rằng một nhà đầu tư máu lạnh như tôi sẽ bỏ ra hàng chục triệu tệ tiền túi để cứu một gã sinh viên mới ra trường, chưa mang lại cho tôi đồng lợi nhuận nào sao. Anh đánh giá quá cao giá trị của mình rồi, Cố Cảnh Xuyên."

Hơi thở Cảnh Xuyên ngưng đọng. Khối không khí trong lồng ngực anh đóng băng lại. Khắp các mao mạch dưới da truyền đến một cơn tê dại, lạnh buốt đến thấu xương.

"Nếu không phải là cô," môi anh run rẩy, lập bập thốt ra từng tiếng mỏng manh, tuyệt vọng. "Thì là ai."

Tống Giai Kỳ nhếch mép, một nụ cười đắc thắng, thỏa mãn khi nhìn thấy lâu đài cát kiêu ngạo của anh sụp đổ hoàn toàn.

"Người đã nộp phạt, người đã ký tờ biên lai chuyển tiền ẩn danh để cứu lấy mạng sống và tương lai của anh," ả thì thầm, nghiêng người về phía trước, ánh mắt ghim chặt vào đồng tử đang dao động kịch liệt của Cảnh Xuyên. "Người đó lấy cái tên là, Cố Nhân."

Cố Nhân.

Hai chữ ấy như một nhát búa tạ tảng khổng lồ giáng thẳng vào hộp sọ Cảnh Xuyên. Tai anh ù đi, một tiếng rít chói lói vang lên rạch nát màng nhĩ. Cố Nhân. Người cũ.

Hình ảnh Lâm Vãn Thu tĩnh lặng đứng dưới làn mưa, bóng lưng gầy guộc kéo chiếc vali rời khỏi căn hộ, và câu nói cuối cùng của cô đêm qua đan xen vào nhau, cuộn xoáy trong não bộ anh thành một cơn lốc kinh hoàng. Người con trai tôi yêu nhất đã chết.

Cô không hề chê anh nghèo. Cô không hề ham hư vinh.

Trong lúc anh say khướt, đắm chìm trong men rượu và ảo vọng quyền lực, cô đã một mình gánh vác toàn bộ tội trạng pháp lý thay anh.

Cảnh Xuyên lảo đảo lùi lại phía sau. Khớp gối anh nhũn ra, đôi chân không còn đủ sức chống đỡ trọng lượng cơ thể. Lưng anh va mạnh vào một chiếc kệ trưng bày cúp pha lê. Sự chấn động lan truyền từ cột sống lên đỉnh đầu.

Anh thò tay vào túi quần, luống cuống, điên loạn rút chiếc điện thoại di động ra. Những ngón tay dài của anh run lên bần bật, bấm trượt liên tục trên màn hình cảm ứng, lóng ngóng tìm kiếm số của thư ký riêng.

Tút. Tút. Tút.

Ba tiếng chuông chờ vang lên, mỗi một giây trôi qua đều là một sự hành hình lăng trì đối với linh hồn anh.

"Alô, Cố tổng," giọng nói ngái ngủ của thư ký nam vang lên ở đầu dây bên kia.

"Tra cho tôi," Cảnh Xuyên gào lên vào điện thoại, nước mắt đã chực trào nơi khóe mi đỏ sọc, giọng anh khàn đặc, đứt quãng, nghẹn ứ bởi nỗi hoảng loạn tột cùng. "Tra ngay lập tức cho tôi dòng tiền bồi thường vụ kiện của dự án Minh Châu Mới năm năm trước. Liên hệ với ngân hàng, trích xuất cho tôi toàn bộ hồ sơ. Tìm xem cái người tên Cố Nhân đó, rốt cuộc là ai, tài khoản chuyển tiền bắt nguồn từ đâu. Trong vòng mười phút, tôi muốn có bản scan biên lai gốc gửi vào hộp thư. Nếu không làm được, anh tự viết đơn từ chức đi."

Anh dập máy, lồng ngực phập phồng như bễ lò rèn. Anh không dám nhìn Tống Giai Kỳ. Anh chỉ biết đứng trân trân nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại đã tối đen, cầu nguyện cho một phép màu, cầu nguyện rằng những gì người đàn bà kia vừa nói chỉ là một lời nói dối ác độc.

Thời gian trong phòng làm việc dường như bị kéo giãn ra thành vô tận. Chỉ có tiếng kim đồng hồ quả lắc trên tường tích tắc gõ nhịp. Mỗi một tiếng tíc tắc là một mũi dao cứa vào màng tim anh. Mồ hôi lạnh vã ra trên trán, chảy dọc theo thái dương, mặn chát. Dạ dày anh co rút dữ dội, cồn cào một nỗi đau đớn không thể diễn tả thành lời.

Ting.

Một âm thanh thông báo email vang lên sắc lẹm, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Cảnh Xuyên giật bắn mình. Trái tim anh dường như ngừng đập. Ngón tay cái của anh run rẩy lướt trên màn hình, mở hộp thư đến.

Một tệp đính kèm dạng hình ảnh hiện ra. Đó là bản chụp lại một tờ biên lai chuyển tiền cũ kỹ của ngân hàng, nét mực in đã hơi mờ, nhưng những thông tin quan trọng vẫn còn hiển thị rõ ràng.

Số tiền giao dịch: Một dãy số khổng lồ, đủ để mua đứt cả một gia tài.

Người gửi: Cố Nhân.

Cảnh Xuyên nín thở, dùng hai ngón tay phóng to bức ảnh trên màn hình. Anh lướt xuống góc dưới cùng bên phải, nơi dành cho chữ ký xác nhận của người thực hiện giao dịch.

Đồng tử anh lập tức đóng băng. Toàn thân anh hóa đá, lạnh toát từ trong tủy sống.

Nơi đó, không phải là nét chữ ký ngoằn ngoèo của những gã thương nhân. Đó là một nét chữ mềm mại, thanh thoát, cẩn trọng đến từng nét hất, nhưng lại vương vãi sự run rẩy, tuyệt vọng của một người đang tự tay cắt đứt sinh lộ của chính mình. Nét chữ mà anh đã từng nhìn thấy hàng trăm lần, hàng ngàn lần trên những tờ giấy ghi chú dán ở căn phòng trọ mười mét vuông năm nào.

Chữ ký hiển hiện rõ ràng, sắc nét đâm thẳng vào mắt anh.

Lâm Vãn Thu.

Chiếc điện thoại vuột khỏi những ngón tay không còn sức lực của Cảnh Xuyên, rơi tự do xuống mặt sàn cẩm thạch. Màn hình va đập vào bề mặt đá cứng, nứt toác thành một mạng nhện chằng chịt, hệt như chính thế giới quan của anh trong khoảnh khắc này.

Anh đã có câu trả lời. Sự thật tàn nhẫn, khốc liệt, đẫm máu tát thẳng vào mặt anh, lột trần toàn bộ lớp vỏ bọc hào nhoáng mà anh đã tự huyễn hoặc bản thân suốt một ngàn tám trăm ngày qua.

Vinh quang của anh. Đế chế của anh. Vị trí Kiến trúc sư vàng mà anh đang ngự trị. Tất cả, tất cả đều được mua bằng số tiền cô đã phải bán đi công thức gia truyền của dòng họ. Được đánh đổi bằng sự kiệt quệ thể xác của cô giữa đêm bão tuyết. Được xây dựng trên vũng máu của đứa con chưa kịp thành hình.

Cô đã đi gom từng đồng bạc lẻ, dầm mình trong cơn bão tuyết buốt xương của Thượng Hải, gánh vác mọi tội lỗi của anh, rồi lẳng lặng ký tên mình vào bản án tử hình cho tình yêu của họ, chỉ để đổi lấy cho anh một bầu trời tự do.

Còn anh. Anh đã làm gì.

Anh uống champagne ăn mừng. Anh đứng cạnh Tống Giai Kỳ. Anh ném những đồng tiền nhơ nhuốc vào mặt cô, mỉa mai cô ham hư vinh. Anh nhốt cô vào chiếc lồng chim mạ vàng, bức tử mọi hy vọng của cô, rồi tự tay đập nát mô hình tổ ấm mà anh từng hứa hẹn.

Sự hối hận tột cùng, sắc nhọn như hàng vạn mũi kim tẩm axit đâm xuyên qua lồng ngực, cắn xé trái tim anh thành những mảnh vụn nát tươm. Một cơn đau đớn dữ dội, nghẹt thở bóp nghẹt thanh quản.

"Không... không... không phải sự thật," Cảnh Xuyên lảo đảo lùi lại, hai tay ôm lấy đầu, mái tóc rối bời bị những ngón tay tuyệt vọng vò nát.

Anh nhìn xung quanh căn phòng xa hoa lộng lẫy. Mọi thứ giờ đây bỗng chốc trở nên kinh tởm, đẫm máu. Những bức tranh nghệ thuật đắt tiền, những bức tượng điêu khắc mạ vàng, tất cả đều đang nhe nanh múa vuốt cười nhạo sự ngu xuẩn, hèn hạ của anh.

Một tiếng gào câm lặng xé rách cổ họng. Khối áp suất khổng lồ trong lồng ngực vỡ tung.

Cảnh Xuyên điên cuồng vung tay. Anh gạt phăng mọi thứ trên chiếc bàn làm việc của Tống Giai Kỳ. Khay đựng tài liệu, ly cà phê đang uống dở, máy tính bảng, tất cả bị quét sạch, rơi loảng xoảng xuống đất. Tách sứ vỡ vụn, vệt nước cà phê nâu đen bắn tung tóe, vấy bẩn lớp thảm trắng muốt.

Anh xoay người, lao về phía chiếc tủ kính trưng bày những cúp lưu niệm, những giải thưởng danh giá mà anh đã gặt hái được.

Rầm. Choang.

Anh dùng cả hai nắm đấm, không màng đến đau đớn, giáng thẳng vào lớp kính cường lực. Tấm kính nứt toác, vỡ ra thành hàng trăm mảnh thủy tinh sắc nhọn, trút xuống như một cơn mưa dao găm. Bàn tay anh bị kính cứa rách, máu tươi tứa ra, đỏ ối, nhỏ giọt xuống sàn nhà. Anh không cảm thấy đau. Nỗi đau thể xác này không bằng một phần vạn sự đau đớn đang cào cấu linh hồn anh.

Anh điên cuồng đập phá. Anh giật đổ những chậu cây kiểng đắt tiền, đá văng những chiếc ghế da lộn. Căn phòng làm việc tĩnh lặng, uy nghiêm của Tổng giám đốc Tống Thị bỗng chốc biến thành một bãi chiến trường hoang tàn, đổ nát.

Tống Giai Kỳ đã đứng lùi lại sát vách tường. Ả khoanh tay, khuôn mặt lạnh băng không một tia cảm xúc, đôi mắt hẹp dài lặng lẽ quan sát sự sụp đổ, sự phát điên của con thú hoang vừa bị nhổ sạch móng vuốt.

Khi mọi thứ xung quanh đã tan hoang, khi đôi bàn tay đã rỉ máu đầm đìa, sinh lực của Cảnh Xuyên cuối cùng cũng cạn kiệt.

Khớp gối anh nhũn ra. Anh gục ngã xuống mặt sàn lạnh ngắt, giữa những mảnh kính vỡ lấp lánh và những tờ tài liệu rải rác. Máu từ bàn tay anh hòa lẫn với vết cà phê đổ, loang lổ, bẩn thỉu.

Cố Cảnh Xuyên, người đàn ông kiêu ngạo, vị Kiến trúc sư vàng luôn xuất hiện với nụ cười lạnh lùng trên các trang bìa tạp chí, giờ đây thu mình lại thành một khối run rẩy, thảm hại. Anh cúi gầm mặt, vùi đầu vào hai bàn tay đẫm máu.

Những tiếng nấc cụt nghẹn ngào, nát vụn trào ra từ cuống họng. Nước mắt nóng hổi, chát đắng giàn giụa, tuôn rơi không thể kiểm soát, thấm đẫm mảng thảm dưới mặt. Anh khóc. Một tiếng khóc rống lên thê lương, đứt ruột đứt gan của một đứa trẻ vừa tự tay đập nát món đồ chơi quý giá nhất, vừa nhận ra mình đã tự tay hủy hoại sinh mệnh của những người yêu thương mình nhất.

Giữa căn phòng hoang tàn, giữa những tiếng nức nở đau đớn tột cùng, bờ môi run rẩy của anh liên tục mấp máy, nhai đi nhai lại một câu hỏi vô vọng, vang vọng vào cõi hư vô.

"Tôi đã làm gì thế này. Trời ơi, tôi đã làm gì thế này..."

Chương 21: Lời xin lỗi muộn màng

Màn đêm Hàng Châu trút xuống một trận mưa rào dầm dề, dai dẳng và lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy. Những hạt mưa không mang theo sự gột rửa thanh khiết, mà tựa như hàng vạn mũi kim băng sắc lẹm, tàn nhẫn đâm xuyên qua từng lớp không khí, găm thẳng xuống những phiến đá xanh lát đường đã phủ đầy rêu phong trơn trượt. Tiếng mưa đập ràn rạt lên những mái ngói âm dương, tạo thành một bản phối âm bi thương, não nề, đặc quánh sự tuyệt vọng của một cõi nhân gian không còn ánh sáng.

Cố Cảnh Xuyên quỳ gối ngay chính giữa vũng nước đục ngầu, ngay dưới bậu cửa gỗ mục nát của tiệm sách cafe Vãn Thu.

Anh đã quỳ ở đó suốt mười tiếng đồng hồ. Từ khi bóng tối bắt đầu nuốt chửng khu phố cổ, cho đến lúc màn mưa lạnh buốt biến toàn thân anh thành một tảng băng không còn cảm giác. Bộ vest may đo thủ công đắt giá trị giá hàng chục vạn tệ giờ đây bết dính bùn đất, nhăn nhúm và ướt sũng, dính sát vào cơ thể đang run lên bần bật của anh. Chiếc áo sơ mi trắng bên trong đã chuyển sang màu cháo lòng, loang lổ những vệt nước mưa pha lẫn mồ hôi và nước mắt. Mái tóc kiêu hãnh của vị Kiến trúc sư vàng rũ rượi, bết chặt vào vầng trán nhợt nhạt, rỏ từng giọt nước buốt giá xuống đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp.

Khớp gối anh đè nặng lên nền đá cứng ngắc. Cảm giác tê dại đã sớm nhường chỗ cho một cơn đau nhức nhối, buốt xé lan truyền từ sụn khớp dọc theo tủy sống, chạy thẳng lên đại não. Nhưng Cảnh Xuyên hoàn toàn phớt lờ nỗi đau thể xác ấy. Nó chẳng là gì, vĩnh viễn chẳng là gì so với cái lỗ hổng hoang hoác, đẫm máu đang cắn xé lồng ngực anh.

Trong bóng tối tĩnh mịch chỉ có tiếng mưa rơi, não bộ anh như một cuốn phim tua ngược, điên cuồng chiếu đi chiếu lại tờ bệnh án nhòe nhoẹt mực in. Thai lưu mười tuần tuổi. Mất máu cấp. Sốc chấn thương. Cố Nhân. Những từ ngữ lạnh lẽo, vô tri ấy hóa thành những mũi dao lam băm vằm tâm can anh thành từng mảnh vụn.

Anh ngước đôi mắt vằn vện tơ máu, thẫn thờ nhìn lên mái hiên gỗ dột nát che khuất một phần tầm nhìn. Khung cảnh này sao mà quen thuộc đến nghẹt thở. Năm năm trước, dưới một mái hiên mưa tương tự, cô gái nhỏ bé mang tên Lâm Vãn Thu đã cởi phăng chiếc khăn choàng cổ, dùng chính thân thể gầy guộc của mình để che chắn cho bản phác thảo của anh khỏi bị nước mưa làm nhòe đi. Còn anh, gã đàn ông tự huyễn hoặc mình là kẻ mạnh mẽ, đã thề thốt sẽ mang lại cho cô một ngôi nhà có cửa sổ đón nắng rực rỡ nhất.

Và rồi anh đã làm gì. Anh đạp đổ lòng tự tôn của cô, anh ném những đồng tiền nhơ nhuốc vào mặt cô, anh để cô một mình oằn mình gánh vác món nợ pháp lý khổng lồ, để cô một mình trượt ngã trên bậc cầu thang băng giá, để máu của cốt nhục duy nhất trào ra, nhuộm đỏ cả một mảng nền xi măng lạnh ngắt.

"Vãn Thu," Cảnh Xuyên bật ra một tiếng nấc nghẹn ngào, thanh âm vỡ vụn, đặc quánh như máu đặc kẹt lại nơi cuống họng. Anh gục đầu xuống, hai bàn tay đóng băng cào xé lên mặt đá xanh ráp nhám, mặc cho những đầu móng tay bật máu. "Anh sai rồi... Anh thực sự sai rồi."

Nước mắt anh tuôn trào, hòa lẫn với nước mưa, chảy ròng ròng qua khóe môi mặn chát. Anh là một con quái vật. Anh đã dùng tình yêu của cô làm viên gạch lót đường, dẫm lên xác đứa con chưa kịp thành hình để bước lên chiếc ngai vàng mục rỗng.

Đêm trôi qua trong sự hành hình lăng trì của lương tâm.

Khi phương đông bắt đầu hửng lên một vệt sáng màu tro xám xịt, bệnh tật, cơn mưa rào cuối cùng cũng dịu lại, hóa thành những hạt mưa bụi li ti, giăng mắc một màng sương mờ ảo khắp con hẻm nhỏ. Ánh sáng của các ngọn đèn đường vàng vọt vụt tắt, nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương của buổi hừng đông.

Bên trong tiệm sách, một tiếng lạch cạch rất khẽ vang lên.

Đó là âm thanh của chốt khóa kim loại ma sát vào nhau.

Cảnh Xuyên giật bắn mình. Toàn bộ cơ bắp đông cứng của anh đột ngột co rút. Anh nín thở, đôi mắt sưng mọng ngước lên, dán chặt vào khe hở của cánh cửa gỗ chạm trổ đang từ từ hé mở.

Một luồng ánh sáng ấm áp, mang theo mùi hương cà phê rang mộc và hương hoa nhài thanh khiết từ bên trong tràn ra, hắt lên khuôn mặt tiều tụy, thảm hại của Cảnh Xuyên.

Lâm Vãn Thu bước ra.

Cô mặc một chiếc váy len dài màu xám nhạt, bên ngoài khoác chiếc áo cardigan đan tay mềm mại. Tóc cô búi lỏng gọn gàng sau gáy. Trên tay cô cầm một chiếc ô nhựa trong suốt, chầm chậm bật mở. Tán ô bung ra, che chắn cho cô khỏi những hạt mưa phùn tàn dư.

Đôi chân mang hài vải đế bằng của cô bước qua bậu cửa, mũi giày dừng lại ngay mép bậc thềm, cách vũng nước nơi Cảnh Xuyên đang quỳ chỉ chưa đầy nửa mét.

Không gian chết lặng. Tiếng thở dốc nghẹn ngào của người đàn ông là thứ âm thanh duy nhất tồn tại.

Vãn Thu rũ mi mắt, tĩnh lặng nhìn xuống.

Khung cảnh trước mắt cô hiện lên một cách bi tráng và đầy mỉa mai. Kẻ phá bĩnh ngạo mạn, vị Kiến trúc sư vàng quyền lực đe dọa sẽ san phẳng nơi này vào buổi chiều ngày hôm trước, giờ đây lại đang phủ phục dưới chân cô, lấm lem bùn đất, run rẩy và hèn mọn tựa như một con chó hoang bị đánh đuổi khỏi bầy.

Đồng tử cô khẽ chao đảo, một tia sóng gợn nhẹ dấy lên từ đáy mắt phẳng lặng. Bàn tay đang nắm cán ô của cô vô thức siết lại một nhịp, nhưng rất nhanh, cô điều hòa lại hơi thở. Sự điềm tĩnh được tôi luyện qua ngàn vạn nỗi đau lập tức đóng băng mọi cảm xúc thừa thãi.

Nhìn thấy cô, bờ môi nứt nẻ, tím tái của Cảnh Xuyên run lên bần bật. Hàng rào phòng thủ cuối cùng, chút kiêu hãnh còm cõi còn sót lại của một người đàn ông hoàn toàn vỡ vụn.

Anh chống hai tay xuống đất, dùng toàn bộ chút sức lực tàn tạ, lết cặp đầu gối rớm máu trên những phiến đá lởm chởm, lê lết tiến về phía trước.

"Vãn Thu," anh thều thào gọi tên cô, một tiếng gọi mang sức nặng của cả một đời ân hận.

Anh lao tới, vươn hai cánh tay lạnh cóng, dính đầy bùn lầy, ôm chầm lấy hai bắp chân của cô. Anh áp chặt khuôn mặt ướt sũng, lạnh ngắt của mình vào nếp váy len màu xám của Vãn Thu, mặc kệ cho nước bùn làm dấy bẩn lên trang phục sạch sẽ của cô. Anh bám víu lấy cô như một kẻ sắp chết đuối tìm thấy chiếc phao cứu sinh duy nhất, siết chặt đến mức các khớp xương trắng dã.

Cảm giác lạnh lẽo, run rẩy từ thân thể anh truyền qua lớp vải, chạm vào da thịt Vãn Thu. Cô khẽ cứng người, nhưng không bước lùi lại. Cô để mặc anh ôm lấy chân mình, ánh mắt vẫn nhìn xuống, bao trùm lấy bóng dáng thảm hại ấy.

"Anh biết rồi," Cảnh Xuyên khóc nấc lên, những giọt nước mắt đục ngầu, đắng ngắt trào ra, thấm ướt một mảng váy của cô. Anh ngước khuôn mặt tàn tạ lên, đôi mắt vỡ nát chứa đựng sự cầu xin hèn mọn nhất. "Tử Ngôn đã đưa cho anh xem tờ bệnh án. Anh đã gặp Tống Giai Kỳ. Anh biết hết tất cả rồi. Là Cố Nhân. Là em. Em đã bán bí kíp gia truyền, em đã dùng mạng sống của mình, dùng sinh mệnh của đứa con chúng ta để cứu anh."

Anh vùi mặt vào đầu gối cô, tiếng gào khóc tắc nghẹn, thảm thiết dội vào bức tường gạch rêu phong.

"Anh là một thằng khốn nạn, một con quái vật vô tri. Anh đã để em gánh chịu mọi đau đớn một mình. Anh đã nhục mạ em, đẩy em đi. Vãn Thu ơi, anh giết con chúng ta rồi. Anh giết chính trái tim mình rồi. Đánh anh đi, em hãy giết anh đi, làm ơn đừng dùng sự tĩnh lặng này để trừng phạt anh nữa."

Từng lời nói thốt ra đẫm máu và nước mắt. Anh tự tát vào mặt mình, những cú tát vang lên chan chát, in hằn những vệt đỏ ửng trên làn da tái nhợt. Anh muốn tự hủy hoại bản thân, muốn nhận lấy mọi hình phạt tàn khốc nhất thế gian này, miễn là cô chịu mở miệng chửi rủa anh, oán hận anh.

Vãn Thu đứng lặng im dưới tán ô trong suốt. Hơi sương lạnh lẽo len lỏi vào từng kẽ tóc. Cô nhìn người đàn ông đang điên cuồng tự hoại dưới chân mình. Quá khứ như một cuốn phim tua nhanh lướt qua võng mạc. Hình ảnh anh che chở cho cô trong đêm giao thừa, hình ảnh anh cười rạng rỡ hứa về một tương lai tươi sáng, và cả hình ảnh anh lạnh lùng quay gót bước vào chiếc xe sang trọng của người đàn bà khác giữa đêm bão tuyết.

Đã từng có một thời, chỉ cần anh nhíu mày, cô cũng cảm thấy xót xa. Nhưng giờ đây, nhìn những giọt nước mắt muộn màng này, trái tim cô lại phẳng lặng đến đáng sợ. Nỗi đau đã từng làm cô chết đi sống lại, nay đã đóng thành một lớp vảy sừng kiên cố, không còn bất kỳ kẽ hở nào cho sự xót thương len lỏi vào.

"Anh xin lỗi," Cảnh Xuyên tiếp tục gào khóc, bàn tay run rẩy gắt gao túm lấy vạt áo cardigan của cô, ngước đôi mắt van lơn lên nhìn cô. "Anh thề, anh sẽ vứt bỏ tất cả. Anh đã ký giấy ly hôn với Tống Giai Kỳ, anh đã rút toàn bộ cổ phần, anh sẽ hủy bỏ dự án phá dỡ này. Anh trắng tay rồi, Vãn Thu. Anh quay về làm một kẻ không có gì cả, giống như ngày xưa. Chúng ta làm lại từ đầu được không em. Anh sẽ dùng cả phần đời còn lại để chuộc tội, anh sẽ tự tay vẽ lại ngôi nhà đó, tự tay xây nó cho em. Xin em, cho anh một cơ hội cuối cùng, đừng vứt bỏ anh."

Những lời hứa hẹn dốc gan dốc ruột, vứt bỏ cả giang sơn chỉ để đổi lấy nụ cười mỹ nhân. Đối với bất kỳ ai, đó có thể là sự lãng mạn tột bậc, là minh chứng cho một tình yêu khắc cốt ghi tâm.

Thế nhưng, rơi vào tai Vãn Thu lúc này, nó lại trở nên vô nghĩa và mỉa mai đến cùng cực.

Bờ mi Vãn Thu khẽ chớp. Một giọt nước mắt trong vắt, ấm nóng ứa ra từ khóe mi, chậm rãi lăn dọc theo gò má, rồi rơi xuống, hòa tan vào một hạt mưa lạnh ngắt trên mu bàn tay đang siết chặt lấy vạt áo cô của Cảnh Xuyên.

Cảnh Xuyên cảm nhận được hơi ấm của giọt nước mắt ấy. Đáy mắt anh bừng lên một tia hy vọng mong manh, điên cuồng. Cô ấy khóc. Cô ấy vẫn còn thương anh. Cô ấy vẫn còn đau lòng vì anh.

Nhưng ngay khi anh vừa định nhổm người dậy, vươn tay định chạm vào khuôn mặt cô.

Vãn Thu lùi lại nửa bước.

Động tác của cô không hốt hoảng, không dùng lực mạnh bạo, mà vô cùng từ tốn, chậm rãi. Cô hơi cúi người xuống, vươn bàn tay trái, nơi có chiếc nhẫn đính hôn bằng bạc đang lấp lánh thứ ánh sáng thanh khiết, nhẹ nhàng gỡ từng ngón tay cứng đờ, dính đầy bùn đất của Cảnh Xuyên ra khỏi vạt áo mình.

Sự kháng cự mềm mỏng nhưng mang một sức mạnh tuyệt đối, tàn nhẫn đẩy anh ra khỏi thế giới của cô thêm một lần nữa.

Tia hy vọng vừa lóe lên trong mắt Cảnh Xuyên lập tức vụt tắt, biến thành một hố đen của sự hoang mang, sợ hãi tột độ. Hai cánh tay anh chới với giữa không trung, không còn điểm tựa, vô lực rũ thõng xuống hai bên mạng sườn.

Vãn Thu đứng thẳng người lên. Đôi mắt cô tĩnh lặng, sâu thẳm nhìn xoáy vào đồng tử đang vỡ vụn của Cảnh Xuyên. Trong ánh mắt ấy, không có sự thù hận bừng bừng, cũng không có sự mềm lòng tha thứ. Nó chỉ có một sự kiên định chết chóc, một sự chấp nhận số phận và buông bỏ hoàn toàn.

Cô nhìn anh, giọng nói cất lên mỏng manh như tiếng gió thoảng qua cành liễu rủ, nhưng từng từ, từng chữ lại sắc nhọn tựa như lưỡi hái của tử thần, vô tình phán quyết một bản án chung thân cho linh hồn anh.

"Cảnh Xuyên, sự hối hận của anh bây giờ, có thể đổi lại được thanh xuân của tôi không. Có thể trả lại cho tôi những đêm thức trắng ngâm tay trong nước lạnh, nơm nớp lo sợ anh bị người ta hãm hại không."

Cô ngừng lại một nhịp, cắn nhẹ môi dưới. Hơi thở cô khẽ run lên, nhưng âm điệu vẫn duy trì một sự bình thản đến đau lòng.

"Trong cái đêm tuyết rơi trắng trời Thượng Hải ấy, khi tôi ngã lăn xuống bậc cầu thang bê tông, máu chảy lênh láng ướt đẫm cả mảng sàn. Lúc đó, tôi chỉ ước anh có mặt ở đó, ôm lấy tôi, nói với tôi rằng không sao cả. Nhưng anh đã chọn cách dập máy. Anh đã chọn thế giới rực rỡ của anh."

Cảnh Xuyên gục đầu, bả vai run lên bần bật, những tiếng nấc cụt nghẹn đắng liên tục bật ra. Anh không dám nhìn cô. Anh không có tư cách nhìn cô.

Vãn Thu khẽ nâng chiếc ô lên cao hơn một chút, để những hạt mưa li ti bay tạt vào khuôn mặt mình, làm dịu đi sức nóng của một giọt nước mắt vừa vô tình rơi xuống.

Cô nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu đang gục xuống của anh, chậm rãi thu bàn tay trái về, áp nhẹ lên vùng bụng dưới. Nơi từng là một mầm sống, giờ chỉ còn là một vết thương vật lý vĩnh viễn không thể phục hồi.

Giọng cô cất lên lần cuối, sắc lẹm, tàn nhẫn cắt đứt mọi dính líu nợ nần của hai kiếp người.

"Cảnh Xuyên, cú ngã năm đó đã làm tổn thương tử cung quá nặng. Bác sĩ nói, em đã mất đi khả năng làm mẹ rồi. Anh nói anh có thể bỏ hết tất cả để làm lại, vậy anh có trả lại được khả năng làm mẹ cho em không."

Chương 22: Quyết định điên rồ

Khối không khí bên trong khoang thang máy bọc kính cường lực trượt lên tầng sáu mươi của tòa tháp Tống Thị đặc quánh, lạnh ngắt và vô trùng. Lực gia tốc kéo bổng cỗ máy kim loại vút lên cao, xuyên qua những tầng mây xám xịt của Thượng Hải, tạo ra một tiếng ù ù trầm đục ép chặt màng nhĩ. Cố Cảnh Xuyên đứng bất động ở chính giữa. Đôi mắt anh trũng sâu, vằn vện những tia máu đỏ quạch, khô khốc và tĩnh lặng tựa như một nấm mồ đã bị tàn phá trơ trọi sau cơn bão lớn.

Quần áo trên người anh xộc xệch, nếp gấp nhàu nát bám đầy hơi sương lạnh giá của đêm mưa Hàng Châu. Nước bùn đã khô cứng lại thành từng mảng vệt màu nâu nhạt nơi gấu quần tây. Anh không bận tâm đến bộ dạng thảm hại của chính mình, cũng không buồn đưa tay chỉnh lại nếp áo sơ mi nhăn nhúm. Trong lồng ngực anh lúc này, trái tim dường như đã ngừng đập, chỉ còn lại một cỗ máy cơ học đang duy trì nhịp thở một cách vô thức.

Câu nói tuyệt tình mang theo huyết lệ của Vãn Thu vẫn không ngừng gào thét, dội vang trong hộp sọ anh. Em đã mất đi khả năng làm mẹ rồi. Anh có trả lại được không. Từng âm tiết sắc lẹm, tàn nhẫn như hàng vạn mũi kim tẩm axit đâm xuyên qua võng mạc, xuyên qua đại não, nghiền nát chút lý trí cuối cùng của anh thành những mẩu vụn dính đầy máu tanh. Anh đã giết chết sinh mệnh của chính con mình. Anh đã tước đoạt quyền làm mẹ của người phụ nữ anh yêu nhất. Mọi vinh quang, mọi đế chế anh cất công dùng cả linh hồn để đánh đổi, giờ đây bỗng chốc hóa thành một đống tro tàn hôi thối, kinh tởm nhất cõi đời.

Ting.

Âm thanh điện tử khô khan báo hiệu thang máy đã chạm đến tầng cao nhất. Hai cánh cửa thép từ từ trượt mở sang hai bên, phơi bày một hành lang trải thảm nhung đen tuyền ngập ngụa mùi hương trầm cao cấp.

Cảnh Xuyên bước ra ngoài. Đôi giày da nện xuống mặt thảm, âm thanh bị nuốt chửng hoàn toàn, tạo ra một sự tĩnh mịch chết chóc. Anh sải những bước dài, nặng trĩu tiến thẳng về phía cánh cửa gỗ sồi chạm trổ hoa văn hoàng gia ở cuối dãy. Bàn tay to lớn, nhợt nhạt với những khớp xương sưng tấy vì quỳ gối dưới mưa lạnh vươn ra, nắm lấy tay cầm bằng đồng thau nguyên khối. Anh không gõ cửa. Lực tay siết chặt, vặn mạnh và đẩy tung cánh cửa đôi về phía trước.

Bên trong văn phòng Tổng giám đốc, ánh sáng tự nhiên rực rỡ, chói lòa hắt vào từ dải tường kính bao quanh, phản chiếu lên mặt bàn làm việc bằng đá cẩm thạch đen nhánh. Tống Giai Kỳ đang ngồi đó. Ả khoác trên mình bộ âu phục lụa màu trắng ngà, mái tóc búi cao kiêu hãnh. Hương nước hoa hổ phách nồng đậm, sắc sảo lập tức xộc thẳng vào khứu giác Cảnh Xuyên, khơi dậy một cơn buồn nôn cuộn trào từ đáy dạ dày rỗng tuếch.

Tiếng động mạnh khiến Tống Giai Kỳ ngước mắt lên. Đôi lông mày được tỉa tót kỹ lưỡng của ả khẽ nhíu lại khi nhìn thấy bộ dạng xơ xác, lấm lem của vị Kiến trúc sư vàng mà ả luôn dày công mài giũa.

"Anh phát điên cái gì vậy, Cảnh Xuyên," giọng Tống Giai Kỳ cất lên, sắc lạnh, mang theo sự cảnh cáo đầy uy quyền. Ả buông chiếc bút máy mạ vàng xuống mặt bàn, phát ra một tiếng lách cách đanh thép. "Bộ dạng này của anh là sao. Anh vừa đi đâu về mà trông thảm hại như một kẻ hành khất thế kia. Lát nữa chúng ta có cuộc họp hội đồng quản trị, anh lập tức đi thay đồ đi."

Cảnh Xuyên không đáp. Anh bước những bước chậm rãi, vững chãi tiến về phía bàn làm việc, mang theo một luồng hàn khí bức người. Anh đưa tay thò vào túi áo khoác bên trong, rút ra một tập tài liệu được bọc trong bìa kẹp nhựa trong suốt. Bàn tay anh vung lên, ném mạnh tập giấy tờ xuống mặt đá cẩm thạch lạnh ngắt.

Tập hồ sơ trượt dài một đoạn ngắn rồi dừng lại ngay trước mặt Tống Giai Kỳ.

"Đơn ly hôn," Cảnh Xuyên nói, thanh âm trầm đục, vỡ nát nhưng lại vô cùng rành rọt, dứt khoát. "Tôi đã ký. Cô chỉ cần điền tên mình vào đó."

Tống Giai Kỳ khựng người. Đồng tử ả khẽ chao đảo trong một phần mười giây, nhưng sự lọc lõi trên thương trường đã giúp ả nhanh chóng lấy lại lớp mặt nạ điềm nhiên. Ả rũ mắt nhìn dòng chữ in đậm trên trang giấy trắng, rồi từ từ ngước lên nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, chứa đựng một sự quyết tuyệt mang tính hủy diệt của người đàn ông trước mặt.

"Anh đang nói mớ cái gì vậy," Tống Giai Kỳ nhếch mép, một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai hiện lên. Ả tựa lưng vào thành ghế bọc da cá sấu, khoanh hai tay trước ngực. "Ly hôn. Anh nghĩ cuộc hôn nhân trên giấy tờ này là một trò chơi con nít sao. Nó là sợi dây liên kết toàn bộ chuỗi lợi ích khổng lồ giữa chúng ta, là bệ phóng giữ vững cái ghế Kiến trúc sư Trưởng của anh. Anh tưởng mình có thể dễ dàng vứt bỏ nó chỉ vì một phút bốc đồng muốn đi tìm lại cái tình yêu rẻ tiền đã chết mục từ lâu rồi sao."

"Nó chưa bao giờ là bệ phóng," Cảnh Xuyên gằn giọng, hai tay anh chống thẳng xuống mặt bàn, đổ ập bóng vóc dáng cao lớn của mình về phía ả. "Nó là một cái lồng giam, một bản án tử hình mà cô đã dùng sự xảo trá để buộc tôi vào. Cô đã biết rõ cô ấy là người nộp tiền bảo lãnh, cô đã biết rõ mọi thứ, nhưng cô lại dùng cái sự thật đó để thao túng tôi, biến tôi thành một con quái vật tàn nhẫn bức tử chính con ruột của mình."

Mạch máu hai bên thái dương Cảnh Xuyên nổi cộm lên, giật nảy liên hồi. Khóe mắt anh rưng rưng một thứ nước mắt khô cạn, cay xè.

"Tôi không màng đến cái gọi là sự nghiệp hay lợi ích khổng lồ nào nữa," anh nhấn mạnh từng từ, ghim chặt vào màng nhĩ của Tống Giai Kỳ. "Cùng với đơn ly hôn này, tôi chính thức tuyên bố rút toàn bộ cổ phần cá nhân của tôi ra khỏi Tập đoàn Tống Thị. Mọi văn bản ủy quyền, mọi dự án đang dang dở mang tên tôi, tôi đều đơn phương chấm dứt."

Nụ cười trên môi Tống Giai Kỳ lập tức đóng băng. Lớp vỏ bọc ung dung hoàn toàn vỡ vụn. Ả đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn, chồm người đứng phắt dậy.

"Anh điên thật rồi, Cố Cảnh Xuyên," ả gầm lên, âm lượng mất đi sự tao nhã thường ngày, trở nên the thé, chói tai. "Anh có biết rút vốn lúc này đồng nghĩa với việc gì không. Anh đang vi phạm nghiêm trọng hàng loạt hợp đồng kinh tế. Số tiền đền bù cho Tống Thị và các đối tác sẽ là một con số thiên văn. Nó sẽ nuốt chửng toàn bộ tài sản anh đang có, bóc lột anh đến tận xương tủy. Anh sẽ phá sản. Anh sẽ trở lại thành một gã sinh viên khố rách áo ôm, tay trắng, gánh trên vai khoản nợ hàng trăm triệu tệ mà cả đời anh cũng không trả nổi. Anh muốn tự hủy hoại bản thân mình sao."

"Phải," Cảnh Xuyên bình thản đáp lời. Sự tĩnh lặng của anh lúc này lại là thứ vũ khí đáng sợ nhất. Nó không phải là sự bốc đồng của cơn giận dữ, mà là sự cam tâm tình nguyện hiến tế chính mình. "Tôi muốn phá sản. Tôi muốn mất tất cả. Những đồng tiền dơ bẩn này được xây đắp bằng máu và nước mắt của Vãn Thu, tôi một đồng cũng không muốn giữ lại. Cô cứ việc khởi kiện, cứ việc yêu cầu phong tỏa tài sản, tôi chấp nhận đền bù mọi tổn thất cho cô đến mức khuynh gia bại sản."

Anh hơi ngưng lại, đứng thẳng lưng lên. Ánh mắt anh phóng một tia nhìn sắc lẹm, lạnh lẽo tột độ xuyên qua sự hoảng loạn đang nhen nhóm trong mắt Tống Giai Kỳ.

"Và một điều cuối cùng," Cảnh Xuyên tiếp tục, giọng nói sắc như dao cạo. "Dự án quy hoạch khu phố cổ Hàng Châu. Với tư cách là người nắm giữ bản quyền thiết kế lõi, tôi chính thức hủy bỏ toàn bộ hồ sơ bản vẽ. Việc cưỡng chế giải tỏa tiệm sách trên đường Mộc Lan phải dừng lại ngay lập tức. Nếu cô dám đụng đến một viên gạch của nơi đó, tôi thề sẽ dùng mọi thủ đoạn để kéo cả cái tập đoàn này cùng chìm xuống đáy bùn với tôi."

Nói xong, Cảnh Xuyên không lưu luyến thêm một giây phút nào nữa. Anh xoay gót, bước những bước dài, vững chãi hướng thẳng ra cửa. Bóng lưng rộng lớn của anh toát lên một sự giải thoát tột cùng, một sự chuộc lỗi mang tính hủy diệt nhưng lại thanh thản đến đau lòng.

"Cố Cảnh Xuyên," tiếng Tống Giai Kỳ gào thét phẫn nộ vang dội phía sau. "Anh sẽ phải hối hận. Cô ta sẽ không bao giờ quay lại nhìn anh đâu. Cô ta đã mất khả năng làm mẹ, cô ta tàn phế rồi, anh rước cô ta về để làm cái gì."

Bước chân Cảnh Xuyên khựng lại nơi ngưỡng cửa. Bàn tay đang nắm lấy tay nắm cửa của anh siết chặt đến mức các đốt ngón tay kêu lên răng rắc. Lồng ngực anh nhói lên một cơn đau buốt, xé rách mọi thớ thịt. Anh không quay đầu lại, chỉ để lại một câu nói tĩnh lặng tan vào không khí lạnh lẽo.

"Cô ấy không cần tôi nữa. Nhưng tôi nợ cô ấy một sự trả giá bằng cả mạng sống này."

Cánh cửa gỗ sồi đóng sập lại, chém đứt mọi liên hệ của anh với thế giới quyền lực hào nhoáng. Đế chế của Cố Cảnh Xuyên chính thức sụp đổ.

Những ngày sau đó, Thượng Hải chìm trong những trận mưa rào u ám.

Trong một căn phòng trọ nhỏ hẹp, tồi tàn nằm sâu trong một con hẻm ngoại ô vắng lặng, ánh sáng tự nhiên duy nhất len lỏi qua ô cửa sổ kính lờ mờ bám đầy bụi bặm. Nơi đây không có lò sưởi, không có thảm nhung, chỉ có một thứ mùi ẩm mốc của tường vôi bong tróc và mùi ngai ngái của chì than nồng nặc.

Cố Cảnh Xuyên giam mình trong bốn bức tường tối tăm này. Anh đã bán căn hộ cao cấp, bán đi những chiếc siêu xe, thanh lý toàn bộ tài sản để nộp phạt vi phạm hợp đồng, đối mặt với hàng chục đơn kiện đang chờ ngày ra tòa. Anh chỉ giữ lại vài bộ quần áo sờn cũ và hộp đồ nghề vẽ kỹ thuật từ thuở hàn vi.

Cảnh Xuyên ngồi gập người trên chiếc bàn gỗ tạp ọp ẹp. Áo sơ mi trắng xộc xệch bám đầy bụi than. Râu ria lởm chởm mọc kín cằm, quầng thâm dưới mắt đen kịt, hốc hác, nhưng đôi đồng tử lại rực cháy một ngọn lửa cuồng tín, ám ảnh.

Trên mặt bàn, hàng chục tờ giấy canson trắng bị vò nát, vứt ngổn ngang dưới sàn nhà.

Anh cầm một cây bút chì chì 2B, các ngón tay dính đầy bụi đen mải miết lướt trên một tờ giấy khổ A0 mới tinh. Đầu chì cọ xát vào mặt giấy phát ra những âm thanh sột soạt, xé rách sự tĩnh mịch. Nhịp thở của anh dồn dập, phập phồng. Anh đang vẽ. Vẽ một cách điên dại, vẽ bằng tất cả những gì còn sót lại trong linh hồn tàn tạ của mình.

Đó không phải là những tòa tháp chọc trời bọc kính cường lực, cũng không phải là những khu phức hợp thương mại xa hoa.

Anh đang vẽ lại Tổ ấm.

Một ngôi nhà nhỏ một tầng, mang kiến trúc mộc mạc, giản dị. Có mái hiên bằng gỗ sồi vươn dài ra phía trước. Có những khóm hoa nhài trồng dọc theo lối đi nhỏ lát đá cuội. Và ở mặt tiền, một khung cửa sổ bằng kính khổng lồ, mở rộng vòng tay hướng trọn vẹn về phía mặt trời lặn.

Từng đường nét, từng nét đổ bóng, từng chi tiết nhỏ nhất đều được anh nắn nót, gọt giũa bằng một sự cẩn trọng đau đớn. Mồ hôi rịn ra trên trán, rỏ xuống mặt giấy, nhòe đi một nét chì mỏng. Cảnh Xuyên vội vã dùng mu bàn tay lau đi, đôi mắt rưng rưng một màn nước mỏng manh.

Anh không thể trả lại cho cô sinh mệnh của đứa con. Anh không thể chữa lành vết thương vĩnh viễn trong tử cung cô. Anh không thể quay ngược thời gian để ôm lấy cô trong đêm bão tuyết ấy. Thứ duy nhất anh có thể làm lúc này, là tự tay đập nát cái thế giới dối trá mà anh đã xây nên, và dùng chính đôi bàn tay trần trụi này, họa lại giấc mơ thuần khiết nhất mà cô từng tin tưởng.

"Một ngôi nhà có cửa sổ lớn đón nắng," Cảnh Xuyên thều thào, giọng nói vỡ vụn, run rẩy trong bóng tối. "Để em không bao giờ phải chịu lạnh nữa... Anh hứa..."

Cơn đói khát, sự kiệt quệ thể xác dường như bị bóng ma của sự ân hận nuốt chửng. Anh thức trắng ba ngày ba đêm, đôi mắt không hề chớp, chỉ mải miết phác thảo, tô vẽ, tựa như một kẻ đồ tể đang tự dùng dao tự lăng trì chính trái tim mình, dùng máu để tẩy rửa bức tranh về một mái ấm không bao giờ còn có thể thuộc về anh.

Hàng Châu. Bầu trời xế chiều nhuộm một màu vàng cam tĩnh lặng, bình yên.

Bên trong tiệm sách cafe Vãn Thu, mùi hương hoa nhài thoang thoảng quện lẫn với hương cà phê rang mộc tạo nên một không gian ấm áp, xoa dịu đi chút se lạnh của đợt gió mùa mới tràn về.

Lâm Vãn Thu mặc chiếc áo cardigan màu nâu nhạt, đang cẩn thận dùng chiếc chổi lông gà mềm mại phủi bụi trên những gáy sách cổ xếp dọc theo chiếc kệ sát tường. Nhịp điệu làm việc của cô êm đềm, chậm rãi. Từ sau cái đêm mưa gió tàn bạo đó, khi lũ người của chủ nhà bị một lệnh dừng khẩn cấp từ cấp trên gọi về, tiệm sách của cô đã an toàn qua cơn sóng gió. Cuộc sống dường như lại quay về với quỹ đạo tĩnh lặng vốn có của nó.

Ở góc phòng, chiếc tivi màn hình mỏng treo tường đang phát bản tin thời sự tài chính buổi chiều với âm lượng rất nhỏ.

Vãn Thu khẽ di chuyển, với tay lấy một cuốn sách dày cộp đặt lên tầng cao nhất của kệ gỗ. Động tác của cô thoáng khựng lại khi một cái tên quen thuộc bất ngờ lọt vào màng nhĩ, xuyên qua mớ âm thanh rè rè của chiếc loa tivi.

Cô từ từ xoay người lại. Đôi mắt tĩnh lặng như mặt nước mùa thu hướng về phía màn hình phát sáng.

Giọng nói dõng dạc, nghiêm trọng của nữ phát thanh viên đang tường thuật một bản tin chấn động giới doanh nghiệp toàn quốc.

"Biến động chưa từng có tại Tập đoàn Bất động sản Tống Thị. Kiến trúc sư trưởng, đồng thời là cổ đông chiến lược Cố Cảnh Xuyên, đã bất ngờ nộp đơn xin rút toàn bộ vốn và đơn phương chấm dứt mọi hợp đồng hợp tác. Sự việc này đã gây ra một cú sốc lớn trên thị trường chứng khoán, khiến cổ phiếu Tống Thị sụt giảm nghiêm trọng. Theo các nguồn tin nội bộ, ông Cố Cảnh Xuyên hiện đang phải đối mặt với hàng loạt các vụ kiện đòi bồi thường thiệt hại vi phạm hợp đồng lên tới hàng tỷ nhân dân tệ. Toàn bộ tài sản cá nhân của vị Kiến trúc sư vàng này đã bị phong tỏa, và nguy cơ tuyên bố phá sản cá nhân là điều chắc chắn sẽ xảy ra trong vài ngày tới..."

Trên màn hình tivi, những đoạn video quay ngắn gọn, cắt ghép vội vã bắt đầu chạy.

Hình ảnh Cố Cảnh Xuyên bước ra khỏi cổng tòa án nhân dân thành phố Thượng Hải. Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhàu nát, không thắt cravat, mái tóc rối bời, xơ xác. Xung quanh anh là một vòng vây hàng chục ống kính máy quay, đèn flash nháy lên liên tục chói lóa. Những cánh phóng viên chen lấn, chĩa micro về phía anh, liên tục gào thét những câu hỏi sắc nhọn về sự sụp đổ của một đế chế.

Thế nhưng, giữa mớ hỗn độn ồn ào ấy, khuôn mặt của Cảnh Xuyên lại toát lên một sự tĩnh lặng đến rợn người. Đôi mắt trũng sâu, vằn vện tơ máu của anh không hề có sự hoảng loạn, sợ hãi hay suy sụp của một kẻ vừa mất trắng gia tài. Ánh nhìn của anh vượt qua biển người ồn ào, hướng thẳng về phía một khoảng không vô định, bình thản và đầy vẻ giải thoát.

"Bên cạnh đó," nữ phát thanh viên tiếp tục, "đại dự án tái thiết khu phố cổ Hàng Châu do Cố Cảnh Xuyên trực tiếp nắm giữ bản quyền quy hoạch lõi đã chính thức bị hủy bỏ toàn bộ. Đại diện thành phố xác nhận sẽ không có bất kỳ cuộc cưỡng chế giải tỏa nào diễn ra tại khu vực này trong vòng mười năm tới..."

Chiếc chổi lông gà trên tay Vãn Thu tuột khỏi những ngón tay đang mất dần sức lực, rơi xuống mặt sàn gỗ phát ra một tiếng lạch cạch khô khốc.

Không khí trong lồng ngực cô như bị rút cạn. Hơi thở đột ngột ngưng trệ. Cô đứng trân trân tại chỗ, đôi mắt mở to, dán chặt vào hình ảnh tiều tụy, thảm hại nhưng lại thanh thản đến đau lòng của người đàn ông trên màn hình tivi.

Phá sản. Kiện tụng. Mất tất cả. Hủy bỏ dự án.

Những từ ngữ ấy như những mảnh vụn ký ức ghép nối lại với nhau, tạo thành một bức tranh tàn khốc nhưng chan chứa sự chuộc lỗi tột cùng. Anh đã thực sự làm điều đó. Lời hứa thốt ra dưới màn mưa lạnh giá đêm ấy không phải là lời nói suông. Anh đã dùng chính mạng sống, dùng toàn bộ sự nghiệp mà anh từng hy sinh cả cô để đánh đổi, đập nát nó thành tro bụi, chỉ để giữ lại cho cô một góc tiệm sách nhỏ bé này, chỉ để đổi lấy một sự tự do vĩnh viễn cho cô khỏi quyền lực của Tống Giai Kỳ.

Sự hy sinh mang tính hủy diệt của anh tát thẳng vào trái tim đang cố gắng đóng băng của Vãn Thu. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng, kéo theo sự xót xa cuộn trào nơi đáy mắt.

Cô nhìn khuôn mặt hốc hác của anh lướt qua ống kính truyền hình, bàn tay trái vô thức đưa lên áp chặt vào lồng ngực đang đập những nhịp rung lên bần bật. Nước mắt không rơi, nhưng sâu thẳm bên trong, tảng băng của sự oán hận đã bắt đầu nứt toác, rỉ máu vì một vết thương chung quá đỗi bi thương của hai kiếp người đã lỡ bước qua nhau.

Chương 23: Tấm thiệp cưới

Mặt hồ Tây gợn những nếp nhăn mệt mỏi dưới ánh chiều thu ảm đạm. Gió heo may thổi thốc qua rặng liễu rủ, bứt lìa vài chiếc lá úa vàng, cuốn chúng xoay tròn trong không trung trước khi gieo mình xuống dòng nước đùng đục, lạnh ngắt. Mùi rêu phong ẩm mốc hòa lẫn với hương bùn đất mục ải dâng lên từ lòng hồ, tạo thành một thứ không khí hoang hoải, buồn bã đến nao lòng. Bầu trời mang một màu xám tro đặc quánh, nặng trĩu, dường như sắp đổ ụp xuống những mái đình cổ kính đang lẩn khuất sau làn sương mờ ảo.

Lâm Vãn Thu đứng lặng im bên lan can đá chạm trổ hoa văn cúc dây, nơi từng chứng kiến những lời thề hẹn ngây ngô thuở ban đầu. Lớp đá xanh buốt giá truyền qua lớp vải dạ của chiếc áo khoác màu kem, ngấm vào lòng bàn tay gầy guộc của cô. Cô khẽ rụt cổ, rúc cằm vào chiếc khăn quàng len mềm mại. Hơi thở phả ra thành những vệt khói mỏng tang, tan nhanh vào không khí. Nhịp tim cô đập chậm rãi, đều đặn, nhưng ẩn sâu dưới tầng tĩnh lặng ấy là một trận địa chấn vi tế đang âm thầm xê dịch.

Cô đưa mắt nhìn dọc theo con đường lát gạch nung sần sùi. Tiếng lá khô xào xạc vỡ vụn dưới những bước chân nặng trĩu.

Cố Cảnh Xuyên đang đi tới.

Vãn Thu khẽ chớp mắt, cố gắng xác nhận hình ảnh người đàn ông đang chậm chạp tiến lại gần. Chỉ mới vài ngày trôi qua kể từ bản tin chấn động trên truyền hình, nhưng Cảnh Xuyên dường như đã bị thời gian tàn phá đi cả một thập kỷ. Vóc dáng cao lớn, kiêu hãnh từng mặc vừa vặn những bộ vest cắt may thủ công nay co rút lại, lọt thỏm trong một chiếc áo khoác dạ cũ kỹ, bạc màu ở hai bên cùi chỏ. Mái tóc đen vốn luôn được chải chuốt cẩn thận giờ đây rối bời, rũ rượi xõa xuống vầng trán nhăn nhúm. Lớp râu ria lởm chởm mọc kín hai bên quai hàm góc cạnh, làm nổi bật đôi gò má hóp sâu và làn da tái nhợt, khô khốc.

Thế nhưng, điều khiến lồng ngực Vãn Thu nhói lên một cơn đau buốt lại chính là đôi mắt của anh. Không còn sự ngạo mạn tàn nhẫn, không còn sự sắc lẹm của một kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, đôi đồng tử vằn vện tia máu ấy giờ đây chỉ chứa đựng một nỗi ân hận tột cùng, một sự tuyệt vọng tĩnh lặng và một tia sáng mong manh, leo lét tựa như ngọn nến trước gió bão.

Cảnh Xuyên dừng lại, cách cô đúng ba bước chân. Khoảng cách không quá xa, nhưng lại như một rãnh nứt sâu hoắm, vô hình cắt ngang hai thế giới. Mùi khói thuốc lá rẻ tiền ám trên áo anh bay theo gió, quyện vào mùi hoa nhài nhàn nhạt trên người cô, tạo ra một sự đối lập cay đắng.

Anh không dám bước tới gần hơn. Bàn tay giấu trong túi áo khoác của anh run lên bần bật. Cổ họng anh trượt lên xuống mấy nhịp khó nhọc, cố gắng nuốt trôi cục nghẹn ứ đọng.

"Em đến rồi," Cảnh Xuyên cất lời, thanh âm khàn đặc, vỡ nát, dường như phải cọ xát qua những mảnh kính vụn mới có thể thoát ra ngoài. Anh cố gắng nặn ra một nụ cười, nhưng khóe môi chỉ giật lên những nhịp điệu thê lương, gượng gạo.

"Anh gầy đi nhiều quá," Vãn Thu nhẹ nhàng đáp lời. Giọng cô phẳng lặng, mỏng manh như sương sớm, không mang theo sự oán hận, cũng không chứa đựng sự xót xa cuồng nhiệt, chỉ đơn thuần là một câu cảm thán dành cho một người đã từng quen.

Sự bình thản của cô tựa như một lưỡi dao tẩm thuốc tê, rạch một đường êm ái nhưng sâu hoắm vào trái tim Cảnh Xuyên. Anh thà thấy cô rơi nước mắt, thà thấy cô tức giận mắng chửi anh vì những tổn thương anh đã gây ra, còn hơn là phải đối diện với sự tĩnh lặng chết chóc này. Nó chứng tỏ rằng, trong cõi lòng cô, anh đã thực sự biến thành một mảnh tro tàn không còn giá trị cắn rứt.

"Anh đã từ bỏ tất cả rồi," Cảnh Xuyên lẩm bẩm, hơi thở dốc ra thành những luồng khói trắng. Anh cúi gầm mặt, ánh mắt né tránh cái nhìn trong vắt của cô, dán chặt xuống những phiến lá rụng dưới mũi giày. "Cổ phần, dự án, vị trí Kiến trúc sư Trưởng. Mọi thứ anh xây dựng bằng sự mù quáng và ngu xuẩn, anh đã tự tay đập nát hết rồi. Anh hiện tại không có một đồng xu dính túi, gánh trên lưng hàng đống khoản nợ vi phạm hợp đồng."

Anh ngừng lại, ngẩng đầu lên, để mặc cho làn gió lạnh buốt tát thẳng vào hốc mắt đang đỏ hoe.

"Anh làm vậy không phải để ép em tha thứ," Cảnh Xuyên tiếp tục, từng từ ngữ nhả ra đẫm máu và nước mắt. "Anh biết, những gì anh gây ra cho em, cho con của chúng ta, vĩnh viễn không thể nào rửa sạch. Anh chỉ muốn em biết, anh thà làm một kẻ bần hàn khất thực, cũng không muốn giữ lại bất kỳ thứ gì được đánh đổi bằng nỗi đau của em."

Lời thú tội muộn màng mang tính hủy diệt của anh dội vào màng nhĩ Vãn Thu, khuấy động một tầng sóng ngầm nơi đáy mắt. Cô nhìn thấy hai bàn tay đang xuôi dọc theo thân mình của anh. Những ngón tay thon dài từng vẽ nên những kiệt tác vĩ đại giờ đây chằng chịt những vết cắt xước rỉ máu, sưng tấy vì lạnh giá và băng bó cẩu thả. Anh đã dùng đôi tay ấy đập nát chiếc lồng chim mạ vàng, đập nát cả sinh lộ của chính mình để đền tội.

Lồng ngực Vãn Thu cuộn lên một trận xót xa. Cô không phải là cỏ cây vô tri. Người đàn ông đang đứng rũ rượi trước mặt cô là người mà cô từng dùng cả sinh mạng để yêu thương, từng dầm mình trong đêm bão tuyết Thượng Hải để bảo vệ. Nhìn thấy anh tự tay lăng trì bản thân, trái tim cô không thể không rỉ máu. Một ý nghĩ lóe lên trong não bộ, nhỏ bé nhưng mãnh liệt, thôi thúc cô bước tới, ôm lấy bờ vai đang run rẩy kia, nói với anh rằng mọi ân oán đã được xóa bỏ, rằng họ có thể cùng nhau làm lại từ đầu.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi giày cô định nhích về phía trước, một luồng gió lạnh từ mặt hồ tạt qua, thổi tung vạt áo khoác, để lộ chiếc nhẫn bạc trơn bóng đang nằm tĩnh lặng trên ngón áp út của cô.

Chiếc nhẫn cọ xát vào da thịt, truyền đến một hơi lạnh đánh thức mọi dây thần kinh lý trí. Vãn Thu khẽ rùng mình.

Tình yêu oanh liệt, cuồng si của cô và Cảnh Xuyên giống như một ngọn lửa rực rỡ, nhưng lại mang tính hủy diệt quá lớn. Nó đã thiêu rụi thanh xuân của cô, tước đoạt sinh linh bé nhỏ trong bụng cô, và biến cả hai thành những kẻ đầy rẫy vết thương. Cô đã dùng năm năm ròng rã, nương tựa vào sự dịu dàng, nhẫn nại của Lục Tử Ngôn để gom nhặt từng tàn tro, đắp lại một cõi lòng bình yên. Nếu bây giờ cô bước về phía Cảnh Xuyên, ngọn lửa tàn khốc ấy sẽ lại bùng lên, thiêu rụi luôn cả sự bình yên thực sự mà cô đang chắt chiu gìn giữ.

Vãn Thu đứng chôn chân tại chỗ, nuốt xuống cơn xao động vừa trào dâng, khôi phục lại vẻ tĩnh lặng như mặt nước hồ Tây.

Cảnh Xuyên không nhận ra sự giằng xé nội tâm của cô. Anh từ từ đưa bàn tay đầy vết xước thò vào lớp túi vải lót bên trong ngực áo dạ. Động tác của anh vô cùng cẩn trọng, nâng niu, tựa như đang chạm vào một thánh tích thiêng liêng nhất của cuộc đời.

Anh rút ra một cuộn giấy canson dày dặn, được buộc hờ bằng một dải ruy băng lụa màu trắng nhạt.

Vãn Thu khẽ mở to mắt. Xúc giác nơi ký ức lập tức bị đánh thức. Mùi giấy vẽ quen thuộc phảng phất trong không khí lạnh lẽo.

Cảnh Xuyên bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách. Bàn tay anh run rẩy tháo dải ruy băng, từ từ trải rộng tấm bản vẽ ra trước mặt Vãn Thu. Gió hồ thổi tới, làm mép giấy bay phần phật, nhưng anh dùng cả mười đầu ngón tay ghim chặt nó lại, phơi bày toàn bộ bức tranh chi tiết đến từng nét chì.

"Tổ ấm của chúng ta," Cảnh Xuyên thì thầm, đôi mắt anh dán chặt vào những đường nét kiến trúc mộc mạc trên giấy, rồi ngước lên tìm kiếm phản ứng từ cô. "Anh đã thức trắng ba ngày ba đêm để vẽ lại nó. Từng viên gạch, từng nếp ngói, từng khóm hoa nhài dọc lối đi. Và cả khung cửa sổ lớn nhất hướng về phía mặt trời lặn. Anh đã vẽ lại chính xác từng chi tiết mà anh từng hứa với em dưới mái hiên mưa ngày đó."

Anh nuốt nước bọt, giọng nói trở nên khẩn thiết, van lơn, mang theo tất cả sự hy vọng cuối cùng của một kẻ sắp chết đuối.

"Vãn Thu, anh có thể không còn tiền bạc, không còn quyền lực, nhưng đôi tay này của anh vẫn còn. Khối óc này của anh vẫn còn. Anh sẽ dùng cả phần đời còn lại đi làm thuê, đi phụ hồ, làm bất cứ công việc dơ bẩn nào cũng được. Anh sẽ tự tay mua từng viên gạch, tự tay trộn từng bao xi măng để xây lên ngôi nhà này cho em. Xin em, hãy nhìn anh một lần nữa. Xin em đừng tước đi cơ hội cuối cùng để anh được bù đắp cho em."

Ánh mắt Vãn Thu rơi xuống tấm bản vẽ. Từng đường nét chì than sắc sảo, tỉ mỉ, chứa đựng một sự cuồng tín và đau đớn tột cùng. Ngôi nhà nhỏ một tầng, mái hiên gỗ sồi, khung cửa kính khổng lồ đón nắng. Nó chân thực, sống động đến mức cô dường như có thể cảm nhận được hơi ấm của mặt trời xuyên qua lớp kính, sưởi ấm đôi bàn tay lạnh giá của mình.

Nước mắt cô ứa ra, nóng hổi, đọng lại nơi khóe mi. Món quà này đến quá muộn màng. Nó đẹp đẽ, hoàn mỹ, nhưng lại được xây trên nền móng của một tử cung đã mất đi khả năng làm mẹ, trên nấm mồ của một sinh mệnh không bao giờ có cơ hội mở mắt nhìn ánh mặt trời.

Cô khẽ vươn ngón tay, định chạm vào mép giấy lạnh buốt.

Kéttttt.

Một âm thanh phanh xe êm ái nhưng rõ ràng vang lên từ con đường rải sỏi phía sau lưng Vãn Thu. Tiếng lốp cao su ma sát với những chiếc lá khô tạo ra một âm thanh sột soạt, phá vỡ bầu không khí bi tráng đang bao trùm lấy hai người.

Cảnh Xuyên khựng lại. Đôi mắt anh ngước lên, vượt qua vai Vãn Thu, nhìn về phía nguồn phát ra tiếng động.

Một chiếc xe hơi gầm cao màu xám bạc, kiểu dáng nhã nhặn, an toàn vừa dừng đỗ sát lề đường. Cửa xe phía ghế lái bật mở.

Lục Tử Ngôn bước xuống. Anh mặc chiếc áo khoác len màu xanh navy, quàng chiếc khăn len màu lông chuột tiệp màu với bầu trời u ám. Vóc dáng anh cao ráo, điềm đạm, tỏa ra một thứ khí chất vững chãi, ấm áp, hoàn toàn đối lập với sự cuồng loạn, bi thương tột độ của Cảnh Xuyên.

Lục Tử Ngôn không vội vã tiến lại gần. Anh đứng cạnh cửa xe, ánh mắt tĩnh lặng, bao dung nhìn về phía Vãn Thu, chờ đợi. Anh không mang theo sự ghen tuông hay áp đặt, anh chỉ hiện diện ở đó, tựa như một ngọn hải đăng sừng sững, sẵn sàng dẫn đường cho con thuyền mỏng manh của cô quay trở về bến bờ an toàn bất cứ lúc nào cô muốn.

Sự xuất hiện của Lục Tử Ngôn như một hồi chuông báo thức sắc lẹm, xé toạc màn sương mù của sự ủy mị, giằng xé trong tâm trí Vãn Thu.

Cô nhìn Cảnh Xuyên, nhìn khuôn mặt đang dần méo mó đi vì sự tuyệt vọng và nỗi ghen tuông câm lặng của anh. Anh đang run rẩy. Tấm bản vẽ trên tay anh rung lên bần bật theo từng nhịp thở dốc. Lồng ngực anh phập phồng, đôi mắt vằn đỏ hoang mang tột độ, như một đứa trẻ chới với nhìn món đồ chơi cuối cùng sắp bị cướp mất.

Vãn Thu hít một hơi thật sâu. Luồng không khí buốt giá tràn vào buồng phổi, đóng băng những giọt nước mắt đang chực trào. Cô thu bàn tay đang định chạm vào bản thiết kế lại, giấu vào trong nếp áo khoác dạ.

Cô xoay người, hướng ánh nhìn về phía Lục Tử Ngôn, đôi môi nhợt nhạt khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhõm, an yên. Sau đó, cô từ từ quay trở lại, đối diện với Cảnh Xuyên. Cột sống cô vươn thẳng, mọi sự dao động đã được san phẳng, chỉ còn lại một sự bình yên tuyệt đối, một quyết định không thể lay chuyển.

"Bản vẽ rất đẹp, Cảnh Xuyên," Vãn Thu cất lời. Thanh âm của cô mượt mà, phẳng lặng, không hề có lấy một tia trách móc hay thù hận. "Anh đã thực hiện đúng lời hứa của mình. Nó chính xác là ngôi nhà mà em từng mơ ước."

Mắt Cảnh Xuyên sáng lên một tia hy vọng mỏng manh. Khóe môi anh giật giật, định thốt ra lời níu kéo.

"Thế nhưng," Vãn Thu tiếp tục, cắt đứt dòng suy nghĩ của anh. Cô nâng bàn tay trái lên, để chiếc nhẫn bạc đón lấy chút ánh sáng le lói cuối cùng của buổi chiều tà. "Giấc mơ đó thuộc về Lâm Vãn Thu của năm năm trước. Người con gái đó đã chết trên bậc cầu thang đêm bão tuyết rồi."

Cảnh Xuyên nín thở. Lượng dưỡng khí ít ỏi trong lồng ngực bị ép sạch ra ngoài.

Vãn Thu lùi lại một bước, tạo ra một khoảng cách rõ ràng, dứt khoát. Cô nhìn thẳng vào mắt anh, từng từ từng chữ rành rọt, trong trẻo rớt xuống không gian lạnh lẽo.

"Cảnh Xuyên, đây là Lục Tử Ngôn. Anh ấy không có những khối tài sản tỷ tệ, anh ấy không biết xây những tòa tháp chọc trời, nhưng anh ấy đã ở bên em khi em mất đi tất cả. Anh ấy nhặt nhạnh từng mảnh vụn linh hồn của em, kiên nhẫn vá víu lại thành một cuộc đời bình thường."

Cô mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ, chân thực mà từ rất lâu rồi Cảnh Xuyên không còn được nhìn thấy.

"Anh ấy là chồng sắp cưới của em."

Chồng sắp cưới.

Bốn chữ ấy hóa thành bốn lưỡi gươm đao sắc bén, đồng loạt đâm xuyên qua màng nhĩ, chém thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Cảnh Xuyên. Mọi hy vọng cuối cùng, mọi chút sức lực tàn tạ còn sót lại trong cơ thể anh bị đứt phựt. Thế giới xung quanh anh sụp đổ hoàn toàn, tan biến thành một mớ hỗn độn đen kịt. Gió hồ Tây thổi tới, tát thẳng vào khuôn mặt cứng đờ, trắng bệch của anh.

Tình yêu oanh liệt của anh. Sự hy sinh mang tính hủy diệt của anh. Tất cả đều thua cuộc, thua trắng bụng trước sự bình yên và thực tế vững chãi mà người đàn ông kia mang lại. Cô đã chọn sự tĩnh lặng của hiện tại, vĩnh viễn chôn vùi giông bão của quá khứ.

Cảnh Xuyên đứng trân trân tại chỗ. Đôi bàn tay cầm bản vẽ của anh từ từ hạ xuống. Những đốt ngón tay đầy vết xước trắng dã ra vì dùng sức quá độ. Anh nhìn Vãn Thu, nhìn sự kiên định không thể lay chuyển trong đôi mắt cô. Sự đau đớn tột cùng len lỏi vào tận xương tủy, nhưng kỳ lạ thay, sâu thẳm trong mớ hoang tàn ấy, một sự chấp nhận cay đắng, câm lặng bắt đầu nảy mầm.

Anh không gào thét. Anh không lao tới cầu xin hay níu kéo như cách anh từng làm dưới mái hiên mưa. Anh hiểu rồi. Sự trừng phạt đau đớn nhất không phải là bị cô chửi rủa, mà là việc anh vĩnh viễn bị gạt ra khỏi cuộc đời cô, đứng từ xa nhìn cô hạnh phúc bên một người khác.

Khóe môi nứt nẻ, rỉ máu của Cảnh Xuyên từ từ kéo lên, uốn thành một nụ cười.

Một nụ cười méo mó, bi tráng, thấm đẫm sự cay đắng tận cùng, nhưng cũng ngập tràn một sự chúc phúc câm lặng, bất lực. Nước mắt anh chảy ròng ròng qua nụ cười ấy, mặn chát.

Anh cuộn tròn tấm bản thiết kế lại, thao tác cẩn trọng, nâng niu như sợ làm xước đi từng đường nét chì than. Anh vươn tay, đưa cuộn giấy về phía Vãn Thu.

"Anh hiểu rồi," Cảnh Xuyên thều thào, thanh âm vỡ vụn, hòa tan vào tiếng xào xạc của gió thu. "Em nói đúng. Giấc mơ đó đã chết rồi. Tấm bản vẽ này... không phải để anh tự tay xây cho em nữa."

Vãn Thu sững sờ. Đôi mắt cô thoáng hiện lên sự kinh ngạc, bàn tay khẽ do dự trước khi vươn ra đón lấy cuộn giấy lạnh buốt.

Cảnh Xuyên nhìn cô, ánh mắt mang theo sự giã từ vĩnh viễn.

"Đây là món quà cưới anh tặng cho em, và Lục Tử Ngôn," anh nói, mỗi từ nhả ra đều như rút đi một giọt máu trong tim. "Hai người hãy cùng nhau xây dựng nó nhé. Hãy sống trong ngôi nhà mà... mà chúng ta đã từng mơ ước."

Bàn tay Vãn Thu run lên. Cô ôm trọn cuộn bản vẽ vào trước ngực, cảm nhận được sức nặng của lời cầu chúc đau đớn nhất thế gian. Nước mắt cô trào ra, nóng hổi, lăn dài trên má. Anh đã thực sự buông tay. Sự giải thoát cuối cùng anh dành cho cô, được đúc kết bằng chính sự vỡ nát của linh hồn anh.

Cảnh Xuyên từ từ thu tay về. Anh không nói thêm bất kỳ lời nào nữa. Anh xoay gót, quay lưng lại với cô, quay lưng lại với bờ hồ Tây lộng gió, quay lưng lại với thanh xuân đẫm máu và nước mắt của chính mình.

Anh bước đi. Những bước chân lê lết, rã rời trên mặt đường lát gạch nung. Tấm lưng rộng lớn hơi gù xuống, oằn mình gánh chịu toàn bộ sự trừng phạt của số phận.

Gió heo may thốc tới, hất tung vạt áo khoác dạ cũ kỹ của anh.

Cảnh Xuyên thò bàn tay phải vào sâu trong túi áo khoác. Những ngón tay thô ráp, nứt nẻ của anh siết chặt lấy một vật thể mỏng manh, nhàu nát. Lớp giấy ép plastic thô cứng cọ xát vào lòng bàn tay anh. Đó là tờ giấy siêu âm cũ kỹ, mờ nhạt, bằng chứng duy nhất về sinh linh bé nhỏ mà anh chưa từng được nhìn thấy mặt, sinh linh đã chết đi vì sự mù quáng của anh.

Anh nắm chặt lấy nó, như đang nắm lấy linh hồn của đứa trẻ, bước từng bước cô độc, bi thương tiến vào bóng tối đang dần nuốt chửng lấy Hàng Châu.

Chương 24: Không có Chúng Ta

Tiếng chuông nhà thờ thong thả buông từng nhịp ngân vang, lẩn khuất vào tầng không xám bạc của buổi chiều thu Hàng Châu. Thứ âm thanh bằng đồng thau cổ kính ấy không hề chói tai, nó mang theo một độ rung trầm mặc, thiêng liêng, chầm chậm dội vào lớp sương mù mỏng manh đang giăng mắc trên những ngọn cây phong trụi lá. Không khí ngậm đầy hơi ẩm của sương giá, hòa quyện cùng mùi lá khô mục ải và thoang thoảng hương sáp nến thơm dìu dịu tràn ra từ khe hở của những cánh cửa gỗ sồi chạm trổ.

Cách giáo đường nhỏ nhắn xây bằng gạch đá hộc khoảng chừng năm mươi bước chân, phía bên kia dải hàng rào sắt uốn hoa văn rêu phong, Cố Cảnh Xuyên đang đứng lặng im dưới bóng râm đặc quánh của một thân cây cổ thụ.

Anh khoác trên mình chiếc áo măng tô màu lông chuột đã sờn bạc ở hai bên cầu vai, cổ áo bẻ cao che khuất một nửa khuôn mặt gầy gò, hốc hác. Đôi mắt anh trũng sâu, vằn vện những tơ máu mệt mỏi, dán chặt vào vòm cửa sổ kính màu khổng lồ của nhà thờ. Ánh sáng vàng rực rỡ, ấm áp từ bên trong thánh đường hắt qua những mảnh kính ghép đa sắc, hắt xuống vạt cỏ úa tàn, và hắt cả một vệt sáng leo lét lên gò má lạnh cóng của anh.

Hai bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì sương gió của Cảnh Xuyên thọc sâu vào túi áo khoác. Những ngón tay anh co quắp lại, run rẩy mò mẫm tìm kiếm bao thuốc lá đã bẹp dúm. Anh rút ra một điếu thuốc duy nhất còn sót lại, đưa lên đôi môi khô nứt, rỉ máu. Tiếng bánh xe bật lửa ma sát vào đá lửa vang lên xạch xạch, khô khốc, trầy trật đến lần thứ ba mới xòe lên một ngọn lửa xanh lè, run rẩy trong gió lạnh.

Cảnh Xuyên khum hai bàn tay che gió, châm lửa. Anh rít một hơi thật sâu. Làn khói xám đục, khét lẹt cuộn xoáy trôi tuột qua cuống họng, tràn vào hai buồng phổi đang co thắt dữ dội, cắn xé từng phế nang. Cơn ho sặc sụa lập tức trào lên, anh phải quay mặt đi, lấy tay bưng miệng, cố đè nén âm thanh rách nát trở lại vào lồng ngực. Mùi khói thuốc đắng nghét trộn lẫn với vị mặn chát của nước mắt rịn ra nơi khóe mi.

Xuyên qua màn khói mờ ảo và lớp kính màu lộng lẫy, võng mạc Cảnh Xuyên thu trọn lấy một khung cảnh rực rỡ nhất, huy hoàng nhất, nhưng cũng tàn nhẫn nhất trong suốt quãng đời của anh.

Bên trong giáo đường nhỏ bé, không có những ngọn đèn chùm pha lê hàng triệu tệ, không có những dãy bàn tiệc phủ lụa satin dệt chỉ vàng, càng không có những ống kính máy ảnh chớp nháy liên hồi của giới truyền thông. Đám cưới diễn ra vô cùng giản dị, chỉ có hai mươi mấy vị khách mời là những người hàng xóm hiền lành ở phố cổ và vài người bạn tâm giao. Những chùm hoa bách hợp trắng muốt, tinh khôi được tết thủ công, treo dọc theo hai dãy ghế gỗ mộc mạc.

Và ở chính giữa lễ đài, nơi thánh giá phản chiếu ánh nến lung linh, Lâm Vãn Thu đang đứng đó.

Cô khoác lên mình một chiếc váy cưới màu trắng tinh khôi, thiết kế tối giản, không đính kết bất kỳ viên kim cương hay viên đá quý phô trương nào. Lớp voan mỏng manh rủ xuống bờ vai gầy, ôm lấy vóc dáng nhỏ bé đã được thời gian và sự bình yên vỗ về cho thêm phần đằm thắm. Vãn Thu không trang điểm cầu kỳ, mái tóc đen nhánh chỉ búi gọn nhẹ nhàng sau gáy, điểm xuyết một bông hoa nhài nhỏ.

Cô đang ngước đôi mắt trong veo, tĩnh lặng, ngập tràn ánh sáng của sự an yên tuyệt đối nhìn người đàn ông đứng đối diện mình. Lục Tử Ngôn mặc bộ vest màu xanh navy điềm đạm, đôi bàn tay vững chãi của anh ta đang bao bọc lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô. Anh ta mỉm cười, một nụ cười ấm áp như nắng xuân, thầm thì những lời thề nguyện thiêng liêng nhất. Khóe môi Vãn Thu cong lên, một nụ cười rạng rỡ, chân thực bung nở, xua tan đi vĩnh viễn những đám mây u ám của đoạn quá khứ đẫm máu.

Cảnh Xuyên đứng chôn chân ngoài trời lạnh, điếu thuốc trên tay cháy dần, tàn tro xám xịt rụng lả tả xuống mũi giày da mòn vẹt. Nhiệt lượng từ đóm lửa nhỏ nhoi không đủ để xua đi sự buốt giá đang đóng băng toàn bộ mạch máu trong cơ thể anh.

Sau này anh có tiền, sẽ cho em một hôn lễ thế kỷ.

Lời hứa ngông cuồng, kiêu hãnh của chàng trai hai mươi hai tuổi vang lên văng vẳng trong hộp sọ, vọng về từ một đêm mưa bão trong căn phòng trọ mười mét vuông dột nát. Ngày đó, anh đã ôm cô vào lòng, chỉ tay ra những ánh đèn le lói của Phố Đông, thề thốt sẽ bắt cả Thượng Hải phải ngước nhìn cô trong chiếc váy cưới lộng lẫy nhất.

Thế nhưng, sự kiêu ngạo hoang tưởng ấy đã biến anh thành một con quái vật, dẫm nát mọi thứ tình cảm thuần khiết nhất để đổi lấy những đồng tiền nhuốm máu. Anh đã dùng cả sinh mệnh của đứa con chưa kịp thành hình để mua lấy một chiếc ngai vàng mục rỗng. Anh đã nghĩ mình có thể mang lại cho cô cả thế giới, nhưng rốt cuộc, thứ cô cần chỉ là một bờ vai vững chãi để tựa vào khi mỏi mệt, một bàn tay ủ ấm khi sương đêm rơi xuống, một sự bình yên giản đơn mà anh vĩnh viễn đã đánh mất tư cách để trao đi.

Khóe môi nứt nẻ, rỉ máu của Cảnh Xuyên từ từ kéo lên, tạo thành một nụ cười tự trào, đắng ngắt. Một giọt nước mắt nóng hổi ứa ra, trượt dài trên gò má gầy guộc, rơi tõm xuống nền đất lạnh.

Anh không ghen tuông nữa. Sự phẫn nộ điên cuồng, sự không cam tâm từng thiêu đốt ruột gan anh giờ đây đã hoàn toàn bị dập tắt, nhường chỗ cho một sự chấp nhận câm lặng, bao la và đau đớn đến nghẹt thở.

Anh nhìn Lục Tử Ngôn cẩn trọng nâng bàn tay Vãn Thu lên, nhẹ nhàng lồng chiếc nhẫn cưới bằng vàng tây trơn bóng vào ngón áp út của cô. Giây phút chiếc nhẫn trượt vào vị trí định mệnh, Cảnh Xuyên cảm thấy sợi dây liên kết cuối cùng, mỏng manh nhất giữa linh hồn anh và cô đã bị cắt đứt hoàn toàn, tan biến vào cõi hư vô.

Anh chính thức trở thành một bóng ma, một người ngoài cuộc vĩnh viễn bị nhốt lại bên ngoài cánh cửa cuộc đời của người phụ nữ anh yêu thương nhất cõi đời. Cô đã tìm thấy ánh sáng, còn anh, hình phạt lớn nhất dành cho anh chính là phải sống tiếp trong bóng tối, tự gặm nhấm sự hối hận suốt phần đời còn lại.

Cảnh Xuyên vứt mẩu thuốc lá đã tàn rụi xuống đất, dùng gót giày di nát. Động tác của anh chậm chạp, rã rời.

Anh đưa bàn tay phải thò vào sâu trong túi áo măng tô, cẩn thận chạm vào một vật thể hình vuông, cứng cáp. Bàn tay anh run rẩy, nâng niu, từ từ rút vật đó ra ngoài ánh sáng nhập nhoạng của buổi xế chiều.

Đó là một chiếc hộp gỗ lim nhỏ nhắn, chạm khắc những họa tiết chìm mộc mạc, xưa cũ. Mùi gỗ trầm hương thoang thoảng tỏa ra, át đi cả mùi ngai ngái của bùn đất.

Đây là toàn bộ những gì còn sót lại của Cố Cảnh Xuyên. Sau khi tuyên bố phá sản, dùng mọi tài sản để đền bù vi phạm hợp đồng, gánh trên vai những khoản nợ khổng lồ, anh đã lang thang khắp các tiệm cầm đồ, các khu chợ đồ cổ ở Thượng Hải suốt ròng rã nhiều tháng trời. Anh dùng chút tiền còm cõi cuối cùng kiếm được từ việc bán máu, bán sức lao động tay chân ở các công trường, lật tung mọi ngóc ngách, chỉ để chuộc lại thứ kỷ vật duy nhất mà cô từng vì anh mà đánh mất.

Cảnh Xuyên bước rời khỏi bóng râm của gốc cây cổ thụ. Từng bước đi của anh nặng trĩu, kéo lê trên mặt đường rải sỏi. Anh tiến về phía dải hàng rào sắt của giáo đường. Cánh cổng sắt uốn hoa văn khép hờ, lạnh toát.

Anh dừng lại trước một trụ đá xanh phủ đầy rêu phong nằm ngay bên cạnh bậc thềm bước vào cổng chính. Anh đưa tay, cẩn thận phủi sạch những chiếc lá khô rụng trên mặt đá. Động tác của anh vô cùng tỉ mỉ, trân trọng, hệt như đang lau chùi một bệ thờ thiêng liêng.

Cảnh Xuyên đặt chiếc hộp gỗ lim lên bề mặt phiến đá. Anh không mở nắp hộp, chỉ dùng mười đầu ngón tay đầy những vết chai sần, những vết xước rỉ máu do bốc vác xi măng miết nhẹ dọc theo viền gỗ lạnh lẽo.

Chúc em một đời bình an, Vãn Thu.

Một lời thầm thì câm lặng, nghẹn ngào vỡ ra trong lồng ngực. Anh nhắm nghiền mắt lại, lưu giữ hình ảnh nụ cười rạng rỡ của cô trong thánh đường vào tận sâu thẳm ký ức, đóng đinh nó lại làm ngọn đèn dẫn đường duy nhất cho những năm tháng tăm tối sắp tới.

Anh rụt tay lại, giấu vào trong túi áo. Cảnh Xuyên xoay người. Tấm lưng rộng lớn hơi còng xuống, oằn mình gánh chịu sức nặng của sự chuộc lỗi vô hình. Đôi giày da mòn vẹt bước những bước vững chãi, nhịp nhàng rời khỏi giáo đường, đi ngược chiều gió. Anh hòa mình vào dòng người thưa thớt trên phố cổ, bóng dáng cao gầy, cô độc dần mờ đi, tan biến hoàn toàn vào màn sương xám xịt của buổi chiều tà, không một lần quay đầu nhìn lại.

Bên trong nhà thờ, tiếng đàn organ bỗng vút cao, một bản thánh ca mang âm hưởng hoan ca, trong vắt vang dội khắp không gian vòm mái.

Nghi thức thành hôn đã kết thúc.

Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch từ từ mở rộng sang hai bên. Một luồng gió thu mang theo hơi lạnh se sắt lùa vào, vờn bay tấm khăn voan mỏng manh của cô dâu. Lâm Vãn Thu khoác tay Lục Tử Ngôn, đôi môi nở nụ cười rạng ngời, bước từng bước chậm rãi, hạnh phúc bước ra ngoài bậc thềm. Những vị khách mời đi theo sau tung những nắm cánh hoa hồng trắng muốt lên không trung, rắc đầy trên lối đi lát gạch đỏ.

Vãn Thu hít một hơi thật sâu. Không khí bên ngoài mang một mùi vị thanh khiết, tự do. Cảm giác an toàn, vững chãi lan tỏa từ bàn tay đang đan chặt vào tay Tử Ngôn khiến trái tim cô lấp đầy sự mãn nguyện. Mọi giông bão, mọi oán hận, mọi vết thương rỉ máu của quá khứ đã thực sự khép lại sau cánh cửa giáo đường.

Hai người bước xuống những bậc tam cấp cuối cùng, tiến về phía cổng sắt rêu phong để chuẩn bị ra xe.

Đột nhiên, bước chân Vãn Thu khựng lại.

Ánh mắt cô vô tình lướt qua trụ đá xanh nằm nép mình bên cạnh gốc cây phong. Trên bề mặt đá xù xì, giữa những chiếc lá vàng rụng lả tả, một chiếc hộp gỗ lim nhỏ nhắn nằm tĩnh lặng, đơn độc nhưng lại vô cùng nổi bật.

Sự quen thuộc dội ngược từ võng mạc vào thẳng trung khu thần kinh. Trái tim Vãn Thu bỗng chốc đập hẫng một nhịp. Cô buông lỏng cánh tay đang khoác tay Tử Ngôn, bước lên hai bước, từ từ tiến về phía trụ đá.

"Có chuyện gì vậy em," Lục Tử Ngôn khẽ cau mày, lo lắng bước theo sau lưng cô, ánh mắt cũng dời về phía chiếc hộp gỗ kỳ lạ.

Vãn Thu không đáp lời. Hơi thở của cô trở nên đứt quãng. Mười đầu ngón tay cô bỗng nhiên lạnh toát, run rẩy vươn ra. Xúc giác chạm vào lớp gỗ chạm trổ hoa văn quen thuộc đến ám ảnh. Một mùi trầm hương mộc mạc, xưa cũ xộc thẳng vào mũi cô, mang theo một cơn sóng dữ dội của ký ức ùa về.

Cô dùng ngón cái, khẽ tì vào chốt khóa bằng đồng thau nhỏ xíu, hất nhẹ lên.

Nắp hộp bằng gỗ lim từ từ bật mở. Tiếng bản lề kêu lên một âm thanh cót két rất khẽ.

Ánh sáng yếu ớt của buổi chiều thu hắt vào bên trong lớp lót lụa màu trắng ngà. Ngự trị ngay chính giữa nền lụa êm ái ấy, một chiếc vòng ngọc bích màu xanh lục thẫm, lên nước bóng loáng, tĩnh lặng tỏa ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo, bi thương nhưng vô cùng thanh khiết.

Vòng ngọc bích của mẹ cô. Kỷ vật gia truyền duy nhất mà cô đã dằn lòng đem bán đứt ở ga tàu Hàng Châu năm ấy, chỉ để đổi lấy vài tờ tiền lẻ mua vé tàu, mở ra một chuyến đi định mệnh đầy máu và nước mắt đưa Cảnh Xuyên đến với Thượng Hải.

Toàn bộ thế giới xung quanh Vãn Thu như bị rút cạn không khí. Màng nhĩ cô ù đi, chỉ còn tiếng gió rít gào qua kẽ lá. Bàn tay cầm chiếc hộp của cô run lên bần bật, lẩy bẩy đến mức tưởng chừng như sắp đánh rơi báu vật.

Mọi thứ rõ ràng như lòng bàn tay. Anh đã thực hiện lời thề năm xưa. Anh đã dùng sự kiệt quệ cuối cùng của một kẻ trắng tay, tước đoạt mọi sự sống còn lại của chính mình, lùng sục khắp nơi để tìm lại cho cô món đồ này. Nó không phải là một sự níu kéo, nó không phải là một lời van xin tha thứ. Đây là một sự hoàn trả, một sự kết toán sòng phẳng nhất, tàn nhẫn nhất và cao thượng nhất cho một kiếp nợ nần ân oán.

Mũi Vãn Thu cay xè. Một cơn chấn động nghẹn ngào trào dâng từ cuống họng, phá vỡ lớp vỏ bọc bình yên kiên cố mà cô vừa khoác lên mình.

Cô mở to đôi mắt, một giọt nước mắt trong vắt, nặng trĩu ứa ra từ khóe mi, trượt dài trên gò má, rơi tự do xuống bề mặt nhẵn thín của chiếc vòng ngọc bích. Giọt nước mắt chạm vào khối ngọc lạnh lẽo, vỡ tan thành những tia nước li ti, lấp lánh tựa như những mảnh vỡ của một vì sao chổi vừa xẹt qua bầu trời.

Vãn Thu hốt hoảng ngẩng phắt đầu lên. Bàn tay cô siết chặt lấy chiếc hộp gỗ lim áp vào trước ngực, đôi mắt nhòa lệ điên cuồng quét một vòng qua khoảng không gian rộng lớn trước cổng giáo đường. Cô nhìn dọc theo con đường trải nhựa mờ sương, nhìn xuyên qua những thân cây phong trụi lá, nhìn sâu vào những con hẻm nhỏ hun hút đang dần bị bóng tối nuốt chửng.

Gió thổi tung chiếc voan cài đầu của cô, vờn bay những chiếc lá khô xào xạc dưới gót giày.

Đường phố vắng tanh. Không có một bóng người. Không có một thân ảnh cao lớn mặc áo măng tô bạc màu nào đứng đó.

Chỉ có màn sương chiều xám xịt, bao la, tĩnh lặng ôm trọn lấy Hàng Châu, vĩnh viễn giấu kín hình bóng của người đàn ông đã dùng cả một đời để chuộc lại lỗi lầm, lẳng lặng rời khỏi cuộc đời cô như một bóng ma không để lại dấu vết.

Chương 25: Thành Phố Không Có Chúng Ta

Bầu trời Bắc Kinh tháng Mười Hai khoác lên mình một tấm áo choàng màu xám xịt, trĩu nặng những luồng không khí lạnh buốt thấu xương. Tuy nhiên, sự khắc nghiệt của mùa đông phương Bắc dường như bị chặn đứng lại hoàn toàn phía bên ngoài những lớp kính cường lực khổng lồ của Trung tâm Triển lãm Kiến trúc Quốc gia. Bên trong đại sảnh rộng thênh thang, ánh đèn halogen màu vàng ấm áp hắt xuống mặt sàn lát đá cẩm thạch sáng bóng. Không gian ngập ngụa mùi thơm ngai ngái, thanh khiết của gỗ thông mới bào, hòa quyện cùng mùi mực in catalogue và tiếng rì rầm trò chuyện tao nhã của giới tinh hoa nghệ thuật.

Ba năm trôi qua. Một nghìn không trăm chín mươi lăm ngày chìm nổi giữa dòng chảy vô tình của thời gian.

Cố Cảnh Xuyên đứng lặng yên bên cạnh một bục mica trưng bày cỡ lớn. Bất cứ ai từng chứng kiến vị Kiến trúc sư vàng của Thượng Hải năm xưa hẳn sẽ không dám tin vào mắt mình khi nhìn thấy người đàn ông trước mặt. Không còn những bộ suit cắt may thủ công từ Ý, không còn chiếc đồng hồ nạm kim cương phô trương quyền lực, cũng không còn lớp keo vuốt tóc chải chuốt đến từng milimet. Cảnh Xuyên của hiện tại mặc một chiếc áo len cổ lọ màu tro tàn, khoác bên ngoài chiếc áo dạ dáng dài mộc mạc, giản dị. Mái tóc đen nhánh để xõa tự nhiên, vài lọn rủ xuống vầng trán đã in hằn những nếp nhăn mờ nhạt của sự từng trải. Đôi mắt anh, nơi từng rực cháy ngọn lửa tham vọng điên cuồng và sự ngạo mạn tàn nhẫn, giờ đây lại phẳng lặng, sâu thẳm và trong vắt tựa như mặt hồ Tây sau một cơn mưa rào mùa hạ. Mọi góc cạnh sắc nhọn trên khuôn mặt anh đã bị gió bụi thời gian bào mòn, chỉ còn lại một sự điềm đạm, khiêm nhường đến tận cùng.

Sau biến cố phá sản chấn động năm ấy, anh đã rời bỏ Thượng Hải phồn hoa, rũ sạch mọi tàn dư của quá khứ nhơ nhuốc. Cảnh Xuyên bắt đầu lại từ hai bàn tay trắng, lang bạt qua những vùng quê nghèo khó, tự tay trộn từng bao xi măng, tự tay đóng từng viên gạch để thấu hiểu lại giá trị cốt lõi của nghề kiến trúc. Giờ đây, anh đứng ở Bắc Kinh, mang đến triển lãm một dự án không hề có bóng dáng của những trung tâm thương mại xa xỉ hay những khu nghỉ dưỡng bọc kính phản quang.

Trên bục mica trước mặt anh là mô hình của một khu nhà ở xã hội dành cho người thu nhập thấp. Những khối nhà nhỏ nhắn được thiết kế bằng gỗ dán và nhựa tái chế, mô phỏng những mảng xanh len lỏi giữa các tầng không, những giếng trời hút ánh sáng tự nhiên và những khoảng sân sinh hoạt chung ấm cúng.

Bàn tay to lớn của Cảnh Xuyên chậm rãi miết dọc theo mép cắt của một mái hiên mô hình. Những ngón tay thon dài của anh giờ đây chai sần, thô ráp, lốm đốm những vết sẹo nhỏ li ti do lao động chân tay để lại. Xúc giác chạm vào mặt gỗ mộc mạc truyền lên não bộ một luồng cảm giác chân thực, vững chãi. Anh khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu mùi hương của gỗ.

Nhịp bước chân lách cách nện xuống sàn đá từ từ tiến lại gần, kéo Cảnh Xuyên trở về với thực tại.

Một nữ phóng viên trẻ tuổi, mặc chiếc áo khoác măng tô màu rêu nhạt, cẩn trọng dừng lại cách anh hai bước chân. Cô đưa chiếc máy ghi âm nhỏ về phía trước, ánh mắt lộ rõ sự ngưỡng mộ pha lẫn nét tò mò sâu sắc.

"Thưa Cố tiên sinh," nữ phóng viên cất lời, thanh âm trong trẻo vang lên giữa những tạp âm rì rầm xung quanh. "Giới kiến trúc vẫn luôn đặt ra một câu hỏi lớn suốt ba năm qua. Từ một người đứng trên đỉnh cao của những siêu dự án thương mại xa hoa bậc nhất, điều gì đã khiến anh buông bỏ tất cả vinh quang đó, rẽ hướng sang thiết kế nhà ở xã hội cho người nghèo. Động lực nào đã tạo nên sự chuyển biến to lớn này."

Câu hỏi sắc bén tựa như một viên sỏi nhỏ ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, làm dấy lên những gợn sóng lăn tăn nơi đáy mắt Cảnh Xuyên.

Anh không vội vã trả lời. Đôi tay đang đặt trên mô hình khẽ thu lại. Lồng ngực anh phập phồng một nhịp rất khẽ, chậm rãi hít vào bầu không khí thoang thoảng mùi gỗ thông. Một khoảng lặng kéo dài, đặc quánh nhưng không hề mang theo sự ngột ngạt, bi thương như trước kia. Nó là một khoảng lặng của sự chiêm nghiệm, của việc đối diện với những vết sẹo đã hoàn toàn đóng vảy.

Mọi hận thù, mọi uất hận cuồng si, mọi nỗi đau đứt từng khúc ruột của quá khứ đã được dòng nước thời gian gột rửa sạch sẽ. Không còn sự day dứt cào xé tâm can, không còn những đêm dài tỉnh giấc giữa tiếng nấc nghẹn ngào. Cảnh Xuyên giờ đây có thể bình thản đối diện với đoạn tình cảm khắc cốt ghi tâm ấy, cất giữ nó vào một chiếc hộp khóa kín đặt nơi sâu nhất trong trái tim.

Khóe môi nứt nẻ của anh từ từ cong lên. Một nụ cười nhạt nhòa, êm đềm nở rộ trên khuôn mặt mang đậm dấu ấn phong trần. Nụ cười ấy không dành cho cô phóng viên, mà dường như đang hướng về một hình bóng xa xôi nào đó lẩn khuất trong ký ức.

"Vì tôi từng đánh mất ngôi nhà quý giá nhất," Cảnh Xuyên khẽ đáp. Thanh âm của anh trầm ấm, nhẹ bẫng tựa như một chiếc lá khô rơi nghiêng trong gió, không mang theo một chút tiếc nuối oán than, chỉ đơn thuần là một lời bộc bạch tận đáy lòng.

Nữ phóng viên sững người. Cô không hỏi thêm lời nào, bởi sự chân thành và bình yên ngập tràn trong ánh mắt của người đàn ông trước mặt đã tự nó trở thành một câu trả lời trọn vẹn nhất.

Cùng lúc đó, cách Bắc Kinh lạnh giá hàng ngàn cây số, Hàng Châu đang đắm mình trong một buổi chiều hoàng hôn rực rỡ.

Ánh mặt trời màu mật ong đặc sánh rót xuống từ những đám mây tơi xốp, phủ một lớp bụi vàng óng ả lên mọi cảnh vật. Không khí mang một độ ẩm thanh sạch, phảng phất mùi hương thanh tao của hoa cúc họa mi hòa quyện với mùi đất ải ẩm ướt sau một cơn mưa rào bóng mây.

Lâm Vãn Thu đứng trước khoảng sân nhỏ lát gạch nung đỏ rực. Cô mặc một chiếc váy đầm bằng vải lanh mềm mại màu trắng ngà, khoác hờ chiếc áo len mỏng cardigan màu nâu đất bên ngoài. Mái tóc đen dài được tết gọn gàng, vắt hờ hững sang một bên vai. Nét mặt cô căng tràn sức sống, gò má ửng hồng một màu rạng rỡ của sự viên mãn, an yên tuyệt đối. Mọi nét nhợt nhạt, u uất của năm xưa đã hoàn toàn bị tước bỏ, thay vào đó là vẻ đẹp mặn mà, đằm thắm của một người phụ nữ đang sống trong tình yêu thương trọn vẹn.

Cô cầm một vòi nước bằng nhựa màu xanh, ngón tay cái khẽ bóp nhẹ phần đầu vòi, tạo thành những tia nước mỏng manh tựa như sương mù, tưới tẩm cho những khóm hoa nhài và cẩm tú cầu đang nở rộ dọc theo chân tường. Những hạt nước li ti văng lên không trung, bắt lấy ánh nắng chiều tà, phản chiếu thành những chiếc cầu vồng nhỏ xíu, lấp lánh nhảy múa.

Vãn Thu hơi nheo mắt, nụ cười hiền từ nở trên môi. Nhịp thở của cô êm ái, nhịp nhàng theo từng cử động lướt đi của dòng nước.

Phía sau lưng cô, một ngôi nhà nhỏ một tầng sừng sững hiện diện, vươn mình đón lấy ánh sáng hoàng hôn. Đó không phải là một công trình xa hoa đồ sộ, nhưng từng đường nét kiến trúc đều toát lên một sự tỉ mỉ, ấm áp đến lạ thường. Mái hiên gỗ sồi rộng rãi vươn ra phía trước, phủ bóng râm mát rượi. Bức tường gạch mộc mạc, vững chãi. Và điểm nhấn nổi bật nhất chính là một khung cửa sổ kính khổng lồ, cao sát trần, thiết kế để đón trọn vẹn từng tia nắng ấm áp nhất của một ngày, sưởi ấm toàn bộ không gian bên trong.

Từng chi tiết, từng tỷ lệ góc cạnh, từng viên gạch lát nền của ngôi nhà này đều được xây dựng mô phỏng giống hệt một trăm phần trăm với bản vẽ phác thảo mà một người đàn ông đã tự tay cuộn tròn, trao cho cô bên bờ hồ Tây lộng gió năm nào. Nó là món quà cưới tàn khốc nhưng cũng cao thượng nhất, là tâm huyết cuối cùng anh để lại trước khi quay lưng bước vào bóng tối. Lục Tử Ngôn đã giữ đúng lời hứa, anh tìm mua một mảnh đất ở vùng ngoại ô yên tĩnh, tự tay giám sát thi công, biến bản vẽ trên giấy thành một chốn dung thân chân thực, vững chãi, ôm trọn lấy nửa phần đời còn lại của cô.

"Mẹ ơi, bắt lấy này," một giọng nói trẻ thơ lanh lảnh, giòn tan vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng êm đềm.

Vãn Thu xoay người lại. Một cậu bé chừng ba tuổi, mặc bộ quần áo yếm màu xanh dương, đang lẫm chẫm chạy trên thảm cỏ xanh mướt. Đôi gò má thằng bé phúng phính, ửng đỏ, tay ôm khư khư một quả bóng cao su màu cam rực rỡ. Đó là Tiểu An, đứa trẻ mồ côi mà cô và Tử Ngôn đã nhận nuôi từ một viện phúc lợi cách đây hai năm. Mặc dù ông trời đã tước đoạt đi khả năng làm mẹ sinh học của cô, nhưng cuộc đời lại bù đắp cho cô một thiên thần nhỏ khác để yêu thương, để trao đi những tình cảm mẫu tử thiêng liêng nhất còn dang dở.

"Tiểu An, chạy chậm thôi con, cẩn thận kẻo ngã," Vãn Thu vội vã buông vòi nước xuống bãi cỏ, ngồi xổm xuống, dang rộng hai cánh tay đón chờ.

Thằng bé cười khúc khích, lao sầm vào vòng tay cô. Mùi hương ngai ngái của cỏ non lẫn với mùi sữa bột thơm mùi dâu tây phả vào mũi Vãn Thu. Cô siết chặt cơ thể nhỏ bé, ấm nóng ấy vào lòng, hôn chụt lên vầng trán lấm tấm mồ hôi của con trai. Hạnh phúc trào dâng, lấp đầy mọi khoảng trống hoang hoác trong lồng ngực. Trái tim cô đập những nhịp đập của sự trọn vẹn. Cô đã thực sự buông bỏ mọi đau thương, thứ còn sót lại trong ký ức về người cũ giờ đây chỉ là một dải hoài niệm nhạt nhòa, tựa như một bức tranh thủy mặc cất kỹ trong ngăn kéo thời gian.

Xuyên qua khung cửa sổ kính khổng lồ đang mở rộng, ánh nắng chiều hắt thẳng vào không gian phòng khách bên trong. Từng vệt nắng rọi lên mặt sàn gỗ đánh bóng, trườn lên bộ sofa vải lanh êm ái, và cuối cùng dừng lại trên bức tường chính diện.

Nơi đó, một khung gỗ sồi trạm trổ trang trọng đang lồng giữ một cuộn giấy canson đã nhuốm màu thời gian. Mặt giấy hơi ố vàng, những đường nét vẽ bằng chì than vẫn còn sắc sảo, tỉ mỉ tái hiện hình hài của ngôi nhà nhỏ họ đang đứng.

Máy quay của tiềm thức như chậm rãi phóng to, tiến sát về phía góc dưới cùng bên phải của tấm bản vẽ.

Dưới ánh sáng vàng rực của hoàng hôn, một dòng chữ nhỏ xíu, được nắn nót khắc nén bằng đầu bút chì đậm nét hiện lên rõ ràng. Những vết lõm hằn sâu vào thớ giấy chứng tỏ người viết đã dồn bao nhiêu tâm tư, bao nhiêu đớn đau và kiên quyết vào từng con chữ.

"Dành tặng em, và chúng ta của ngày xưa."

Mười một chữ ngắn ngủi, gói ghém trọn vẹn cả một thanh xuân rực rỡ, một đoạn tình cảm bi tráng, thê lương nhưng cũng đẹp đẽ nhất trần đời. Nó là lời từ biệt cuối cùng, là dấu chấm hết viên mãn cho một cuốn tiểu thuyết đẫm máu và nước mắt.

Tại Bắc Kinh, Trung tâm Triển lãm bắt đầu thưa thớt khách tham quan.

Cố Cảnh Xuyên xin phép nữ phóng viên, lùi lại vài bước, tách mình ra khỏi đám đông ồn ào. Anh xoay người, từ từ bước về phía vách kính trong suốt khổng lồ kéo dài dọc theo mặt trước của tòa nhà.

Bên ngoài lớp kính dày dặn, bầu trời đã chuyển sang một màu xanh xám đục ngầu của buổi chạng vạng. Gió bấc rít gào, thổi tung những cành cây trơ trụi. Và rồi, từ tầng không mịt mù ấy, những bông tuyết đầu tiên của mùa đông phương Bắc bắt đầu rơi xuống.

Tuyết rơi dày đặc, miên man, xoay tròn trong không trung như những mảnh lông vũ trắng muốt, tinh khôi. Chúng lả tả đáp xuống mặt đường, phủ một lớp chăn bông trắng xóa lên vạn vật.

Cảnh Xuyên đứng chôn chân tại chỗ. Ánh mắt anh phản chiếu cảnh tượng tuyết rơi trắng trời. Khung cảnh này bỗng chốc gợi nhắc về một đêm đông Thượng Hải buốt giá năm nào, đêm mà một người con gái đã dầm mình trong bão tuyết để gánh vác mọi tội lỗi cho anh. Nhưng kỳ lạ thay, khi nhớ lại, cõi lòng anh không còn gợn lên một cơn sóng dữ dội của sự đau đớn cào xé nữa. Mọi thứ chỉ nhẹ nhàng lướt qua, êm ái tựa như một tiếng thở dài của sương khói.

Anh chầm chậm vươn bàn tay phải lên. Những ngón tay thô ráp, in hằn dấu vết của năm tháng lao động vất vả khẽ chạm vào bề mặt kính cường lực lạnh buốt. Khí lạnh truyền qua da thịt, nhưng không thể làm đông cứng dòng máu ấm nóng đang chảy đều đặn trong huyết quản anh.

Cảnh Xuyên hơi ngẩng đầu. Hình bóng của ngôi nhà nhỏ có mái hiên gỗ và nụ cười rạng rỡ của người con gái ấy ẩn hiện giữa những bông tuyết đang rơi bên ngoài ô cửa sổ.

Khóe môi anh từ từ kéo lên. Lần này, nụ cười nở rộ trên khuôn mặt góc cạnh không còn là sự gượng gạo, méo mó, cũng không phải là sự tự trào đắng ngắt. Đó là một nụ cười rạng ngời, chân thật, thanh thản và bao dung nhất mà anh từng có trong suốt tám năm qua. Sự giác ngộ về ý nghĩa của sự chia ly cuối cùng cũng đâm chồi, nảy lộc từ vùng đất cằn cỗi trong tâm hồn anh.

Anh cụp mi mắt xuống, giữ nụ cười trên môi, lồng ngực phập phồng hít một hơi không khí trong lành, tinh khiết. Một lời thì thầm trôi ra từ kẽ môi, hòa tan vào tiếng xào xạc của gió tuyết bên ngoài, hóa thành một nốt trầm vĩnh cửu kết thúc mọi ân oán thế gian.

"Cuối cùng chúng ta đều có tất cả, chỉ là mãi mãi không có chúng ta."