CHƯƠNG 1: CƠN MƯA TẦM TÃ VÀ SỰ PHẢN BỘI DƯỚI ÁNH ĐÈN NEON

Cơn mưa rào cuối thu trút xuống thành phố như thác đổ, mang theo cái lạnh thấu xương len lỏi qua từng lớp áo. Tôi ôm khư khư chiếc túi giữ nhiệt vào sát ngực, bất chấp việc toàn thân đã ướt sũng, cắm đầu chạy thật nhanh qua cánh cửa xoay bằng kính cường lực của "Nightfall" – hộp đêm xa hoa bậc nhất dành riêng cho giới thượng lưu.

Hôm nay trời mưa rất to. Và cứ mỗi khi thời tiết trở chứng thế này, các khớp ngón tay ở bàn tay phải của Phó Trì lại đau nhức âm ỉ. Ba năm trước, trong một lần xảy ra hỏa hoạn tại khu chung cư cũ nơi tôi thuê trọ, Phó Trì đã lao vào biển lửa để kéo tôi ra ngoài. Bức tường đổ sập xuống, anh dùng tay phải đỡ lấy thanh xà ngang đang bốc cháy để bảo vệ tôi. Chấn thương nghiêm trọng đó đã để lại di chứng vĩnh viễn.

Kể từ ngày đó, tôi mang theo một thứ tình cảm xen lẫn giữa sự biết ơn sâu sắc và tình yêu hèn mọn, dốc lòng dốc sức ở bên cạnh chăm sóc anh. Ba năm qua, dù anh có lạnh nhạt, dù anh có thường xuyên lấy khuyết điểm nói lắp của tôi ra làm trò đùa, tôi vẫn cam tâm tình nguyện.

Bởi vì tôi nghĩ, một người đàn ông sẵn sàng hi sinh cả cánh tay vì mình, chắc chắn trong lòng anh ấy phải có vị trí của tôi.

Nhưng ngay giây phút này, khi tôi run rẩy đẩy hé cánh cửa gỗ chạm khắc cầu kỳ của phòng VIP số 1, thứ đập vào mắt tôi lại là một nhát d.a.o chí mạng đ.â.m thẳng vào chút niềm tin tàn lụi ấy.

Không khí bên trong vô cùng náo nhiệt, mùi rượu vang đắt tiền hòa quyện cùng hương nước hoa nồng nặc lướt qua sống mũi. Dưới ánh đèn mờ ảo, Phó Trì đang ngồi ở vị trí trung tâm của chiếc sofa da lộn. Anh lười biếng tựa lưng, ngậm một điếu thuốc chưa châm lửa, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy tà khí.

Và trong vòng tay anh, là Lâm Thiển Thiển.

Tôi nhận ra cô ta ngay lập tức. Cô bạn thanh mai trúc mã của Phó Trì, cũng là "bạch nguyệt quang" – ánh trăng sáng không thể chạm tới trong lòng anh. Ba năm trước, khi Phó Trì tách khỏi gia tộc để tự lập nghiệp và vướng vào một khoản nợ khổng lồ, Lâm Thiển Thiển đã dứt khoát quay lưng, chê anh nghèo túng và bay ra nước ngoài du học. Khoảng thời gian tăm tối nhất đó, là tôi đã chật vật làm cùng lúc ba công việc, ăn mì tôm hàng tháng trời để giúp anh trả lãi, nấu từng bát cháo, xoa bóp từng ngón tay đau nhức cho anh.

Vậy mà giờ đây, khi Phó Trì đã vực dậy được công ty, trở thành vị "Phó tổng" ngạo nghễ, Lâm Thiển Thiển vừa mới về nước chưa đầy một tuần, đã lập tức được anh đưa đến ra mắt giới bạn bè cốt cán. Đây là sự đặc ân mà suốt ba năm qua, tôi – với tư cách là bạn gái danh chính ngôn thuận – chưa từng được nhận. Anh luôn nói: "Em nói lắp, đến chỗ đông người chỉ làm tôi mất mặt thêm."

Lúc này, trong tiếng reo hò cổ vũ của đám thiếu gia cợt nhả, Phó Trì đưa tay bóp nhẹ cằm Lâm Thiển Thiển. Anh cúi đầu, cười một tiếng trầm thấp rồi mạnh mẽ hôn lên môi cô ta.

Lâm Thiển Thiển khóc như hoa lê đái vũ. Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má trắng ngần, trông bộ dạng như thể chịu ấm ức và tủi thân ghê gớm lắm.

Ánh mắt Phó Trì sâu thẳm, mang theo dục vọng chiếm hữu mãnh liệt mà tôi chưa từng thấy: "Còn chạy nữa không?"

Cô ta nức nở lắc đầu, hai tay yếu ớt bám lấy vạt áo sơ mi của anh: "Không chạy nữa... chỉ xin anh đừng bắt nạt em nữa."

"Ngoan, uống hết ly rượu này đi, anh sẽ không bắt nạt em nữa." Giọng Phó Trì trầm khàn, dỗ dành như đang dỗ một món bảo bối quý giá nhất trần đời.

Tôi quên cả việc đẩy cửa bước vào, sững sờ đứng chôn chân tại chỗ. Cơn đau âm ỉ lan dần ra từ đáy lòng, rồi bùng lên dữ dội, tựa như bị vô số cây kim bạc tẩm độc đ.â.m chi chít vào tim. Nước mưa trên tóc lạnh buốt, nhưng không lạnh bằng sự thật đang phơi bày trước mắt.

Lâm Thiển Thiển nhận lấy ly rượu mạnh từ tay Phó Trì, nốc cạn một hơi. Rõ ràng là cô ta đã say, cơ thể mềm nhũn bất lực ôm lấy cổ Phó Trì, bộ dạng mặc người ta hái lượm, muốn làm gì thì làm. Trên đôi vai gầy mỏng manh của cô ta đang đắp chiếc áo khoác vest hàng hiệu của Phó Trì.

Tưởng Vũ – một gã công tử bột trong nhóm bạn của Phó Trì lên tiếng trêu chọc: "Ây da, anh Phó đúng là thương chị dâu thật đấy! Sợ chị ấy lạnh nên nhường cả áo khoác cơ à. Phục vụ đâu, tăng nhiệt độ điều hòa lên mau!"

Cả đám bạn nóng đến vã mồ hôi, thi nhau cởi bớt cúc áo nhưng tuyệt nhiên không ai dám ca thán nửa lời. Ai nấy đều biết rõ địa vị của Lâm Thiển Thiển trong lòng Phó Trì quan trọng đến mức nào.

Đây mới gọi là xót thương. Còn tôi, đội mưa bão chạy đến đây chỉ vì sợ anh đau tay, đổi lại chỉ là một kẻ dư thừa không ai màng tới.

Trước khi mọi chuyện đi xa hơn, trước khi thứ tôn nghiêm cuối cùng của tôi bị nghiền nát, tôi quyết định cắn chặt môi, dùng lực đẩy mạnh cánh cửa bước vào.

"Cạch."

Tiếng mở cửa khiến bầu không khí ồn ào trong phòng chững lại vài giây. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Một cô gái nhếch nhác, tóc tai bết dính nước mưa, quần áo ướt sũng dán sát vào người, đang đứng ôm một hộp t.h.u.ố.c giữ nhiệt. So với những tiểu thư kiều diễm, những thiếu gia dát đầy hàng hiệu trong phòng, tôi giống như một con vịt xấu xí đi lạc vào bầy thiên nga.

"Phó... Phó Trì, t.h.u.ố.c của anh..."

Tôi đứng ở cửa, toàn thân run rẩy vì lạnh, cố gắng vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để phát âm rõ ràng, nhưng vì quá kích động, tật nói lắp lại tái phát khiến câu chữ trở nên đứt quãng.

Đáy mắt Phó Trì thoáng hiện lên vẻ không vui, sự chán ghét xẹt qua rất nhanh nhưng không thoát khỏi mắt tôi. Anh ta nhíu mày: "Bên ngoài vẫn đang mưa to, sao em lại đến đây? Ai cho em đến?"

"Em... em sợ anh... đau..." Tôi tiến lên một bước, chìa hộp t.h.u.ố.c ra.

Phó Trì không hề có ý định đưa tay ra nhận. Anh ta lạnh nhạt hất cằm, ra hiệu cho nhân viên phục vụ đứng góc phòng nhận lấy hộp t.h.u.ố.c, rồi lạnh lùng ngắt lời tôi: "Đưa t.h.u.ố.c xong rồi thì đi đi. Ở đây ồn ào lắm, không hợp với em. Lát nữa bảo tài xế đưa em về."

Lúc này, Lâm Thiển Thiển đang rúc trong lòng Phó Trì bỗng ngẩng đầu lên. Ánh mắt mơ màng vì men say của cô ta lướt qua người tôi, mang theo một tia khiêu khích giấu kín. Cô ta đột nhiên kéo lấy cà vạt của Phó Trì, nũng nịu nói bằng chất giọng ngọt ngào: "A Trì, vị tiểu thư này là ai vậy? Trông lạ quá... Hay là bảo cô ta hát một bài góp vui đi, được không?"

"Em muốn nghe à?"

Lông mày Phó Trì lập tức giãn ra. Sự bực dọc khi nãy biến mất tăm, thay vào đó là nụ cười dung túng vì Lâm Thiển Thiển chủ động làm nũng với mình.

Anh ta biết rõ tôi bị nói lắp nặng. Trông cậy một người nói chuyện bình thường còn khó khăn đi hát? Điều đó chẳng khác nào ném tôi ra giữa quảng trường để làm trò hề cho thiên hạ. Vậy mà anh ta không hề từ chối.

Tôi lùi lại hai bước, sắc mặt trắng bệch, cắn môi đến bật máu: "Tôi... tôi về trước... đây."

Thấy bộ dạng thảm hại của tôi, Lâm Thiển Thiển bỗng cười khúc khích. Cô ta nhại lại giọng điệu của tôi, cố tình kéo dài âm tiết: "Tôi... tôi về... trước đây. Ôi trời, nói chuyện thú vị thật đấy!"

Đám đông xung quanh lập tức cười ồ lên. Tiếng cười cợt nhả, mỉa mai chói tai như hàng ngàn mũi khoan xuyên vào màng nhĩ tôi.

Mắt Phó Trì sáng lên, trong con ngươi ánh lên ý cười nhàn nhạt. Anh ta nắm chặt lấy cổ tay Lâm Thiển Thiển, kéo cô ta ngã hẳn vào ngực mình: "Nghịch ngợm. Cứ để cô ta đi, còn em thì định đi đâu hả?"

Mặt tôi nóng bừng lên vì nhục nhã. Mọi nỗ lực níu kéo đều trở nên nực cười. Tôi xoay người, lảo đảo đẩy cửa chạy trốn khỏi căn phòng ngạt thở đó.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa chuẩn bị khép lại, tôi vẫn nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện vang lên phía sau.

Tưởng Vũ châm một điếu thuốc, cười hì hì hỏi Phó Trì: "Anh Phó, mày cãi nhau với 'cô nàng nói lắp' kia kiểu gì mà để cô ta vác mặt đến tận đây thế? Trông mất hết cả hứng."

Giọng Lâm Thiển Thiển lơ mơ vì say, lầm bầm đầy vẻ khinh miệt: "Nói một câu mà mất tới ba phút, ngốc muốn c.h.ế.t. Chẳng hiểu sao anh lại chịu đựng được."

"...Lần trước cô ta nói không ra hơi, lắp bắp lúng túng sắp khóc đến nơi rồi. Đúng là phế vật." Một tiểu thư khác hùa theo.

Thay vì bảo vệ người đã đồng cam cộng khổ với mình ba năm, Phó Trì lại bật cười. Sự cưng chiều trong giọng nói của anh ta dành cho Lâm Thiển Thiển gần như tràn ra ngoài: "Đồ không biết điều. Tốt với em thì không nhớ, chỉ biết ghen tuông linh tinh với người khác."

"Anh Phó, thế rốt cuộc khi nào thì anh chia tay với 'cô nàng nói lắp' thế? Nhìn tình hình tối nay, chắc lát nữa anh đưa mỹ nhân Thiển Thiển đến thẳng khách sạn ôn lại chuyện xưa rồi nhỉ?" Tưởng Vũ huýt sáo trêu chọc.

Khoảng lặng kéo dài chừng ba giây. Sau đó, giọng nói lạnh lẽo, vô tình của Phó Trì xuyên qua khe cửa, găm thẳng vào tim tôi:

"Một đứa nói lắp mà thôi, để bên cạnh giải khuây lúc rảnh rỗi. Chơi chán rồi thì chia tay. Các người nghĩ tôi nghiêm túc chắc?"

Nói xong, có lẽ anh ta đang nhìn về phía Lâm Thiển Thiển, bởi giọng điệu bỗng trở nên trầm mặc và phức tạp hơn: "Chỉ cần có thể khiến Thiển Thiển hồi tâm chuyển ý, ghen tuông mà chịu quay về bên tao, thì mọi thứ tao làm đều đáng giá."

Hóa ra là vậy.

Ba năm thanh xuân, vô số đêm thức trắng làm việc vắt kiệt sức lực, những lần từ bỏ lòng tự trọng để chăm sóc anh... tất cả chỉ là một công cụ, một bàn đạp, một "món đồ chơi giải khuây" để anh ta kích thích sự ghen tuông của Lâm Thiển Thiển.

Nhưng anh ta không biết một điều. Tật nói lắp của tôi thực chất đã đỡ hơn rất nhiều rồi. Quãng thời gian gần đây, nhờ có một khóa điều trị tâm lý và chuyên gia ngôn ngữ từ nước ngoài, tôi đã có thể giao tiếp trôi chảy nếu giữ được bình tĩnh. Lần này đội mưa đến đây, ngoài việc đưa t.h.u.ố.c, tôi vốn dĩ mang theo một tờ giấy chứng nhận y tế, muốn báo cho anh ta tin tốt này, muốn nói với anh ta rằng: "Phó Trì, em sẽ không làm anh mất mặt nữa."

Xem ra bây giờ, tờ giấy đó vĩnh viễn nên nằm lại trong thùng rác.

Tôi thất thần bước ra khỏi sảnh lớn của quán bar, để mặc cho màn đêm mưa bão nuốt chửng lấy mình. Bầu trời xám xịt, sấm chớp rạch ngang tầng mây, mưa quất vào mặt đau rát. Tôi không biết mình phải đi đâu về đâu. Căn hộ chúng tôi sống chung giờ đây chỉ gợi lại sự kinh tởm.

Đúng lúc tôi đang lững thững bước đi như một cái xác không hồn, một luồng sáng chói lóa từ ngọn đèn pha ô tô quét qua.

Trước cửa quán bar, một chiếc Bentley Mulsanne màu đen bóng loáng với biển số tứ quý uy quyền đang đậu lặng lẽ trong màn mưa. Chiếc xe toát lên vẻ xa hoa, trầm ổn, hoàn toàn cách biệt với sự xô bồ của con phố giải trí này.

Khi tôi vô thức bước đến gần đầu xe, dụi đi những hạt mưa cay xè đọng trên lông mi để nhìn đường, thì hàng ghế sau của chiếc Bentley chậm rãi hạ cửa kính xuống.

Một khuôn mặt nghiêng góc cạnh, anh tuấn đến mức hoàn mỹ xuất hiện. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn đường, tôi có thể thấy rõ sống mũi cao thẳng, đường nét quai hàm sắc sảo và đôi mắt đen thẳm lạnh lẽo như hồ nước mùa đông.

Người đàn ông mặc một bộ vest đen được cắt may thủ công tỉ mỉ, chiếc cà vạt lụa thắt gọn gàng. Dù chỉ ngồi yên lặng, anh ta vẫn toát lên vẻ cao quý, bễ nghễ và áp bách khó che giấu, khiến người khác bất giác muốn cúi đầu thần phục.

Tôi giật mình, theo phản xạ lùi lại một bước, nhỏ giọng thì thầm: "Anh Phó... xin lỗi, đã làm anh thất vọng rồi."

Người đàn ông lạnh lùng ngồi trong xe không ai khác chính là anh ruột của Phó Trì.

Người nắm giữ huyết mạch kinh tế của toàn bộ thành phố này, gia chủ đương nhiệm kiêm Chủ tịch Hội đồng quản trị tập đoàn Phó thị – Phó Yến.

Nếu Phó Trì là ngọn lửa ngông cuồng, kiêu ngạo và xốc nổi, thì Phó Yến lại là một tảng băng trôi ngàn năm, sâu không lường được, làm việc thủ đoạn và tuyệt đối lý trí.

Mấy tháng trước, chính Phó Yến là người đã đột ngột tìm đến tôi. Anh không vòng vo, ngắn gọn súc tích nói rõ mục đích: "Phó Trì là em ruột tôi. Ông nội rất lo lắng cho chuyện tình cảm của nó. Dù xuất thân của cô không tốt, lại có khuyết điểm, nhưng cô đã cứu nó. Vì vậy, tôi hy vọng hai người mọi chuyện đều thuận lợi, không để gia đình phải bận tâm."

Có lẽ vì muốn "dọn dẹp" khuyết điểm cho người con dâu tương lai của em trai, Phó Yến đã âm thầm chi một số tiền khổng lồ, mời đội ngũ chuyên gia ngôn ngữ và tâm lý học hàng đầu thế giới về điều trị cho tôi. Nhờ sự can thiệp mạnh mẽ đó mà tật nói lắp của tôi mới dần dần khá lên.

Tôi từng nghĩ Phó Yến làm vậy là vì tình cảm anh em sâu nặng, muốn trải đường cho Phó Trì. Thế nhưng, ngày hôm nay, ván bài này đã lật ngửa. Phó Trì không hề yêu tôi, cũng chẳng định cưới tôi. Tôi đã phụ sự kỳ vọng và cả đống tiền đầu tư của vị đại boss này.

Phó Yến chậm rãi rời mắt khỏi chiếc máy tính bảng hiển thị biểu đồ chứng khoán chi chít. Ánh mắt anh lướt qua bộ dạng thê thảm, ướt sũng của tôi, đôi lông mày hơi nhíu lại, nhưng thanh âm phát ra lại không có chút phập phồng cảm xúc nào. Anh chỉ buông ra hai chữ, mang tính mệnh lệnh tuyệt đối:

"Lên xe."

Tôi sững sờ, ngập ngừng không dám nhúc nhích. Nước bẩn từ quần áo tôi đang nhỏ tong tong xuống đường. "Nhưng... người em ướt hết rồi, sẽ làm bẩn xe của anh."

"Tôi không nói lại lần thứ hai. Lên xe." Giọng anh trầm xuống thêm một tông.

Tài xế lập tức bước xuống, cầm ô che cho tôi và mở cửa xe. Tôi cắn răng bước vào, cố gắng thu mình co rúm lại trong một góc sát cửa kính, chỉ sợ nước trên người làm hỏng lớp da cừu non đắt đỏ của chiếc ghế.

Không gian trong xe ngập tràn mùi hương gỗ đàn hương thoang thoảng, ấm áp và tĩnh lặng đến mức nghe rõ cả tiếng hít thở. Phó Yến có một khí chất rất đặc biệt. Vừa cao quý lại vừa kiềm chế, khiến người ta vừa kính vừa sợ. Anh đưa tay bấm nút. Một tấm vách ngăn cách âm màu đen từ từ nâng lên, chia cắt hoàn toàn khoang lái và khoang hành khách phía sau, tạo ra một không gian kín bưng chỉ có hai người.

Anh thong thả vắt chéo chân, rút một chiếc khăn lụa sạch sẽ từ hộp đồ bên cạnh ném sang cho tôi, cất giọng đều đều:

"Xem ra, những gì tôi đầu tư cho cô đã đổ sông đổ biển. Phó Trì đã chọn Lâm Thiển Thiển."

Tôi nắm chặt chiếc khăn lụa, hốc mắt đỏ hoe nhưng kiên quyết không để nước mắt rơi thêm lần nào nữa: "Phải. Anh ấy chỉ coi tôi là trò đùa. Món tiền viện phí chữa bệnh... tôi sẽ đi làm và trả lại cho anh đầy đủ."

Phó Yến đột nhiên khẽ cong khóe môi. Đó không hẳn là một nụ cười, mà giống như một sự tính toán vừa tìm được đáp án hoàn hảo. Anh nhìn thẳng vào tôi, đôi mắt thâm thúy như muốn nhìn thấu tận linh hồn:

"Trả bằng cách nào? Bằng đồng lương ít ỏi của cô sao? Vậy thì, thay vì trả tiền..."

Anh dừng lại một nhịp, cơ thể hơi nghiêng về phía tôi, mang theo áp lực của một kẻ thống trị:

"Có muốn cân nhắc đổi sang thích người khác không?"

"Gì cơ?" Tôi ngẩng phắt đầu lên, đối diện với ánh mắt lạnh lùng vô tình của anh, tim bỗng dưng thắt lại. Não bộ tôi như đình công, hoàn toàn không thể xử lý nổi câu nói vừa rồi.

Phó Yến dựa lưng trở lại ghế, phong thái thong dong giống như đang ngồi trên bàn đàm phán một thương vụ tỷ đô chứ không phải đang nói chuyện tình cảm:

"Em có thể kết hôn với tôi."

Tiếng sấm nổ vang trời bên ngoài cửa kính xe, nhưng không thể át đi sự chấn động trong đầu tôi lúc này. Tôi trừng lớn mắt, lắp bắp: "Anh... anh đùa gì vậy? Tôi... tôi là bạn gái của em trai anh!"

"Đã từng là bạn gái." Phó Yến sửa lời tôi một cách chuẩn xác, giọng điệu sắc bén không cho phép bắt bẻ. "Những gì Phó Trì có thể cho em, tôi cũng có, thậm chí còn nhiều hơn. Quyền lực, tiền tài, địa vị xã hội, hay sự tôn trọng mà em khao khát."

Anh gõ nhịp ngón tay lên bệ tỳ tay, đôi mắt sâu hoắm đánh giá tôi: "Trần đời này không có khoản đầu tư nào tôi bỏ ra mà không thu về lợi nhuận. Tôi đã chữa khỏi bệnh cho em, em mang nợ tôi. Xét về mặt lợi ích, gả cho tôi là cách trả nợ khôn ngoan nhất. Hơn nữa, tôi hợp với em hơn thằng nhãi xốc nổi đó."

Dứt lời, cả không gian trong xe chìm vào im lặng tĩnh mịch. Chỉ còn tiếng hạt mưa gõ dồn dập lên nóc xe như một bản giao hưởng hỗn loạn.

Tôi nhất thời lọt vào sương mù, nhịp tim đập loạn xạ: "Tại sao... Tại sao lại là tôi? Anh đường đường là gia chủ Phó gia, xung quanh thiếu gì danh môn thục nữ, tại sao anh lại muốn đào góc tường của chính em trai ruột mình?"

Phó Yến khẽ nhếch mép, ánh mắt vẫn tỉnh bơ, lạnh lùng đến tàn nhẫn:

"Ông nội dạo này thúc giục chuyện kết hôn rất gắt gao. Những người phụ nữ khác quá phiền phức, rắc rối và mang theo nhiều mưu đồ lợi ích gia tộc. Em thì khác. Thân phận em đơn giản, dễ kiểm soát, lại nợ tôi một ân tình. Nếu em đồng ý làm 'Bà Phó' để giúp tôi qua mặt ông nội, thì đôi bên cùng có lợi."

Anh vươn tay, nhét một tấm danh thiếp bằng kim loại đen nhám vào tay tôi, nhiệt độ từ đầu ngón tay anh truyền sang khiến tôi khẽ rùng mình.

"Để báo đáp, tôi sẽ cho em mọi thứ em muốn. Kể cả việc dẫm đạp lại những kẻ vừa sỉ nhục em trong căn phòng kia. Đương nhiên, em cũng có thể từ chối tôi, xuống xe và tiếp tục chịu đựng cơn mưa này."

Phó Yến quay mặt đi, nhìn ra ngoài cửa sổ xe: "Tôi sẽ cho em thời gian mười lăm phút để suy nghĩ."

Giây phút này, nhìn sườn mặt lạnh lùng và cứng rắn của anh, tôi dường như đã thấy được thế nào là một doanh nhân thực thụ, một con sói đầu đàn máu lạnh. Và tôi cũng hiểu rõ, cánh cửa xe này một khi mở ra, tôi sẽ vĩnh viễn là kẻ thua cuộc dưới cơn mưa xối xả. Bàn tay đang cầm tấm danh thiếp của tôi dần siết chặt lại. 

CHƯƠNG 2: BẢN HỢP ĐỒNG TRONG ĐÊM VÀ SỰ LỘT XÁC CỦA KẺ THẾ VAI

 Mười lăm phút.

Không gian trong chiếc Bentley yên tĩnh đến mức tôi có thể nghe rõ từng tiếng tích tắc phát ra từ chiếc đồng hồ Patek Philippe nạm kim cương trên cổ tay Phó Yến. Mỗi một giây trôi qua đều giống như một nhát búa gõ thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của tôi.

Bên ngoài lớp kính cách âm, cơn mưa vẫn gào thét. Ánh đèn neon từ biển hiệu quán bar hắt vào trong xe những vệt sáng đỏ quạch, loang lổ. Tôi rũ mắt nhìn tấm danh thiếp bằng kim loại đen nhám trong tay, dòng chữ mạ vàng "Phó Yến - Chủ tịch Hội đồng Quản trị Tập đoàn Phó Thị" lạnh lẽo mà uy quyền.

Những thước phim của ba năm qua bắt đầu tua lại trong đầu tôi như một cuốn băng xước.

Tôi nhớ lại những đêm mùa đông lạnh giá, tôi thức trắng ở xưởng gốm ngoại ô để nhào nặn từng bức tượng nhỏ, bán lấy vài đồng bạc lẻ gom góp trả nợ cho Phó Trì. Tôi nhớ bàn tay đầy những vết chai sần, những vết bỏng rộp vì nấu cho anh ta những bát canh giải rượu sau mỗi đêm anh ta đi tiếp khách về trong cơn say xỉn. Và tôi nhớ cả những lần tôi lùi lũi đứng trong góc tối tại các buổi tiệc, nghe đám bạn của anh ta - Tưởng Vũ, Triệu Khải - công khai chế giễu chứng nói lắp của mình, trong khi Phó Trì chỉ dửng dưng châm thuốc, không buông lấy nửa lời bênh vực.

Tôi từng lấy di chứng ở cánh tay phải của anh ta ra để tự huyễn hoặc bản thân. Nhưng nụ hôn cuồng nhiệt anh ta dành cho Lâm Thiển Thiển và câu nói "Một đứa nói lắp mà thôi... Chơi chán rồi thì chia tay" ban nãy đã triệt để tát cho tôi tỉnh mộng.

Tình yêu hèn mọn của tôi, sự hy sinh của tôi, trong mắt bọn họ chỉ là thứ giẻ rách lót đường không đáng một xu.

"Đã hết mười lăm phút."

Giọng nói trầm thấp, vô hỉ vô bi của Phó Yến cắt ngang dòng hồi tưởng. Anh lật cổ tay xem giờ, ánh mắt dời từ màn hình máy tính bảng sang khuôn mặt nhợt nhạt của tôi. "Quyết định của em là gì? Cửa xe không khóa, em có thể bước xuống và tiếp tục diễn vai một kẻ lụy tình đáng thương."

Tôi hít một hơi thật sâu. Không khí mang theo mùi gỗ đàn hương thanh lãnh tràn vào lồng ngực, dường như xua tan đi phần nào sự nghẹt thở. Tôi ngẩng đầu lên, sống lưng vô thức duỗi thẳng, đối diện trực tiếp với ánh mắt sắc bén của anh.

"Tôi đồng ý."

Thanh âm của tôi vang lên, không lớn nhưng vô cùng rõ ràng, rành mạch. Không hề có lấy một âm tiết vấp váp hay lắp bắp nào. Sự tĩnh lặng của không gian, cộng thêm việc không phải đối mặt với đám đông chế giễu, đã giúp tôi kiểm soát hoàn toàn hệ thần kinh ngôn ngữ của mình.

Đáy mắt Phó Yến xẹt qua một tia ngạc nhiên hiếm hoi, nhưng rất nhanh đã được che giấu bởi nụ cười nửa miệng đầy tán thưởng. Anh gật đầu: "Rất tốt. Xem ra số tiền nửa triệu đô tôi bỏ ra mời giáo sư Raymond điều trị tâm lý và ngôn ngữ cho em không hề lãng phí. Em thông minh hơn thằng em trai ngu ngốc của tôi rất nhiều."

Anh vươn tay ấn nút đàm thoại kết nối với khoang lái: "Trần Minh, về Ngự Cảnh Uyển."

"Vâng, Phó tổng." Giọng nói chuyên nghiệp của trợ lý kiêm tài xế Trần Minh vang lên qua loa, ngay sau đó, chiếc xe êm ái lăn bánh, xé toạc màn mưa lao đi giữa đêm đen.

Khi chiếc xe đã hòa vào dòng xe cộ thưa thớt, Phó Yến mới chậm rãi đan mười ngón tay vào nhau, đặt trên đầu gối, bắt đầu cuộc thương thảo như giữa hai đối tác trên thương trường.

"Đã là giao dịch thì phải sòng phẳng. Tôi sẽ nói rõ yêu cầu của tôi trước." Phó Yến cất giọng đều đều. "Ông nội tôi, Phó lão gia tử, sức khỏe dạo này sa sút, ông ấy liên tục tạo áp lực buộc tôi phải kết hôn. Gần đây nhất, ông ấy muốn tác hợp tôi với Thẩm Nhược Giai - đại tiểu thư của Thẩm gia. Thẩm gia thế lực rườm rà, nhúng tay vào quá nhiều mảng tối của bất động sản, nếu để Thẩm Nhược Giai bước vào cửa Phó gia, nội bộ tập đoàn sẽ sinh ra vô số phiền phức."

Anh dừng lại, nhìn tôi đánh giá: "Tôi cần một tấm khiên sạch sẽ, không có thế lực chống lưng để dễ dàng cắt đứt khi cần thiết. Em rất hoàn hảo cho vị trí này. Nhiệm vụ của em rất đơn giản: Đóng vai một người vợ ân ái trước mặt ông nội và giới truyền thông. Tuyệt đối không được can thiệp vào công việc cốt lõi của Phó Thị, không được sinh ra những tình cảm ảo tưởng không đáng có với tôi. Hợp đồng có thời hạn hai năm."

Tôi chăm chú lắng nghe, não bộ hoạt động hết công suất. Từ một kẻ bị vứt bỏ, chỉ trong chớp mắt tôi đã trở thành một quân cờ trong ván cờ gia tộc của giới siêu giàu. Nhưng tôi không sợ hãi. Trái lại, sự lạnh lùng và sòng phẳng của Phó Yến lại mang đến cho tôi cảm giác an toàn tuyệt đối. Anh ta đòi hỏi lợi ích, tức là tôi có giá trị.

"Vậy còn tôi?" Tôi bình tĩnh hỏi lại. "Với tư cách là 'tấm khiên' của Phó tổng, tôi sẽ nhận được gì ngoài một cái danh phận rỗng tuếch?"

Phó Yến nhếch mép, dường như rất hài lòng vì tôi không tỏ ra e lệ hay ngây thơ đòi hỏi tình yêu.

"Mỗi tháng mười tỷ tiền tiêu vặt, thẻ đen không giới hạn hạn mức. Sau hai năm ly hôn, em sẽ nhận được một căn biệt thự ở khu trung tâm, cổ phần 2% tại công ty giải trí Tinh Quang, và ba trăm tỷ tiền mặt." Anh ném ra những con số đủ sức làm bất cứ ai điên cuồng. "Ngoài ra, trong thời gian hợp đồng, bất cứ thứ gì em muốn làm, bất cứ kẻ nào em muốn dẫm đạp, tôi đều sẽ dọn đường cho em. Bao gồm cả... Phó Trì."

Tên của Phó Trì phát ra từ miệng anh nhẹ bẫng, giống như đang nhắc đến một hạt bụi không đáng bận tâm. Nhưng đối với tôi, đó lại là chiếc chìa khóa mở ra cánh cửa tái sinh.

"Tôi không cần cổ phần của công ty giải trí, cũng không cần quá nhiều tiền mặt." Tôi nắm chặt hai bàn tay, ánh mắt bùng lên một ngọn lửa kiên định. "Tôi muốn anh cấp vốn và tài nguyên để tôi mở một công ty truyền thông - marketing độc lập. Đứng tên tôi. Tôi muốn tự tay mình đập nát công ty mà Phó Trì đang tự hào nhất."

Phó Trì hiện tại đang dựa vào công ty truyền thông "Thiên Hành" để tạo dựng chỗ đứng. Mà những kế hoạch cốt lõi giúp Thiên Hành phất lên trong năm qua, thực chất đều do tôi thức đêm viết hộ hắn ta dưới danh nghĩa "trợ lý giấu mặt". Bây giờ, tôi sẽ đoạt lại tất cả.

Phó Yến nhìn tôi chằm chằm vài giây, sau đó nhẹ nhàng vỗ tay ba tiếng.

"Được. Có dã tâm lắm." Anh gật đầu. "Ngày mai, trợ lý Trần sẽ sắp xếp một đội ngũ pháp lý, nhân sự và một tòa nhà văn phòng hạng A cho em. Bây giờ thì, hãy nghỉ ngơi đi. Trông em hiện tại thảm hại đến mức có thể ngất đi bất cứ lúc nào."

Lời anh nói tuy độc mồm, nhưng lại vạch trần đúng tình trạng cạn kiệt thể lực của tôi. Khi tinh thần căng thẳng chùng xuống, cái lạnh thấu xương từ bộ quần áo ướt sũng mới bắt đầu phản phệ. Tôi khẽ rùng mình, thu người lại, nhắm mắt tựa đầu vào cửa kính.

Gần một tiếng sau, chiếc xe tiến vào cánh cổng sắt mạ vàng khổng lồ của Ngự Cảnh Uyển - khu biệt thự tư nhân đắt đỏ nhất thành phố, nơi được canh gác nghiêm ngặt bởi hàng chục vệ sĩ.

Xe vừa dừng trước đài phun nước, quản gia Lâm – một người đàn ông trung niên với phong thái chuẩn mực của quý tộc Anh – đã đứng chờ sẵn với chiếc ô lớn.

Khi cửa xe mở ra, nhìn thấy tôi ướt sũng bước xuống sau lưng Phó Yến, đáy mắt chú Lâm xẹt qua một tia kinh ngạc tột độ. Ba năm qua, Ngự Cảnh Uyển chưa từng có dấu chân của một người phụ nữ nào, huống hồ là một cô gái nhếch nhác thế này. Nhưng là một quản gia được đào tạo bài bản, ông lập tức cúi người cung kính:

"Tiên sinh đã về. Vị tiểu thư này..."

"Bảo nữ hầu chuẩn bị nước nóng ở phòng khách tầng hai. Lấy một bộ quần áo sạch mang lên đó." Phó Yến vừa cởi cúc áo vest vừa căn dặn, giọng điệu không cho phép nghi ngờ. "Pha thêm một cốc trà gừng. Bắt đầu từ ngày mai, gọi cô ấy là phu nhân."

Câu nói cuối cùng của Phó Yến giống như một quả bom ném xuống giữa sảnh lớn. Quản gia Lâm sững sờ mất nửa giây, lưng hơi cứng lại, nhưng lập tức đáp lời: "Vâng, thưa tiên sinh. Tôi sẽ sắp xếp ngay."

Tôi được một nữ hầu trạc tuổi dẫn lên tầng hai. Bước trên những bậc cầu thang trải thảm lông cừu mềm mại, nhìn những bức tranh sơn dầu đắt giá treo dọc hành lang, tôi cảm thấy mình như đang bước vào một thế giới hoàn toàn khác. Sự hoa lệ này đối lập hoàn toàn với căn hộ chung cư chật hẹp, bừa bộn mùi khói thuốc của Phó Trì.

Sau khi ngâm mình trong bồn nước nóng bỏng rát, gột rửa đi toàn bộ bùn đất và cái lạnh lẽo của cơn mưa, tôi mặc lên người bộ đồ lụa mềm mại mà nữ hầu chuẩn bị sẵn. Đứng trước tấm gương lớn bọc viền vàng, tôi nhìn chằm chằm vào hình bóng của mình.

Cô gái trong gương có khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đỏ hoe nhưng sâu thẳm và kiên quyết. Hạ An yếu đuối, lắp bắp, lụy tình vì một cái ân cứu mạng giả tạo đã c.h.ế.t trong cơn mưa tối nay rồi. Từ ngày mai, tôi là Hạ An - đối tác chiến lược của Phó Yến, và là cơn ác mộng của Phó Trì.

"Cốc... cốc..."

Tiếng gõ cửa vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của tôi. Cửa mở, trợ lý Trần Minh đứng đó, trên tay cầm một tập tài liệu dày cộp.

"Hạ tiểu thư, Phó tổng đang đợi cô ở thư phòng tầng ba." Trần Minh lịch sự nói, thái độ vô cùng chừng mực.

Tôi lau khô tóc, đi theo Trần Minh. Thư phòng của Phó Yến rộng lớn, được thiết kế theo tông màu đen - xám lạnh lẽo. Những giá sách cao sát trần chứa hàng ngàn cuốn sách đủ mọi ngôn ngữ. Phó Yến đã thay một bộ đồ mặc nhà màu xám tro, đang đứng quay lưng lại phía tôi, nhìn ra màn đêm xám xịt ngoài cửa kính sát đất. Tay anh cầm một ly rượu vang đỏ sẫm.

Nghe tiếng bước chân, anh xoay người lại. Ánh mắt lướt qua người tôi một vòng, không mang theo dục vọng, chỉ là sự đánh giá lạnh lùng. Anh đi tới bàn làm việc bằng gỗ sồi nguyên khối, đẩy tập tài liệu về phía trước.

"Tôi không thích lãng phí thời gian. Đây là bản hợp đồng tiền hôn nhân và thỏa thuận đối tác mà luật sư vừa soạn thảo xong. Hãy đọc kỹ, nếu không có dị nghị gì, ký vào trang cuối."

Tôi bước tới, lật mở từng trang giấy. Mọi điều khoản đều sắc sảo, chi tiết, quy định rõ ràng nghĩa vụ và quyền lợi của cả hai bên. Chữ "Hợp đồng hôn ước" in đậm đập vào mắt khiến tôi có chút bàng hoàng, nhưng lý trí đã nhanh chóng đè bẹp cảm xúc.

Tôi cầm lấy cây bút máy Montblanc nạm vàng đặt sẵn trên bàn. Ngòi bút mượt mà lướt trên mặt giấy trắng tinh.

Hạ An.

Chữ ký dứt khoát, sắc nét để lại trên ba bản hợp đồng.

Phó Yến nhìn nét chữ của tôi, khẽ nâng ly rượu vang lên. Mép ly chạm nhẹ vào môi anh, tạo nên một nụ cười nhạt không rõ ý vị.

"Chào mừng đến với Phó gia, Phó phu nhân." Giọng anh trầm ấm vang lên giữa thư phòng tĩnh mịch. "Sáng mai chín giờ, chúng ta đến Cục Dân chính. Sau đó, tôi sẽ đưa em đi ra mắt một vài 'người quen cũ'.

CHƯƠNG 3: SẮC ĐỎ CỦA GIẤY CHỨNG NHẬN VÀ SỰ LỘT XÁC TỪ ĐỐNG TRO TÀN

 Ánh nắng chói chang của buổi sáng sớm xuyên qua lớp rèm cửa hai lớp bằng lụa dệt kim, hắt những vệt sáng vàng nhạt lên tấm thảm Ba Tư đắt đỏ. Tôi mở mắt, mất chừng năm giây để ý thức được mình đang ở đâu.

Trần nhà chạm trổ hoa văn phong cách châu Âu, mùi tinh dầu hoa lan chuông thoang thoảng, và sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ngự Cảnh Uyển. Tối hôm qua không phải là một giấc mơ. Tôi thực sự đã ký vào bản hợp đồng bán đứt hai năm cuộc đời mình cho kẻ đứng đầu Phó gia – Phó Yến.

Tôi ngồi dậy. Bên cạnh giường, nữ hầu đã chuẩn bị sẵn một bộ váy liền thân màu đỏ rượu vang có đường cắt may tinh tế, vắt ngang eo là chiếc thắt lưng da bản nhỏ của Hermes. Không có những bộ đồ rộng thùng thình hay những chiếc áo thun nhạt màu mà tôi thường mặc để tiện làm việc nhà và chạy việc vặt cho công ty của Phó Trì. Hôm nay, tôi phải khoác lên mình "bộ giáp" đầu tiên.

Chín giờ sáng. Cục Dân chính thành phố.

Vì thân phận đặc biệt của Phó Yến, chúng tôi không phải xếp hàng ở sảnh lớn ồn ào. Trợ lý Trần Minh đã sắp xếp một phòng VIP riêng tư biệt lập.

Phó Yến đến đúng giờ, không sai một tấc. Hôm nay anh mặc một bộ vest xám than chỉnh tề, cà vạt lụa xanh sẫm, khuôn mặt vẫn duy trì vẻ lạnh lùng, cấm dục như một pho tượng tạc từ băng. Khi tôi bước vào, ánh mắt anh lướt qua bộ váy đỏ trên người tôi, khẽ gật đầu tỏ vẻ hài lòng. Không có lời khen ngợi dư thừa nào, anh chỉ kéo ghế ra hiệu cho tôi ngồi xuống trước mặt viên chức đăng ký.

Mọi thủ tục diễn ra với tốc độ chóng mặt. Chụp ảnh, ký tên, đóng dấu. Trong bức ảnh nền đỏ, hai chúng tôi ngồi cạnh nhau, tôi cố gắng mỉm cười một cách chuẩn mực nhất, còn Phó Yến thì vẫn giữ nguyên nét mặt vô biểu tình thường ngày. Trông chúng tôi giống như hai đối tác vừa ký kết xong một thương vụ sáp nhập doanh nghiệp hơn là một cặp vợ chồng mới cưới.

Khi cầm hai cuốn sổ đỏ chót trên tay, cảm giác chân thực mới ập đến. Ba năm theo đuổi bóng lưng Phó Trì, đổi lấy muôn vàn tủi nhục. Vậy mà chỉ sau một đêm mưa, tôi lại trở thành chị dâu của anh ta, trở thành nữ chủ nhân danh chính ngôn thuận của Phó gia. Cuộc đời đôi khi còn hoang đường hơn cả tiểu thuyết.

"Giữ cho kỹ." Phó Yến cất giọng trầm thấp khi chúng tôi bước ra khỏi cửa phụ của Cục Dân chính. "Từ giây phút này, em là Phó phu nhân. Mọi hành động, lời nói của em đều đại diện cho thể diện của tôi và Phó Thị. Tôi không cho phép người của mình cúi đầu trước bất kỳ kẻ nào."

Tôi siết chặt cuốn sổ đỏ, hít một hơi thật sâu: "Tôi hiểu. Tôi sẽ không làm anh thất vọng."

"Tốt. Bây giờ đi gặp một người."

Chiếc Bentley không đưa chúng tôi về công ty, mà đi thẳng đến "The Muse" – một studio tạo hình cá nhân siêu cao cấp nằm trên tầng thượng của trung tâm thương mại xa hoa nhất thành phố.

Vừa bước vào trong, một người đàn ông mặc áo sơ mi lụa đen phanh ngực, mái tóc dài vuốt ngược ra sau lập tức tiến đến. Đó là Cố Tinh Châu – Giám đốc Mỹ thuật và Truyền thông của tập đoàn Phó Thị, cũng là "phù thủy tạo hình" khét tiếng trong giới thượng lưu. Nếu không có tài sản hàng trăm tỷ và địa vị cực cao, không ai có thể mời được vị tổ tông tính tình cổ quái này.

"Phó tổng, ngọn gió độc nào đưa ngài đến chỗ tôi vậy?" Cố Tinh Châu cười lười biếng, nhưng khi ánh mắt hắn lướt qua tôi đang đứng phía sau Phó Yến, nụ cười bỗng chững lại. Đôi mắt sắc như dao cạo của hắn quét từ đỉnh đầu xuống gót chân tôi, mang theo sự soi mói chuyên nghiệp.

"Giao cô ấy cho cậu." Phó Yến thong thả ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da báo, vắt chéo chân. "Xóa bỏ cái dáng vẻ rụt rè, quê mùa đó đi. Buổi trưa tôi muốn nhìn thấy một Phó phu nhân có thể khiến tất cả những kẻ từng coi thường cô ấy phải câm miệng."

Cố Tinh Châu huýt sáo một tiếng, lượn quanh tôi một vòng. Hắn đưa tay nâng cằm tôi lên, nheo mắt đánh giá: "Xương quai xanh rất đẹp, tỷ lệ khuôn mặt hoàn hảo, ánh mắt có sự bướng bỉnh ngầm. Chỉ là..." Hắn tặc lưỡi. "...thói quen khom lưng rụt cổ và cách trang điểm nhợt nhạt này đã che lấp đi toàn bộ hào quang. Chậc, ai đã biến một viên kim cương thành hòn đá cuội thế này?"

Sự thẳng thắn của Cố Tinh Châu khiến tôi hơi chột dạ. Ba năm qua, vì sợ chứng nói lắp làm Phó Trì mất mặt, tôi luôn cố thu mình lại, ăn mặc giản dị nhất có thể để không ai chú ý đến mình. Lâu dần, tôi tự tay xóa bỏ đi sự tự tin của chính bản thân.

"Đừng sợ, cục cưng. Đi theo tôi." Cố Tinh Châu búng tay. Lập tức, một đội ngũ gồm sáu trợ lý ùa ra.

Hai tiếng đồng hồ tiếp theo là một cuộc "hành xác" đúng nghĩa. Tóc tôi được cắt tỉa lại, nhuộm một màu nâu trầm ánh khói sang trọng, uốn gợn sóng lơi phần đuôi. Lớp trang điểm không còn nhợt nhạt mà được nhấn mạnh vào đôi mắt sắc sảo và đôi môi đỏ mọng quyền lực. Cuối cùng, Cố Tinh Châu ném cho tôi một bộ vest nữ cách điệu màu trắng ngà, đường cắt cúp tinh xảo ôm sát vòng eo nhỏ nhắn, kết hợp cùng đôi giày cao gót Jimmy Choo đính đá lấp lánh.

Khi tôi bước ra khỏi phòng thay đồ, cả studio chìm vào im lặng.

Trong gương, cô gái yếu đuối, nhợt nhạt hay khóc thầm trong đêm mưa đã biến mất. Thay vào đó là một người phụ nữ toát lên vẻ thanh cao, kiêu hãnh và sắc lạnh. Sự tự tin được đắp nặn từ tiền tài và quyền lực quả thực có sức mạnh thay đổi cốt cách của một con người.

Phó Yến rời mắt khỏi tờ báo tài chính. Ánh mắt anh dừng lại trên người tôi lâu hơn thường lệ. Khóe môi anh khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong hài lòng. Anh đứng dậy, vươn tay gài lại chiếc trâm cài áo bằng ngọc trai đen lên ve áo vest của tôi. Hành động tưởng chừng thân mật nhưng ánh mắt lại lạnh nhạt vô cùng:

"Rất khá. Nhớ lấy cảm giác này. Ngẩng cao đầu lên."

12 giờ 30 phút trưa. Nhà hàng Pháp "La Symphonie".

Đây là nơi chỉ dành riêng cho giới tinh hoa, phải đặt bàn trước hàng tháng trời. Phó Yến không đưa tôi đến đây chỉ để thưởng thức bữa trưa. Trên chiếc Bentley, anh đã ném cho tôi một xấp tài liệu.

"Bắt đầu từ ngày mai, văn phòng trên tầng 36 tòa nhà Empire sẽ thuộc về em. Đội ngũ pháp lý đã hoàn tất thủ tục thành lập 'Công ty Truyền thông Niết Bàn' (Nirvana Agency). Trần Minh sẽ làm cố vấn tạm thời cho em trong tháng đầu tiên." Phó Yến điềm nhiên nói, "Nhưng trước khi bắt tay vào làm việc, em cần phải trải qua một bài kiểm tra nhỏ về tâm lý."

Tôi nắm chặt tập tài liệu, linh cảm được điều sắp xảy ra.

Quả nhiên, khi nhân viên phục vụ mở cánh cửa chạm trổ của phòng ăn VIP "Orchid", đập vào mắt tôi là một khung cảnh quen thuộc đến trào phúng.

Tại chiếc bàn dài ở trung tâm, Phó Trì đang ngồi ở vị trí chủ tọa. Bên cạnh anh ta là Lâm Thiển Thiển, mặc một bộ váy voan trắng tinh khôi, đang cười nói vui vẻ. Xung quanh là nhóm nòng cốt của công ty truyền thông Thiên Hành do Phó Trì quản lý – bao gồm Tưởng Vũ, Triệu Khải, và vài giám đốc bộ phận. Bọn họ đang nâng ly ăn mừng sự kiện "Bạch nguyệt quang" chính thức nhậm chức Giám đốc Sáng tạo của Thiên Hành.

Một vị trí mà suốt ba năm qua, tôi đã cày cuốc ngày đêm, vắt kiệt chất xám để xây dựng nền tảng, cuối cùng lại được dâng bằng hai tay cho Lâm Thiển Thiển như một món quà chào mừng cô ta về nước.

Tiếng mở cửa thu hút sự chú ý của cả bàn tiệc.

Khi nhìn thấy Phó Yến bước vào, sắc mặt Phó Trì lập tức thay đổi. Sự ngông cuồng, kiêu ngạo thường ngày biến mất, thay vào đó là sự kiêng dè và kính cẩn phát ra từ trong tiềm thức đối với người nắm giữ quyền sinh sát của gia tộc.

"Anh cả." Phó Trì vội vàng đứng dậy. Cả đám Tưởng Vũ, Triệu Khải cũng sợ hãi đứng bật dậy theo, không dám thở mạnh. "Sao anh lại đến đây? Ngài không báo trước để em dọn phòng..."

Nhưng câu nói của Phó Trì đột ngột nghẹn lại trong cổ họng. Ánh mắt anh ta sững sờ đóng đinh vào người phụ nữ đang khoác tay Phó Yến đi vào.

Tôi bước những bước chậm rãi, vững chãi trên đôi giày cao gót. Ánh đèn chùm pha lê hắt xuống, làm tôn lên vẻ rực rỡ và sắc sảo của bộ trang phục, cũng như sự lạnh lùng trên khuôn mặt tôi.

Tưởng Vũ trợn tròn mắt, làm rơi cả chiếc dĩa xuống đĩa sứ phát ra tiếng "xoảng" chói tai. Lâm Thiển Thiển cũng cứng đờ nụ cười trên môi.

"Hạ... Hạ An?" Phó Trì khó khăn thốt lên, giọng điệu ngập tràn sự hoang mang không thể tin nổi.

Trong trí nhớ của anh ta, đêm qua Hạ An còn là một con chuột nhắt đội mưa ướt sũng, bị anh ta sỉ nhục đến mức phải bỏ chạy. Anh ta đinh ninh rằng hôm nay tôi sẽ nhốt mình trong phòng khóc lóc, hoặc gọi điện van xin anh ta ban phát chút tình thương. Chứ không phải xuất hiện tại nơi sang trọng nhất thành phố này, với một nhan sắc lộng lẫy chói mắt, và... khoác tay anh trai ruột của anh ta.

Khoảnh khắc đối diện với hàng chục ánh mắt, căn bệnh sợ đám đông và ký ức bị miệt thị tối qua lại ùa về. Lòng bàn tay tôi bắt đầu đổ mồ hôi lạnh, nhịp tim tăng vọt, cổ họng dường như có một khối bông chẹn lại. Sự tự ti bám rễ suốt ba năm chực chờ bùng nổ để kéo tôi về nguyên dạng một con nhóc nói lắp lúng túng.

Nhưng ngay lúc cơ thể tôi hơi cứng lại, một bàn tay rộng lớn, ấm áp và mạnh mẽ đặt lên eo tôi. Phó Yến khẽ siết nhẹ vòng eo tôi qua lớp áo vest, một hành động như truyền vào cơ thể tôi một dòng điện mạnh mẽ, neo giữ sự tỉnh táo của tôi lại.

"Nhớ kỹ." Giọng Phó Yến cực kỳ nhỏ, chỉ đủ để hai người nghe thấy, lướt qua mang tai tôi. "Bọn chúng chỉ là những hòn đá kê chân. Đạp lên chúng, hoặc bị chúng dẫm nát. Em chọn đi."

Câu nói tàn nhẫn ấy lại là liều t.h.u.ố.c an thần hiệu quả nhất. Tôi hít một hơi thật sâu, ép mọi sự run rẩy xuống đáy lòng. Tôi ngẩng cao đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo nhưng hoàn hảo không góc c.h.ế.t.

"Chào Phó tổng."

Giọng tôi vang lên trong trẻo, lưu loát, từng chữ từng câu rành mạch, không hề có một chút dấu hiệu nào của việc nói lắp. Việc đổi danh xưng từ "A Trì" thành "Phó tổng" xa cách khiến sắc mặt Phó Trì chuyển từ trắng bệch sang xanh mét.

Anh ta nhìn bàn tay của anh trai mình đang đặt ngang eo tôi, cổ họng trượt lên trượt xuống, kìm nén sự tức giận đang dâng trào vì cảm giác lãnh địa bị xâm phạm: "Hạ An, em đang làm cái quái gì vậy? Tại sao em lại đi cùng anh cả tao?"

Phó Yến không để tôi phải trả lời. Anh chậm rãi bước lên nửa bước, che chở nửa người tôi ở phía sau, phong thái áp đảo toàn trường. Đôi mắt đen như hố sâu lướt qua đám người Phó Trì, mang theo sự coi thường không cần che giấu.

"Chú ý thái độ của cậu, Phó Trì." Phó Yến lạnh lùng nhắc nhở, âm thanh tuy nhẹ nhàng nhưng lại nặng như ngàn cân. "Từ hôm nay, hãy gọi cô ấy là chị dâu. Sáng nay, chúng tôi đã đăng ký kết hôn rồi."

Choang!

Lần này thì không chỉ một chiếc dĩa, mà ly rượu vang trên tay Lâm Thiển Thiển đã rơi thẳng xuống sàn vỡ vụn. Dịch lỏng màu đỏ b.ắ.n lên chiếc váy trắng của cô ta, nhưng cô ta hoàn toàn không hay biết, chỉ trừng trừng nhìn tôi như nhìn thấy ma.

Cả phòng VIP rơi vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc. Bài kiểm tra đầu tiên của tôi trên con đường tái sinh, chính thức bắt đầu.

CHƯƠNG 4: SỰ SỤP ĐỔ CỦA KẺ KIÊU NGẠO VÀ BƯỚC ĐI ĐẦU TIÊN TẠI NIẾT BÀN

 "Chị dâu?"

Hai chữ này thoát ra khỏi miệng Phó Yến nhẹ bẫng như lông hồng, nhưng rơi xuống tai Phó Trì lại nặng tựa ngàn cân, hung hăng đập nát toàn bộ sự kiêu ngạo của anh ta.

Phó Trì lảo đảo lùi lại nửa bước, va lưng vào cạnh bàn ăn khiến những chiếc ly pha lê rung lên bần bật. Gương mặt anh ta cắt không còn một giọt máu, đôi mắt vằn lên những tia đỏ rực vì giận dữ và kinh ngạc. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi, rồi lại nhìn Phó Yến, môi run rẩy: "Anh cả... anh đang đùa gì vậy? Căn bệnh dạ dày của anh lại tái phát đến mức sinh ra ảo giác rồi sao? Cô ta là Hạ An! Là bạn gái của em! Sao anh có thể..."

"Bạn gái?" Phó Yến nhướng mày, một tia trào phúng lạnh lẽo xẹt qua đáy mắt. Anh không hề nâng cao giọng, nhưng áp lực tỏa ra khiến cả căn phòng như bị rút cạn không khí. "Tối qua ở quán bar Nightfall, cậu đã nói gì với bạn bè mình? 'Một đứa nói lắp, chơi chán rồi thì bỏ'. Cậu đã vứt bỏ cô ấy, thì hiện tại, cô ấy là người của tôi. Pháp luật công nhận, gia tộc sẽ sớm công nhận. Trí nhớ của cậu dạo này kém đến mức quên cả lời mình nói rồi sao?"

Sắc mặt Phó Trì chuyển từ xanh mét sang trắng bệch. Tưởng Vũ và Triệu Khải đứng cạnh đó cũng sợ hãi cúi gầm mặt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Bọn họ không ngờ những lời cợt nhả tối qua lại lọt đến tai vị Diêm Vương sống của Phó gia này.

"A Trì..." Lâm Thiển Thiển lúc này mới hoàn hồn. Bỏ qua vết rượu vang bẩn thỉu trên chiếc váy hàng hiệu, cô ta lảo đảo bước tới, rơm rớm nước mắt bám lấy cánh tay Phó Trì. Diễn xuất "bạch nguyệt quang" yếu đuối chưa bao giờ làm cô ta thất bại. Cô ta ngước đôi mắt ầng ậng nước nhìn tôi, giọng nói nghẹn ngào, ấm ức:

"Hạ An... tôi biết cô hận tôi vì tôi đã quay về. Tôi biết cô ghen tị với vị trí Giám đốc Sáng tạo của tôi tại Thiên Hành. Nhưng chuyện tình cảm không thể gượng ép, A Trì từ đầu đến cuối chỉ yêu một mình tôi. Cô giận dỗi A Trì cũng được, nhưng sao cô lại có thể làm liều, dùng bản thân làm mồi nhử để tiếp cận Phó Đổng (Chủ tịch Phó)? Cô làm vậy là đang bôi nhọ thanh danh của Phó gia đấy!"

Vài câu nói nhẹ nhàng nhưng đầy nọc độc, Lâm Thiển Thiển không chỉ đóng vai nạn nhân, mà còn khéo léo gán cho tôi cái mác mưu mô, hám danh lợi, dùng thủ đoạn đê tiện để leo lên giường của Phó Yến nhằm trả thù.

Nếu là Hạ An của ngày hôm qua, có lẽ tôi đã bối rối đến mức bật khóc, lắp bắp không nói nên lời trước sự đổi trắng thay đen này. Nhưng hiện tại, bàn tay ấm áp của Phó Yến vẫn đang kiên định đặt trên eo tôi. Hơi ấm đó nhắc nhở tôi về bản hợp đồng, về thân phận Phó phu nhân, và về đặc quyền "dẫm nát những kẻ từng khinh thường mình".

Tôi khẽ rút khỏi vòng tay của Phó Yến, tiến lên một bước. Đôi giày cao gót Jimmy Choo gõ xuống sàn cẩm thạch phát ra âm thanh khô khốc, nhịp nhàng. Tôi nhìn thẳng vào Lâm Thiển Thiển, khóe môi nhếch lên một nụ cười sắc lạnh.

"Lâm tiểu thư, cô du học nước ngoài mấy năm, kiến thức chuyên môn không biết học được bao nhiêu, nhưng tài biên kịch lại xuất sắc thật đấy." Tôi cất giọng, âm sắc trong trẻo, lưu loát và rành mạch đến mức chính Phó Trì cũng phải sửng sốt. "Thứ nhất, vị trí Giám đốc Sáng tạo của Thiên Hành là một cái vỏ rỗng tuếch nếu không có những bản kế hoạch do tôi thức trắng đêm viết ra trong suốt ba năm qua. Cô tưởng mình nhặt được vàng, thực chất chỉ là ôm một đống tro tàn."

Tôi quay sang nhìn Phó Trì, đôi mắt không còn chút lưu luyến nào, chỉ còn sự khinh miệt: "Thứ hai, anh Phó Trì đây, đối với cô là báu vật, nhưng đối với tôi hiện tại, chỉ là đồ bỏ đi. Tôi không rảnh rỗi dùng cả cuộc đời mình để trả thù một kẻ không xứng đáng. Tôi đứng đây, với tư cách là vợ hợp pháp của Phó Yến. Và từ nay, vui lòng gọi tôi là Phó phu nhân, hoặc Hạ tiểu thư."

Phó Trì như bị ai đó tát một cú trời giáng. Anh ta trừng mắt nhìn tôi, lồng ngực phập phồng dữ dội: "Hạ An! Em hết nói lắp từ bao giờ? Em dám lừa tôi..."

"Đủ rồi."

Giọng nói của Phó Yến vang lên, cắt đứt cơn thịnh nộ của Phó Trì. Anh lạnh nhạt bước tới, tự nhiên nắm lấy bàn tay đang hơi lạnh ngắt của tôi, đan mười ngón tay vào nhau.

"Phó Trì, thay vì ở đây diễn trò ghen tuông vô bổ và dỗ dành một bình hoa di động, cậu nên xem lại báo cáo tài chính của Thiên Hành đi." Lời nói của Phó Yến như một lưỡi d.a.o sắc bén đ.â.m thẳng vào tử huyệt của Phó Trì. "Tháng vừa rồi, không có chất xám của Hạ An, doanh thu của các cậu đã sụt giảm ba mươi phần trăm. Sắp tới là buổi đấu thầu dự án truyền thông trọng điểm 'Thành phố Xanh' của tập đoàn. Nếu Thiên Hành dưới sự dẫn dắt của Lâm tiểu thư đây mà trượt thầu, tôi sẽ bãi nhiệm chức vụ Giám đốc của cậu ngay lập tức."

Không đợi Phó Trì phản ứng, Phó Yến ôm lấy vai tôi, xoay người bước ra cửa: "Chúng tôi không có hứng thú dùng bữa với những kẻ bất tài. Chào cậu, em trai."

Khi cánh cửa phòng VIP khép lại, cắt đứt ánh mắt tuyệt vọng và phẫn nộ của Phó Trì, tôi mới dám thở hắt ra một hơi. Sự căng thẳng dồn nén khiến đầu gối tôi hơi nhũn ra. Nếu không có Phó Yến đỡ lấy, có lẽ tôi đã vấp ngã.

"Làm tốt lắm." Phó Yến buông tay tôi ra, giữ khoảng cách lịch sự khi bước vào thang máy riêng. "Giọng nói rất dứt khoát. Nhưng nhịp tim em đập quá nhanh, và tay thì đổ mồ hôi. Em vẫn còn sợ hãi chúng?"

Tôi lấy khăn giấy lau tay, thành thật gật đầu: "Ba năm bị kìm nén, bản năng tự ti không thể biến mất trong một ngày. Nhưng hôm nay... cảm ơn anh."

Phó Yến nhìn thẳng về phía trước, giọng nói vẫn mang đậm bản sắc của một thương nhân tàn nhẫn: "Không cần cảm ơn. Em diễn vai Phó phu nhân xuất sắc, đó là công việc em phải làm. Nhớ kỹ cảm giác hả hê ngày hôm nay, biến nó thành vũ khí. Bởi vì ngày mai, chiến trường thực sự của em mới bắt đầu."

Sáng hôm sau. Tầng 36, tòa nhà Empire – Trung tâm tài chính sầm uất bậc nhất thành phố.

Khi cửa thang máy mở ra, tôi ngỡ ngàng trước không gian rộng lớn trước mắt. Logo "Nirvana Agency" (Công ty Truyền thông Niết Bàn) được đúc bằng hợp kim đồng sáng bóng, gắn trên bức tường đá hoa cương đen tuyền. Không gian văn phòng được thiết kế theo phong cách hiện đại, tối giản nhưng toát lên vẻ xa xỉ, khác một trời một vực với cái bàn làm việc chật hẹp, ngập tràn tàn thuốc lá của tôi tại Thiên Hành trước kia.

Trợ lý Trần Minh dẫn tôi đi tham quan các phòng ban. "Phó tổng đã mua lại một công ty truyền thông quy mô nhỏ có nền tảng tốt đang gặp khó khăn tài chính, tái cơ cấu và đổi tên thành Nirvana. Toàn bộ nhân sự cốt cán đều đã được chọn lọc lại. Từ hôm nay, cô là Tổng Giám đốc điều hành."

Vừa bước vào phòng Tổng Giám đốc, một người phụ nữ trẻ mặc bộ vest xám tro, tóc búi cao gọn gàng, đeo kính gọng mảnh đã đứng chờ sẵn. Cô ấy tỏa ra một luồng khí chất vô cùng chuyên nghiệp và thực dụng.

"Hạ tổng." Cô ấy cúi đầu chào, động tác dứt khoát. "Tôi là Tống Dao, Giám đốc Nhân sự kiêm Giám đốc Vận hành (COO) của Nirvana. Phó Đổng điều tôi từ tổng bộ xuống đây để hỗ trợ cô trong giai đoạn thiết lập nền móng."

Tôi gật đầu mỉm cười: "Chào cô, Tống Dao. Hy vọng chúng ta sẽ hợp tác vui vẻ."

Tống Dao đẩy gọng kính, ánh mắt mang theo sự đánh giá không che giấu: "Tôi là người làm việc dựa trên năng lực và kết quả, Hạ tổng. Tôi biết cô là Phó phu nhân, nhưng trên thương trường, danh xưng đó không mang về hợp đồng. Tôi sẽ tuân lệnh cô, nhưng nếu định hướng của cô làm tổn hại đến công ty, tôi sẽ báo cáo thẳng cho Phó Đổng."

Sự thẳng thắn của Tống Dao không khiến tôi tức giận, ngược lại, tôi cảm thấy rất thoải mái. Tôi cần những người làm việc bằng cái đầu lạnh như vậy, chứ không phải một đám xu nịnh chỉ biết lấy lòng.

Tôi đi tới chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó, đặt chiếc túi xách xuống, bật máy tính lên.

"Rất tốt, Tống Dao. Tôi cũng không thích những kẻ vô dụng." Tôi ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên vô cùng sắc bén. "Dự án đầu tiên của chúng ta, sẽ là gói thầu truyền thông cho dự án 'Thành phố Xanh' của tập đoàn Phó Thị."

Tống Dao nhíu mày, mở iPad ra kiểm tra thông tin: "Hạ tổng, dự án 'Thành phố Xanh' là một miếng mồi cực lớn. Nhưng hiện tại có hơn mười công ty truyền thông máu mặt tham gia đấu thầu, trong đó ứng cử viên sáng giá nhất là Thiên Hành – công ty do Phó Trì quản lý. Bọn họ có lợi thế là 'người nhà', lại vừa chiêu mộ được Lâm Thiển Thiển làm Giám đốc Sáng tạo. Niết Bàn của chúng ta vừa mới thành lập, hồ sơ năng lực còn mỏng, nhảy vào dự án này tỷ lệ thắng chưa đến hai mươi phần trăm."

Tôi mỉm cười, một nụ cười tự tin mà tôi chưa từng có trong suốt ba năm qua.

"Thiên Hành sao? Bọn họ chẳng có gì đáng sợ cả." Tôi gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. "Lợi thế lớn nhất của Thiên Hành chính là tôi. Toàn bộ form mẫu, cách tư duy chiến dịch, và chiến lược truyền thông cốt lõi của họ đều là do một tay tôi xây dựng. Tôi biết rõ bọn họ sẽ định hướng dự án này như thế nào, sử dụng Key Message (Thông điệp chính) gì, và tôi cũng biết rõ... điểm mù chết người trong cách làm việc của bọn họ."

Tôi đứng dậy, nhìn ra bức tường kính sát đất, nơi có thể thu trọn toàn cảnh thành phố đang hối hả dưới chân.

Lâm Thiển Thiển thích sự hào nhoáng, xa hoa. Cô ta chắc chắn sẽ biến dự án "Thành phố Xanh" thành một thứ lộng lẫy nhưng sáo rỗng. Trong khi đó, cái cốt lõi của dự án này mà Phó Yến luôn hướng tới, là sự phát triển bền vững và giá trị nhân văn.

"Tống Dao, thông báo cho toàn bộ phòng Planning (Lập kế hoạch) và Creative (Sáng tạo) họp khẩn cấp lúc mười giờ." Tôi quay lại, giọng điệu đanh thép, mang dáng dấp của một nữ tướng thực thụ. "Niết Bàn sẽ tham gia đấu thầu. Và chúng ta không chỉ tham gia cho vui, chúng ta sẽ nghiền nát Thiên Hành ngay trên bàn đàm phán."

Tống Dao nhìn tôi chằm chằm vài giây. Lần đầu tiên, trong đôi mắt lạnh lùng của vị Giám đốc Vận hành này lóe lên một tia khâm phục. Cô ấy cúi người sâu hơn lúc nãy một chút:

"Rõ, Hạ tổng."

Cánh cửa phòng làm việc khép lại. Tôi nhìn vào hình bóng phản chiếu của mình trên kính. Phó Trì, nợ nần của anh tôi đã dùng ba năm thanh xuân để trả. Còn sự sỉ nhục anh dành cho tôi, bây giờ, đến lượt tôi đến đòi nợ anh đây. Cùng với cô "bạch nguyệt quang" quý giá của anh, hãy chuẩn bị tinh thần đi.

CHƯƠNG 5: NHỮNG ĐÊM TRẮNG VÀ SỰ CỘNG HƯỞNG TỪ BÓNG TỐI

 Mười giờ sáng. Phòng họp kính cường lực của Nirvana Agency ngập tràn ánh sáng tự nhiên, nhưng bầu không khí bên trong lại đặc quánh sự hoài nghi.

Mười lăm nhân sự cốt cán của phòng Lập kế hoạch (Planning) và Sáng tạo (Creative) ngồi quanh chiếc bàn oval bằng gỗ sồi. Bọn họ đều là những tinh anh trong ngành, được Phó Yến dùng mức lương trên trời để giữ lại sau khi thâu tóm công ty cũ. Dĩ nhiên, trong mắt những kẻ kiêu ngạo mang đầy tính nghệ sĩ này, một "Tổng Giám đốc tay ngang" đột ngột nhảy dù xuống nhờ cái mác "Phó phu nhân" như tôi chẳng khác nào một bình hoa di động, một trò đùa của giới tư bản.

Tôi đứng trước màn hình LED khổng lồ, tay cầm bút laser. Căn bệnh sợ đám đông lại một lần nữa gõ cửa. Dưới mười lăm đôi mắt soi mói, mang theo cả sự tò mò lẫn xem thường, cổ họng tôi bắt đầu khô khốc. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi cọ xát vào lớp vải của chiếc quần âu. Trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Tôi khẽ nhắm mắt lại trong một phần mười giây. Trong đầu tôi đột nhiên xẹt qua hình ảnh nụ cười cợt nhả của Phó Trì, ánh mắt giả tạo của Lâm Thiển Thiển, và câu nói lạnh buốt của Phó Yến: "Đạp lên chúng, hoặc bị chúng dẫm nát."

Khi tôi mở mắt ra, sự run rẩy đã bị một ý chí sắt đá đè bẹp. Tôi nhấn nút chuyển slide. Trên màn hình hiện ra yêu cầu (Brief) của dự án "Thành phố Xanh".

"Chào mọi người, tôi là Hạ An. Bỏ qua những lời đồn đại bên lề, ở đây, tôi là người chịu trách nhiệm cao nhất cho chén cơm của các bạn." Giọng tôi vang lên, ban đầu hơi trầm nhưng ngay sau đó trở nên đanh thép, rõ ràng, không vấp một âm tiết nào. "Dự án 'Thành phố Xanh' của tập đoàn Phó Thị có tổng mức đầu tư truyền thông lên tới năm mươi tỷ đồng. Các anh chị nghĩ, bọn họ muốn mua thứ gì với số tiền đó? Một vài bài PR ca ngợi cây xanh? Những video sáo rỗng về bảo vệ môi trường?"

Tôi quét mắt nhìn một vòng. Vài người hơi nhíu mày, rõ ràng họ đã định làm theo hướng đó.

"Sai lầm." Tôi gõ mạnh đầu bút laser lên mặt bàn. "Phó Thị là một đế chế bất động sản thực dụng. Thứ họ muốn bán không phải là 'môi trường', mà là 'đẳng cấp sống'. Bọn họ muốn nhắm đến giới siêu giàu đang kiệt quệ vì áp lực thương trường. Key Message (Thông điệp chính) mà tôi muốn Nirvana hướng tới là: 'Chữa Lành Từ Nguyên Bản'. Chúng ta sẽ biến 'Thành phố Xanh' không chỉ là một dự án sinh thái, mà là một 'Ốc đảo trị liệu tâm hồn' ngay giữa lòng đại công trường."

Tôi bắt đầu vạch ra từng nhóm công việc cụ thể, từ việc chọn đại sứ thương hiệu không mang tính giải trí mà là những nhân vật có tầm ảnh hưởng về nghệ thuật sống, cho đến việc tổ chức các buổi triển lãm thực tế ảo (VR) thay vì phát tờ rơi hay tổ chức event ồn ào.

Những kiến thức thực chiến mà tôi tích lũy sau ba năm làm "cái bóng" cho Phó Trì được tuôn ra một cách mạch lạc, logic và đầy tính đột phá. Ánh mắt của đám nhân viên bên dưới dần thay đổi. Sự hoài nghi biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc, tập trung cao độ, và cuối cùng là những tiếng gõ bàn phím lạch cạch ghi chép điên cuồng.

Tống Dao ngồi ở góc bàn, khoanh tay trước ngực. Khóe môi cô Giám đốc Vận hành nghiêm khắc khẽ nhếch lên một nụ cười tán thưởng. Cô ấy biết, "Phó phu nhân" này thực sự có bản lĩnh.

Buổi họp kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ. Khi mọi người giải tán với ngọn lửa hừng hực khí thế, tôi trở về phòng làm việc, thả người xuống chiếc ghế da, thở hắt ra một hơi dài. Lưng áo tôi đã ướt đẫm mồ hôi. Vượt qua nỗi sợ hãi của chính mình tốn sức lực gấp trăm lần việc đối phó với kẻ thù.

Đúng lúc này, Tống Dao gõ cửa bước vào, theo sau là một cô gái trẻ cắt tóc tém, ôm khư khư một tập hồ sơ.

"Hạ tổng, có một người nhất quyết đòi gặp cô. Cô ấy nói là người quen cũ." Tống Dao lên tiếng.

Tôi ngẩng lên. "Lê Tinh?"

Lê Tinh từng là một thực tập sinh thiết kế (Designer) tại Thiên Hành. Con bé có tài năng thiên bẩm về cách phối màu và tư duy hình ảnh độc đáo, nhưng vì không biết nịnh nọt nên thường xuyên bị Lâm Thiển Thiển và đám ma cũ chèn ép, bắt đi mua cà phê, đổ rác. Trước đây, tôi thường xuyên lén giúp Lê Tinh sửa lại những bản thiết kế bị Lâm Thiển Thiển gạch bỏ vô lý, và thỉnh thoảng mua cho con bé phần cơm trưa khi nó bị phạt nhịn đói để chạy deadline.

"Chị Hạ An..." Mắt Lê Tinh đỏ hoe, con bé cúi gập người. "Em vừa nộp đơn xin nghỉ việc ở Thiên Hành rồi. Từ lúc chị đi, Lâm Thiển Thiển nắm quyền, phòng Sáng tạo biến thành cái rạp xiếc. Cô ta bắt tụi em thiết kế logo dự án 'Thành phố Xanh' bằng cách ghép cả tá cái cây và ánh đèn neon lấp lánh vào, sến súa không tả nổi. Em cãi lại liền bị cô ta tát và đuổi việc. Chị, cho em theo chị được không? Em có thể làm không lương trong ba tháng cũng được!"

Nhìn sự uất ức của Lê Tinh, tôi hiểu rõ hoàn cảnh rối ren của Thiên Hành lúc này. Sự rời đi của tôi đã rút cạn cốt lõi của họ. Phó Trì dung túng cho Lâm Thiển Thiển thao túng chuyên môn, sớm muộn gì cũng tự đào mồ chôn mình.

Tôi mỉm cười, đẩy một bản hợp đồng thử việc về phía Lê Tinh: "Nirvana không bóc lột sức lao động. Em được nhận vào vị trí Chuyên viên Thiết kế cấp cao. Mức lương gấp đôi ở Thiên Hành. Nhưng bù lại, trong mười lăm ngày tới, em phải cùng đội ngũ của chị thức trắng đêm. Chúng ta sẽ làm ra một bản thiết kế khiến Lâm Thiển Thiển phải khóc thét khi nhìn thấy."

Lê Tinh mừng rỡ đến bật khóc, ríu rít cảm ơn rồi ôm hồ sơ chạy ngay ra ngoài tìm chỗ ngồi. Tôi nhìn theo, trong lòng dâng lên một cỗ sức mạnh mới. Tôi đang xây dựng đế chế của riêng mình, bằng chính những con người từng bị dẫm đạp.

Trong khi đó, tại phòng Giám đốc công ty truyền thông Thiên Hành.

"Rầm!"

Phó Trì hung hăng ném xấp tài liệu in màu xuống sàn nhà. Những bản thiết kế sặc sỡ bay lả tả. Gương mặt anh ta vặn vẹo vì tức giận, quầng thâm dưới mắt hiện rõ sự tiều tụy.

"Đây là cái thứ rác rưởi gì thế này? Dự án sinh thái mà làm lấp lánh như quán bar vậy à? Các người có dùng não để làm việc không?" Phó Trì quát lớn vào mặt trưởng phòng thiết kế.

Lâm Thiển Thiển ngồi trên ghế sofa, sắc mặt tái nhợt. Cô ta vội vàng đứng lên, vòng tay ôm lấy cánh tay Phó Trì, giọng nũng nịu xen lẫn ấm ức: "A Trì, anh đừng nóng. Là ý tưởng của em mà. Ở bên Tây người ta chuộng phong cách Cyberpunk kết hợp thiên nhiên này lắm, rất phá cách. Đám nhân viên quê mùa này không lột tả được hết ý của em thôi."

Nghe tiếng biện hộ của cô ta, cơn giận của Phó Trì không những không thuyên giảm mà càng bùng lên. Trong tiềm thức, anh ta chợt nhớ lại những bản kế hoạch do Hạ An làm trước đây. Không màu mè, không ồn ào, nhưng mỗi câu chữ, mỗi nét vẽ đều đ.â.m trúng tim đen của khách hàng, giải quyết triệt để vấn đề mà không cần anh ta phải bận tâm sửa chữa một dấu phẩy.

Từ lúc Hạ An rời đi, chưa đầy một tuần, bộ máy Thiên Hành như bị rút mất bánh răng quan trọng nhất, vận hành kẽo kẹt và liên tục đình trệ. Mất đi Hạ An, anh ta mới nhận ra sự yếu kém thảm hại của những kẻ xung quanh mình, kể cả cô "bạch nguyệt quang" mà anh ta tốn công giành giật.

"Thiển Thiển, đây là đấu thầu dự án của tập đoàn! Ông nội và các cổ đông không quan tâm em học được gì ở Tây, họ cần tính khả thi!" Phó Trì gắt gỏng, gạt tay cô ta ra.

Thấy Phó Trì lần đầu tiên to tiếng với mình, nước mắt Lâm Thiển Thiển lập tức trào ra. Cô ta ấm ức che mặt khóc: "Anh mắng em? Anh hối hận vì chọn em rồi chứ gì? Anh tiếc con nhỏ nói lắp kia thì đi tìm nó đi! Đừng quên nó bây giờ là chị dâu của anh rồi, nó leo lên giường anh trai anh để sỉ nhục anh đấy!"

Câu nói đó chạm ngay vào vảy ngược của Phó Trì. Hình ảnh Hạ An lộng lẫy, kiêu hãnh khoác tay Phó Yến ngày hôm qua như một cái tát cháy má. Sự đố kỵ và lòng tự ái của một gã đàn ông biến thành một thứ dã tâm đen tối.

"Đủ rồi!" Phó Trì nghiến răng, ánh mắt tối sầm lại. Anh ta nhìn sang Tưởng Vũ đang đứng im thin thít ở góc phòng. "Tưởng Vũ, mày có quen biết tay trong nào ở Hội đồng thẩm định dự án của tập đoàn không? Tao cần biết trước cấu trúc điểm chấm thầu. Hạ An nghĩ dựa hơi Phó Yến là có thể lên mặt với tao sao? Trong thương trường, kẻ chiến thắng mới là kẻ làm vua. Tao sẽ cho cô ta thấy thế nào là mùi vị của sự thất bại thảm hại!"

Đêm khuya, 2 giờ sáng tại Ngự Cảnh Uyển.

Cả căn biệt thự rộng lớn chìm trong bóng tối, chỉ duy nhất thư phòng trên tầng ba là vẫn hắt ra ánh đèn vàng nhạt.

Tôi ngồi khoanh chân trên thảm lông, xung quanh là hàng tá tài liệu rải rác, iPad và máy tính xách tay đều đang hiển thị những bảng biểu chằng chịt. Suốt ba ngày nay, tôi chỉ ngủ không quá bốn tiếng mỗi ngày. Đội ngũ Niết Bàn đã hoàn thiện xong phần Sáng tạo, nhưng phần Dự toán Ngân sách và Kế hoạch Phân bổ rủi ro (Risk Management) – thứ quan trọng nhất để thuyết phục Hội đồng quản trị – lại khiến tôi đau đầu. Trải nghiệm của tôi mới chỉ dừng ở mức triển khai, chưa đủ tầm nhìn vĩ mô của một nhà tư bản đầu tư.

Tôi gục đầu xuống cạnh bàn tròn, hai mi mắt nặng trĩu. Cơn buồn ngủ kéo đến như một cơn thủy triều, nhấn chìm ý thức của tôi vào màn đêm.

Không biết bao lâu sau, tôi lờ mờ cảm nhận được một luồng hơi lạnh từ điều hòa trung tâm phả vào gáy. Nhưng ngay lập tức, một thứ gì đó mềm mại, mang theo hơi ấm nhè nhẹ và mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc bao phủ lấy bờ vai tôi.

Tôi giật mình tỉnh giấc, theo phản xạ ngồi thẳng dậy, xoa xoa đôi mắt cay xè.

Ngay trước mặt tôi, Phó Yến đang đứng đó. Anh vừa đi công tác từ nước ngoài về, trên người vẫn mặc nguyên bộ vest đen phảng phất hơi lạnh của sương đêm, áo khoác ngoài đã cởi vắt trên ghế. Tấm chăn len cashmere trên vai tôi rõ ràng là do anh vừa đắp lên.

"Tôi... xin lỗi, tôi ngủ quên mất." Tôi lúng túng lên tiếng, vội vàng thu dọn mớ tài liệu bừa bộn trên thảm. Sự tĩnh lặng của đêm khuya khiến bầu không khí giữa chúng tôi có chút kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên chúng tôi chạm mặt nhau vào giờ này kể từ khi kết hôn.

Phó Yến không nói gì. Anh thong thả tháo chiếc cà vạt lụa ném sang một bên, xắn tay áo sơ mi lên lộ ra cẳng tay săn chắc. Anh kéo chiếc ghế bành ngồi xuống ngay đối diện tôi, ánh mắt sâu thẳm lướt qua màn hình máy tính đang hiển thị bảng Dự toán Ngân sách của tôi.

"Đem bản kế hoạch đó qua đây." Giọng anh trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi của người vừa trải qua một chuyến bay dài, nhưng uy lực vẫn không hề thuyên giảm.

Tôi chần chừ một giây rồi ngoan ngoãn đẩy chiếc laptop về phía anh. Phó Yến lướt chuột. Đôi lông mày rậm của anh khẽ nhíu lại. Mỗi một cái nhíu mày của anh đều khiến tim tôi thót lên một nhịp.

"Ý tưởng Sáng tạo xuất sắc. Định vị 'Chữa Lành Từ Nguyên Bản' rất thông minh, đánh đúng vào tâm lý khao khát bình yên của giới nhà giàu." Phó Yến đưa ra lời nhận xét khách quan. Lời khen từ miệng kẻ sừng sỏ nhất thương trường khiến tôi khẽ thở phào.

Nhưng ngay sau đó, anh lạnh lùng gõ ngón tay vào màn hình: "Tuy nhiên, phần tài chính của em là một mớ hỗn độn. Em định phân bổ 40% ngân sách cho việc mời đại sứ thương hiệu và các chuyên gia nghệ thuật? Em nghĩ Hội đồng thẩm định là một đám người yêu thơ ca sao?"

"Nhưng... định hướng của chúng ta là trải nghiệm sâu, cần những con người có chiều sâu để bảo chứng..." Tôi cố gắng phản biện.

"Trên bàn đàm phán, con số mới là thứ bảo chứng duy nhất." Phó Yến ngắt lời, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tôi. "Hội đồng cần thấy dòng tiền của họ sinh lời. Nếu dự án truyền thông này thất bại, tập đoàn sẽ thiệt hại bao nhiêu? Nếu thành công, giá trị thương hiệu sẽ tăng bao nhiêu phần trăm trên sàn chứng khoán? Trong bản báo cáo của em, tôi chỉ thấy sự lãng mạn của một cô gái làm nghệ thuật, tôi không thấy sự sắc lạnh của một kẻ kinh doanh."

Lời phê bình của anh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, nhưng lại giúp tôi bừng tỉnh. Tầm nhìn của tôi vẫn còn bị giới hạn bởi tư duy của một "trợ lý".

Phó Yến không bỏ mặc tôi với sự bế tắc đó. Anh kéo bàn phím về phía mình, những ngón tay thon dài gõ thoăn thoắt trên bàn phím.

"Rút ngân sách đại sứ xuống 15%. Chuyển 25% đó vào hạng mục 'Truyền thông Dữ liệu' (Data-driven Marketing). Vẽ cho chúng một biểu đồ thể hiện việc thu thập tệp khách hàng VVIP thông qua các sự kiện kín (Private Event). Các cổ đông không quan tâm bức tranh đẹp thế nào, họ quan tâm đằng sau bức tranh đó có bao nhiêu khách hàng sẵn sàng xuống tiền mua biệt thự."

Suốt hai tiếng đồng hồ sau đó, dưới ngọn đèn vàng tĩnh mịch, vị Chủ tịch cao ngạo của tập đoàn Phó Thị, người nắm giữ hàng tỷ đô la, lại đích thân ngồi sửa từng dòng ngân sách trong bản Excel cho dự án khởi nghiệp của cô vợ "hợp đồng".

Khoảng cách giữa chúng tôi rút ngắn lại. Tôi có thể ngửi thấy mùi hương gỗ đàn hương xen lẫn mùi bạc hà thanh mát tỏa ra từ người anh. Thỉnh thoảng, khi tôi nghiêng người nhìn vào màn hình, vai tôi khẽ chạm vào vai anh, truyền đến một hơi ấm vững chãi. Trái tim tôi lại bất giác đập nhanh hơn một nhịp, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác an toàn kỳ lạ chưa từng có trong đời.

"Xong rồi." Phó Yến nhấn nút lưu (Save), đẩy máy tính lại cho tôi. Anh tựa lưng vào ghế, đưa tay day day thái dương.

Tôi nhìn bản dự toán hoàn hảo đến từng con số, sự kính phục dâng trào trong lòng. "Cảm ơn anh. Tôi nợ anh thêm một bài học."

Phó Yến rũ mắt nhìn tôi, ánh mắt trong đêm tối dường như có chút dịu dàng khó phát hiện. "Đừng vội cảm ơn. Ba ngày nữa là buổi đấu thầu chính thức. Phó Trì là một kẻ hiếu thắng và thủ đoạn hèn hạ. Hắn đang dùng mọi quan hệ để moi móc thông tin dự án của em. Em phải chuẩn bị tinh thần."

Anh chống tay đứng dậy, cầm lấy áo khoác. Trước khi quay lưng bước ra cửa, anh dừng lại, giọng nói trầm ấm lọt thỏm vào không gian tĩnh lặng:

"Nhưng cứ yên tâm mà làm. Em hiện tại là Phó phu nhân. Trời có sập xuống, cũng có tôi chống đỡ cho em."

Cánh cửa gỗ khép lại. Tôi ôm lấy tấm chăn len trên vai, nhìn vào khoảng không vô định, khóe môi bất giác cong lên một nụ cười rạng rỡ. Bức màn của trận chiến sinh tử đã kéo lên, và lần này, tôi tuyệt đối sẽ không là kẻ thua cuộc.

CHƯƠNG 6: DẠ TIỆC TẦNG LỚP THƯỢNG LƯU VÀ CÁI BẪY TÂM LÝ

Thời gian ba ngày trôi qua nhanh như một cái chớp mắt.

Tại Nirvana Agency, guồng quay công việc diễn ra với tốc độ chóng mặt. Dưới sự dẫn dắt quyết liệt của tôi và sự hỗ trợ sắc bén từ Tống Dao, bản Proposal (Kế hoạch đề xuất) cho dự án "Thành phố Xanh" cuối cùng cũng được đóng thành một tập tài liệu hoàn chỉnh, dày dặn và tỏa ra sức nặng của sự chuyên nghiệp. Lê Tinh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ thiết kế hình ảnh, biến khái niệm "Chữa Lành Từ Nguyên Bản" thành những bản vẽ 3D mang tông màu trầm ấm, tĩnh lặng nhưng vô cùng sang trọng, hoàn toàn áp đảo thứ ánh sáng neon sặc sỡ mà Lâm Thiển Thiển đang theo đuổi.

Chiếc đồng hồ điểm năm giờ chiều ngày thứ ba. Ngày mai sẽ là buổi đấu thầu chính thức.

Tôi đứng trước cửa kính văn phòng, nhấp một ngụm cà phê đen đắng ngắt để xua đi cơn đau đầu vì thiếu ngủ. Đúng lúc này, cửa phòng làm việc gõ nhẹ, trợ lý Trần Minh bước vào, trên tay cầm một tấm thiệp mời viền vàng tinh xảo.

"Hạ tổng, tối nay Hiệp hội Bất động sản thành phố tổ chức một buổi dạ tiệc từ thiện thường niên tại khách sạn Imperial. Lão gia tử (ông nội Phó Yến) cũng sẽ có mặt. Phó tổng chỉ thị cô chuẩn bị tham dự. Xe và đội ngũ tạo hình đã đợi sẵn ở dưới sảnh." Trần Minh cung kính báo cáo.

Tôi hơi khựng lại, ngón tay miết nhẹ lên mép ly cà phê. Một buổi dạ tiệc từ thiện của giới siêu giàu? Đó không chỉ là nơi để uống rượu và khiêu vũ, mà là một chiến trường không tiếng súng, nơi các thế lực thăm dò, củng cố quan hệ và chà đạp những kẻ yếu thế. Đối với một người mắc hội chứng sợ xã hội như tôi, việc bước vào một hội trường hàng trăm ánh mắt soi mói rực sáng dưới đèn chùm pha lê chẳng khác nào đi vào giá treo cổ.

Nhưng tôi hiểu ý đồ của Phó Yến. Ngày mai là cuộc chiến trên bàn đàm phán, còn tối nay là cuộc chiến tâm lý. Anh muốn dùng buổi dạ tiệc này để chính thức công khai thân phận "Phó phu nhân" của tôi với giới thượng lưu, tạo một lớp giáp bảo vệ danh tiếng cho Nirvana trước bầy sói đang nhòm ngó gói thầu.

Tôi hít một hơi sâu, gật đầu: "Tôi biết rồi. Mười lăm phút nữa tôi sẽ xuống."

Tám giờ tối. Khách sạn Imperial sáng rực như một tòa lâu đài.

Chiếc Bentley đỗ xịch trước thảm đỏ. Khi vệ sĩ mở cửa xe, vô số ánh đèn flash từ cánh nhà báo chớp nháy liên hồi. Tôi nhắm hờ mắt, bàn tay đang cầm chiếc ví cầm tay đính đá khẽ siết chặt đến trắng bệch. Sự ồn ào, ánh sáng chói lòa và đám đông đang xì xào bàn tán khiến cổ họng tôi bắt đầu thắt lại, nhịp tim tăng vọt. Ký ức về những đêm tiệc bị đám bạn Phó Trì lôi ra làm trò hề lại trỗi dậy, cấu xé sự tự tin tôi vừa khó khăn đắp nặn được.

Đột nhiên, một bàn tay lớn, mang theo hơi ấm quen thuộc và mùi gỗ đàn hương thanh lãnh bao trọn lấy tay tôi.

"Đừng nhìn họ. Nhìn tôi." Giọng nói trầm thấp của Phó Yến vang lên bên tai, ổn định và vững chãi như một mỏ neo.

Tôi ngước lên. Hôm nay anh mặc một bộ tuxedo đen may đo hoàn hảo, khí chất bức người, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào tôi. Sự hiện diện của anh như một bức tường thành kiên cố, chặn đứng mọi mũi dùi của dư luận. Tôi nương theo lực tay của anh, bước xuống xe.

Đêm nay, dưới bàn tay ma thuật của Cố Tinh Châu, tôi diện một chiếc váy dạ hội bằng lụa satin màu xanh lục bảo, thiết kế hở lưng tinh tế khoe trọn võng lưng ngọc ngà, mái tóc búi cao điểm xuyết những chiếc trâm cài kim cương. Không còn dáng vẻ rụt rè, quê mùa, tôi ngẩng cao đầu, khoác tay vị gia chủ quyền lực nhất Phó gia bước lên thảm đỏ. Tiếng xì xào xung quanh lập tức chuyển từ tò mò sang kinh ngạc và ngưỡng mộ.

Vừa bước vào sảnh chính, đập vào mắt tôi là một hội trường lộng lẫy xa hoa. Những quý ông bụng phệ cạn ly, những phu nhân, tiểu thư danh gia vọng tộc tụ tập thành từng nhóm nhỏ, ánh mắt liên tục quét qua những người mới đến để đánh giá đẳng cấp.

Ở một góc sảnh, tôi nhanh chóng nhận ra những gương mặt quen thuộc. Phó Trì đang mặc một bộ vest màu xám bạc, nét mặt có phần tiều tụy nhưng vẫn cố tỏ ra phong độ khi giao tiếp với vài vị giám đốc ngân hàng. Đứng cạnh anh ta là Lâm Thiển Thiển, diện một chiếc váy đuôi cá màu hồng phấn, cố gắng chèn lời vào những câu chuyện kinh doanh để chứng tỏ vị thế "Giám đốc Sáng tạo". Cạnh đó, Tưởng Vũ và Triệu Khải đang bưng ly rượu vang, liên tục cười nịnh bợ.

Sự xuất hiện của tôi và Phó Yến giống như một giọt nước lạnh nhỏ vào chảo dầu sôi. Cả hội trường bất giác chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi, mang theo đủ loại cảm xúc: kinh ngạc, ghen tị, và cả sự tính toán.

Trong giới thượng lưu, tin tức luôn lan truyền với tốc độ ánh sáng. Việc Phó Yến kết hôn chớp nhoáng với bạn gái cũ của em trai ruột đã trở thành chủ đề nóng hổi nhất mấy ngày qua. Bọn họ chờ đợi để xem "Hạ An" – cô gái có xuất thân bình dân, từng nổi tiếng là "kẻ nói lắp" trong miệng nhóm bạn Phó Trì – sẽ thảm hại thế nào khi đứng cạnh vị đế vương của Phó Thị.

Nhưng bọn họ đã thất vọng. Đứng cạnh sự ngạo nghễ của Phó Yến, tôi không hề bị lép vế, ngược lại, sự điềm tĩnh và sắc lạnh trên gương mặt tôi lại tạo ra một sự hài hòa đến hoàn mỹ.

"Đi chào hỏi ông nội đi." Phó Yến khẽ nói, dẫn tôi về phía khu vực VIP trung tâm.

Phó Lão gia tử đang ngồi trên chiếc ghế bành chạm trổ, tay chống gậy đầu rồng. Dù đã qua tuổi thất thập, ánh mắt ông vẫn vô cùng minh mẫn và uy nghi. Thấy Phó Yến đưa tôi đến, ông hơi nheo mắt đánh giá.

"Ông nội." Phó Yến hơi cúi đầu. "Đây là Hạ An. Vợ của con."

Tôi hít một hơi sâu, giữ giọng điệu trong trẻo, lưu loát: "Cháu chào ông nội. Chúc ông sức khỏe dồi dào, phúc như Đông Hải."

Phó Lão gia tử nhìn tôi một lúc lâu, sau đó khẽ gật đầu, nở một nụ cười nhạt nhưng ẩn chứa sự hài lòng: "Khí sắc không tồi. Đứng cạnh thằng cả không bị khí thế của nó nuốt chửng, chứng tỏ là đứa có định lực. Ta nghe nói cháu mới mở công ty truyền thông? Nếu có khó khăn gì, cứ bảo thằng cả nó giúp, đừng ngại."

"Vâng, cháu cảm ơn ông." Tôi đáp lời chừng mực, không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt. Sự công nhận ngầm của Lão gia tử trước mặt hàng tá các vị chủ tịch tập đoàn xung quanh chính thức đóng dấu danh phận cho tôi.

Lúc này, Phó Yến bị vài vị đối tác lớn kéo đi bàn chuyện làm ăn. Tôi đứng lại ở khu vực lấy đồ uống, chọn một ly nước lọc có vắt chanh để giữ tỉnh táo. Việc duy trì vỏ bọc mạnh mẽ khiến tôi tiêu hao không ít thể lực.

"Không ngờ 'con bé nói lắp' ngày nào giờ lại giỏi ngụy trang đến vậy."

Một giọng nói chua loét vang lên sau lưng. Tôi quay lại, Lâm Thiển Thiển đang đứng đó, tay cầm ly champagne, khóe môi nhếch lên nụ cười đầy ác ý. Theo sau cô ta là hai vị thiên kim tiểu thư nhà giàu, những kẻ từng hùa theo chê bai tôi ở quán bar hôm trước.

"Lâm tiểu thư, dạ tiệc từ thiện là nơi thể hiện sự thanh lịch, chứ không phải chỗ để cô phát tiết sự ghen tị." Tôi điềm nhiên đáp, ánh mắt lướt qua cô ta như nhìn một hạt bụi.

Thiển Thiển cắn môi, bước lên một bước, hạ giọng rít qua kẽ răng: "Mày đừng có đắc ý. Mày nghĩ leo lên được giường Phó Yến là biến thành phượng hoàng sao? Lớp áo giáp trên người mày, cái công ty Nirvana gì đó của mày, tất cả đều là đồ bố thí! Ngày mai ở buổi đấu thầu, tao sẽ cho mày thấy, chất xám của tao mới là thứ Thiên Hành dùng để chiến thắng, còn mày... vĩnh viễn chỉ là một kẻ cắp không hơn không kém!"

Tôi suýt bật cười trước sự lật lọng trơ trẽn của cô ta. Kẻ cắp lại đi la làng.

"Được thôi." Tôi tiến lại gần, ghé sát vào tai cô ta, âm thanh sắc lạnh như dao: "Nhưng cô nên lo lắng cho bản thân mình đi, Lâm tiểu thư. Nếu ngày mai Thiên Hành trượt thầu, Phó Trì sẽ mất ghế Giám đốc. Lúc đó, cô nghĩ một kẻ thất thế còn có thể cung phụng 'bạch nguyệt quang' như cô không? Hay cô lại định chuồn ra nước ngoài du học thêm lần nữa?"

"Mày!" Lâm Thiển Thiển cứng họng, tức giận đến mức giơ tay định hất ly rượu vào người tôi.

"Thiển Thiển, dừng lại!"

Một bàn tay vươn ra bắt lấy cổ tay cô ta. Là Phó Trì. Anh ta vừa thoát khỏi đám đông, sắc mặt tối tăm đi tới. Anh ta trừng mắt nhìn Thiển Thiển, ra hiệu cho cô ta lùi lại, rồi quay sang nhìn tôi.

Trong đôi mắt của Phó Trì lúc này, tôi nhìn thấy sự phẫn nộ, sự tiếc nuối và cả sự điên cuồng của một kẻ đang bị dồn vào chân tường. Ba ngày qua, Thiên Hành như rắn mất đầu. Mọi dự án tôi để lại đều bị Lâm Thiển Thiển phá nát. Anh ta đang đứng trên bờ vực mất tất cả.

"Hạ An, chúng ta ra ngoài ban công nói chuyện một lát." Phó Trì lên tiếng, giọng khàn đặc.

Tôi lùi lại một bước, duy trì khoảng cách an toàn: "Giữa chúng ta không có gì để nói chuyện riêng cả, thưa em rể."

Hai chữ "em rể" như châm ngòi nổ trong lòng Phó Trì. Hắn bất chấp thể diện, tiến lên nắm chặt lấy cổ tay tôi, kéo mạnh về phía ban công vắng vẻ bên ngoài sảnh chính. Lực tay hắn rất mạnh, khiến tôi nhíu mày vì đau nhức. Tưởng Vũ đứng gần đó nhanh chóng bước ra chắn đường, ngăn những ánh mắt tò mò của người xung quanh.

Bên ngoài ban công, gió đêm thổi lồng lộng, lạnh buốt.

Phó Trì buông tay tôi ra, khóa chặt tôi vào góc tường kính. Hắn thở hổn hển, đôi mắt đỏ ngầu nhìn tôi chằm chằm: "Em vui lắm sao? Thấy tôi khốn đốn, em hả hê lắm phải không? Em thành lập Nirvana, cố tình nhảy vào cướp dự án 'Thành phố Xanh', tất cả là để trả thù tôi!"

Tôi xoa xoa cổ tay đang in hằn vệt đỏ, cười lạnh: "Đừng đề cao bản thân quá, Phó Trì. Tôi là một doanh nhân, tôi nhìn thấy tiềm năng của gói thầu nên tôi cạnh tranh. Chẳng lẽ tôi phải xin phép anh mới được làm ăn sao?"

"Doanh nhân? Em chỉ là một kẻ phản bội!" Phó Trì gầm lên, đột nhiên, hắn giơ cánh tay phải lên, vén ống tay áo để lộ vết sẹo dài gớm ghiếc do bỏng lửa ba năm trước. Vết sẹo co rúm, xấu xí dưới ánh đèn ban công.

"Hạ An, em nhìn cho kỹ đi! Cánh tay này của tôi vì ai mà bị tàn phế? Vì ai mà mỗi khi trái gió trở trời đều đau đớn đến thấu xương? Là vì cứu em! Em nợ tôi một mạng mạng sống! Vậy mà bây giờ, em hùa với anh trai tôi để dồn tôi vào chỗ chết? Em có còn là con người không?!"

Đó chính là cái bẫy tâm lý quen thuộc. Ba năm qua, mỗi khi tôi làm trái ý hắn, mỗi khi hắn muốn tôi thức trắng đêm làm việc thay hắn, hắn đều mang vết sẹo này ra để thao túng tôi, để khơi gợi sự áy náy và lòng biết ơn hèn mọn trong tôi.

Nếu là trước kia, nhìn vết sẹo này, tôi đã quỳ xuống khóc lóc, chấp nhận lùi bước, nhường nhịn tất cả cho hắn. Trái tim tôi lúc này quả thực hơi nhói lên. Bản năng của một người lương thiện khiến tôi cảm thấy tội lỗi.

Nhưng, hình ảnh nụ hôn của hắn với Lâm Thiển Thiển, và câu nói "chơi chán rồi thì bỏ" lại hiện lên sắc nét.

Tôi hít một hơi sâu, không né tránh mà nhìn thẳng vào vết sẹo đó.

"Phó Trì, anh nói đúng, anh đã cứu mạng tôi. Tôi từng nghĩ, ơn cứu mạng lớn bằng trời, tôi phải dùng cả đời để trả." Giọng tôi vô cùng bình tĩnh, tĩnh đến mức khiến Phó Trì phải sững sờ.

"Nhưng anh quên rồi sao? Ba năm qua, tôi đã sống thế nào? Anh tách khỏi gia tộc, ôm một khoản nợ hàng chục tỷ. Lâm Thiển Thiển bỏ đi, anh say xỉn, bài bạc. Là ai đã ngày làm ba công việc, tối về thiết kế logo với giá bèo bọt để gom góp từng đồng trả lãi cho anh? Là ai đã dùng cái danh 'Hạ An' để đi đàm phán ký kết những hợp đồng đầu tiên cho Thiên Hành, để anh ngồi mát ăn bát vàng? Tôi nợ anh một mạng, nhưng tôi đã trả lại cho anh ba năm thanh xuân, trả lại cho anh một công ty Thiên Hành vững mạnh, và trả giá bằng cả lòng tự trọng khi bị đám bạn anh sỉ nhục mỗi ngày!"

Tôi tiến lên một bước, bức ép Phó Trì phải lùi lại. Đôi mắt tôi sắc như dao, đ.â.m thẳng vào lớp mặt nạ đạo đức giả của hắn.

"Nợ của chúng ta, đã thanh toán sòng phẳng từ đêm trời mưa ở quán bar Nightfall rồi. Hiện tại, tôi không nợ anh cái gì cả. Nếu ngày mai Thiên Hành trượt thầu, đó là vì các người bất tài, không phải vì tôi trả thù. Đừng dùng cái mác 'ân nhân' để che đậy sự vô dụng của bản thân nữa!"

Phó Trì như bị bóc trần lớp da bảo vệ cuối cùng. Mặt hắn trắng bệch, môi run rẩy không thốt nên lời. Lời lẽ của tôi quá sắc bén, lột trần sự ích kỷ và hèn mọn mà hắn luôn cố giấu giếm. Trong cơn tức giận và nhục nhã tột độ, lý trí của Phó Trì đứt phựt. Hắn vung tay lên, định giáng một cái tát xuống mặt tôi.

Tôi trừng mắt, không hề nháy mắt hay tránh né, chuẩn bị hứng chịu sự phản kháng hèn mạt của kẻ thua cuộc.

Nhưng cái tát đó vĩnh viễn không rơi xuống được.

Một bàn tay thon dài, lạnh lẽo như băng từ phía sau vươn tới, nắm chặt lấy cổ tay đang lơ lửng trên không trung của Phó Trì. Lực đạo mạnh đến mức tôi nghe thấy tiếng xương khớp kêu răng rắc.

"Phó Trì."

Âm thanh trầm thấp, lạnh lẽo tựa như Diêm Vương đòi mạng vang lên. Phó Yến bước ra từ bóng tối của rèm cửa ban công. Đôi mắt anh đen kịt, tỏa ra sát khí ngút trời. Anh hất mạnh tay Phó Trì ra, khiến hắn lảo đảo suýt ngã.

Anh bước lên chắn ngang trước mặt tôi, đem tôi bảo hộ an toàn phía sau lưng rộng lớn của mình.

"Ai cho cậu cái gan động vào người của tôi?" Giọng Phó Yến không gầm rống, nhưng lại khiến người nghe rợn tóc gáy. "Muốn đánh vợ tôi? Xem ra cái ghế Giám đốc Thiên Hành khiến cậu ngồi quá thoải mái rồi."

Phó Trì ôm lấy cổ tay đau nhức, sự sợ hãi bản năng trước người anh trai tàn nhẫn khiến hắn lùi bước, lắp bắp: "Anh cả... cô ta... cô ta ép em..."

"Ép?" Phó Yến nhếch mép, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột cùng. "Đấu thầu không lại thì dùng bạo lực với phụ nữ? Phó gia đào tạo cậu ra loại phế vật này từ bao giờ vậy? Sáng mai, nếu hồ sơ đấu thầu của Thiên Hành không lọt nổi qua vòng sơ khảo, tôi sẽ đích thân tống cổ cậu sang chi nhánh Nam Phi để khai thác mỏ. Cút khỏi tầm mắt tôi, ngay lập tức!"

Phó Trì run rẩy toàn thân. Hắn cắn nát môi, ném lại cho tôi một ánh mắt oán độc rồi lầm lũi quay lưng đi thẳng vào sảnh, kéo theo Lâm Thiển Thiển đang ngơ ngác rời khỏi khách sạn.

Bầu không khí ngoài ban công tĩnh lặng trở lại. Cơn gió lạnh tạt qua khiến tôi khẽ rùng mình.

Phó Yến xoay người lại. Khí tức bức người trên người anh lập tức thu hồi. Anh cởi chiếc áo khoác tuxedo, khoác lên đôi vai trần đang run lên vì lạnh và vì dư âm của sự căng thẳng của tôi.

Anh không hỏi tôi vì sao lại đôi co với Phó Trì, cũng không hỏi về quá khứ của chúng tôi. Anh chỉ đưa tay, khẽ vén lọn tóc vương trên gò má tôi, ngón tay thô ráp xẹt qua mang theo sự ấm áp kỳ lạ.

"Ban nãy nói rất hay. Rất dứt khoát. Nợ nần đã trả xong, từ nay, em chỉ sống cho bản thân em."

Giọng anh trầm ấm, mang theo sự khẳng định chắc nịch. Lần đầu tiên, trước mặt người đàn ông hợp đồng này, tôi cảm thấy hốc mắt mình nóng ran. Nhưng tôi mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và tự do nhất trong suốt ba năm qua.

"Vâng. Ngày mai, tôi sẽ tự tay chấm dứt mọi thứ trên bàn đàm phán."

Tôi nhìn ra màn đêm của thành phố lấp lánh ánh đèn. Trận chiến tâm lý tối nay, tôi đã toàn thắng. Cạm bẫy của Phó Trì đã bị đập nát. Bây giờ, tôi đã sẵn sàng cho ngày mai – ngày Niết Bàn thực sự trỗi dậy từ đống tro tàn. 

CHƯƠNG 7: BÀN ĐÀM PHÁN SINH TỬ VÀ SỰ THẤT BẠI CỦA SỰ SÁO RỖNG

 Chín giờ sáng. Tòa nhà trụ sở chính của Tập đoàn Phó Thị sừng sững vươn lên giữa trung tâm khu tài chính như một thanh kiếm khổng lồ đâm toạc bầu trời. Dưới ánh nắng ban mai, lớp kính phản quang của tòa cao ốc lấp lánh sự uy quyền và lạnh lẽo của một đế chế thương mại trị giá hàng trăm tỷ đô la.

Hôm nay là ngày diễn ra vòng đấu thầu quyết định cho siêu dự án "Thành phố Xanh".

Tôi bước xuống từ chiếc xe chuyên dụng của công ty Nirvana. Hôm nay, tôi chọn một bộ suit nữ cắt may thủ công màu xám tro, kết hợp với áo sơ mi lụa trắng cài kín cổ, mái tóc dài được búi gọn gàng sau gáy, phô bày trọn vẹn đường nét sắc sảo trên gương mặt. Không có bất kỳ món trang sức rườm rà nào, vũ khí duy nhất của tôi là chiếc USB chứa bản kế hoạch đã được mài giũa bằng mồ hôi, nước mắt và cả sự chỉ điểm chí mạng của Phó Yến trong những đêm trắng.

Đi ngay phía sau tôi là Tống Dao, mang theo phong thái lạnh lùng thực dụng thường thấy, và Lê Tinh, cô bé thiết kế đang ôm khư khư tập tài liệu in màu với vẻ mặt vừa hồi hộp vừa hưng phấn.

"Hạ tổng, nhịp tim của cô đang ổn chứ?" Tống Dao khẽ hỏi khi chúng tôi bước vào thang máy dành riêng cho các đối tác cấp cao.

Tôi hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương thoang thoảng của sảnh lớn, gật đầu: "Rất ổn định. Tôi đang mong chờ khoảnh khắc này hơn bao giờ hết."

Tầng 45, khu vực Hội nghị Quốc tế.

Phòng chờ đấu thầu đã chật kín đại diện của hơn mười công ty truyền thông hàng đầu. Không khí đặc quánh mùi nước hoa đắt tiền xen lẫn mùi cà phê và sự căng thẳng tột độ. Khi ba người chúng tôi bước vào, vô số ánh mắt tò mò lập tức đổ dồn tới. Dù sao, "Nirvana Agency" cũng chỉ là một cái tên mới mẻ vừa được tái cơ cấu, nhưng vị Tổng Giám đốc đứng đầu lại mang thân phận "Phó phu nhân" đầy tranh cãi.

Vừa tìm được chỗ ngồi, tôi đã cảm nhận được một ánh nhìn rực lửa đầy oán độc chiếu thẳng vào mình. Ở góc sofa đối diện, Phó Trì và Lâm Thiển Thiển cùng ê-kíp của Thiên Hành đang ngồi đó.

Phó Trì trông tiều tụy hơn hẳn đêm qua, quầng thâm dưới mắt lộ rõ dù đã được che đậy bằng lớp trang điểm nam. Còn Lâm Thiển Thiển lại trái ngược hoàn toàn. Cô ta diện một bộ váy liền thân hàng hiệu màu đỏ rực, xức nước hoa nồng nặc, phong thái kiêu ngạo như thể cái gói thầu năm mươi tỷ kia đã nằm gọn trong túi xách của cô ta.

Thấy tôi, Lâm Thiển Thiển cố ý đứng dậy, bước đôi giày gót nhọn lộc cộc đi tới. Cô ta dừng lại trước mặt tôi, khoanh tay trước ngực, nở nụ cười thương hại giả tạo:

"Chị dâu, không ngờ chị cũng dám vác mặt đến đây. Một công ty rách nát mới thành lập được vài ngày, hồ sơ năng lực còn mỏng hơn cả tờ giấy chùi mép, chị định lấy cái gì ra để thuyết phục Hội đồng quản trị? Hay chị định dùng chức danh 'Phó phu nhân' để ép họ giao dự án? Nếu vậy thì nực cười quá, Lão gia tử và Hội đồng cổ đông của Phó Thị nổi tiếng là thiết diện vô tư, Phó Yến cũng không một tay che trời được đâu."

Lê Tinh ngồi cạnh tôi tức giận định đứng lên cãi lại, nhưng tôi đã đưa tay ấn vai con bé xuống. Tôi thong thả vắt chéo chân, ngước mắt nhìn Lâm Thiển Thiển, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ nước sâu.

"Lâm tiểu thư, thay vì lo lắng cho độ dày hồ sơ của tôi, cô nên cầu nguyện cho cái não của mình hôm nay hoạt động bình thường đi. Bản thiết kế sặc sỡ học mót từ mấy trang web phương Tây của cô, tôi e là không lọt nổi vào mắt xanh của Hội đồng đâu."

Lâm Thiển Thiển sắc mặt cứng đờ, bị chọc trúng chỗ đau nhưng vẫn cố vớt vát: "Mày... mày thì biết cái gì về nghệ thuật? Đợi lát nữa xem tao giẫm đạp mày thế nào!"

Cô ta hậm hực quay gót đi về. Phó Trì không nhìn tôi, hắn chỉ cắn chặt răng, lật lật tờ kịch bản thuyết trình trên tay, bàn tay khẽ run rẩy. Hắn đang sợ hãi. Hắn biết rõ nếu hôm nay thua, hắn sẽ mất tất cả.

"Cạch!"

Cánh cửa gỗ lim hai cánh khổng lồ của phòng họp chính mở ra. Trợ lý Trần Minh bước ra, cất giọng chuyên nghiệp: "Xin mời đại diện của Thiên Hành Agency và Nirvana Agency vào trong. Các đơn vị khác vui lòng tiếp tục chờ theo số thứ tự."

Tôi đứng dậy, chỉnh lại vạt áo vest. Trận chiến thực sự đã điểm.

Phòng họp hội đồng của tập đoàn Phó Thị được thiết kế theo hình bán nguyệt. Ngồi ở hàng ghế trung tâm là mười lăm vị trí Giám đốc Thẩm định, dẫn đầu là Giám đốc Hoàng – một lão tướng sắc sảo, tóc hoa râm, nổi tiếng với sự khắt khe tột độ trong việc phê duyệt ngân sách.

Và ngồi ở vị trí cao nhất, độc tôn ở đầu bàn, chính là Phó Yến.

Anh mặc bộ đồ vest màu xanh đen quyền lực, đôi mắt hẹp dài sắc bén lạnh lùng lướt qua toàn bộ căn phòng. Không có bất cứ sự thiên vị hay cảm xúc cá nhân nào được bộc lộ. Ở đây, anh là vị đế vương máu lạnh của thương trường.

Theo quy định, Thiên Hành là đơn vị thuyết trình trước. Phó Trì và Lâm Thiển Thiển bước lên bục.

Đúng như tôi dự đoán, Lâm Thiển Thiển đã biến dự án "Thành phố Xanh" thành một thảm họa thị giác. Trên màn hình LED khổng lồ, những bản thiết kế hiện ra với màu sắc chói lóa, cây xanh được gắn đèn neon, những tòa nhà thông minh được mô phỏng như một quán bar khổng lồ giữa thiên nhiên. Concept của họ là "Green Party" (Bữa tiệc xanh), hướng đến giới trẻ thượng lưu thích sự ồn ào và phá cách.

Lâm Thiển Thiển thao thao bất tuyệt bằng những từ ngữ vay mượn sáo rỗng, thỉnh thoảng chêm vài từ tiếng Anh để tỏ vẻ đẳng cấp. Tuy nhiên, càng thuyết trình, không khí trong phòng họp càng trầm xuống.

Giám đốc Hoàng nhíu chặt đôi lông mày. Vài thành viên Hội đồng bắt đầu lắc đầu, xem đồng hồ. Phó Yến thì chỉ nhắm hờ mắt, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn, một dấu hiệu cho thấy sự mất kiên nhẫn đến cùng cực.

"Dừng lại." Giám đốc Hoàng đột ngột gõ bút xuống bàn, cắt ngang giọng điệu eo éo của Lâm Thiển Thiển. "Lâm tiểu thư, cô có biết đối tượng khách hàng cốt lõi của 'Thành phố Xanh' là ai không? Là những vị doanh nhân độ tuổi bốn mươi trở lên, những người đang cần một không gian tĩnh lặng, an ninh và sinh thái để nghỉ ngơi sau những căng thẳng thương trường. Cô biến khu đô thị sinh thái của chúng tôi thành một cái hộp đêm lộ thiên, rồi bảo họ bỏ ra hàng triệu đô la để mua sự ồn ào này sao?"

Lâm Thiển Thiển ấp úng, mặt cắt không còn một giọt máu: "Tôi... tôi nghĩ chúng ta cần trẻ hóa tệp khách hàng..."

"Trẻ hóa không có nghĩa là rẻ tiền hóa!" Giám đốc Hoàng gắt gỏng, chuyển hướng sang Phó Trì. "Phó Giám đốc, bảng dự toán tài chính của cậu đâu? Tại sao cậu lại dồn đến 60% ngân sách vào việc tổ chức các đại nhạc hội EDM? Dòng tiền thu về (ROI) tính toán ở đâu? Tỷ lệ chuyển đổi khách hàng tiềm năng thế nào? Bảng báo cáo này là một đống rác!"

Phó Trì đổ mồ hôi hột. Ba năm qua, những con số này đều do tôi tính toán và làm sẵn cho hắn. Hắn chỉ việc đứng lên đọc. Bây giờ tự thân vận động, lại bị sự yếu kém của Lâm Thiển Thiển kéo chân, hắn hoàn toàn sụp đổ. Hắn lắp bắp, cố gắng giải thích nhưng những con số chắp vá hoàn toàn không thể lừa được những cái đầu đầy sỏi của Hội đồng.

"Thiên Hành kết thúc phần trình bày. Thất vọng tột cùng." Phó Yến lạnh lẽo thốt lên một câu phán quyết. "Mời Nirvana."

Phó Trì và Lâm Thiển Thiển bước xuống bục như những kẻ mất hồn. Ánh mắt tuyệt vọng của Phó Trì lướt qua tôi. Tôi không nhìn hắn, cầm chiếc remote, ung dung bước lên vị trí trung tâm.

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Có nghi ngờ, có tò mò. Tôi nhìn thẳng về phía Phó Yến. Anh đang nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm nhưng có một tia khích lệ ẩn giấu rất kỹ.

Tôi nhấn nút. Màn hình LED chuyển sang một màu xanh trầm tĩnh, nhã nhặn. Dòng chữ trắng thanh mảnh hiện lên: "CHỮA LÀNH TỪ NGUYÊN BẢN - KHỞI NGUỒN CỦA SỰ SỐNG THƯỢNG LƯU".

"Kính thưa Chủ tịch, kính thưa Hội đồng." Giọng tôi cất lên, vang dội, rành mạch và đầy uy lực. "Thứ mà giới siêu giàu thiếu nhất hiện nay không phải là những bữa tiệc ồn ào, mà là 'Sự Bình Yên Độc Quyền'. Nirvana không bán cho họ một ngôi nhà, chúng tôi bán cho họ một 'Ốc đảo trị liệu tâm hồn'."

Tôi bắt đầu lật mở từng slide do Lê Tinh thiết kế. Không gian tĩnh lặng, kiến trúc hòa quyện với thiên nhiên, những buổi triển lãm nghệ thuật kín đáo, những dịch vụ chăm sóc sức khỏe tinh thần đẳng cấp. Tôi vẽ ra một bức tranh không hề ồn ào, nhưng lại chạm đến tận sâu khao khát của những người có tiền nhưng kiệt quệ về tinh thần.

"Về phần ngân sách..." Tôi chuyển sang phần mà Phó Yến đã tự tay chỉnh sửa cho tôi đêm đó. Những biểu đồ dữ liệu hiện ra sắc nét. "Nirvana đề xuất cắt bỏ hoàn toàn chi phí cho các đại sứ thương hiệu hào nhoáng. Chúng tôi dùng 25% ngân sách đó để chạy 'Truyền thông Dữ liệu' (Data-driven). Thông qua các Private Event về nghệ thuật và thiền định, chúng tôi thu thập tệp dữ liệu VVIP thực sự có nhu cầu mua nhà. Chi phí trên mỗi khách hàng tiềm năng (CPL) giảm 40%, tỷ lệ chuyển đổi dự kiến tăng 150% so với phương pháp truyền thống."

Tôi nói liên tục trong hai mươi phút. Những con số logic, những phân tích tâm lý khách hàng sắc bén, những chiến lược truyền thông đánh thẳng vào tử huyệt kinh tế. Không một ai trong phòng họp ngắt lời tôi. Thậm chí Giám đốc Hoàng còn liên tục gật gù, ghi chép không ngừng nghỉ.

"Dự án 'Thành phố Xanh' không phải là nơi để phô trương, nó là nơi để khẳng định sự thấu hiểu khách hàng tuyệt đối. Xin cảm ơn Hội đồng."

Tôi cúi gập người kết thúc phần thuyết trình. Cả phòng họp chìm trong sự im lặng chừng năm giây, sau đó...

"Bốp... Bốp... Bốp..."

Giám đốc Hoàng là người vỗ tay đầu tiên, ngay sau đó, toàn bộ thành viên Hội đồng đồng loạt vỗ tay tán thưởng. Tiếng vỗ tay vang dội đập nát hoàn toàn sự khinh thường mà họ từng dành cho Nirvana và "Phó phu nhân".

"Xuất sắc! Một chiến lược đánh thẳng vào trọng tâm, dự toán tài chính cực kỳ chặt chẽ và thực dụng!" Giám đốc Hoàng không tiếc lời khen ngợi. "Hạ tổng, cô đã chứng minh được năng lực đáng kinh ngạc của mình."

Mặt Phó Trì lúc này không còn là trắng bệch nữa, mà chuyển sang xám xịt như tro tàn. Hắn không thể chấp nhận sự thật rằng con bài mà hắn từng khinh thường, từng giẫm đạp, nay lại đứng trên bục vinh quang chói lóa nhất, dùng chính những gì tinh túy nhất để đập nát đường sống của hắn.

"Không công bằng!" Phó Trì đột ngột bật dậy, chỉ thẳng tay vào tôi, giọng khản đặc vì mất khống chế. "Cô ta ăn cắp! Thưa Hội đồng, ý tưởng định hướng và phương pháp phân tích dữ liệu đó vốn dĩ là tài sản của Thiên Hành! Hạ An đã dùng thời gian làm việc ở Thiên Hành để ăn cắp chất xám, rồi đem ra thành lập công ty riêng. Cô ta là kẻ lừa đảo!"

Cả phòng họp xôn xao. Lâm Thiển Thiển thấy vậy cũng lập tức hùa theo: "Đúng vậy! Bọn tôi đã định làm theo hướng đó, nhưng bị cô ta đánh cắp tư liệu trước khi nghỉ việc. Hội đồng không thể giao dự án cho một kẻ có đạo đức nghề nghiệp tồi tệ như vậy được!"

Sự vu khống trắng trợn khiến Tống Dao nhíu mày tức giận. Lê Tinh thì tức đến mức rơm rớm nước mắt. Nhưng tôi vẫn đứng yên tại chỗ, không hề tỏ ra hoảng loạn. Khóe môi tôi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo. Tôi đã lường trước sự hèn hạ của bọn họ.

"Ăn cắp sao?" Tôi bật cười, ung dung lấy ra một chiếc USB khác màu đỏ, cắm vào máy chiếu. "Phó Giám đốc, anh có biết tại sao ba năm qua, mọi file tài liệu tôi gửi cho anh, tôi đều nén dưới dạng file bảo mật có lưu vết thời gian của máy chủ đám mây không?"

Trên màn hình hiện lên hàng loạt log (lịch sử) truy cập và tạo file.

"Ý tưởng 'Chữa Lành Từ Nguyên Bản' này đã được tôi phác thảo từ sáu tháng trước, lưu dưới tên tài khoản cá nhân của tôi, do chính tôi giữ bản quyền trí tuệ. Còn bảng ngân sách rác rưởi của các người, file gốc được tạo ra cách đây đúng ba ngày bởi tài khoản của Lâm tiểu thư. Máy tính không biết nói dối, và pháp luật bảo vệ quyền sở hữu trí tuệ."

Tôi nhìn thẳng vào mắt Phó Trì, từng chữ từng câu đanh thép như búa nện: "Tôi không ăn cắp của Thiên Hành. Ngược lại, ba năm qua, Thiên Hành sống lay lắt được chính là nhờ việc ăn bám vào chất xám của tôi. Bây giờ tôi rời đi, cái vỏ bọc năng lực giả tạo của anh cũng rách nát rồi. Đừng ở đây làm trò hề cho Hội đồng thêm nữa."

Phó Trì lùi lại, hai chân lảo đảo ngã phịch xuống ghế. Hắn hoàn toàn bị triệt hạ, không còn một mảnh giáp che thân. Mọi bằng chứng quá rõ ràng, sự vô dụng của hắn đã phơi bày trước mặt toàn bộ giới chóp bu của Phó Thị.

"Đủ rồi."

Âm thanh lạnh lẽo của Phó Yến vang lên, định đoạt kết cục của trận chiến. Anh đứng dậy, cái bóng cao lớn bao trùm toàn bộ căn phòng.

"Kết quả đã quá rõ ràng. Nirvana Agency chính thức thắng thầu dự án 'Thành phố Xanh'. Giám đốc Hoàng, chiều nay tiến hành ký kết hợp đồng." Phó Yến lạnh lùng ra lệnh, rồi quay ánh mắt sắc như gươm về phía Phó Trì.

"Về phần Phó Trì. Năng lực yếu kém, quản lý nhân sự lỏng lẻo, vu khống đối tác trên bàn đàm phán. Kể từ giây phút này, bãi nhiệm chức vụ Giám đốc của Phó Trì tại Thiên Hành. Chiều nay thu dọn đồ đạc, bay sang chi nhánh Nam Phi làm Quản lý kho. Đội ngũ an ninh, tiễn người ra ngoài."

Án tử hình đã được ban xuống. Lâm Thiển Thiển hét lên một tiếng thất thanh, ôm mặt khóc nức nở. Phó Trì hai mắt đờ đẫn, bị bảo vệ mạnh tay kéo ra khỏi phòng họp. Cả một đời ngông cuồng, kiêu ngạo của hắn, cuối cùng lại sụp đổ thảm hại dưới chính gót giày của người phụ nữ mà hắn từng xem là "trò đùa".

Buổi đấu thầu kết thúc. Mọi người dần ra về.

Khi trong phòng họp rộng lớn chỉ còn lại tôi và Phó Yến, tôi mệt mỏi chống tay lên bục thuyết trình, thở phào nhẹ nhõm. Lớp áo giáp cứng rắn cuối cùng cũng được tháo xuống.

Phó Yến chậm rãi bước đến gần tôi. Anh không nói một lời chúc mừng sáo rỗng nào. Anh chỉ vươn tay, nhẹ nhàng tháo chiếc kẹp tóc sau gáy tôi ra, để mặc mái tóc dài xõa xuống bờ vai.

"Làm rất tốt." Anh khẽ nói, ánh mắt nhìn tôi không còn là sự đánh giá của một đối tác, mà ẩn chứa một sự công nhận sâu sắc. "Bây giờ, nợ đã đòi xong. Hãy chuẩn bị làm một Phó phu nhân thực thụ đi, Hạ An."

Trái tim tôi lại một lần nữa loạn nhịp. Trận chiến báo thù đã kết thúc, nhưng một chương mới, đầy nguy hiểm và cám dỗ bên cạnh người đàn ông này, mới thực sự bắt đầu.

CHƯƠNG 8: BỮA TIỆC GIA TỘC VÀ SỰ XUẤT HIỆN CỦA ĐẠI TIỂU THƯ THẨM GIA

 Cầm trên tay bản hợp đồng năm mươi tỷ có đóng dấu mộc đỏ chót của Tập đoàn Phó Thị, tôi bước vào văn phòng Nirvana Agency trong tiếng vỗ tay rào rào của toàn bộ nhân viên.

Lê Tinh vui sướng đến mức nhảy cẫng lên, ôm chầm lấy tôi: "Hạ tổng! Chị tuyệt vời quá! Em nghe mấy người bên ban dự án kể lại lúc chị đập tài liệu vào mặt Phó Trì, ôi trời ơi, ngầu bá cháy! Từ nay em nguyện làm trâu làm ngựa cho chị!"

Tống Dao đứng tựa lưng vào khung cửa kính, khóe môi hiếm hoi nở một nụ cười rạng rỡ. Cô ấy gõ nhẹ tập hồ sơ lên bàn: "Hạ tổng, cô thực sự đã làm tôi phải nhìn bằng con mắt khác. Nhưng vinh quang nào cũng đi kèm với áp lực. Hợp đồng đã ký, ngày mai chúng ta phải lập tức bắt tay vào việc triển khai (Execution). Phó Thị nổi tiếng với những điều khoản phạt vi phạm hợp đồng rất tàn nhẫn, dù cô là Phó phu nhân, họ cũng sẽ không nương tay."

Tôi đặt bản hợp đồng xuống bàn, ánh mắt khôi phục lại sự sắc bén và thực dụng thường ngày: "Tôi biết. Tôi chưa bao giờ có ý định dựa dẫm vào danh xưng đó để làm việc. Tống Dao, cô lập tức lên danh sách các nhà cung cấp (Vendor) chất lượng nhất cho tôi. Lê Tinh, em dẫn dắt team Sáng tạo bắt đầu phác thảo concept chi tiết cho sự kiện ra mắt kín (Private Event) đầu tiên. Chúng ta không có thời gian để ăn mừng lâu đâu."

Khi cả văn phòng quay trở lại guồng quay công việc hối hả, tôi mới thả người xuống chiếc ghế da mềm mại. Sự mệt mỏi sau những đêm trắng bắt đầu ngấm vào từng tế bào, nhưng tinh thần tôi lại sảng khoái dịu kỳ. Cảm giác được tự tay làm chủ cuộc đời, không phải núp bóng hay hy sinh vì kẻ khác, quả thực giống như được hít thở bầu không khí trong lành nhất sau cơn giông bão.

"Reng... Reng..."

Tiếng chuông điện thoại nội bộ vang lên. Đầu dây bên kia là giọng nói trầm tĩnh, chuyên nghiệp của Trần Minh: "Hạ tổng, Phó tổng vừa chỉ thị. Sáu giờ tối nay, cô hãy về Ngự Cảnh Uyển thay trang phục. Tối nay, Phó tổng sẽ đưa cô về Từ đường chính của Phó gia ở khu Tây Sơn để dùng bữa tối cùng Lão gia tử và những thành viên cốt cán của gia tộc."

Trái tim tôi thót lên một nhịp. Bữa tối gia tộc?

Đêm qua ở dạ tiệc từ thiện chỉ là một màn chào hỏi lướt qua mang tính chất xã giao bề mặt. Còn việc chính thức bước chân vào cánh cổng sắt uy nghiêm của căn nhà tổ Phó gia, đối diện với những thế lực ngầm phức tạp trong gia tộc, mới thực sự là bài kiểm tra độ cứng cỏi của "tấm khiên" mà Phó Yến đã chọn.

"Tôi hiểu rồi. Trợ lý Trần, nhờ anh chuẩn bị giúp tôi một món quà ra mắt phù hợp với sở thích của Lão gia tử." Tôi bình tĩnh dặn dò.

Năm giờ chiều, tôi rời công ty về Ngự Cảnh Uyển. Lần này, tôi không nhờ đến Cố Tinh Châu. Tôi tự tay chọn cho mình một chiếc sườn xám cách tân bằng lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích, thêu chìm họa tiết trúc diệp. Thiết kế kín đáo, cổ điển, mang hơi hướng "vintage" thanh tao nhưng lại toát lên vẻ đoan trang, quyền quý. Tôi bới tóc thấp, cài một chiếc trâm ngọc bích đơn giản, trang điểm nhẹ nhàng nhưng nhấn vào đôi mắt sắc sảo. Một Phó phu nhân đối mặt với Lão gia tử cần sự điềm đạm và thấu tình đạt lý, chứ không phải sự sắc lạnh chói lòa như trên bàn đàm phán.

Đúng sáu giờ rưỡi, chiếc Bentley của Phó Yến dừng trước đài phun nước. Khi tôi bước lên xe, ánh mắt Phó Yến dừng lại trên người tôi lâu hơn thường lệ. Trong đôi mắt đen thẳm của anh xẹt qua một tia tán thưởng không che giấu.

"Rất thông minh." Anh khẽ lên tiếng, vươn tay lấy một chiếc hộp nhung màu đỏ từ ghế bên cạnh đưa cho tôi. "Trang phục rất hợp nhãn ông nội. Đeo cái này vào, nó sẽ bổ sung cho thứ em còn thiếu."

Tôi mở hộp. Bên trong là một chiếc vòng tay bằng ngọc huyết dụ, màu sắc đỏ sẫm, độ trong suốt hoàn hảo, thoạt nhìn đã biết là món đồ cổ vô giá trị thành.

"Cái này... quá quý giá rồi." Tôi ngập ngừng.

"Đeo vào." Phó Yến lặp lại mệnh lệnh bằng chất giọng không cho phép cự tuyệt. Anh đích thân vươn tay, cầm lấy chiếc vòng, trượt nhẹ qua cổ tay trắng ngần của tôi. Sự tiếp xúc giữa những ngón tay mang nhiệt độ ấm áp của anh và làn da hơi lạnh của tôi khiến một luồng điện chạy dọc sống lưng. "Đây là kỷ vật của bà nội tôi để lại cho con dâu trưởng. Đêm nay, sẽ có những kẻ muốn dùng xuất thân của em để làm bẽ mặt em. Chiếc vòng này là minh chứng cho việc em được Phó gia chính thức công nhận. Nhớ lấy, em là vợ tôi, không cần phải nhún nhường bất kỳ ai."

Lời nói của anh như một liều thuốc trợ tim mạnh mẽ, khóa chặt mọi sự bất an trong lòng tôi.

Xe lăn bánh, rẽ vào con đường rợp bóng cây cổ thụ dẫn lên khu Tây Sơn. Từ đường chính của Phó gia hiện ra như một dinh thự hoàng gia khổng lồ, được bao bọc bởi những bức tường đá rêu phong và đội ngũ vệ sĩ mặc vest đen đứng nghiêm trang cách nhau mỗi mười mét.

Khi tôi khoác tay Phó Yến bước vào sảnh chính rộng lớn, một không khí ngột ngạt và đầy áp lực ập đến.

Ngồi trên chiếc sập gụ khảm trai ở vị trí trung tâm là Phó Lão gia tử. Xung quanh ông là các cô, các chú, và những người anh em họ hàng trong gia tộc Phó Thị. Nhưng điều khiến tôi chú ý nhất là một cô gái trẻ đang ngồi pha trà bên cạnh Lão gia tử, phong thái cao ngạo, diện một chiếc váy dạ hội nhung đen ôm sát.

Đó là Thẩm Nhược Giai – đại tiểu thư của Thẩm gia, người mà Lão gia tử từng muốn tác hợp cho Phó Yến vì mục đích liên hôn chính trị.

Thấy chúng tôi bước vào, Lão gia tử hơi gật đầu. Phó Yến dắt tôi tiến lên, tôi lễ phép cúi chào và dâng món quà trà sâm nghìn năm đã nhờ Trần Minh chuẩn bị.

"Người một nhà, không cần câu nệ." Lão gia tử vuốt râu, ánh mắt sắc như chim ưng lướt qua người tôi, cuối cùng dừng lại ở chiếc vòng ngọc huyết dụ trên cổ tay tôi. Đáy mắt ông lóe lên một tia kinh ngạc, nhưng rất nhanh được che giấu. Ông biết rõ ý nghĩa của chiếc vòng đó. Việc Phó Yến tự tay đeo nó cho tôi chứng tỏ vị trí của tôi không chỉ là một trò đùa qua đường.

Mọi người bắt đầu nhập tiệc tại phòng ăn lớn. Phó Yến ngồi ở vị trí bên phải Lão gia tử, tôi ngồi cạnh anh. Thẩm Nhược Giai được sắp xếp ngồi đối diện tôi. Suốt nửa đầu bữa ăn, không khí diễn ra khá gượng gạo. Mọi người nói chuyện về cổ phiếu, về các thương vụ thâu tóm, cố ý gạt tôi ra khỏi câu chuyện vì nghĩ tôi chỉ là một kẻ ngoại đạo.

Đột nhiên, Thẩm Nhược Giai đặt đôi đũa ngà voi xuống, tao nhã dùng khăn lụa lau miệng, rồi hướng ánh mắt đầy khiêu khích về phía tôi.

"Hạ tiểu thư... à không, bây giờ phải gọi là Phó phu nhân rồi nhỉ." Thẩm Nhược Giai cất giọng ngọt ngào nhưng tẩm đầy nọc độc. "Tôi nghe nói hôm nay công ty truyền thông của phu nhân vừa thắng thầu dự án của tập đoàn. Đúng là tuổi trẻ tài cao. Chỉ là... tôi thấy hơi tò mò. Trước đây, nghe nói Hạ tiểu thư từng là bạn gái ba năm của Phó Trì, thậm chí còn là trợ lý vô danh của cậu ta. Việc chuyển từ bạn gái của em trai sang làm vợ của anh trai, rồi lại dùng quyền lực của anh trai để đánh bại công ty của em trai... Chậc, kịch bản này đúng là ly kỳ hơn cả phim truyền hình."

Lời nói của cô ta vừa dứt, cả bàn tiệc lập tức im phăng phắc. Tiếng dao nĩa va chạm dừng hẳn. Mấy vị phu nhân họ hàng bắt đầu xì xào, ánh mắt nhìn tôi tràn đầy sự khinh bỉ và soi mói. Lão gia tử cũng nhíu mày, không lên tiếng, rõ ràng là muốn xem tôi xử lý tình huống này thế nào.

Bàn tay Phó Yến đặt trên đùi khẽ siết lại, anh định mở miệng, nhưng tôi đã đưa tay chạm nhẹ vào mu bàn tay anh, ra hiệu để tôi tự giải quyết. Tôi là "tấm khiên" của anh, không thể để anh lúc nào cũng phải đứng ra che chắn.

Tôi mỉm cười, một nụ cười đoan trang, bình tĩnh, hoàn toàn không bị sự châm chọc của Thẩm Nhược Giai làm cho bối rối.

"Thẩm tiểu thư quá khen. Ly kỳ hay không, quan trọng là ở năng lực." Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ta, giọng nói trong trẻo, sắc bén. "Đúng, tôi từng có thời gian giúp đỡ Phó Trì khi anh ta gặp khó khăn. Đó là sự trượng nghĩa của tuổi trẻ. Nhưng Phó Thị là một đế chế thương mại, nơi mà kết quả nói lên tất cả, chứ không phải chỗ để dùng tình cảm che đậy sự yếu kém. Dự án 'Thành phố Xanh' được Hội đồng mười lăm người thẩm định công khai, bản kế hoạch của Nirvana thắng vì nó mang lại tỷ suất lợi nhuận cao nhất cho tập đoàn."

Tôi tạm dừng, ưu nhã nhấp một ngụm trà hoa cúc, rồi lạnh lùng phản đòn: "Chuyện tình cảm là do duyên phận, Lão gia tử và Phó Yến đã chọn tôi, chứng tỏ tôi có giá trị của riêng mình. Ngược lại, Thẩm tiểu thư đây có vẻ rất rảnh rỗi quan tâm đến đời tư của người khác. Tôi nghe nói dự án Logistics cảng vụ do Thẩm gia phụ trách tháng vừa rồi đã bị đình trệ vì khâu quản lý yếu kém. Thẩm tiểu thư thay vì lo lắng cho gia phả nhà họ Phó, có lẽ nên dành thời gian về chấn chỉnh lại mảng kinh doanh của gia đình thì tốt hơn chăng?"

Cả bàn tiệc lại một lần nữa tĩnh lặng, nhưng lần này là sự sững sờ trước sự đáp trả đanh thép, vừa có lý vừa có tình, lại đ.â.m trúng tử huyệt kinh tế của Thẩm Nhược Giai. Không ai ngờ một cô gái xuất thân bình dân lại nắm rõ tình hình thương trường và dám trực diện phản bác đại tiểu thư Thẩm gia như vậy.

Sắc mặt Thẩm Nhược Giai thoắt xanh thoắt trắng, hai bàn tay siết chặt lấy chiếc khăn trải bàn. Cô ta không ngờ tôi lại sắc sảo đến thế, cứng họng không thốt được lời nào.

Lúc này, tiếng cười trầm thấp, mang theo sự hài lòng tuyệt đối của Phó Yến vang lên. Anh ung dung cầm ly rượu vang lên, nghiêng người về phía tôi:

"Phu nhân nói rất đúng. Phó Thị không nuôi kẻ vô dụng, kể cả đó là người nhà. Còn về phần Thẩm tiểu thư..." Đôi mắt Phó Yến lóe lên sự tàn nhẫn của một tay chơi lão luyện. "Phó phu nhân của tôi trí nhớ rất tốt. Nếu Thẩm gia không thể giải quyết ổn thỏa sự cố cảng vụ trong tuần này, Phó Thị có lẽ sẽ phải xem xét lại việc rót vốn cho các dự án tiếp theo. Đến lúc đó, mong Thẩm tiểu thư đừng trách tôi tuyệt tình."

Lời đe dọa trực diện của Phó Yến giống như một cái tát giáng thẳng vào sự kiêu ngạo của Thẩm Nhược Giai. Cô ta cắn chặt môi đến bật máu, cúi gầm mặt, không dám ho he thêm nửa lời. Các thành viên khác trong gia tộc cũng lập tức thu lại ánh mắt coi thường, cúi đầu ăn uống trong im lặng. Bọn họ nhận ra, người phụ nữ ngồi cạnh Phó Yến không phải là một bông hoa cắm trong bình, mà là một thanh gươm sắc bén được anh rèn giũa.

Lão gia tử vuốt râu, khẽ gật đầu, nở nụ cười hiếm hoi: "Được rồi, dùng bữa đi. Hạ An, con ăn nhiều một chút, làm kinh doanh rất hao tổn tâm trí."

Sự công nhận cuối cùng cũng được xác lập.

Chín giờ tối, bữa tiệc gia tộc kết thúc. Khi bước ra khỏi từ đường, không khí ban đêm mang theo cái lạnh se sắt. Tôi thở hắt ra một hơi dài, cảm giác như vừa đánh xong một trận giặc.

"Trần Minh, lái xe về Ngự Cảnh Uyển." Phó Yến căn dặn khi chúng tôi ngồi vào băng ghế sau chiếc Bentley.

Tấm vách ngăn cách âm lại được kéo lên. Không gian kín bưng chỉ còn lại hai người. Tôi nhắm hờ mắt, tựa đầu vào cửa kính. Sự mệt mỏi sau mấy ngày ròng rã cuối cùng cũng phản phệ.

"Hôm nay em làm rất tốt." Giọng Phó Yến vang lên giữa không gian tĩnh mịch. "Cách em phản kích Thẩm Nhược Giai rất chính xác. Không kiêu ngạo, không tự ti, đánh thẳng vào lợi ích cốt lõi. Em học rất nhanh."

Tôi khẽ mở mắt, quay sang nhìn anh. Ánh đèn đường lướt qua sườn mặt góc cạnh của anh, tạo nên một vẻ đẹp ma mị và trầm ổn.

"Nhờ có 'chỗ dựa' là anh quá vững chắc, nên tôi mới có lá gan đó." Tôi thành thật đáp. "Nếu không có câu đe dọa cắt vốn cuối cùng của anh, có lẽ cô ta vẫn chưa chịu dừng lại."

Phó Yến khẽ nhếch mép. Anh đột nhiên nhích lại gần, khoảng cách giữa hai chúng tôi thu hẹp đến mức tôi có thể ngửi thấy rõ mùi rượu vang và hương gỗ đàn hương trên người anh.

Anh đưa tay, những ngón tay thon dài, ấm áp nhẹ nhàng tháo chiếc trâm ngọc bích trên tóc tôi ra, để mái tóc đen mượt đổ dài xuống vai. Hành động dịu dàng này hoàn toàn không phù hợp với sự lạnh lùng tàn nhẫn của một vị Chủ tịch trên thương trường, cũng nằm ngoài những điều khoản lạnh lẽo của tờ hợp đồng hôn ước.

"Em không cần phải khiêm tốn. Sự sắc sảo của em là do chính em tự tôi luyện." Phó Yến hạ giọng, ánh mắt nhìn sâu vào mắt tôi, dường như đang cố gắng nhìn thấu những suy nghĩ được cất giấu sâu nhất. "Tôi từng nghĩ, em chỉ là một quân cờ hoàn hảo để đối phó với ông nội. Nhưng Hạ An, em dường như đang mang đến cho tôi những bất ngờ ngoài sức tưởng tượng."

Nhịp tim tôi lại một lần nữa lỗi nhịp. Căn bệnh sợ xã hội của tôi đã thuyên giảm rất nhiều, nhưng dường như, tôi lại mắc phải một hội chứng mới: Hội chứng không thể kiểm soát nhịp tim khi ở cạnh Phó Yến.

"Anh quá khen rồi..." Tôi khẽ quay mặt đi, né tránh ánh mắt rực lửa của anh.

Nhưng Phó Yến không cho tôi cơ hội trốn tránh. Anh đưa tay, nhẹ nhàng giữ lấy cằm tôi, ép tôi phải nhìn thẳng vào anh. Ngón tay cái của anh khẽ miết lên gò má tôi.

"Hạ An," Giọng anh trầm ấm, mang theo một sự mê hoặc chết người. "Hai năm hợp đồng... có lẽ sẽ dài hơn em nghĩ đấy."

CHƯƠNG 9: SỰ HỐI HẬN RẺ MẠT VÀ SỰ TÀN NHẪN CỦA "BẠCH NGUYỆT QUANG"

Ánh nắng chói chang của buổi sáng hắt qua tấm rèm voan mỏng, đánh thức tôi khỏi giấc ngủ sâu. Tôi ngồi dậy, vuốt lại mái tóc rối, trong đầu bất giác tái hiện lại khung cảnh trong chiếc Bentley đêm qua.

Ánh mắt sâu thẳm của Phó Yến, hơi ấm từ ngón tay anh lướt qua gò má, và câu nói trầm khàn: "Hai năm hợp đồng... có lẽ sẽ dài hơn em nghĩ đấy." Trái tim tôi lại đập trễ một nhịp. Tôi vội vàng lắc đầu, vỗ nhẹ hai má để xua tan những ý niệm mông lung. Lời nói của những tay chơi lão luyện trên thương trường luôn mang theo bảy phần tính toán, ba phần thăm dò. Tôi không thể để bản thân rơi vào cái bẫy tình cảm ảo tưởng thêm một lần nào nữa. Hợp đồng là hợp đồng. Thứ tôi cần bây giờ là xây dựng Nirvana vững mạnh, không phải là thứ tình yêu xa xỉ của giới tư bản.

Tôi nhanh chóng thay một bộ suit nữ màu beige thanh lịch, búi tóc cao, xỏ chân vào đôi giày cao gót rồi đến công ty.

Vừa bước vào Nirvana Agency, guồng quay công việc đã cuốn tôi đi.

"Hạ tổng, mười giờ sáng nay chúng ta có lịch hẹn với Vu Mạn - Tổng biên tập tạp chí Elite Lifestyle (Phong cách sống Thượng lưu)." Tống Dao vừa lật iPad vừa báo cáo, sải bước theo tôi vào phòng làm việc. "Tạp chí của họ nắm giữ tệp dữ liệu khách hàng VVIP mà chúng ta cần cho sự kiện Private Event của 'Thành phố Xanh'. Nhưng Vu Mạn nổi tiếng là một 'nữ ma đầu' vô cùng khắt khe, cực kỳ ghét những dự án mang tính thương mại xôi thịt. Bà ấy đã từ chối hợp tác với Thiên Hành ba lần trong năm ngoái."

Tôi gật đầu, kéo ghế ngồi xuống: "Tôi biết bà ấy. Chuẩn bị cho tôi tài liệu định hướng 'Chữa Lành Từ Nguyên Bản'. Tôi sẽ đích thân tiếp đón."

Mười giờ đúng, Vu Mạn xuất hiện. Bà là một người phụ nữ trạc bốn mươi tuổi, mặc chiếc váy lụa đen cắt xéo sắc sảo, đeo kính râm bản to, khí chất toát lên sự lạnh lùng và kén chọn.

Bà ngồi xuống sofa, từ chối ly cà phê mà thư ký mang vào, đi thẳng vào vấn đề: "Hạ tổng, tôi chỉ có mười lăm phút. Tôi biết cô vừa thắng thầu nhờ cái danh Phó phu nhân, nhưng Elite Lifestyle không bán danh sách độc giả của mình cho những dự án bất động sản sặc sỡ và rẻ tiền."

Lời nói sắc như dao cạo, nhưng tôi không hề bối rối. Tôi đẩy một cuốn portfolio thiết kế bằng giấy nhám tự nhiên về phía bà.

"Vu Tổng biên tập, mười lăm phút là đủ." Tôi mỉm cười điềm tĩnh. "Nirvana không bán nhà, chúng tôi bán sự tĩnh lặng. Bà hãy xem qua các thiết kế này. Không ánh đèn neon, không đại nhạc hội. Sự kiện của chúng tôi sẽ là một buổi triển lãm nghệ thuật thiền định, kết hợp trải nghiệm ẩm thực chay cao cấp và âm nhạc trị liệu. Khách mời của bà – những doanh nhân kiệt quệ vì thương trường – sẽ không có cảm giác bị ép mua nhà. Họ đến để được 'thở'. Và Nirvana sẽ trả cho Elite 20% hoa hồng trên mỗi giao dịch thành công bắt nguồn từ tệp khách mời của bà."

Vu Mạn hơi nhướng mày, tháo kính râm xuống. Ánh mắt bà lướt qua những bản thiết kế tinh tế của Lê Tinh, rồi lại nhìn những con số lợi nhuận rạch ròi mà tôi đưa ra. Sự hoài nghi dần nhường chỗ cho sự kinh ngạc, và cuối cùng là sự công nhận.

"Cô khác xa so với lời đồn, Hạ An." Vu Mạn gấp cuốn portfolio lại, khóe môi khẽ nhếch. "Kết hợp hoàn hảo giữa nghệ thuật và dã tâm kinh doanh. Tốt, Elite Lifestyle sẽ là đối tác truyền thông độc quyền cho dự án này. Hợp đồng sẽ được gửi sang vào chiều nay."

Buổi đàm phán kết thúc thắng lợi rực rỡ. Tống Dao nhìn tôi, ánh mắt lộ rõ sự khâm phục tuyệt đối. Tôi biết, từ giây phút này, tôi đã thực sự thu phục được bộ máy nhân sự của Nirvana bằng chính thực lực của mình.

Trong khi Nirvana đang hừng hực khí thế vươn lên, thì tại trụ sở Thiên Hành Agency, bầu không khí lại u ám như một đám tang.

Phó Trì đang đứng giữa phòng làm việc bừa bộn, ném từng tập tài liệu, kỷ niệm chương vào chiếc thùng carton. Mệnh lệnh của Phó Yến đã được ban xuống. Bãi nhiệm chức vụ Giám đốc, chiều nay phải bay sang Nam Phi làm quản lý kho mỏ quặng. Đó không phải là đi công tác, mà là đi đày. Lão gia tử đã biết chuyện hắn làm mất mặt gia tộc trên bàn đấu thầu, hoàn toàn phó mặc cho Phó Yến xử lý.

Hắn tiều tụy đến mức khó nhận ra. Râu ria lởm chởm, mắt đỏ ngầu, hơi thở nặc mùi rượu dù đang là buổi sáng. Mất đi Hạ An, mất đi gói thầu, mất đi địa vị. Tất cả sụp đổ quá nhanh khiến hắn không thể chấp nhận được sự thật.

"Cạch!"

Cánh cửa phòng làm việc mở tung. Lâm Thiển Thiển bước vào. Hôm nay cô ta không còn mặc những bộ đồ lộng lẫy nữa, mà mặc một chiếc áo khoác măng-tô dài, đeo kính râm to bản che khuất nửa khuôn mặt, tay kéo theo một chiếc vali hàng hiệu.

"Thiển Thiển!" Phó Trì như người c.h.ế.t đuối vớ được cọc, loạng choạng lao tới nắm lấy tay cô ta. "Em đến rồi! Chúng ta cùng đi Nam Phi. Tuy bên đó cực khổ, nhưng chỉ cần vài năm làm tốt, anh hứa sẽ xin anh cả cho anh về lại trụ sở. Chúng ta sẽ làm lại từ đầu..."

"Anh điên à?" Lâm Thiển Thiển hất mạnh tay Phó Trì ra, giọng nói the thé mang theo sự kinh tởm và chán ghét không che giấu. "Bảo tôi theo anh sang cái nơi khỉ ho cò gáy, nghèo đói và bẩn thỉu đó để chịu khổ? Anh tưởng tôi là Hạ An ngu ngốc chắc?"

Phó Trì sững sờ, bàn tay chơi vơi giữa không trung. Hắn nhìn chằm chằm vào "bạch nguyệt quang" – người phụ nữ hắn luôn nâng niu như châu báu, vì cô ta mà hắn nhẫn tâm vứt bỏ người đã đồng cam cộng khổ với mình ba năm.

"Em... em nói gì vậy? Em nói em yêu anh, em về nước vì anh mà..." Giọng Phó Trì run rẩy.

"Đừng có ảo tưởng nữa, Phó Trì." Lâm Thiển Thiển cười lạnh lùng, tháo chiếc nhẫn kim cương trên tay ném thẳng vào ngực hắn. Chiếc nhẫn rơi xuống sàn nhà vang lên một tiếng "keng" lạnh lẽo. "Tôi về nước vì lúc đó anh là Giám đốc Thiên Hành, là nhị thiếu gia Phó gia đang lên như diều gặp gió. Nhưng bây giờ anh nhìn lại bản thân mình xem? Một kẻ thất bại, bị chính anh trai ruột tống cổ đi đày! Anh lấy cái gì để nuôi tôi? Lấy cái sẹo gớm ghiếc trên tay anh chắc?"

Từng lời nói của Lâm Thiển Thiển như hàng ngàn mũi dao lăng trì trái tim Phó Trì. Hắn trừng lớn mắt, máu dồn lên não. Đến lúc này, cái vỏ bọc hào nhoáng của "bạch nguyệt quang" mới hoàn toàn vỡ nát, lộ ra bản chất của một kẻ đào mỏ, hám danh lợi tột cùng.

Cô ta kéo vali quay ngoắt đi: "Chúng ta kết thúc. Tưởng Vũ đã giới thiệu cho tôi một vị giám đốc ở công ty giải trí khác rồi. Đừng tìm tôi nữa, tôi không muốn dính líu đến một kẻ thảm hại như anh."

Tiếng giày cao gót xa dần, để lại Phó Trì đứng chôn chân giữa căn phòng ngập rác. Hắn ôm lấy đầu, từ từ trượt xuống, quỳ rạp trên sàn nhà lạnh lẽo.

Những thước phim quá khứ bất chợt ùa về. Hắn nhớ lại ba năm trước, khi hắn cũng phá sản và trắng tay như bây giờ. Lâm Thiển Thiển cũng bỏ đi với lời lẽ tương tự. Nhưng lúc đó, có một cô gái nhỏ bé, gầy gò, nói năng lắp bắp đã đứng dưới mưa, đưa cho hắn chiếc ô, và nắm lấy tay hắn: "A Trì... đừng sợ, có em... em sẽ đi làm kiếm tiền giúp anh... Em sẽ không bỏ anh."

Cô gái ấy đã thức thâu đêm để viết kế hoạch cho hắn. Cô gái ấy đã ăn mì tôm để nhường phần cơm thịt cho hắn. Cô gái ấy luôn dùng đôi mắt tràn ngập sự ngưỡng mộ và tình yêu để nhìn hắn.

Còn hắn đã làm gì? Hắn sỉ nhục cô, hắn chê bai cô, hắn mang sự chân thành của cô ra làm trò cười cho đám bạn tồi tệ, và cuối cùng, hắn tàn nhẫn đẩy cô vào vòng tay của kẻ đáng sợ nhất – Phó Yến.

"Hạ An..." Phó Trì gào lên, âm thanh vỡ nát, mang theo sự thống khổ, hối hận và tuyệt vọng đến cùng cực. Nước mắt của một thằng đàn ông tuôn rơi lã chã, nhưng đã quá muộn màng.

Hắn điên cuồng vồ lấy chiếc điện thoại, lao ra khỏi công ty. Hắn phải tìm cô, hắn phải cầu xin cô tha thứ. Hắn biết chỉ có cô mới thực sự yêu hắn, chỉ có cô mới là chiếc phao cứu sinh duy nhất của đời hắn.

Sáu giờ chiều. Tôi xách túi rời khỏi tòa nhà Empire sau một ngày dài làm việc căng thẳng. Cơn gió chiều thổi tung lọn tóc mai, mang lại cảm giác vô cùng dễ chịu. Trợ lý Trần Minh đã nhắn tin xe đang đợi ở sảnh phụ.

Nhưng khi tôi vừa rẽ qua góc khuất của bồn hoa, một bóng đen đột ngột lao ra chặn đường.

"Hạ An!"

Tôi giật mình lùi lại hai bước. Mất vài giây tôi mới nhận ra kẻ thảm hại, râu ria xồm xoàm, mắt sưng húp và nặc mùi rượu trước mặt mình là Phó Trì. Hắn không còn vẻ ngông cuồng của thiếu gia Phó gia, mà trông giống như một gã nghiện rượu cầu bơ cầu bất.

"Anh làm cái gì ở đây?" Tôi nhíu mày, cảnh giác lùi thêm một bước, bàn tay luồn vào túi xách nắm chặt bình xịt hơi cay.

"An An... Hạ An, anh sai rồi!" Phó Trì đột nhiên quỳ phịch xuống nền gạch lạnh lẽo trước mặt tôi. Hai tay hắn định vươn ra ôm lấy chân tôi nhưng tôi đã nhanh chóng né tránh. "Thiển Thiển bỏ anh rồi... Cô ta là một con điếm đào mỏ! Cô ta lừa dối anh! Giờ anh mới nhận ra, trên đời này chỉ có em là yêu anh thật lòng, chỉ có em mới tốt với anh... An An, anh xin lỗi em, anh là một thằng khốn nạn..."

Hắn vừa khóc vừa tự tát vào mặt mình, bộ dạng thê thảm đến mức những người đi đường bắt đầu chỉ trỏ.

Nhìn kẻ từng là trung tâm thế giới của mình suốt ba năm giờ đây quỳ rạp dưới chân như một con cún đáng thương, trong lòng tôi không hề có một gợn sóng xót xa nào. Trái lại, tôi cảm thấy buồn nôn. Sự hối hận của hắn quá rẻ mạt. Hắn không hối hận vì đã làm tổn thương tôi, hắn chỉ hối hận vì đã đánh mất một công cụ hữu ích có thể mang lại lợi ích cho hắn.

"Đứng lên đi, Phó Trì. Trông anh bây giờ rất buồn nôn." Tôi lạnh lùng nói, ánh mắt nhìn hắn từ trên cao xuống như nhìn một thứ rác rưởi. "Anh bị Lâm Thiển Thiển đá, sắp phải đi đày ở Nam Phi, nên mới nhớ đến tôi sao? Sự chân thành của anh chỉ xuất hiện khi anh hết giá trị lợi dụng thôi à?"

Phó Trì ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu van lơn: "Không phải! Anh thực sự yêu em mà! Em từng yêu anh đến c.h.ế.t đi sống lại, em từng nguyện hy sinh tất cả vì anh cơ mà! Chúng ta làm lại từ đầu đi! Em nói với anh cả một tiếng, xin anh ấy nương tay cho anh, đừng bắt anh đi Nam Phi... Em là vợ anh ấy, em nói chắc chắn anh ấy sẽ nghe! Xin em, An An..."

"Câm miệng!" Tôi gắt lên, cắt đứt sự ảo tưởng hèn mạt của hắn. "Đừng dùng từ 'yêu' ra đây làm nhơ bẩn tai tôi. Anh từng cứu tôi một mạng, tôi đã trả lại cho anh ba năm thanh xuân. Từ đêm ở Nightfall, giữa chúng ta đã ân đoạn nghĩa tuyệt. Còn việc anh đi Nam Phi, đó là hình phạt cho sự bất tài của anh, liên quan gì đến tôi mà tôi phải xin xỏ giúp anh?"

Tôi quay lưng định bỏ đi, nhưng Phó Trì trong cơn hoảng loạn và tuyệt vọng đã hóa điên. Hắn vùng dậy, chồm tới tóm chặt lấy vai tôi: "Em không được đi! Em không thể nhẫn tâm như vậy! Em dựa hơi anh tao để trả thù tao, giờ thấy tao thê thảm em định phủi tay sao? Đi theo tao!"

"Buông ra!" Tôi vùng vẫy, nhưng sức lực phụ nữ không thể chống lại gã đàn ông đang kích động. Bình xịt hơi cay trong tay tôi chưa kịp rút ra thì...

"Bốp!"

Một lực đạo kinh người giáng thẳng vào mặt Phó Trì, hất văng hắn lộn vòng xuống bậc thềm đá.

Tôi lảo đảo, và ngay lập tức rơi vào một vòng tay rộng lớn, vững chãi, quen thuộc mùi hương gỗ đàn hương.

Phó Yến.

Anh vừa từ trên chiếc Bentley bước xuống. Vest đen phanh cúc, đôi mắt hẹp dài đen kịt đang cuộn trào một cơn bão táp tàn nhẫn nhất. Anh một tay ôm chặt lấy eo tôi, tay kia vừa thu lại sau cú đấm ngàn cân.

"Rác rưởi." Phó Yến rít qua kẽ răng, bước xuống một bậc thềm, nhìn Phó Trì đang ôm mặt thổ huyết dưới đất bằng ánh mắt của tử thần. "Tôi đã nương tay cho cậu tự thu xếp hành lý đi Nam Phi, xem ra cậu chán sống rồi nên mới dám động vào người phụ nữ của tôi?"

Phó Trì run lẩy bẩy, máu từ khóe miệng chảy xuống. Hắn sợ hãi lùi lại, nhìn bóng dáng cao lớn của anh trai đang ôm chặt lấy người phụ nữ từng là của mình. Khoảng cách giữa họ bây giờ là một vực thẳm mà cả đời hắn không bao giờ vượt qua được.

"Anh cả... em... em không cố ý..."

"Trần Minh!" Phó Yến lười phí lời, gọi tên vị trợ lý đang đứng chờ sẵn. "Gọi người của bộ phận an ninh lôi cổ hắn thẳng ra sân bay. Tịch thu toàn bộ thẻ tín dụng, cắt đứt mọi liên lạc. Từ nay về sau, nếu không có lệnh của tôi, Phó Trì vĩnh viễn không được đặt chân về nước."

"Rõ, Phó tổng." Hai vệ sĩ áo đen lập tức bước tới, lôi xệch Phó Trì đi như kéo một con chó hoang, mặc cho hắn gào thét, van xin trong tuyệt vọng.

Sự náo loạn kết thúc. Khuôn viên trước tòa nhà trở lại tĩnh lặng.

Phó Yến cúi đầu nhìn tôi. Cơn thịnh nộ trong mắt anh khi nãy lập tức tan biến, thay vào đó là sự lo lắng. Anh buông tay khỏi eo tôi, cẩn thận nâng đôi vai tôi lên kiểm tra xem có vết xước nào không.

"Có bị thương không? Có sợ không?" Giọng anh trầm ấm, mang theo sự dịu dàng mà chính anh có lẽ cũng không nhận ra.

Tôi ngước nhìn anh, nhìn khuôn mặt góc cạnh hoàn mỹ đang hiện rõ sự quan tâm. Hội chứng sợ đám đông của tôi không tái phát, nhưng nhịp tim thì lại đập liên hồi.

"Tôi không sao." Tôi khẽ lắc đầu, mỉm cười. "Có anh ở đây, tôi chẳng sợ gì cả."

Phó Yến hơi sững lại trước câu nói vô tư của tôi. Đáy mắt anh chợt lóe lên một ngọn lửa u tối. Đột nhiên, anh vươn tay, ôm trọn lấy tôi, áp đầu tôi vào vòm ngực rắn rỏi đang đập những nhịp đập mạnh mẽ của anh.

"Nhớ kỹ câu này." Anh thì thầm vào tóc tôi, thanh âm khàn khàn đầy mị hoặc. "Cho dù có chuyện gì xảy ra, cũng không được rời khỏi tầm mắt của tôi. Làm vợ tôi, em chỉ được phép tiến lên phía trước, mọi thứ rác rưởi phía sau, tôi sẽ dọn sạch cho em." 

CHƯƠNG 10: SỰ THẬT TRONG BÓNG TỐI VÀ RANH GIỚI BỊ XÓA BỎ

 Cái ôm của Phó Yến giữa hoàng hôn lộng gió giống như một ngọn lửa ấm áp ném vào mặt hồ phẳng lặng trong trái tim tôi, làm bốc hơi toàn bộ sự phòng bị mà tôi đã dày công xây dựng.

Trên chiếc Bentley trở về Ngự Cảnh Uyển, không gian tĩnh mịch đến mức tôi có thể nghe rõ nhịp thở đều đặn của người đàn ông ngồi cạnh. Phó Yến đang nhắm hờ mắt, ngón tay khẽ day thái dương. Cuộc họp hội đồng kéo dài ban sáng và việc xử lý Phó Trì ban chiều dường như đã bào mòn chút thể lực của vị đế vương này.

Tôi lén nhìn sườn mặt anh. Vẫn là những đường nét góc cạnh, sắc sảo như tạc, nhưng lúc này lại bớt đi vài phần sắc lạnh cấm dục. Nhớ lại câu nói "làm vợ tôi, em chỉ được phép tiến lên phía trước", lòng tôi chợt trào dâng một cảm giác chua xót xen lẫn ngọt ngào. Hợp đồng chỉ quy định tôi làm một "tấm khiên" ngoan ngoãn, nhưng anh lại đang dùng cách thức bá đạo nhất để che chở tôi như một viên ngọc quý.

Ranh giới của bản hợp đồng này, dường như đang bị chính người đặt ra nó làm cho lu mờ.

Trôi qua hai tuần bận rộn đến thở không ra hơi, sự kiện ra mắt kín (Private Event) của dự án "Thành phố Xanh" cuối cùng cũng chính thức diễn ra.

Khác hoàn toàn với những bữa tiệc mở bán bất động sản ồn ào đầy rẫy PG chân dài và nhạc xập xình, không gian sự kiện được Nirvana thiết kế tại một khu biệt thự sinh thái biệt lập trên đồi. Không có ánh đèn công suất lớn, chỉ có ánh nến vàng dịu nhẹ và những dải lụa mỏng bay bay trong gió. Hương trầm thanh khiết tỏa ra từ những đỉnh đồng cổ, hòa cùng tiếng đàn tranh réo rắt, êm đềm như một dòng suối rửa trôi mọi mệt mỏi.

Khách mời hôm nay chỉ giới hạn đúng năm mươi người, đều là những nhân vật thuộc giới siêu giàu, các doanh nhân cộm cán do tạp chí Elite Lifestyle của Tổng biên tập Vu Mạn chọn lọc. Bọn họ không bị nhồi nhét thông tin bán nhà, mà được thưởng thức tiệc trà đạo, chiêm ngưỡng các tác phẩm nghệ thuật thiền định và tận hưởng không gian tĩnh lặng tuyệt đối.

Tôi mặc một bộ váy lụa tơ tằm màu trắng ngà, búi tóc cao thanh nhã, thong thả đi lại giữa các bàn tiệc để giao lưu. Không còn bóng dáng của cô gái sợ hãi đám đông, lắp bắp đến nghẹn lời ngày nào, tôi hiện tại giao tiếp trôi chảy, nụ cười đoan trang vừa phải, khí chất tự tin bức người.

"Phó phu nhân, ý tưởng sự kiện này quả thực vô tiền khoáng hậu."

Một giọng nói trầm ấm cất lên phía sau. Tôi quay lại, là phu nhân Trần – Chủ tịch chuỗi khách sạn nghỉ dưỡng cao cấp mang tên Pearl, một "nữ vương" thực thụ trong giới kinh doanh dịch vụ, người nổi tiếng với sự khó tính và con mắt thẩm mỹ cực kỳ khắt khe.

"Trần phu nhân quá khen rồi." Tôi mỉm cười nhã nhặn, nâng ly nước lọc có lát chanh lên đáp lễ. "Nirvana chỉ muốn mang đến một không gian nguyên bản nhất. Doanh nhân như các vị, mỗi ngày mở mắt ra đã phải đối mặt với hàng ngàn con số và áp lực. Một ngôi nhà đáng giá không phải là nơi lộng lẫy nhất, mà là nơi khiến người ta có thể buông bỏ lớp áo giáp để thở một hơi thật sâu."

Đôi mắt sắc sảo của Trần phu nhân ánh lên sự tán thưởng nồng đậm. Bà khẽ cụng ly với tôi: "Câu nói rất hay. Nghe Lão gia tử nhà họ Phó nhắc về cô, tôi cứ nghĩ là ông ấy phóng đại. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên danh bất hư truyền. Phó Yến đúng là có mắt nhìn người. Dự án khu nghỉ dưỡng sắp tới của Pearl, tôi hy vọng có cơ hội hợp tác với Nirvana của cô."

"Đó là vinh hạnh của Nirvana, thưa phu nhân." Tôi điềm tĩnh nhận lấy tấm danh thiếp nạm vàng từ tay bà.

Đứng ở góc phòng, Tống Dao và Lê Tinh nhìn tôi đầy ngưỡng mộ. Tống Dao đẩy gọng kính, nói qua bộ đàm: "Hạ tổng, tỷ lệ chuyển đổi khách hàng đăng ký mua biệt thự đã vượt mức 60% chỉ sau hai giờ. Gấp ba lần kỷ lục cũ của Thiên Hành. Chúng ta thắng lớn rồi."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Trận chiến đầu tiên của tôi đã cắm một lá cờ chiến thắng rực rỡ nhất trên bản đồ giới truyền thông.

Nhưng ở đời, nơi nào có vinh quang, nơi đó có kẻ ghen tị.

Cách sự kiện vài chục cây số, trong một căn hộ áp mái xa hoa, Thẩm Nhược Giai đang điên cuồng đập nát những chai rượu vang đắt tiền. Tiếng thủy tinh vỡ loảng xoảng vang lên chát chúa.

"Đồ phế vật! Tất cả là một lũ phế vật!" Thẩm Nhược Giai gào lên, đôi mắt vằn đỏ vì tức giận.

Ngồi trên ghế sofa là một người đàn ông mặc áo khoác da màu đen, đội mũ lưỡi trai sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Hắn là Cố Hạo – một tay thám tử tư kiêm paparazzi khét tiếng chuyên moi móc những bí mật bẩn thỉu của giới thượng lưu.

"Thẩm đại tiểu thư bớt giận." Cố Hạo nhả một ngụm khói thuốc, ném một xấp ảnh lên bàn. "Tôi đã theo dõi Hạ An theo yêu cầu của cô. Đúng là cô ta và Phó Yến diễn vai vợ chồng rất đạt. Nhưng cô xem này."

Thẩm Nhược Giai nhào tới, vồ lấy những bức ảnh. Đó là ảnh chụp tôi và Phó Yến bước ra từ Cục Dân chính, nhưng nét mặt hai người lạnh lùng như người dưng. Một bức khác chụp cảnh Phó Yến rời khỏi Ngự Cảnh Uyển từ rất sớm, và tôi cũng đi xe riêng đến công ty, hoàn toàn không có sự âu yếm của một cặp vợ chồng son.

"Và đây là thứ thú vị nhất." Cố Hạo rút ra một bản sao kê ngân hàng. "Tài khoản của Hạ An hàng tháng đều nhận được những khoản tiền lớn từ một quỹ tín thác bí mật của Phó gia. Hơn nữa, tôi tra được lịch sử khám bệnh của cô ta. Cô ta bị chứng nói lắp và sợ xã hội rất nặng, mới chỉ được chữa khỏi gần đây nhờ một vị giáo sư nước ngoài. Một cô gái xuất thân nghèo hèn, mang bệnh tâm lý, tự nhiên được Phó Yến cưới về và rót vốn mở công ty. Cô nghĩ xem, trên đời này có thứ tình yêu cổ tích vậy sao?"

Mắt Thẩm Nhược Giai sáng rực lên như dã thú ngửi thấy mùi máu. Sự bẽ mặt ở từ đường Phó gia hôm trước đã khiến cô ta trở thành trò cười trong giới, dự án cảng vụ của Thẩm gia cũng bị Phó Yến lạnh lùng rút vốn khiến cô ta bị cha mình tát cho một cú nổ đom đóm mắt. Cô ta căm hận tôi thấu xương.

"Hợp đồng hôn nhân..." Thẩm Nhược Giai cười gằn, móng tay cắm phập vào những bức ảnh. "Hóa ra con khốn đó chỉ là một kẻ thế vai được mua bằng tiền để cản đường tao! Cố Hạo, bán thông tin này cho báo chí đi. Viết bài ẩn danh, nói rằng Phó phu nhân thực chất chỉ là một món đồ chơi trên hợp đồng, dùng thể xác đổi lấy gói thầu. Đợi đến khi danh tiếng của con khốn đó nát bét, tao xem Phó Yến có còn dám giữ nó lại làm phu nhân nữa không!"

"Giá cả không rẻ đâu, Thẩm tiểu thư." Cố Hạo cười xảo trá.

"Bao nhiêu tao cũng trả! Chỉ cần hủy hoại được nó!"

Sự độc ác của một vị thiên kim đại tiểu thư đã chính thức khởi động một quả bom nổ chậm nhắm thẳng vào tôi.

Mười một giờ đêm, tôi mới trở về Ngự Cảnh Uyển.

Quản gia Lâm cung kính bước ra đón chiếc áo khoác của tôi: "Phu nhân vất vả rồi. Phó tổng đang ở trong thư phòng tầng ba. Ngài ấy dặn nếu phu nhân về thì mang tài liệu dự toán quý tới cho ngài ấy."

Tôi gật đầu, đi vào bếp tự tay pha một ấm trà sâm, đặt tài liệu lên khay rồi bước lên lầu.

Cửa thư phòng khép hờ. Tôi định gõ cửa nhưng nghe thấy tiếng Phó Yến đang nói chuyện điện thoại, giọng điệu có phần lạnh lùng và căng thẳng.

"Tôi đã nói rất rõ ràng, Lão gia tử. Thẩm gia đang nhúng tay quá sâu vào những dự án bẩn, tôi không thể để Phó Thị bị kéo xuống vũng bùn cùng họ. Việc cắt vốn là quyết định của tôi, không liên quan đến Hạ An... Vâng, cô ấy làm rất tốt. Ông không cần nghi ngờ sự lựa chọn của tôi."

Tôi đứng lặng ngoài cửa, trái tim trĩu nặng. Sự tồn tại của tôi, dù đã cố gắng đến mấy, dường như vẫn luôn mang lại phiền phức cho anh trước sức ép của gia tộc.

Đợi anh cúp máy, tôi mới gõ cửa bước vào. Phó Yến đang đứng đưa lưng về phía cửa, cởi chiếc cà vạt vứt bừa lên ghế.

"Trà sâm của anh đây." Tôi nhẹ nhàng đặt khay xuống bàn.

"Sự kiện thành công chứ?" Phó Yến quay lại, ánh mắt mệt mỏi nhưng khi nhìn thấy tôi, đôi lông mày anh khẽ giãn ra.

"Vượt ngoài mong đợi. Trần phu nhân thậm chí còn ngỏ ý hợp tác." Tôi đáp, nhưng ánh mắt vô tình lướt qua ngăn kéo bàn làm việc bằng gỗ sồi của anh đang mở hé.

Có lẽ do lúc nãy tìm tài liệu vội vàng, Phó Yến chưa kịp khóa lại. Từ khe hở, tôi nhìn thấy một phong bì màu vàng có in logo của phòng khám tâm lý nước ngoài – nơi mà giáo sư Raymond đã điều trị cho tôi.

Một luồng linh cảm kỳ lạ xẹt qua tâm trí.

Phó Yến bước lại gần, bưng ly trà lên uống. "Mệt mỏi thì về phòng nghỉ ngơi đi. Ngày mai tôi sẽ bảo Trần Minh chuyển một phần hoa hồng vào tài khoản cá nhân của em."

Tôi gật đầu, xoay người định bước đi, nhưng đôi chân như bị đóng đinh. Cái logo đó quá quen thuộc. Khi điều trị, mọi hồ sơ của tôi đều được bảo mật tuyệt đối, tại sao nó lại nằm trong ngăn kéo khóa kín của Phó Yến?

Nhân lúc Phó Yến xoay người đặt ly trà xuống, tôi không khống chế được sự tò mò, bước tới, vươn tay kéo nhẹ ngăn kéo ra.

"Hạ An, em làm gì vậy?" Phó Yến giật mình quay lại, giọng điệu có chút biến đổi, mang theo sự bối rối hiếm hoi.

Nhưng đã muộn. Tôi đã rút được phong bì đó ra.

Bên trong không phải là hồ sơ bệnh án gần đây. Đó là một xấp biên lai chuyển tiền quốc tế, những tờ đánh giá tâm lý hàng tuần, và... những bức ảnh.

Những bức ảnh chụp lén tôi từ ba năm trước. Khi tôi đang cặm cụi nặn gốm dưới trời tuyết, khi tôi đứng lùi lũi trong một góc quán cà phê chờ Phó Trì, và cả bức ảnh tôi nhặt từng tờ rơi bị người ta vứt xuống đất. Góc chụp từ xa, tĩnh lặng và đầy sự xót xa.

Tờ biên lai chuyển tiền đầu tiên cho giáo sư Raymond mang ngày tháng từ tận hai năm trước. Không phải là vài tháng trước khi anh ngỏ lời hợp đồng với tôi.

Tôi mở to mắt, tay run rẩy cầm tờ biên lai. "Cái... cái này là sao? Giáo sư Raymond... anh đã âm thầm tài trợ cho khóa điều trị của tôi từ hai năm trước? Không phải là vì muốn 'dọn đường' cho Phó Trì cưới tôi như anh từng nói?"

Không khí trong thư phòng đột ngột đông cứng lại. Phó Yến đứng sững tại chỗ, vẻ lạnh lùng, áp bức thường ngày hoàn toàn vỡ vụn. Thay vào đó là sự trầm mặc của một người đàn ông vừa bị bóc trần bí mật được giấu kín tận sâu trong đáy lòng.

"Anh theo dõi tôi? Hay là... anh thương hại tôi?" Giọng tôi bắt đầu run lên, hàng loạt câu hỏi ùa về bóp nghẹt lý trí.

Tại sao vị gia chủ cao ngạo của Phó Thị lại quan tâm đến một con bé nói lắp là bạn gái của em trai mình từ tận hai năm trước? Tại sao anh lại tốn một đống tiền của để chữa bệnh cho tôi mà không hề lộ diện? Và tại sao... trong đêm mưa ở Nightfall đó, anh lại xuất hiện đúng lúc đến như vậy, đưa ra một bản hợp đồng sòng phẳng nhưng thực chất lại là chiếc phao cứu sinh vực tôi dậy từ đáy vực?

Phó Yến nhìn tôi, yết hầu trượt lên trượt xuống một cách khó khăn. Anh bước tới, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết rút những bức ảnh và biên lai ra khỏi tay tôi, ném trở lại ngăn kéo.

"Không phải theo dõi. Cũng tuyệt đối không phải thương hại."

Giọng anh khàn đặc, mang theo sự đè nén đến cực hạn. Anh nhìn thẳng vào mắt tôi, đôi mắt đen thẳm lúc này rực cháy một ngọn lửa mà tôi chưa từng thấy – ngọn lửa của sự khao khát và đau lòng.

"Hai năm trước, tại hội thảo truyền thông ở đại học, tôi vô tình đọc được bản thảo phác thảo kế hoạch của em bị Phó Trì vứt bỏ trong thùng rác. Một bộ não thiên tài, một tâm hồn nhạy cảm, nhưng lại bị giam cầm trong một cơ thể đầy sự tự ti và khiếm khuyết ngôn ngữ." Phó Yến chậm rãi nói, mỗi chữ đều như rút từ tâm can. "Lúc đầu, tôi chỉ tiếc nuối cho một nhân tài. Tôi âm thầm thuê người chữa trị cho em, hy vọng em có thể tự mình bay lên."

Anh tiến lên một bước, thu hẹp khoảng cách. Tôi lùi lại cho đến khi lưng chạm vào giá sách lạnh lẽo.

"Nhưng càng theo dõi em, nhìn em vắt kiệt sức lực vì một thằng khốn không xứng đáng, nhìn em nuốt nước mắt chịu đựng sự sỉ nhục... tôi nhận ra, mình không chỉ tiếc nuối chất xám của em."

Phó Yến chống hai tay lên giá sách, giam tôi vào không gian nhỏ bé thuộc về riêng anh. Hơi thở nóng rực phả vào trán tôi.

"Đêm mưa đó, tôi không tình cờ đi ngang qua Nightfall. Tôi đã đỗ xe ở đó suốt ba tiếng đồng hồ, chỉ chờ để xem em có tự mình bước ra khỏi vũng bùn đó không. Nếu em không ra, tôi cũng sẽ xông vào kéo em đi."

Trái tim tôi đập mạnh đến mức tôi tưởng nó sắp vỡ tung. Toàn bộ nhận thức của tôi bị lật đổ. Hóa ra, bản hợp đồng sòng phẳng vô tình kia chỉ là một cái cớ hoàn hảo để bảo vệ lòng tự trọng của tôi. Hóa ra, đằng sau lớp mặt nạ Diêm Vương máu lạnh, anh đã luôn đứng trong bóng tối, che ô cho tôi suốt hai năm ròng rã.

"Phó Yến..." Mắt tôi nhòe đi, những giọt nước mắt kiềm nén suốt bao nhiêu ngày tháng bất ngờ trào ra. Không phải nước mắt tủi nhục, mà là sự chấn động tột cùng.

Anh thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự sủng nịnh vô hạn. Anh vươn tay, dùng ngón cái nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên má tôi.

"Bản hợp đồng đó, tôi vốn dĩ định cho em hai năm để tự do tung cánh. Nhưng Hạ An..." Bàn tay anh trượt xuống, đỡ lấy gáy tôi, ép tôi ngẩng mặt lên đối diện với sự cuồng nhiệt đã không thể kìm nén. "Tôi phát hiện ra, tôi không đủ kiên nhẫn đến thế. Và tôi cũng không có ý định ly hôn với em, dù là hai năm hay hai mươi năm nữa."

Dứt lời, anh cúi đầu. Đôi môi mỏng, mang theo hơi lạnh của đêm đen và vị đắng chát của trà sâm, mạnh mẽ áp xuống môi tôi.

Ranh giới của bản hợp đồng, của sự giả tạo, của mọi lớp vỏ bọc, vào khoảnh khắc này, triệt để vỡ nát.

CHƯƠNG 11: ÁNH SÁNG RỰC RỠ CỦA NIẾT BÀN VÀ LỜI THỀ VĨNH CỬU

 Nụ hôn trong thư phòng đêm đó không chỉ là sự phá vỡ một bản hợp đồng giấy trắng mực đen, mà còn là sự thức tỉnh của hai trái tim vốn đã hướng về nhau từ lâu nhưng lại bị che khuất bởi những toan tính và vỏ bọc.

Sáng hôm sau, khi tôi tỉnh dậy trong vòng tay vững chãi của Phó Yến, tia nắng ấm áp lọt qua khe rèm báo hiệu một ngày mới quang đãng. Không còn sự dè dặt của những "đối tác", anh vòng tay ôm siết lấy eo tôi, cằm tựa lên đỉnh đầu tôi, giọng mũi trầm thấp mang theo sự lười biếng hiếm có: "Chào buổi sáng, Phó phu nhân thực thụ."

Tôi bật cười, rúc vào vòm ngực ấm áp của anh. Nhưng khoảnh khắc bình yên chưa kéo dài được bao lâu thì tiếng chuông điện thoại chát chúa vang lên.

Đầu dây bên kia, giọng Tống Dao hiếm khi mất đi sự bình tĩnh: "Hạ tổng, cô mau xem tin tức đi! Sáng nay, hàng loạt trang báo mạng lớn đồng loạt đăng bài bóc phốt cô. Tiêu đề cực kỳ ác ý: 'Phó Phu Nhân: Kẻ Thế Vai Mang Bệnh Tâm Lý Hay Ván Bài Hợp Đồng Hôn Nhân Trăm Tỷ?'. Bọn chúng tung cả ảnh chụp lén hồ sơ bệnh án nói lắp và sợ xã hội của cô trước đây, cùng bản sao kê quỹ tín thác. Cổ phiếu của tập đoàn Phó Thị mở phiên đang có dấu hiệu đỏ lửa, các cổ đông đang làm loạn lên rồi!"

Tôi lập tức ngồi bật dậy, luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Cơn ác mộng từ sự nhục nhã trong quá khứ chực chờ sống dậy. Thẩm Nhược Giai hành động nhanh và độc ác hơn tôi tưởng. Cô ta muốn dùng chính điểm yếu tâm lý của tôi để nghiền nát tôi, đồng thời kéo cả Phó Yến xuống vũng bùn.

Phó Yến ngồi dậy, giật lấy điện thoại từ tay tôi. Lướt qua những dòng tít báo sặc mùi giật gân, sắc mặt anh lập tức chìm vào một tầng băng giá. Sát khí bùng nổ trong đôi mắt hẹp dài.

"Trần Minh!" Phó Yến gọi trợ lý ngay lập tức, giọng đanh lại như sấm sét. "Phong tỏa toàn bộ các trang báo đó. Gửi thư cảnh cáo từ đội ngũ luật sư đến tất cả các tòa soạn. Chặn đứng dòng tiền của Thẩm gia trên mọi mặt trận, thu mua lại toàn bộ cổ phần trôi nổi của chúng cho tôi! Tôi muốn Thẩm gia phải phá sản nội trong ngày hôm nay!"

"Đợi đã, Phó Yến!"

Tôi vội vàng nắm lấy cánh tay đang cuộn trào sự phẫn nộ của anh. Hít một hơi thật sâu, tôi cố gắng giữ nhịp tim mình bình ổn. Nếu là Hạ An của ngày xưa, có lẽ tôi đã gục ngã và trốn vào một góc. Nhưng tôi hiện tại là Tổng Giám đốc của Nirvana, là người phụ nữ đã được anh tôi luyện qua lửa đỏ.

"Anh dùng quyền lực để bưng bít, dư luận sẽ càng tin đó là sự thật." Tôi nhìn thẳng vào mắt anh, đôi mắt kiên định không hề lay chuyển. "Em là người làm truyền thông. Bọn họ muốn dùng dư luận để g.i.ế.t em, vậy em sẽ dùng chính dư luận để biến mình thành một huyền thoại. Để em xử lý chuyện này."

Phó Yến nhìn tôi chằm chằm, sự lo lắng giằng xé với sự tin tưởng. Cuối cùng, anh gập điện thoại lại, nắm chặt lấy tay tôi: "Được. Tôi nghe em. Nhưng em nhớ kỹ, tôi luôn ở ngay phía sau em."

Hai giờ chiều. Khán phòng lớn nhất của khách sạn Imperial chật kín hàng trăm phóng viên báo đài. Những ánh đèn flash nháy liên tục như một cơn bão chớp, tiếng xì xào bàn tán vang lên ồn ào không dứt.

Đúng lúc hội trường đang sôi sục nhất, cánh cửa chính mở ra.

Tôi bước vào, diện một bộ vest nữ màu trắng tinh khôi, ngẩng cao đầu, phong thái uy quyền và tĩnh lặng như mặt nước hồ thu. Đi ngay sát phía sau tôi là Phó Yến, mang theo khí thế quân lâm thiên hạ, và đội ngũ pháp lý hùng hậu của tập đoàn.

Khi tôi bước lên bục phát biểu, vô số micro chĩa về phía tôi như những họng súng.

"Hạ tiểu thư! Có thông tin cho rằng cô bị bệnh tâm lý nặng, từng bị Phó Trì vứt bỏ, sau đó dùng hợp đồng hôn ước tiếp cận Chủ tịch Phó để trả thù? Xin cô lên tiếng!" Một phóng viên hung hăng hét lên.

Tôi nhìn lướt qua đám đông. Tim tôi không đập loạn, tay tôi không hề đổ mồ hôi.

"Đầu tiên, cảm ơn các vị đã dành sự quan tâm đặc biệt cho tôi." Tôi cất giọng, âm thanh trong vắt, rành mạch và truyền cảm vang vọng khắp khán phòng. "Tôi xin xác nhận, những thông tin về việc tôi từng mắc hội chứng sợ xã hội và tật nói lắp... là hoàn toàn sự thật."

Cả khán phòng ồ lên kinh ngạc. Không ai nghĩ tôi lại thẳng thắn thừa nhận một "vết nhơ" lớn như vậy.

"Tôi từng là một kẻ thất bại, tự ti, sống dưới cái bóng của người khác và cam chịu sự chế giễu." Tôi tiếp tục, mỗi câu nói đều đầy sức nặng. "Nhưng các vị hãy nhìn tôi của hiện tại. Tôi có đang nói lắp không? Tôi có sợ hãi ánh đèn này không? Không! Bởi vì tôi đã dũng cảm đối mặt với sự yếu kém của mình, chiến đấu với nó mỗi ngày để đứng được ở vị trí này. Thành lập Nirvana Agency, thắng thầu dự án 'Thành phố Xanh', tất cả là bằng mồ hôi, nước mắt và năng lực của tôi. Việc một người từng mang khiếm khuyết vươn lên thành công, từ bao giờ lại trở thành lý do để bị chà đạp?"

Cả hội trường bỗng chốc im phăng phắc. Lời lẽ của tôi đã đánh trúng vào tính nhân văn, lật ngược thế cờ từ "kẻ lừa đảo" thành "biểu tượng của sự nỗ lực".

"Thứ hai, về tin đồn hợp đồng hôn nhân."

Tôi chưa kịp nói hết, Phó Yến đã bước lên. Anh cầm lấy micro, bàn tay lớn bao trọn lấy tay tôi trước mặt hàng trăm ống kính.

"Không có bất kỳ hợp đồng nào mang tính chất giao dịch tình ái." Phó Yến lạnh lùng tuyên bố, ánh mắt sắc như dao quét qua đám phóng viên. "Hai năm trước, tôi đã chứng kiến tài năng của cô ấy và âm thầm hỗ trợ. Tôi lấy cô ấy, không phải vì Lão gia tử, không phải vì thương hại, mà vì tôi – Phó Yến – yêu cô ấy. Kẻ nào dùng thủ đoạn hèn hạ để moi móc hồ sơ y tế trái phép, tập đoàn Phó Thị sẽ khởi kiện đến cùng."

Anh lấy từ trong túi áo ngực ra một tờ giấy chứng nhận chuyển nhượng cổ phần. "Và để chứng minh cho 'hợp đồng' mà các người nói, tôi xin thông báo: 15% cổ phần cá nhân của tôi tại Phó Thị, trị giá hàng chục ngàn tỷ, đã được chuyển nhượng vô điều kiện dưới tên Hạ An. Nếu đây là một hợp đồng, thì đó là bản hợp đồng tôi dùng cả gia tài và trái tim mình để thế chấp."

Tiếng máy ảnh chớp lia lịa điên cuồng. Cú phản đòn quá mức đẳng cấp và chấn động! Không còn ai có thể đặt câu hỏi về tình yêu của vị tỷ phú này dành cho vợ mình nữa.

Ngay buổi chiều hôm đó, cục diện truyền thông đảo chiều ngoạn mục. Từ "kẻ thế vai", tôi trở thành biểu tượng truyền cảm hứng mạnh mẽ nhất cho giới trẻ. Danh tiếng của Nirvana Agency bạo tăng, khách hàng xếp hàng dài chờ ký hợp đồng.

Còn Thẩm Nhược Giai? Dưới sự trả đũa tàn khốc của Phó Yến, Thẩm gia bị phanh phui hàng loạt sai phạm tài chính. Cổ phiếu rớt giá thê thảm, bố cô ta bị bắt giam để điều tra. Đại tiểu thư kiêu ngạo ngày nào giờ phải bán tháo trang sức để chạy trốn chủ nợ.

Một năm sau.

Ánh nắng chói chang của mùa hè chiếu rọi xuống bãi biển tư nhân tại hòn đảo nghỉ dưỡng thuộc sở hữu của Pearl Group – đối tác chiến lược lớn nhất của Nirvana hiện tại.

Tôi đi chân trần trên cát trắng, mặc một chiếc váy maxi bồng bềnh, cảm nhận gió biển vuốt ve khuôn mặt. Công ty truyền thông Nirvana giờ đây đã trở thành "kỳ lân" trong giới, đứng vững ở vị trí độc tôn.

Cách đây vài ngày, Tống Dao báo cáo cho tôi một tin tức nhỏ bên lề. Phó Trì ở Nam Phi vì không chịu nổi cực khổ đã định ăn cắp quặng tẩu thoát, kết quả bị bắt lại, đánh gãy một chân, giờ đang làm tạp vụ quét dọn ở khu mỏ với đồng lương c.h.ế.t đói. Còn Lâm Thiển Thiển, sau khi bị gã giám đốc giải trí lừa gạt hết tiền bạc và tống ra đường, giờ đang phải làm phục vụ rót bia tại một quán bar tồi tàn ở ngoại ô, nhan sắc tàn tạ, không ai thèm ngó ngàng.

Những kẻ từng gieo rắc cơn mưa tăm tối trong cuộc đời tôi, cuối cùng đều đã nhận lấy kết cục xứng đáng.

"Đang nghĩ gì mà ngẩn người ra vậy?"

Một vòng tay quen thuộc ôm lấy tôi từ phía sau. Mùi gỗ đàn hương hòa quyện với gió biển mang lại cảm giác bình yên đến lạ. Phó Yến tựa cằm lên vai tôi, khẽ hôn lên vành tai khiến tôi hơi buồn buồn.

"Đang nghĩ... ngày xưa anh giả vờ lạnh lùng, đưa ra cái hợp đồng sòng phẳng kia trông đáng ghét thật đấy." Tôi trêu chọc, quay đầu lại nhìn anh.

Phó Yến bật cười trầm thấp. Đôi mắt từng là vực sâu không đáy giờ đây chỉ chứa đựng duy nhất hình bóng của tôi, tràn ngập sự sủng nịnh vô bờ bến.

Đột nhiên, anh buông tôi ra, lùi lại một bước, rồi chậm rãi quỳ một chân xuống nền cát trắng. Từ trong túi áo vest mỏng, anh lấy ra một chiếc hộp nhung màu xanh thẫm. Bên trong là một chiếc nhẫn kim cương đắt giá, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Hạ An," Giọng anh dịu dàng nhưng vô cùng trang trọng. "Tờ giấy đăng ký kết hôn kia ban đầu chỉ là một cái cớ để anh được quang minh chính đại giữ em lại bên mình. Bây giờ, bầu trời đã quang đãng, mọi chông gai đều đã bị san bằng. Chúng ta hãy làm lại từ đầu nhé."

Anh ngước nhìn tôi, đôi mắt rực sáng: "Em có nguyện ý gả cho anh thêm một lần nữa, bằng một đám cưới thực sự, để anh được làm người đàn ông đứng che ô cho em suốt quãng đời còn lại không?"

Nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má. Hội chứng sợ đám đông của tôi đã biến mất, nhưng nhịp tim loạn nhịp vì người đàn ông này thì có lẽ cả đời cũng không thể chữa khỏi.

Tôi mỉm cười rạng rỡ, vươn tay ra.

"Em nguyện ý."

Chiếc nhẫn được đeo vào tay, vừa vặn hoàn hảo. Phó Yến đứng dậy, ôm chầm lấy tôi, trao một nụ hôn sâu thẳm dưới bầu trời xanh ngắt.

Cơn mưa ngày đó đã vĩnh viễn lùi xa, để lại một Niết Bàn tái sinh rực rỡ trong ánh sáng. Từ nay về sau, sẽ chỉ còn lại những ngày nắng đẹp rực rỡ, cùng nhau bước trên đỉnh cao danh vọng.