CHƯƠNG 1: NHÁT KÉO NĂM 1995

Mùi thuốc sát trùng nồng nặc và cảm giác buốt tận óc từ lồng ngực bỗng chốc tan biến. Thay vào đó là mùi ẩm mốc đặc trưng của khu nhà ở tập thể xen lẫn mùi dầu máy khâu ngai ngái.

Lâm Tuyết Mai bật dậy, ngực phập phồng thở dốc. Cô trân trân nhìn xuống bàn tay phải của mình. Những ngón tay thon dài, ấm nóng và linh hoạt. Khớp xương không hề biến dạng. Không có vết sẹo gớm ghiếc do bị Trần Hữu xô ngã lăn từ cầu thang xuống trong trận đòn roi năm cô 22 tuổi.

Bàn tay này, vẫn còn nguyên vẹn.

Ánh mắt Mai lướt nhanh quanh căn phòng trát vôi vàng ố đã bong tróc vài mảng. Trên chiếc bàn gỗ ép cọc cạch là tờ lịch xé tay in dòng chữ đỏ chót: Ngày 15 tháng 4 năm 1995.

Bên cạnh tờ lịch là một chiếc phong bì đỏ dày cộp và một chiếc hộp nhung nhỏ mở nắp, bên trong lấp lánh một chỉ vàng. Đó là phần thưởng cho giải Nhất hội thi Thợ may giỏi toàn tỉnh mà cô vừa mang về sáng nay. Cạnh đó là cây kéo cắt vải bằng thép đen bóng, rèn thủ công, sắc lẹm.

Tuyết Mai nhắm nghiền mắt, khóe môi bất giác cong lên, tạo thành một nụ cười lạnh lẽo. Cô thật sự đã sống lại rồi. Sống lại đúng cái ngày định mệnh của tuổi 20.

Cạch. Cửa phòng bị đẩy vào không một tiếng gõ. Bà Cúc, mẹ ruột cô, bước vào. Kiếp trước, lúc Mai trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh, bà ta cũng bước vào với vẻ mặt ráo hoảnh như thế này, thò tay móc nốt tấm thẻ tiết kiệm dính máu của cô. Còn bây giờ, trên gương mặt chưa hằn quá nhiều nếp nhăn ấy là một nụ cười đon đả đến giả tạo.

"Mai à, về rồi đấy hả con?" Bà Cúc xoa xoa hai bàn tay vào nhau, ánh mắt khóa chặt lấy cái phong bì đỏ trên bàn. "Giải Nhất cơ đấy, mẹ tự hào về con lắm. Nào, tiền thưởng đâu, đưa mẹ cất hộ cho. Con gái con đứa giữ nhiều tiền trong người lại sinh hư."

Không đợi Mai trả lời, bà ta kéo chiếc ghế đẩu ngồi phịch xuống, thao thao bất tuyệt:

"Mẹ cũng tính cả rồi. Thằng Bảo em con dạo này đang nhắm đám con gái nhà ông chủ xưởng mộc ở đầu phố. Người ta thách cưới một chiếc xe máy Cub 81. Chỗ tiền thưởng 3000 tệ này với chỉ vàng của con gộp lại, cộng thêm tiền mẹ vay mượn chắc cũng hòm hòm. Còn suất biên chế chính thức của con ở xưởng may, sáng mai con lên gặp quản đốc Lê xin rút tên đi, nhường cho thằng Bảo. Nó là con trai, có cái biên chế nhà gái mới nể."

Bà ta nói một tràng trơn tru, hiển nhiên coi sự hy sinh của Mai là đạo lý bất di bất dịch. Dừng một chút, bà ta bồi thêm: "Nhường biên chế xong thì tháng sau gả quách cho thằng Hữu đi. Nhà nó hứa cho mẹ thêm 500 tệ tiền sính lễ đấy. Cậu Hữu vừa làm bên phòng vật tư, lại biết ăn nói, con lấy nó là phúc ba đời!"

Kiếp trước, nghe những lời này, Mai chỉ biết cúi đầu khóc thầm rồi ngoan ngoãn giao nộp mọi thứ. Kết quả là đổi lấy nửa đời sau làm trâu ngựa, bị bạo hành đến tàn phế.

Hiện tại, Mai bình thản đưa tay chốt lại cúc áo, ánh mắt không gợn chút gợn sóng nhìn người đàn bà trước mặt. Sự bình tĩnh đến kỳ lạ của cô khiến bà Cúc hơi sững lại. Trong nhận thức của bà ta lúc này, đứa con gái này dẫu có uất ức đến mấy cũng chỉ dám rơm rớm nước mắt chứ tuyệt đối không dám cãi nửa lời.

"Mẹ nói xong chưa?" Mai cất giọng. Âm sắc trong trẻo nhưng lạnh buốt.

Cô chậm rãi cầm chiếc phong bì đỏ lên. Mắt bà Cúc sáng rực, vươn tay định chộp lấy. Nhưng Mai đã nhanh hơn, nhét thẳng chiếc phong bì vào túi áo ngực.

"Thứ nhất, tiền này là máu thịt con thức đêm đạp máy khâu mà có, để con tự lập nghiệp. Thằng Bảo rảnh rỗi lêu lổng, nó dựa vào cái gì mà lấy xe Cub? Thứ hai, suất biên chế là tên Lâm Tuyết Mai, con tuyệt đối không nhường. Mẹ thích gả cho Trần Hữu để lấy 500 tệ thì mẹ tự đi mà lấy hắn."

Bà Cúc trừng mắt, há hốc miệng như không tin vào tai mình. Phải mất ba giây, sự kinh ngạc mới chuyển hóa thành cơn giận dữ lôi đình.

"Mày... con ranh này, mày điên rồi à? Mày ăn gan hùm mật gấu ở đâu mà dám nói chuyện với tao cái kiểu đấy?" Bà ta đập bàn đứng phắt dậy, chỉ tay thẳng mặt Mai. "Tao đẻ mày ra, tao cắn răng nhịn đói nuôi mày lớn, tiền của mày là tiền của nhà này! Đồ ăn cháo đá bát!"

"Nuôi con lớn sao?" Mai khẽ cười thành tiếng. Cô rút từ dưới gối ra một cuốn sổ tay sờn cũ, lật mở. "Từ năm 15 tuổi, mỗi tháng con nộp cho mẹ 80 tệ tiền lương học việc. Năm năm qua, con nộp không thiếu một xu, cộng thêm tiền làm tăng ca, tổng cộng hơn 6000 tệ. Chi phí mẹ nuôi con ăn bằng cơm thừa canh cặn từ bé đến lớn, con tính xôm xả cho mẹ là 2000 tệ."

Mai rút từ trong một ngăn bí mật của chiếc túi xách cũ kỹ ra đúng 2000 tệ—đây là tiền cô nhịn ăn nhịn mặc giấu giếm làm thêm từ việc vá quần áo thuê cho hàng xóm. Cô ném cọc tiền xuống bàn.

"Đây là tiền trả nợ công sinh thành. Từ hôm nay, con dọn ra khu tập thể xưởng. Hộ khẩu con cũng sẽ nhờ Giám đốc xưởng tách riêng. Chúng ta không ai nợ ai."

"Lâm Tuyết Mai! Mày phản rồi!" Bà Cúc gào lên thất thanh. Cơn thịnh nộ làm bà ta mất trí, lao xộc tới giơ tay định tát thẳng vào mặt Mai để dạy dỗ lại đứa con gái "chập cheng" này.

Đôi mắt Mai lóe lên tia sắc lạnh. Cơ thể cô hơi nghiêng sang một bên nhẹ nhàng né tránh đòn giáng. Cùng lúc đó, bàn tay phải của cô nắm chặt lấy cán cây kéo cắt vải rèn thủ công trên bàn.

Xoẹt!

Một âm thanh xé lụa khô khốc vang lên. Cây kéo thép đen lướt qua khoảng không, dứt khoát và tàn nhẫn.

Bà Cúc chao đảo lùi lại, trợn trừng mắt nhìn xuống. Vạt áo sơ mi hoa của bà ta đã bị cắt đứt làm đôi, mép vải rách bươm xõa thõng xuống. Chỉ cần Mai xê dịch mũi kéo vào trong nửa tấc, thứ bị cắt không chỉ là vải.

Sự bàng hoàng tột độ hiện rõ trên gương mặt già nua. Bà ta run rẩy nhìn đứa con gái mà mình luôn coi là công cụ vắt sữa. Giờ phút này, người đứng trước mặt bà ta không còn là con cừu non cam chịu, mà là một kẻ xa lạ mang ánh mắt của dã thú.

"Đừng ép con." Mai cầm cây kéo, mũi nhọn chúi xuống mặt bàn, giọng nói nhẹ bẫng nhưng nặng tựa ngàn cân. "Tay con cầm kéo, cắt được vải, thì cũng cắt đứt được cái thứ tình thân mục nát này."

Môi bà Cúc run bần bật, bà ta chỉ vào mặt Mai "Mày... mày..." rồi luống cuống lùi về phía cửa. Vấp phải bậu cửa, bà ta suýt ngã nhào, lảo đảo bỏ chạy ra ngoài hành lang, miệng bắt đầu tru tréo: "Ối làng nước ôi! Con đánh mẹ! Đồ bất hiếu! Trời đánh thánh đâm cái đồ bất hiếu!"

Tiếng ồn ào xa dần. Tuyết Mai hạ cây kéo xuống, bàn tay không hề run rẩy. Cô biết, lời đồn thổi và những tiếng chửi rủa ấy không thể giết chết mình, chỉ có sự nhu nhược mới dồn con người ta vào chỗ chết.

Cô thong thả mở tủ, thu dọn hai bộ quần áo sờn chỉ nhét vào chiếc túi vải bạt. Đeo túi lên vai, cài lại cây kéo vào bao da bên hông, Tuyết Mai bước ra khỏi cánh cửa đang mở toang.

Cô không có thời gian để bận tâm đến mớ bòng bong ở nhà. Bây giờ, cô phải đến xưởng may. Nếu cô nhớ không lầm, chiều nay chính là lúc Trần Hữu và gã Quản đốc Lê định đùn đẩy trách nhiệm vụ tráo lụa rởm khiến xưởng đối mặt với khoản đền bù khổng lồ.

Kiếp trước, cô đứng ngoài cửa nghe thấy nhưng hèn nhát không dám lên tiếng. Kiếp này, cô sẽ tự tay chặt đứt đường sống của chúng.

CHƯƠNG 2: VẠCH TRẦN LÒNG THAM

Xưởng may Đông Phương nằm ở cuối con phố nhỏ, tường bao rêu phong phủ kín. Lúc Tuyết Mai bước qua cổng sắt, không khí trong xưởng im ắng đến ngột ngạt. Hơn năm chục cỗ máy khâu con bướm vốn dĩ lạch cạch suốt ngày đêm giờ đều ngừng bặt. Đám nữ công nhân túm tụm ngoài hành lang, thầm thì to nhỏ với vẻ mặt lo âu.

Mai đi thẳng về phía dãy nhà ngang hành chính. Cánh cửa phòng Giám đốc mở toang, tiếng quát tháo của chị Lan - Giám đốc xưởng - vang vọng ra tận sân.

"Lô áo sơ mi lụa xuất khẩu đi Nga phom dáng hỏng bét thế này mà các anh dám cho cắt may hàng loạt à? Vải vừa may xong đã co rúm, nhăn nheo như nùi giẻ. Tuần sau giao hàng rồi, đền bù hợp đồng 5 vạn tệ, các anh có bán cả nhà đi cũng không đền nổi đâu!"

Chị Lan đập mạnh tay xuống bàn, lồng ngực phập phồng tức giận. Đối diện chị là hai gã đàn ông đang cúi rạp người. Một gã hói đầu, bụng phệ là Quản đốc Lê. Gã còn lại trẻ tuổi hơn, mặc áo sơ mi trắng cắm thùng chải chuốt bóng lộn – Trần Hữu, nhân viên phòng vật tư, cũng chính là gã chồng cũ tàn độc kiếp trước của cô.

Trần Hữu xoa xoa hai bàn tay vào nhau, nặn ra một nụ cười nịnh bợ, giở giọng dẻo quẹo: "Giám đốc Lan bớt giận, lụa tơ tằm vốn dĩ kén thời tiết. Mấy hôm nay trời nồm ẩm, lụa hút ẩm nên mới co rút lại chút xíu. Đợi mang ra bàn là hơi ép phẳng lại là đẹp ngay thôi. Hoặc có thể do tay nghề mấy cô công nhân dạo này lơ là..."

"Anh im đi!" Chị Lan hất tung xấp báo cáo. "Là hơi cái gì? Càng là nó càng quắt lại! Hàng xuất đi Đông Âu người ta kiểm định gắt gao, anh tưởng múa mép vài câu là lừa được bọn Tây chắc?"

"Không phải do thời tiết, cũng chẳng phải do tay nghề công nhân."

Một giọng nói trong trẻo, lạnh nhạt vang lên cắt ngang bầu không khí căng thẳng.

Cả ba người trong phòng đồng loạt quay ngoắt lại. Tuyết Mai đứng nơi ngưỡng cửa, chiếc túi vải bạt vắt vẻo trên vai, tay phải hờ hững đặt lên cán chiếc kéo cắt vải giắt bên hông. Ánh nắng ban trưa hắt từ phía sau khiến bóng cô đổ dài trên nền gạch hoa cũ.

Thấy Mai, lông mày Trần Hữu lập tức cau lại. Trong ấn tượng của hắn, Lâm Tuyết Mai chỉ là một con nhãi thợ may quèn, hiền lành đến mức nhu nhược, hễ nói to một chút là mặt đỏ bừng cúi gầm xuống. Hắn đã tính toán mồi chài bà Cúc để cưới Mai về làm vợ, vừa đỡ tốn tiền sính lễ, lại vừa có một con ở không công phục dịch cả nhà.

"Tuyết Mai, cô vào đây làm gì?" Trần Hữu nhíu mày, giở giọng bề trên răn dạy. "Đây là chỗ ban lãnh đạo họp bàn việc hệ trọng của xưởng, không phải chỗ cho công nhân loắt choắt xen vào. Ra ngoài làm việc đi!"

Quản đốc Lê cũng gắt lên: "Có quy củ không hả? Ra ngoài!"

Mai phớt lờ hai kẻ đó, cất bước đi thẳng tới chiếc bàn làm việc của chị Lan. Cô thong thả cầm lấy một chiếc áo sơ mi thành phẩm đang bị vứt chỏng chơ trên bàn lên.

Cô dùng hai ngón tay cái và ngón trỏ miết nhẹ lên thớ vải, sau đó kéo căng phần đường may ở sườn áo. Một tiếng sột soạt rất nhỏ nhưng giòn tan vang lên. Mười lăm năm dập vùi trong các xưởng gia công kiếp trước, đôi tay cô đã sờ qua hàng vạn loại vải vóc. Thứ lụa này, cô nhắm mắt cũng nhận ra.

"Vải lụa tơ tằm 100% khi vò nhẹ sẽ có cảm giác mềm, mát, rủ và tiếng động rất êm." Mai ngẩng đầu nhìn thẳng vào chị Lan, rành rọt từng chữ. "Còn lô vải này kéo dãn có tiếng sột soạt, mặt vải đơ, bóng loáng giả tạo. Đây là lụa pha nilon tổng hợp, tỷ lệ nilon lên tới hơn 60%. Giá thị trường rẻ hơn lụa thật quá nửa."

Sắc mặt Trần Hữu chớp mắt trắng bệch, nụ cười nịnh hót trên môi cứng đờ. Hắn lén nhìn Quản đốc Lê.

Quản đốc Lê lập tức nhảy dựng lên, mặt đỏ tía tai chỉ thẳng tay vào mặt Mai: "Con ranh này, cô đừng có ngậm máu phun người! Biên lai nhập hàng từ xưởng dệt rành rành ra đấy, dấu đỏ chót đây! Cô là cái thá gì mà dám sờ tay một cái phán vải giả hả?"

"Đúng đấy," Trần Hữu vội vã hùa theo, cố lấy lại vẻ trấn tĩnh, "Tôi tự tay đi nhập hàng, kiểm kê từng súc vải. Cô mới làm ở xưởng được hai năm, biết cái đếch gì về vật tư mà dám mở mồm vu khống?"

Mai không thèm đôi co. Cô lấy từ trong túi áo ra một bao diêm, thản nhiên quẹt lửa. Ngọn lửa nhỏ bùng lên. Cô rút một sợi chỉ nhỏ từ mép vải bị tua rua, hơ thẳng vào ngọn lửa.

"Lụa tơ tằm thật làm từ protein tự nhiên, khi đốt sẽ có mùi khét như tóc cháy, tàn tro dùng tay bóp nhẹ là vỡ vụn." Mai bình thản giải thích, trong khi sợi vải từ chiếc áo bắt lửa xèo xèo.

Một mùi hắc nồng nặc của nhựa cháy bốc lên khét lẹt cả căn phòng. Đoạn vải bị đốt không thành tro mà sun lại, vón thành một cục nhựa đen ngòm, cứng ngắc.

"Còn lụa pha nilon," Mai ném phần vải tàn xuống gạt tàn thuốc trên bàn, "Đốt lên khét mùi nhựa, tro vón cục cứng đơ. Giám đốc Lan, chị có thể tự mình kiểm chứng."

Chị Lan trân trân nhìn cục nhựa đen ngòm trong gạt tàn, rồi từ từ ngẩng lên. Đôi mắt sắc sảo của người phụ nữ lăn lộn thương trường bao năm giờ hằn lên những tia máu đỏ sòng sọc. Chị quay phắt sang nhìn Trần Hữu và Quản đốc Lê.

Trần Hữu mồ hôi mẹ mồ hôi con vã ra như tắm, chân hơi lùi lại phía sau. "Cái này... cái này... Chắc là do bọn xưởng dệt làm ăn chộp giật, trộn hàng lởm vào. Giám đốc, để tôi lập tức gọi điện chửi cho bọn nó một trận..."

"Chưa hết đâu."

Giọng nói của Tuyết Mai như nhát búa thứ hai nện thẳng xuống đập nát đường lui của chúng. Cô rút chiếc kéo cắt vải rèn thủ công bên hông ra, dứt khoát luồn mũi kéo vào đường chỉ may ở vòng nách chiếc áo. Phập! Đường chỉ bị rạch tung.

Cô trải phẳng thân áo ra bàn. "Nếu chỉ là xưởng dệt giao nhầm hàng, tại sao rập cắt (pattern) của lô áo này lại bị thay đổi? Mẫu chuẩn của khách hàng yêu cầu vòng nách rộng để cử động thoải mái. Nhưng ở đây, rập đã bị bóp nhỏ lại gần hai phân."

Mai quay sang nhìn Quản đốc Lê đang đứng chết trân, khóe môi nhếch lên nụ cười trào phúng. "Quản đốc Lê, ông làm nghề chục năm rồi, thừa hiểu vải pha nilon lên phom sẽ bị đơ, phần nách rất dễ đùn vải và nhăn nhúm. Để giấu nhẹm việc xài vải lởm, ông đã lén lút sửa rập cắt để bóp nách lại, đánh lừa bộ phận KCS (Kiểm tra chất lượng). Biên lai nhập hàng có thể làm giả, nhưng cái rập bị sửa lén này thì chối cãi thế nào đây?"

Gian phòng im phăng phắc. Tiếng quạt trần quay lạch cạch trên đỉnh đầu nghe rõ mồn một.

Sự thật đã rành rành ngay trước mắt. Bọn chúng cấu kết nhập vải lụa nilon rẻ tiền, làm giả biên lai lụa tơ tằm cao cấp để ăn chặn khoản tiền chênh lệch khổng lồ bỏ túi riêng, mặc kệ sống chết của cả xưởng may này.

"Được lắm... Các người được lắm!" Chị Lan nghiến răng trèo trẹo, đập tay xuống bàn đánh rầm một tiếng. Chị nhấc ống nghe điện thoại bàn lên, bấm số đánh cạch cạch. "Phòng bảo vệ đâu? Khóa ngay cổng xưởng và cửa kho vật tư lại cho tôi. Trưởng ca trực đạp xe ngay lên đồn Công an phường, báo có án tham ô tài sản nhà nước!"

Nghe đến hai chữ "công an", đầu gối Trần Hữu mềm nhũn, gã ngã phịch xuống sàn nhà. Quản đốc Lê mặt cắt không còn một giọt máu, định lao ra cửa bỏ chạy nhưng bảo vệ đã kịp thời ập vào tóm gáy.

Lúc bị lôi xềnh xệch ra ngoài sân để chờ công an tới, Trần Hữu ngoái cổ lại. Đôi mắt gã vằn đỏ, hoang mang, sợ hãi xen lẫn sự căm phẫn tột độ ghim chặt lấy Tuyết Mai. Gã không thể hiểu nổi, tại sao con nhãi thợ may nhu nhược hằng ngày gã vẫn sai vặt, cợt nhả, hôm nay lại sắc sảo và rành rọt đến thế. Bằng chứng, lập luận của cô ta kín kẽ không hở một khe nào, cứ như thể cô ta đã đi guốc trong bụng gã vậy.

"Lâm Tuyết Mai! Mày... mày dám hại tao? Mày đợi đấy con ranh!" Hữu rít lên qua kẽ răng.

Tuyết Mai đứng ở bậc thềm, bình thản nhìn gã chồng cũ kiếp trước đang vùng vẫy thảm hại như một con chó dại. Cô khẽ đáp, giọng nói chỉ đủ cho gió nghe:

"Vào tù mà đợi."

Cơn ác mộng kiếp trước, nhát kéo hôm nay đã cắt đứt hoàn toàn. Món nợ đầu tiên, xem như thanh toán xong.

Chị Lan mệt mỏi xoa hai bên thái dương, bước ra khỏi phòng. Nhìn cô thợ may trẻ tuổi đứng trước mặt, ánh mắt chị thay đổi hẳn, từ sự ngạc nhiên chuyển sang thưởng thức sâu sắc.

"Mai," chị Lan hít một hơi sâu, "Nhờ có em mà xưởng giữ lại được bằng chứng trước khi bọn chúng tẩu tán. Nhưng... một nửa số vải lụa thật chưa bị tuồn đi vẫn còn trong kho. Thời gian giao hàng chỉ còn một tuần, rập đã bị cắt hỏng, lụa xịn thì thiếu. Xưởng mình... e là vẫn không thoát khỏi cảnh phá sản."

Tuyết Mai quay lại, ngước nhìn bầu trời tháng tư trong vắt, đôi mắt tĩnh lặng nhưng rực cháy ngọn lửa tự tin.

"Giám đốc Lan, giao nửa lô vải thật đó cho em." Tuyết Mai quả quyết. "Em sẽ vẽ lại rập mới, tận dụng tối đa những chi tiết thừa để chắp nối thiết kế. Chỉ cần chị để em làm Tổ trưởng chỉ huy ca sản xuất này, em đảm bảo một tuần nữa, lô áo đi Nga sẽ lên tàu đúng hạn."

CHƯƠNG 3: MŨI KIM LẬT NGƯỢC THẾ CỜ

Tiếng còi xe bít bùng của công an khu vực khuất dần sau dãy tường bao xưởng Đông Phương. Trong văn phòng Giám đốc, không khí vẫn đặc quánh sự tuyệt vọng.

Chị Lan rũ người xuống ghế, hai tay ôm lấy đầu. Trần Hữu và Quản đốc Lê đã bị bắt, nhưng hậu quả chúng để lại là một bãi chiến trường.

"Nửa lô lụa thật trong kho đã bị thằng Lê cho thợ cắt hàng loạt theo cái rập hỏng của nó rồi." Giọng chị Lan nghẹn lại, đầy bất lực. "Vòng nách bị khoét hụt, thân áo thì hẹp. Giờ có lấy lại được lụa thật thì đống vải đã cắt cũng thành rác. Hợp đồng quy định 7 ngày nữa phải giao hàng lên cảng. Xưởng Đông Phương... đến bước đường cùng rồi."

Ngoài cửa, đám thợ may xúm xít nghe ngóng, khuôn mặt ai cũng lộ vẻ hoang mang. Nếu xưởng phá sản, tháng lương này của họ coi như mất trắng, nồi cơm của hàng chục gia đình sẽ đứt bữa.

"Chưa tới bước đường cùng đâu."

Tuyết Mai bỗng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng. Cô bước tới bàn làm việc, gom những mảnh lụa tơ tằm thật đã bị cắt hỏng lại. Ánh mắt cô sắc bén lướt qua từng đường lượn của mảnh vải.

"Giám đốc Lan, giao lô hàng này cho em. Trong 7 ngày, em sẽ xuất đủ số lượng, đúng chất lượng."

Lời tuyên bố của Mai như một viên đá ném xuống mặt hồ tĩnh lặng. Đám đông ngoài cửa lập tức ồ lên. Cô Hoa - nữ thợ cả có thâm niên 20 năm trong nghề, cau mày đẩy cửa bước vào.

"Mai, cháu đừng có bốc đồng!" Cô Hoa nghiêm giọng, ánh mắt mang theo sự răn đe nhưng cũng rất thực tế. "Cháu vừa vạch mặt được bọn tham ô, mọi người rất phục. Nhưng cắt may là chuyện chuyên môn. Vải đã hụt kích thước thì đắp vào kiểu gì? Hàng xuất khẩu sang Nga người ta kiểm tra từng đường kim mũi chỉ, chứ có phải áo vá hàng chợ đâu mà cháu đòi chữa?"

Tuyết Mai không hề tỏ ra nao núng trước sự nghi ngờ hoàn toàn hợp lý của vị thợ cả. Lòng tin không thể xây bằng lời nói suông, nhất là với những người thợ lành nghề. Cô cần chứng minh bằng thực lực.

"Cô Hoa nói đúng, vải đã cắt hụt thì không thể chắp vá lộ liễu." Mai gật đầu, điềm tĩnh rút một viên phấn may màu xanh từ trong túi áo ra. "Nhưng chúng ta không chắp vá, chúng ta sẽ tái cấu trúc rập."

Cô trải phẳng thân trước và thân sau của chiếc áo hỏng lên bàn, dùng phấn gạch dứt khoát hai đường chéo từ vai xuống ngực.

"Phom dáng gốc khách hàng yêu cầu là sơ mi lụa dáng suông cổ điển. Quản đốc Lê bóp nách và thân để giấu vải lởm, khiến áo bị chật. Giờ chúng ta sẽ rã đường cắt ngang vai ngực và bổ sung xếp ly chìm ở phía sau lưng."

Ngón tay Mai lướt thoăn thoắt trên mặt vải, miệng giải thích rành rọt: "Phụ nữ Đông Âu chuộng phom dáng bồng bềnh, phóng khoáng. Việc thêm cầu vai và xếp ly vừa giúp nới rộng cử động nách và ngực bù lại phần vải bị hụt, vừa tận dụng được chính những mảnh vải thừa do cắt sai để làm lớp lót cầu vai. Kiểu dáng không bị sai lệch so với tinh thần hợp đồng, mà lại tôn dáng hơn thiết kế cũ."

Cô Hoa sững người, đẩy gọng kính lão lên nhìn chằm chằm vào những đường phấn xanh sắc sảo. Là một người thợ lâu năm, bà lập tức hiểu ra tính khả thi trong phương án của Mai. Cách xử lý "rã gập" và "xếp ly giấu lỗi" này đòi hỏi tư duy hình học không gian cực tốt, thứ mà một thợ may non tay 2 năm kinh nghiệm không thể nào nghĩ ra được.

Để đập tan chút nghi ngờ cuối cùng, Tuyết Mai xách đống vải bước thẳng ra xưởng máy. Cô ngồi vào chiếc máy khâu con bướm, chân đạp bàn đạp, tay vuốt mép vải.

Lạch cạch... lạch cạch... lạch cạch...

Tiếng máy khâu vang lên đều đặn, giòn tan. Đường kim mũi chỉ lướt đi với tốc độ chóng mặt nhưng thẳng tắp như kẻ chỉ. Mai không cần dùng ghim cố định, hai tay cô tự động điều chỉnh sức căng của lụa tơ tằm – loại vải trơn trượt và khó trị nhất. Chỉ trong chưa đầy mười phút, một chiếc áo mẫu hoàn chỉnh với cầu vai và đường xếp ly lưng tinh tế đã thành hình.

Chị Lan run run cầm chiếc áo lên. Phom dáng thẳng thớm, độ rủ của lụa tơ tằm được giải phóng hoàn toàn, đường cắt cúp mới khiến chiếc áo trông còn sang trọng hơn bản gốc.

Chị ngẩng phắt lên, ánh mắt bừng sáng, dõng dạc tuyên bố trước toàn xưởng:

"Bắt đầu từ ca chiều nay, Lâm Tuyết Mai được bổ nhiệm làm Tổ trưởng kỹ thuật tạm quyền! Mọi công đoạn từ cắt rập, chạy máy đến KCS đều phải nghe theo lệnh cô ấy. Xưởng Đông Phương sống hay chết, trông cậy vào 7 ngày tới!"

Guồng quay sinh tử chính thức bắt đầu.

Tuyết Mai như một vị tướng cầm quân trên chiến trường. Mười lăm năm dập vùi kiếp trước đã rèn cho cô kỹ năng quản lý tiến độ thép. Cô chia lại dây chuyền sản xuất: Người chuyên rã rập, người chuyên ủi ly, người chuyên vào cổ. Các nút thắt cổ chai được tháo gỡ.

Suốt 7 ngày đêm, đèn xưởng Đông Phương không tắt. Mai đi lại giữa các dãy máy khâu, mắt tinh như cú, chỉ cần nghe tiếng máy chạy hơi nghẽn là biết ngay kim bị tù hay chỉ bị căng. Sự điềm tĩnh, lạnh lùng và chuẩn xác của cô đã ép toàn bộ 50 công nhân vào một kỷ luật thép chưa từng có.

Đúng 3 giờ chiều ngày thứ bảy.

Chiếc xe tải phủ bạt xanh nổ máy, chở theo những thùng hàng đóng gói vuông vức lăn bánh ra khỏi cổng xưởng, tiến về phía cảng Hải Phòng.

Tiếng reo hò vỡ òa trong sân xưởng. Mấy cô thợ may trẻ ôm nhau khóc, ngay cả cô Hoa cũng rơm rớm nước mắt. Chị Lan bước tới, nhét vào tay Mai một chiếc phong bì dày dặn.

"Xưởng chưa có tiền trả lương ngay, nhưng đây là 500 tệ tiền túi chị thưởng nóng cho em. Cuối tháng quyết toán xong hợp đồng, chị sẽ làm giấy tờ chính thức cất nhắc em lên làm Quản đốc phân xưởng."

"Cảm ơn Giám đốc." Mai bình thản nhận lấy phong bì, không hề có vẻ kích động. Cô hiểu giá trị của mình. 500 tệ lúc này là một số vốn khởi đầu vô cùng quan trọng để cô bứt tốc.

Tối hôm đó, Mai xách chiếc túi bạt rách trở về khu nhà ở tập thể của công nhân xưởng để nhận phòng. Vừa bước đến chân cầu thang, bước chân cô khựng lại.

Dưới bóng đèn đường leo lét, mẹ cô - bà Cúc đang đứng chờ sẵn. Nhưng bà ta không đi một mình. Đi cùng bà ta là một người đàn bà trung niên ăn mặc lòe loẹt và một gã thanh niên mặt đầy mụn. Đó là bà mối và người nhà của nhà gái mà thằng Lâm Bảo đang ngấp nghé nhắm tới.

Bà Cúc đã thay đổi chiến thuật. Bị Mai dọa dẫm bằng nhát kéo hôm trước, bà ta không dám làm ầm ĩ một mình. Thay vào đó, bà ta dắt cả thông gia tương lai đến tận khu tập thể, mượn áp lực đám đông, mượn thể diện và danh dự để ép Mai vào thế bí. Thời điểm này, việc con gái lớn bỏ nhà ra đi, "chống đối" gia đình là cái cớ hoàn hảo để người ngoài chỉ trích, đàm tiếu.

Vừa thấy bóng Mai, bà Cúc lập tức đổi sắc mặt, chạy ào tới nắm lấy tay cô, nước mắt ngắn nước mắt dài diễn một màn kịch hoàn hảo:

"Ôi Mai ơi, con giận mẹ chuyện hôm trước nên bỏ ra đây ở đấy à? Mẹ biết lỗi rồi, mẹ mắng sai con. Con mau về nhà đi, hôm nay bà sui gia tương lai sang chơi, đang đợi con về bàn chuyện cưới xin cho thằng Bảo đây này. Thằng Bảo nó cứ bảo không có chị gái thì nó không dám lấy vợ."

Bà mối đứng bên cạnh cũng bĩu môi, lên giọng kẻ cả: "Cháu Mai này, con gái lớn rồi, dẫu có xích mích gì với mẹ thì cũng đóng cửa bảo nhau. Cháu bỏ ra khu tập thể sống chen chúc thế này, người ta đánh giá cho, sau này ai thèm rước? Mau đưa tiền cho mẹ cháu đi mua cái xe Cub đặng cuối tuần nhà này còn đi hỏi vợ cho em trai cháu chứ."

Bọn họ bủa vây lấy Mai, dệt một cái lưới đạo lý và sĩ diện hòng trói gô cô lại bắt nôn tiền ra.

Mai đứng yên trên bậc thang, đôi mắt lạnh lùng lướt qua ba khuôn mặt đang diễn kịch giả trân. Cô đưa tay sờ nhẹ lên cọc tiền 500 tệ nóng hổi trong túi áo, khóe môi từ từ nhếch lên một nụ cười sắc lẹm hơn cả nhát kéo cắt vải ban sáng.

Thể diện ư? Người chết qua một lần rồi, còn cần cái thứ thể diện rẻ tiền đó làm gì nữa.

CHƯƠNG 4: NHÁT KÉO ĐOẠN TÌNH

Ánh đèn đường vàng vọt hắt bóng ba con người đang đứng chắn ngay lối lên cầu thang khu nhà ở tập thể. Bà Cúc thấy Mai xuất hiện, lập tức bám lấy tay vịn cầu thang, tru tréo lên như bị ai vắt chanh vào mắt:

"Ôi giời cao đất dày ơi, mọi người ra đây mà xem! Con tôi nó làm quản đốc rồi nó khinh mẹ già! Nó cầm 500 tệ tiền thưởng mà không cho em nó một đồng chữa chân! Nó định để cái nhà này chết hết nó mới vừa lòng đây!"

Đám đông công nhân đi làm ca chiều về bắt đầu tò mò đứng lại. Những lời xì xào vang lên: "Con bé Mai nhìn hiền lành thế mà bất hiếu vậy sao?", "500 tệ là cả một gia tài đấy, lo cho em một tí thì có mất miếng thịt nào đâu?"

Bà mối đứng cạnh bĩu môi, chỉ tay vào mặt Mai, ra vẻ bề trên dạy dỗ: "Cháu xem, bà sui đây hiền đức thế, sang tận đây rước cháu về nhà để bàn chuyện cưới xin cho thằng Bảo mà cháu nỡ lòng nào bỏ đi. Con gái là vịt giời, không lo cho em trai thì sau này cháu có bề gì, ai thèm đứng ra lo cho cháu?"

Tuyết Mai không hề lùi lại, cũng chẳng hề đỏ mặt tía tai giải thích như kiếp trước. Cô xách chiếc túi bạt rách, tiến lên một bước, đứng ngay dưới ánh đèn sáng nhất. Đôi mắt lạnh lẽo của cô lướt qua bà Cúc, lướt qua đám đông tò mò, và dừng lại trên gương mặt đang đầy vẻ đắc ý của bà sui gia tương lai.

"Bà sui," Mai cất giọng bình thản nhưng rành rọt từng chữ, âm lượng vừa đủ để cả khoảng sân tập thể đều nghe thấy, "Bà định gả con gái vào một gia đình mà người chị gái phải nai lưng làm quần quật 5 năm trời, nộp hơn 6000 tệ mà vẫn bị chửi là đồ ăn hại? Bà định để con gái bà về làm dâu một bà mẹ chồng mà ngay cả tiền thưởng lao động của con gái cũng muốn lột sạch để mua xe máy cho con trai cưng?"

Cả sân tập thể bỗng im bặt.

Mai quay sang đám đông đồng nghiệp: "Các cô, các chị làm chung xưởng, ai cũng biết 5 năm qua cháu ăn cơm nắm với dưa muối, mặc cái áo sờn rách vai để nộp đủ 80 tệ tiền lương mỗi tháng cho mẹ. Tổng cộng hơn 6000 tệ. Mới hôm qua, cháu đã để lại thêm 2000 tệ tiền mặt coi như trả dứt nợ công sinh thành. Thế mà giờ bà ấy lại dẫn người đến đây, vây đánh bề hội đồng để đòi nốt 500 tệ tiền thưởng Giám đốc vừa phát chiều nay."

Ánh mắt Mai sắc như dao, găm thẳng vào bà Cúc: "Mọi người nói xem, hiếu thảo là phải lột da róc xương nộp mạng cho gia đình sao?"

Những con số 6000 tệ và 2000 tệ ở cái thời năm 1995 này là một cái tát cực mạnh vào vở kịch ăn vạ của bà Cúc. Đám đông quay ngoắt thái độ. Những ánh mắt từ chê trách Mai lập tức chuyển sang khinh bỉ, ái ngại nhìn bà mẹ tham lam.

"Trời ơi, bòn rút con gái thế thì ai mà chịu nổi!"

"Thằng Bảo bằng ngần ấy tuổi đầu, sức dài vai rộng mà bắt chị gái hầu hạ à?"

Bà sui gia tương lai giật thót mình, vội vàng rút tay khỏi tay bà Cúc, lùi lại mấy bước như sợ bị lây bệnh dịch. Bà ta trừng mắt nhìn bà Cúc: "Bà Cúc, bà bảo con gái bà nó hư hỏng, giấu giếm tiền bạc cơ mà? Hóa ra nó đắp cho bà cả đống tiền thế rồi à? Thế chỗ tiền đấy bà mang đi đâu hết rồi?"

Bà Cúc luống cuống, mặt đỏ tía tai, lắp bắp: "Thì... thì cũng lo cho nhà cửa, lo cho thằng Bảo ăn học..."

"Thế thì tôi xin lỗi!" Bà sui gia phẩy tay dứt khoát, giọng ráo hoảnh. "Nhà tôi nhà quê thật, nhưng không dám gả con vào cái động không đáy này đâu. Chị gái nó làm đến quản đốc xưởng mà còn bị bà bòn rút vắt kiệt thế này, con gái tôi về chắc bà bắt nó làm trâu làm ngựa để trả nợ bài bạc cho con trai bà à? Hủy hôn! Về!"

Bà sui gia kéo tuột bà mối đi thẳng, mặc cho bà Cúc đuổi theo níu kéo van xin.

Thấy mất cả chì lẫn chài, bà Cúc quay phắt lại, cơn điên ập đến làm bà ta mất trí. Bà ta lao về phía Mai, hai tay cào cấu: "Con ranh con! Mày phá nát hôn sự của em mày rồi! Mày không đưa 500 tệ đây thì tao sống chết với mày!"

Tuyết Mai nhẹ nhàng lách người né tránh. Đợi bà ta trượt chân ngã chúi nhủi xuống nền gạch hoa, cô mới chậm rãi rút từ trong túi áo ngực ra một cuốn sổ mỏng màu đỏ, giơ lên cao.

"Mẹ nhìn cho kỹ đi." Mai lạnh nhạt nói. "Đây là Sổ Hộ Khẩu của con. Giám đốc Lan đã nhờ công an phường làm thủ tục tách hộ cho con từ chiều nay. Con, Lâm Tuyết Mai, hiện tại là một chủ hộ độc lập. Về mặt pháp lý, con không còn chung đụng gì với hộ khẩu nhà họ Lâm, cũng không có trách nhiệm phải trả nợ đậy cho thằng Bảo."

Bà Cúc ngồi bệt dưới đất, trân trân nhìn cuốn sổ hộ khẩu mới tinh mang tên Lâm Tuyết Mai. Hô hấp của bà ta nghẹn lại.

"Nếu mẹ còn đến đây làm loạn, vu khống hay ép uổng lấy tiền..." Mai cất lại cuốn sổ vào túi, cúi xuống nhìn mẹ ruột bằng ánh mắt không còn vương chút tình cảm nào, "...Con sẽ lập tức báo công an về tội tống tiền. Lời của con, nói được làm được. Nhát kéo hôm trước cắt đứt áo mẹ, mẹ vẫn chưa nhớ đúng không?"

Nghe đến chữ "công an" và "nhát kéo", sống lưng bà Cúc lạnh toát. Bà ta hiểu rằng, con cừu non ngày nào đã thật sự mọc nanh vuốt, và bà ta đã vĩnh viễn mất đi quyền kiểm soát nó. Bà ta lồm cồm bò dậy, lủi thủi bước đi trong tiếng xì xầm chỉ trỏ của đám đông.

Đám đông dần giải tán, trả lại sự yên tĩnh cho khu hành lang. Tuyết Mai thở hắt ra một hơi, bước lên bậc thang hướng về căn phòng của mình.

Cô không hề biết rằng, ở góc khuất dưới tán cây bàng trước sân tập thể, một chiếc xe sedan đen bóng đã đỗ ở đó từ lúc nào.

Trong xe, một người đàn ông mặc áo khoác măng-tô đen, kẹp điếu thuốc lá cháy dở trên tay, đã thu trọn toàn bộ màn kịch vừa rồi vào tầm mắt. Đó là Cố Minh Viễn – vị đối tác thương mại lớn từ bên Nga đang tìm kiếm nguồn cung ứng lụa, vừa đến xưởng Đông Phương để tìm Giám đốc Lan.

Anh rít một hơi thuốc, nhả khói qua khe cửa kính đang hạ nửa, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy hứng thú.

"Thú vị thật," Cố Minh Viễn lẩm bẩm. "Một cô thợ may không những biết rã rập cứu cả một lô hàng lụa, mà còn biết dùng dao mổ trâu để giải quyết rắc rối gia đình một cách sạch sẽ, tàn nhẫn và sắc lẹm đến vậy."

Anh dụi tắt điếu thuốc, quay sang bảo tài xế: "Ngày mai, gửi thư mời Giám đốc Lan và cô Tổ trưởng kỹ thuật tên Lâm Tuyết Mai kia đến nhà hàng Hòa Bình ăn tối. Tôi muốn ký một hợp đồng lớn."

CHƯƠNG 5: BƯỚC CHÂN RA BIỂN LỚN

Sáng hôm sau, phòng Giám đốc xưởng Đông Phương tiếp đón một vị khách đặc biệt. Không phải là khách đến đòi nợ, mà là thư ký của hãng thương mại Viễn Đông - đơn vị trung gian chuyên xuất khẩu hàng dệt may sang thị trường Liên Xô cũ.

Người thư ký đặt lên bàn chị Lan một phong bì lịch sự, bên trong là thiệp mời ăn tối tại nhà hàng Hòa Bình. Tên khách mời được ghi nắn nót: Giám đốc xưởng Lê Thị Lan và Tổ trưởng kỹ thuật Lâm Tuyết Mai.

Cầm tấm thiệp trên tay, chị Lan không khỏi hồi hộp. Hãng Viễn Đông là một "con cá mập" trong ngành xuất nhập khẩu thời bấy giờ. Giám đốc của họ, Cố Minh Viễn, nổi tiếng là người tuổi trẻ tài cao, lạnh lùng và có con mắt đánh giá hàng hóa sắc như dao cạo.

"Mai này," chị Lan gọi Tuyết Mai vào, giọng có chút lo lắng, "Lô hàng lụa của chúng ta xuất đi rồi, nhưng hợp đồng chỉ là gia công hàng loạt. Ông Cố đích thân mời cơm, e là có biến."

Tuyết Mai nhận lấy tấm thiệp, ánh mắt lướt qua nét chữ ký rồng bay phượng múa của Cố Minh Viễn. Kiếp trước, cô từng nghe danh người đàn ông này trên đài phát thanh. Khi cô còn đang nai lưng vá víu trong xưởng tồi tàn, anh ta đã là tỷ phú thâu tóm thị trường may mặc Đông Âu.

"Chị Lan đừng lo," Mai mỉm cười điềm tĩnh, "Họ là thương nhân, không có lợi thì không dậy sớm. Nếu lô hàng của ta hỏng, họ đã gửi giấy đòi bồi thường chứ không gửi thiệp mời ăn tối."

Đúng 7 giờ tối, tại nhà hàng Hòa Bình - nơi sang trọng bậc nhất thành phố năm 1995 với ánh đèn chùm pha lê rực rỡ và tiếng nhạc Trịnh du dương.

Chị Lan mặc bộ vest xám lịch sự. Đi bên cạnh chị là Tuyết Mai. Mai không có tiền mua quần áo đắt tiền, nhưng đêm qua, cô đã tự tay thức rã một chiếc áo khoác nam cũ mua ở chợ đồ cũ, may lại thành một bộ suit nữ chiết eo vô cùng tôn dáng. Mái tóc đen buộc thấp gọn gàng. Ở cô toát lên vẻ sắc sảo, trầm tĩnh đến kỳ lạ ở độ tuổi đôi mươi.

Cố Minh Viễn đã ngồi sẵn ở bàn VIP. Anh ta mặc sơ mi trắng mở một cúc cổ, áo khoác măng-tô đen vắt hờ trên lưng ghế. Khói từ điếu thuốc trên tay anh lượn lờ, che khuất đôi mắt sâu thẳm đang đánh giá hai người phụ nữ bước vào.

"Giám đốc Lan, cô Lâm. Mời ngồi." Viễn dụi thuốc, đứng dậy kéo ghế với phong thái lịch thiệp nhưng đầy áp bức.

Sau vài câu chào hỏi xã giao, món ăn được dọn lên. Cố Minh Viễn không vòng vo, anh đặt thẳng một chiếc áo sơ mi lụa tơ tằm lên bàn. Đó chính là một trong những chiếc áo thuộc lô hàng "chữa cháy" của Tuyết Mai.

"Lô hàng này cập cảng Vladivostok hai ngày trước," Viễn gõ nhịp ngón tay lên mặt bàn. "Tôi nghe nói xưởng Đông Phương vừa xảy ra một vụ tham ô nội bộ, suýt nữa thì vỡ nợ vì hụt vải."

Chị Lan toát mồ hôi hột, định lên tiếng giải thích thì Viễn đưa tay cản lại, ánh mắt anh hướng thẳng về phía Tuyết Mai.

"Nhưng thứ tôi nhận được không phải là một mớ giẻ lau chắp vá. Đường rã ngực thay đổi hoàn toàn phom dáng, phần lụa xếp ly sau lưng không những che được vết hụt vải mà còn tạo ra một thiết kế xuất sắc. Bên Nga, khách hàng tranh nhau mua lô áo này với giá cao gấp ba lần hàng gia công bình thường."

Anh chồm người về phía trước, hai tay đan vào nhau: "Tôi được biết, cô Lâm đây là người đã thiết kế lại rập và ép tiến độ toàn bộ xưởng. Một Tổ trưởng kỹ thuật 20 tuổi?"

Mai đặt nĩa xuống, đối diện với ánh mắt sắc bén của Viễn mà không hề lép vế: "Tuổi tác không quyết định đường kim mũi chỉ, thưa anh Cố. Quan trọng là lô hàng đã cứu được uy tín của cả Viễn Đông và xưởng Đông Phương."

"Rất tự tin." Viễn khẽ nhếch môi. "Đó là lý do tôi mời hai người đến đây. Viễn Đông muốn ký một hợp đồng lớn: 50.000 chiếc sơ mi lụa theo thiết kế mới này. Giá gia công vẫn giữ nguyên như hợp đồng cũ: 2 đô la một chiếc."

Chị Lan nghe con số 50.000 chiếc thì mắt sáng rực. Đây là chiếc phao cứu sinh có thể đưa xưởng Đông Phương sống khỏe cả năm.

Nhưng Tuyết Mai lập tức dội một gáo nước lạnh: "Chúng tôi từ chối."

Chị Lan sững sờ quay sang nhìn Mai. Cố Minh Viễn cũng hơi nhướng mày, vẻ hứng thú trong mắt càng đậm thêm: "Cô chê tiền ít sao?"

"Không phải ít, mà là không công bằng." Tuyết Mai ngồi thẳng lưng, giọng điệu sắc bén như đang cắt vải: "Hợp đồng cũ là hàng gia công đại trà, rập do bên anh cung cấp, chúng tôi chỉ lấy công làm lãi. Còn thiết kế xếp ly giấu lỗi này là chất xám của tôi. Khách hàng bên Nga trả giá gấp ba, lợi nhuận của Viễn Đông tăng vọt, nhưng anh lại muốn trả cho Đông Phương cái giá của thợ may vá?"

Viễn nheo mắt: "Vậy cô muốn gì?"

"Hai phương án," Mai đưa hai ngón tay thon dài lên. "Một, anh mua đứt bản quyền thiết kế cái rập này với giá 10.000 đô la. Đông Phương sẽ gia công với giá 2 đô la/chiếc. Hai, anh không tốn tiền mua bản quyền, nhưng giá gia công phải tăng lên 5 đô la/chiếc, cộng thêm 5% hoa hồng trên tổng lợi nhuận xuất khẩu của lô hàng này."

Choang. Chị Lan suýt đánh rơi chiếc nĩa. Năm 1995, đòi tiền bản quyền rập cắt là một khái niệm điên rồ ở các xưởng gia công. Hơn nữa, đòi ăn chia % lợi nhuận với một con cá mập như Cố Minh Viễn chẳng khác nào vuốt râu hùm.

Không khí trên bàn ăn đông đặc lại. Cố Minh Viễn nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ trước mặt. Đêm qua, dưới ánh đèn đường khu tập thể, anh đã thấy cô dùng hộ khẩu đập nát lòng tham của mẹ ruột. Hôm nay, trên bàn tiệc, cô dùng tư duy của một nhà khởi nghiệp để đàm phán với anh. Sắc sảo, không nhân nhượng, và nắm rất rõ giá trị của bản thân.

Bất chợt, Cố Minh Viễn bật cười thành tiếng. Tiếng cười trầm ấm xua tan sự căng thẳng.

"Cô Lâm, cô không giống một người thợ may làm công ăn lương. Cô có cốt cách của một thương nhân." Anh vươn tay lấy ly vang đỏ, nhấp một ngụm. "Phương án của cô rất hấp dẫn, nhưng xưởng Đông Phương là xưởng tập thể của nhà nước, cơ chế rất rườm rà. Chị Lan, chị có quyền tự quyết định chia % lợi nhuận thế này không?"

Chị Lan cay đắng lắc đầu. Cơ chế bao cấp vẫn còn rơi rớt, tiền lãi phải nộp về trên, không thể tự ý chia chác kiểu tư nhân được.

"Tôi biết ngay mà." Viễn gật đầu, rồi đột ngột quay sang Mai, đưa ra một nước cờ không ai ngờ tới: "Tôi chọn phương án ba."

Mai hơi chau mày: "Phương án ba?"

"Tôi sẽ không ký hợp đồng 50.000 chiếc này với Đông Phương." Lời Viễn nói khiến mặt chị Lan tái mét, nhưng câu tiếp theo của anh lại làm cả hai chấn động: "Tôi sẽ đầu tư vốn, máy móc và nguồn vải để cô Lâm Tuyết Mai tự đứng ra mở một xưởng may tư nhân. Tên là gì cũng được. Viễn Đông sẽ nắm 30% cổ phần, cô Lâm nắm 70% và toàn quyền điều hành. Hợp đồng 50.000 chiếc này sẽ là đơn hàng đầu tiên của Xưởng may Tuyết Mai."

Mắt Tuyết Mai khẽ mở to. Cố Minh Viễn không chỉ muốn mua rập, anh ta muốn mua cả con người cô. Bằng cách rót vốn, anh ta vừa có nguồn cung hàng độc quyền chất lượng cao, vừa trói buộc được một nhân tài.

"Anh muốn tôi tách ra làm riêng?" Mai hỏi lại.

"Cô đã tách hộ khẩu khỏi gia đình được, cớ gì không dám tách mình ra khỏi cái giếng nhỏ để bơi ra biển lớn?" Viễn nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn như có lửa. "Chị Lan là người có ơn với cô, chị ấy có thể tham gia với tư cách đối tác cung ứng phụ liệu, đôi bên cùng có lợi. Nhưng người tôi muốn hợp tác chính thức, là cô."

Tuyết Mai im lặng. Máu trong người cô như sôi lên. Kiếp trước, đến tận lúc chết cô cũng chỉ là một người làm thuê bị bóc lột. Kiếp này, cơ hội làm chủ, tự tay nhào nặn một đế chế may mặc của riêng mình đang được dâng lên tận miệng. Cố Minh Viễn ném cho cô một chiếc phao, nhưng để bám được vào nó, cô phải có bản lĩnh cưỡi sóng lớn.

Cô quay sang nhìn chị Lan. Ánh mắt người quản lý cũ không có sự đố kỵ, chỉ có sự khích lệ chân thành. Chị Lan gật đầu nhẹ. Chị biết, cái xưởng tập thể cũ nát này không thể giữ chân một con phượng hoàng.

Tuyết Mai hít một hơi sâu, nâng ly rượu vang đỏ trước mặt lên. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rạng rỡ và đầy dã tâm.

"Làm ăn với tôi, anh sẽ không bao giờ phải chịu thiệt đâu, Cố Tổng."

Keng. Hai ly thủy tinh chạm vào nhau, âm thanh trong vắt vang lên giữa không gian sang trọng. Một bản hợp đồng không trên giấy tờ vừa được thành lập, đánh dấu bước chân đầu tiên của Lâm Tuyết Mai ra khỏi vũng bùn, chính thức bước vào thương trường khốc liệt thập niên 90.

CHƯƠNG 6: PHÁ BỎ "BÁT CƠM SẮT"

Năm 1995, khái niệm "Tư bản tư nhân" vẫn còn là một thứ gì đó khiến nhiều người e dè. Người ta chuộng "bát cơm sắt" – tức là một suất biên chế trong xưởng nhà nước, lương thấp nhưng ổn định, cạo giấy đến tháng lĩnh tiền.

Nhưng Lâm Tuyết Mai không có thời gian cho sự e dè đó.

Chỉ ba ngày sau cái bắt tay tại nhà hàng Hòa Bình, khoản vốn đầu tư đợt một của Cố Minh Viễn đã được rót xuống. Viễn làm việc cực kỳ dứt khoát, anh lo toàn bộ giấy phép kinh doanh mang tên "Xưởng May Tuyết Mai" và nguồn vải lụa tơ tằm thượng hạng. Đổi lại, Mai phải chịu trách nhiệm tìm mặt bằng, setup dây chuyền và tuyển thợ. 50.000 chiếc áo sơ mi phải hoàn thành trong vòng hai tháng. Một tiến độ điên rồ.

Mai lập tức thuê lại một nhà kho bỏ hoang của Hợp tác xã Nông nghiệp ở ngoại ô thành phố. Rộng rãi, thoáng mát, giá lại rẻ. Cô dành trọn hai ngày đêm không chợp mắt, thuê người dọn dẹp xà bần, kéo điện ba pha, và nhập về 60 dàn máy khâu công nghiệp Juki đời mới nhất thay cho mấy chiếc máy đạp chân lạch cạch ở xưởng Đông Phương.

Xưởng đã có, máy đã sẵn sàng. Thứ duy nhất Mai thiếu lúc này là Thợ lành nghề.

Sáng thứ tư, Mai đem một xấp tờ rơi tuyển dụng dán trước cổng khu công nghiệp, trong đó có cả cổng xưởng Đông Phương. Chiều hôm đó, một nhóm khoảng 30 công nhân nữ thập thò xuất hiện trước cổng nhà kho của Mai. Dẫn đầu là cô Hoa – người thợ cả có tay nghề thêu lụa đỉnh nhất vùng.

"Mai à," Cô Hoa ngập ngừng nhìn tấm biển gỗ "Xưởng May Tuyết Mai" còn thơm mùi sơn mới, rồi lại nhìn dãy máy khâu Juki sáng loáng bên trong. "Mấy chị em nghe tin cháu mở xưởng riêng nên sang xem thử. Xưởng bề thế quá."

"Cô Hoa, các chị, mọi người vào đi." Mai mỉm cười rạng rỡ, tự tay rót nước mời từng người. "Cháu đang cần thợ cứng. Lô hàng 50.000 chiếc xuất đi Nga đang đợi sẵn."

Một chị thợ may trẻ tuổi chép miệng: "Nhưng Mai ơi, bọn chị đang có biên chế ở xưởng Đông Phương. Giám đốc Lan thì tốt thật, nhưng quy định nhà nước lương mỗi tháng chỉ được 120 tệ. Làm ngày làm đêm cũng ngần ấy, mà không làm cũng ngần ấy. Sang đây làm cho xưởng tư nhân... ngộ nhỡ xưởng phá sản thì bọn chị mất sổ hưu."

Sự do dự hiển hiện rõ trên mặt 30 người thợ. Họ nể phục tài năng của Mai sau vụ "chữa cháy" rập áo, nhưng bảo họ vứt bỏ cái "bát cơm sắt" để đi theo một cô gái 20 tuổi lập nghiệp, rủi ro là quá lớn.

Mai đặt ly nước xuống bàn, phong thái đĩnh đạc bước ra giữa xưởng. Đôi mắt cô sắc sảo lướt qua từng gương mặt. Kiếp trước, cô cũng từng chết già trong cái suy nghĩ bám víu lấy "sổ hưu" ấy, để rồi cống hiến thanh xuân cho một hệ thống ỳ ạch cào bằng.

"Các cô, các chị nghe em nói," Mai dõng dạc cất lời. "Ở xưởng Đông Phương, mọi người làm việc theo cơ chế nhà nước, người giỏi làm cố sống cố chết cũng chỉ nhận 120 tệ, bằng đúng với kẻ đến xưởng chỉ để buôn dưa lê và may lỗi tòe loe. Mọi người không thấy bất công sao?"

Cả đám đông im lặng, mấy tiếng thở dài vang lên. Đó là nỗi bức xúc từ lâu của những người thợ lành nghề.

"Đến với Xưởng May Tuyết Mai, em không bán cho mọi người 'bát cơm sắt'." Mai đi thẳng vào vấn đề. "Em mang đến cho mọi người cơ chế Lương khoán sản phẩm. Không có lương cứng. May một chiếc áo chuẩn KCS (Kiểm tra chất lượng), em trả 5 hào. May được 10 chiếc, nhận 5 tệ. May được 100 chiếc, nhận 50 tệ. Làm bao nhiêu, ăn bấy nhiêu!"

Đám đông xôn xao. Năm 1995, khái niệm "lương khoán" trong ngành may mặc tư nhân là một quả bom nổ chậm.

Cô Hoa nhẩm tính nhanh trong đầu. Với tay nghề của bà, một ngày ráng sức có thể may hoàn thiện 20 chiếc áo sơ mi lụa. Một tháng 30 ngày là 600 chiếc. Nhân với 5 hào... là 300 tệ! Gấp gần ba lần mức lương trần ở xưởng Đông Phương!

"Chưa hết," Mai tung thêm một mồi lửa, "Nếu tỷ lệ lỗi trong tháng dưới 1%, em thưởng thêm 50 tệ chuyên cần. Tổ trưởng như cô Hoa sẽ được hưởng thêm 2% trên tổng sản lượng của tổ. Ở đây, em không dùng biên chế để trói buộc mọi người, em dùng tiền bạc sòng phẳng để trả cho mồ hôi và chất xám!"

"Làm! Cô theo cháu!" Cô Hoa đập tay xuống bàn cái rầm, ánh mắt rực lửa. "Sống nửa đời người rồi, giờ cô mới thấy đi làm có động lực. Mấy chị em, ai tay nghề cứng thì ở lại đây với con bé Mai, ai thích ngồi chơi xơi nước thì về Đông Phương!"

Bị năng lượng của Tuyết Mai và sức hút của những đồng tiền thưởng thực tế thuyết phục, 25 người thợ lành nghề nhất lập tức ký giấy xin nghỉ việc tại xưởng Đông Phương để gia nhập Xưởng May Tuyết Mai. Về phần chị Lan (Giám đốc Đông Phương), chị không hề trách móc Mai, bởi xưởng nhà nước đang ỳ ạch không có đơn hàng lớn, việc Mai "hút" bớt thợ giỏi thực chất lại giúp chị giảm tải quỹ lương đang thâm hụt.

Ngày hôm sau, tiếng máy khâu Juki rào rào cất lên làm rung chuyển cả khu nhà kho cũ.

Dưới sự chỉ huy quân phiệt nhưng công bằng của Tuyết Mai, dây chuyền hoạt động trơn tru như một cỗ máy Thụy Sĩ. Cô tự tay đứng ở khâu KCS cuối cùng. Bất kỳ chiếc áo nào đường chỉ bị lỏng, nách bị đùn lụa, Mai cầm kéo cắt phăng đường chỉ ngay trước mặt người thợ, bắt tháo ra may lại từ đầu và không tính tiền công chiếc đó.

Khắc nghiệt, nhưng không ai oán thán. Bởi cuối tuần đầu tiên, khi Mai cầm xấp tiền mặt dày cộp phát lương tuần cho từng người, nhìn những tờ tiền đỏ chót trên tay, có thợ may đã bật khóc. Chỉ một tuần làm khoán ở xưởng Tuyết Mai, họ kiếm bằng cả tháng lương trong biên chế. Lòng trung thành tuyệt đối được xác lập.

Một tuần sau, chiếc xe sedan đen bóng của Cố Minh Viễn đỗ xịch trước cổng xưởng.

Anh không báo trước mà bước thẳng vào xưởng để kiểm tra. Đập vào mắt vị thương nhân lão luyện là một không gian sạch bong, vải vụn được phân loại gọn gàng vào từng sọt, thợ may ai nấy đều cắm cúi đạp máy, không một tiếng nói chuyện phiếm. Trên dãy sào treo, hàng ngàn chiếc sơ mi lụa trắng muốt, phẳng lì, đường may tinh xảo đang tỏa sáng dưới ánh đèn neon.

Cố Minh Viễn rút một chiếc áo ngẫu nhiên ra kiểm tra mặt trái. Đường vắt sổ bọc mép sắc sảo, không một sợi chỉ thừa. Hoàn hảo.

Anh ngước lên nhìn về phía cuối xưởng. Tuyết Mai đang mặc chiếc áo blouse trắng dùng cho thợ KCS, tóc búi cao, cổ đeo dải thước dây, tay cầm kéo gõ nhịp nhàng lên bàn cắt, đang chỉ đạo cô Hoa chỉnh lại cữ máy thêu.

Cô gái ấy không hề có nét quê mùa hay lúng túng của một kẻ mới lên làm chủ. Ở cô toát ra một thứ uy quyền từ tính của kẻ sinh ra để làm vương làm tướng trong ngành này.

Viễn bước tới, vỗ tay vài nhịp.

"Tôi cứ nghĩ mình đã đặt cược hơi liều vào một cô bé 20 tuổi," Cố Minh Viễn mỉm cười, đôi mắt sâu thẳm ánh lên sự tán thưởng không giấu giếm. "Nhưng có vẻ như, tôi mới là người vớ được món hời, Cổ đông Lâm Tuyết Mai."

Mai ngẩng lên, tháo dải thước dây trên cổ xuống, khóe môi khẽ cong lên tự tin: "Em đã nói rồi, làm ăn với em, Cố tổng không bao giờ phải chịu thiệt. Tuần sau, 20.000 chiếc đầu tiên sẽ đóng container lên tàu."

Cố Minh Viễn tiến lại gần hơn một chút, đủ để ngửi thấy mùi vải lụa tơ tằm thanh tao quyện với mùi xà phòng hương chanh nhè nhẹ trên người Mai. "Tốt lắm. Vậy tối nay, Cổ đông Lâm có thể nể mặt cho tôi mời một bữa cơm ăn mừng tiến độ không? Lần này không bàn công việc."

Mai hơi sững lại một nhịp trước lời mời mang đậm tính cá nhân của vị tỷ phú trẻ. Nhưng chưa kịp để cô trả lời, một người bảo vệ xưởng đã hớt hải chạy từ cổng vào, thở hồng hộc:

"Cô Mai! Cô Mai ơi! Bên ngoài... bên ngoài có một đám lưu manh xăm trổ mang theo gậy gộc, chúng nó đang chặn xe tải chở vải của xưởng dệt vào kho nhà mình. Bọn chúng bảo xưởng mình chưa nộp 'phí bến bãi'!"

Sắc mặt Mai lập tức đanh lại. Cố Minh Viễn nhíu mày, định bước ra giải quyết thì Mai đã đưa tay cản lại. Cô lướt qua Viễn, cầm theo chiếc kéo cắt vải sắc lẹm trên bàn, giọng nói lạnh toát vọng lại:

"Cố tổng cứ ngồi đây uống trà. Rác rưởi trước cửa nhà, để em tự quét."

Ở xa xa trong một trại giam ngoại ô, Trần Hữu đang nhếch mép cười qua khe cửa sắt. Vài ngày trước, gã vừa tuồn được một mảnh giấy ra ngoài cho tay anh họ làm giang hồ bảo kê khu công nghiệp. Gã không tin con nhãi ranh Lâm Tuyết Mai có thể yên ổn làm bà chủ.

Nhưng gã không biết rằng, Lâm Tuyết Mai của kiếp này, từ lâu đã không còn là người để ai muốn nắn thì nắn nữa.

CHƯƠNG 7: RÁC RƯỞI TRƯỚC CỬA NHÀ

Khu nhà kho cũ của Hợp tác xã Nông nghiệp vốn dĩ im lìm, nay bỗng chốc trở thành tâm điểm của sự huyên náo. Tiếng máy khâu Juki bên trong xưởng đang chạy rầm rập bỗng bị lấn át bởi tiếng chửi bới ồn ào từ ngoài cổng hắt vào.

Tuyết Mai gác chiếc kéo xuống bàn cắt, lau sạch tay bằng chiếc khăn bông nhỏ, rồi ung dung bước ra cửa chính. Cố Minh Viễn vẫn ngồi bình thản trên chiếc ghế đẩu, nhưng ánh mắt sắc bén của anh đã hướng ra ngoài, dõi theo bóng lưng nhỏ bé nhưng thẳng tắp của cô gái.

Trước cổng sắt lớn của xưởng, một chiếc xe tải chở đầy những súc vải lụa tơ tằm nguyên kiện đang bị chặn lại.

Chắn ngang đầu xe tải là ba chiếc xe máy Simson cũ rích, khói xả mù mịt. Bốn, năm gã thanh niên cởi trần, xăm trổ loằng ngoằng, tay lăm lăm ống tuýp nước và côn nhị khúc đang đứng nghênh ngang. Tên cầm đầu là một gã đầu trọc lóc, cổ đeo dây xích vàng to bằng ngón tay út, miệng ngậm điếu thuốc lá nhả khói phì phèo.

Bác tài xế xe tải mặt mày tái mét, run rẩy không dám bước xuống xe. Bảo vệ của xưởng - một ông lão ngoài 50 tuổi - cầm chiếc dùi cui cao su nhỏ xíu đứng nép một góc, ánh mắt đầy sợ hãi.

"Này con ranh kia, mày là chủ cái xưởng rách này hả?" Gã đầu trọc vừa thấy Mai bước ra, lập tức hất hàm, nhổ toẹt bãi bãi bọt xuống đất. "Nghe nói xưởng mày dạo này làm ăn khấm khá lắm, kéo hết thợ của Đông Phương sang cơ mà. Mới mở xưởng mà không biết luật ở cái đất này à? Phí bến bãi tháng này đâu, nôn ra đây 500 tệ, nếu không xe vải này đừng hòng lăn bánh vào kho!"

500 tệ. Một con số không lớn đối với vốn lưu động của xưởng lúc này, nhưng đó là mồ hôi nước mắt của công nhân, và quan trọng hơn, đó là một tiền lệ vô cùng xấu. Đóng tiền một lần, chúng sẽ đến lần hai, lần ba, và dần dần sẽ hút máu cả cái xưởng này.

"Luật ở đất này là do chính phủ và công an quy định, chứ không phải do mấy con chó hoang tự phong." Mai đứng cách gã đầu trọc vài bước chân, giọng nói lạnh nhạt, không mang một tia run rẩy. "Xe vải này là tài sản của xưởng Tuyết Mai. Tránh đường."

Mấy gã xăm trổ nghe vậy liền phá lên cười sằng sặc. Gã đầu trọc nhếch mép, tiến lên hai bước, vung vẩy cái ống tuýp nước sắt trong tay tạo ra những tiếng vù vù đe dọa.

"Ranh con, mày láo thật đấy. Thằng anh tao ở trong tù bảo tao cứ tưởng nó nói quá, hóa ra mày láo hơn tao nghĩ nhiều." Gã trọc cười khẩy. "Tao nói cho mày biết, thằng anh họ tao là Trần Hữu vừa bị mày tống vào trạm giam đấy. Mày định dập bát cơm của nhà tao, tao dập nát cái xưởng nhà mày! Hôm nay mày không xì tiền ra, tao đập nát cái xe vải này rồi đốt mẹ xưởng mày luôn!"

Thì ra là thế. Sự trả thù của Trần Hữu đến nhanh và trực diện hơn Mai nghĩ. Bằng cách nào đó, từ trong trại giam, gã vẫn kịp đánh tiếng ra ngoài, giật dây đám lưu manh này để cản trở cô.

Nghe tiếng ồn ào và lời dọa đốt xưởng, đám thợ may nữ bên trong xưởng bắt đầu hoảng sợ, nhiều người ngừng đạp máy, lấp ló nhìn ra ngoài. Cô Hoa mặt tái xanh, lùi lại vài bước. Nếu xưởng xảy ra chuyện, chẳng ai dám ở lại làm việc nữa.

"Đập xe vải? Đốt xưởng?" Mai không hề lùi lại. Trái lại, cô chậm rãi tiến thêm một bước, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ nước mùa đông. "Được thôi. Anh cứ đập, cứ đốt đi."

Câu nói của Mai khiến cả đám lưu manh và những người thợ trong xưởng sững sờ. Ngay cả Cố Minh Viễn ngồi trong nhà cũng hơi nhướng mày, khẽ điều chỉnh tư thế, tay đặt lên chiếc điện thoại di động to cộp (kiểu cục gạch) thời bấy giờ, sẵn sàng bấm số gọi đội cảnh sát hình sự thành phố - những người bạn cũ của anh.

Gã trọc ngớ người: "Mày... mày thách tao à?"

"Không phải thách. Tôi đang khuyên anh." Mai điềm tĩnh chỉ tay về phía chiếc xe tải. "Anh có biết trên xe kia là thứ gì không? Đó là lụa tơ tằm thượng hạng, nhập khẩu theo hạn ngạch. Giá trị lô hàng này là 20 vạn nhân dân tệ (tương đương với một gia tài khổng lồ năm 1995)."

Giọng Mai đanh lại, từng chữ như dao cắt lướt qua tai đám lưu manh: "Đây là nguyên liệu để sản xuất hàng xuất khẩu sang Liên Xô cũ, có hợp đồng bảo lãnh của hãng Viễn Đông và Bộ Thương mại. Chỉ cần anh đập nát một kiện lụa, hoặc làm xước một chiếc xe máy trên cái dây chuyền kia, tội danh của anh không phải là 'gây rối trật tự công cộng' nữa, mà là 'phá hoại tài sản quốc gia quy mô lớn'."

Mai đưa tay rút chiếc kéo cắt vải sắc lẹm từ trong túi tạp dề ra, mũi kéo loáng lên dưới ánh mặt trời. "Tôi không có tiền để nộp phí bến bãi, nhưng tôi có thời gian để hầu tòa cùng các anh. Tội danh này... 15 năm tù là ít nhất. Anh có muốn vào trạm giam chơi cùng thằng anh họ Trần Hữu của anh không?"

Mặt gã trọc trắng bệch. Đám lâu la phía sau cũng bắt đầu chùn bước. Bọn chúng chỉ là những kẻ du thủ du thực, bắt nạt dân đen, đòi dăm ba đồng lẻ của tiểu thương thì được, chứ nghe đến hai chữ "tài sản quốc gia" và "bọn xuất khẩu", đứa nào cũng mềm nhũn. Ánh mắt tàn nhẫn, không biết sợ chết của con nhãi ranh trước mặt khiến chúng rợn tóc gáy.

"Mày... mày dọa ai đấy!" Gã trọc cố vớt vát chút thể diện, chỉ tay run run.

"Tôi không dọa. Tôi chỉ tính toán cho anh nghe." Mai hạ cây kéo xuống, lạnh lùng phẩy tay. "Tôi cho các anh ba giây để biến khỏi đây. Một..."

Bầu không khí căng như dây đàn.

"Hai..."

"Đại ca, bọn này làm hàng Tây đấy, dây vào rách việc lắm..." Một tên lâu la léo nhéo sau lưng gã trọc, kéo kéo vạt áo hắn.

"Ba."

Ngay khi chữ "ba" vừa thốt ra, một tiếng động cơ trầm đục gầm lên từ phía đường lớn.

Một chiếc xe Jeep quân sự phanh két lại trước cổng xưởng. Bốn người đàn ông mặc đồng phục công an khu vực, mặt hầm hầm bước xuống. Trưởng công an phường - người đã thụ lý vụ án của Trần Hữu mấy tuần trước - vừa thấy đám xăm trổ đã quát lớn:

"Lại là cái đám ranh con này! Giữa ban ngày ban mặt tụ tập gây rối ở xưởng người ta làm ăn hả? Đưa hết lên phường!"

Thì ra, ngay lúc Mai bước ra cổng đàm phán, Cố Minh Viễn đã âm thầm bấm điện thoại gọi thẳng cho công an phường. Anh là một nhà đầu tư lớn, tiếng nói của anh ở cái thị trấn này nặng tựa ngàn cân.

Đám lưu manh thấy công an ập đến, hoảng hồn vứt cả tuýp nước và côn nhị khúc, nhảy lên xe máy định phóng chạy nhưng đã bị chặn đứng, tóm gọn từng tên một. Gã trọc bị còng tay giải đi, miệng còn lẩm bẩm chửi rủa trong sự bất lực.

Bác tài xế xe tải thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trán rồi vội vã nổ máy lùi xe vào trong sân. Đám thợ may trong xưởng ồ lên sung sướng, vỗ tay rào rào. Nỗi sợ hãi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự nể phục sát đất dành cho nữ chủ nhân trẻ tuổi của họ.

Mai quay người bước vào trong xưởng, gác lại cây kéo lên bàn cắt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cố Minh Viễn đứng lên, hai tay đút túi quần, chậm rãi bước tới gần cô. Khóe môi anh cong lên một nụ cười thú vị:

"Bình tĩnh, sắc sảo, lại biết mượn oai 'tài sản quốc gia' để dọa ma. Cổ đông Lâm, cô khiến tôi đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Lúc nãy nếu công an không đến kịp, cô định đâm cái kéo đó thật sao?"

Mai nhún vai, bắt đầu dỡ những kiện lụa đầu tiên: "Em là người làm kinh doanh, không phải kẻ giết người mướn. Em chỉ cần câu giờ cho đến khi cuộc gọi của Cố tổng phát huy tác dụng thôi. Làm ăn hợp tác, chút lòng tin tưởng ấy em phải có chứ."

Viễn bật cười sảng khoái. Cô gái này không chỉ thông minh mà còn nhìn thấu mọi bước cờ của anh. Sự hợp tác này, xem ra không chỉ sinh lời về mặt tài chính, mà còn là một ván cờ đầy sự thưởng thức.

"Được rồi," Viễn xoay người hướng ra cửa, "Hôm nay tôi đã làm tài xế, gọi công an, dọn rác giúp xưởng Tuyết Mai. Tối nay, bữa tiệc nhỏ ăn mừng 20.000 sản phẩm đầu tiên... cô nhất định không được từ chối nữa đấy."

Mai nhìn theo bóng lưng vững chãi của người đàn ông đang khuất dần sau cánh cửa xưởng, khẽ mỉm cười.

Lần đầu tiên kể từ khi sống lại, cô cảm nhận được cảm giác an toàn không phải do bản thân gồng gánh, mà là do sự xuất hiện của một đồng minh cường đại thực sự. Một khởi đầu mới, chông gai nhưng đáng giá, đang chờ cô ở phía trước.

CHƯƠNG 8: CĂN NHÀ ĐẦU TIÊN VÀ THAM VỌNG MỚI

Nhà hàng Pháp nằm trên tầng cao nhất của khách sạn trung tâm thành phố rực rỡ ánh đèn vàng ấm áp. Tiếng đàn violin du dương dường như cách biệt hoàn toàn với tiếng còi xe ồn ào và nhịp sống xô bồ ngoài kia.

Cố Minh Viễn đẩy một tờ séc ngân hàng qua mặt bàn trải khăn trắng muốt, hướng về phía Tuyết Mai.

"Lô hàng 20.000 chiếc đầu tiên đã lên tàu cập cảng an toàn. Khách hàng bên Nga cực kỳ hài lòng với chất lượng đường may và thiết kế lụa xếp ly của cô." Viễn nhấp một ngụm rượu vang, đôi mắt sâu thẳm ánh lên ý cười. "Đây là phần lợi nhuận được chia của Xưởng Tuyết Mai, sau khi đã trừ đi chi phí nguyên vật liệu và ứng trước nhân công. Cô kiểm tra đi."

Tuyết Mai cầm tờ séc lên. Dãy số không hề nhỏ: 150.000 nhân dân tệ (một số tiền khổng lồ vào năm 1995, tương đương với gia tài cả đời của một gia đình bình thường).

Trái với suy nghĩ của nhiều người rằng một cô gái xuất thân nghèo khó khi cầm số tiền lớn sẽ run rẩy hay mừng rỡ đến rơi nước mắt, Tuyết Mai chỉ bình thản lướt mắt qua các con số, rồi gấp gọn tờ séc cất vào ví.

"Cảm ơn Cố tổng. Làm việc với anh quả nhiên rất sòng phẳng." Mai nâng ly nước lọc lên – cô từ chối uống rượu để giữ đầu óc tỉnh táo – khẽ chạm vào ly vang của Viễn.

"Cô không có vẻ gì là ngạc nhiên," Viễn hơi nhướng mày, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thân ly thủy tinh. "Người bình thường cầm số tiền này, việc đầu tiên nghĩ đến là mua vàng cất đáy hòm, hoặc sắm sửa quần áo, xe cộ xúng xính. Còn cô thì sao, Cổ đông Lâm? Cô định làm gì với hũ vàng đầu tiên này?"

"Mua nhà." Mai đáp gọn lỏn, không chút do dự. "Em cần một nền móng thực sự. Khu tập thể xưởng Đông Phương không phải là chỗ ở lâu dài, nhất là khi em đang cầm trong tay bản vẽ rập của những đơn hàng lớn. An ninh quá kém."

Viễn khẽ gật đầu tán thưởng. Tư duy phòng thủ và tính toán đường dài của cô gái 20 tuổi này luôn khiến anh phải nhìn cô bằng con mắt khác.

"Rất thực tế. Nhưng Mai này," Viễn đột ngột chuyển cách xưng hô, giọng trầm xuống, mang theo hơi thở của một người thầy trên thương trường, "Nếu cô chỉ định dùng tiền để mua nhà và tiếp tục cắm mặt vào máy khâu làm hàng gia công, thì Xưởng Tuyết Mai của cô 5 năm nữa, 10 năm nữa cũng chỉ là một cái xưởng đẻ ra áo thun, áo sơ mi cho người khác dán mác. Cô có muốn cả đời đi làm thuê cho Viễn Đông không?"

Câu hỏi của Viễn như một mũi kim đâm trúng phóc vào những toan tính đang nung nấu trong đầu Mai.

Cô đặt nĩa xuống, nhìn thẳng vào mắt người đàn ông quyền lực trước mặt: "Anh nghĩ em chịu làm thuê cả đời sao? Xưởng Tuyết Mai hiện tại nhận gia công cho Viễn Đông là để lấy ngắn nuôi dài, tích lũy vốn và rèn giũa đội ngũ thợ. Mục tiêu của em không phải là xuất khẩu mồ hôi giá rẻ, mà là xây dựng một thương hiệu thời trang cao cấp ngay tại thị trường nội địa, nơi giới nhà giàu mới nổi đang khát khao đồ hiệu nhưng lại thiếu những nhà thiết kế thực thụ."

Mắt Cố Minh Viễn sáng rực lên. Anh bật cười sảng khoái, tiếng cười trầm ấm vang lên giữa không gian tĩnh lặng của nhà hàng sang trọng.

"Tốt! Rất tốt! Đó mới là đối tác mà Cố Minh Viễn tôi muốn bắt tay." Anh giơ ly rượu lên một lần nữa. "Chúc mừng Xưởng Tuyết Mai. Và chúc mừng... bà chủ Lâm Tuyết Mai."

Ba ngày sau, tại một khu phố yên tĩnh rợp bóng cây xà cừ cổ thụ ở trung tâm thành phố.

Tuyết Mai cầm chùm chìa khóa mới tinh, tra vào ổ khóa chiếc cổng sắt rèn hoa văn tân cổ điển. Cánh cổng mở ra, hé lộ một căn nhà hai tầng kiểu Pháp cũ nhưng còn rất kiên cố, có một khoảng sân nhỏ trồng hoa mộc lan đang tỏa hương ngan ngát.

Cô đã chi 100.000 tệ để mua đứt căn nhà này từ một gia đình chuẩn bị xuất ngoại. Sổ đỏ mang tên Lâm Tuyết Mai, không dính dáng đến bất kỳ ai. 50.000 tệ còn lại, cô trích một phần để tái đầu tư vào xưởng, một phần gửi tiết kiệm làm quỹ dự phòng.

Bước vào phòng khách rộng rãi, lát gạch bông sạch sẽ, Mai khẽ vươn vai, hít một hơi thật sâu. Không còn mùi ẩm mốc, không còn tiếng cãi vã, chửi bới đòi tiền của bà Cúc. Nơi đây là vương quốc của riêng cô, được mua bằng chính mồ hôi, chất xám và bản lĩnh của cô.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại bàn (chiếc điện thoại cô vừa nhờ thợ kéo dây hôm qua) vang lên reng reng.

Mai nhấc máy. Đầu dây bên kia là giọng oang oang của cô Hoa từ xưởng gọi tới:

"Mai ơi! Cô chúc mừng mày mua được nhà mới nhé! Nhưng mà này, cô vừa nghe mấy đứa thợ ngoài chợ về kể chuyện nhà bà Cúc... Mày có muốn nghe không?"

Mai kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, nhàn nhạt đáp: "Chuyện gì vậy cô?"

"Cái thằng Lâm Bảo em trai mày ấy, bị bọn giang hồ đòi nợ đến tận nhà xiết đồ. Bà Cúc khóc lóc ỉ ôi, mang sổ đỏ căn nhà cấp 4 đi gán nợ rồi. Nghe đâu bã còn la lối giữa xóm bảo là mày làm giám đốc, mày mua nhà lầu rước Tây về mà để mẹ ruột phải ra đê ở, đòi đi kiện mày lên phường đấy!"

Mai nghe xong, khóe môi khẽ nhếch lên thành một đường cong mỉa mai lạnh lẽo.

"Kiện thì cứ để bà ấy kiện. Công an phường nắm rõ hồ sơ cháu đã tách hộ và có giấy tờ chi trả tiền phụng dưỡng một lần rồi." Mai thản nhiên nói, nhịp gõ ngón tay trên mặt bàn không hề rối loạn. "Họ nợ nần bài bạc là do họ tự chuốc lấy. Ở đời làm gì có chuyện sung rụng vào mồm mãi. Cô Hoa, kệ họ đi, việc của xưởng mình dạo này thế nào?"

"À, máy móc vẫn chạy tốt. Lô hàng thứ hai đang vào guồng rồi cháu ạ."

"Tốt. Chiều nay cô cho thợ nghỉ sớm một tiếng. Cháu sẽ mang thịt quay và bia đến xưởng khao mọi người nhân dịp cháu dọn nhà mới."

Cúp máy, Mai nhìn ra ngoài khoảng sân ngập nắng. Cây hoa mộc lan khẽ rung rinh trong gió.

Kiếp trước, ở độ tuổi 20 này, cô đang bị Trần Hữu nhốt trong căn bếp chật hẹp, vừa rửa bát vừa ôm cánh tay bầm tím vì đòn roi, nghe mẹ ruột chửi rủa vì không xin được tiền cho em trai.

Kiếp này, Trần Hữu đang bóc lịch trong tù, Lâm Bảo và bà Cúc đang nếm trải cái giá của lòng tham và sự ỷ lại. Còn cô, Lâm Tuyết Mai, đang đứng trong căn nhà lầu của riêng mình, trong tay có tiền, có xưởng, có người kính trọng.

Nhưng Mai biết, đây mới chỉ là điểm khởi đầu.

Cô đi lên tầng hai, chọn căn phòng có ban công ngập ánh sáng nhất làm phòng làm việc. Cô mở chiếc túi vải, lấy ra những xấp giấy vẽ và bộ chì than.

Không còn là những rập áo sơ mi gia công cứng nhắc nữa. Nét chì của Mai bắt đầu lướt trên mặt giấy, phác thảo ra những đường cong mềm mại của áo dài lụa cách tân, những chiếc đầm dạ hội mang hơi hướng cổ điển pha lẫn sự táo bạo của thập niên 90.

Phía dưới góc phải của mỗi bản vẽ, Mai nắn nót ký một dòng chữ cách điệu, uốn lượn như một nhành hoa mai trong tuyết: "Tuyết Mai Boutique".

Thương hiệu thời trang riêng của cô, sẽ bắt đầu từ căn phòng này, và sẽ sớm làm khuynh đảo cả cái giới thượng lưu đang thành hình ở thành phố này. Dấu ấn làm thuê đã kết thúc, thời đại của nhà thiết kế Lâm Tuyết Mai chính thức mở màn.

CHƯƠNG 9: MẶT BẰNG VÀ CHIẾC VÁY ĐỎ RƯỢU

Thập niên 90, đất nước mở cửa, nền kinh tế thị trường bùng nổ kéo theo sự thay đổi chóng mặt về thị hiếu thời trang. Trên con phố Hoàng Hoa Thám sầm uất bậc nhất trung tâm thành phố, những sạp vải tuýt-xi, lụa truyền thống dần bị lép vế trước những cửa hàng thời trang bán đồ nhập lậu từ Quảng Châu, Hồng Kông. Người ta chuộng những chiếc áo độn vai to sụ, những bộ váy kim sa lấp lánh xanh đỏ.

Sáng thứ bảy, Tuyết Mai xách theo một chiếc túi bảo quản âu phục lớn màu đen, thong thả bước dọc theo con phố đắt đỏ này.

Mục tiêu của cô là một mặt bằng hai tầng nằm ngay góc ngã tư lớn. Vị trí tuyệt đẹp, mặt tiền bọc kính cường lực – một thứ rất xa xỉ vào năm 1995. Chủ nhà là ông Tài, một thương gia Hoa kiều mập mạp, đang đứng trước cửa nói chuyện với một người phụ nữ trẻ.

Người phụ nữ tên Diễm, ngoài 30 tuổi, tô son đỏ chót, tóc xịt gôm bồng bềnh, người sực nức mùi nước hoa ngoại. Diễm là chủ chuỗi ba cửa hàng thời trang hàng Quảng Châu lớn nhất nhì con phố này, và đang nhăm nhe thuê nốt mặt bằng của ông Tài để mở rộng thế lực.

"Ông Tài à, giá 800 tệ một tháng là cao quá đấy." Diễm phe phẩy chiếc quạt giấy, nhăn mặt cò kè. "Chỗ này chỉ có tôi thuê mở shop hàng ngoại nhập mới thu hồi vốn nổi. Chứ ông định cho mấy tiệm hủ tiếu hay mấy bà thợ may xóm vào thuê thì có mà mốc meo."

"Bà chủ Diễm, vị trí góc ngã tư này phong thủy sinh tài lộc. Dưới 800 tệ tôi không cho thuê đâu." Ông Tài lắc đầu quầy quậy.

"Ông Tài, tôi thuê."

Một giọng nói trong trẻo nhưng rành mạch vang lên. Tuyết Mai bước tới, nụ cười nhạt trên môi, phong thái ung dung. "Tôi trả 800 tệ một tháng, đóng trước một năm. Ký hợp đồng ngay bây giờ."

Ông Tài sáng rực mắt, vội vàng quay ra đón khách. Diễm thì giật mình, đánh giá Mai từ đầu đến chân. Thấy Mai chỉ mặc một chiếc áo sơ mi trắng cắt may đơn giản, quần âu đen, tóc buộc thấp không đồ trang sức, ánh mắt Diễm lập tức hiện lên vẻ khinh khỉnh.

"Cô em, cô định thuê mặt bằng này để kinh doanh cái gì mà mạnh miệng thế?" Diễm nhếch mép.

"Tôi mở Boutique thời trang. Thiết kế và may đo cao cấp." Mai bình thản đáp.

Diễm nghe xong thì che miệng cười ré lên, tiếng cười lanh lảnh chói tai: "May đo á? Ối giời ơi, cô em từ dưới quê mới lên à? Cái thời buổi này người có tiền người ta mặc hàng Hồng Kông, hàng Quảng Châu nhập nguyên đai nguyên kiện! Ai thèm rước mấy cái đồ tự may rập khuôn, nhà quê của mấy cô thợ may xóm nữa? Chỗ này tiền thuê đắt xắt ra miếng, cô mở tiệm may ở đây không quá ba tháng là dẹp tiệm, lại làm xúi quẩy cả cái mặt bằng của ông Tài."

Ông Tài nghe Diễm dọa thì cũng hơi chùn bước. Đúng là thời điểm này, hàng may đo bị coi là rẻ tiền, lỗi thời, chỉ dành cho những người không có tiền mua hàng nhập ngoại.

"Cô gái à..." Ông Tài ngập ngừng, "Mặt bằng của tôi..."

Mai không buồn tranh cãi. Cô hiểu, với những kẻ ếch ngồi đáy giếng, lời nói là thứ vô giá trị nhất. Cô thong thả kéo khóa chiếc túi bảo quản âu phục màu đen mang theo bên người.

"Ông Tài, bà Diễm, hai người đã bao giờ nhìn thấy hàng 'tự may' thế này chưa?"

Lớp vỏ bọc bằng nilon đen được kéo xuống. Cả con phố ồn ào bỗng như tĩnh lặng lại trong một giây.

Bên trong là một chiếc váy dạ hội làm từ lụa nhung màu đỏ rượu vang thượng hạng. Không có những miếng độn vai thô kệch, không có kim sa chói lóa rẻ tiền. Chiếc váy sử dụng kỹ thuật xếp nếp rủ (draping) – một kỹ thuật cắt may 3D cực kỳ phức tạp mà phải 20 năm sau mới thực sự thịnh hành ở Việt Nam. Phần cổ chữ V xẻ sâu tinh tế, những nếp nhăn lụa được tính toán chuẩn xác đến từng milimet để vắt chéo qua vòng eo, tạo ảo giác vòng hai thon gọn và vòng một căng đầy.

Sự sang trọng, quý phái và đẳng cấp toát ra từ từng đường kim mũi chỉ, đè bẹp hoàn toàn mớ quần áo Quảng Châu loẹt loẹt mà Diễm đang bán.

Diễm sững người, nụ cười chế giễu tắt ngấm trên môi, hai mắt trố ra nhìn chiếc váy. Lần đầu tiên ả thấy một thiết kế lộng lẫy và ma mị đến vậy.

Đúng lúc đó, một chiếc xe Toyota Crown đen bóng xịch đỗ ngay lề đường. Một người phụ nữ trung niên bước xuống. Đó là phu nhân của Phó Thị trưởng thành phố – bà Hằng. Bà nổi tiếng là người khó tính, đang đi lùng sục khắp con phố này để tìm một bộ đầm cho buổi tiệc ngoại giao tối nay, nhưng thử chục bộ hàng "nhập ngoại" của Diễm cũng không ưng ý vì phom dáng cứng nhắc, lộ rõ khuyết điểm vòng hai hơi đẫy đà của tuổi trung niên.

Ánh mắt bà Hằng lập tức bị chiếc váy nhung đỏ rượu trên tay Mai hút chặt.

"Chiếc váy này... là của cửa hàng nào vậy?" Bà Hằng bước tới, ánh mắt rực sáng, đưa tay sờ nhẹ lên chất liệu nhung lụa mịn màng.

Diễm thấy khách VIP thì vội vàng xông ra, định tranh công: "Ôi phu nhân, đây là..."

"Đây là thiết kế đầu tiên của Tuyết Mai Boutique, thưa phu nhân." Mai lách người, khéo léo gạt Diễm sang một bên. Cô mỉm cười nhã nhặn nhìn bà Hằng. "Chiếc váy này được thiết kế theo phom dáng corset chìm bên trong, kết hợp xếp nếp rủ bên ngoài. Nếu phu nhân mặc vào, cháu cam đoan vòng eo sẽ giảm ít nhất 5 phân về mặt thị giác, mà vẫn cực kỳ thoải mái khi dự tiệc."

"Cô tự may sao?" Bà Hằng kinh ngạc. Bà cứ ngỡ đây là hàng xách tay từ Paris hay Milan.

"Vâng. Vừa vặn, tôn dáng và độc bản. Phu nhân sẽ không bao giờ sợ bị 'đụng hàng' trong bất kỳ bữa tiệc nào." Hai chữ "độc bản" (duy nhất) đánh trúng phóc tâm lý của giới thượng lưu.

Bà Hằng lập tức mượn phòng thử đồ tạm của ông Tài. Mười phút sau, khi bà bước ra, cả ông Tài và Diễm đều há hốc miệng. Chiếc váy như có ma thuật, giấu nhẹm mọi khuyết điểm, biến bà Hằng thành một quý bà quyền lực, sang trọng và vô cùng quyến rũ.

"Tuyệt vời... Thật sự tuyệt vời!" Bà Hằng vuốt ve phần eo, vui sướng ra mặt. "Bao nhiêu tiền? Tôi lấy chiếc váy này!"

"Chiếc váy này là hàng mẫu trưng bày để khai trương mặt bằng, cháu chưa định bán." Mai cố tình dùng chiêu lạt mềm buộc chặt. "Nhưng nếu phu nhân đã ưng ý, cháu xin tặng phu nhân. Chỉ mong phu nhân giới thiệu bạn bè đến ủng hộ Tuyết Mai Boutique khi cháu khai trương."

"Tặng sao được! Hàng nghệ thuật thế này phải trả đúng giá!" Bà Hằng dứt khoát rút từ trong túi xách ra một xấp tiền nhân dân tệ mệnh giá lớn, nhét thẳng vào tay Mai. Ít nhất cũng phải 2000 tệ. "Tôi trả cô 2000 tệ. Tháng sau con gái tôi lấy chồng, tôi sẽ đưa nó đến đây để cô đích thân thiết kế váy cưới!"

Nói rồi, bà Hằng lên xe rời đi trong sự thỏa mãn tột độ.

Tuyết Mai cầm xấp tiền 2000 tệ trên tay – số tiền bằng cả nửa năm doanh thu của một tiệm may bình thường. Cô quay sang nhìn Diễm, lúc này mặt đã tái mét như tàu lá chuối.

"Hàng nhập ngoại nguyên đai nguyên kiện đúng là bán được nhiều..." Mai cất giọng đều đều, nhưng tính sát thương cực cao. "...Nhưng hàng may đo đẳng cấp, một chiếc đủ để nuôi cửa hàng cả tháng. Bà chủ Diễm, tư duy kinh doanh của chị, lỗi thời rồi."

Diễm tức tối dậm chân, hừ lạnh một tiếng rồi quay ngoắt bỏ đi, không dám ho he thêm nửa lời.

Ông Tài chứng kiến từ đầu đến cuối thì thái độ quay ngoắt 180 độ. Ông vội vàng xoa tay cười nịnh nọt: "Cô Tuyết Mai, quả là tuổi trẻ tài cao! Mặt bằng này tôi cho cô thuê, đóng tiền sáu tháng thôi cũng được! Có cửa hàng của cô ở đây, cái góc phố của tôi lại thêm phần sang trọng!"

Mai mỉm cười, rút tiền từ trong ví ra đặt cọc ngay lập tức.

Chiều hôm đó, khi Mai đang đo đạc lại các thông số để thuê thợ mộc đóng kệ trưng bày, một chiếc xe sang quen thuộc đỗ trước cửa. Cố Minh Viễn bước xuống, trên tay anh là một tấm bảng hiệu bằng đồng thau nguyên khối, chữ được khắc chìm tinh xảo: TUYẾT MAI BOUTIQUE.

"Nghe nói cổ đông của tôi vừa hớt tay trên một mặt bằng đắc địa nhất phố, lại còn làm một phu nhân quyền lực rút ví 2000 tệ chỉ trong mười phút." Cố Minh Viễn dựa lưng vào khung cửa kính, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn cô gái nhỏ bé đang bận rộn giữa ngổn ngang gạch vữa. "Tôi tặng cô tấm biển này. Coi như quà tân gia."

Mai nhận lấy tấm biển đồng nặng trịch, vuốt ve dòng chữ mang tên mình. Trái tim cô khẽ rung lên một nhịp. Không phải vì món quà đắt tiền, mà vì sự tinh tế của người đàn ông này. Anh hiểu rõ khát vọng của cô, và luôn xuất hiện đúng lúc để khẳng định sự ủng hộ tuyệt đối.

"Cảm ơn Cố tổng." Mai mỉm cười. "Tấm biển này, em sẽ treo nó ở vị trí cao nhất. Để tất cả những kẻ từng khinh rẻ cái tên Lâm Tuyết Mai, mỗi khi ngước lên nhìn, đều phải lóa mắt."

CHƯƠNG 10: TẦNG LỚP THƯỢNG LƯU VÀ CÁI TÁT VÀO HÀNG NHẬP LẬU

Một tháng sau. Phố Hoàng Hoa Thám vốn đã nhộn nhịp, hôm nay lại càng thêm phần xôn xao bởi sự lột xác hoàn toàn của một góc ngã tư đắc địa nhất.

Tấm biển đồng thau khắc chữ TUYẾT MAI BOUTIQUE sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Không giống như những cửa hàng thời trang khác thời bấy giờ thường nhét đầy ắp quần áo lên các sào treo san sát nhau như một khu chợ, Tuyết Mai Boutique mang một hơi thở hoàn toàn khác biệt: Tinh tế, xa xỉ và bí ẩn.

Mặt tiền bọc kính cường lực trong suốt. Bên trong, không gian được sơn màu trắng ngà kết hợp với hệ thống đèn rọi ánh vàng ấm áp. Ở vị trí trung tâm chỉ đặt đúng ba con ma-nơ-canh bọc vải linen thô mộc, khoác lên mình ba bộ trang phục dạ hội được cắt may tinh xảo. Một bộ sofa bọc nhung xanh cổ vịt được đặt ở góc phòng để khách ngồi thưởng trà, lật xem những bản phác thảo vẽ tay trên giấy can cứng cáp.

Đó là phong cách mua sắm "Bespoke" (may đo độc bản) chuẩn châu Âu, thứ mà ở năm 1995, giới nhà giàu mới nổi tại Việt Nam chưa từng được trải nghiệm.

Sáng ngày khai trương, Tuyết Mai mặc một bộ suit nữ màu kem, chiết eo sắc sảo, mái tóc đen được búi cao, cài một chiếc trâm ngọc trai đơn giản. Trông cô không giống một người thợ may, mà giống một nữ giám đốc sáng tạo bước ra từ tạp chí Vogue.

Bên kia đường, bà chủ Diễm đứng trước cửa hàng "Hàng hiệu Quảng Châu" của mình, tay cắn hạt dưa, miệng không ngừng châm chọc với mấy nhân viên:

"Chúng mày cứ mở to mắt ra mà xem. Làm cái cửa hàng to oành, bên trong rỗng tuếch thế kia thì bán chác cái gì. Ở đất này, người ta thích phải rủng rỉnh kim sa hạt lựu. Cái thứ may đo nhà quê ấy, trụ được nửa tháng tao đi bằng đầu!"

Nhưng nụ cười khẩy của Diễm chưa kịp tắt thì một âm thanh động cơ trầm ấm vang lên. Một chiếc xe Toyota Crown biển xanh và một chiếc Mercedes-Benz đời mới đỗ xịch trước cửa Tuyết Mai Boutique.

Từ trên xe, phu nhân Phó Thị trưởng – bà Hằng – bước xuống trong chính chiếc váy nhung đỏ rượu vang mà Mai đã tặng tháng trước. Đi cùng bà là ba, bốn vị phu nhân quyền quý khác và một cô gái trẻ chừng 22 tuổi, vẻ mặt đang có chút phiền não.

Thấy khách VIP lớn, Diễm vội vàng vứt hạt dưa, định chạy sang chèo kéo thì bà Hằng đã đẩy thẳng cửa kính, bước vào Tuyết Mai Boutique.

"Cô Mai! Chúc mừng khai trương!" Bà Hằng cười rạng rỡ, nắm lấy tay Mai. "Từ hôm tôi mặc chiếc váy của cô đi dự tiệc, mấy bà bạn này ngày nào cũng tra khảo xem tôi mua ở Hồng Kông hay Pháp đấy. Hôm nay tôi dẫn cả hội đến 'bắt đền' cô đây!"

Mai mỉm cười nhã nhặn, ra hiệu cho cô trợ lý nhỏ (một thợ may trẻ nhanh nhẹn Mai vừa rút từ xưởng lên) rót trà hoa cúc mời khách.

"Dạ, phu nhân và các quý phu nhân quá khen rồi. Được phục vụ mọi người là vinh hạnh của Tuyết Mai."

Mai chuyển sự chú ý sang cô gái trẻ đi cùng bà Hằng. "Còn đây chắc là tiểu thư Thùy Linh, con gái phu nhân sắp lên xe hoa đúng không ạ?"

Thùy Linh thở dài một tiếng, ngồi phịch xuống ghế sofa: "Vâng, là em. Nhưng tháng sau cưới rồi mà em đi thử mười cái váy cưới nhập ngoại ngoài kia đều không ưng. Cái thì quê mùa, cái thì phom dáng phồng to như cái nơm úp cá. Người em vai hơi thô, hông lại hẹp, mặc váy cưới phương Tây lộ hết cả khuyết điểm. Chị Mai có cách nào cứu em không?"

Đúng lúc đó, cửa kính bị đẩy vào. Diễm không cam tâm mất khách sộp, ôm theo một cuốn catalogue dày cộp lân la bước vào, xun xoe nói chen ngang:

"Ôi tiểu thư Thùy Linh đừng lo! Cửa hàng chị vừa nhập về nguyên một lô váy cưới đính đá pha lê Swarovski từ Quảng Châu, dáng bồng bềnh công chúa, mặc vào che hết hông nhỏ ngay. Giá chỉ có 5000 tệ thôi. Chứ váy tự may cắt ghép ở nhà làm sao mà sang trọng bằng hàng nhập nguyên kiện được!"

Bà Hằng và các phu nhân hơi cau mày trước sự vô duyên của Diễm. Thùy Linh cũng lộ vẻ ngần ngại. Quả thực, váy cưới đính đá lấp lánh đang là mốt, và tâm lý sính ngoại vẫn ăn sâu vào tiềm thức nhiều người.

Tuyết Mai không tức giận. Cô bước tới chiếc bàn gỗ sồi, rút ra một xấp giấy vẽ và cây chì than.

"Chị Diễm nói đúng, váy phồng to sẽ che được hông nhỏ." Mai cất giọng bình thản, vừa nói tay vừa thoăn thoắt đưa những đường chì lên mặt giấy. "Nhưng tiểu thư Thùy Linh có phần xương quai xanh rất đẹp, bù lại phần bắp tay và vai hơi thô. Nếu mặc váy bồng công chúa, đính đá rườm rà, trọng tâm ánh nhìn sẽ bị phân tán, khiến phần trên trông càng nặng nề và lùn đi."

Diễm cứng họng. Thùy Linh thì lập tức gật đầu lia lịa: "Đúng đúng! Em mặc mấy cái váy đó trông cứ như bị nuốt chửng ấy!"

Mai đẩy bức phác thảo vừa vẽ xong trong chưa đầy ba phút về phía Thùy Linh.

"Với vóc dáng của em, chị sẽ thiết kế một chiếc váy cưới dáng Mermaid (đuôi cá) cắt xéo vải từ lụa tơ tằm thượng hạng. Phần ngực làm cổ thuyền (bateau neckline) bằng rập xếp nếp 3D ôm sát, vừa khoe xương quai xanh, vừa tạo cảm giác bắp tay thon gọn." Mai giải thích rành rọt, phong thái tự tin áp đảo hoàn toàn. "Không cần đính một hạt đá nào. Chính sự tối giản và đường lượn cắt may ôm sát cơ thể sẽ tạo nên sự sang trọng tuyệt đối. Đó là sự xa xỉ thầm lặng (quiet luxury)."

"Sự xa xỉ thầm lặng..." Các phu nhân lẩm nhẩm lại cụm từ mới mẻ nhưng đầy mị lực này. Đôi mắt họ sáng rực lên. Ai cũng có tiền, nhưng cái họ cần bây giờ là "gu", là sự khác biệt mà không có bất kỳ bộ quần áo bán sẵn nào làm được.

"Chị Mai! Em chốt thiết kế này!" Thùy Linh đứng bật dậy, phấn khích đến mức nắm chặt lấy tay Mai. "Chi phí bao nhiêu em cũng trả!"

"Thiết kế độc bản, may bằng lụa tơ tằm thủ công, giá khởi điểm là 8000 tệ." Mai mỉm cười.

8000 tệ! Diễm đứng bên cạnh nghe con số mà suýt ngã ngửa. Một chiếc váy không đính đá, không đính cườm, tự may trong nước mà dám thét giá 8000 tệ? Đắt gấp rưỡi chiếc váy nhập đắt nhất của ả!

"Cô... cô bị điên à mà hét giá đó?" Diễm buột miệng.

Bà Hằng quay sang nhìn Diễm, ánh mắt lạnh lẽo của bậc phu nhân quyền lực: "Bà chủ Diễm, nghệ thuật đắt ở chất xám chứ không đắt ở mấy hạt nhựa lấp lánh. Nếu chị không có việc gì thì xin mời ra ngoài, chúng tôi còn phải lấy số đo."

Diễm mặt cắt không còn một giọt máu, ôm cuốn catalogue lủi thủi bước ra khỏi cửa trong sự nhục nhã ê chề. Ngay trong ngày hôm đó, không chỉ Thùy Linh chốt chiếc váy cưới 8000 tệ, mà bốn vị phu nhân đi cùng cũng đặt may tổng cộng tám bộ đồ dạ hội và âu phục.

Chỉ trong một buổi sáng khai trương, Tuyết Mai Boutique đã thu về sổ sách hơn 4 vạn tệ. Một kỷ lục vô tiền khoáng hậu trên con phố Hoàng Hoa Thám. Hàng may đo cao cấp đã chính thức giáng một cái tát trời giáng, tuyên chiến và chiến thắng hàng nhập lậu đại trà.

Đến cuối buổi chiều, khi vị khách cuối cùng rời đi, Mai vừa dựa lưng vào ghế sofa nhấp một ngụm trà để lấy lại sức thì cánh cửa kính lại được đẩy vào.

Một người đàn ông mặc âu phục xám than, tay ôm một bó hồng nhung đỏ thắm, thong thả bước vào. Là Cố Minh Viễn.

"Chúc mừng bà chủ Lâm." Viễn đặt bó hoa lên bàn trà, ánh mắt thâm trầm lướt qua những bản phác thảo và cuộn thước dây trên bàn. "Tôi nghe phong phanh trên phố đang đồn ầm lên rằng có một nữ thiết kế vừa móc túi giới phu nhân thành phố 4 vạn tệ chỉ bằng vài tờ giấy vẽ."

"Tin đồn nhanh thật đấy, Cố tổng." Mai cười, đón lấy bó hoa. Mùi hương hoa hồng quyện với mùi lụa mới tạo ra một cảm giác đầy mê hoặc. "Nhưng không phải móc túi, mà là nghệ thuật thuyết phục."

"Tôi chưa bao giờ nghi ngờ điều đó." Viễn ngồi xuống chiếc ghế đối diện, hai tay đan vào nhau, nhìn Mai một cách chăm chú. "Xưởng may đang chạy hết công suất xuất khẩu sang Nga, Boutique ở mặt phố thì hái ra tiền. Lâm Tuyết Mai, mới ba tháng mà cô đã lật ngược thế cờ ngoạn mục thế này. Bước tiếp theo, cô định làm gì?"

Mai đứng dậy, bước đến bên cửa kính trong suốt, nhìn ra dòng xe cộ tấp nập bên ngoài.

"Em sẽ mở một buổi trình diễn thời trang (Fashion Show) đầu tiên tại thành phố này." Ánh mắt Mai rực cháy một dã tâm lớn lao. "Viễn Đông của anh là kênh xuất khẩu, nhưng em muốn Tuyết Mai Boutique trở thành thương hiệu định hình xu hướng. Em muốn những năm tới, thay vì mua hàng Hồng Kông, Quảng Châu, phụ nữ thượng lưu sẽ phải xếp hàng ba tháng để chờ được khoác lên mình một chiếc váy gắn mác Tuyết Mai."

Cố Minh Viễn nhìn bóng lưng mảnh mai nhưng kiên định của cô, trái tim người đàn ông vốn chai sạn trên thương trường bỗng dưng đập sai một nhịp. Cô gái này giống như một viên kim cương, càng mài giũa càng chói lóa, và anh muốn là người duy nhất đứng bên cạnh bảo vệ sự lấp lánh đó.

Cùng lúc đó, ở bên ngoài lớp cửa kính trong suốt.

Dòng người qua lại tấp nập. Có một bà lão mặc bộ quần áo vá chằng vá đụp, tay xách một chiếc bao tải nhặt rác, đang lầm lũi đi ngang qua. Đó chính là bà Cúc.

Sau khi bị siết nhà để trả nợ bài bạc cho con trai, Lâm Bảo vì trốn nợ đã bỏ đi biệt xứ. Bà Cúc mất trắng, phải sống vạ vật trong một khu ổ chuột ven sông, ngày ngày đi nhặt phế liệu kiếm sống.

Bà ta lê bước qua mặt tiền sáng rực của Tuyết Mai Boutique. Bất chợt, bà ta ngước lên.

Qua lớp kính trong suốt, bà ta nhìn thấy đứa con gái mà mình từng vứt bỏ, từng khinh rẻ, từng bòn rút đến tận xương tủy, nay đang đứng đó, rực rỡ, quyền lực và cao quý như một bà hoàng. Bên cạnh cô là một người đàn ông thành đạt đang nhìn cô bằng ánh mắt trân trọng tuyệt đối.

Một nỗi hối hận muộn màng, đắng ngắt trào lên chặn nghẹn lấy cổ họng bà Cúc. Bà ta bước lên một bước, định đưa bàn tay bẩn thỉu lên chạm vào lớp kính để gọi tiếng "Mai ơi...". Nhưng rồi, nhìn lại bộ dạng thảm hại của chính mình phản chiếu trên mặt kính, bà ta từ từ rụt tay lại.

Bên trong lớp kính là thiên đường, bên ngoài là địa ngục. Và chính tay bà ta đã cầm nhát kéo cắt đứt chiếc cầu nối duy nhất đi vào thiên đường đó.

Bà Cúc cúi gầm mặt, kéo chiếc bao tải rác, lê bước biến mất vào bóng tối của con hẻm nhỏ. Trong cửa hàng, Lâm Tuyết Mai vẫn đang mỉm cười rạng rỡ thảo luận về tương lai với Cố Minh Viễn, hoàn toàn không hề hay biết, cũng chẳng còn bận tâm đến bóng dáng vừa vụt qua. Cuộc đời cũ đã hoàn toàn bị bỏ lại phía sau.

CHƯƠNG 11: BẢN SAO LỖI VÀ SÀN DIỄN ĐẦU TIÊN

Sự nổi lên như cồn của Tuyết Mai Boutique trên phố Hoàng Hoa Thám đã trở thành cái gai trong mắt Diễm. Mất đi khách VIP, lượng hàng nhập từ Quảng Châu ứ đọng không bán được, Diễm quyết định dùng chiêu bài đê hèn nhất trong giới kinh doanh: Đạo nhái.

Ả lén lút thuê một thợ may già trong xóm, dựa trên trí nhớ về chiếc váy nhung đỏ rượu của Mai hôm trước để cắt một bộ y hệt. Tất nhiên, để tiết kiệm chi phí, Diễm dùng nhung the rẻ tiền pha nilon thay vì lụa nhung tự nhiên, và thay vì kỹ thuật xếp nếp rủ (draping) phức tạp, ả bảo thợ cứ may dúm dó lại, rồi đắp lên đó một rổ kim sa hạt lựu hòng che đi những đường may lỗi.

"Tưởng may đo thế nào, tao nhìn qua là copy được cái rập ngay." Diễm đắc ý treo chiếc váy nhái lên vị trí đẹp nhất cửa hàng. Giá bán: 1500 tệ. Rẻ hơn một nửa so với giá váy của Mai nhưng vẫn cắt cổ so với chất lượng thực.

Một nữ doanh nhân mới phất lên nhờ buôn bất động sản, vì ham rẻ và thấy chiếc váy lấp lánh nịnh mắt, đã mua ngay để diện trong buổi tiệc sinh nhật của mình tại nhà hàng nổi trên sông.

Nhưng Diễm không hề biết rằng, điểm cốt lõi làm nên sự thần kỳ của chiếc váy nhung Tuyết Mai không nằm ở lớp vải bên ngoài, mà nằm ở hệ thống corset chìm (áo nịt ngực tàng hình) được dựng bằng gọng nhựa dẻo và kỹ thuật cắt xiên vảibên trong. Nó giúp siết eo, nâng ngực mà không gây tức thở, đồng thời phân tán lực kéo của sợi vải.

Bản sao của Diễm chỉ có cái vỏ dúm dó. Tối hôm đó, tại buổi tiệc sinh nhật sang trọng, khi nữ doanh nhân kia vừa nâng ly rượu vang, vươn người cười nói thì...

Roẹt!

Một âm thanh xé vải sắc lẹm vang lên. Lớp nhung pha nilon rẻ tiền không chịu nổi lực kéo, bục thẳng đường chỉ ngay phần eo, kéo toạc mảng lưng váy. Những hạt kim sa bung ra rơi lả tả xuống sàn gỗ. Tiếng xì xầm, chỉ trỏ của hàng chục quan khách lập tức rộ lên. Nữ doanh nhân xấu hổ đến mức mặt đỏ tía tai, phải lấy khăn trải bàn quấn vội quanh người rồi chạy thẳng ra xe, khóc nức nở.

Sáng hôm sau, chiếc váy rách nát bị ném thẳng vào mặt Diễm ngay trước cửa hàng. Cùng với đó là cái tát nảy đom đóm mắt của nữ khách hàng: "Đồ lừa đảo! Bà làm tôi mất hết thể diện! Cái thứ hàng nhái giẻ rách này mà bà dám bán 1500 tệ à?"

Vụ việc ầm ĩ cả góc phố. Những khách hàng từng có ý định mua đồ của Diễm đều quay ngoắt bỏ đi. Cửa hàng "Hàng hiệu Quảng Châu" chính thức bị tẩy chay, ế ẩm đến mức ruồi đậu không ai đuổi. Diễm ngồi bệt trước cửa, nhìn sang mặt tiền sáng choang, khách khứa ra vào tấp nập của Tuyết Mai Boutique mà trào nước mắt vì uất hận và bất lực.

Bên trong cửa hàng, Tuyết Mai đang nhấp một ngụm trà hoa cúc, hoàn toàn không bận tâm đến mớ hỗn độn bên đường. Với cô, hàng nhái không bao giờ có thể sao chép được linh hồn của thiết kế. Sự thất bại của Diễm là điều tất yếu.

Thứ Mai quan tâm lúc này là bản kế hoạch nằm trên bàn trà.

Cố Minh Viễn lật xem tập hồ sơ dày cộp Mai vừa đưa, hàng lông mày rậm hơi nhướng lên: "Một buổi Fashion Show tại sảnh chính của khách sạn Continental? Mời 100 khách VIP, bao gồm phu nhân quan chức, nữ doanh nhân và đại diện các báo đài lớn?"

"Đúng vậy." Mai gật đầu, phong thái điềm tĩnh nhưng ánh mắt thì rực lửa. "Hai mươi mẫu thiết kế mang tên 'Dấu Ấn Mùa Thu' đã được xưởng may xong mẫu thử. Em cần một sự bùng nổ để biến Tuyết Mai thành thương hiệu dẫn dắt thị trường, chứ không chỉ là một tiệm may đắt tiền."

Viễn đóng tập hồ sơ lại, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn. "Ý tưởng rất táo bạo. Việc thuê sảnh Continental tôi có thể dùng mối quan hệ để lo được. Giấy phép biểu diễn cũng không thành vấn đề. Nhưng Mai này, cô lấy đâu ra người mẫu để trình diễn?"

Câu hỏi của Viễn đánh trúng điểm yếu nhất của thị trường thời bấy giờ. Năm 1995, Việt Nam gần như chưa có khái niệm người mẫu chuyên nghiệp trên sàn catwalk. Những người được gọi là "người mẫu" thường là các diễn viên múa hoặc người đẹp chụp ảnh lịch Tết. Họ quen với lối trang điểm đậm, đánh phấn trắng bệch, tóc xịt gôm cứng ngắc và cách tạo dáng uốn éo điệu đà.

"Em không dùng người mẫu ảnh lịch." Mai quả quyết. "Đồ của em là thời trang cao cấp mang tính ứng dụng. Em cần những cô gái có khí chất, bước đi tự nhiên, kiêu hãnh và hiện đại."

"Vậy cô định tìm họ ở đâu?"

"Trường Đại học." Mai mỉm cười. "Đại học Ngoại Thương và Đại học Mỹ Thuật. Nơi tập trung những cô gái trẻ có tri thức, tư duy cởi mở và quan trọng nhất là họ mang hơi thở của một thế hệ mới. Em sẽ tự tay casting và huấn luyện họ."

Sự quyết đoán của Mai một lần nữa khiến Cố Minh Viễn phải nể phục. Cô gái này không chạy theo luật chơi của người khác, cô tự tạo ra luật chơi của riêng mình.

"Được." Viễn đứng dậy, ánh mắt nhìn cô đầy cưng chiều pha lẫn sự ủng hộ tuyệt đối. "Em lo phần con người, phần sân khấu, ánh sáng và truyền thông cứ để tôi. Ba tuần nữa, Continental sẽ là sân chơi của em."

Suốt ba tuần sau đó, Tuyết Mai bận rộn đến mức quên ăn quên ngủ.

Cuộc casting (tuyển chọn) tại trường đại học diễn ra không hề dễ dàng. Rất nhiều cô gái xinh đẹp đăng ký, nhưng Mai loại gần hết. Cô không chọn những người đẹp kiểu nấm lùn hay yểu điệu thục nữ. Cô chọn những cô gái cao trên 1m68, gương mặt góc cạnh, đôi mắt có thần và phong thái tự tin.

Có một cô sinh viên tên Tố Uyên, quê ở miền núi, cao 1m72 nhưng lúc nào cũng gù lưng vì tự ti về chiều cao "quá khổ" của mình so với bạn bè đồng trang lứa.

Mai đã giữ Uyên lại, đích thân nhét một cuốn sách dày cộp lên đầu cô gái trẻ, bắt cô đứng dựa lưng vào tường suốt 2 tiếng đồng hồ.

"Ngẩng cao đầu lên!" Mai đứng trước mặt Uyên, giọng nghiêm khắc nhưng truyền lửa. "Chiều cao của em không phải là khuyết điểm, đó là món quà của thượng đế. Khi em khoác lên mình bộ trang phục của chị, em không phải là một cô bé tỉnh lẻ, em là nữ hoàng của chính cuộc đời mình. Bước đi!"

Dưới sự uốn nắn kỷ luật thép của Mai, mười lăm cô sinh viên rụt rè đã lột xác thành mười lăm viên ngọc thô tỏa sáng. Họ học cách bước đi đánh hông mạnh mẽ, ánh mắt nhìn thẳng lạnh lùng – phong cách catwalk chuẩn quốc tế mà Mai đã ghi lòng tạc dạ từ những cuốn băng video thời trang ngoại quốc kiếp trước.

Đêm trước ngày diễn ra Fashion Show.

Khu xưởng may ngoại ô vẫn sáng đèn. Tuyết Mai quỳ trên sàn gạch, tự tay dùng kim đính những hạt cườm cuối cùng lên phần đuôi của chiếc váy đinh trong bộ sưu tập. Đầu ngón tay cô đã sưng đỏ, hằn đầy vết kim châm.

Một bàn tay ấm áp bất ngờ phủ lên vai cô, kéo nhẹ cô đứng lên.

Cố Minh Viễn đã đến từ lúc nào. Anh mặc một chiếc áo len mỏng, trên tay xách theo một hộp súp gà hầm nấm đang bốc khói nghi ngút.

"Nghỉ tay đi." Viễn kéo Mai ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn cắt, tự tay mở nắp hộp súp, cẩn thận thổi nguội rồi đưa muỗng đến tận miệng cô. "Bộ váy đã hoàn hảo rồi. Em không cần vắt kiệt sức mình như vậy."

Khoảng cách giữa hai người lúc này rất gần. Mai có thể ngửi thấy mùi thuốc lá thoang thoảng quyện với hương gỗ sồi trầm ấm từ người đàn ông này. Kiếp trước, cô từng nếm trải sự tàn nhẫn, vũ phu của đàn ông. Nhưng từ khi quen Cố Minh Viễn, anh luôn xuất hiện ở tư thế của một người bảo vệ, một điểm tựa vững chắc nhưng chưa từng ép buộc cô lùi lại phía sau anh.

"Em hơi hồi hộp." Mai khẽ nói, nhận lấy muỗng súp, ngoan ngoãn ăn một miếng. "Đây là ván cược lớn. Nếu show diễn ngày mai thành công, Tuyết Mai Boutique sẽ không chỉ là tiệm may, nó sẽ là một đế chế."

"Nó chắc chắn sẽ thành công." Viễn nhìn thẳng vào đôi mắt đen nháy của cô, giọng nói trầm tĩnh, chắc nịch. "Bởi vì người tạo ra nó là Lâm Tuyết Mai. Em có biết không, Mai... đôi khi anh cảm thấy em như một người đã trải qua cả trăm năm dâu bể, giấu một linh hồn sắc sảo và già dặn bên trong vóc dáng nhỏ bé này."

Mai khẽ giật mình, nhịp tim lỡ một nhịp. Trực giác của Cố Minh Viễn quá nhạy bén. Cô cúi đầu, vờ nhìn xuống bát súp.

"Nếu em thực sự đã sống hai cuộc đời thì sao?" Cô nửa đùa nửa thật.

"Thì anh cảm ơn số phận vì cuộc đời thứ hai này, em đã chọn đi cùng anh."

Viễn đưa tay lên, nhẹ nhàng vén lọn tóc xòa xuống trán cô ra sau tai. Động tác rất nhẹ, rất chậm, nhưng lại mang theo một sức mạnh thiêu đốt. Bầu không khí trong xưởng may tĩnh lặng bỗng trở nên rạo rực lạ thường. Lần đầu tiên, giữa hai người không còn ranh giới của đối tác làm ăn, mà chỉ có sự rung động thuần khiết của hai kẻ mạnh tìm thấy nhau giữa chốn nhân gian.

Ngày mai, khách sạn Continental sẽ sáng đèn. Một đế chế mới mang tên Lâm Tuyết Mai chuẩn bị bước ra ánh sáng, dẫm nát mọi định kiến của thời đại.

CHƯƠNG 12: ĐÊM HUYỀN THOẠI TẠI CONTINENTAL

Tám giờ tối. Sảnh tiệc lớn của khách sạn Continental lộng lẫy như một tòa lâu đài thu nhỏ. Những chùm đèn pha lê rực rỡ tỏa ánh sáng vàng vương giả xuống tấm thảm đỏ nhung trải dài từ cửa chính đến tận bục sân khấu.

Năm 1995, người ta quen với việc xem các chương trình ca nhạc tạp kỹ có đan xen vài màn trình diễn áo dài. Khái niệm Trình diễn thời trang độc lập, có chủ đề, có đường băng là một thứ gì đó vô cùng xa xỉ và mới mẻ.

Dưới hàng ghế khán giả là 100 vị khách VIP do Cố Minh Viễn đích thân chắt lọc: Phu nhân các lãnh đạo cấp cao, những nữ doanh nhân giàu có bậc nhất, đại diện các Lãnh sự quán và những tay máy cừ khôi nhất của các tòa soạn báo lớn. Cố Minh Viễn mặc bộ âu phục đen cắt may thủ công hoàn hảo, ngồi vắt chéo chân ở vị trí trung tâm hàng ghế đầu, ánh mắt thâm trầm hướng về phía sân khấu đang đóng rèm.

Ở phía sau cánh gà, không khí căng như dây đàn.

Mười lăm cô sinh viên được Mai chọn làm người mẫu đang run rẩy. Tố Uyên – cô sinh viên tỉnh lẻ cao 1m72 được giao vị trí mở màn – thở dốc, hai bàn tay lạnh toát đan chặt vào nhau.

Bên ngoài, họ trang điểm khác bọt hoàn toàn với tiêu chuẩn bấy giờ. Không có phấn trắng bệch, không có tóc xịt gôm uốn lọn. Tóc họ được chải ép ngược ra sau bằng gel ướt đầy quyền lực, làn da đánh nền trong suốt tự nhiên và đôi môi tô son đỏ tía trầm ấm.

"Chị Mai... em sợ mình vấp ngã mất. Bên ngoài toàn những người quyền lực..." Uyên run rẩy nói, ánh mắt lộ rõ vẻ yếu đuối của một cô gái chưa từng va vấp.

Mai bước tới, đặt hai tay lên vai Uyên. Hôm nay, Mai mặc một chiếc áo cổ lọ màu đen ôm sát và quần ống loe cạp cao, trông cô sắc lạnh và quyền uy như một vị nữ tướng.

"Uyên, nhìn thẳng vào mắt chị." Mai cất giọng trầm, vang và kiên định. "Ngoài kia họ là quan chức, là tỷ phú. Nhưng tối nay, trong căn phòng này, trên đường băng đó, em mới là nữ hoàng. Họ phải ngước nhìn em. Nhớ lấy cảm giác bị người ta chê cười vì chiều cao quá khổ của em, và dùng chính đôi chân dài đó dẫm nát mọi định kiến của họ! Ngẩng cao đầu, hóp bụng, bước ra ngoài đó và nuốt chửng ánh đèn sân khấu cho chị!"

Lời nói của Mai như một liều thuốc trợ tim. Sự tự ti trong mắt Uyên biến mất, thay vào đó là một ngọn lửa rực cháy. Các cô gái khác cũng đồng loạt đứng thẳng lưng, sống mũi kiêu hãnh hất lên.

"Chuẩn bị! Âm nhạc!" Mai ra lệnh cho nhân viên âm thanh.

Bóng tối bao trùm sảnh tiệc. Khán giả xôn xao. Bất chợt, một nhịp trống dồn dập vang lên, nối tiếp là tiếng violin réo rắt ma mị. Ánh sáng của bốn chiếc đèn rọi (spotlight) đồng loạt đánh thẳng vào điểm xuất phát của đường băng.

Tấm màn nhung đỏ kéo ra. Tố Uyên bước ra ánh sáng.

Cả khán phòng nín thở. Không có những cú lắc hông lả lơi, không có nụ cười công nghiệp giả tạo. Tố Uyên sải những bước dài mạnh mẽ, dứt khoát theo từng nhịp trống. Gương mặt cô lạnh lùng, góc cạnh, ánh mắt sắc như dao nhìn thẳng về phía trước.

Nhưng thứ khiến tất cả những vị khách sành sỏi phải choáng ngợp chính là bộ trang phục cô đang khoác lên người.

Đó là một bộ âu phục nữdáng oversize làm từ lụa nhám màu rêu phong. Ở năm 1995, phụ nữ mặc suit đã hiếm, mặc suit không chít eo ôm sát mà dùng kỹ thuật cắt dựng phom cứng cáp như nam giới lại càng là điều không tưởng. Chiếc áo khoác độn vai vuông vức, phần cổ xẻ sâu chữ V đầy táo bạo mà không hề phô phang, kết hợp với chiếc quần ống rộng chạm sàn tung bay theo từng bước đi.

"Trời ơi... quá đẹp! Quá quyền lực!" Một nữ giám đốc ngân hàng ngồi hàng ghế thứ hai phải buột miệng thốt lên. Các tay máy phóng viên bấm máy liên tục, ánh đèn flash chớp nháy sáng rực cả khán phòng.

Lần lượt mười lăm cô người mẫu bước ra, trình diễn bộ sưu tập "Dấu Ấn Mùa Thu". Từ những chiếc đầm nhung xếp nếp rủ, áo lụa cắt xéo tà lệch, đến những chiếc váy bút chì dài qua gối ôm sát đường cong... Không một hạt kim sa, không một viên đá pha lê, nhưng sự sang trọng của chất liệu và đẳng cấp của kỹ thuật cắt may rập 3D đã định nghĩa lại hoàn toàn hai chữ "Xa Xỉ".

Bà Hằng – phu nhân Phó Thị trưởng – ngồi cạnh Cố Minh Viễn, liên tục gật đầu tán thưởng: "Cố tổng, anh tìm đâu ra một viên ngọc quý như cô Mai vậy? Những bộ trang phục này... tôi dám cá là ngay cả ở các cửa hiệu trên đại lộ Champs-Élysées ở Paris cũng chỉ đẹp đến thế này là cùng."

Cố Minh Viễn khẽ nhếch môi, ánh mắt anh không rời khỏi sân khấu. "Phu nhân quá khen. Cô ấy không phải là ngọc tôi tìm được, cô ấy là mặt trời tự mình tỏa sáng."

Khi bản nhạc nền lên đến cao trào, tất cả các người mẫu đồng loạt sải bước ra sân khấu trong đội hình hàng dọc, tạo nên một cảnh tượng hào hùng và lộng lẫy tột đỉnh. Cuối cùng, họ tản sang hai bên, nhường lại vị trí trung tâm.

Ánh đèn rọi tụ lại. Lâm Tuyết Mai bước ra.

Cô không bước đi lả lướt như người mẫu, mà bước đi với phong thái của một bậc thầy kiến tạo. Đôi mắt đen láy lấp lánh sự tự tin tuyệt đối. Cả khán phòng đồng loạt đứng dậy. Tiếng vỗ tay vang lên rền vang như sấm dậy, kéo dài không dứt. Những bó hoa tươi được mang lên sân khấu.

Mai hơi cúi đầu chào khán giả, rồi ngước lên. Ánh mắt cô chạm ngay vào ánh mắt của Cố Minh Viễn ở hàng ghế đầu. Anh giơ tay lên, khẽ vỗ tay, nụ cười trên môi anh rực rỡ và chân thành hơn bất kỳ lúc nào. Khoảnh khắc ấy, Mai biết mình đã thắng. Thắng một cách áp đảo.

Một tiếng sau, khi show diễn kết thúc, khu vực hậu trường biến thành một phòng giao dịch hỗn loạn.

Các phu nhân và nữ doanh nhân không màng đến thể diện, ùa vào hậu trường để tranh nhau đặt cọc những mẫu thiết kế vừa trình diễn.

"Cô Mai! Bộ suit màu rêu lúc nãy, tôi đặt một bộ, may đo theo số đo của tôi! Gấp đôi tiền tôi cũng trả!"

"Tôi lấy chiếc váy nhung đuôi cá! Mai tôi có một buổi tiệc từ thiện, nhất định phải mặc nó!"

Cố Minh Viễn phải phái thêm mười nhân viên từ hãng Viễn Đông sang để giúp Mai ghi chép sổ sách và lấy số đo. Đến khi vị khách cuối cùng rời đi, Mai mệt mỏi thả mình xuống chiếc ghế nệm trong phòng nghỉ, tháo tung mái tóc búi.

Viễn bước vào, trên tay cầm một ly champagne sủi bọt, đặt lên bàn trước mặt cô.

"Chúc mừng em." Viễn ngồi xuống cạnh cô, giọng nói trầm ấm đầy tự hào. "Tổng số đơn đặt hàng trước thu về tối nay là hơn 15 vạn tệ. Ngày mai, tờ báo Thời Trang và Phụ Nữ lớn nhất thành phố sẽ dành trọn trang nhất cho em. Tuyết Mai Boutique đã chính thức trở thành thương hiệu đắt giá nhất cái thành phố này."

Mai nâng ly champagne lên, nhấp một ngụm. Cảm giác the mát trôi xuống cổ họng, mang theo dư vị của chiến thắng ngọt ngào.

"Cảm ơn anh." Mai quay sang nhìn Viễn. "Nếu không có anh chống lưng phần mặt bằng và quan hệ, em không thể đi nhanh như vậy được."

"Anh là nhà đầu tư, thu lợi nhuận từ em, đừng nói lời cảm ơn khách sáo." Viễn vươn tay, những ngón tay dài và ấm áp của anh khẽ miết nhẹ lên gò má có chút xanh xao vì kiệt sức của Mai. "Nhưng có một chuyện anh không tính toán bằng lý trí được."

Mai chớp mắt: "Chuyện gì cơ?"

Viễn nhích lại gần hơn, khoảng cách giữa hai người giờ đây bị xóa nhòa. "Rằng việc nhìn em tỏa sáng trên sân khấu lúc nãy, khiến anh có một cảm giác rất ích kỷ. Anh muốn giấu sự rực rỡ này đi, để nó chỉ thuộc về một mình anh."

Tim Mai đập thót một nhịp. Bầu không khí tĩnh lặng trong phòng nghỉ hậu trường bỗng trở nên nóng rực. Cố Minh Viễn cúi đầu, đặt một nụ hôn lên trán cô. Không vồ vập, không áp đặt, mà chứa đựng sự trân trọng đến tận cùng.

Cái chạm môi ấy đánh dấu một cột mốc mới. Họ không chỉ còn là đối tác cùng chia chác lợi nhuận. Giữa giới thương trường tàn khốc đầy rẫy sự lọc lừa, họ đã chọn nhau làm điểm tựa của cuộc đời.

Sáng hôm sau, như Cố Minh Viễn dự đoán.

Trang nhất tờ báo lớn nhất thành phố in đậm dòng tít: "Bản Giao Hưởng Của Lụa: Nữ Thiết Kế 20 Tuổi Định Nghĩa Lại Khái Niệm Xa Xỉ". Hình ảnh Tuyết Mai mặc đồ đen quyền lực, đứng giữa dàn người mẫu chân dài phủ sóng khắp mọi sạp báo.

Cùng lúc đó, tại trại giam ngoại ô.

Trần Hữu mặc bộ áo sọc tù nhân, đang bị đẩy đi dọn rác ở khu vực sân trong. Một cơn gió bay ngang qua, thổi một tờ báo cũ rơi xuống chân gã. Hữu cúi xuống nhặt lên, định vò nát ném đi.

Nhưng khi ánh mắt gã lướt qua bức ảnh lớn trên trang nhất, đồng tử gã co rút lại mạnh bạo.

Trong ảnh, người con gái xinh đẹp, kiêu kỳ, đứng dưới ánh hào quang chói lóa, lại chính là Lâm Tuyết Mai – người vợ cũ mà gã từng coi như giẻ rách, từng đánh đập và khinh bỉ.

Trần Hữu run rẩy, tờ báo rơi tuột khỏi tay. Gã quỳ sụp xuống nền đất bẩn thỉu, ôm đầu gầm lên một tiếng đau đớn và hối hận tột cùng. Nhưng tiếng gào thét của một gã tù nhân hèn mạt, mãi mãi chẳng thể vọng tới được cung điện lộng lẫy mà Lâm Tuyết Mai đang ngự trị.

CHƯƠNG 13: CÚ HÍCH THỊ TRƯỜNG VÀ NHỮNG VỊ KHÁCH ĐẶC BIỆT

Sáng sớm hôm sau đêm trình diễn thời trang, phố Hoàng Hoa Thám chưa kịp thức giấc thì cửa hàng Tuyết Mai đã bị bao vây bởi hàng chục người phụ nữ sang trọng.

Những chiếc xe hơi đen bóng, xe đạp Nhật, và cả xích lô xếp thành một hàng dài trước mặt tiền kính trong suốt. Ai nấy đều cầm trên tay tờ báo Thời Trang và Phụ Nữ với hình ảnh Tuyết Mai kiêu hãnh trên trang nhất.

"Tôi muốn đặt may bộ âu phục lụa nhám màu rêu!"

"Cho tôi đo chiếc váy nhung đuôi cá hôm qua! Gấp đôi tiền tôi cũng chịu!"

Đám đông ồn ào chen lấn. Cô thợ may trẻ phụ việc luống cuống không biết xử lý ra sao, mồ hôi nhễ nhại.

Tuyết Mai từ trên lầu bước xuống, vẫn bộ dạng điềm tĩnh và phong thái sắc lạnh thường ngày. Cô ra hiệu cho cô thợ phụ mở cửa, đón từng khách hàng vào trong.

"Xin quý bà, quý cô giữ trật tự," Mai cất giọng, âm lượng vừa đủ nghe nhưng đầy uy lực. "Cửa hàng Tuyết Mai nhận may đo độc bản, mỗi ngày chỉ tiếp tối đa năm vị khách để đảm bảo chất lượng. Số đo và yêu cầu của những người đến sau sẽ được ghi danh vào sổ chờ. Ai đến trước phục vụ trước, không có ngoại lệ."

Sự khắt khe này lại càng khiến giới thượng lưu thêm khao khát. Phàm là thứ gì dễ có thì người ta chóng chán, nhưng thứ phải xếp hàng, chờ đợi để được phục vụ riêng biệt thì lại trở thành thước đo đẳng cấp.

Trong lúc Mai bận rộn ghi chép số đo và phác thảo mẫu, một chiếc xe con mang biển số ngoại giao dừng lại trước cửa. Hai người phụ nữ bước xuống, ăn mặc giản dị nhưng toát lên vẻ quyền quý, kín đáo.

Người phụ nữ lớn tuổi hơn, tóc búi cao điểm bạc, bước vào cửa hàng. Ánh mắt bà sắc bén lướt qua những bộ trang phục trưng bày trên ma-nơ-canh, rồi dừng lại ở Tuyết Mai đang cặm cụi với cuộn thước dây.

"Cô Mai," người phụ nữ lên tiếng, giọng nói trầm ấm mang đậm âm sắc miền Bắc. "Tôi là vợ của Đại sứ Liên bang Nga tại Việt Nam. Tôi được phu nhân Hằng giới thiệu đến đây."

Mai hơi ngỡ ngàng, vội vàng đặt thước dây xuống, cúi đầu chào lịch sự. Lời giới thiệu của phu nhân Hằng quả nhiên có sức mạnh ghê gớm.

"Chào phu nhân. Rất hân hạnh được đón tiếp phu nhân tại cửa hàng," Mai đáp lời.

"Cuối tuần này, Đại sứ quán có tổ chức một buổi tiệc chiêu đãi cấp cao," phu nhân Đại sứ vào thẳng vấn đề. "Tôi cần một bộ lễ phục thể hiện sự giao thoa văn hóa giữa hai nước, vừa trang trọng, vừa tinh tế. Quan trọng nhất, nó phải mang hồn phách của người Việt Nam. Cô có thể thiết kế cho tôi được không?"

Đây là một thử thách lớn, nhưng cũng là cơ hội ngàn vàng để Tuyết Mai khẳng định tên tuổi ở tầm cao mới.

Mai không vội trả lời. Cô mời phu nhân ngồi xuống ghế nệm, tự tay pha một ấm trà sen thơm ngát.

"Thưa phu nhân," Mai từ tốn nói, "Lễ phục giao thoa văn hóa là một ý tưởng tuyệt vời. Nếu phu nhân cho phép, cháu xin mạn phép đề xuất một thiết kế lấy cảm hứng từ áo dài truyền thống Việt Nam, nhưng sử dụng chất liệu gấm nhung hoa văn chìm của Nga, kết hợp với phần tà áo sau dài quét đất (dạng áo choàng) tạo sự uy nghi, lộng lẫy."

Phu nhân Đại sứ chăm chú lắng nghe, đôi mắt hiện lên tia sáng thú vị. Bà gật đầu đồng ý để Mai tiến hành lấy số đo.

Cùng lúc đó, tại một xưởng may tư nhân quy mô lớn ở ngoại ô thành phố.

Ông chủ tên Phát đang đập bàn đập ghế tức giận. Xưởng của ông ta chuyên may gia công hàng chợ, lấy số lượng làm lãi. Gần đây, xưởng ế ẩm, hàng đọng kho không xuất đi được.

"Tại sao lại như vậy?" Phát gầm lên với tên quản đốc. "Hàng của mình giá rẻ bèo mà không ai mua là sao?"

Tên quản đốc run rẩy đưa tờ báo Thời Trang và Phụ Nữ ra: "Dạ thưa ông chủ, dạo này người ta đang rộ lên mốt thời trang cao cấp của cái xưởng Tuyết Mai này. Bọn họ bán đắt cắt cổ mà khách vẫn xếp hàng dài. Quần áo may sẵn của mình không cạnh tranh lại được đâu ạ."

Phát giật tờ báo, trừng mắt nhìn hình ảnh Tuyết Mai.

"Lâm Tuyết Mai... một con ranh vắt mũi chưa sạch mà dám làm loạn thị trường này sao?" Phát nghiến răng trèo trẹo. Ông ta là một con cáo già xảo quyệt trong nghề, chưa bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ đối thủ nào.

Ông ta ném tờ báo xuống bàn, trong đầu lóe lên một ý đồ đen tối.

"Mày cho người đi điều tra nguồn nhập lụa tơ tằm của con ranh này cho tao," Phát ra lệnh cho tên quản đốc. "Tìm mọi cách nẫng tay trên, hoặc trả giá cao hơn để xưởng dệt cắt đứt nguồn cung của nó. Tao xem không có vải tốt, nó thiết kế bằng cái gì!"

Đêm khuya, tại căn nhà hai tầng mới mua, Tuyết Mai vẫn cặm cụi dưới ánh đèn vàng. Bản phác thảo bộ lễ phục cho phu nhân Đại sứ đã gần hoàn thiện.

Tiếng chuông điện thoại bàn reo vang.

"Alo," Mai nhấc máy.

Đầu dây bên kia là giọng nói quen thuộc, trầm ấm của Cố Minh Viễn: "Giờ này em còn chưa nghỉ sao?"

"Em đang cố hoàn thiện nốt mẫu thiết kế cho một vị khách đặc biệt," Mai đáp, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười.

"Khách đặc biệt đến mấy cũng không quan trọng bằng sức khỏe của em," Viễn nghiêm giọng nhắc nhở. "Sáng mai, anh có chuyện quan trọng cần bàn với em về lô lụa tơ tằm nguyên liệu. Chín giờ sáng, tại cửa hàng."

"Chuyện gì vậy anh?" Mai nhạy bén nhận ra sự bất thường trong giọng nói của Viễn.

"Gặp nhau rồi nói. Chúc em ngủ ngon," Viễn nói rồi cúp máy.

Mai nhìn chằm chằm vào ống nghe điện thoại, một dự cảm chẳng lành xẹt qua trong đầu. Chuyện nguyên liệu luôn là vấn đề sống còn của ngành may mặc. Sự can thiệp của Viễn chứng tỏ có biến cố lớn đang xảy ra.

Bóng tối bao trùm căn phòng. Ngoài kia, sóng gió thương trường lại một lần nữa nổi lên, nhắm thẳng vào Tuyết Mai. Lần này, kẻ thù không còn là những tay lưu manh tép riu, mà là những thế lực ngầm với những thủ đoạn thâm độc và tinh vi hơn rất nhiều.

CHƯƠNG 14: ĐỨT ĐƯỜNG TƠ, DỆT ĐƯỜNG GẤM

Đúng chín giờ sáng, chiếc xe ô tô đen bóng của Cố Minh Viễn đỗ trước cửa tiệm Tuyết Mai. Lần này, anh không đi một mình mà đi cùng viên thư ký xách theo một cặp tài liệu dày.

Bên trong cửa tiệm, Tuyết Mai đã pha sẵn một ấm trà sen. Cô mặc chiếc áo lụa cổ thuyền đơn giản nhưng trang nhã. Nhìn sắc mặt trầm trọng của Viễn lúc bước vào, Mai biết dự cảm đêm qua của mình đã đúng.

"Anh ngồi đi. Nước trà vừa độ chín," Mai rót trà ra chén sứ sương nhỏ, đẩy về phía Viễn. "Có chuyện gì mà Cố tổng phải đích thân đến tận nơi với vẻ mặt này?"

Viễn nhận lấy chén trà, không uống ngay mà đặt xuống bàn.

"Nguồn cung lụa tơ tằm của chúng ta bị cắt đứt rồi," Viễn nói thẳng vào vấn đề, chất giọng trầm khàn mang theo sự sắc lạnh. "Sáng nay, ba xưởng dệt lớn nhất tỉnh đồng loạt gọi điện báo hủy hợp đồng cung cấp lụa nhám và tơ tằm cho xưởng của em. Bọn họ chấp nhận đền bù tiền phá vỡ cam kết."

Mai khẽ chau mày, ngón tay đang cầm quai ấm trà hơi khựng lại: "Ba xưởng cùng lúc hủy hợp đồng? Ai đứng sau chuyện này?"

Viễn ra hiệu cho viên thư ký mở cặp, lấy ra một xấp giấy tờ đặt lên bàn: "Là lão Phát, chủ xưởng may gia công lớn nhất khu công nghiệp Nam Thành. Lão ta vừa ký hợp đồng thu mua toàn bộ sản lượng lụa tơ tằm của ba xưởng dệt kia trong vòng sáu tháng tới, với giá thu mua cao hơn thị trường ba mươi phần trăm."

"Mua giá cao hơn ba mươi phần trăm?" Mai cười lạnh. "Xưởng của ông ta chuyên may quần áo giá rẻ, dùng lụa tơ tằm thượng hạng để cắt may thì chỉ có nước bán lỗ vốn. Rõ ràng, mục đích không phải để sản xuất, mà là để triệt đường sống của chúng ta."

"Đúng vậy," Viễn dựa lưng vào ghế nệm, ánh mắt lóe lên sự tính toán sắc bén. "Từ sau đêm trình diễn hôm qua, tiệm may của em đã cướp sạch khách hàng hạng sang trong thành phố. Lão Phát thấy miếng bánh bị chia lại, sợ em mở rộng quy mô đè bẹp xưởng của lão, nên ra tay bóp nghẹt ngay từ khâu nguyên liệu. Không có vải tốt, thiết kế của em có tài tình đến mấy cũng chỉ là bản vẽ trên giấy."

Tình thế lúc này thực sự như chỉ mành treo chuông. Bộ lễ phục của phu nhân Đại sứ đang cần loại gấm tơ tằm tốt nhất, hàng chục đơn đặt hàng từ các quý bà cũng đang chờ ngày cắt vải. Nếu không giao được hàng, danh tiếng tiệm may Tuyết Mai vừa gầy dựng sẽ lập tức sụp đổ.

Viên thư ký đứng cạnh khẽ góp lời: "Thưa Cố tổng, hay là chúng ta nhập lụa từ miền Nam chuyển ra? Mặc dù cước phí vận chuyển có cao một chút và thời gian chờ kéo dài tầm nửa tháng..."

"Không được!" Cả Mai và Viễn gần như đồng thanh đáp.

Mai lắc đầu kiên quyết: "Chờ nửa tháng là quá muộn. Uy tín của nhà may cao cấp nằm ở chỗ đúng hẹn. Khách hàng trả tiền để mua sự phục vụ tuyệt đối, bắt họ chờ đợi vì lỗi của mình là tự đập nồi dìm thuyền."

"Em có cách gì sao?" Viễn nhìn Mai, thấy trong đôi mắt đen láy của cô không hề có một tia hoảng loạn. Người con gái này luôn như vậy, bão tố càng lớn, cô càng bình thản lạ thường.

"Kẻ thù cắt đường nhựa lớn, ta sẽ đi đường mòn," Mai mỉm cười, cầm chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ. "Anh Viễn, anh đã từng nghe đến Làng dệt gấm Vọng Nguyệt bao giờ chưa?"

Viễn nhíu mày suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nghe quen quen. Hình như là một làng nghề thủ công cổ truyền ở ngoại ô, cách trung tâm thành phố khoảng bốn mươi cây số. Nhưng anh nhớ không lầm thì làng đó giờ tàn tạ lắm rồi, thanh niên bỏ lên phố tìm việc hết vì dệt tay không cạnh tranh lại máy móc."

"Đúng là họ đang tàn tạ, nhưng thứ họ nắm giữ là báu vật," Mai đặt chén trà xuống, ánh mắt rực sáng. "Lụa dệt máy công nghiệp tuy nhanh, đều màu nhưng sợi vải bị cứng. Gấm Vọng Nguyệt dệt hoàn toàn bằng tay, nhuộm màu từ củ nâu, lá dong, hoa hiên. Sợi tơ tằm dệt tay tuy có những nút thắt nhỏ li ti nhưng độ rủ, độ bóng và khả năng bắt sáng thì lụa công nghiệp không thể nào sánh bằng."

Mai đứng dậy, bước tới bàn làm việc, lấy ra bức phác thảo bộ lễ phục giao thoa văn hóa. "Ông Phát tưởng mua hết lụa công nghiệp là ép chết được em. Nhưng ông ta quên mất, giới thượng lưu mua quần áo không chỉ vì cái chất vải, mà còn vì câu chuyện đằng sau nó. Gấm thủ công ngàn năm tuổi – chỉ riêng cái tên đó thôi đã đủ nâng tầm giá trị bộ trang phục lên gấp ba lần."

Trong mắt Cố Minh Viễn lóe lên sự tán thưởng mãnh liệt. Một nước cờ quá cao tay! Lấy nhu thắng cương, mượn sức mạnh của di sản truyền thống để đập tan mưu hèn kế bẩn của tư bản chộp giật.

"Đi thôi," Viễn đứng dậy, vớ lấy chiếc áo khoác.

"Đi đâu?" Mai ngước nhìn anh.

"Lên xe. Anh đưa em đến làng Vọng Nguyệt. Muốn lấy được báu vật thì phải đích thân đi thương lượng. Hôm nay, anh sẽ làm tài xế riêng cho bà chủ Lâm."

Hai tiếng sau, chiếc ô tô lăn bánh trên con đường đất gập ghềnh, tiến vào làng Vọng Nguyệt.

Trái ngược với sự phồn hoa của thành phố, ngôi làng chìm trong không khí vắng lặng, đìu hiu. Những khung cửi gỗ xếp xó phủ bụi trước hiên nhà. Chỉ còn lác đác vài cụ già ngồi quay tơ dưới bóng cây đa đầu đình.

Viễn và Mai hỏi thăm đường tìm đến nhà cụ Mộc – người được xem là nghệ nhân dệt gấm lâu đời và giỏi nhất làng.

Ngôi nhà ngói ba gian lụp xụp, sân phơi đầy những nong tằm trống trơn. Cụ Mộc râu tóc bạc phơ, đang ngồi lau chùi chiếc khung cửi gỗ mộc cọc cạch. Thấy hai người ăn mặc sang trọng bước vào, cụ chỉ thở dài, không buồn ngẩng lên.

"Hai cô cậu tìm mua vải thì về lại thành phố mà mua. Làng này giờ tháng may ra dệt được vài súc, giá lại đắt, bán không ai mua, người ta đập khung cửi đem làm củi đun hết rồi," cụ Mộc cất giọng khàn đục, chua xót.

Mai bước tới, không ngại bụi bẩn, quỳ một gối xuống nền sân gạch rêu phong để tầm mắt ngang với cụ già. Cô đưa tay vuốt ve mép gỗ nhẵn bóng của chiếc khung cửi.

"Thưa cụ, cháu không tìm mua vải công nghiệp. Cháu cất công tìm đến đây vì thứ gấm vân mây dệt tay của dòng họ cụ," Mai chân thành nói.

Cụ Mộc lúc này mới ngước đôi mắt đục ngầu lên nhìn Mai.

Mai mở túi xách, lấy ra những bản thiết kế vừa được vẽ đêm qua. Cô trải chúng lên chiếc chiếu cói giữa sân.

"Cụ nhìn xem. Những người có tiền trên thành phố, họ đang mặc những thứ quần áo bóng lộn nhưng vô hồn. Cháu muốn dùng chính thứ gấm dệt tay nhuộm màu củ nâu, hoa hiên của cụ để may thành những bộ trang phục sang trọng nhất. Cháu sẽ đem lụa Vọng Nguyệt khoác lên người những phu nhân quyền quý, để ai cũng phải biết đến tài hoa của làng nghề chúng ta."

Cụ Mộc nhìn những nét vẽ mềm mại, sắc sảo trên mặt giấy. Bàn tay khô ráp của cụ run run chạm vào bức vẽ. Đã bao nhiêu năm rồi, thứ lụa do chính tay cụ dệt ra chỉ bị đám con buôn chê bai là thô kệch, quê mùa, ép giá rẻ mạt. Chưa từng có ai trân trọng và đặt nó vào một vị trí cao quý đến vậy.

"Cháu... cháu nói thật sao?" Giọng cụ Mộc nghẹn lại.

Cố Minh Viễn bước tới, đặt một chiếc túi vải nặng trịch xuống chiếu. Tiếng những xấp tiền mặt va vào nhau chắc nịch.

"Thưa cụ, đây là năm vạn tệ tiền đặt cọc," Viễn cất lời, phong thái điềm đạm nhưng vững chãi. "Chúng cháu muốn bao tiêu toàn bộ sản lượng gấm dệt tay của làng Vọng Nguyệt trong vòng mười năm tới. Giá thu mua gấp đôi giá thị trường lúc hưng thịnh nhất. Cụ cứ gọi thanh niên trong làng về, dựng lại khung cửi. Đầu ra và tiền bạc, chúng cháu lo."

Cụ Mộc sững sờ, hai hàng nước mắt già nua lăn dài trên gò má. Cụ lập cập đứng dậy, hướng về phía gian thờ tổ tiên vái dài một cái. Làng Vọng Nguyệt, cuối cùng cũng được cứu sống rồi.

Ba ngày sau, tại một nhà hàng sang trọng, ông chủ Phát đang nâng ly rượu ăn mừng cùng mấy gã quản đốc.

"Chắc giờ này con ranh Lâm Tuyết Mai đang chạy đôn chạy đáo khóc lóc vì không có vải may đồ rồi," Phát cười sằng sặc, đắc ý nốc cạn ly rượu. "Dám qua mặt tao à? Đợi ba ngày nữa tiệm của nó không giao được hàng, bị bọn nhà giàu đến đập phá bắt đền, tao sẽ sang mua lại cái mặt bằng đó với giá giẻ rách!"

Đúng lúc đó, một tên đàn em hớt hải chạy vào, tay cầm một tờ báo mới cói.

"Ông chủ! Không xong rồi! Ông xem trang nhất đi!" Tên đàn em luống cuống đưa tờ báo.

Phát nhíu mày giật lấy. Đập vào mắt ông ta là dòng tiêu đề in đậm: "Sự Tôn Vinh Tuyệt Đối: Phu Nhân Đại Sứ Rạng Rỡ Trong Trang Phục Gấm Dệt Tay Cổ Truyền Do Tiệm Tuyết Mai Chế Tác".

Bên dưới là bức ảnh phu nhân Đại sứ đang đứng cạnh Tuyết Mai. Bà khoác lên mình bộ lễ phục uy nghi, lộng lẫy được cắt may từ loại gấm dệt tay thượng hạng, hoa văn chìm nổi bật bắt sáng rực rỡ dưới ánh đèn pha lê. Sự kiện lập tức trở thành cơn sốt trong giới thượng lưu. Lụa công nghiệp bỗng chốc trở nên lỗi thời, ai ai cũng lùng sục đòi may trang phục bằng "gấm thủ công Vọng Nguyệt" độc quyền của tiệm Tuyết Mai.

Tờ báo trên tay ông chủ Phát rơi lả tả xuống sàn. Lão ta đã bỏ ra hàng núi tiền để gom mua lụa công nghiệp hòng ép chết Tuyết Mai, kết quả lại tự biến mình thành kẻ ôm một đống hàng không bán được, còn vô tình đẩy đối thủ lên một ngai vàng cao hơn, rực rỡ hơn gấp trăm lần.

Chiêu mượn lực đánh lực này của Tuyết Mai, quả thực tàn nhẫn đến mức khiến kẻ thù nôn ra máu.

CHƯƠNG 15: TÀN CUỘC CỦA LÒNG THAM

Tiết trời chuyển sang những ngày cuối thu, gió se lạnh cuốn theo những chiếc lá vàng rụng lác đác trên mặt đường nhựa. Nhưng trong văn phòng xưởng may của ông chủ Phát, không khí lại ngột ngạt và nóng hầm hập như lò lửa.

"Ông chủ! Ngân hàng lại gọi điện giục trả khoản vay ngắn hạn rồi. Mấy chủ nợ cung cấp chỉ khâu và cúc áo cũng đang ngồi lỳ ngoài sân đòi tiền, đuổi thế nào cũng không chịu về!" Tên quản đốc chạy ào vào, mồ hôi nhễ nhại, giọng run rẩy.

Phát ngồi sụp trên chiếc ghế gỗ, hai mắt vằn đỏ, gạt phăng gạt tàn đầy ắp mẩu thuốc lá xuống đất. Tiếng sứ vỡ loảng xoảng không làm dịu đi cơn tức giận đang thiêu đốt ruột gan lão.

Nhà kho của lão lúc này đang chất cao như núi những kiện lụa dệt máy. Đó là kết quả của việc lão vung tiền mua đứt nguồn nguyên liệu hòng triệt hạ cửa tiệm Tuyết Mai. Lão từng chắc mẩm rằng chỉ cần nắm thóp được lụa tơ tằm, giới nhà giàu sẽ phải quỵ lụy tìm đến xưởng của lão.

Nhưng ở đời, tính già hóa non. Sau đêm trình diễn y phục vang dội của Tuyết Mai, toàn bộ giới thượng lưu trong thành phố quay ngoắt thái độ. Bọn họ đổ xô đi săn lùng thứ "gấm thủ công Vọng Nguyệt" dệt tay, nhuộm màu củ nâu mộc mạc mà sang trọng. Thứ lụa dệt máy đều tăm tắp, bóng loáng của lão Phát bỗng chốc trở thành đồ tầm thường, rẻ rúng, chẳng ai thèm ngó ngàng.

Lão Phát đã thử mang lụa đi chào bán rẻ cho các xưởng may nhỏ lẻ khác để gỡ vốn, nhưng các xưởng đó chỉ may đồ bình dân, làm sao kham nổi giá nguyên liệu đắt đỏ này. Bán giá cao thì không ai mua, bán giá rẻ thì vỡ nợ. Lão chính thức tự trói mình vào một đống tơ vò không lối thoát.

"Sắp xếp xe cho tao," Phát nghiến răng, đứng phắt dậy, vớ lấy chiếc áo khoác. "Tao phải lên trung tâm thành phố một chuyến."

Nửa giờ sau, chiếc xe con cũ kỹ của lão Phát dừng lại trước cửa tiệm Tuyết Mai.

Trái ngược hẳn với cảnh tiêu điều ở xưởng của lão, cửa tiệm Tuyết Mai tấp nập người vào kẻ ra. Những chiếc xe hơi sang trọng đỗ kín vỉa hè. Bên trong, qua lớp kính trong suốt, có thể thấy các phu nhân quyền quý đang ngồi uống trà trên những chiếc ghế đệm bọc nhung, say sưa lật xem những cuốn sổ vẽ mẫu y phục cắt may thủ công.

Lão Phát hít một hơi thật sâu, nuốt sự kiêu ngạo thường ngày xuống đáy dạ dày, đẩy cửa bước vào.

Tuyết Mai đang đứng cạnh chiếc bàn gỗ sồi, dùng bút chì than kẻ những đường nét mềm mại lên bản vẽ. Thấy lão Phát bước vào, đôi bàn tay gầy gò đang xoa vào nhau khúm núm, cô không tỏ vẻ gì ngạc nhiên, chỉ khẽ nhướng mày.

"Chào ông chủ Phát. Ngọn gió nào đưa ông chủ của xưởng may lớn nhất Nam Thành đến tệ xá nhỏ bé này vậy?" Mai cất giọng bình thản, không mặn không nhạt.

Lão Phát cười gượng gạo, bước tới gần bàn làm việc: "Cô Mai à, chuyện cũ bỏ qua, người làm ăn thì quan trọng nhất là hòa khí sinh tài. Hôm nay tôi đến đây là muốn bàn với cô một mối làm ăn đôi bên cùng có lợi."

"Đôi bên cùng có lợi?" Mai đặt cây bút chì xuống, khoanh tay trước ngực. "Ông cứ nói thử xem."

"Trong kho của tôi hiện đang có hai mươi ngàn thước lụa dệt máy loại một, chất lượng vô cùng tốt. Tôi biết tiệm của cô ngoài may đồ gấm thủ công, thỉnh thoảng vẫn cần lụa máy để may lớp lót hoặc làm áo mặc thường ngày. Tôi... tôi nhượng lại toàn bộ cho cô với giá gốc. À không, giảm mười phần trăm so với giá gốc. Cô thấy sao?"

Nghe những lời này, Mai khẽ bật cười. Tiếng cười trong trẻo nhưng mang theo sự châm biếm sắc lẹm.

"Ông chủ Phát, ông bỏ số tiền khổng lồ mua đứt nguồn lụa để ép tôi đến đường cùng. Giờ gậy ông đập lưng ông, ông ôm đống hàng ế ẩm sắp phá sản, lại chạy đến chỗ kẻ thù nhờ giải cứu. Ông gọi đó là hòa khí sinh tài sao?"

Sắc mặt lão Phát trắng bệch, lúng túng không thốt nên lời. Lão không ngờ cô gái hai mươi tuổi này lại nói toạc móng heo mọi tâm can của mình mà không nể nang chút thể diện nào.

"Cô Mai, tôi biết tôi sai rồi," lão Phát hạ giọng van nài, sống lưng còng xuống. "Nhưng cô cũng là người trong nghề, cô biết rõ chỗ lụa đó chất lượng không tồi. Cô mua lại giúp tôi, xem như làm phúc..."

"Làm phúc?"

Cửa phòng thử đồ chợt mở, Cố Minh Viễn bước ra. Hôm nay anh đến để thử bộ âu phục nam mà Mai tự tay may riêng cho anh. Khoác lên mình bộ quần áo cắt may tinh xảo, trông anh càng thêm phần uy nghi, thâm trầm.

Viễn bước tới đứng cạnh Mai, ánh mắt lạnh lẽo chiếu thẳng vào lão Phát. "Ông chủ Phát, trên thương trường không có chỗ cho hai chữ 'làm phúc'. Khi ông dùng thủ đoạn đứt đoạn nguồn cung, ông có nghĩ đến việc làm phúc cho những người thợ may đang trông cờ vào chén cơm của cửa tiệm này không?"

Lão Phát run rẩy lùi lại một bước trước áp lực bức người của Cố Minh Viễn.

Mai gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, cất lời kết thúc cuộc đối thoại nhạt nhẽo này:

"Tôi không mua. Không phải vì tôi thù dai, mà vì tư duy làm nghề của ông và tôi khác nhau. Ông nghĩ lụa của ông mất giá vì nó không may mắn? Không phải. Nó mất giá vì nó chỉ là hàng sản xuất hàng loạt, vô hồn. Kẻ làm ăn chộp giật, chỉ biết dùng tiền để đè người khác như ông, sớm muộn gì cũng bị thị trường đào thải. Chuyện làm ăn của ông, ông tự đi mà giải quyết. Tiễn khách!"

Hai người bảo vệ của cửa tiệm lập tức bước tới, nghiêm mặt mời lão Phát ra ngoài. Lão ta bước ra khỏi cửa, hai chân như nhũn ra. Quanh đi quẩn lại cả nửa đời người lọc lõi buôn bán, cuối cùng lại bị một cô gái trẻ dạy cho một bài học tàn khốc. Xưởng may của lão, coi như xong thật rồi.

Bên trong cửa tiệm, khi bóng dáng lếch thếch của lão Phát khuất hẳn, Cố Minh Viễn quay sang nhìn Tuyết Mai.

"Cắt đứt cỏ dại phải cắt tận gốc. Em từ chối mua lụa của lão ta, lão sẽ phá sản ngay trong tuần này," Viễn mỉm cười tán thưởng.

Mai vuốt lại nếp áo trên ngực Viễn, hài lòng với độ vừa vặn của bộ âu phục. "Lão ta tự gieo nhân nào thì gặt quả nấy. Hơn nữa, em đâu có thừa tiền để ôm đống lụa máy đó. Tiền của chúng ta còn phải dùng cho việc quan trọng hơn."

"Việc gì?" Viễn tò mò.

Mai bước tới tủ gỗ, lấy ra một bản đồ quy hoạch trải rộng trên mặt bàn. Đó là bản đồ của ngôi làng dệt Vọng Nguyệt.

"Em vừa liên hệ với chính quyền địa phương," Mai chỉ tay vào một khu đất trống nằm ngay đầu làng. "Em muốn trích một phần lợi nhuận để xây dựng lại một tổ hợp nhà xưởng ngay tại làng Vọng Nguyệt. Không chỉ là nơi thu mua, em muốn tập hợp các nghệ nhân lại, cải thiện khung cửi, xây dựng nhà nhuộm an toàn và mở lớp dạy nghề cho đám thanh niên trẻ trong làng."

Cố Minh Viễn nhìn vào bản vẽ quy hoạch chi tiết, ánh mắt ánh lên sự kinh ngạc lẫn tự hào. Cô gái của anh không chỉ dừng lại ở việc mở một tiệm may cao cấp. Cô đang muốn khôi phục và bảo tồn cả một di sản văn hóa, đồng thời biến nó thành chuỗi cung ứng độc quyền và bền vững nhất cho đế chế thời trang của mình.

"Em đang xây dựng một nền móng mà không kẻ nào có thể xô ngã được nữa," Viễn trầm giọng nhận xét.

"Đúng vậy," Mai ngước lên nhìn anh, nụ cười rạng rỡ và đầy tự tin. "Kẻ thù có thể bắt chước kiểu dáng, có thể tranh giành thợ may, nhưng chúng không bao giờ cướp được cội rễ văn hóa. Bắt đầu từ ngày mai, thương hiệu Tuyết Mai sẽ chính thức thành lập Tổng Công Ty. Em không chỉ làm chủ một cửa tiệm, em sẽ làm chủ toàn bộ cuộc chơi này."

Ánh nắng mùa thu rọi qua lớp kính cửa sổ, chiếu lên hai bóng người đứng cạnh nhau. Giữa chốn thương trường đầy cạm bẫy, họ đã sát cánh vượt qua những sóng gió đầu tiên, để giờ đây đường hoàng bước lên ngai vàng do chính tay mình gây dựng.

CHƯƠNG 16: TỔNG CÔNG TY VÀ CHIẾC ÁO CƯỚI ĐUÔI CÁ

Mùa xuân năm 1996.

Những cành bàng lá đỏ góc phố Hoàng Hoa Thám đã nhường chỗ cho lộc non xanh biếc. Tấm biển đồng thau trước mặt tiền cửa tiệm giờ đây đã được thay mới, lớn hơn và uy nghi hơn với dòng chữ khắc chìm: Tổng Công Ty May Mặc Tuyết Mai.

Bên trong, không gian được mở rộng gấp đôi. Tầng một là phòng trưng bày y phục cao cấp, tầng hai là phòng thiết kế và cắt may thủ công dành riêng cho những vị khách đặt trước.

Sự thay đổi lớn nhất không chỉ nằm ở trung tâm thành phố. Cách đó bốn mươi cây số, làng dệt Vọng Nguyệt đã rũ bỏ hoàn toàn vẻ tiêu điều, xơ xác. Tiếng thoi đưa lách cách vang lên rộn rã từ mờ sáng đến tận đêm khuya. Một nhà xưởng nhuộm màu tự nhiên rộng lớn được dựng lên ngay đầu làng, mùi củ nâu, hoa hiên và bồ kết tỏa ra thơm ngát.

Tuyết Mai đã giữ đúng lời hứa. Cô biến Vọng Nguyệt thành vùng nguyên liệu độc quyền. Những súc gấm dệt tay mang hoa văn mây núi từ đây được đóng gói cẩn thận, chở thẳng đến phòng cắt may của Tổng Công ty. Kẻ thù không còn bất kỳ khe hở nào để chen chân vào chuỗi sản xuất của cô nữa.

Sáng hôm nay, Tuyết Mai tự tay khoác một lớp áo phủ bằng vải thô mộc lên chiếc rập manơcanh giữa phòng làm việc. Bên dưới lớp vải phủ đó là tuyệt tác mà cô đã dồn tâm huyết ròng rã suốt một tháng trời: Chiếc áo cưới của Thùy Linh – con gái phu nhân Phó Thị trưởng.

Chiều nay là lễ rước dâu. Thùy Linh và bà Hằng đích thân đến cửa tiệm để thử áo lần cuối trước khi tới nhà hàng tổ chức tiệc.

"Chị Mai ơi, em hồi hộp quá!" Thùy Linh đẩy cửa bước vào, tay ôm ngực thở dốc. Đi phía sau là bà Hằng, nét mặt cũng đầy vẻ mong đợi.

Mai mỉm cười nhẹ nhàng, nâng tay gỡ lớp vải phủ ra.

Cả căn phòng dường như bừng sáng.

Chiếc áo cưới hiện ra không hề có vòng tròn độn tùng xòe rộng, cũng không đính hàng ngàn hạt đá lấp lánh như những bộ áo cưới nhập lậu từ bên kia biên giới. Nó được may hoàn toàn từ lụa tơ tằm dệt tay nguyên bản, mang sắc trắng ngà ánh trai.

Mai đã dùng kỹ thuật cắt xéo tà phức tạp nhất để tạo phom dáng đuôi cá. Nửa thân trên là thiết kế cổ thuyền ôm sát, những nếp xếp lụa cuộn trào một cách tinh tế ngay trước ngực và vắt qua vai, tạo thành một điểm nhấn che khuất hoàn toàn khuyết điểm bắp tay thô của cô dâu. Từ eo trở xuống, lớp lụa rủ lượn theo đường cong cơ thể rồi xòe nhẹ ra ở phần gấu áo như một đóa hoa quỳnh chớm nở.

"Trời đất ơi..." Bà Hằng che miệng, hốc mắt rơm rớm. "Đẹp quá... Đẹp đến mức không thốt nên lời."

Thùy Linh bước vào phòng thay đồ. Mười phút sau, khi tấm rèm nhung kéo ra, tất cả những người thợ may có mặt ở đó đều phải nín thở. Chiếc áo cưới như có phép màu, biến một cô gái có vóc dáng hơi thô trở thành một nàng thiên nga kiêu hãnh, thon thả và sang trọng đến tột cùng. Sự xa xỉ toát ra từ chính đường nét cắt may chứ không cần bất kỳ vật trang trí phù phiếm nào.

"Chị Mai..." Thùy Linh xoay người trước gương, nước mắt vui sướng trào ra làm nhòe cả lớp phấn trang điểm. "Em không ngờ... mình lại có thể đẹp đến thế này. Cảm ơn chị. Thật sự cảm ơn chị!"

Mai bước tới, cẩn thận chỉnh lại lớp voan mỏng cài trên mái tóc cô dâu. "Em vốn dĩ đã rất đẹp. Chị chỉ giúp em tìm ra chiếc áo thuộc về riêng em mà thôi. Hôm nay, em sẽ là cô dâu lộng lẫy nhất thành phố."

Tối hôm đó, tại nhà hàng tiệc cưới sang trọng nhất nhì thành phố.

Tuyết Mai tham dự với tư cách là khách mời danh dự của gia đình nhà gái. Cô mặc một chiếc đầm lụa đen dài qua gối, xẻ tà cao, phần cổ áo được thêu những cành mai vàng bằng sợi chỉ tơ vô cùng tinh xảo. Vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lùng nhưng đầy quyến rũ của cô thu hút ánh nhìn của không ít khách khứa quyền quý.

Nhưng không ai dám tiến lại gần buông lời cợt nhả, bởi vì ngay bên cạnh cô, Cố Minh Viễn đang đứng đó, vững chãi như một ngọn núi.

Anh mặc bộ âu phục màu xám tro do chính tay Mai cắt may, phong thái uy nghi, thâm trầm. Bọn họ đứng cạnh nhau, một người là tỷ phú nắm giữ đường dây xuất nhập khẩu lớn nhất nhì cảng biển, một người là nữ hoàng của đế chế thời trang đang lên. Khí chất áp đảo của cả hai khiến người khác chỉ dám đứng nhìn từ xa mà ngưỡng mộ.

Khi buổi tiệc diễn ra đến phần nâng ly chúc tụng, Cố Minh Viễn khẽ nghiêng đầu, thì thầm vào tai Mai: "Ra ngoài ban công một lát nhé. Ở đây ồn ào quá."

Mai gật đầu. Cô theo Viễn bước ra khoảng ban công rộng lớn lộng gió, tách biệt hẳn với tiếng nhạc xập xình và tiếng ly tách cụng nhau ồn ã bên trong.

Gió đêm mùa xuân mang theo hơi ẩm nhè nhẹ thổi bay lọn tóc mai của cô. Viễn cởi chiếc áo khoác ngoài, nhẹ nhàng choàng lên đôi vai mỏng gầy của Mai để cô khỏi lạnh.

"Cảm ơn anh," Mai khẽ nói, hai tay kéo nhẹ vạt áo khoác còn vương mùi hương gỗ sồi trầm ấm của người đàn ông.

Viễn đứng tựa lưng vào lan can đá chạm trổ, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào cô, dưới ánh trăng, ánh mắt ấy dịu dàng và si tình đến mức khiến nhịp tim Mai bỗng chốc đập loạn.

"Chiếc áo cưới hôm nay em may cho cô dâu Thùy Linh thực sự rất hoàn hảo," Viễn cất lời, giọng trầm ấm hòa vào tiếng gió. "Hoàn hảo đến mức, anh đột nhiên sinh ra một sự ghen tị không hề nhẹ."

"Anh ghen tị với một cô dâu sao?" Mai bật cười, đôi mắt đen láy lấp lánh như có chứa cả bầu trời sao.

"Anh ghen tị vì người mặc tuyệt tác của em không phải là người của anh," Viễn bước lại gần thêm một chút, khoảng cách giữa hai người dường như không còn.

Anh đưa tay vào túi áo ngực, lấy ra một chiếc hộp nhung nhỏ xíu màu đỏ. Nắp hộp bật mở. Bên trong không phải là một chiếc nhẫn kim cương khoa trương lấp lánh, mà là một chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh lục bảo, được viền bằng vàng ròng chạm trổ hoa văn tinh xảo. Một vẻ đẹp cổ điển, quý phái và độc nhất vô nhị – giống hệt như con người Lâm Tuyết Mai.

"Lâm Tuyết Mai," Viễn gọi đầy đủ tên cô, từng chữ đều khắc sâu sự kiên định. "Anh không biết ở một kiếp sống nào đó trước kia, em đã phải chịu đựng những gì khiến em xây lên một bức tường thành gai góc như hiện tại. Nhưng ở kiếp này, anh muốn dùng toàn bộ sinh mạng và gia sản của mình để làm vương miện cho em."

Anh nắm lấy bàn tay phải của Mai – bàn tay từng cầm kéo cắt đứt tình máu mủ độc hại, bàn tay từng ngày đêm đạp máy khâu để tự cứu lấy mình. Anh đặt lên những ngón tay hằn vết kim châm ấy một nụ hôn trân trọng.

"Đế chế thời trang của em đã vững vàng rồi. Giờ em có sẵn lòng, bớt chút thời gian quản lý thêm cả Cố Minh Viễn và toàn bộ hãng tàu Viễn Đông không?"

Sóng mũi Mai bỗng chốc cay xè.

Kiếp trước, cô bị ép gả đi như một món hàng để lấy vài đồng bạc lẻ. Ngày cưới không có nhẫn, không có lời hứa hẹn, chỉ có những cái tát nảy đom đóm mắt và sự khinh khi.

Kiếp này, đứng trước mặt cô là người đàn ông xuất chúng nhất, quỳ gối dâng lên cô cả cơ ngơi và sự tôn trọng tuyệt đối. Anh không đòi cô lùi về phía sau làm người vợ ngoan hiền, anh mời cô cùng đứng trên đỉnh cao nhất, khoác vai nhau nhìn ngắm giang sơn.

Tuyết Mai khẽ ngước cằm lên, hốc mắt hơi đỏ nhưng nụ cười trên môi lại rực rỡ và kiêu ngạo hơn bao giờ hết.

"Hãng tàu Viễn Đông của anh sổ sách phức tạp lắm," Mai đáp lời, giọng điệu sắc sảo nhưng đong đầy tình ý. "Em nhận quản lý, phí tổn sẽ rất cao đấy. Cố tổng nhắm mình trả nổi không?"

Viễn bật cười sảng khoái, đôi mắt đong đầy hạnh phúc. Anh cẩn thận luồn chiếc nhẫn ngọc bích vào ngón tay áp út của Mai, vừa khít.

"Chỉ cần em muốn, lấy mạng anh ra trả cũng được."

Dưới ánh trăng mùa xuân vằng vặc, Viễn kéo cô vào lòng, vòng tay mạnh mẽ ôm trọn lấy người con gái nhỏ bé nhưng quật cường. Một nụ hôn sâu, nóng bỏng và say đắm thay cho mọi lời tuyên thệ.

Cửa kính ban công khép hờ, nhốt lại mọi thị phi của thế gian. Bắt đầu từ đêm nay, cô không chỉ là bà chủ của Tổng Công ty Tuyết Mai. Cô đã tìm thấy một bến đỗ vững chãi nhất, một nửa linh hồn thực sự xứng tầm với dã tâm và bản lĩnh của chính mình.

CHƯƠNG 17: BƯỚC CHÂN VÀO THỦ ĐÔ

Sáng hôm sau, ánh mặt trời chói lọi rọi qua khung cửa sổ bằng gỗ lim, chiếu lên chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay áp út của Tuyết Mai.

Cô khẽ xoay chiếc nhẫn, khóe môi nở một nụ cười nhạt nhưng ngập tràn bình yên. Đêm qua không phải là một giấc mơ. Từ nay về sau, bên cạnh cô không chỉ có bản vẽ và cây kéo, mà còn có một người đàn ông sẵn sàng dốc cạn sinh mạng để bảo vệ cô.

Cửa phòng làm việc khẽ mở, Cố Minh Viễn bước vào. Hôm nay anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng may đo vừa vặn, tay xách theo một lồng cạp tre nhỏ ủ ấm.

"Ăn chút cháo hạt sen đi rồi hẵng làm việc," Viễn đặt lồng cạp tre lên bàn, mở nắp. Mùi thơm dịu ngọt của hạt sen ninh nhừ tỏa ra. Anh tự tay múc ra bát sứ, đưa đến tận mặt cô. "Hôm qua uống hơi nhiều rượu chúc tụng, ăn thứ này cho ấm bụng."

Mai nhận lấy bát cháo, hơi ấm truyền từ lòng bàn tay lên tận trái tim. "Anh đường đường là người đứng đầu một hãng tàu biển lớn nhất nhì cảng, giờ lại đi làm việc bưng bê cơm nước thế này, để người ngoài thấy được chắc họ cười chê chết."

"Người ngoài cười chê thì mặc họ. Anh bưng bát cho vợ tương lai của mình, ai dám ý kiến?" Viễn kéo ghế ngồi đối diện, chống cằm nhìn cô ăn, ánh mắt si tình không giấu giếm.

Chờ Mai ăn xong, Viễn mới lấy từ trong túi áo ra một xấp giấy tờ, gõ nhẹ lên mặt bàn. Nét mặt anh trở lại vẻ thâm trầm, sắc sảo của một con sói đầu đàn trên thương trường.

"Đêm qua chúng ta bận nói chuyện riêng nên chưa bàn việc công," Viễn cất lời. "Danh tiếng của Tổng Công ty May Mặc Tuyết Mai hiện tại đã phủ sóng khắp tỉnh nhà. Nhưng cái ao này bắt đầu chật chội rồi. Anh vừa nhận được một tin tức rất đáng giá từ thủ đô."

Mai dùng khăn tay lụa chấm nhẹ khóe môi, ánh mắt lập tức rực sáng: "Chuyện gì vậy anh?"

"Thương xá Bách Thiên – trung tâm giao thương sầm uất và sang trọng bậc nhất thủ đô, đang gọi thầu để chọn ra một thương hiệu y phục nội địa duy nhất được đặt cửa hiệu ở tầng trệt, ngay mặt tiền lớn." Viễn trải tờ giấy giới thiệu ra trước mặt Mai. "Trước nay, vị trí đó chỉ dành cho lụa là gấm vóc nhập từ nước ngoài. Lần này họ muốn tôn vinh hàng nội địa. Nếu nắm được vị trí này, tên tuổi của em sẽ chính thức vươn tầm cả nước."

Tuyết Mai nhìn lướt qua những điều khoản gọi thầu. Trong đầu cô lập tức nảy số.

Hàng may đo độc bản tuy mang lại danh tiếng và lợi nhuận cao, nhưng không thể sản xuất hàng loạt. Muốn xây dựng một đế chế thực sự, cô phải đánh chiếm phân khúc "Y phục may sẵn cao cấp". Tức là quần áo được cắt may theo số đo chuẩn, bán sẵn trên giá treo, nhưng chất liệu và đường kim mũi chỉ phải đạt chuẩn như hàng may đo. Thương xá Bách Thiên chính là bệ phóng hoàn hảo nhất cho kế hoạch này.

"Nhưng chắc chắn miếng mồi ngon này không dễ nuốt," Mai ngẩng lên nhìn Viễn. "Đối thủ của chúng ta là ai?"

Viễn gật đầu tán thưởng sự nhạy bén của cô. "Rất nhiều xưởng may lớn nhỏ dòm ngó. Nhưng kẻ mạnh nhất, nắm chắc phần thắng nhất trong mắt giới chức sắc thủ đô là nhà họ Đoàn – gia tộc ba đời làm nghề dệt lụa và may mặc ở đất kinh kỳ. Bọn họ gốc gác lâu đời, quen biết rộng, và cực kỳ coi khinh những người làm ăn đi lên từ tỉnh lẻ như chúng ta."

"Nhà họ Đoàn..." Mai lẩm nhẩm cái tên này. Kiếp trước, khi cô còn là một thợ may vất vả sống qua ngày, nhà họ Đoàn đã là một vương triều không thể chạm tới. Quần áo của họ được mặc định là thước đo của sự giàu sang.

Nhưng kiếp này, thời thế đã thay đổi.

"Tỉnh lẻ thì sao? Anh hùng không hỏi xuất xứ," Mai đứng dậy, đi tới bên chiếc giá gỗ treo những xấp gấm Vọng Nguyệt óng ả. Bàn tay cô vuốt ve từng thớ vải dệt tay tinh xảo. "Gia tộc lâu đời thường dễ mắc một căn bệnh: Tự mãn và chậm chạp. Bọn họ ỷ vào danh tiếng cũ mà không chịu đổi mới kiểu dáng. Em sẽ cho họ thấy, cái uy nghi của kinh kỳ khi đối đầu với sự sắc bén của thời đại mới sẽ gãy vụn như thế nào."

Viễn mỉm cười, ánh mắt tràn ngập sự tự hào. "Vậy là bà chủ Lâm quyết định tiến quân ra thủ đô?"

"Đúng vậy," Mai quay lại, dứt khoát đáp. "Anh giúp em gửi hồ sơ dự thầu. Tuần sau, chúng ta sẽ tự mình đem y phục lên Thương xá Bách Thiên để nghênh chiến."

Tin tức Tổng Công ty Tuyết Mai tham gia tranh thầu ở thủ đô nhanh chóng lan truyền.

Tại căn biệt thự bề thế làm bằng gỗ lim nguyên khối của nhà họ Đoàn giữa lòng thủ đô, không khí lại mang vẻ trịch thượng, khinh khỉnh.

Đoàn phu nhân – người đàn bà ngũ tuần, cai quản toàn bộ chuyện làm ăn của gia tộc, đang ngồi nhâm nhi chén trà sen đắt tiền. Bà ta mặc chiếc áo dài gấm đỏ thẫm, cổ đeo chuỗi ngọc trai hạt lớn.

"Mẹ, con nghe nói có một xưởng may dưới tỉnh lẻ tên là Tuyết Mai cũng nộp hồ sơ tranh vị trí ở Thương xá Bách Thiên với nhà ta," Đoàn thiếu gia, con trai bà ta, khinh khỉnh nói. "Nghe đâu con nhãi làm chủ mới hai mươi mốt tuổi. Đúng là ếch ngồi đáy giếng, không biết trời cao đất dày."

Đoàn phu nhân nhếch mép cười nhạt, đặt chén trà xuống bàn cái cạch.

"Thứ hương đồng gió nội, học lỏm được dăm ba đường may cắt rồi tưởng mình là bà hoàng. Để nó lên đây," giọng Đoàn phu nhân lạnh lẽo. "Ta sẽ cho nó biết thế nào là gia quy, thế nào là đẳng cấp của giới trâm anh thế phiệt. Thương xá Bách Thiên là sân nhà của họ Đoàn này, kẻ nào dám bén mảng, ta sẽ chặt đứt đường sống của kẻ đó, để nó phải ôm mặt khóc mà bò về cái máng lợn cũ."

Đoàn phu nhân tự tin ngút ngàn. Lụa của nhà họ Đoàn là loại lụa thượng phẩm, thợ may đều là nghệ nhân lão làng. Bà ta không tin một cô gái trẻ măng, chân ướt chân ráo lại có thể qua mặt được cơ ngơi trăm năm của dòng họ.

Nhưng bà ta không biết rằng, cô gái tỉnh lẻ ấy đã từng chết một lần. Và một người đi lên từ cõi chết, tay cầm kéo rẽ sóng đạp gió để vươn lên, thì chẳng có cái danh xưng "trâm anh thế phiệt" nào có thể làm cô run sợ.

Đúng một tuần sau.

Chiếc xe hơi sang trọng của Cố Minh Viễn lăn bánh vào ranh giới thủ đô, đỗ trước sảnh lớn của Thương xá Bách Thiên. Tòa nhà ba tầng uy nghi, tấp nập người qua lại. Ngày hôm nay là ngày các thương hiệu mang y phục đến trình diện trước hội đồng xét duyệt của ban quản lý.

Tuyết Mai bước xuống xe. Cô mặc một bộ âu phục nữ may từ gấm Vọng Nguyệt màu xám khói, hoa văn vân mây chìm hiện lên hư ảo dưới ánh mặt trời. Tóc búi gọn gàng, thần thái tĩnh lặng mà bức người. Đứng bên cạnh là Cố Minh Viễn và ba người thợ phụ, tay cẩn thận bê những rương gỗ chứa y phục mẫu.

Ngay khi Mai vừa bước vào sảnh chờ, những ánh mắt dò xét, khinh miệt của các đối thủ lập tức bủa vây.

Đoàn phu nhân đang ngồi trên chiếc ghế chạm trổ ở vị trí trung tâm, xung quanh là người hầu kẻ hạ. Thấy Mai bước vào, bà ta khẽ phe phẩy chiếc quạt giấy, cất giọng châm biếm vừa đủ để cả sảnh cùng nghe:

"Chà chà, dạo này ban quản lý Thương xá làm ăn dễ dãi quá nhỉ. Cả những phường thợ may xóm dưới tỉnh cũng được gọi lên nộp mẫu. Không sợ làm bẩn mắt các vị phu nhân trên này sao?"

Những tiếng cười hùa theo vang lên khúc khích.

Người thợ phụ đi sau Mai tức giận đến đỏ mặt, toan lên tiếng thì Mai đưa tay cản lại. Cô không vội vã, cũng không hề tỏ ra lúng túng. Bước những bước chân thong thả đến đứng đối diện với Đoàn phu nhân, Mai khẽ mỉm cười, một nụ cười nhạt nhòa nhưng sắc như cước.

"Thưa phu nhân," Mai cất lời, giọng nói trong trẻo vang vọng cả sảnh chờ. "Nước dưới sông tuy đục nhưng cuồn cuộn chảy ra biển lớn. Nước trong giếng tuy trong nhưng ngàn năm vẫn chỉ loanh quanh một xó. Phường thợ may dưới tỉnh nếu làm ra được thứ y phục khiến thiên hạ phải cúi đầu móc hầu bao, thì e rằng cái danh 'trâm anh thế phiệt' ngồi không ăn sẵn cũng đến ngày phải nhường ngôi rồi."

Cả sảnh chờ bỗng nhiên im phăng phắc. Tiếng cười tắt ngấm. Đoàn phu nhân cứng họng, mặt lúc đỏ lúc tái. Bà ta không ngờ con ranh con này lại dám phản pháo bằng những lời lẽ cay độc và ngạo nghễ đến vậy.

Cuộc chiến chưa bắt đầu, nhưng tiếng gươm đao vô hình đã chát chúa vang lên giữa lòng thủ đô. Khói lửa của một cuộc cạnh tranh tàn khốc nhất đã chính thức được châm ngòi.

CHƯƠNG 18: Y PHỤC MAY SẴN VÀ SỰ SỤP ĐỔ CỦA BẢO TÀNG

Phòng hội đồng của Thương xá Bách Thiên rộng thênh thang, sực nức mùi gỗ trầm hương. Sáu vị giám khảo trong ban quản lý đều là những thương nhân cựu trào, mặt mày nghiêm nghị ngồi thành một hàng dài phía sau chiếc bàn lớn.

Cuộc tranh thầu vị trí mặt tiền tầng trệt chính thức bắt đầu.

Nhà họ Đoàn được ưu tiên trình bày trước. Đoàn phu nhân hất hàm, ra hiệu cho bốn người thợ phụ khệ nệ khiêng một giá treo bằng gỗ trắc bước lên bục. Tấm khăn lụa đỏ được kéo ra, để lộ một bộ áo dài kép may từ gấm vàng tơ, trên ngực và tà áo thêu nổi hình chim phượng hoàng tung cánh bằng chỉ kim tuyến sặc sỡ.

"Thưa các vị," Đoàn phu nhân cất giọng dõng dạc, đầy vẻ tự hào. "Đây là tác phẩm 'Phượng Vũ Cửu Thiên'. Mười nghệ nhân của nhà họ Đoàn chúng tôi phải thức trắng ròng rã ba tháng trời mới thêu xong. Từ đường kim mũi chỉ đến chất liệu đều là bậc nhất. Đặt cửa tiệm nhà họ Đoàn tại mặt tiền Thương xá, chính là đặt một biểu tượng của sự quyền quý, xa hoa mà không kẻ nào sánh kịp."

Mấy vị giám khảo gật gù, đưa mắt nhìn nhau đầy vẻ tán thưởng. Quả thực, kỹ nghệ thêu thùa của nhà họ Đoàn khó ai bì kịp. Sự lộng lẫy của bộ y phục khiến cả căn phòng như sáng rực lên.

Đoàn phu nhân đắc ý liếc xéo về phía Tuyết Mai đang ngồi lặng lẽ ở hàng ghế chờ, khóe môi nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy khinh miệt. Bà ta đinh ninh rằng, với tác phẩm dốc toàn lực này, con nhãi ranh tỉnh lẻ kia chỉ có nước ôm mặt xấu hổ mà bỏ về.

"Tuyệt đẹp, quả thật là tuyệt đẹp," ông Hoàng – Trưởng ban quản lý Thương xá, vuốt râu khen ngợi. "Nhưng thưa Đoàn phu nhân, một bộ y phục cầu kỳ thế này, nếu khách hàng muốn mua thì phải chờ bao lâu?"

Đoàn phu nhân vươn cổ đáp: "Y phục xa hoa thì phải kén người, kén dáng. Khách đến đo may phải đợi ít nhất hai đến ba tháng. Đồ quý giá thì không thể vội vàng được."

Ông Hoàng khẽ nhíu mày, không nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho người tiếp theo.

Đến lượt Tổng Công ty Tuyết Mai.

Không có tiếng hô hào ầm ĩ, cũng không có rương hòm cồng kềnh. Tuyết Mai thong thả bước lên bục, theo sau cô chỉ có đúng hai bức tượng bày mẫu bằng rơm ép, khoác lên mình hai bộ y phục vô cùng mộc mạc nhưng lại toát ra một thứ mị lực kỳ lạ.

Một bộ là âu phục nữ may từ gấm Vọng Nguyệt màu xám khói, đường lượn eo sắc sảo, quần ống suông rộng vừa phải. Bộ còn lại là chiếc váy lụa trơn màu xanh ngọc bích, cổ thuyền xẻ tà, không có lấy một hạt cườm hay một đường thêu hoa lá nào.

Cả phòng hội đồng bỗng chốc xôn xao. Đoàn phu nhân không nhịn được, bật cười thành tiếng lanh lảnh:

"Trời đất ơi! Cô gái, cô đem thứ đồ trơn tuột, tẻ nhạt này lên đây để tranh mặt tiền với nhà họ Đoàn sao? Y phục không thêu thùa, không đính ngọc, trông chẳng khác nào đồ mặc ở nhà của mấy người nghèo. Cô đang bôi bác cái Thương xá Bách Thiên này đấy à?"

Các vị giám khảo cũng lộ rõ vẻ thất vọng. So với con chim phượng hoàng sặc sỡ của nhà họ Đoàn, hai bộ y phục của Tuyết Mai quả thực quá mức nhún nhường.

Tuyết Mai không hề nao núng. Cô bình thản bước tới cạnh bức tượng bày mẫu mặc bộ âu phục gấm xám, đưa tay vuốt nhẹ nếp áo.

"Thưa các vị giám khảo," Mai cất giọng trong trẻo, âm vang rõ ràng. "Nhà họ Đoàn mang đến đây một tác phẩm nghệ thuật để ngắm. Còn tôi, tôi mang đến đây một thứ vũ khí để sinh tiền."

Lời mở đầu sắc như dao lập tức thu hút sự chú ý của toàn bộ căn phòng. Ông Hoàng nhướng mày: "Sinh tiền bằng cách nào, thưa cô?"

Mai dõng dạc trình bày: "Thương xá Bách Thiên là nơi buôn bán nhộn nhịp, tấc đất tấc vàng, mỗi ngày có hàng ngàn lượt khách ra vào. Mục tiêu của Thương xá là tốc độ xoay vòng vốn và doanh thu chớp nhoáng. Khách bước vào tiệm, họ muốn được thử đồ ngay, đẹp là rút tiền mua mang về mặc ngay buổi tối hôm đó. Ai rảnh rỗi để chờ ba tháng cho một bộ đồ?"

Cô chỉ tay sang bộ đồ thêu phượng hoàng của họ Đoàn: "Đó là đồ để trưng trong bảo tàng, không phải đồ để bán trong thương xá. Khách hàng thời nay là những nữ thương nhân, những phu nhân bận rộn ngoại giao. Bọn họ cần những y phục mặc vào là tôn ngay vóc dáng, đứng ngồi thoải mái, nhã nhặn mà vẫn uy nghi."

Đoàn phu nhân tức đỏ mặt, đập bàn đứng dậy: "Nói xằng nói bậy! Y phục không may đo từng ly từng tí thì làm sao vừa vặn? Đồ may sẵn cả loạt chỉ là thứ hàng chợ rẻ tiền, cô định bán hàng chợ ở cái Thương xá cao cấp bậc nhất thủ đô này sao?"

"Ai nói may sẵn là hàng chợ?" Mai quay phắt lại, ánh mắt sắc lẹm chiếu thẳng vào Đoàn phu nhân.

Cô mở xấp tài liệu trên tay, đặt lên bàn hội đồng. "Đây là kỹ thuật 'nhảy cỡ' theo chuẩn số đo cơ thể phụ nữ nước ta do chính tay tôi nghiên cứu và vẽ rập. Một kiểu dáng, tôi có năm kích cỡ khác nhau. Áo được chừa biên vải rộng, khách thử xong nếu hơi rộng hay chật, thợ may của tôi sẽ chỉnh sửa ngay tại tiệm chỉ trong vòng mười lăm phút. Giao hàng ngay lập tức. Khái niệm này gọi là Y phục may sẵn cao cấp!"

Mai ngừng một nhịp, dõng dạc nói tiếp: "Chất liệu gấm dệt tay Vọng Nguyệt độc quyền, đường cắt may sắc sảo không kém gì đồ đo ni đóng giày, nhưng khách hàng không phải chờ đợi. Một ngày nhà họ Đoàn nhận được một khách đặt may, thì một ngày tiệm Tuyết Mai của tôi có thể bán ra năm mươi bộ y phục. Lợi nhuận chia phần trăm cho Thương xá, các vị tự nhẩm tính xem bên nào lớn hơn?"

Cả phòng hội đồng lặng ngắt như tờ. Tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Ông Hoàng mở to mắt, tay run run lật xem những bản vẽ rập chi tiết và bảng chia kích cỡ khoa học của Tuyết Mai. Những thương nhân cựu trào trong hội đồng nhìn nhau, trong mắt họ bừng lên ngọn lửa của sự kinh ngạc và thán phục tột độ.

Tư duy của cô gái trẻ này đi trước thời đại quá xa. Không sa đà vào sự hoa mỹ hão huyền, cô đánh thẳng vào nhu cầu thực tế của khách hàng và bài toán kinh tế của giới kinh doanh.

Đoàn phu nhân thấy tình thế bất lợi, luống cuống lên tiếng vớt vát: "Nhưng... nhưng nhà họ Đoàn chúng tôi có danh tiếng trăm năm ở đất kinh kỳ! Giới thượng lưu thủ đô chỉ chuộng tên tuổi của chúng tôi!"

"Danh tiếng trăm năm mà không chịu thay đổi thì chỉ là một cái bóng già nua," Cố Minh Viễn từ nãy đến giờ vẫn ngồi lặng lẽ ở góc phòng, lúc này mới cất giọng trầm mặc, uy quyền bước lên. "Một thương xá mới mở, định hướng dẫn dắt thời cuộc thì phải chọn người tạo ra luồng gió mới, chứ ai lại đi rước một bức tượng cổ lỗ sĩ về thờ?"

Lời nói của vị tỷ phú trẻ như đòn quyết định giáng xuống đầu nhà họ Đoàn.

Mười lăm phút sau, ông Hoàng cùng ban giám khảo đã có quyết định cuối cùng. Ông đứng dậy, nở một nụ cười rạng rỡ, bước tới bắt tay Tuyết Mai.

"Cô Mai, lối tư duy 'Y phục may sẵn cao cấp' của cô quả thực đã khai sáng cho chúng tôi. Thương xá Bách Thiên rất hân hạnh được ký bản hợp đồng mười năm với Tổng Công ty Tuyết Mai. Vị trí mặt tiền sảnh lớn, thuộc về cô!"

Đoàn phu nhân nghe xong câu nói đó thì lảo đảo, ngã phịch xuống ghế. Sự kiêu ngạo của giới trâm anh thế phiệt vừa bị một cô gái tỉnh lẻ tát cho một cái nổ đom đóm mắt, đánh nát bấy ngay trên chính sân nhà của mình. Những người thợ phụ nhà họ Đoàn vội vã thu dọn bộ áo thêu phượng hoàng cồng kềnh, cúi gầm mặt lủi thủi khiêng ra khỏi sảnh. Cái thời đại bảo thủ của họ, thực sự đã chấm dứt rồi.

Tuyết Mai đứng giữa căn phòng rực sáng, quay sang nhìn Cố Minh Viễn. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rạng rỡ, tự tin và kiêu hãnh. Cánh cửa kinh kỳ đã chính thức mở toang, chờ đón bước chân của nữ hoàng.

CHƯƠNG 19: THẺ BÀI BẰNG GỖ VÀ CÚ LỪA NGOẠN MỤC

Tiếng chén sứ vỡ loảng xoảng vang lên chát chúa giữa gian nhà chính chạm trổ rồng phượng của gia tộc họ Đoàn.

Đoàn phu nhân ngồi sụp xuống sập gụ, ngực phập phồng thở dốc, đôi mắt vằn lên những tia tức giận tột độ. Bị một con ranh vắt mũi chưa sạch cướp mất vị trí mặt tiền ngay tại Thương xá Bách Thiên – nơi được xem là yết hầu giao thương của đất kinh kỳ, với bà ta, đó là một sự nhục nhã không thể gột rửa.

"Mẹ bớt giận," Đoàn thiếu gia khúm núm đứng một bên, vuốt ve bộ ấm chén nhúng vàng. "Hay là con cho mấy tên giang hồ bến bãi đến phá nát cái mặt bằng đó, xem nó làm ăn kiểu gì!"

"Ngu ngốc!" Đoàn phu nhân đập mạnh tay xuống mặt sập, quát lớn. "Đây là thủ đô, ngay dưới chân thiên tử, mày tưởng muốn đâm chém là đâm chém sao? Thương xá đó có lính gác ngày đêm. Phải đánh nó bằng tiền tài và thế lực, để cho nó biết đất này họ Đoàn mới là chủ."

Bà ta híp mắt lại, tính toán một nước cờ hiểm độc: "Việc trang hoàng cửa tiệm cần thợ mộc, thợ kính, thợ sơn. Mày cầm tiền của nhà ta, đi rải khắp các phường thợ lớn nhất thủ đô. Ra lệnh cho bọn chúng, hễ ai nhận lời làm thuê cho tiệm Tuyết Mai, nhà họ Đoàn sẽ vĩnh viễn cắt đứt đường làm ăn. Ta xem cái mặt bằng trống trơn đó, ba ngày nữa ngày khai trương nó bán quần áo cho ma!"

Ngày hôm sau, tại mặt bằng rộng lớn ở tầng trệt Thương xá Bách Thiên.

Tuyết Mai đứng nhìn ba toán thợ mộc, thợ kính lần lượt đến rồi lại ngậm ngùi trả lại tiền đặt cọc. Bọn họ ai nấy đều cúi đầu ái ngại: "Cô Mai thông cảm, nhà họ Đoàn đã ra chỉ thị, chúng tôi còn vợ con phải nuôi, không dám đắc tội với kẻ có quyền thế ở đất này."

Cố Minh Viễn đứng cạnh, sắc mặt lạnh đi. Anh rút trong túi ra một bao thuốc lá, châm lửa.

"Để anh gọi điện về tỉnh nhà, điều một đội thợ xây dựng của hãng tàu lên đây. Đi xe trong đêm, sáng mai là tới. Không cần mượn thợ của đất này nữa," Viễn trầm giọng nói, sẵn sàng dùng thế lực của mình để đè bẹp sự thao túng của nhà họ Đoàn.

Nhưng Tuyết Mai lại đưa tay cản anh lại. Khóe môi cô cong lên một nụ cười nhẹ bẫng.

"Đừng gọi, tốn công sức mà lại chậm trễ," Mai ngước lên nhìn không gian mặt bằng rộng rãi, trần cao vút nhưng trống huơ trống hoác. "Bọn họ không cho chúng ta đóng tủ gỗ, làm tủ kính như các tiệm vải truyền thống. Vậy thì chúng ta sẽ không dùng gỗ hay kính nữa."

Viễn nhíu mày: "Không có tủ kệ, em định treo y phục lên đâu?"

Mai xoay người lại, ánh mắt rực sáng một vẻ tự tin đầy kiêu ngạo. "Ở xưởng của chúng ta, mấy cuộn lụa the mỏng loại dạt bị lỗi màu đợt trước còn không anh? Đem tất cả lên đây cho em. Thêm hai mươi cây trúc già, năm cuộn dây thừng đay loại lớn và vài chiếc đèn lồng giấy."

Chỉ trong một ngày rưỡi, dưới sự chỉ đạo của Tuyết Mai, mặt bằng trống trơn đã lột xác thành một không gian mà người dân kinh kỳ chưa từng nhìn thấy trong đời.

Không có những chiếc tủ gỗ gụ nặng nề chèn ép không gian. Mai dùng những dải lụa the mỏng treo thả từ trên trần nhà xuống, tạo thành những vách ngăn nửa kín nửa hở, uốn lượn mềm mại như sương khói. Những cây trúc già được treo lơ lửng bằng dây thừng đay, thay thế cho giá treo bằng sắt thô kệch. Y phục may sẵn được khoác lên những bức tượng bày mẫu làm từ rơm bện, đặt dưới ánh sáng vàng dịu của đèn lồng giấy.

Tất cả tạo nên một khung cảnh thoát tục, tĩnh tại và sang trọng đến nghẹt thở. Sự túng quẫn không có thợ thi công đã bị Mai biến thành một trường phái nghệ thuật trang trí tối giản, đánh bạt mọi sự hào nhoáng sính ngoại thời bấy giờ.

Đúng ngày khai trương.

Đoàn phu nhân cố tình mặc bộ áo dài thêu cầu kỳ nhất, dẫn theo một nhóm phu nhân bạn bè đến Thương xá Bách Thiên, định bụng cười cợt cảnh cửa tiệm Tuyết Mai trống rỗng, nhếch nhác.

Nhưng khi vừa bước tới sảnh lớn, nụ cười trên môi bà ta tắt ngấm.

Trước cửa tiệm Tuyết Mai không có tiếng pháo nổ đinh tai nhức óc, cũng không có cảnh xô đẩy chen lấn. Thay vào đó là một mùi hương trầm dịu nhẹ tỏa ra, cùng tiếng đàn tranh gảy từng nhịp thong thả. Khách khứa vây quanh cửa tiệm đông nghịt, ai nấy đều trầm trồ chỉ trỏ vào không gian êm đềm, thoát tục bên trong.

Điều đáng nói nhất là, không phải ai cũng được bước vào tiệm.

Hai người bảo vệ mặc y phục chỉnh tề đứng chắn trước cửa kính. Khách muốn vào xem đồ, phải xuất trình một tấm thẻ bài nhỏ bằng gỗ đào, trên đó khắc chữ "Mai" chìm.

"Cái gì thế này? Mở tiệm buôn bán mà còn bày đặt ngăn cản khách vào?" Một vị phu nhân đi cùng Đoàn phu nhân bực tức lên tiếng.

Lúc này, Tuyết Mai từ trong tiệm bước ra. Cô mặc chiếc áo dài lụa màu trắng ngà, dáng vẻ thong dong.

"Kính chào các vị phu nhân," Mai cất giọng nhã nhặn. "Y phục của tiệm Tuyết Mai làm ra số lượng có hạn, chất liệu gấm dệt tay rất dễ bắt bụi. Để đảm bảo không gian thưởng lãm yên tĩnh và sự phục vụ chu đáo nhất, trong tháng đầu tiên khai trương, bổn tiệm chỉ đón tiếp những vị thượng khách sở hữu 'Thẻ Mộc' độc quyền."

"Thẻ Mộc? Làm sao để có cái thẻ đó?" Một nữ thương nhân giàu có chen lên hỏi lớn.

Mai mỉm cười: "Tiệm chúng tôi chỉ phát hành đúng năm mươi Thẻ Mộc cho năm mươi người đầu tiên đăng ký, với số tiền đặt cọc giữ chỗ là hai ngàn tệ. Có tấm thẻ này, quý vị sẽ được phục vụ phòng thử đồ riêng, được thợ may chỉnh sửa kích cỡ áo ngay tại chỗ, và luôn được ưu tiên nhận mẫu y phục mới nhất trước khi bày bán đại trà."

Hai ngàn tệ chỉ để lấy một tấm thẻ ưu tiên mua hàng! Số tiền đó bằng cả một gia tài của người bình thường.

Nhưng Tuyết Mai đã đánh trúng vào tử huyệt của giới thượng lưu thủ đô: Sự độc tôn. Khi ai cũng có tiền, thì thứ phân biệt đẳng cấp chính là đặc quyền mà người khác không thể dùng tiền mua được. Con số năm mươi thẻ quá ít ỏi, lập tức tạo ra một cơn sốt khát khao mãnh liệt.

"Tôi đăng ký một thẻ! Đây là tiền mặt!"

"Cho tôi một thẻ! Tên tôi là..."

Đám đông những phu nhân giàu có, vốn quen được kẻ hầu người hạ, nay lại tranh nhau dúi tiền vào tay nhân viên cửa hàng Tuyết Mai chỉ để đổi lấy một miếng gỗ đào nhỏ bé. Bọn họ sợ nếu chậm chân, mình sẽ bị loại ra khỏi tầng lớp năm mươi người danh giá nhất cái thủ đô này.

Đoàn phu nhân đứng sững sờ, tận mắt chứng kiến cơn cuồng phong mua sắm mà cô gái tỉnh lẻ tạo ra. Không cần thợ mộc tủ kính, không cần mồi chài nịnh bợ, cô ta dùng chính sự kiêu ngạo để thu phục những kẻ kiêu ngạo nhất.

Bà ta lùi lại vài bước, cảm thấy lồng ngực đau nhói. Vương triều trăm năm của nhà họ Đoàn, thực sự đã bắt đầu rạn nứt trước một luồng gió mới quá sắc sảo và tàn nhẫn này.

CHƯƠNG 20: KẺ CẮP KHUÔN ÁO VÀ CÁI BẪY LỤA TƠ TẰM

Chỉ sau một tháng, tấm thẻ bài bằng gỗ đào của tiệm Tuyết Mai đã trở thành thứ định đoạt đẳng cấp của giới quyền quý chốn kinh kỳ.

Các vị phu nhân đi dự tiệc thưởng trà, thay vì khoe khoang trang sức vàng ngọc như trước, nay lại cố tình để lộ tấm thẻ gỗ có khắc chữ "Mai" lấp ló trong túi xách. Kẻ có thẻ thì vênh váo tự hào, người không có thẻ thì ngày ngày sai kẻ hầu người hạ đến trước Thương xá Bách Thiên xếp hàng, mong mỏi tiệm nhả thêm vài suất đặc cách.

Trái ngược với sự hưng thịnh của Tuyết Mai, cửa hiệu lụa là gấm vóc của nhà họ Đoàn nằm trên con phố lớn đang rơi vào cảnh tiêu điều chưa từng thấy.

Đoàn phu nhân ngồi trong phòng tính tiền, gõ mạnh chiếc bàn tính đến mức mấy hạt gỗ văng cả ra ngoài. Sổ sách tháng này ghi nhận mức thu lùi sụt thê thảm. Những khách quen trước kia nay đều viện cớ bận rộn để hủy lịch hẹn may đồ. Thợ may lão làng trong nhà ngồi xua ruồi, ngáp ngắn ngáp dài.

"Mẹ, cứ để tình trạng này kéo dài, nhà họ Đoàn ta húp cháo mất!" Đoàn thiếu gia đập tay xuống bàn, mặt hầm hầm tức giận. "Con điều tra rồi. Con ranh Tuyết Mai đó chẳng có phép thuật gì cả. Bí quyết của nó nằm ở mấy tờ giấy vẽ khuôn áo chia sẵn kích cỡ. Khách mua về mặc vừa in như may đo. Ta chỉ cần lấy được mấy tờ giấy đó, nhà họ Đoàn có sẵn thợ giỏi, có sẵn xưởng lụa lớn, làm y hệt nó rồi bán giá rẻ hơn một nửa, xem nó sống bằng gì!"

Đoàn phu nhân nheo mắt lại, sự tuyệt vọng đã biến thành dã tâm đê hèn.

"Nói có lý," bà ta hạ giọng. "Trong cửa tiệm của nó có năm, sáu đứa thợ phụ chuyên lo việc cắt vải. Mày tìm cách tiếp cận đứa nào tham tiền nhất, dúi cho nó ít vàng. Bảo nó chép trộm cái khuôn áo mùa hạ mới nhất của con nhãi đó đem về đây cho ta."

Vài ngày sau.

Trong phòng nghỉ phía sau cửa tiệm Tuyết Mai ở Thương xá Bách Thiên, một cô thợ phụ tên Thắm lén lút nhìn quanh, tay giấu một xấp giấy vẽ được cuộn tròn nhét vào ống tay áo. Cô ta vừa nhận lời mua chuộc của Đoàn thiếu gia bằng hai chỉ vàng nặng trịch.

Nhưng khi Thắm vừa quay người định đẩy cửa bước ra ngoài, thì một giọng nói trong trẻo, tĩnh lặng như nước mùa thu vang lên từ góc phòng.

"Ống tay áo của em giấu kỹ quá, cẩn thận kẻo làm nhàu nát bản vẽ."

Thắm giật thót mình, đánh rơi cả cuộn giấy xuống đất. Từ phía sau tấm bình phong lụa mỏng, Tuyết Mai chậm rãi bước ra. Cô mặc chiếc áo lụa màu hoa hiên, trên tay cầm một chén trà nóng. Đứng cạnh cô là Cố Minh Viễn, sắc mặt anh lạnh lẽo như tảng băng trôi.

"Bà chủ... Cố tiên sinh..." Thắm run rẩy, ngã quỵ xuống sàn nhà, nước mắt giàn giụa. "Em trót dại... Người nhà họ Đoàn ép em... Xin bà chủ tha cho em!"

Viễn bước tới, nhặt cuộn giấy lên, lật xem rồi hừ lạnh: "Trộm cắp bí mật làm ăn, đưa ra đồn công an cũng đủ để ngồi tù mọt gông. Người của xưởng nhà mình, em định xử lý thế nào?"

Mai đặt chén trà xuống bàn, bước tới trước mặt cô thợ phụ đang run như cầy sấy. Cô không quát mắng, cũng không tỏ ra tức giận.

"Em làm việc cho tôi từ những ngày đầu, tay nghề cắt vải rất tốt, chỉ tiếc là tầm nhìn lại ngắn hạn," Mai cất giọng đều đều. "Nhà họ Đoàn cho em hai chỉ vàng để mua một tấm khuôn áo. Nhưng em không biết rằng, nếu ở lại Tổng Công ty Tuyết Mai, tiền thưởng cuối năm của em có thể mua được cả chục chỉ vàng sao?"

Thắm dập đầu khóc nức nở: "Em sai rồi! Bà chủ thương tình hoàn cảnh em ở quê còn mẹ già đau ốm, đừng đưa em ra công an!"

"Tôi không đưa em ra công an," Mai ngồi xuống chiếc ghế gỗ, đôi mắt sắc lẹm lóe lên một tia tính toán. "Thậm chí, tôi còn cho phép em mang cuộn giấy vẽ này đến nộp cho nhà họ Đoàn, nhận lấy hai chỉ vàng của bọn họ."

Cả Thắm và Cố Minh Viễn đều sững sờ.

Mai khẽ mỉm cười, giải thích: "Khuôn áo này tôi cố tình để hớ hênh trên bàn cắt. Nó là mẫu y phục mùa hạ làm bằng lụa tơ tằm nguyên chất. Khách hàng mặc vào đứng lên thì rất đẹp, rất tôn dáng. Nhưng tôi đã cố tình gạch sai đường cắt xéo tà ở phần hông và vòng nách. Lụa tơ tằm vốn không có độ co giãn, nếu cắt sai đường lượn này, người mặc chỉ cần ngồi xuống, hoặc vươn tay ra trước..."

Cố Minh Viễn lập tức hiểu ra vấn đề, khóe môi anh cong lên nụ cười tán thưởng đầy nguy hiểm: "...Thì lớp lụa sẽ chịu lực kéo quá mức và rách toạc ra."

"Đúng vậy," Mai đáp. "Nhà họ Đoàn tự xưng là gia tộc trăm năm, nếu họ dùng tâm để kiểm tra, họ sẽ phát hiện ra điểm sai sót này. Còn nếu họ mù quáng vì lòng tham, muốn ăn cắp để tranh giành mối lợi, thì cái bẫy này, chính họ tự dẫm vào chứ không ai ép."

Cô nhìn Thắm, dõng dạc nói: "Cầm cuộn giấy này đi giao cho bọn họ. Từ ngày mai, em không còn là người của tiệm Tuyết Mai nữa."

Thắm lạy tạ, cầm cuộn giấy chạy trối chết.

Mười ngày sau.

Cả kinh kỳ lại được phen xôn xao. Nhà họ Đoàn bất ngờ treo biển "Y phục may sẵn cao cấp", tung ra hàng loạt bộ áo lụa mùa hạ với kiểu dáng giống hệt phong cách của Tuyết Mai, nhưng giá bán chỉ bằng một nửa.

Đoàn phu nhân đắc ý đứng trước cửa tiệm, mời chào đon đả. Những người không mua được Thẻ Mộc của Tuyết Mai đành kéo sang tiệm họ Đoàn mua cho đỡ thèm. Chỉ trong ba ngày, nhà họ Đoàn bán sạch hàng trăm bộ y phục.

"Mẹ thấy chưa? Bí quyết của con ranh đó cũng chỉ đến thế là cùng," Đoàn thiếu gia rung đùi đắc ý đếm tiền.

Đoàn phu nhân cười ngạo nghễ: "Chẳng mấy chốc mà cái tiệm của nó phải cuốn gói khỏi Thương xá Bách Thiên thôi."

Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang.

Tối cuối tuần, phu nhân của ngài Viện trưởng danh giá bậc nhất thủ đô tổ chức một buổi tiệc thưởng trà ngắm trăng. Khách mời đều là những phu nhân, tiểu thư đài các.

Có ba vị phu nhân vì muốn khoe khoang, đã diện ngay bộ y phục lụa mùa hạ vừa mua của nhà họ Đoàn. Lúc đứng chào hỏi, dáng vẻ quả thực lụa là, thướt tha.

Nhưng khi tiệc trà bắt đầu, khách khứa tề tựu ngồi xuống những chiếc ghế tựa bằng gỗ trắc...

Xoạc! Roẹt!

Những tiếng xé vải sắc lẹm đồng loạt vang lên giữa không gian tĩnh lặng.

Một vị tiểu thư vừa vươn tay lấy chén trà, đường chỉ nơi vòng nách bục tung, rách toạc một đường dài đến tận mạng sườn. Hai vị phu nhân kia vừa ngồi xuống, lớp lụa căng ra, tà áo xẻ ngang hông cũng rách bươm, lộ cả lớp áo lót bên trong.

Cả buổi tiệc trà bỗng chốc trở thành một màn hỗn loạn. Tiếng la hét ầm ĩ, ba người phụ nữ quyền quý mặt đỏ gay gắt vì xấu hổ, vội vã lấy khăn quấn quanh người, khóc lóc chạy thẳng ra xe ngựa đi về.

Sáng hôm sau, cửa hiệu của nhà họ Đoàn bị đám đông khách hàng vây kín. Hàng chục bộ y phục bị ném thẳng vào mặt Đoàn phu nhân.

"Đồ lừa đảo! Các người bán thứ y phục rách nát này để làm nhục chúng tôi à?"

"Ăn cắp kiểu dáng của tiệm Tuyết Mai mà cắt may cẩu thả, các người không biết nhục sao!"

Đoàn phu nhân mặt cắt không còn một giọt máu, nhìn những chiếc áo lụa bị rách tươm ngay những chỗ hiểm yếu. Là một thợ may lão làng, bà ta cầm chiếc áo lên xem xét và lập tức nhận ra sai lầm chết người ở đường cắt xéo.

Bà ta bị lừa rồi! Con nhãi Tuyết Mai đã cố tình thả mồi nhử, mượn tay bà ta để tự hủy hoại danh tiếng trăm năm của gia tộc họ Đoàn.

"Trời ơi..." Đoàn phu nhân ngửa mặt lên trời, lảo đảo lùi lại rồi ngã khuỵu xuống đất. Chút thể diện cuối cùng của giới trâm anh thế phiệt kinh kỳ đã chính thức bị chôn vùi dưới chân một người con gái tỉnh lẻ, không gượng dậy nổi nữa.

Cùng lúc đó, tại một nhà hàng lầu cao đối diện.

Cố Minh Viễn bưng chén trà nóng, nhìn xuống cảnh hỗn loạn trước cửa tiệm nhà họ Đoàn, khẽ mỉm cười.

"Gia tộc họ Đoàn xong rồi. Khách hàng trả đồ đòi tiền, các mối buôn tơ lụa cũng đang thi nhau đòi nợ," Viễn quay sang nhìn Tuyết Mai đang ngồi lật xem sổ sách. "Nước cờ này của em, tàn nhẫn và đẹp mắt lắm."

Mai gấp cuốn sổ lại, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. "Kẻ thù tự đem dây buộc cổ mình, em chỉ tiện tay đá cái ghế dưới chân họ đi mà thôi. Đường lớn ở kinh kỳ đã dọn sạch, từ ngày mai, Tổng Công ty Tuyết Mai sẽ chính thức bước vào thời kỳ hoàng kim thực sự."

CHƯƠNG 21: VƯƠNG MIỆN KHÔNG GAI

Sau cú ngã ngựa đau đớn của nhà họ Đoàn, giới buôn bán y phục ở kinh kỳ không còn ai dám ho he nửa lời trước sự bành trướng của Tổng Công ty Tuyết Mai. Những kẻ từng khinh khi cô gái tỉnh lẻ giờ đây đều phải cúi đầu, cung kính gọi một tiếng "Bà chủ Lâm".

Cửa hiệu tại Thương xá Bách Thiên giờ đây không còn cần đến tấm "Thẻ bài gỗ" để hạn chế khách nữa, vì danh tiếng về sự tinh xảo và đẳng cấp đã tự nó tạo ra một rào cản vô hình. Người ta truyền tai nhau rằng: "Muốn biết một phu nhân có thực sự quyền quý hay không, hãy xem đường cắt may trên đôi vai áo của bà ấy có phải là của tiệm Tuyết Mai hay không."

Sáng hôm nay, Tuyết Mai ngồi trong văn phòng làm việc mới tại thủ đô. Căn phòng được trang trí đơn giản nhưng cực kỳ trang nhã với những bức vách bằng lụa thêu hoa văn ẩn hiện.

Cố Minh Viễn bước vào, trên tay cầm một tập hồ sơ đỏ chót.

"Mọi việc đã dàn xếp xong rồi," Viễn đặt tập hồ sơ lên bàn. "Nhà họ Đoàn đã ký giấy nhượng lại toàn bộ xưởng dệt lụa và hệ thống cửa hàng trên phố lớn để cấn trừ nợ nần. Đoàn phu nhân đã thu dọn đồ đạc về quê cũ lánh nạn. Thiếu gia nhà họ thì bỏ đi biệt xứ vì không chịu nổi cảnh nghèo hèn."

Mai lật xem tờ giấy sang nhượng, hơi thở khẽ dài. Một gia tộc trăm năm sụp đổ chỉ trong nháy mắt. Thương trường quả thực là nơi không có chỗ cho sự sai lầm và lòng tham mù quáng.

"Xưởng dệt của họ Đoàn có dàn máy dệt tơ tằm rất tốt, anh sẽ cho người sát nhập vào khu xưởng tại làng Vọng Nguyệt của em," Viễn tiếp tục nói, ánh mắt nhìn Mai đầy sự cưng chiều. "Còn căn nhà cổ của họ ở phố lớn, anh định sửa sang lại thành một nhà trưng bày y phục xuyên suốt lịch sử của Tổng Công ty Tuyết Mai. Em thấy sao?"

"Anh tính toán rất chu đáo," Mai mỉm cười, gấp tập hồ sơ lại. "Vậy là ân oán ở kinh kỳ coi như dứt điểm."

Đúng lúc đó, người bảo vệ gõ cửa bước vào, khuôn mặt có chút khó xử:

"Thưa bà chủ, có một người phụ nữ rách rưới, tự xưng là người quen cũ ở quê của bà chủ, đang đứng trước cổng Thương xá đòi gặp. Bà ta nói... bà ta là mẹ ruột của bà chủ."

Nụ cười trên môi Tuyết Mai chợt cứng lại. Cố Minh Viễn nhíu mày, định lên tiếng đuổi đi thì Mai đã giơ tay ngăn lại.

"Cho bà ta vào gặp ở phòng tiếp khách phụ phía sau," Mai dửng dưng nói. "Đừng để bà ta làm loạn ở cửa tiệm."

Mười phút sau, Tuyết Mai bước vào phòng tiếp khách.

Trước mặt cô là một bà lão tóc bạc trắng xơ xác, bộ quần áo vá chằng vá đụp, đôi bàn tay gầy gộc bẩn thỉu đang run rẩy bám lấy thành ghế da sang trọng. Đó là bà Cúc. Sau những ngày lang thang nhặt nhạnh ở góc phố kinh kỳ, bà ta nghe danh người con gái lớn giàu sang tột đỉnh nên đã gom góp chút sức tàn để tìm đến.

Vừa thấy Mai bước vào, bà Cúc định lao tới nắm lấy tà áo lụa của cô, nhưng cái nhìn lạnh lẽo như băng giá của Mai khiến bà ta khựng lại, ngã quỵ xuống đất.

"Mai ơi... mẹ biết mẹ sai rồi," bà Cúc mếu máo, giọng khàn đặc. "Thằng Bảo nó bỏ mẹ đi rồi, nó lấy sạch số tiền cuối cùng rồi trốn biệt tăm. Mẹ già rồi, không sống nổi nơi đầu đường xó chợ này nữa. Con giờ giàu có nhất vùng, cho mẹ một góc hiên nhà, ngày ngày mẹ quét dọn, nấu cơm cho con cũng được... Đừng bỏ mẹ mà tội chết."

Mai đứng im lặng, nhìn người đàn bà đã từng là nỗi khiếp sợ, là xiềng xích trói buộc cô ở kiếp trước.

Kiếp trước, bà ta đã đứng trên vũng máu của cô để lục lọi tiền bạc. Kiếp này, bà ta lại quỳ dưới chân cô để xin một miếng cơm manh áo.

Sự thù hận trong lòng Mai bỗng chốc tan biến, không phải vì cô tha thứ, mà vì cô nhận ra rằng người đàn bà này đã không còn xứng đáng để cô phải bận tâm dù chỉ là một mảy may tình cảm.

Mai lấy từ trong túi áo ra một chiếc bao thư nhỏ, bên trong là một số tiền vừa đủ để một người già sống an nhàn ở vùng nông thôn trong mười năm tới. Cô đặt bao thư lên bàn.

"Đây là tiền phụng dưỡng cuối cùng tôi dành cho bà," Mai cất giọng đều đều, không mang một chút hơi ấm. "Tôi sẽ cho người đưa bà về quê, mua cho bà một căn nhà nhỏ cạnh đình làng, hàng tháng sẽ có người mang gạo thịt đến tận nơi. Nhưng từ nay về sau, bà đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi thêm một lần nào nữa. Sổ hộ khẩu đã tách, tình máu mủ cũng đã đoạn từ nhát kéo năm ấy. Bà hãy về đó mà sám hối cho những gì mình đã gây ra."

Bà Cúc run rẩy cầm lấy bao thư, nước mắt giàn giụa. Bà ta hiểu, đây là sự nhân từ cuối cùng và cũng là sự trừng phạt tàn khốc nhất: Sự ghẻ lạnh và lãng quên tuyệt đối.

Sau khi bà Cúc được người của hãng tàu dẫn đi, Tuyết Mai bước ra ban công phòng làm việc.

Gió kinh kỳ thổi lồng lộng, mang theo mùi thơm của hoa sữa đầu mùa. Cố Minh Viễn bước tới từ phía sau, choàng tay ôm lấy eo cô, tựa cằm vào vai cô.

"Giải quyết xong rồi chứ?" Viễn hỏi nhỏ.

"Xong rồi anh ạ," Mai dựa đầu vào ngực anh, cảm nhận nhịp tim vững chãi. "Mọi nợ nần với quá khứ, hôm nay chính thức thanh toán sạch sẽ."

"Vậy thì tốt," Viễn xoay người cô lại, nâng cằm cô lên để hai ánh mắt chạm nhau. "Tuần sau, hãng tàu của anh có chuyến hàng lớn xuất sang Pháp. Anh định đưa em đi cùng. Chúng ta sẽ mang lụa tơ tằm và gấm Vọng Nguyệt sang tận kinh đô thời trang của thế giới. Em có muốn cùng anh đi chinh phục biển lớn không?"

Mai nhìn vào đôi mắt chứa đầy hoài bão và tình yêu của người đàn ông trước mặt. Cô mỉm cười rạng rỡ, nụ cười đẹp nhất từ khi cô sống lại đến giờ.

"Đi chứ," Mai đáp lời, giọng nói tràn đầy hy vọng. "Tuyết Mai Boutique sẽ không chỉ dừng lại ở kinh kỳ này. Em muốn cả thế giới phải khoác lên mình y phục của chúng ta."

Dưới ánh nắng ban mai rực rỡ của thủ đô, hai bóng người sát cánh bên nhau, hướng tầm mắt về phía chân trời xa tít tắp.

Kiếp trước là một bản nháp đau thương, kiếp này là một tuyệt tác do chính tay cô dệt nên. Lâm Tuyết Mai – người con gái từng bị giẫm đạp trong vũng bùn, nay đã thực sự đội lên đầu chiếc vương miện của riêng mình, một chiếc vương miện rực rỡ, kiêu hãnh và vĩnh viễn không còn dấu vết của những chiếc gai tình thân độc hại.

--- HẾT ---