Chương 1: Cú Ngã Định Mệnh Và Hệ Thống Nấu Ăn Tối Thượng.

Mùi ẩm mốc và bụi cũ ngập trong không khí như một lớp áo choàng nặng nề, Lăng Sơ Yên từ từ tỉnh lại trong cơn đau dữ dội. Cô cảm thấy vị máu tanh mặn chát đọng lại nơi cuống họng, và đầu cô đau nhói, như thể vừa bị một chiếc chảo gang đập thẳng vào. Cô cố gắng nâng cánh tay lên, nhưng cơ bắp phản ứng bằng sự rã rời, sự yếu ớt này không phải của cô.

Cô là Sơ Yên của thế kỷ 21, một lập trình viên hậu đậu vừa ngã cầu thang. Giờ đây, cô là Lăng Sơ Yên của Học viện Ẩm thực Cẩm Thành, một nữ sinh bị vu oan tội danh tày trời và bị đánh đến ngất đi trong căn nhà kho lạnh lẽo này.

Ký ức ùa về như một dòng nước sôi, cay đắng và hỗn loạn. Món 'Phá hoại Bữa tiệc Ẩm thực Tứ Xuyên'. Cái chết cận kề. Sự phản bội. Nỗi tuyệt vọng của thân xác cũ này thấm đẫm vào từng mạch máu. Đôi khi, cái chết không phải là kết thúc, chỉ là một cuộc chuyển giao.

Đúng lúc đó, một âm thanh điện tử khô khan vang lên bên tai cô, xé toạc sự tĩnh lặng và nỗi đau: “Kích hoạt thành công. Chào mừng Ký chủ Lăng Sơ Yên đến với Hệ thống Nấu ăn Tối thượng – Nước Chảy Lửa Phun Công Max-Level.”

Cô suýt bật cười, một tiếng cười khan lẫn máu, giữa ranh giới của sự sống và cái chết lại xuất hiện một thứ vô lý đến mức nực cười như thế này.

Sàn nhà kho bằng xi măng lạnh buốt thấm ngược qua lớp quần áo mỏng, làm tăng thêm cảm giác cô đơn và bị bỏ rơi. Ánh sáng le lói từ khe cửa sổ nhỏ trên cao rọi vào, phơi bày những hạt bụi nhảy múa trong không trung. Bỗng nhiên, nhịp tim cô đập nhanh hơn không phải vì cái Hệ thống vô tri kia, mà là vì một âm thanh khác.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng giày da cứng, nặng nề, và điềm tĩnh. Kẻ truy sát đang đến.

Lăng Sơ Yên dùng sức lực cuối cùng cuộn mình vào góc tối, cố gắng nhặt nhạnh những gì có thể sử dụng. Cô ngửi thấy mùi gia vị nồng nặc và ẩm ướt. Đây là kho chứa nguyên liệu cũ, chủ yếu là các loại ớt Tứ Xuyên khô, bột hoa tiêu và một vài loại củ quả đã héo.

Cánh cửa kim loại nặng nề bên ngoài từ từ trượt mở, tiếng kim loại rít lên như một lời tuyên án. Bóng dáng của một cô gái cao ráo, mặc đồng phục đen tuyền, xuất hiện. Ánh mắt cô ta lạnh lùng và vô cảm, không chứa đựng bất kỳ sự thương hại nào. Cô ta là cận vệ được phái đến để hoàn tất công việc.

“Kết thúc nhanh thôi, Lăng Sơ Yên,” giọng cô ta khàn đặc, không chút dao động. “Lệnh của Mộ Dung Thanh.”

Nghe thấy cái tên đó, một cơn giận dữ lạnh lẽo trào lên trong tâm trí Sơ Yên. Mộ Dung Thanh, vị Thiên Kim Băng Giá, người có vẻ ngoài hoàn hảo, lại là kẻ chủ mưu đẩy cô vào đường cùng.

Nữ cận vệ rút ra một vật sáng loáng, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng mờ ảo của nhà kho. Cô ta bước chậm rãi, mỗi bước đi là một nhát búa đóng vào lồng ngực Sơ Yên.

Sơ Yên cảm thấy một luồng năng lượng nóng rực đột ngột lan tỏa từ xương sống, lan đến các đầu ngón tay. Đó là “Nước Chảy Lửa Phun Công”. Nó không chỉ chữa lành vết thương của cô trong khoảnh khắc, mà còn truyền cho cô khả năng cảm nhận mọi thứ trong kho này như một công thức sống động.

Mục tiêu: Thoát hiểm. Nguyên liệu: Ớt khô, Hoa tiêu Tứ Xuyên, Bột Quế.

Sơ Yên nhanh chóng với tay lấy một nắm hỗn hợp bột ớt và hoa tiêu khô. Tay cô run rẩy, nhưng Hệ thống đang hoạt động. Cô cảm nhận được nhiệt độ trong lòng bàn tay tăng lên, năng lượng Max-Level tập trung vào hỗn hợp gia vị, nén chặt độ cay, độ nồng, và sự bốc hơi của chúng. Đây không còn là bột ớt thông thường. Nó là Chất Khí Cay Nồng Đốt Cháy Niêm Mạc phiên bản ẩm thực.

Nữ cận vệ chỉ còn cách ba bước chân. Cô ta nhấc dao lên.

Sơ Yên ném thẳng nắm bột hỗn hợp đã được cô đọng bằng nội lực vào mặt nữ cận vệ, kèm theo một tiếng hét hoảng loạn: “Ăn... ăn bánh bao Tứ Xuyên chưa nướng này!”

Trong tích tắc, nhà kho chìm trong một vòng xoáy hương vị bạo tàn. Bột ớt và hoa tiêu bốc hơi nhanh chóng nhờ năng lượng của Sơ Yên, tạo ra một luồng khí nóng bỏng, tấn công trực tiếp vào khứu giác và thị giác.

Nữ cận vệ cứng người lại, lưỡi dao rơi xuống sàn tạo ra một tiếng leng keng nhỏ nhoi. Cô ta không kịp nhắm mắt, và luồng khí ẩm thực cấp Max kia đã làm cơ thể cô phản ứng dữ dội. Cô ta bắt đầu hắt hơi, một cơn hắt hơi mạnh mẽ đến mức làm cơ thể cô ta mất thăng bằng, đổ sụp xuống đất, liên tục hít thở sâu trong cơn ho.

Thế giới này hóa ra là một công thức nấu ăn, và cô đang dùng nó để sinh tồn. Điều vô lý nhất thường là lối thoát duy nhất.

Lăng Sơ Yên bật dậy. Cơ thể hoàn toàn bình phục, nhưng tim vẫn đập loạn nhịp vì sợ hãi và sự trớ trêu. Cô thấy một vật nhỏ rơi ra từ tay nữ cận vệ lúc nãy: một chiếc đũa cổ, được chạm khắc tinh xảo bằng ngọc thạch. Chiếc đũa lập tức phát sáng mờ ảo, đồng bộ với Hệ thống trong đầu cô.

Sơ Yên không dám nán lại. Cô rón rén đi đến cánh cửa kim loại. Cô thở dốc, cảm nhận luồng khí nóng từ kỹ năng vừa sử dụng vẫn còn vương vấn trong không khí, một mùi hương cay nồng khủng khiếp.

Cô đẩy cánh cửa kim loại ra, ánh sáng đêm bên ngoài dịu mát như mật ngọt. Tự do, ít nhất là tạm thời.

Nhưng giây phút cô hít sâu một hơi để chạy trốn, bóng dáng cao ráo, thẳng tắp như ngọn tùng, đứng ngay trước mặt cô.

Mộ Dung Thanh.

Vị Thiên Kim Băng Giá đó đang đứng cách cô chưa đầy một sải tay. Gương mặt nàng lạnh như mặt hồ băng mùa đông, không một chút biểu cảm. Đôi mắt nàng, sâu thẳm và đen tuyền, không hề tỏ ra ngạc nhiên hay giận dữ khi thấy Sơ Yên sống sót và trốn thoát. Nàng chỉ đơn thuần đứng đó, như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ của quyền lực và sự lạnh lùng.

Sơ Yên lập tức cứng đờ người, chiếc đũa trong tay gần như rơi xuống. Nàng đã chờ ở đây.

"Cô muốn đi đâu, Lăng Sơ Yên?" Giọng Mộ Dung Thanh trầm thấp, nghe êm tai, nhưng mang sức nặng của một lời phán quyết cuối cùng.

Chương 2: Chạm Mặt 'Thiên Kim Băng Giá' Và Tối Hậu Thư Định Mệnh.

Đêm Thành Đô không hề có tiếng ve, chỉ có sự im lặng sâu lắng của một thế lực đang chờ đợi. Lăng Sơ Yên đứng khựng lại, hơi thở dốc còn mang theo dư vị cay nồng của ớt Tứ Xuyên và sự hoang mang vừa thoát chết. Mộ Dung Thanh, ở khoảng cách quá gần, là bức tường băng giá không thể xuyên thủng. Nàng cao hơn Sơ Yên nửa cái đầu, bộ đồng phục Học viện được may đo hoàn hảo càng tôn lên sự nghiêm nghị. Khuôn mặt nàng đẹp đến mức tàn nhẫn, không chứa đựng một sợi dây cảm xúc nào, giống như một bức tượng ngọc bích được chạm khắc dưới ánh trăng.

"Cô muốn đi đâu, Lăng Sơ Yên?" Giọng nàng không phải là câu hỏi, mà là sự xác nhận về một số phận đã được định sẵn.

Sơ Yên cảm thấy lưỡi mình cứng lại. Trong đầu cô, hàng triệu lời bào chữa, hàng ngàn kế hoạch thoát thân đang nhảy múa điên cuồng, nhưng không một từ nào phát ra trọn vẹn.

"Tôi, tôi... tôi không có," Sơ Yên lắp bắp, hai bàn tay nắm chặt chiếc đũa ngọc thạch. Chiếc đũa lạnh buốt, nhưng lại truyền một chút hơi nóng lạ lùng vào lòng bàn tay cô, nhắc nhở cô về năng lực phi lý mình vừa có được. "Tôi không phá hoại, tôi bị vu oan, Mộ Dung Thanh. Cô biết mà, cô là người ra lệnh đánh tôi, cô..."

"Im lặng." Mộ Dung Thanh ngắt lời cô. Sự im lặng đó nặng hơn bất kỳ tiếng quát tháo nào.

Nàng không tiến lên, cũng không lùi lại, chỉ dùng ánh mắt để ép Sơ Yên. Đôi mắt nàng phản chiếu sự sợ hãi của Sơ Yên như một tấm gương trung thực. Nàng là hiện thân của trật tự, còn Sơ Yên là sự hỗn loạn đột ngột xuất hiện giữa đêm tối.

Mộ Dung Thanh chậm rãi đưa tay ra. Không phải là nắm đấm, không phải là vũ khí, mà là một cử chỉ ra lệnh. "Đi theo tôi. Ta cần nói chuyện."

Một sợi dây vô hình nào đó kéo Sơ Yên đi. Cô biết, trong tình thế này, phản kháng chỉ là vô ích. Phía sau cánh cửa nhà kho, nữ cận vệ đang nằm đó, ngất đi vì cay. Cô nhận ra một sự thật cay đắng, kẻ mạnh nhất trong thế giới này không dùng kiếm, mà dùng quyền lực tuyệt đối để đè bẹp người khác, thứ mà Mộ Dung Thanh sở hữu.

Hành lang dài và vắng vẻ của Học viện Cẩm Thành lát đá cẩm thạch trắng. Từng bước chân của Mộ Dung Thanh đều vang vọng, đều đặn, như tiếng chuông báo hiệu. Sơ Yên đi sau, cảm thấy mình chỉ là một cái bóng tội nghiệp, cố gắng hòa tan vào bức tường.

Phòng làm việc của Mộ Dung Thanh nằm ở tầng cao nhất. Căn phòng mở ra trước mắt Sơ Yên là một sự tương phản hoàn toàn với căn nhà kho ẩm mốc. Sàn gỗ óc chó đánh bóng, đồ nội thất tối giản, một bức tường lớn bằng kính nhìn ra Thành Đô lung linh ánh đèn. Không khí ở đây sạch sẽ, thơm mùi trà trầm và giấy tờ mới. Quá sạch sẽ. Quá ngăn nắp.

Mộ Dung Thanh bước đến bàn làm việc. Nàng chỉ tay vào chiếc ghế bọc da đối diện, không cần phải nói rõ đó là mệnh lệnh.

"Cô nói cô bị vu oan," Mộ Dung Thanh bắt đầu, giọng nàng giờ đây hoàn toàn chuyên nghiệp, như thể đang thẩm vấn một đối tác kinh doanh thất bại. "Cô Lăng Sơ Yên, người đã phá hoại Bữa tiệc Tứ Xuyên và làm mất 'Thành phần bí mật' của Học viện. Cô đã làm gì với nó?"

"Tôi thề, tôi không biết 'Thành phần bí mật' đó là gì," Sơ Yên cố gắng giữ bình tĩnh. Sự chất vấn của nàng sắc bén như dao mổ, mỗi từ ngữ đều chạm vào nỗi sợ hãi của Sơ Yên. "Tôi chỉ là một nữ sinh hậu đậu. Thân xác này, tôi biết, không có tài năng nấu nướng gì cả. Tôi bị gài bẫy!"

"Nấu nướng là một bộ môn nghiêm túc, không cho phép sự hậu đậu." Mộ Dung Thanh nhíu mày, cái nhíu mày nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra, nhưng lại mang một áp lực vô hình.

Sơ Yên biết, sự thật là vô lý, nhưng cô không thể nói ra. Làm sao cô có thể nói, “Tôi là người xuyên không và tôi có một Hệ thống nấu ăn siêu năng lực Max-Level trong đầu”?

“Cô... cô xem,” Sơ Yên cố gắng dùng tay khoa chân múa tay để diễn tả sự vô tội, một cử chỉ ngây ngô trong căn phòng nghiêm trang này. “Tôi không có bất cứ thứ gì!”

Khoảnh khắc cô vung tay lên, chiếc đũa ngọc thạch trong tay cô đột nhiên phát ra một luồng nhiệt nóng rực, tương đương với việc Hệ thống của cô bị kích thích. Năng lượng Max-Level, vốn được thiết kế để kiểm soát lửa và nước trong bếp, thoát ra khỏi sự kiểm soát của cô.

Cạnh bàn, đặt một chiếc máy pha cà phê mini cao cấp, màu bạc sáng loáng.

Nội lực Cấp Max đang bị rò rỉ. Mục tiêu: Bất kỳ vật thể nào có chứa chất lỏng/nhiệt độ.

Sơ Yên nhìn chằm chằm vào chiếc máy pha cà phê, nỗi kinh hoàng hiện rõ trong mắt cô. Hệ thống vừa tìm thấy một mục tiêu lý tưởng. Chiếc máy run rẩy một cách dữ dội, hơi nước bắt đầu rít lên như một con rắn bị nhốt.

"Cẩn thận." Mộ Dung Thanh nói, nhưng đã quá muộn.

Trong một tiếng Phụt kinh hoàng kèm theo một làn hơi nước trắng xóa, chiếc máy pha cà phê nổ tung. Không phải nổ gây sát thương vật lý lớn, mà là một vụ nổ hơi nước và bột cà phê rang xay cấp độ tinh hoa. Khói bốc lên nghi ngút, mang theo mùi cà phê đậm đặc, nóng bỏng, và hơi nước phủ kín nửa căn phòng.

Mộ Dung Thanh né tránh một cách hoàn hảo, chỉ có một vài hạt cà phê vương trên mái tóc đen nhánh của nàng. Nàng không hét lên, không giận dữ, chỉ đứng im lặng giữa làn khói mờ ảo, nhìn chằm chằm vào Sơ Yên.

Sơ Yên che mặt, khói cà phê xộc vào mũi, cay mắt. Mọi lời bào chữa đã tan biến cùng với chiếc máy tội nghiệp kia.

"Sự hỗn loạn," Mộ Dung Thanh lẩm bẩm, giọng nàng giờ đây mang theo một chút suy tư, không còn lạnh lùng hoàn toàn nữa. “Cô có một năng lượng kỳ lạ, một thứ sức mạnh ẩm thực mà tôi chưa từng thấy. Nó vừa giúp cô thoát khỏi cận vệ của tôi, và giờ lại làm nổ tung chiếc máy pha cà phê của tôi."

Nàng bước ra khỏi làn khói, hoàn toàn bình tĩnh.

"Chiếc đũa trong tay cô là vật phẩm gia truyền của gia tộc Mộ Dung, liên quan đến thành phần bí mật đã mất, thứ mà tôi cần tìm lại để cứu Học viện này," Mộ Dung Thanh nói. Nàng không quan tâm đến sự vô tội hay có tội của Sơ Yên, nàng chỉ quan tâm đến bí mật đằng sau năng lực hỗn loạn đó. Cứu Học viện là lẽ sống duy nhất của nàng.

Mộ Dung Thanh đi đến tủ quần áo, kéo ra một chiếc tạp dề cũ kỹ, màu xám bẩn thỉu. Nàng ném nó vào lòng Sơ Yên.

Sơ Yên ngước nhìn. Chiếc tạp dề nặng trịch, thấm đẫm mùi dầu mỡ cũ.

"Cô Lăng Sơ Yên, cô không cần phải bào chữa nữa. Tôi sẽ không giao cô cho quan phủ." Mộ Dung Thanh tuyên bố. “Nhưng cô sẽ chịu trách nhiệm cho sự hỗn loạn cô vừa gây ra.”

Nàng nhìn thẳng vào mắt Sơ Yên, ánh mắt lạnh lẽo nhưng đầy áp chế. "Mặc vào. Kể từ hôm nay, cô là trợ lý của tôi. Cô sẽ ở đây, dưới sự giám sát trực tiếp của tôi."

Mộ Dung Thanh tiến lại gần Sơ Yên hơn, hơi thở lạnh giá của nàng phả vào mặt cô, khiến Sơ Yên sởn gai ốc.

"Nếu cô dám gây rối, tôi sẽ đích thân tiễn cô ra khỏi Thành Đô, hoặc tệ hơn, khiến cô phải nấu ăn cho tôi mỗi ngày!"

Nấu ăn mỗi ngày. Sơ Yên nhìn chiếc tạp dề bẩn thỉu trong tay, lại nhìn gương mặt sắc lạnh của Mộ Dung Thanh. Cô biết, trong lời đe dọa đó, có cả sự tuyệt vọng và một loại kỳ vọng bệnh hoạn nào đó. Thần chết không đến, nhưng vị Thiên Kim Băng Giá này đã giam cầm cô bằng một bản hợp đồng nấu nướng.

Đúng là sự giam cầm, nhưng lại là sự giam cầm dễ chịu nhất cô từng biết.

Chương 3: Nồi Canh Thanh Đạm Và Ký Ức Đau Buồn Của Thiên Kim.

Lăng Sơ Yên miễn cưỡng cột chiếc tạp dề cũ kỹ ngang hông. Chiếc tạp dề nặng như một lời buộc tội, mùi dầu mỡ và khói bếp lâu năm ám vào da thịt cô. Cô cảm thấy mình giống như một nô lệ thời hiện đại, bị bắt ép phải phục vụ vị Thiên Kim Băng Giá Mộ Dung Thanh, chỉ vì cô vô tình xuyên không và làm nổ tung một chiếc máy pha cà phê.

Căn bếp riêng biệt của Mộ Dung Thanh nằm khuất phía sau phòng làm việc, một không gian rộng rãi được lát đá cẩm thạch đen và trang bị thiết bị tối tân, nhưng lại thiếu đi sự ấm cúng, không hề có dấu vết của một cuộc sống thường nhật. Nó giống như một phòng thí nghiệm vô trùng hơn là nơi để tạo ra thức ăn.

Đó là buổi tối cùng ngày, khoảng tám giờ. Ánh sáng vàng nhạt từ hệ thống đèn chiếu rọi xuống mặt bàn bếp thép không gỉ, nơi Mộ Dung Thanh đang đứng, mặc một chiếc áo sơ mi lụa trắng, tay áo được xắn gọn gàng một cách hoàn hảo. Nàng đang kiểm tra một củ gừng tươi, cử chỉ tỉ mỉ đến đáng sợ.

"Bữa tối. Tứ Xuyên," Mộ Dung Thanh tuyên bố. "Cô sẽ giúp tôi chuẩn bị."

"Tứ Xuyên..." Sơ Yên nuốt nước bọt. Cô biết Mộ Dung Thanh là người thừa kế Học viện Ẩm thực Cẩm Thành, chuyên về ẩm thực Tứ Xuyên nổi tiếng với vị cay nồng. "Vâng, Thanh tỷ."

Mộ Dung Thanh ra lệnh chuẩn bị món Đậu phụ Ma Bà và Lẩu Ớt Nấm. Đây là những món đòi hỏi sự kiểm soát nhiệt độ và gia vị ở mức tuyệt đối. Sơ Yên bước vào bếp, cảm thấy mình đang bước vào một bãi mìn.

Cô cố gắng làm theo hướng dẫn của Mộ Dung Thanh. Ngay khi cô cầm con dao lên để thái gừng, Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công lại kích hoạt không kiểm soát.

Thao tác: Cắt gừng. Kết quả dự kiến: Thái lát hoàn hảo. Kết quả thực tế: Vung năng lượng Max-Level.

Củ gừng trong tay Sơ Yên không được thái lát, mà bị cô vô tình... nghiền nát thành một loại bột nhão chỉ trong một nhát dao. Chiếc thớt rung lên bần bật.

Mộ Dung Thanh nhìn cảnh tượng đó, lông mày nàng hơi nhếch lên, một dấu hiệu hiếm hoi của sự thất vọng. "Cô đang làm gì? Gừng phải thái lát mỏng, không phải nghiền nát thành hồ nhão."

"Tôi, tôi xin lỗi, tay tôi bị chuột rút," Sơ Yên nói dối, tay run lẩy bẩy giấu chiếc đũa ngọc thạch sau lưng.

Cô chuyển sang nồi Lẩu Ớt Nấm. Mộ Dung Thanh yêu cầu Sơ Yên dùng chiếc muỗng đặc biệt để khuấy bột ớt và nước dùng. Sơ Yên tập trung toàn bộ tinh thần để kiềm chế năng lượng. Cô biết, nếu cô lỡ tay, toàn bộ căn bếp này sẽ chìm trong một vòng xoáy lửa hơi nước.

Nhưng sự hậu đậu vốn là bản chất của thân xác này. Sơ Yên vô tình làm trượt tay. Chiếc muỗng không rơi, mà lại bị năng lượng Max-Level của cô kéo lại quá nhanh, khiến nó văng toàn bộ bột ớt cô đọng ra khỏi nồi.

Chúng không rơi xuống sàn. Chúng bay thẳng lên, và bằng cách nào đó, tạo thành một vệt màu đỏ rực, đáp gọn gàng lên bức tường trắng tinh khôi của căn bếp. Một tác phẩm nghệ thuật trừu tượng bằng ớt bột.

"Lăng Sơ Yên," Mộ Dung Thanh gằn giọng. Nàng không tức giận. Nàng kiệt sức.

Nàng là người khao khát sự hoàn hảo. Sơ Yên là hiện thân của sự phá hủy trong hình dáng một cô gái ngốc nghếch.

"Tôi không có ác ý," Sơ Yên tuyệt vọng. "Tôi chỉ là... tôi hơi vụng về với đồ cay. Năng lực của tôi nó... nó không hòa hợp với lửa và ớt. Giống như nước và dầu."

Mộ Dung Thanh nhìn bức tường đầy bột ớt, rồi nhìn Sơ Yên. Nàng thở dài, một tiếng thở dài nhẹ nhàng nhưng nghe như sự sụp đổ của một lâu đài băng.

"Thôi đủ rồi. Dừng ngay việc cố gắng nấu món cay lại." Nàng quay lưng, vai nàng rũ xuống. "Nấu cho tôi một món... thanh đạm bất kỳ. Thứ gì đó không liên quan đến lửa mạnh, không liên quan đến ớt. Tôi... tôi không thể chịu đựng thêm nữa."

Trong lời nói đó, Sơ Yên nghe thấy một sự yếu đuối không phù hợp với hình tượng Thiên Kim Băng Giá của nàng.

Nàng đã quá mệt mỏi vì phải gồng mình gánh vác mọi thứ.

Sơ Yên nhìn quanh. Cô tìm thấy một ít nấm hương khô, rau củ quả, và một ít xương gà được ninh sẵn. Cô quyết định làm một nồi Canh Nấm Thanh Đạm.

Lần này, cô không cố gắng chiến đấu với Hệ thống. Cô thả lỏng. Chiếc đũa ngọc thạch ấm dần lên trong tay cô. Cô cảm nhận được dòng Nước Chảy Lửa Phun Công thuần khiết, nó không còn bốc lên sự nóng bỏng, mà là sự cân bằng tuyệt đối. Năng lực này, khi được dùng cho món ăn thanh đạm, trở nên thuần khiết và ổn định một cách kỳ lạ.

Sơ Yên nhẹ nhàng chế biến, năng lượng tinh khiết làm thăng hoa hương vị của từng nguyên liệu. Cô không cần dùng công thức, Hệ thống đưa ra công thức Max-Level cho món canh này. Cô đun lửa nhỏ, chỉ đủ để giữ ấm và làm mềm nấm.

Nồi canh được đặt lên bàn. Màu sắc trong trẻo, không chút dầu mỡ, chỉ có màu nâu nhạt của nước dùng và màu trắng sữa của nấm. Mùi hương lan tỏa, không phải mùi ớt kích thích, mà là mùi hương xoa dịu, an toàn, gợi lên một cảm giác yên bình đến khó tả.

Mộ Dung Thanh ngồi xuống, nàng dùng chiếc thìa bạc múc một chút canh. Nàng hít hà nhẹ nhàng, rồi từ từ đưa thìa vào miệng.

Sơ Yên nín thở.

Nàng nhai chậm rãi. Khóe mắt nàng hơi nheo lại, như thể đang cố gắng ghi nhớ từng tầng vị giác. Vị umami sâu lắng của nấm, vị ngọt tự nhiên của rau củ, tất cả đều được đẩy lên mức hoàn hảo tuyệt đối. Món canh này không chỉ là thức ăn, mà là một kỷ niệm được tái hiện bằng hương vị.

Bất ngờ, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má Mộ Dung Thanh. Nó rơi xuống và hòa vào chiếc thìa bạc.

Nàng nhanh chóng dùng tay lau đi, như thể sự yếu đuối đó là một sự sỉ nhục.

"Nó... nó không thể..." Giọng nàng nghẹn lại, trầm thấp và đau đớn. Nàng đặt chiếc thìa xuống. Đôi bàn tay, vốn luôn hoàn hảo và kiêu hãnh, giờ đây run rẩy.

Trong ký ức của thân xác cũ, Mộ Dung Thanh luôn là người mạnh mẽ, không bao giờ rơi lệ. Nhưng món canh này, bằng cách nào đó, đã phá vỡ bức tường phòng thủ kéo dài hàng thập kỷ của nàng.

Lăng Sơ Yên cảm nhận được nỗi đau đó, nỗi đau quá lớn, quá xa xưa. Năng lực của cô không chỉ là nấu ăn, nó còn là sự thấu cảm. Món canh này làm nàng nhớ đến người đã khuất, người đã từng nấu cho nàng món ăn y hệt, trước khi thế giới ẩm thực trở nên cay độc và tàn nhẫn với nàng.

Mộ Dung Thanh bật dậy, toàn thân căng cứng. Nàng không phải khóc vì cay, nàng khóc vì xúc động. Gương mặt nàng đỏ ửng vì cố gắng kiềm nén.

"Ngươi..." Nàng đột ngột nắm chặt cổ tay Lăng Sơ Yên, cái siết tay mạnh mẽ, khiến chiếc đũa ngọc thạch trong tay Sơ Yên đau nhói.

"Ngươi... đã học được món canh này từ ai? Nó... nó không thể là trùng hợp!"

Nàng nhìn Sơ Yên với ánh mắt vừa giận dữ vừa khao khát. Đằng sau sự lạnh lùng là nỗi tuyệt vọng của một người tìm kiếm bóng hình đã mất.

Chương 4: Bí Mật Dưới Gầm Bàn Và Chiếc Đũa "Định Ước".

Giờ tý. Căn bếp đã được dọn dẹp sạch sẽ, không còn dấu vết của bột ớt hay hơi nước cà phê bùng nổ. Nhưng dư vị của nỗi đau, cái run rẩy và những giọt nước mắt lặng lẽ của Mộ Dung Thanh thì vẫn còn đọng lại trong không khí, như một loại hương liệu không thể gột rửa. Nàng đã quá cô độc trong sự hoàn hảo của mình.

Lăng Sơ Yên không thể ngủ. Sự tò mò mạnh hơn nỗi sợ hãi. Chiếc đũa ngọc thạch lạnh buốt nằm dưới gối cô, một bí mật ấm ức, thúc đẩy cô phải tìm hiểu nguồn gốc của món canh thanh đạm và tại sao nó lại khiến một Thiên Kim Băng Giá sụp đổ.

Cô nhớ lại mảnh ký ức vụn vỡ của thân xác cũ, về một cuốn sách cổ được cất giữ trong Thư viện tư nhân của gia tộc Mộ Dung. Cuốn sách đó được cho là chứa đựng những công thức nấu ăn không phải để chế biến món ăn, mà là để luyện khí, để chữa bệnh, thậm chí để định đoạt số mệnh.

Sơ Yên nhẹ nhàng trượt khỏi giường, bàn chân trần tiếp xúc với sàn gỗ lạnh. Cô bước đi chậm rãi, nhịp độ của cô khớp với nhịp thở đều đặn của Mộ Dung Thanh trong phòng bên cạnh. Đời người giống như một ván cờ vây, bước đi của người này luôn phụ thuộc vào sự sơ hở của người kia.

Thư viện tư nhân nằm sâu bên trong Học viện, một không gian được bảo mật nghiêm ngặt. Mùi hương ở đây khác hẳn căn bếp, nó là mùi của giấy cũ, da thuộc và sự tịch mịch của thời gian. Sơ Yên dùng kỹ năng cảm nhận của Hệ thống để dò tìm bẫy và khóa.

Kiểm tra bẫy: Hoàn tất. Mức độ rủi ro: Thấp. Lối vào: Cần mã nhận diện sinh học.

Sơ Yên nhẹ nhàng chạm vào ổ khóa cảm ứng. Năng lượng Nước Chảy Lửa Phun Công từ ngón tay cô, được truyền dẫn qua chiếc đũa giấu trong tay áo, mô phỏng dấu vân tay của Mộ Dung Thanh. Cô đã học được cách sao chép các dữ liệu nhỏ về nhiệt độ và áp suất từ nàng trong suốt buổi tối. Chiếc khóa kêu lên một tiếng tích khô khan, rồi đèn chuyển xanh.

Cô bước vào. Hàng ngàn cuốn sách xếp chồng lên nhau cao đến trần nhà, im lặng và uy nghiêm.

Cô tìm kiếm theo chỉ dẫn trong ký ức. Cuối cùng, cô tìm thấy một kệ sách được chạm khắc bằng gỗ mun. Ở đó, nằm ẩn mình một cuốn sách lớn, bìa bọc da dày màu nâu sẫm, không có tựa đề.

Sơ Yên nhấc cuốn sách xuống. Bụi cũ rơi lả tả xuống sàn gỗ. Cô ngồi bệt xuống cạnh một chiếc bàn đọc lớn, lật mở trang đầu tiên. Ngôn ngữ bên trong là chữ Hán cổ, nhưng Hệ thống có khả năng phiên dịch theo thời gian thực.

"Âm Dương Điên Đảo Công: Công thức Hợp Nguyên Âm Dương..."

Cô đọc lướt qua, nội dung không liên quan đến ẩm thực thường thấy, mà nói về việc sử dụng nội lực, nhiệt độ cơ thể và năng lượng để tạo ra một loại 'khí' có khả năng thay đổi cấu trúc của vật chất. Cô nhận ra, đây chính là bí kíp võ công mà bản gốc của truyện đã nhắc tới, nhưng ở đây được diễn giải dưới góc độ ẩm thực.

Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng cửa chính mở ra. Mộ Dung Thanh.

Tim Sơ Yên đập thình thịch, nhanh và mạnh như tiếng trống trận. Tại sao nàng lại trở về? Sơ Yên nhìn quanh, không có chỗ nào để trốn. Không kịp trả sách về vị trí cũ.

Bàn đọc sách của Mộ Dung Thanh là một cấu trúc lớn, nặng nề, với lớp vải nhung dày che phủ phần chân bàn. Sơ Yên phản xạ nhanh, ôm chặt cuốn sách và trườn vào không gian tối dưới gầm bàn.

Ngay sau đó, Mộ Dung Thanh bước vào phòng. Nàng đi thẳng đến chiếc bàn, ánh sáng yếu ớt chỉ đủ để thấy bóng dáng nàng ngồi xuống. Mùi trà trầm thoang thoảng từ người nàng tràn vào không gian nhỏ bé dưới gầm bàn.

Sơ Yên nín thở, cơ thể cô căng cứng, chỉ cách giày da của Mộ Dung Thanh vài centimet. Cô có thể cảm nhận được nhịp thở đều đặn và sự tập trung của nàng.

Trong lúc cố gắng điều chỉnh tư thế, Sơ Yên vô tình làm trượt tay. Chiếc đũa ngọc thạch mà cô cất giữ từ đêm trước rơi ra, tạo ra một tiếng cạch nhỏ, vang vọng như tiếng sấm trong sự im lặng tuyệt đối của Thư viện.

Chiếc đũa lăn trên mặt sàn đá cẩm thạch bóng loáng, và dừng lại ngay cạnh chân ghế Mộ Dung Thanh, tiếp xúc với một ký hiệu điêu khắc chìm trên đá.

Ngay lập tức, chiếc đũa phát sáng rực rỡ, một ánh xanh ngọc bích tinh khiết. Năng lượng Max-Level bùng lên.

Mộ Dung Thanh cứng người. Nàng nhìn xuống chiếc đũa.

Sơ Yên, kinh hãi, cũng nhìn theo. Cuốn sách trong tay cô, vô tình bị mở ra, đang chỉ vào hình ảnh một cặp đũa tương tự, bên cạnh là một vòng tròn khắc hình lưỡi liềm.

Chiếc đũa ngọc thạch rung lên dữ dội, và sàn đá nơi nó tiếp xúc đột nhiên hạ xuống, một cơ chế cổ xưa được kích hoạt. Một khe nứt xuất hiện dọc theo giá sách sau lưng Mộ Dung Thanh, mở ra một cánh cửa bí mật dẫn vào bóng tối.

Mộ Dung Thanh nhìn theo cánh cửa mở ra, vẻ mặt lạnh lùng cuối cùng đã bị phá vỡ, thay vào đó là sự ngỡ ngàng tột độ. Nàng nhanh chóng cúi xuống nhặt chiếc đũa.

Sơ Yên biết, mọi chuyện đã kết thúc.

Nàng là người tìm kiếm sự thật, nhưng sự thật luôn đến vào thời điểm hỗn loạn nhất, khi người ta đang trốn dưới gầm bàn.

Mộ Dung Thanh đứng dậy, nàng giữ chiếc đũa trong tay. Nàng nhìn chằm chằm vào ánh sáng từ khe cửa bí mật, rồi nàng đảo mắt xuống chiếc bàn, nơi Sơ Yên đang co rúm. Nàng đã biết cô ở đó.

Nàng không nói lời nào. Nàng chỉ dùng chân đá chiếc ghế sang một bên, tạo ra một tiếng động lớn, và nhìn thẳng xuống Sơ Yên.

Sơ Yên từ từ bò ra, tay vẫn ôm chặt cuốn sách cổ. Chiếc tạp dề xám bẩn thỉu của cô đối lập hoàn toàn với sự lộng lẫy và bí ẩn xung quanh.

Mộ Dung Thanh không hỏi cô tại sao cô ở đây, hay làm thế nào cô có được chiếc đũa. Nàng chỉ nhìn vào cuốn sách trong tay Sơ Yên, sau đó nhìn vào chiếc đũa ngọc bích sáng rực. Nàng lật trang sách, đọc dòng chú thích bên dưới hình vẽ chiếc đũa.

"Vật phẩm định ước Hợp Nguyên Âm Dương." Giọng nàng run rẩy, khàn đặc vì sự thật quá lớn, không phải vì khóc. "Chỉ có người thừa kế chân chính và vị hôn thê của người đó mới có thể kích hoạt, hai nửa của công thức Viêm Viêm Công."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng sắc như băng, nhìn Sơ Yên. Giận dữ, ngạc nhiên, và một sự hiểu lầm to lớn. Sơ Yên không thể giải thích về Hệ thống xuyên không. Sơ Yên chỉ có thể đứng đó, im lặng.

"Vật này là tín vật định ước của gia tộc Mộ Dung," Mộ Dung Thanh tuyên bố, gương mặt nàng vừa giận dữ vừa ngạc nhiên. Nàng đưa chiếc đũa lên. "Cô, Lăng Sơ Yên, đã cướp nó. Cô sẽ phải chịu trách nhiệm, theo cách của tôi."

Chương 5: Hầm Rượu Tàng Trữ và Nụ Hôn Cay Nồng Bất Ngờ.

Đêm hôm sau, hơi lạnh của Thành Đô len lỏi qua các khe cửa Thư viện, nơi đã chứng kiến sự hỗn loạn và lời tuyên bố đầy tính chiếm hữu của Mộ Dung Thanh. Lăng Sơ Yên, người đã bị gán cho danh hiệu ‘vị hôn thê’ bất đắc dĩ, đang đứng cạnh Mộ Dung Thanh trước cánh cửa bí mật vừa mở ra. Nàng đã không nhắc lại lời tuyên bố đó, nhưng sự im lặng của nàng lại mang tính ràng buộc hơn bất kỳ văn bản hợp đồng nào.

"Cô đi trước," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng đã trở lại sự lạnh lùng thường thấy, nhưng Sơ Yên nhận ra một chút vội vã. "Nếu có bẫy, cô có thể dùng 'hỗn loạn ẩm thực' của mình để giải quyết."

Đôi khi, vũ khí mạnh nhất của người khác lại là điểm yếu lớn nhất của họ.

Sơ Yên miễn cưỡng đi vào lối đi tối tăm. Chiếc đũa ngọc thạch trong tay cô phát ra ánh sáng xanh mờ ảo, dẫn đường. Lối đi dốc xuống, mùi của đất, đá lạnh và một loại hương thơm ngọt ngào, đậm đà, như mật ong ngâm dược liệu.

Họ bước vào một không gian rộng lớn được đẽo sâu vào lòng đất: Hầm Rượu Tàng Trữ.

Hàng trăm chai rượu quý được xếp trên kệ gỗ mun. Những chai rượu phủ đầy bụi, nhưng lớp thủy tinh dày dặn vẫn lấp lánh phản chiếu ánh sáng từ chiếc đũa. Không khí ở đây đặc quánh hương rượu lâu năm, nặng nề và huyền bí.

Ở trung tâm hầm, họ tìm thấy một chiếc bàn đá với một cuộn da dê cổ.

"Đây là công thức cổ," Mộ Dung Thanh lẩm bẩm, ngón tay nàng lướt trên bề mặt da. Công thức này không phải về thức ăn, mà là cách ủ một loại rượu đặc biệt, được sử dụng để bảo vệ Học viện khỏi sự xâm nhập của Tần Gia.

Trong lúc Mộ Dung Thanh đang tập trung nghiên cứu, Sơ Yên đi dạo quanh các kệ rượu, tò mò về những cái tên xa lạ. Cô chạm vào một chai rượu thủy tinh màu đỏ sậm, ủ trong lớp tuyết và băng giá mỏng bao quanh bên ngoài. Đó là một sự kết hợp kỳ lạ của lửa và băng.

Huyền Băng Bích Hỏa Tửu. Năng lượng: Cực mạnh, Cấp độ Max-Level. Chú thích: Chỉ nên sử dụng để dung hòa năng lượng Hợp Nguyên Âm Dương.

"Ồ, chai này trông thú vị quá," Sơ Yên lẩm bẩm, sự hậu đậu không thể kiểm soát. Cô chạm tay vào.

Chạm nhẹ. Chiếc chai nặng nề, nằm yên hàng trăm năm, đột nhiên trượt khỏi kệ.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Mộ Dung Thanh chỉ kịp quay lại nhìn, đôi mắt nàng mở to trong kinh hoàng.

Choang!

Chai rượu quý vỡ tan trên sàn đá. Mùi thơm nồng nàn, ngọt đậm và cay xộc lên mũi, mạnh mẽ như một cú đấm quyền lực. Chất lỏng màu đỏ thẫm tràn lan trên sàn, sủi bọt, dường như đang sôi lên mặc cho không gian lạnh giá.

Mộ Dung Thanh thở dốc. "Lăng Sơ Yên, cô vừa làm đổ... cô vừa làm đổ rượu Phượng Hoàng Huyết, loại duy nhất còn sót lại của gia tộc!"

"Tôi xin lỗi, tôi thực sự, thực sự không cố ý," Sơ Yên run rẩy. Cô thấy một làn khói trắng bốc lên từ vũng rượu, đó là tinh chất ẩm thực đang bay hơi. "Chúng ta phải làm gì? Lau đi ư?"

"Không thể lau." Mộ Dung Thanh lắc đầu, nàng nhắm mắt lại, cố gắng giữ bình tĩnh. "Nó sẽ bay hơi, và mùi hương này sẽ thu hút bất cứ kẻ nào trong Học viện. Chúng ta... chúng ta phải 'phi tang' nó."

Sơ Yên nhìn Mộ Dung Thanh, Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên. Cả hai hiểu ý nhau.

Họ dùng vỏ chai vỡ để múc từng ngụm rượu còn sót lại.

Rượu mạnh hơn bất cứ thứ gì Sơ Yên từng nếm. Nó lạnh buốt như băng khi chạm vào lưỡi, nhưng ngay lập tức bùng cháy như một ngọn lửa rực rỡ khi trôi xuống cổ họng. Khả năng cảm nhận vị giác Max-Level của Sơ Yên không giúp cô vượt qua được độ cồn tàn bạo của nó.

Sơ Yên cảm thấy thế giới đang quay cuồng, những bức tường đá cẩm thạch bắt đầu nhảy múa theo điệu jazz. Mộ Dung Thanh, vốn luôn kiềm chế, cũng bắt đầu thở dốc. Hơi thở của nàng mang mùi rượu ngọt, ấm áp.

"Rất mạnh," Mộ Dung Thanh thì thầm, nàng ngồi bệt xuống bên cạnh đống đổ nát của chai rượu. Sự lạnh lùng trên gương mặt nàng đã bị men say làm tan chảy, nàng trông yếu ớt và dễ tổn thương hơn bao giờ hết.

Họ ngồi cạnh nhau, vai chạm vai. Trong men say, rào cản giữa họ tan biến.

"Cô biết không, Sơ Yên," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng nhỏ nhẹ, gần như là một lời thú nhận. "Tôi luôn phải hoàn hảo. Phải cứng rắn. Nếu không, Học viện này sẽ tan rã. Tất cả đều nhìn vào tôi. Tôi phải gánh vác... mọi thứ."

"Cô quá cứng nhắc," Sơ Yên nhếch miệng cười ngây ngô. Cô cảm thấy dũng khí của mình được tăng lên gấp bội. "Hoàn hảo là một sự bó buộc. Đôi khi, hỗn loạn lại là cần thiết."

"Tôi phải che giấu một bí mật." Mộ Dung Thanh nhắm mắt lại. "Một bí mật mà nếu ai biết, sẽ là nỗi nhục lớn nhất của gia tộc Mộ Dung, Thiên Kim của Học viện Ẩm thực Tứ Xuyên... Tôi đã bị trúng độc cay từ nhỏ."

Giọng nàng lắp bắp, chứa đựng sự sợ hãi. "Tôi... tôi không thể nếm được vị cay của ớt Tứ Xuyên mà không đau đớn đến tận xương tủy. Tôi là Thiên Kim của ẩm thực Tứ Xuyên, nhưng tôi không thể nếm được món ăn của chính mình."

Xung đột chính: Xác nhận. Sơ Yên đột ngột tỉnh táo một phần. Đây là lý do Mộ Dung Thanh chỉ ăn món canh thanh đạm của cô. Đây là nỗi nhục nàng phải che giấu.

"Bị trúng độc cay," Sơ Yên nhắc lại, tâm trí cô quay cuồng.

Mộ Dung Thanh, hoàn toàn say, nhích lại gần Sơ Yên hơn. Nàng dựa đầu vào vai Sơ Yên, cử chỉ ngẫu nhiên đó khiến Sơ Yên cảm thấy ấm áp đến lạ lùng.

"Sơ Yên," Mộ Dung Thanh gọi, âm thanh mềm mại, xa lạ. "Cô là người duy nhất đã nấu cho tôi một món ăn không cay, nhưng lại khiến tôi rơi nước mắt. Cô là kẻ phá hoại, nhưng cô lại là vị hôn thê của tôi. Thật nực cười."

Sơ Yên nhìn gương mặt Mộ Dung Thanh. Lớp băng giá đã hoàn toàn tan chảy, lộ ra vẻ đẹp mềm mại, thuần khiết. Sự kiên cường của nàng, khi bị men rượu đánh bại, trông thật đáng thương.

Sơ Yên muốn an ủi nàng. Cô muốn nói với nàng rằng mọi chuyện sẽ ổn, rằng cô sẽ chữa lành căn bệnh đó.

Nhưng men rượu lại kích thích sự hậu đậu vốn có, pha lẫn với dũng khí xuyên không. Sơ Yên không nói ra lời an ủi. Thay vào đó, cô làm một hành động dạn dĩ, hoàn toàn không suy tính.

Cô nghiêng người, đôi môi cô chạm vào môi Mộ Dung Thanh, một nụ hôn chớp nhoáng, ngọt lịm như rượu, nhưng lại mang một sự cay nồng lạ lùng như ớt Tứ Xuyên.

Sơ Yên rụt lại ngay lập tức, trái tim cô đập như trống bỏi. Cô nhìn Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh, bị bất ngờ bởi cú sốc vị giác, đôi mắt mở to, khuôn mặt nàng hoàn toàn bối rối. Nàng chỉ kịp thốt ra một tiếng rên nhẹ.

Sau đó, nàng ngã gục xuống sàn đá lạnh, hoàn toàn chìm vào giấc ngủ sâu.

Bên cạnh vũng rượu Phượng Hoàng Huyết đã bốc hơi gần hết, Lăng Sơ Yên thở dốc, nhận ra cô vừa phạm phải một sai lầm khủng khiếp, nhưng lại vô cùng ngọt ngào.

Sáng hôm sau.

Sơ Yên tỉnh dậy trên chiếc giường tạm trong phòng khách, đầu đau như búa bổ. Cô không nhớ gì nhiều về đêm qua, ngoại trừ men rượu và gương mặt đỏ ửng của Mộ Dung Thanh.

Cô vội vàng chạy vào bếp. Mộ Dung Thanh đã tỉnh dậy, nàng đang ngồi ngay ngắn trên ghế ăn, mái tóc được chải mượt mà, trở lại hình ảnh Thiên Kim Băng Giá. Nàng không hề nhắc đến bất cứ điều gì.

Sơ Yên đứng trước bếp, cảm thấy tội lỗi. Cô dùng năng lực Hệ thống, tập trung toàn bộ tâm trí để nấu một nồi Canh Nấm Thanh Đạm hoàn hảo, món ăn duy nhất an toàn cho Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh nhìn món canh, rồi nhìn chiếc tạp dề cũ kỹ trên người Sơ Yên. Nàng chậm rãi uống cạn bát canh, lấy lại vẻ uy nghiêm.

Nàng nhìn Sơ Yên, ánh mắt không còn sự thù hằn, mà là một sự cam chịu và chấp nhận lạ lùng.

"Cô Lăng Sơ Yên," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng lạnh lùng và dứt khoát. "Tôi không biết đêm qua đã xảy ra chuyện gì, nhưng tôi biết cô có năng lực kỳ lạ đó. Cô đã làm cho tôi nhớ đến người thân đã mất."

Nàng dừng lại. "Từ giờ, tôi sẽ là đầu bếp độc quyền của cô. Bệnh của cô, tôi sẽ chịu trách nhiệm!" Sơ Yên tuyên bố, tay cô nắm chặt chiếc đũa.

Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên, đôi môi nàng mím chặt. "Được thôi. Từ giờ, cô là đầu bếp độc quyền của tôi. Bệnh của tôi... Cô hãy nhớ lời mình nói."

Chương 6: Thử Thách Ẩm Thực Công Khai và Kế Hoạch "Nếm Hộ" Lén Lút.

Một tuần trôi qua trong sự im lặng căng như dây đàn. Lăng Sơ Yên đã chính thức là "Trợ lý ẩm thực độc quyền" của Mộ Dung Thanh, một danh xưng vừa hài hước vừa mang tính ràng buộc. Mỗi ngày, cô đều nấu món canh thanh đạm an ủi, và mỗi ngày, Mộ Dung Thanh đều uống cạn, ánh mắt nàng vẫn lạnh lẽo nhưng sâu thẳm hơn, như băng tan dần dưới đáy đại dương.

Sáng nay, sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng trống trận dồn dập.

Sân trung tâm Học viện Cẩm Thành được dựng thành một sàn đấu bếp lộ thiên. Ánh nắng buổi sáng sớm Thành Đô rực rỡ, nhưng bầu không khí lại đặc quánh sự căng thẳng. Hàng trăm sinh viên và phóng viên đứng kín vòng ngoài.

Mộ Dung Thanh, mặc bộ đồ đầu bếp trắng tinh khôi, đứng thẳng tắp như một lưỡi kiếm. Gương mặt nàng là sự tiết chế hoàn hảo. Đối diện nàng là Khương Tố, đại diện gia tộc đối địch, một người phụ nữ quyền lực trong giới ẩm thực, dáng vẻ hào nhoáng, nụ cười mang tính thách thức.

"Thanh Nhi, đã lâu không gặp," Khương Tố nói, giọng nàng cao vút, dễ dàng lọt vào tai mọi người. Nàng đặt lên bàn một cuộn giấy da. "Gia tộc Khương gửi thư thách đấu công khai. Món Lẩu Tứ Xuyên Cực Cay. Nếu Học viện Mộ Dung thua, danh dự Học viện sẽ bị sáp nhập."

Mộ Dung Thanh nhận lấy cuộn giấy, ngón tay nàng siết chặt. Sơ Yên đứng ngay phía sau nàng, cảm nhận được nhiệt độ cơ thể Mộ Dung Thanh đang hạ xuống. Sự giận dữ của nàng luôn được chuyển hóa thành sự lạnh lùng.

Nhiệm vụ: Cảm nhận Lẩu Tứ Xuyên Cực Cay. Độ khó: Max-Level. Hệ thống của Sơ Yên rú lên trong đầu.

Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên, một cái nhìn thoáng qua, ngắn ngủi nhưng chứa đựng mọi mệnh lệnh. Lời đe dọa "khiến cô phải nấu ăn cho tôi mỗi ngày" giờ đây là hy vọng duy nhất của nàng.

Cuộc thi bắt đầu. Tiếng dao chạm thớt, tiếng dầu sôi, tiếng lửa reo hò ồn ã.

Mộ Dung Thanh bắt đầu chuẩn bị. Nàng làm việc như một cỗ máy, chính xác, không thừa một cử động nào. Khương Tố bên kia bếp lại hào hoa hơn, nàng khuấy động bột ớt và dầu ăn bằng sự tự tin đầy khiêu khích.

Vấn đề là, Lẩu Tứ Xuyên phải được nếm liên tục để điều chỉnh độ cân bằng giữa mặn, ngọt, thơm và cái cay tê tái của hoa tiêu. Mộ Dung Thanh không thể nếm.

Sơ Yên phải là đôi mắt, đôi môi, và cái lưỡi của nàng.

Sơ Yên đứng cạnh Mộ Dung Thanh, vai chạm vai. Mộ Dung Thanh dùng một chiếc muỗng bạc múc một chút nước lẩu đậm đặc, rồi nhẹ nhàng đặt nó vào một chiếc chén sứ nhỏ, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt.

"Mô tả," Mộ Dung Thanh thì thầm, nàng không nhìn Sơ Yên, chỉ tập trung vào ngọn lửa đang nhảy múa dưới đáy nồi.

Sơ Yên đưa chén lên, hít hà một hơi thật sâu, rồi dùng đầu lưỡi chạm vào nước lẩu.

Phân tích Vị Giác: Hoàn tất. Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công Max-Level hoạt động.

Trong đầu Sơ Yên, hương vị không còn là hỗn hợp lỏng lẻo. Nó biến thành một ma trận năng lượng, một bản đồ cấu trúc chi tiết.

"Cay 60%, Tê 45%," Sơ Yên thì thầm. Giọng cô nhỏ đến mức chỉ Mộ Dung Thanh mới nghe được. "Hương quế quá mạnh, lấn át vị ngọt của xương. Cần thêm năm gram Hồi hương, và một giọt tinh chất Nguyệt Quế. Hơi nóng đang đẩy vị cay lên quá cao, làm mất đi tính cân bằng."

Mộ Dung Thanh không hỏi lại. Nàng chỉ gật đầu một cái thật nhẹ, một cử chỉ tin tưởng tuyệt đối. Nàng nhanh chóng điều chỉnh công thức, ngón tay nàng lướt trên các lọ gia vị, thêm vào những liều lượng vi tế mà chỉ có người thừa kế mới biết.

Sự hợp tác của họ là một vũ điệu im lặng, không ai hiểu được. Họ không cần nói, chỉ cần cảm nhận.

Khương Tố, từ phía bên kia bàn, bắt đầu cảm thấy nghi ngờ. Nàng đã nếm món lẩu của mình và hài lòng với độ cay khủng khiếp đó. Nàng thấy Mộ Dung Thanh không hề nếm, chỉ dựa vào một cô gái hậu đậu mặc tạp dề bẩn thỉu.

Khương Tố tiến lại gần hơn, nàng nở nụ cười quyến rũ, nhưng ánh mắt lại như một mũi kim châm.

"Mộ Dung Thiên Kim, cô không nếm sao? Cô không sợ để vị hôn thê... à, ta xin lỗi, trợ lý hậu đậu đó làm hỏng món ăn danh dự gia tộc mình sao?" Khương Tố cố tình nhấn mạnh từ 'hậu đậu'.

Khán giả bắt đầu xì xào. Mộ Dung Thanh cứng người. Nàng không thể nói rằng mình bị bệnh. Nàng không thể chấp nhận nỗi nhục đó.

Thời khắc khó khăn nhất không phải là khi chiến đấu, mà là khi giữ vững vỏ bọc.

Sơ Yên nhận ra nàng phải hành động.

"Khương tiểu thư thật là có mắt nhìn xa trông rộng," Sơ Yên cười ngây ngô, một nụ cười hồn nhiên làm giảm đi sự căng thẳng. Cô cúi xuống, giả vờ vấp ngã.

Chiếc đũa ngọc thạch trong tay Sơ Yên kích hoạt năng lực hài hước. Cô không ném ớt. Cô dùng sức mạnh Hệ thống, tạo ra một luồng khí nóng bỏng, làm văng một ít dầu ăn và bột mì đang nằm trên bàn bếp của Khương Tố.

Năng lực: Hỗn loạn đánh lạc hướng. Kết quả: Mùi khét nhẹ, một chút khói trắng.

"Ôi trời ơi! Bếp của tôi bị cháy!" Sơ Yên hét lên một cách lố bịch, lập tức chạy đến chỗ Khương Tố, giả vờ lo lắng.

Khương Tố lập tức bị phân tâm, nàng quay sang xem xét căn bếp của mình, mất đi sự tập trung. Khán giả bật cười trước sự vụng về của Sơ Yên. Sự chú ý đã bị chuyển hướng.

Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, Mộ Dung Thanh đã hoàn tất món lẩu của mình. Món lẩu Tứ Xuyên Cực Cay, nhưng lại có độ cân bằng hoàn hảo, không quá nóng, không quá gắt, mà là sự hòa hợp tinh tế giữa các vị cay.

Món ăn của Mộ Dung Thanh chiến thắng. Ban giám khảo ca ngợi hương vị sâu sắc và sự cân bằng âm dương hiếm thấy của nó.

Khương Tố buộc phải chấp nhận thất bại. Nàng bắt tay Mộ Dung Thanh một cách miễn cưỡng, đôi mắt nàng tóe lửa.

"Cô đã thắng, Mộ Dung Thanh," Khương Tố nói, giọng nàng đầy chua chát. "Nhưng cô thắng bằng cách nào, cô biết rõ nhất."

Sự nghi ngờ vẫn còn đó.

Khương Tố lướt qua Sơ Yên, vẻ mặt nàng trở nên bí hiểm. Nàng hạ giọng, chỉ đủ để Sơ Yên nghe thấy, không hề có ai khác.

"Cô bé, cô có biết không..." Khương Tố nở một nụ cười bí ẩn, ánh mắt nhìn thẳng vào chiếc đũa ngọc bích lấp ló trong tay áo Sơ Yên. "Chiếc đũa trong tay cô, vốn dĩ là thứ đã bị chôn vùi cùng với cô gái mà Thanh Nhi yêu nhất năm xưa?"

Chương 7: Lần Hẹn Hò Vụng Trộm Với Nồi Bánh Bao Sai Lầm.

Đêm Thành Đô cuồn cuộn sức sống, một dòng chảy không ngừng của mùi hương và âm thanh. Khác xa với sự tĩnh lặng vô trùng của Học viện, khu chợ đêm Tấn Lý là một hỗn hợp kích thích giác quan, nơi mùi ớt xào thơm lừng từ món Đậu phụ Đồ ăn chơi trộn lẫn với hương quế chi ngọt ngào từ các quầy thuốc bắc cổ truyền.

Mộ Dung Thanh mặc đồ thường phục, một chiếc áo khoác đen giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái lạnh lùng. Nàng đi bên cạnh Sơ Yên, nàng là một lưỡi kiếm được bao phủ trong lụa, sự cảnh giác không bao giờ rời xa. Sự tương phản giữa nàng và Sơ Yên, người mặc áo len rộng thùng thình và luôn nhìn quanh quất, thật rõ ràng.

"Cô đang tìm kiếm một loại gia vị cổ xưa," Mộ Dung Thanh thốt ra, không phải câu hỏi. Nàng đang dùng chiếc đũa ngọc thạch của Sơ Yên để chạm nhẹ vào các quầy gia vị bày bán. Chiếc đũa trong tay nàng không phát sáng, nó chỉ đơn thuần là một món trang sức quý giá.

"Không chỉ là gia vị," Sơ Yên lẩm bẩm, cô phải nghiêng người sát lại gần Mộ Dung Thanh để tránh tiếng ồn ào. Hơi thở ấm áp của cô phả vào tai nàng. Sơ Yên bất giác thấy gương mặt mình nóng lên, không phải vì nhiệt độ của chợ đêm.

Mộ Dung Thanh có một vẻ đẹp khó cưỡng trong ánh đèn vàng vọt của chợ. Đời người thật kỳ lạ, bạn càng cố tránh xa sự nguy hiểm, nó càng kéo bạn lại gần, đặc biệt khi sự nguy hiểm đó lại mang vẻ ngoài quá đỗi cuốn hút.

Sơ Yên dùng kỹ năng Hack Vị Giác của mình. Cô hít sâu một hơi. Mọi hương liệu trong không khí ngay lập tức được phân tích thành các phân tử. Hàng ngàn công thức nấu ăn, hàng vạn tầng vị giác hiện ra rõ ràng. Cô đang tìm kiếm sự bất thường, một loại năng lượng ẩm thực vượt ra ngoài vật lý.

Phân tích: Hồi hương 90%, Quế chi 85%, Hoa tiêu Tứ Xuyên 99%.

Không có gì khác biệt. Nhưng khi cô nhìn sang Mộ Dung Thanh, năng lượng Hệ thống của cô đột nhiên bị nhiễu loạn. Chiếc đũa ngọc thạch trong tay Sơ Yên nóng lên một cách bất thường.

Cảnh báo: Ký chủ bị phân tâm bởi mục tiêu ngoại vi. Mục tiêu hiện tại: Mộ Dung Thanh. Vị giác bị ảnh hưởng bởi Xúc cảm cấp 5.

"Thanh tỷ, cô... cô đang nhìn gì thế?" Sơ Yên vội vàng hỏi, cố gắng đánh lạc hướng bản thân.

"Cô mới là người nhìn tôi," Mộ Dung Thanh đáp, ánh mắt nàng sắc lẹm, nhưng không hề giận dữ. "Năng lượng của cô đang dao động. Tập trung vào gia vị."

Sơ Yên buộc mình quay đi. Họ đi qua một quầy bán bánh bao hấp. Sơ Yên chợt nảy ra một ý tưởng.

"Tôi cần tiền," cô đột ngột nói. "Nếu Học viện sắp phá sản, chúng ta không thể cứ tiêu xài như thế này. Tôi sẽ thử kiếm tiền từ khả năng nấu ăn của mình."

Mộ Dung Thanh cau mày. "Chúng ta đang làm nhiệm vụ bí mật, Lăng Sơ Yên. Đừng gây chú ý."

Nhưng Sơ Yên không nghe. Cô nhanh chóng thuê một góc bếp tạm bợ, lấy những nguyên liệu cơ bản còn sót lại từ bữa tối. Cô quyết định làm Bánh Bao Hấp Tứ Xuyên truyền thống.

Cô dùng năng lượng Hệ thống để nhào bột, cô đọng nhân thịt, và kiểm soát nhiệt độ hơi nước. Đây là một quy trình hoàn hảo.

Tuy nhiên, Hệ thống đang bị rối loạn do năng lượng lạ trong chợ đêm và sự phân tâm cảm xúc cấp cao.

Kết quả dự kiến: Bánh bao thịt cay nồng, hoàn hảo. Kết quả thực tế: Chuyển đổi Vị Giác Âm Dương thành Ngọt Cực Độ.

Khi bánh bao chín, chúng tỏa ra một mùi thơm hoàn hảo, nhưng khi Sơ Yên nếm thử, cô muốn nôn ra ngay lập tức.

"Sao lại ngọt thế này?" Sơ Yên kinh hãi. Nhân thịt lợn xay nhuyễn, trộn với hành lá, lại có vị như kẹo đường nấu chảy. Chiếc bánh bao cay nhất đã biến thành chiếc bánh bao ngọt nhất. Hàng người xếp hàng dài bên ngoài bắt đầu càm ràm.

"Xin lỗi, có lẽ tôi nhầm lẫn giữa đường và muối," Sơ Yên nói lắp.

Đúng lúc đó, sự hỗn loạn hài hước bị cắt ngang bởi sự nguy hiểm thực sự. Một nhóm ba người mặc áo khoác xám, không khí xung quanh họ tỏa ra sự cay độc lạnh lẽo, tiến đến. Bọn chúng không nhìn Sơ Yên hay Mộ Dung Thanh, chúng nhìn thẳng vào chiếc đũa ngọc thạch trên tay Mộ Dung Thanh.

"Mộ Dung Thiên Kim, giao Vật Định Ước ra," một kẻ lên tiếng, giọng nói khô khốc, chứa đầy uy hiếp.

"Tôi không có gì để nói với Tần Gia," Mộ Dung Thanh đáp lại, giọng nàng trầm hơn, lạnh hơn. Nàng đẩy Sơ Yên ra sau lưng.

Khung cảnh chuyển từ chợ đêm hỗn loạn sang sàn đấu võ thuật tĩnh lặng.

Kẻ truy đuổi lao tới. Mộ Dung Thanh không sử dụng vũ khí, nàng chỉ dùng tay không. Mọi động tác của nàng đều chính xác, nhanh như chớp giật, mạnh mẽ đến mức kinh ngạc. Nàng né tránh một cú đấm chí mạng, rồi dùng khuỷu tay phản đòn, làm kẻ đó ngã ra.

Sơ Yên nhìn thấy võ công của Mộ Dung Thanh, đó là sự thuần khiết, không hoa mỹ, hoàn toàn khác biệt với sự hỗn loạn trong bếp của cô. Nhưng Mộ Dung Thanh đang bị áp đảo về số lượng. Nàng chỉ là một người phụ nữ chống lại ba người được huấn luyện bài bản.

Sơ Yên cảm thấy bất lực. Cô không thể nấu ăn cho món cay, cô không thể đánh nhau. Cô chỉ còn lại những chiếc bánh bao siêu ngọt.

Hệ thống. Mục tiêu: Vô hiệu hóa kẻ thù. Nguyên liệu: Bánh bao siêu ngọt.

Không còn lựa chọn. Sơ Yên nắm lấy ba chiếc bánh bao, và dùng năng lượng Max-Level của mình để nén chúng lại. Bánh bao cứng như đạn, và vị ngọt của chúng trở nên cực đoan, một loại độc tố đối với vị giác.

"Ăn bánh bao của tôi đi, lũ người vô tâm!" Sơ Yên hét lên.

Cô ném chiếc bánh bao đầu tiên. Nó bay thẳng, trúng ngay mặt một kẻ truy đuổi. Kẻ đó lập tức khuỵu xuống, không phải vì đau, mà vì sự bùng nổ của vị ngọt kinh khủng xộc vào mũi, vào miệng. Hắn ta ôm mặt rên rỉ, không thể chống cự.

Bánh bao thứ hai và thứ ba tiếp tục được ném đi. Khung cảnh trở nên hài hước và phi lý. Ba kẻ được huấn luyện võ thuật cao cường lại bị đánh bại bởi ba chiếc bánh bao ngọt đến mức buồn nôn.

"Chạy!" Mộ Dung Thanh hét lên. Nàng kéo cổ tay Sơ Yên, lao vào một con hẻm tối.

Họ chạy sâu vào bóng tối, tiếng thở dốc của cả hai hòa vào nhau. Mộ Dung Thanh chạy nhanh, nàng dùng sức mạnh và sự dẻo dai của võ công để vượt qua các chướng ngại vật. Sơ Yên bám sát, cảm thấy sức mạnh thể chất của Mộ Dung Thanh thật đáng kinh ngạc.

Cuối cùng, Mộ Dung Thanh dừng lại, ép Sơ Yên vào tường đá lạnh buốt của con hẻm. Nàng dùng cơ thể mình che chắn Sơ Yên, hơi thở nóng hổi của nàng phả vào tóc cô. Mùi xạ hương của Mộ Dung Thanh trộn lẫn với mùi mồ hôi nhẹ nhàng, một sự kết hợp đột ngột và chân thật.

Họ đứng sát nhau, nghe ngóng tiếng động bên ngoài. Con hẻm chật hẹp, tối đen, chỉ có ánh đèn vàng hắt hiu từ đầu phố.

"Võ công của tôi..." Mộ Dung Thanh thở dốc, giọng nàng đứt quãng. "Tôi học được từ người bảo vệ Học viện. Người đã biến mất cùng với một vật phẩm quan trọng. Chiếc nhẫn."

Nàng thì thầm, lời nói bị bóp nghẹt bởi sự căng thẳng. "Tần Gia muốn chiếc đũa và chiếc nhẫn. Chúng là chìa khóa để hoàn thành công thức cổ xưa. Họ biết cô có chiếc đũa."

Sơ Yên không nói gì. Cô chỉ nhìn lên. Đôi mắt Mộ Dung Thanh, trong bóng tối, sâu thẳm như một lời mời gọi. Cơ thể nàng ôm trọn cô, bàn tay nàng nắm chặt cổ tay cô, cái nắm tay không còn là sự trừng phạt, mà là sự bảo vệ, sự phụ thuộc.

Sơ Yên cảm thấy nhịp tim mình, chứ không phải nhịp tim Mộ Dung Thanh, đang đập loạn xạ. Cô nhận ra sự thật về bản thân mình, sự thật lớn hơn cả việc xuyên không và hệ thống.

Khoảnh khắc yên tĩnh căng thẳng đó bị phá vỡ khi Sơ Yên thì thầm, giọng cô run rẩy vì sự gần gũi ngoài ý muốn này.

"Thanh... Thanh tỷ, hình như tay cô đang nắm chặt tay tôi quá rồi."

Chương 8: Lời Hứa Hôn Ngốc Nghếch Dưới Ánh Trăng.

Lăng Sơ Yên vẫn cảm thấy bàn tay Mộ Dung Thanh nắm chặt cổ tay mình. Cái siết tay đó, trong bóng tối của con hẻm, đã không còn là sự kiểm soát mà là sợi dây sinh tử buộc chặt hai người. Cô nhìn lên gương mặt nàng, thấy sự lạnh lùng đã bị thay thế bằng vẻ căng thẳng tột độ. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, cô biết Mộ Dung Thanh cũng sợ hãi như cô, chỉ là nàng che giấu giỏi hơn.

"Buông lỏng ra," Sơ Yên thì thầm, cô nhẹ nhàng gỡ các ngón tay Mộ Dung Thanh ra. "Họ đã đi rồi."

Mộ Dung Thanh lùi lại một bước, sự tách biệt đột ngột này khiến cả hai đều cảm thấy hụt hẫng. Nàng hít một hơi sâu, sự bình tĩnh lại được thiết lập, như một bức tường băng giá vừa được phục hồi.

"Về Học viện," nàng ra lệnh.

Họ không nói gì trên đường đi. Sự im lặng giữa họ giờ đây không còn là khoảng cách giữa chủ và tớ, mà là khoảng lặng của hai người vừa chia sẻ một khoảnh khắc nguy hiểm và gần gũi.

Họ lên sân thượng tòa nhà Học viện Cẩm Thành. Gió đêm lộng lẫy thổi qua, cuốn đi mùi ớt và mồ hôi. Ánh trăng sáng vằng vặc, lạnh lẽo, chiếu rọi Thành Đô đang chìm vào giấc ngủ.

"Cô đã cứu tôi," Mộ Dung Thanh đột ngột phá vỡ sự im lặng, nàng đứng tựa vào lan can, giọng nàng vang lên giữa không gian rộng lớn. "Bằng những chiếc bánh bao ngọt ngấy đó."

Sơ Yên cười khan, tim cô vẫn còn đập thình thịch. "Đó là cách duy nhất tôi có thể nghĩ ra. Hệ thống của tôi lúc đó bị lỗi, nó chỉ sản xuất ra vị ngọt cực đoan. Sự hỗn loạn có thể hữu ích, đúng không?"

"Tôi đã điều tra cô, Lăng Sơ Yên," Mộ Dung Thanh quay lại, ánh mắt nàng xuyên thẳng qua bóng tối, khóa chặt lấy cô. Nàng không còn xưng hô 'ngươi' hay 'cô' một cách xa cách. "Ngay sau khi cô làm nổ tung chiếc máy pha cà phê của tôi."

Sơ Yên cứng người lại.

"Cô hoàn toàn vô tội trong vụ phá hoại Bữa tiệc Tứ Xuyên." Mộ Dung Thanh thừa nhận. "Thân xác cũ của cô chỉ là một nữ sinh hậu đậu, bị gài bẫy bởi một người đã đào sâu vào bí mật Học viện. Đó là lý do tôi không giao cô cho quan phủ. Tôi muốn dùng cô như một mồi nhử."

Sơ Yên ngẩn ra. Cô đã bị giam giữ, bị bắt ép làm trợ lý, không phải vì Mộ Dung Thanh tin cô có tội, mà là vì nàng biết cô là con mồi và đang cố gắng bảo vệ, theo cách riêng của mình.

"Tần Gia mới là kẻ chủ mưu thực sự," Mộ Dung Thanh tiếp tục, giọng nàng đầy áp lực. "Họ đã phá hủy Học viện của chúng ta trong âm thầm. Họ muốn thành phần bí mật đã mất, thứ mà họ tin rằng sẽ mang lại cho họ quyền kiểm soát toàn bộ giới ẩm thực Trung Quốc."

Nàng hít một hơi thật sâu, dường như đang dồn nén toàn bộ áp lực gia tộc lên đôi vai mỏng manh. "Học viện đang trên bờ vực phá sản. Tôi cần chiếc đũa của cô. Tôi cần năng lực hỗn loạn đó của cô để tìm ra thành phần bí mật, trước khi Tần Gia công khai đánh bại chúng ta trong cuộc thi Ẩm thực Lục Địa."

Sơ Yên tiến đến gần nàng hơn. Cô đưa chiếc đũa ngọc thạch cho Mộ Dung Thanh. Chiếc đũa lập tức phát ra ánh sáng xanh lục, ấm áp.

Khoảnh khắc chiếc đũa sáng lên, Sơ Yên chợt bị thu hút bởi ánh trăng. Cô vô tình tập trung năng lượng Max-Level của mình vào đám hơi nước thoát ra từ hệ thống thông gió của tòa nhà.

Năng lực: Hợp thành vật thể quang học.

Hơi nước nóng không tan biến, mà tụ lại thành một khối cầu ánh sáng lung linh, trôi nổi lơ lửng trên không trung, chiếu sáng rực rỡ cả khu vườn bên dưới. Đó là một chiếc "đèn lồng" bằng hơi nước nóng, một ánh sáng dịu dàng, kỳ diệu giữa bóng tối Thành Đô.

Mộ Dung Thanh quay đầu lại. Ánh sáng đó chiếu vào gương mặt nàng, nàng nhìn chiếc đèn lồng hơi nước đang tỏa sáng, đôi mắt nàng phản chiếu sự kinh ngạc tột độ. Nó đẹp đến mức siêu thực, một tác phẩm nghệ thuật vô tình.

"Sơ Yên," Mộ Dung Thanh gọi tên cô, lần đầu tiên không có sự kiềm chế. Giọng nàng đầy sự xúc động và ngưỡng mộ. "Cô... Cô thật sự là chìa khóa."

Nàng nhìn chiếc đèn lồng, rồi nhìn chiếc đũa trong tay. Cuốn sách cổ nói rằng Vật phẩm định ước chỉ kích hoạt khi tìm thấy "cân bằng". Nàng là trật tự, Sơ Yên là hỗn loạn, nhưng sự hỗn loạn đó lại tạo ra vẻ đẹp mà trật tự không bao giờ đạt được.

Mộ Dung Thanh quay lại nhìn Sơ Yên, ánh mắt nàng giờ đây không còn sự lạnh lùng, mà là sự chấp nhận số phận.

"Tôi cần cô, Lăng Sơ Yên. Không phải là trợ lý," Mộ Dung Thanh tuyên bố, giọng nàng vang vọng giữa tiếng gió lộng. "Nếu cô giúp tôi cứu Học viện, giúp tôi tìm ra công thức cuối cùng... tôi sẽ chấp nhận cô là người giữ chiếc đũa gia truyền. Theo tục lệ cổ xưa, chiếc đũa này là tín vật định ước. Tôi tuyên bố... tôi sẽ 'kết hôn' với cô."

Sơ Yên hoàn toàn sững sờ. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh: xuyên không, nấu ăn hack, bị truy sát, rồi giờ là lời cầu hôn nghiệp vụ dưới ánh trăng.

"Kết hôn?" Sơ Yên lắp bắp, khuôn mặt cô đỏ bừng vì ngại ngùng và vì gió lạnh. "Nhưng... nhưng tôi là con gái. Cô cũng là con gái. Đây là..."

"Tục lệ cổ xưa của gia tộc Mộ Dung không phân biệt nam nữ khi nói về sự cân bằng Âm Dương," Mộ Dung Thanh ngắt lời cô, giọng nàng không hề có sự hài hước, mà vô cùng nghiêm túc. "Hợp Nguyên Âm Dương cần hai người, hai năng lượng trái ngược. Chiếc đũa chọn cô. Đây là định mệnh. Đây là cách duy nhất để Tần Gia không thể động vào cô và chiếc đũa nữa, vì cô sẽ trở thành một phần của gia tộc Mộ Dung."

Sơ Yên thấy cô không có sự lựa chọn. Cô phải chấp nhận sự trói buộc này.

Đôi khi, người ta phải chấp nhận một lời nói dối lớn để bảo vệ một sự thật lớn hơn.

"Được rồi," Sơ Yên thì thầm, "Tôi chấp nhận lời hứa hôn... nghiệp vụ này."

"Tốt." Mộ Dung Thanh gật đầu, sự kiềm chế lại quay về.

Sơ Yên, lúng túng và tò mò, hỏi về các điều khoản, cô cố gắng tìm kiếm một chút hài hước để phá vỡ sự trang trọng của khoảnh khắc.

"Vậy... điều khoản của hôn ước này là gì, Thanh tỷ? Chúng ta phải ngủ chung phòng sao? Hay tôi phải nấu lẩu Tứ Xuyên cho cô mỗi sáng?"

Mộ Dung Thanh nhìn cô, ánh mắt nàng sắc lạnh nhưng vành tai nàng đột nhiên đỏ ửng. Nàng quay mặt đi, nhìn thẳng vào đèn lồng hơi nước đang tan dần.

"Điều khoản đầu tiên," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng cụt ngủn, nhưng mang sức nặng của một lời thề. "Cô phải nấu cho tôi món ăn thanh đạm mỗi ngày, không được bỏ sót một bữa nào."

Nàng quay lại một nửa, ánh mắt khóa chặt lấy Sơ Yên.

"Điều khoản thứ hai: Cô không được phép nhìn cô gái nào khác bằng ánh mắt lúng túng đó."

Chương 9: Cựu Hôn Thê Trở Về và Màn Ghen Tuông Vụng Về.

Ba ngày sau lời hứa hôn mang tính chiến lược, mối quan hệ giữa Lăng Sơ Yên và Mộ Dung Thanh đã bước vào một quỹ đạo ổn định, một sự cân bằng mong manh giữa uy quyền và sự phụ thuộc. Sơ Yên vẫn đảm nhiệm vai trò đầu bếp độc quyền, mỗi món canh thanh đạm của cô đều là lời khẳng định ngầm về quyền lực mới, thứ mà cô đoạt được bằng sự hỗn loạn và chiếc đũa ngọc thạch.

Đời người luôn cần một điểm tựa, và Sơ Yên thấy điểm tựa của mình, trớ trêu thay, lại là Mộ Dung Thanh.

Buổi sáng, sảnh đón tiếp Học viện Cẩm Thành ngập tràn ánh sáng mặt trời phản chiếu trên lớp đá hoa cương bóng loáng. Sơ Yên đang lau chùi quầy tiếp tân theo lệnh của Mộ Dung Thanh, cố gắng che giấu chiếc tạp dề cũ dưới bộ đồng phục Học viện. Cô nghe thấy tiếng trò chuyện vui vẻ từ cửa chính.

Mộ Dung Thanh đang bước vào, nhưng không phải một mình.

Khương Tuyết (姜雪), một đầu bếp nổi tiếng, người sở hữu chuỗi nhà hàng sang trọng, bước vào như thể nàng đang bước vào sân khấu của riêng mình. Khương Tuyết mặc một bộ sườn xám thêu hoa mẫu đơn, vẻ đẹp rạng rỡ và ấm áp, hoàn toàn đối lập với sự lạnh lùng băng giá của Mộ Dung Thanh.

Khương Tuyết lập tức ôm chầm lấy Mộ Dung Thanh. Cử chỉ đó tự nhiên, thân mật, kéo dài hơn mức độ xã giao bình thường. Sơ Yên đứng khựng lại, giẻ lau rơi xuống sàn. Cô cảm thấy một luồng năng lượng nóng rực, không phải từ Hệ thống, mà từ lồng ngực cô. Một sự khó chịu, một cảm giác sở hữu ngây ngô.

Phản ứng tâm lý Ký chủ: Ghen tuông cấp 3. Mối đe dọa: Cựu người yêu tiềm năng. Hệ thống khuyến nghị: Nấu một món ăn có tính đe dọa lãnh thổ.

Mộ Dung Thanh, người luôn tránh né mọi tiếp xúc vật lý, lại không hề phản kháng cái ôm của Khương Tuyết. Nàng chỉ khẽ gật đầu, nhưng nụ cười nhạt trên môi nàng là thứ mà Sơ Yên chưa từng thấy. Khương Tuyết gọi Mộ Dung Thanh là "Thanh Nhi", một biệt danh thân mật khiến Sơ Yên cảm thấy như cô vừa bị đẩy ra khỏi câu chuyện.

"Thanh Nhi, ta đã trở về ngay khi nghe tin Học viện gặp rắc rối," Khương Tuyết nói, giọng nàng ngọt ngào như mật hoa. "Ta biết rõ những khó khăn của nàng. Hãy để ta giúp nàng quản lý khu vực nấu món cay. Không ai hiểu món cay của nàng hơn ta."

Sơ Yên cảm thấy một sự bối rối sâu sắc. Khương Tuyết là sự hoàn hảo, sự phù hợp mà Mộ Dung Thanh cần. Cô, Lăng Sơ Yên, chỉ là một sự cố ngoài ý muốn, một giải pháp tình thế được ngụy trang bằng một lời hứa hôn.

Mộ Dung Thanh nhìn Khương Tuyết, rồi ánh mắt nàng lướt qua Sơ Yên đang đứng cứng nhắc bên cạnh. Mái tóc nàng được vén gọn gàng, nhưng Sơ Yên nhận ra một sợi tóc con bị rớt xuống gò má nàng, một sự xao nhãng hiếm hoi.

"Tuyết Nhi, cảm ơn ý tốt của nàng," Mộ Dung Thanh đáp, nàng giữ khoảng cách một cách tinh tế. "Nhưng mọi thứ đã được sắp xếp. Ta đã có trợ lý riêng."

Khương Tuyết nhìn Sơ Yên, ánh mắt nàng dừng lại ở chiếc tạp dề cũ. Một cái nhếch mép khó thấy.

"Trợ lý sao? Ta nghe nói nàng ta là người đã phá hoại Bữa tiệc Ẩm thực Tứ Xuyên..." Khương Tuyết bỏ lửng câu nói.

Sơ Yên muốn hét lên, muốn dùng một nồi Lẩu Cay Max-Level để chứng minh sự tồn tại của mình, nhưng cô nhớ ra mình không thể nấu món cay. Cô chỉ biết nấu món canh thanh đạm, món ăn của sự yếu đuối.

"Bữa trưa đã đến," Mộ Dung Thanh đột ngột tuyên bố, cắt ngang cuộc trò chuyện. "Ta đã yêu cầu Sơ Yên chuẩn bị. Tuyết Nhi, nàng dùng bữa cùng ta nhé?"

Khương Tuyết gật đầu, nhưng ánh mắt nàng vẫn dán vào Sơ Yên.

Trong phòng ăn riêng, Khương Tuyết mời Mộ Dung Thanh món ăn nàng tự tay chuẩn bị: một bát canh ớt băm Tứ Xuyên truyền thống, món ăn yêu thích của Mộ Dung Thanh thời thơ ấu.

Mộ Dung Thanh nhìn bát canh, khuôn mặt nàng căng thẳng. Khương Tuyết mỉm cười, vẻ đẹp đó thật nguy hiểm.

"Đây là canh nàng yêu thích. Nàng phải nếm thử," Khương Tuyết thúc giục.

Mộ Dung Thanh hít một hơi, nàng biết mình không thể nếm. Sơ Yên cảm thấy trái tim mình thắt lại. Đây là khoảnh khắc Mộ Dung Thanh phải dựa vào lớp băng giá giả tạo của mình để che giấu nỗi nhục.

Nhưng Mộ Dung Thanh không làm vậy. Nàng chỉ nhẹ nhàng đẩy bát canh của Khương Tuyết sang một bên.

"Cảm ơn nàng. Nhưng ta thích món canh của Sơ Yên hơn." Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên. "Sơ Yên, dọn món ra."

Sơ Yên đặt nồi Canh Nấm Thanh Đạm lên bàn. Món ăn đơn giản, không màu mè, không thách thức, nhưng lại chứa đựng sự an toàn tuyệt đối. Mộ Dung Thanh uống cạn, ánh mắt nàng chỉ tập trung vào Sơ Yên. Đây là sự từ chối công khai, một lá chắn bảo vệ mà nàng dành cho Sơ Yên.

Sự ghen tuông của Sơ Yên dịu xuống, thay vào đó là một niềm tự hào ấm áp.

Sau bữa ăn, Khương Tuyết kéo Sơ Yên ra góc hành lang vắng. Mùi nước hoa đậm đặc của nàng ấy làm Sơ Yên choáng váng.

"Cô bé ngây thơ," Khương Tuyết thì thầm, giọng nàng lạnh hơn sau lưng Mộ Dung Thanh. "Đừng nghĩ nàng ta thật sự tin tưởng cô. Nàng ta chỉ tin vào chiếc đũa trong tay cô. Chiếc đũa đó vốn là của ta."

Sơ Yên cảm thấy bất an, nhưng cô phải giữ bình tĩnh. "Tôi không biết cô đang nói gì. Tôi là vị hôn thê của Thanh tỷ."

Khương Tuyết cười khẩy, âm thanh đó không vui vẻ chút nào. "Vị hôn thê? Ta mới là người bị vu oan sau vụ phá hoại năm xưa. Chính Tần Gia đã gài bẫy ta, sử dụng ta làm vật thí nghiệm, và đánh cắp chiếc nhẫn của ta."

Nàng cúi sát vào Sơ Yên hơn, đôi mắt nàng bừng lên sự tuyệt vọng. "Chiếc nhẫn đó giống như chiếc đũa của cô. Nó là Dương Khí. Nếu cô muốn cứu Thanh Nhi khỏi Tần Gia, cô phải tìm ra chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn là chìa khóa để vào Thư viện Ẩm thực Cổ đại của Tần Gia. Họ đã biết về sự xuất hiện của cô. Họ đang đến."

Sơ Yên cứng họng, những thông tin đó quá lớn, quá nhanh. Khương Tuyết không phải kẻ thù, nàng ta là nạn nhân của Tần Gia, một sự thật đau lòng được hé lộ trong một hành lang Học viện.

Sơ Yên chưa kịp trả lời, Mộ Dung Thanh đột ngột xuất hiện ở cuối hành lang. Nàng đi thẳng đến, tốc độ nhanh, bước chân nặng nề, như thể nàng vừa nghe thấy mọi thứ. Gương mặt nàng lạnh lẽo đến mức đáng sợ.

"Lăng Sơ Yên," Mộ Dung Thanh cắt ngang cuộc trò chuyện, giọng nàng mang sự đe dọa không thể che giấu. Nàng nhìn chằm chằm Khương Tuyết, rồi quay sang Sơ Yên. "Cô phải nhớ thân phận của mình. Đừng làm tôi thất vọng."

Sự giận dữ của nàng không phải là ghen tuông ngốc nghếch, mà là sự lo sợ.

Mộ Dung Thanh không nói một lời nào với Khương Tuyết, nàng chỉ nắm lấy cổ tay Sơ Yên, lực nắm rất mạnh.

"Hãy chuẩn bị hành lý," Mộ Dung Thanh tuyên bố, ánh mắt nàng sắc như dao. "Chúng ta sẽ đến Nam Kinh ngay bây giờ. Chúng ta sẽ đích thân đối mặt với Tần Gia."

Chương 10: Áp Lực Đính Hôn và Quyết Định Ở Lại Vì Nàng.

Nam Kinh, ngày 28 tháng 3 năm 2026.

Không khí tại trụ sở chi nhánh Tần Gia mang một sự tĩnh lặng giả tạo, khác hẳn sự ồn ào sinh động của Thành Đô. Căn phòng khách sang trọng được trang trí theo phong cách tối giản, sử dụng đá đen và vàng đồng, tạo cảm giác áp bức lạnh lẽo. Ánh sáng đèn chùm lấp lánh như vàng ròng, nhưng không hề ấm áp.

Lăng Sơ Yên ngồi trên chiếc ghế sofa bọc nhung, cảm thấy mình quá nhỏ bé và lạc lõng. Chiếc tạp dề cũ kỹ đã được thay bằng một bộ váy công sở đơn giản, nhưng cô vẫn không thoát khỏi cảm giác mình là vật ngoại lai trong thế giới quyền lực này. Mộ Dung Thanh ngồi bên cạnh, dáng vẻ nàng hoàn toàn kiên cố, như một bức tường thành không hề lung lay trước bão tố.

Rồi Tần Vãn Nguyệt  xuất hiện.

Nàng ta không bước vào, nàng ta trôi vào phòng. Tần Vãn Nguyệt mặc bộ đồ vest trắng tinh, mái tóc đen dài được búi cao, đường nét khuôn mặt sắc sảo và tinh ranh. Nàng ta mang một nụ cười nửa vời, lịch sự nhưng mang tính sát thương cao, giống như một con dao được bọc trong lụa.

"Mộ Dung Thiên Kim," Tần Vãn Nguyệt nói, giọng nàng ta nhẹ nhàng, như tiếng chuông ngân. "Thật vinh hạnh khi nàng đích thân đến Nam Kinh. Và đây chắc hẳn là... vị hôn thê tin đồn, Lăng Sơ Yên."

Sơ Yên cảm thấy ánh mắt nàng ta quét qua mình, đánh giá từ đầu đến chân. Đó không phải là ánh nhìn ghen tuông thông thường, mà là sự tính toán của một kẻ muốn định giá một món hàng.

"Mộ Dung Thanh, chúng ta hãy nói thẳng thắn," Tần Vãn Nguyệt nói, nàng ta ngồi đối diện, rót một chén trà Long Tỉnh. "Học viện của nàng đang gặp khó khăn tài chính. Món nợ đã lên đến mức không thể cứu vãn. Gia tộc Tần sẵn sàng hấp thụ Học viện Cẩm Thành, cứu vãn danh dự Mộ Dung Gia."

Mộ Dung Thanh đặt tách trà xuống, tiếng sứ chạm đá cẩm thạch vang lên khô khốc. "Điều kiện của Tần Gia là gì?"

"Đơn giản," Tần Vãn Nguyệt cười, nụ cười đó không chạm đến đôi mắt. "Nàng hãy kết hôn với ta. Mọi chuyện sẽ được giải quyết."

Áp lực đè nặng lên Sơ Yên. Cô nhìn sang Mộ Dung Thanh. Sự lựa chọn của Mộ Dung Thanh là lựa chọn giữa tình yêu chớm nở và trách nhiệm gia tộc kéo dài hàng thế kỷ.

Mộ Dung Thanh vẫn giữ vững thần thái, không hề để lộ cảm xúc. Nàng nhìn thẳng vào Tần Vãn Nguyệt. "Lời đề nghị hấp dẫn, nhưng ta không tin Tần Gia lại hào phóng đến vậy. Điều khoản ẩn là gì?"

"Nàng vẫn luôn sắc bén." Tần Vãn Nguyệt vỗ tay nhẹ. "Điều khoản ẩn là chiếc đũa. Vật phẩm định ước Hợp Nguyên Âm Dương trong tay cô gái này. Chúng ta cần nó để hoàn thành bí kíp ẩm thực. Và ta cần kiểm soát cô ta."

Sơ Yên run rẩy. Cô nhận ra mình không chỉ là mồi nhử. Cô là con át chủ bài mà cả hai phe đang tranh giành.

Tần Vãn Nguyệt đứng dậy. Nàng ta ra hiệu. Một cô gái phục vụ mang vào một đĩa thức ăn nhỏ.

"Không thể nói chuyện ẩm thực mà không nếm thử." Tần Vãn Nguyệt đẩy đĩa về phía Mộ Dung Thanh. "Đây là món Bò Tái Hoa Tiêu, công thức độc quyền của Tần Gia. Thật cay nồng, đúng phong vị Tứ Xuyên nguyên bản."

Món ăn đó là một sự thách thức tàn nhẫn. Chỉ nhìn màu đỏ rực của ớt, Sơ Yên đã cảm thấy cổ họng mình nóng rát.

Mộ Dung Thanh, người bị trúng độc cay từ nhỏ, cứng người lại. Nàng nhắm mắt lại trong một phần mười giây. Cơn đau cay xé ruột gan đã được kích thích chỉ bằng thị giác và khứu giác. Nàng đưa tay lên trán. Ngón tay nàng hơi co giật.

"Mộ Dung Thiên Kim, sao nàng không nếm thử?" Tần Vãn Nguyệt cười nhạo, nàng ta tận hưởng sự đau đớn của Mộ Dung Thanh. "Hay nàng vẫn bị căn bệnh cũ hành hạ? Ôi, thật đáng tiếc. Căn bệnh này... là do ta gây ra cho nàng khi nàng mới bảy tuổi. Một chút bột ớt độc trong món canh nấm yêu thích của mẹ nàng. Nó sẽ không giết nàng, nhưng nó sẽ ngăn nàng trở thành đối thủ của ta vĩnh viễn."

Sự thật đổ ập xuống. Căn bệnh không phải là tai nạn, nó là một cuộc ám sát. Sơ Yên nhìn Mộ Dung Thanh, thấy nàng ta đang cố gắng chống lại cơn đau đang xâm chiếm cơ thể. Mộ Dung Thanh đang quằn quại trong sự im lặng.

Không còn là sự lúng túng. Không còn là trò đùa. Sơ Yên cảm thấy một sự giận dữ lạnh lẽo dâng lên từ tận đáy lòng. Cô không phải đấu tranh với cảm xúc nữa. Cô phải chiến đấu vì nàng.

Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công. Mục tiêu: Trung hòa độc tố cay. Kết quả dự kiến: Món Ăn An Ủi Cấp Max.

Sơ Yên bật dậy. Cô lao thẳng vào phòng bếp phụ của Tần Gia, không hề xin phép, không cần nhìn đường. Cô với lấy một ít sữa chua lạnh, gừng tươi, mật ong, và một nắm bạc hà. Cô không cần lửa, cô cần sự tinh khiết và lạnh lẽo.

Cô dùng năng lượng Hệ thống, truyền toàn bộ Nước Chảy Lửa Phun Công vào hỗn hợp. Thay vì tạo ra lửa, cô tạo ra một luồng khí lạnh cực độ, làm đông cứng và cô đọng nguyên liệu trong chớp mắt. Cô tạo ra một loại sinh tố gừng bạc hà lạnh, màu xanh nhạt, trong vòng ba mươi giây.

Sơ Yên đặt bát sinh tố lạnh buốt trước mặt Mộ Dung Thanh.

"Uống đi!" Sơ Yên ra lệnh, giọng cô khàn đặc vì sự căng thẳng. "Nó sẽ làm sạch độc tố."

Mộ Dung Thanh, trong cơn đau, nhìn Sơ Yên. Ánh mắt nàng là sự hỗn loạn. Nàng vẫn còn do dự, sự hoài nghi của Thiên Kim Băng Giá vẫn còn đó.

"Cô sợ gì?" Sơ Yên thì thầm, "Cô đã tin tưởng tôi trong cuộc thi. Tin tôi lần này."

Mộ Dung Thanh chậm rãi đưa tay ra. Nàng nắm lấy bàn tay của Sơ Yên. Cái nắm tay này không phải để ép buộc, mà là để tìm kiếm sự hỗ trợ.

Nàng uống cạn bát sinh tố lạnh.

Sức mạnh của món ăn Max-Level lập tức phát huy tác dụng. Luồng khí lạnh trong sinh tố đi vào dạ dày Mộ Dung Thanh, đối kháng lại năng lượng cay độc đang hoành hành. Sắc mặt nàng dịu lại, cơn đau tan biến, cơ thể nàng thả lỏng.

Tần Vãn Nguyệt nhìn cảnh tượng đó, nụ cười trên môi nàng ta cứng lại. Nàng ta không ngờ rằng năng lực của Sơ Yên lại có thể chữa lành căn bệnh mà nàng ta đã dày công gây ra.

Mộ Dung Thanh từ từ đứng dậy. Nàng buông bàn tay Sơ Yên ra, rồi nàng đưa tay nắm lấy bàn tay cô gái hậu đậu kia một lần nữa. Lần này, cái nắm tay là công khai, dứt khoát.

"Lăng Sơ Yên là người bảo vệ Học viện duy nhất của tôi," Mộ Dung Thanh tuyên bố, giọng nàng mạnh mẽ, vang vọng trong căn phòng. Nàng nhìn thẳng vào Tần Vãn Nguyệt, không chút nao núng. "Tôi từ chối lời đề nghị kết hôn của Tần Gia. Học viện Cẩm Thành sẽ tự cứu lấy mình."

Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên, ánh mắt nàng chứa đựng một lời hứa không thể phá vỡ. Trong khoảnh khắc đó, Sơ Yên biết, Mộ Dung Thanh đã chọn cô, không phải vì Học viện, mà vì chính cô.

Tần Vãn Nguyệt cười nhạt. Nàng ta đứng dậy, đi đến cạnh bàn, tay nàng ta lướt trên mặt bàn gỗ.

"Lựa chọn ngu ngốc," Tần Vãn Nguyệt nói. Nàng ta đưa tay lên. Trên ngón áp út của nàng, lấp lánh một chiếc nhẫn cổ, được chạm khắc hình lưỡi liềm, chính là vật phẩm mà Khương Tuyết đã nhắc đến. Chiếc nhẫn là Dương Khí. Nó hoàn toàn tương đồng với chiếc đũa ngọc bích của Sơ Yên.

"Được thôi, Mộ Dung Thanh. Chúng ta sẽ giải quyết tại cuộc thi Ẩm thực Lục Địa," Tần Vãn Nguyệt nhếch mép, nụ cười đó sắc như băng. "Nếu cô thua, cô sẽ mất Học viện và... tôi sẽ lấy thứ cô đang giữ trong tay. Chiếc đũa và cô gái hậu đậu này."

Chương 11: Bí Mật Của Chiếc Nhẫn và Chiếc Đũa Song Sinh.

Nam Kinh về đêm mang vẻ thâm trầm, khác hẳn sự náo nhiệt của Thành Đô. Quán trà cũ kỹ nằm khuất trong con hẻm nhỏ, nơi ánh đèn lồng màu đỏ đã phai nhạt soi rõ sự mục nát của gỗ và thời gian. Mùi ẩm mốc của những chiếc bàn gỗ đã ngả màu trộn lẫn với hương trà Phổ Nhĩ ủ lâu năm, tạo nên một không khí nặng nề, bí mật.

Lăng Sơ Yên và Mộ Dung Thanh ngồi đối diện nhau, sự mệt mỏi của chuyến đi đột ngột hiện rõ trên gương mặt. Họ vừa thoát khỏi vòng vây của Tần Gia, mang theo sự sỉ nhục của lời từ chối hôn ước và lời đe dọa của Tần Vãn Nguyệt.

"Ta đã gửi tin báo cho Khương Tuyết," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng thấp, trầm như tiếng va chạm của ngọc thạch. Nàng vuốt ve chiếc đũa ngọc bích của Sơ Yên, cử chỉ đó không còn là sự kiểm soát, mà là sự bảo vệ. "Nàng ấy nói sẽ gặp chúng ta ở đây, và mang theo thứ có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về chiếc nhẫn."

Giây phút Khương Tuyết bước vào, quán trà dường như được thắp sáng hơn. Nàng vẫn mặc bộ sườn xám thanh lịch, nhưng đôi mắt nàng lộ vẻ bối rối, không còn sự kiêu ngạo của đối thủ cạnh tranh. Khương Tuyết đặt lên bàn một gói vải thổ cẩm đã cũ kỹ.

"Tần Gia biết ta đã liên lạc với các ngươi," Khương Tuyết thì thầm, nàng kiểm tra kỹ các góc khuất. "Chúng đang tìm kiếm ta. Ta chỉ có thể giúp các ngươi đến đây."

Nàng đẩy gói vải về phía họ. "Đây là cuốn Bách Niên Dược Thư của gia tộc ta. Nó ghi lại lịch sử đối kháng giữa Mộ Dung và Tần Gia, và bí mật về Âm Dương Điên Đảo Công."

Mộ Dung Thanh ngần ngại không chạm vào. Nàng là người của logic, của sự chính xác, nàng sợ hãi những bí mật cổ xưa và định mệnh. Sơ Yên lại không sợ. Cô luôn tin vào sự hỗn loạn và những điều không thể giải thích.

Sơ Yên nhẹ nhàng mở gói vải. Cuốn sách cổ được bọc bằng da thuộc đã khô cứng. Cô đặt chiếc đũa ngọc thạch lên trang bìa.

Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công đã kích hoạt. Quét và giải mã ngôn ngữ cổ đại.

Trong mắt Sơ Yên, các ký tự Hán cổ bỗng trở thành những chuỗi dữ liệu sống động. Cô lướt qua các trang sách, nội dung nhảy múa trong tâm trí cô.

Cuốn sách nói về Âm Dương Điên Đảo Công không phải là bí kíp võ thuật, mà là một công thức nấu ăn triết lý, nhằm đạt đến sự cân bằng nguyên tố tuyệt đối, thứ có khả năng chữa trị mọi bệnh tật, bao gồm cả "độc tố cay" của Mộ Dung Thanh.

"Âm Dương Điên Đảo Công không thể hoàn thành chỉ bằng một người," Sơ Yên lẩm bẩm, dịch thuật trong vô thức. "Nó cần hai vật phẩm: Chiếc Đũa, đại diện cho Âm Nguyên, năng lượng của sự hỗn loạn, nước và vị giác. Và Chiếc Nhẫn, đại diện cho Dương Khí, năng lượng của trật tự, lửa và sức mạnh thể chất."

Mộ Dung Thanh cứng đờ. Nàng nhìn Sơ Yên, rồi nhìn Khương Tuyết.

"Khương Tuyết, chiếc nhẫn... nàng đã nói đó là của nàng?" Mộ Dung Thanh hỏi.

Khương Tuyết gật đầu. "Năm xưa, ta đã bị Tần Vãn Nguyệt gài bẫy để lấy chiếc nhẫn. Cô ta đã dùng nó để đạt được sức mạnh tối thượng. Cô ta cần chiếc đũa của cô, Sơ Yên, để cô ta có thể kiểm soát hoàn toàn công thức."

"Công thức này cần hai người," Sơ Yên tiếp tục đọc, giọng cô đột nhiên trở nên nhỏ nhẹ và mang tính cá nhân. "Hai người có năng lượng đối lập, nhưng phải được gắn kết bởi một loại 'Khí' đặc biệt."

Sơ Yên đưa tay chạm vào trang sách. Dòng chữ cuối cùng của chương này, được viết bằng mực đỏ, hiện ra rõ ràng hơn: "Khí đó không phải là hơi nước hay lửa, mà là Tình Cảm Chân Thật."

Sơ Yên ngước lên nhìn Mộ Dung Thanh. Trong khoảnh khắc đó, cô nhận ra mối liên hệ giữa họ không phải là sự tình cờ của người xuyên không hay sự áp đặt của gia tộc. Đó là định mệnh được mã hóa trong một công thức nấu ăn cổ xưa. Cô là hỗn loạn cần thiết để phá vỡ sự hoàn hảo lạnh lẽo của nàng.

Xung đột đã chuyển từ kẻ thù bên ngoài sang sự đấu tranh nội tâm. Tình yêu, hóa ra, là nguyên liệu cuối cùng.

Mộ Dung Thanh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng Sơ Yên thấy rõ sự giằng xé trong mắt nàng. Nàng là người của lý trí, nàng không thể chấp nhận một thứ phi lý như 'món ăn tình yêu'.

"Tình cảm chân thật," Mộ Dung Thanh lặp lại, như thể đang cố gắng phân tích một thuật ngữ khoa học không thể hiểu được. Nàng nhắm mắt lại. "Thật nực cười. Ta là Mộ Dung Thanh, ta không tin vào những thứ như vậy. Ta chỉ tin vào logic và sự cần thiết."

"Nhưng căn bệnh của cô..." Sơ Yên nhẹ nhàng chạm vào cánh tay nàng. "Nó không phải ngẫu nhiên. Món canh nấm của tôi đã giúp cô dịu đi nỗi đau. Đó là sự cân bằng Âm Nguyên. Cô cần Dương Khí để hoàn toàn chữa lành. Cô cần chiếc nhẫn."

Khương Tuyết gật đầu, khuôn mặt nàng đầy nghiêm trọng. "Tần Vãn Nguyệt đang cất giữ chiếc nhẫn tại biệt thự Nam Kinh. Ta đã vạch ra lộ trình đột nhập. Cô ta đang tập trung mọi nỗ lực để chuẩn bị cho cuộc thi Ẩm thực Lục Địa. Đây là cơ hội duy nhất."

"Chúng ta phải làm điều đó," Mộ Dung Thanh dứt khoát. Nàng nắm chặt chiếc đũa ngọc bích.

Nàng nhìn Sơ Yên, ánh mắt nàng phức tạp, nửa tin nửa ngờ. Có sự nghi ngờ về khả năng của Sơ Yên, sự lo lắng về nguy hiểm, và một sự chấp nhận số phận đang lớn dần. Mọi người đều nói công thức này cần tình cảm. Nếu không, mọi nỗ lực sẽ tan thành mây khói.

"Sơ Yên," Mộ Dung Thanh gọi tên cô, giọng nàng khàn đi vì sự bối rối của cảm xúc.

Nàng đột nhiên đưa tay ra, không phải để nắm tay Sơ Yên, mà để ôm lấy cô. Một cái ôm mạnh mẽ, đột ngột, hoàn toàn khác với bản tính lạnh lùng của nàng. Khuôn mặt nàng vùi vào vai Sơ Yên, hơi thở của nàng nóng rực.

"Nếu đúng như vậy, nếu công thức đó là sự thật," Mộ Dung Thanh thì thầm vào tai Sơ Yên, một lời thú nhận đầy tuyệt vọng. "Tôi cần cô, Lăng Sơ Yên. Hãy đồng hành cùng tôi đến cùng."

Chương 12: Hành Trình Nguy Hiểm Đến Nam Kinh (Lần 2) và Khách Sạn Gây Cười.

Nam Kinh là một tấm màn nhung đen được điểm xuyết bởi những ánh đèn đường màu vàng khói, một sự thanh lịch giả tạo bao phủ sự thối rữa. Lăng Sơ Yên và Mộ Dung Thanh, trong vai trò một cặp vợ chồng trẻ đi hưởng tuần trăng mật nghèo khó, đã rời xa sự phô trương của Học viện Cẩm Thành để hòa mình vào một khách sạn bình dân, nằm sâu trong khu phố cũ kỹ ngoại ô.

Căn phòng họ thuê tồi tàn, không hề có dấu vết của sự lãng mạn. Giấy dán tường bong tróc, mùi ẩm mốc và thuốc lá cũ trộn lẫn với nhau. Điều đáng nói nhất là căn phòng chỉ có duy nhất một chiếc giường đơn, đệm đã cũ kỹ và lún sâu.

Mộ Dung Thanh, người vốn quen với lụa là và sự hoàn hảo vô trùng, đứng giữa căn phòng đó. Nàng cẩn thận đặt chiếc vali da quý giá xuống sàn, động tác nhẹ nhàng như thể đang đặt một quả bom.

"Cô ngủ trên sàn đi," Mộ Dung Thanh nói, không một chút do dự.

Sơ Yên ôm chiếc gối đã ố vàng, cảm thấy sự bất công của định mệnh. "Thanh tỷ, cô là Thiên Kim. Tôi là vị hôn thê giả. Dù là giả, chúng ta cũng nên chia đôi chứ? Cô có biết cái sàn nhà này lạnh thế nào không?"

"Sàn nhà là của cô," Mộ Dung Thanh lạnh lùng đáp. Nàng bắt đầu trải một chiếc khăn lụa mỏng lên nửa chiếc giường. "Tôi là Dương Khí, tôi cần sự trật tự. Cô là Âm Nguyên, cô cần sự hỗn loạn. Cô sẽ quen với sàn nhà thôi."

Sơ Yên thở dài. Cái logic của Mộ Dung Thanh luôn là sự áp chế. Đôi khi, sự hoàn hảo của nàng cũng là một hình phạt đối với người khác.

Cô quyết định trả đũa bằng cách luyện công.

Mộ Dung Thanh bắt đầu ngồi thiền trên giường, giữ lưng thẳng tắp, cố gắng điều hòa hơi thở để kiểm soát nội lực. Sơ Yên ngồi đối diện, nhắm mắt lại. Cô cầm chiếc đũa ngọc thạch, bắt đầu kích hoạt Hệ thống.

Thử nghiệm: Luyện công bằng các món ăn ảo. Tạo Khí Món Nướng Cay Thơm.

Trong tâm trí Sơ Yên, cô đang tạo ra một nồi lẩu Tứ Xuyên khổng lồ, luồng hơi nước nóng và cay nồng bốc lên nghi ngút. Cô cố gắng giữ luồng năng lượng này trong đầu mình, nhưng sự hậu đậu lại chiến thắng.

Rò rỉ năng lượng Max-Level.

Trong phòng khách sạn tồi tàn, không hề có mùi thức ăn. Nhưng luồng Khí Nóng và Hỗn Loạn từ Nước Chảy Lửa Phun Công lại làm quá tải hệ thống điện cũ kỹ. Bóng đèn sợi đốt trên trần nhà bắt đầu nhấp nháy điên cuồng, quạt trần quay nhanh đột ngột, phát ra tiếng rít chói tai.

Mộ Dung Thanh mở mắt, ánh mắt nàng sắc như dao cau. Nàng nhìn Sơ Yên, người đang ngồi cười ngây ngô, với ánh sáng điên loạn từ quạt trần chiếu vào.

"Lăng Sơ Yên, cô đang làm gì?" Nàng gằn giọng. "Cô đang luyện công bằng cách làm nổ hệ thống điện sao?"

"Tôi xin lỗi," Sơ Yên nói, cô cố gắng tắt Khí Món Nướng. "Tôi... tôi chỉ đang thử tạo ra một chút hơi nước ấm áp trong phòng thôi. Nó lạnh quá."

Đời người đầy rẫy sự ngụy biện.

Mộ Dung Thanh lắc đầu, sự thất vọng không lời của nàng nặng nề hơn mọi tiếng quát mắng. "Bây giờ, cô không còn là người hậu đậu nữa. Cô là một sự hủy hoại có chủ đích."

Cúp. Điện.

Căn phòng chìm vào bóng tối. Bên ngoài, trời bắt đầu đổ mưa như trút nước.

Đêm mưa bão.

Dưới sự che chắn của tiếng mưa xối xả và bóng đêm vĩnh cửu, Mộ Dung Thanh và Sơ Yên đột nhập vào Biệt thự Tần Gia.

Họ mặc đồ đen, hòa mình vào màn đêm Nam Kinh. Mùi ẩm ướt của đất và cỏ bị trộn lẫn với mùi kim loại và đá lạnh của bức tường Tần Gia.

Mộ Dung Thanh leo tường bằng kỹ năng võ thuật điêu luyện. Từng cử động của nàng đều chính xác, không hề gây ra một tiếng động nhỏ. Nàng là hình ảnh của sự thuần thục tuyệt đối.

Sơ Yên lại vụng về hơn, cô bám theo, chiếc đũa ngọc thạch trong tay cô liên tục phát ra cảnh báo. Cô dùng năng lượng Hệ thống để tạo ra một trường lực siêu nhỏ quanh các bàn chân, giúp cô di chuyển nhẹ nhàng hơn.

Họ tiến vào khu vực phòng làm việc của Tần Vãn Nguyệt. Nơi này được bảo vệ bởi một hệ thống an ninh phức tạp, không chỉ là camera, mà còn là các cảm biến nhiệt và áp suất.

Mộ Dung Thanh ra hiệu. Nàng bắt đầu vô hiệu hóa các cảm biến bằng kỹ năng võ công của mình, làm giảm nhiệt độ cơ thể và ổn định nhịp tim xuống mức gần như tĩnh.

"Có cảm biến mới ở góc phòng," Sơ Yên thì thầm, cô có thể 'nếm' được năng lượng điện từ của cảm biến. "Nó rất nhạy cảm với mùi kim loại và... cay."

"Cay?" Mộ Dung Thanh nhíu mày.

Sơ Yên nhanh chóng lấy ra một chút bột nấm hương khô, cô dùng Nước Chảy Lửa Phun Công để trung hòa tính cay của nó, tạo ra một loại "hương liệu che chắn" bằng vị thanh đạm. Cô nhẹ nhàng rắc chúng ra xung quanh.

Họ vào được phòng làm việc. Căn phòng rộng lớn, trang trí bằng các vật phẩm cổ xưa và vũ khí hiện đại. Ở trung tâm, trên một chiếc gối gấm, là chiếc nhẫn Dương Khí lấp lánh.

Mộ Dung Thanh tiến đến, ánh mắt nàng khóa chặt vào chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn là chìa khóa để hoàn thành công thức, chữa khỏi bệnh cho nàng, và cứu vãn Học viện.

Sơ Yên quan sát các kệ sách. Cô thấy một cuốn sổ da cũ, bên trong có một bản đồ được vẽ bằng tay.

Phân tích vật phẩm: Bản đồ cổ. Chú thích: Vị trí cuối cùng của Thành phần Bí mật. Địa điểm: Dưới lòng đất Học viện Cẩm Thành.

Bản đồ dẫn về nhà. Vòng tròn luẩn quẩn của số phận.

Mộ Dung Thanh cầm chiếc nhẫn lên. Ánh sáng xanh ngọc từ chiếc đũa và ánh sáng vàng kim từ chiếc nhẫn lập tức hòa vào nhau, tạo thành một vầng sáng dịu nhẹ bao quanh hai người. Năng lượng Âm Dương Điên Đảo Công đã được hội tụ.

"Chúng ta đã tìm được rồi," Mộ Dung Thanh thở phào, một cảm xúc hiếm hoi của sự nhẹ nhõm. Nàng quay lại, cầm tay Sơ Yên, siết chặt. "Cô đã làm được."

Nhưng sự thành công thường là lúc nguy hiểm rình rập nhất.

Bên ngoài, Sơ Yên cảm nhận được sự thay đổi nhiệt độ đột ngột. Một luồng khí lạnh lẽo, mang theo mùi hoa tiêu và kim loại, đang tiến đến. Không phải là cận vệ. Đó là Tần Vãn Nguyệt.

Tần Vãn Nguyệt đã chờ sẵn.

Cánh cửa phòng làm việc mở ra. Tần Vãn Nguyệt đứng đó, áo vest trắng của nàng ta không hề dính một giọt mưa. Ánh mắt nàng ta sắc lạnh và đầy sự khinh miệt. Nàng ta mỉm cười, nụ cười chiến thắng.

"Ta biết các ngươi sẽ đến," Tần Vãn Nguyệt nói, giọng nàng ta nhẹ nhàng, nhưng mang sức nặng của ngàn cân. Nàng ta bước chậm rãi vào phòng.

Nàng ta nhìn chiếc nhẫn và chiếc đũa đang tỏa sáng trong tay Mộ Dung Thanh và Sơ Yên.

"Âm Nguyên và Dương Khí đã hội tụ. Thật lãng mạn," Tần Vãn Nguyệt nói, nàng ta lắc đầu. "Nhưng các người quá ngây thơ."

Nàng ta đưa tay ra, nắm trong tay một cái lọ thủy tinh nhỏ, bên trong chứa một loại chất lỏng sền sệt, màu vàng đục. Nó phát ra một mùi hương kích thích vị cay, nhưng lại mang một sự chết chóc tiềm tàng.

"Các người nghĩ chiếc nhẫn là tất cả sao?" Nàng ta nhếch mép. "Thành phần bí mật đã mất, thứ mà Mộ Dung Thanh đã tìm kiếm bao lâu nay, không phải chiếc nhẫn. Thứ này mới là vũ khí cuối cùng của tôi."

Chương 13: Vụ Nổ Nhà Bếp và Đối Đầu Với Kẻ Chủ Mưu.

Không khí trong phòng làm việc của Tần Vãn Nguyệt đặc quánh. Hơi ẩm từ cơn mưa đêm Nam Kinh bị đẩy lùi bởi luồng khí lạnh lẽo tỏa ra từ Tần Vãn Nguyệt, một năng lượng cay độc mang theo mùi hoa tiêu Tứ Xuyên và kim loại. Mộ Dung Thanh siết chặt chiếc nhẫn Dương Khí, ánh vàng của nó kết hợp với ánh xanh ngọc của chiếc đũa trong tay Sơ Yên, tạo thành một vầng sáng yếu ớt, như hơi thở cuối cùng của hy vọng.

"Vũ khí cuối cùng của ta là Hồn Hương," Tần Vãn Nguyệt nói, nàng ta nhếch mép, đưa chiếc lọ thủy tinh chứa chất lỏng vàng đục lên gần mũi. Mùi hương ngọt ngào ban đầu nhanh chóng chuyển thành vị cay nồng xộc thẳng lên não. "Thành phần bí mật đã mất này, ta đã tìm thấy nó. Mộ Dung Thanh, nàng không thể chịu được dù chỉ là mùi hương của nó."

Mộ Dung Thanh nghiến răng. Nàng cảm thấy cơn đau cay xé ruột gan lại trỗi dậy, mặc dù nàng không hề nếm. Căn bệnh của nàng, sự yếu đuối lớn nhất của nàng, đã bị Tần Vãn Nguyệt biến thành một thứ vũ khí sinh học tinh vi.

"Cô là kẻ hèn nhát," Mộ Dung Thanh thốt ra, giọng nàng run rẩy vì phải kiềm chế cơn đau. "Cô sử dụng thứ bẩn thỉu để chiến thắng."

"Sự thống trị mới là lẽ phải, Mộ Dung Thanh." Tần Vãn Nguyệt bật cười, âm thanh lạnh lẽo như tiếng thủy tinh vỡ. "Nàng quá tin vào trật tự, quá tin vào lòng người. Đời người vốn dĩ là một sự phản bội được ngụy trang hoàn hảo. Ngay cả cô gái hậu đậu này cũng là kẻ bị ta lợi dụng để vu oan."

Nàng ta chỉ tay vào Sơ Yên. "Ta đã gài bẫy cô ta, đánh cắp vật phẩm, và vu oan cho Khương Tuyết. Mọi thứ đều được sắp đặt. Thậm chí, việc nàng bị hạ độc năm xưa... không phải là sự cố, Mộ Dung Thanh. Là ta làm. Ta đã biến nàng thành Thiên Kim của ẩm thực Tứ Xuyên không thể ăn đồ cay. Thật là một trò đùa của định mệnh."

Sự thật quá tàn nhẫn. Sự lạnh lùng của Mộ Dung Thanh, sự cứng nhắc của nàng, hóa ra chỉ là phản ứng tự vệ trước nỗi đau thể xác và tinh thần do Tần Vãn Nguyệt gây ra.

"Sơ Yên, lùi lại!" Mộ Dung Thanh hét lên.

Nàng lao tới. Võ công Dương Khí thuần túy của nàng bùng nổ, tạo ra một luồng khí nóng bỏng, nhưng ngay lập tức bị năng lượng Hồn Hương của Tần Vãn Nguyệt làm biến dạng. Tần Vãn Nguyệt đã luyện phiên bản hắc ám của Viêm Viêm Công, một loại nội lực ẩm thực chuyên dùng để khuếch đại độc tố và vị cay.

Hai người giao chiến. Mộ Dung Thanh, mặc dù có chiếc nhẫn Dương Khí hỗ trợ, vẫn bị áp đảo. Nàng ta mạnh hơn, nhanh hơn, và độc ác hơn. Từng cú đánh của Tần Vãn Nguyệt đều mang theo mùi cay độc, làm Mộ Dung Thanh phải lùi lại, cơ thể nàng co giật từng cơn.

"Cô không thể đánh bại ta, Thanh Nhi," Tần Vãn Nguyệt cười, nụ cười chế giễu. "Ta đã tìm thấy sự thật, rằng Viêm Viêm Công ban đầu là một bí kíp y học ẩm thực để chữa trị căn bệnh hiếm, chứ không phải để đánh nhau. Nhưng ta đã biến nó thành quyền lực. Sức mạnh đến từ sự ích kỷ, không phải tình yêu mơ hồ."

Mộ Dung Thanh bị đánh bật vào tường, chiếc nhẫn Dương Khí tuột khỏi tay, rơi lăn lóc trên sàn. Nàng ho khan, vị cay xé họng làm máu trào ra nơi khóe môi.

Sơ Yên nhìn cảnh tượng đó, nỗi sợ hãi ban đầu bị thay thế bằng sự tuyệt vọng và giận dữ. Cô không thể để nàng chết.

Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công. Cảnh báo: Kí chủ đang ở trạng thái Cảm xúc Cực đoan. Ngưỡng sức mạnh Max-Level.

Sơ Yên ôm chặt chiếc đũa Âm Nguyên. Cô không có võ thuật. Cô có sự hỗn loạn.

"Không cần đánh nhau nữa!" Sơ Yên hét lên. Cô chạy thẳng vào căn bếp hiện đại của Biệt thự Tần Gia, một nơi chứa đầy các thiết bị áp suất, lò nướng và nồi chứa.

Tần Vãn Nguyệt quay lại, ánh mắt nàng ta đầy khinh bỉ. "Cô muốn làm gì? Nấu một nồi canh nấm an ủi sao? Vô ích!"

Sơ Yên không nói gì. Cô chạy đến một chiếc nồi áp suất công nghiệp đang chứa đầy nguyên liệu Tứ Xuyên cho bữa tiệc ngày mai, một hỗn hợp ớt, hoa tiêu và dầu nóng.

Cô dùng năng lực Max-Level của mình, không phải để nấu ăn, mà để Áp Dụng Nhiệt Cực Độ và Hơi Nước Cấp Tấn Công. Cô truyền toàn bộ năng lượng Nước Chảy Lửa Phun Công vào nồi áp suất, không phải để làm nóng, mà để làm quá tải.

Cô nghe thấy tiếng keng keng báo hiệu từ nồi áp suất.

"Nguyệt tỷ, cô biết không, tôi là người hậu đậu nhất thế giới này!" Sơ Yên hét lên, nước mắt cô chảy ra vì khói cay và sự sợ hãi. "Và đây là món ăn cay nhất, hỗn loạn nhất tôi từng tạo ra!"

Tần Vãn Nguyệt nhận ra nguy hiểm. Nàng ta lao đến, cố gắng ngăn cản.

"Ngươi điên rồi!" Tần Vãn Nguyệt gầm lên.

Nhưng đã quá muộn.

BÙM...!

Không phải là một tiếng nổ lớn, mà là một vụ nổ hơi nước và độ cay khổng lồ. Áp suất nồi đã vượt ngưỡng. Hơi nước nóng và dầu ớt Tứ Xuyên đậm đặc bị phóng thích ra ngoài với tốc độ âm thanh, tạo thành một cơn bão màu đỏ thẫm.

Hơi nước đó không gây sát thương vật lý nghiêm trọng, nhưng nó mang theo độ cay được khuếch đại gấp trăm lần. Nó là độc tố ẩm thực thuần túy.

Làn hơi nước cay nồng và nóng bỏng quét qua căn phòng. Tần Vãn Nguyệt, người đứng gần nhất, lập tức bị tấn công vào thị giác và khứu giác. Nàng ta hét lên đau đớn, hai tay ôm chặt mặt, khụy gối. Độc tố cay do nàng ta tạo ra, giờ đây lại chính là thứ làm mù và vô hiệu hóa nàng ta.

Sơ Yên cũng bị ảnh hưởng, cô ho sặc sụa, nhưng chiếc đũa Âm Nguyên trong tay cô đã tạo ra một lớp màng bảo vệ mỏng manh. Cô chạy lại chỗ Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh đang nằm bất động dưới sàn, tay ôm lấy bụng, gương mặt nàng trắng bệch.

"Thanh tỷ, dậy đi!" Sơ Yên nắm lấy chiếc nhẫn Dương Khí và nhét nó vào tay Mộ Dung Thanh, rồi cố gắng kéo nàng đứng dậy.

Mộ Dung Thanh yếu ớt mở mắt. Nàng nhìn Sơ Yên, người đang đầy bụi và hơi cay, nhưng ánh mắt kiên định.

"Chạy... Sơ Yên," Mộ Dung Thanh thều thào, giọng nàng khàn đặc.

Sơ Yên không nói gì. Cô dùng hết sức lực của thân xác đã được Hệ thống chữa lành để cõng Mộ Dung Thanh trên lưng. Mộ Dung Thanh nặng nề, nhưng Sơ Yên không cảm thấy đau đớn. Cô chỉ cảm thấy sự sống của nàng đang phụ thuộc vào cô.

Cô chạy xuyên qua làn hơi nước cay nồng, chạy ra khỏi căn biệt thự Nam Kinh đang bị tê liệt bởi hỗn loạn ẩm thực.

Mộ Dung Thanh dựa vào vai Sơ Yên, hơi thở yếu ớt của nàng phả vào gáy cô. Nàng là Thiên Kim Băng Giá, là người thừa kế kiêu hãnh nhất, giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào cô gái hậu đậu này.

"Đừng bỏ tôi lại... Sơ Yên," Mộ Dung Thanh thều thào, lời nói bị đứt quãng. "Hãy nhớ lời hứa... hôn của chúng ta."

Chương 14: Lối Thoát Bằng Món Ăn Bùng Nổ và Kháng Cự.

Sương sớm Nam Kinh lạnh lẽo và xám xịt như một tấm vải liệm. Mùi gỉ sắt, đá lạnh, và cỏ dại ẩm ướt lấp đầy không gian của trạm tàu hỏa bỏ hoang. Từng nhịp gió thổi qua các toa tàu cũ kỹ tạo nên âm thanh rít lên thảm thiết, như tiếng than khóc của thời gian đã qua.

Lăng Sơ Yên thở dốc, từng hơi thở đều mang theo vị cay còn sót lại từ vụ nổ nhà bếp. Cô đặt Mộ Dung Thanh nhẹ nhàng xuống một bệ đá cũ kỹ. Nàng tựa lưng vào bức tường xi măng loang lổ, đầu nàng ngửa ra sau, mái tóc đen nhánh buông xõa trên nền đá lạnh. Khuôn mặt nàng trắng bệch, chiếc nhẫn Dương Khí trên ngón tay nàng run rẩy yếu ớt.

Sơ Yên quỳ xuống bên cạnh, bàn tay run rẩy chạm vào bụng Mộ Dung Thanh. Lớp áo sơ mi trắng thấm một vệt máu đỏ sậm. Võ công Dương Khí đã giúp nàng chống đỡ, nhưng độc tố cay do Tần Vãn Nguyệt khuếch đại đã gây ra nội thương nghiêm trọng.

"Thanh tỷ, cô phải nói cho tôi biết cô bị đau ở đâu," Sơ Yên thì thầm, giọng cô nghẹn lại vì sự sợ hãi. Sự lạnh lùng của Mộ Dung Thanh đã biến mất hoàn toàn, nàng chỉ còn là một sinh linh yếu ớt, dễ vỡ.

"Nội... nội tức," Mộ Dung Thanh khó nhọc trả lời, nàng nhắm mắt, cố gắng giữ lại chút sức lực cuối cùng. "Độc cay xâm nhập kinh mạch... Nó đốt cháy. Không thể dùng võ công để đẩy ra."

Không thể dùng võ công. Chỉ có ẩm thực mới cứu được nàng.

Sơ Yên nhìn quanh. Trạm tàu hỏa bỏ hoang không có bếp, không có nguyên liệu, chỉ có cỏ dại mọc dại, bùn đất và những viên sỏi. Đôi khi, mọi sự cứu rỗi đều phải bắt đầu từ thứ tầm thường nhất.

Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công. Mục tiêu: Giải độc cấp tốc. Nguyên liệu: Dược thảo địa phương. Khuyến nghị: Súp Giải Độc Bách Hợp Thăng Hoa.

Sơ Yên bắt đầu lục lọi. Cô tìm thấy một ít lá bạc hà dại mọc dưới gầm đá, một vài củ gừng nhỏ còn sót lại từ một chuyến tàu chở hàng cũ, và nước đọng trong một vũng đá sạch sẽ. Đây là kho tàng của cô.

Cô dùng chiếc đũa Âm Nguyên để nghiền nát gừng và bạc hà, cô đọng chúng thành một loại hỗn hợp keo sệt. Cô không có lửa, nhưng cô có năng lượng. Cô truyền Nước Chảy Lửa Phun Công vào nước lạnh, nhưng không phải để làm nóng, mà là để tạo ra một phản ứng hóa học tự nhiên, làm cho nước sôi lên ngay trong lòng bàn tay cô.

Quá trình này đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối. Sơ Yên cảm thấy năng lượng trong cơ thể cô đang bị hút cạn, nhưng cô phải tiếp tục. Cô là sự hỗn loạn, nhưng giờ đây cô phải trở thành trật tự để cứu lấy nàng.

Mộ Dung Thanh mở mắt, nhìn Sơ Yên đang lúi húi, mồ hôi ướt đẫm trán, chiếc đũa ngọc thạch phát sáng rực rỡ trong bóng tối mờ ảo của bình minh.

"Cô đang làm gì?" Mộ Dung Thanh hỏi, giọng nàng yếu ớt như một tiếng chuông đã cũ.

"Tôi đang nấu súp thuốc giải độc cấp tốc," Sơ Yên đáp. "Đừng nói chuyện. Uống nó đi."

Sơ Yên múc chất lỏng màu xanh lục nhạt, nóng hổi đó bằng chiếc chén sứ cũ kỹ cô tìm thấy. Nàng nhìn bát súp, không còn chút hoài nghi nào. Nàng biết, trong giờ phút này, Sơ Yên là niềm tin duy nhất của nàng.

Mộ Dung Thanh uống cạn. Món súp này không hề có vị cay, nhưng nó mang vị ngọt thanh của bạc hà và vị nồng ấm của gừng. Khi nó đi xuống, nàng cảm thấy nội tạng mình như được một dòng suối mát lạnh xoa dịu, làm tan chảy sự đốt cháy của độc tố cay.

Sắc mặt nàng hồng hào trở lại. Hơi thở nàng trở nên ổn định.

"Cảm ơn cô," Mộ Dung Thanh nói, nàng nhìn Sơ Yên với ánh mắt phức tạp, không còn lạnh lùng, chỉ còn sự biết ơn và một cảm xúc xa lạ mà Sơ Yên không dám gọi tên.

Món ăn đã làm dịu nội thương, nhưng cũng làm Mộ Dung Thanh mất cảnh giác. Độc tố cay được kiểm soát, nhưng sự kiềm chế cảm xúc cũng bị nới lỏng.

Mộ Dung Thanh đột nhiên đưa tay lên, chạm vào gò má Sơ Yên. Cử chỉ đó quá dịu dàng, quá bất ngờ, phá vỡ mọi rào cản phòng vệ của cả hai.

"Cô... cô không nên làm thế," Mộ Dung Thanh lẩm bẩm, ánh mắt nàng dán chặt vào đôi mắt mệt mỏi của Sơ Yên. "Sơ Yên, đêm qua... Cô không được hành động thiếu suy nghĩ như vậy nữa. Đừng mạo hiểm mạng sống vì tôi."

"Cô mới là người đã mạo hiểm mạng sống vì Học viện," Sơ Yên đáp, cô cảm thấy máu trong người mình đang sôi lên vì cái chạm tay đó. "Cô là người đáng sợ nhất tôi từng gặp, nhưng cũng là người kiên cường nhất."

Mộ Dung Thanh khẽ nhắm mắt, nàng tận hưởng sự tiếp xúc hiếm hoi này.

Nàng là trật tự. Nàng sợ hãi sự hỗn loạn. Nhưng nàng không thể rời xa sự hỗn loạn đó.

"Chúng ta phải đi," Sơ Yên nói, cô rút tay lại một cách khó khăn. Cô đặt bản đồ Tần Gia vừa tìm thấy lên bệ đá. Bản đồ chỉ rõ vị trí cuối cùng của Thành phần Bí mật: dưới lòng đất Học viện Cẩm Thành.

"Tần Vãn Nguyệt sẽ nghĩ chúng ta đang trốn về Thành Đô," Mộ Dung Thanh nhìn vào bản đồ, sự lạnh lùng chuyên nghiệp đã trở lại trong ánh mắt nàng. "Cô ta đang chuẩn bị cho cuộc thi Ẩm thực Lục Địa. Đó là sàn đấu cuối cùng."

Đúng lúc đó, một tiếng động nhỏ vang lên từ phía đường ray. Tiếng giày da nhẹ nhàng, điềm tĩnh.

Khương Tuyết.

Nàng ta xuất hiện từ phía xa, gương mặt tái nhợt vì lo lắng, nhưng mang theo sự quyết tâm. Nàng đến gần, thở dốc.

"Mộ Dung Thanh, các ngươi ổn chứ?" Khương Tuyết nhìn vết máu trên áo Mộ Dung Thanh, đôi mắt nàng ấy đầy đau lòng. "Tần Vãn Nguyệt đã phát hiện ra ta giúp các ngươi. Cô ta đã công khai tuyên bố tổ chức cuộc thi Lục Địa tại Cẩm Thành ngay trong ba ngày tới. Cô ta muốn đánh bại nàng ngay trên sân nhà."

Khương Tuyết nhìn Sơ Yên, rồi quay sang Mộ Dung Thanh, giọng nàng ấy hạ thấp, chứa đầy thông tin quan trọng. "Cô ta đã khống chế Giáo sư Tống Nhu. Người cố vấn cũ của nàng, người nắm giữ bí mật cuối cùng về công thức và vị trí Thành phần Bí mật. Tống Nhu là chìa khóa."

Giáo sư Tống Nhu, người mà Mộ Dung Thanh luôn kính trọng, người dạy nàng võ công và ẩm thực, giờ đây lại là con tin. Tần Vãn Nguyệt đã nắm giữ mọi quân cờ.

Mộ Dung Thanh siết chặt chiếc nhẫn Dương Khí. Nàng hiểu, trận chiến này không chỉ là ẩm thực hay quyền lực, mà là sự cứu chuộc.

"Hắn ta đang dùng Tống Nhu để gài bẫy chúng ta," Mộ Dung Thanh nhận định, ánh mắt nàng bừng lên ngọn lửa quyết tâm. "Chúng ta không thể trốn. Chúng ta phải quay về."

Sơ Yên nhìn chằm chằm vào nàng. Cô biết, Mộ Dung Thanh đang chấp nhận rủi ro lớn nhất. Nàng đang đối đầu với một đối thủ có võ công mạnh hơn, người đã biết điểm yếu thể chất của nàng, và đang khống chế người thân của nàng.

"Thanh tỷ," Sơ Yên thì thầm, "Nếu chúng ta thua, cô sẽ mất tất cả. Tôi sẽ bị Tần Vãn Nguyệt chiếm đoạt."

Mộ Dung Thanh bước đến gần Sơ Yên. Nàng đưa hai tay lên, giữ chặt vai Sơ Yên, ánh mắt nàng kiên quyết, không hề chớp. Sự lạnh lùng và sự chân thật hòa quyện vào nhau, tạo ra một khoảnh khắc trang trọng dưới ánh bình minh xám xịt.

"Tôi không sợ thua," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng chắc chắn, vang vọng giữa các toa tàu. "Sự sụp đổ của Học viện, tôi có thể gánh vác. Nhưng tôi sợ nếu thua, cô sẽ biến mất khỏi cuộc đời tôi."

Nàng nhìn sâu vào đôi mắt Sơ Yên.

"Sơ Yên, nếu chúng ta thắng, hãy chính thức kết hôn." Lời đề nghị không phải là nghiệp vụ nữa. Đó là một lời thề được sinh ra từ máu, rượu và lửa.

Chương 15: Quay Trở Lại Cẩm Thành và Kẻ Bảo Vệ Bí Mật.

Học viện Ẩm thực Cẩm Thành không còn là nơi yên tĩnh của trật tự và truyền thống. Nó đã bị biến thành một sàn diễn phô trương, một sân khấu lớn cho Cuộc thi Ẩm thực Lục Địa. Ánh đèn màu tím và vàng đồng giăng mắc khắp các hành lang, tiếng nhạc giao hưởng lớn và vội vã vang vọng trong không gian. Mùi hoa tiêu và dầu ớt cay Tứ Xuyên truyền thống bị lấn át bởi mùi hương nhân tạo của nước hoa đắt tiền và sự kiêu ngạo.

Mộ Dung Thanh và Lăng Sơ Yên trở về dưới lớp vỏ bọc của bóng đêm, lẻn vào Học viện qua một cửa hầm bí mật dưới nhà kho cũ.

"Cô ta đã thay đổi mọi thứ," Mộ Dung Thanh thì thầm, nàng nép sát vào bức tường đá lạnh lẽo sau khu vực bếp. Nàng mặc bộ đồ đen bó sát, chiếc nhẫn Dương Khí lấp lánh trên ngón tay nàng như một con mắt cảnh giác.

Sơ Yên, với chiếc đũa Âm Nguyên được giấu trong tay áo, cảm nhận được sự hỗn loạn của năng lượng ẩm thực. Mọi thứ ở đây đều bị đẩy lên mức cực đoan, không hề có sự cân bằng.

Họ quan sát Tần Vãn Nguyệt. Nàng ta, trong bộ đầm dạ hội lụa, đang điều hành mọi thứ bằng sự duyên dáng tàn nhẫn. Mỗi cử chỉ của nàng ta đều mang tính sở hữu, như thể nàng ta đã là chủ nhân của Học viện này.

"Cô ta đang tuyển chọn người thử vị giác," Sơ Yên lẩm bẩm, cô dùng Hệ thống để lọc âm thanh. "Cô ta đang sử dụng công thức Hồn Hương để kiểm soát họ."

Căng thẳng dâng cao trong phòng họp phía trước, nơi Tần Vãn Nguyệt đang thẩm vấn một người phụ nữ lớn tuổi.

Đó là Giáo sư Tống Nhu, người cố vấn cũ, người bảo vệ bí mật, người đã dạy Mộ Dung Thanh võ công và đạo làm người. Tống Nhu mặc bộ đồ đầu bếp cũ kỹ, gương mặt hốc hác, đôi mắt nàng ấy mệt mỏi và xa lánh.

Mộ Dung Thanh cứng người lại. Nàng thở dốc, một âm thanh khó nghe trong không gian.

"Tống Nhu là người đã từng yêu mẹ tôi," Mộ Dung Thanh thì thầm, giọng nàng run rẩy. "Bà ấy đã biến mất sau cái chết của mẹ. Bà ấy là người duy nhất nắm giữ công thức giải mã Âm Dương Điên Đảo Công."

Họ thấy Tần Vãn Nguyệt đưa cho Tống Nhu một đĩa nhỏ chứa thức ăn, một món dim sum thanh đạm.

"Tống Giáo sư, nếm thử đi," Tần Vãn Nguyệt nói, giọng nàng ta lịch sự đến rợn người. "Nếu bà không nếm, công thức Hồn Hương của ta sẽ được áp dụng cho toàn bộ Học viện, không ai có thể làm món ăn Tứ Xuyên nữa."

Tống Nhu biết mình bị khống chế. Bà ấy không còn là người bảo vệ kiên cường, mà là một tù nhân bị tước đoạt ý chí.

Bà ấy miễn cưỡng đưa miếng dim sum lên miệng.

Sơ Yên ngay lập tức tập trung toàn bộ năng lượng vào chiếc đũa Âm Nguyên. Cô không thể chạm vào Tống Nhu, nhưng cô có thể 'nếm' món ăn đó qua không gian, cảm nhận năng lượng của Tống Nhu đang truyền vào.

Phân tích tâm lý Ký chủ: Mộ Dung Thanh đang ở trạng thái Hoảng loạn Cấp 4. Mục tiêu phụ: Thấu hiểu Tống Nhu.

Sơ Yên nhắm mắt lại. Cô cảm nhận được hương vị của dim sum: vị thanh của rau củ, vị ngọt của thịt. Nhưng cô còn cảm nhận được một thứ khác. Một cảm xúc đau đớn, một sự giằng xé nội tâm được cô đọng trong từng thớ thịt của dim sum.

"Thanh tỷ, bà ấy bị khống chế," Sơ Yên thì thầm, mở mắt. "Bà ấy không muốn ăn, nhưng bị buộc phải ăn. Và... bà ấy đang giấu một thứ gì đó trong món ăn."

Sơ Yên mô tả chính xác cảm giác cay đắng ẩn sâu trong món ăn, một loại vị giác mà Tần Vãn Nguyệt, dù có Hồn Hương, cũng không thể nhận ra.

Mộ Dung Thanh nhìn Tống Nhu. Nàng nhìn thấy sự tuyệt vọng được che giấu trong cái nhíu mày mệt mỏi của người cố vấn. Tống Nhu đã bị Tần Vãn Nguyệt buộc phải sao chép công thức, nhưng bà ấy không phục tùng hoàn toàn.

Sơ Yên đột nhiên chỉ vào ngón tay Tống Nhu. "Cô ấy... bà ấy đang cố gắng gõ một nhịp điệu."

Tống Nhu dùng ngón tay gõ nhẹ vào bàn sau khi nếm xong, một thói quen cũ mà Mộ Dung Thanh nhớ rõ. Đó là tín hiệu cảnh báo. Trong khi gõ, Tống Nhu nhẹ nhàng làm rơi một mảnh giấy nhỏ, gần chiếc chân bàn mà Tần Vãn Nguyệt không để ý.

"Ta cần mảnh giấy đó," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng đầy kiên quyết.

Giây phút Tần Vãn Nguyệt quay lưng để nói chuyện với cận vệ, Mộ Dung Thanh và Sơ Yên hành động.

Mộ Dung Thanh, sử dụng kỹ năng võ thuật thượng thừa, lao xuống. Nàng không dùng bạo lực, nàng dùng sự nhanh nhẹn và chính xác. Sơ Yên dùng Nước Chảy Lửa Phun Công để tạo ra một luồng khí lạnh lướt qua sàn nhà, làm Tần Vãn Nguyệt cảm thấy lạnh đột ngột và hơi mất tập trung.

Mộ Dung Thanh lấy được mảnh giấy và quay trở lại chỗ Sơ Yên.

Mảnh giấy bị cuộn tròn. Mộ Dung Thanh mở nó ra bằng hai ngón tay run rẩy. Trên đó, được viết bằng mực tàu nhỏ xíu, chỉ có một dòng chữ:

"Hợp Nguyên Âm Dương... cần cân bằng nội tại... dưới nền cổ."

Đây là công thức gốc, lời giải mã cho bí kíp võ công bị hiểu sai. Và nó chỉ rõ vị trí: dưới nền đất cổ xưa của Học viện.

"Bà ấy bị buộc phải cung cấp công thức, nhưng bà ấy đã cố gắng cảnh báo chúng ta về điểm yếu của nó," Mộ Dung Thanh lẩm bẩm, ánh mắt nàng ánh lên sự đau đớn. "Tống Nhu đang bị buộc phải biến Âm Dương Điên Đảo Công thành vũ khí hủy diệt cho Tần Vãn Nguyệt."

"Chúng ta phải giải thoát bà ấy," Sơ Yên nói, giọng cô đầy lo lắng.

"Không thể," Mộ Dung Thanh lắc đầu. "Nếu chúng ta hành động bây giờ, Tống Nhu sẽ là con tin. Chúng ta phải thắng cuộc thi. Đó là cách duy nhất để lấy lại quyền kiểm soát Học viện, và giải thoát bà ấy."

Định mệnh luôn bắt người ta phải chiến đấu bằng niềm tin, khi logic đã hết đường cứu vãn.

Mộ Dung Thanh cất mảnh giấy. Nàng nhìn Sơ Yên, ánh mắt nàng từ sự lạnh lùng đã chuyển thành sự tin tưởng tuyệt đối. Nàng lấy chiếc đũa Âm Nguyên và chiếc nhẫn Dương Khí.

Mộ Dung Thanh đặt chiếc nhẫn vàng kim vào tay Sơ Yên, rồi tự mình giữ chiếc đũa ngọc bích. Hai vật phẩm song sinh đặt cạnh nhau, năng lượng Âm Dương hòa hợp một cách mạnh mẽ.

"Ngày mai sẽ là trận chiến cuối cùng," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng trầm thấp nhưng dứt khoát. "Tần Vãn Nguyệt đã có Hồn Hương và nửa bí mật. Chúng ta có hai vật phẩm định ước và Tình Cảm Chân Thật."

Nàng nhìn sâu vào mắt Sơ Yên.

"Chúng ta sẽ cùng nhau thực hiện 'Hợp Nguyên Âm Dương' đó."

Chương 16: Trận Chiến Nấu Ăn Cuối Cùng: Kết Hợp Âm Dương.

Nhà thi đấu Ẩm thực Lục Địa rực rỡ ánh đèn pha lê, một không gian rộng lớn được biến thành chiến trường của hương vị. Mùi hương của hàng chục loại gia vị đang cạnh tranh nhau trong không khí, mỗi mùi hương là một lời tuyên bố về quyền lực. Dưới ánh đèn chói lọi đó, mọi cảm xúc đều bị phóng đại, mọi sai lầm đều không thể che giấu.

Lăng Sơ Yên và Mộ Dung Thanh đứng ở một góc bếp được trang bị hoàn hảo. Đối diện họ, Tần Vãn Nguyệt mặc bộ đồ đầu bếp màu trắng ngà, dáng vẻ tự tin đến mức tàn nhẫn. Chiếc nhẫn Dương Khí vàng kim nằm trên ngón áp út của Sơ Yên, ấm áp và nặng trịch. Chiếc đũa Âm Nguyên ngọc bích nằm trong tay Mộ Dung Thanh, lạnh lẽo và sắc nét. Họ đã hoán đổi vị trí của vật phẩm, nhận ra sự thật đau lòng rằng chiếc nhẫn không phải của nàng, mà của Sơ Yên, người mang năng lượng hỗn loạn.

Sơ Yên nhìn Mộ Dung Thanh, gương mặt nàng bị ánh sáng lạnh lẽo chiếu vào, đôi mắt nàng sâu thẳm và kiên định. Họ không cần nói. Lời hứa hôn dưới ánh trăng đã trở thành hợp đồng sinh tử.

Khán giả im lặng. Chủ đề được công bố trên màn hình lớn: Lẩu Thập Vị Thất Tình. Một món ăn Tứ Xuyên cổ điển, đòi hỏi phải cân bằng mười loại gia vị chủ đạo, và sử dụng độ cay để diễn tả bảy cảm xúc của con người. Độ khó là tuyệt đối.

Mộ Dung Thanh bắt đầu công việc. Nàng là trật tự. Từng bước đi, từng nhát dao, từng lần thêm nước đều theo một quy luật hoàn hảo, một chuỗi phản ứng mà nàng đã luyện tập hàng nghìn lần. Nàng không nhìn Sơ Yên, nhưng nàng biết Sơ Yên đang ở đó, như một phần mở rộng của giác quan nàng.

Sơ Yên nhắm mắt. Cô cảm nhận năng lượng Nước Chảy Lửa Phun Công cuộn xoáy trong cơ thể mình. Nó là dòng nước sôi và lửa cháy, nhưng bị chiếc nhẫn Dương Khí kiểm soát, nó trở nên điều hòa hơn, không còn là sự hỗn loạn vô trách nhiệm nữa.

Tần Vãn Nguyệt đã bắt đầu. Nàng ta sử dụng Hồn Hương của mình, truyền một luồng khí đen vào nồi lẩu, đẩy độ cay và độc tố lên mức tối đa. Món lẩu của nàng ta bốc lên mùi thơm mạnh mẽ, áp đảo, nhưng Sơ Yên cảm nhận được sự thiếu cân bằng, một vị chua xót ẩn sâu dưới lớp vỏ cay nồng.

Mộ Dung Thanh đang gặp khó khăn. Mặc dù chiếc đũa Âm Nguyên giúp nàng kiểm soát lửa và nhiệt độ, nàng vẫn phải nếm thử để điều chỉnh. Căn bệnh của nàng, bị Tần Vãn Nguyệt kích hoạt, đang làm cổ họng nàng đau buốt.

"Sơ Yên," Mộ Dung Thanh thì thầm, giọng nàng căng thẳng như sợi dây đàn. "Nếm. Nhanh."

Sơ Yên múc một thìa nước lẩu. Vị cay xé lưỡi, nhưng cô không chỉ nếm bằng lưỡi. Cô nếm bằng Âm Nguyên, cô đọc cấu trúc năng lượng của món ăn.

"Thiếu Khí," Sơ Yên nói. "Nó có độ cay vật lý, nhưng không có độ cay tinh thần. Cần sự dịu dàng của hoa hồi. Thêm năm gram gừng tươi, nhưng phải là gừng được làm lạnh cực độ."

Mộ Dung Thanh làm theo, động tác của nàng nhanh đến mức không ai kịp nhận ra sự điều chỉnh. Nàng tin Sơ Yên tuyệt đối.

Đây là khoảnh khắc của sự kết hợp. Mộ Dung Thanh nắm chặt chiếc đũa Âm Nguyên bằng tay phải, Sơ Yên nắm chặt chiếc nhẫn Dương Khí bằng tay trái. Họ đặt hai tay cạnh nhau, năng lượng của hai vật phẩm song sinh bắt đầu luân chuyển.

Sơ Yên nhắm mắt. Cô kích hoạt Hệ thống. Cô không chỉ muốn mô tả hương vị. Cô muốn Mộ Dung Thanh cảm nhận được nó, vượt qua căn bệnh của nàng.

Hợp Nguyên Âm Dương. Kích hoạt Kết Nối Vị Giác.

Năng lượng Nước Chảy Lửa Phun Công của Sơ Yên không còn là ngọn lửa hay dòng nước. Nó là một sợi dây bạc mỏng, kết nối từ chiếc nhẫn của cô, đi qua cổ tay Mộ Dung Thanh, và truyền trực tiếp vào ý thức của nàng.

Trong đầu Mộ Dung Thanh, sự lạnh lùng bị phá vỡ. Nàng cảm nhận được vị cay, nhưng không phải vị cay đau đớn, mà là vị cay ấm áp, sống động. Nàng cảm nhận được sự hỗn loạn, nhưng là sự hỗn loạn hài hước, ngây ngô của Sơ Yên.

Mộ Dung Thanh nếm thử nước lẩu của chính mình. Lần đầu tiên sau nhiều năm, nàng cảm nhận được vị cay Tứ Xuyên một cách trọn vẹn, không hề có sự đau đớn. Nàng cảm thấy một sự bùng nổ của cảm xúc.

Đó là vị cay của sự thách thức. Vị ngọt của sự giải thoát. Vị đắng của ký ức đã mất.

Nàng không kiềm chế được. Mắt nàng nhòa đi. Một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, hòa vào nồi lẩu đang sôi. Giọt nước mắt đó không phải của thất bại, mà là của sự sống lại.

"Cân bằng hoàn hảo," Sơ Yên thì thầm, cô cũng đang khóc vì cảm nhận được sự giải thoát của nàng. "Thanh tỷ, chúng ta đã làm được. Nó là tình yêu. Nó là sự tin tưởng."

Tần Vãn Nguyệt đứng bên kia bếp, nàng ta đã hoàn thành món ăn của mình. Nàng ta nhìn cảnh tượng Mộ Dung Thanh rơi lệ, không phải vì đau đớn, mà vì món ăn cay.

"Không thể nào," Tần Vãn Nguyệt lẩm bẩm. "Sự cân bằng này... Công thức đó chỉ có thể được hoàn thành bằng sự hủy diệt."

Sơ Yên nhìn Tần Vãn Nguyệt, ánh mắt cô không còn sự sợ hãi. "Nó không phải là sự hủy diệt, Tần Vãn Nguyệt. Nó là sự hàn gắn."

Tần Vãn Nguyệt cười, nụ cười nàng ta méo mó, đầy sự cay đắng. Nàng ta đặt món ăn của mình lên bàn giám khảo. Món ăn của nàng ta trông đẹp mắt, màu đỏ rực rỡ, nhưng thiếu đi sự sống.

"Ta đã bị phản bội," Tần Vãn Nguyệt đột ngột tiết lộ, giọng nàng ta tràn ngập sự thù hằn và nỗi đau quá khứ. "Ta đã trao bí mật công thức cho người ta yêu. Nhưng hắn ta đã sử dụng nó để làm giàu, phản bội ta. Tình yêu là sự dối trá. Ta đã biến công thức đó thành võ công hắc ám để tự bảo vệ mình."

Sự thật được hé lộ giữa cao trào. Công thức Âm Dương Điên Đảo Công vốn là công thức tình yêu, đã bị sự phản bội biến thành hận thù.

Món ăn của Mộ Dung Thanh và Sơ Yên được đặt lên bàn. Ban giám khảo nếm thử. Sự im lặng kéo dài, mỗi giây đều nặng tựa ngàn cân.

Cuối cùng, vị giám khảo trưởng tuyên bố. "Món Lẩu Thập Vị Thất Tình của Học viện Cẩm Thành đạt đến sự cân bằng tuyệt đối. Nó không chỉ cay, mà còn chứa đựng sự an ủi. Thắng cuộc."

Nhà thi đấu vỡ òa. Mộ Dung Thanh và Sơ Yên nhìn nhau, không nói nên lời. Nàng đã thắng. Học viện được cứu. Căn bệnh đã được chữa lành một phần.

Tần Vãn Nguyệt đứng thẳng dậy. Nàng ta không chấp nhận kết quả. Đôi mắt nàng ta đỏ ngầu, ánh nhìn của sự điên loạn.

"Không," Tần Vãn Nguyệt gầm lên. "Công thức của ta là mạnh nhất."

Nàng ta đưa tay vào túi áo. Tay nàng ta nắm chặt chiếc lọ thủy tinh chứa Hồn Hương, thứ đã bị Sơ Yên đánh lạc hướng ở Nam Kinh, thứ mà nàng ta đã kịp thời lấy lại. Đây là thành phần bí mật bị mất, thứ gia vị cực độc.

"Nếu ta không có được nó, không ai có thể có," Tần Vãn Nguyệt nói, nàng ta lao thẳng về phía Mộ Dung Thanh. Chiếc lọ thủy tinh được mở ra, luồng khí cay độc màu vàng đục xộc thẳng vào mặt Mộ Dung Thanh. Nàng ta đã chuẩn bị ám sát ngay trên sân khấu.

Chương 17: Lộ Diện Sự Thật và Vòng Xoáy Lửa Hơi Nước.

Thời gian dường như ngưng đọng trên sàn đấu. Tiếng reo hò của khán giả tan biến thành một tiếng ù ù vô nghĩa. Ánh đèn pha lê chói lòa chỉ còn là những đốm sáng nhạt nhòa. Giây phút Tần Vãn Nguyệt lao tới, nàng ta không còn là một đầu bếp quyền lực, mà là một sát thủ bị điều khiển bởi sự thù hận. Chiếc lọ Hồn Hương trong tay nàng ta là một quả bom sinh học, luồng khí cay độc màu vàng đục xộc thẳng vào không khí, nhắm vào Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh, mặc dù vừa được chữa lành một phần, vẫn cảm thấy cơn đau cay xé ruột gan lại trỗi dậy. Nàng biết mình phải cản lại, không chỉ vì bản thân, mà vì sự an toàn của tất cả mọi người.

Nàng đẩy Sơ Yên ra sau lưng, chiếc đũa Âm Nguyên trong tay nàng phát ra ánh sáng xanh ngọc. Nàng vận Dương Khí thuần túy, tạo ra một bức tường khí nóng vô hình để cản lại làn hơi cay độc. Khí võ công của nàng là trật tự, cố gắng giữ lại sự hỗn loạn của Tần Vãn Nguyệt.

"Cô nghĩ võ công của Mộ Dung Gia có thể chống lại Hồn Hương sao?" Tần Vãn Nguyệt gầm lên, nàng ta tung ra một chiêu võ công hắc ám, một luồng khí lạnh lẽo mang theo độc tố ẩm thực, va chạm mạnh mẽ vào bức tường khí của Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh bị đẩy lùi lại hai bước, ngực nàng dằn vặt. Căn bệnh đã ăn sâu vào kinh mạch, chỉ cần một chút xúc tác cay độc là đủ để nàng suy sụp. Sự thật tàn nhẫn là võ thuật của nàng không thể chiến thắng một thứ được thiết kế để khai thác điểm yếu của chính nàng.

Sơ Yên nhìn cảnh tượng đó, nỗi sợ hãi làm cô cứng người. Nhưng cô phải hành động.

Cô đưa chiếc nhẫn Dương Khí lên, cảm nhận sự hỗn loạn đang cuộn xoáy trong cơ thể mình. Cô không thể đánh nhau bằng nắm đấm, cô phải dùng bếp núc. Cô không cần nguyên liệu vật lý. Cô cần sự khuếch đại.

Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công. Mục tiêu: Hơi nước và Nhiệt độ Tối đa. Nguyên liệu: Năng lượng nội tại.

Sơ Yên dồn toàn bộ năng lượng Âm Nguyên (thông qua chiếc nhẫn) vào không khí. Cô tạo ra một vòng xoáy nhiệt độ cực đoan trên sân khấu, không phải là lửa, mà là một làn sóng nhiệt và hơi nước nóng bỏng, được khuếch đại gấp trăm lần so với vụ nổ nhà bếp ở Nam Kinh.

"Khí nóng Max-Level!" Sơ Yên hét lên, giọng cô lạc đi.

Làn sóng nhiệt đột ngột ập đến, va chạm với luồng khí cay độc của Tần Vãn Nguyệt. Hai nguồn năng lượng ẩm thực đối lập nhau, tạo ra một tiếng rít ghê rợn. Hơi nước và độc tố cay xé tan rã, tạo thành một màn sương mù trắng xóa, nóng rực, bao trùm sân khấu.

Tần Vãn Nguyệt, người bị tấn công bằng thứ vũ khí phi lý này, lập tức mất phương hướng. Nàng ta che mắt, cố gắng hít thở nhưng chỉ hít vào toàn hơi nóng và khí cay cực đại.

Mộ Dung Thanh lùi lại, cơ thể nàng suy yếu. Nàng dựa vào Sơ Yên. Giây phút cơ thể nàng chạm vào Sơ Yên, năng lượng Âm Dương lại hòa hợp.

"Tôi xin lỗi, Thanh tỷ," Sơ Yên thì thầm, cô ôm chặt nàng. Cô biết không còn thời gian. Nàng phải biết sự thật, sự thật hài hước nhất của cuộc đời nàng. "Thật ra... tôi không phải người của thế giới này. Tôi là người xuyên không. Cái năng lực hỗn loạn này là một cái 'hack' do tôi ngã cầu thang mà có. Tôi không biết nấu ăn gì cả, nhưng tôi yêu cô."

Mộ Dung Thanh, trong cơn suy yếu và đau đớn, mở mắt. Nàng nhìn Sơ Yên. Sự tiết chế của nàng hoàn toàn biến mất. Nàng chỉ kịp thốt ra một từ. "Ngu ngốc."

Đúng lúc đó, Giáo sư Tống Nhu phá vỡ vòng vây của cận vệ. Bà ấy xuất hiện từ phía sau, ánh mắt đầy quyết tâm. Bà nhìn Mộ Dung Thanh và Sơ Yên.

"Mộ Dung Thanh, nghe ta nói!" Tống Nhu nói, giọng bà ấy khàn đặc. "Ta xin lỗi. Chính ta là người đã gây ra độc tố cay cho con. Nhưng không phải để hại con. Ta biết Tần Gia sẽ không từ thủ đoạn để lấy Âm Nguyên và Dương Khí. Ta buộc phải làm con yếu đi để bảo vệ con khỏi sự tàn sát của chúng. Ta đã biến con thành Thiên Kim yếu đuối để con không bị tấn công."

Tống Nhu nhìn chiếc đũa và chiếc nhẫn trong tay họ. "Ta đã giấu bí mật ở nhà kho cũ. Nghe ta, Âm Dương Điên Đảo Công không phải là võ công. Nó là bí quyết của món ăn chữa bệnh, cần sự cân bằng. Mộ Dung Thanh, con phải chấp nhận sự hỗn loạn. Sơ Yên, cô phải chấp nhận sự trật tự."

Tống Nhu lao về phía Tần Vãn Nguyệt, nhưng không phải để đánh. Bà ấy chỉ để câu giờ. Bà ấy truyền một luồng năng lượng cuối cùng vào Mộ Dung Thanh.

"Hợp Nguyên Âm Dương," Tống Nhu hét lên. "Hoàn thành nó!"

Mộ Dung Thanh cảm thấy năng lượng Viêm Viêm Công hoàn chỉnh chạy khắp cơ thể nàng. Chiếc đũa và chiếc nhẫn phát sáng rực rỡ. Nàng không còn đau đớn vì vị cay. Căn bệnh của nàng đã được chữa khỏi hoàn toàn.

"Lăng Sơ Yên, cùng tôi làm món ăn cuối cùng!" Mộ Dung Thanh ra lệnh, giọng nàng giờ đây mạnh mẽ, không còn sự lạnh lùng hay sợ hãi.

Mộ Dung Thanh nắm lấy tay Sơ Yên. Họ cùng nhau vận năng lượng Âm Dương Điên Đảo Công. Lần này, nó không phải là sự hỗn loạn hay sự trật tự đơn thuần. Nó là sự hòa hợp hoàn hảo.

Mộ Dung Thanh tung ra chiêu cuối cùng: Thủy Hỏa Ký Tế.

Năng lượng Dương Khí và Âm Nguyên hòa quyện, tạo thành một vòng xoáy năng lượng cân bằng, không cay, không nóng, không lạnh. Nó là sự tinh khiết tuyệt đối.

Năng lượng này va chạm với Tần Vãn Nguyệt. Nó không gây sát thương vật lý, mà nó trung hòa hoàn toàn Hồn Hương và năng lượng hắc ám của nàng ta. Tần Vãn Nguyệt cảm thấy toàn bộ sức mạnh của mình bị tước đoạt, nàng ta ngã quỵ xuống.

"Không thể nào," Tần Vãn Nguyệt thều thào, ánh mắt nàng ta đầy rẫy sự tan vỡ. "Tình yêu... chỉ là sự dối trá. Tại sao ta lại thua một thứ vô lý như vậy?"

"Bởi vì cô đã biến món ăn của tình yêu thành vũ khí hận thù," Sơ Yên nói, cô bước đến gần nàng ta, cô gái hậu đậu giờ đây đứng thẳng thắn, mạnh mẽ. "Ẩm thực là sự hàn gắn, Tần Vãn Nguyệt."

Mộ Dung Thanh đứng cạnh Sơ Yên, nàng nhìn xuống Tần Vãn Nguyệt. Căn bệnh của nàng đã biến mất. Nàng đã thoát khỏi xiềng xích của sự hoàn hảo và sự lạnh lùng.

Cảnh sát của Học viện tiến vào. Khán giả, bối rối, chỉ có thể nhìn.

Tần Vãn Nguyệt bị áp giải đi. Nhưng khi nàng ta đi ngang qua Sơ Yên, nàng ta quay đầu lại, đôi mắt nàng ta vẫn còn sự điên cuồng.

"Ngươi nghĩ mọi chuyện đã kết thúc?" Tần Vãn Nguyệt nói, giọng nàng ta khàn đặc vì cay độc. "Chiếc đũa và chiếc nhẫn của các ngươi chỉ là một nửa. Công thức hoàn chỉnh còn cần một cái khóa cuối cùng đang chờ được mở..."

Nàng ta cười một cách tàn nhẫn, rồi bị kéo đi.

Sân khấu chìm vào sự im lặng. Tống Nhu thở phào, ánh mắt bà ấy hướng về Mộ Dung Thanh và Sơ Yên. Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên, đôi môi nàng hơi nhếch lên, một nụ cười hiếm hoi và chân thật.

"Ngu ngốc," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng giờ đây chứa đựng sự dịu dàng. "Xuyên không sao? Cô gái của tôi, cô luôn là người hậu đậu nhất, ngay cả khi làm Thiên Kim của một thế giới khác."

Chương 18: Hạnh Phúc Hậu Đậu: Nàng Là Đầu Bếp, Tôi Là Người Thử.

Ba tháng đã trôi qua kể từ Trận Chiến Nấu Ăn Lục Địa. Ba tháng là đủ để bụi bặm lắng xuống, để vết thương khép lại, và để Học viện Ẩm thực Cẩm Thành đứng dậy từ đống đổ nát, không phải bằng sự kiêu hãnh cũ kỹ, mà bằng một sự sống mới. Tần Gia đã bị triệt phá, ánh sáng giả tạo của chúng bị xé toạc, và bí mật của Âm Dương Điên Đảo Công đã được trả về đúng bản chất ban đầu: một công thức của sự chữa lành và hòa hợp.

Nhà hàng mới của Học viện mang tên Hợp Nguyên Quán, là nơi Mộ Dung Thanh và Lăng Sơ Yên cùng nhau tái thiết. Kiến trúc nửa cổ điển, giữ lại sự trang trọng của đá cẩm thạch và gỗ mun, nhưng khu vực bếp lại được trang bị hệ thống thông gió và kiểm soát nhiệt độ hiện đại, nơi mà sự hỗn loạn của Sơ Yên có thể được kiềm chế và nâng niu.

Đó là một buổi chiều thanh bình, ánh nắng Thành Đô đổ vào căn bếp chính. Mùi hương ở đây là sự cân bằng tuyệt đối: vị ngọt thanh của thảo mộc tươi vừa thu hoạch xen lẫn với mùi thơm ấm áp của dầu vừng đang được làm nóng chậm rãi. Khương Tuyết đã trở thành đối tác chính thức, tập trung vào việc khôi phục các công thức Tứ Xuyên truyền thống mà không dùng độc tố, còn Giáo sư Tống Nhu đảm nhiệm vai trò cố vấn, lặng lẽ giám sát từ xa, ánh mắt bà luôn dõi theo Mộ Dung Thanh.

Mộ Dung Thanh, trong bộ đồng phục đầu bếp trắng tinh, đang đứng trước bếp lò, kiểm tra độ cô đặc của nước dùng. Từng cử chỉ của nàng đều là sự trật tự, là sự hoàn hảo không chút sai sót. Nàng không còn vẻ lạnh lùng băng giá nữa, mà là một sự điềm tĩnh sâu sắc. Căn bệnh của nàng đã được chữa khỏi, nhưng nàng vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn Sơ Yên, như thể sự hỗn loạn của người kia là liều thuốc an thần duy nhất của nàng.

Lăng Sơ Yên, người thừa kế bất đắc dĩ của Âm Nguyên, đang vật lộn với công việc đơn giản nhất: thái hành tây. Cô đã không còn làm nổ tung máy móc, nhưng sự hậu đậu thì vẫn là bản chất không thể thay đổi.

Thao tác: Thái hành tây. Cảnh báo: Tốc độ dao quá chậm. Cần tăng tốc độ xử lý 50%.

Sơ Yên thở dài, Hệ thống Nước Chảy Lửa Phun Công vẫn hoạt động, nhưng giờ đây nó giống như một người mẹ khó tính luôn cố gắng ép cô hoàn hảo. Cô muốn thái nhanh hơn, nhưng tay cô run rẩy.

"Đừng cố gắng chống lại sự hậu đậu của cô," Mộ Dung Thanh đột ngột lên tiếng, nàng không hề quay lại, nhưng Sơ Yên biết nàng đang nói với mình. "Cô càng cố gắng trật tự, cô càng trở nên hỗn loạn. Dùng chiếc đũa, cô gái của tôi."

Sơ Yên cầm chiếc đũa Âm Nguyên. Cô nhắm mắt, truyền một luồng năng lượng nhẹ vào củ hành. Thay vì thái, cô dùng năng lượng để tách từng lớp hành tây ra một cách hoàn hảo, tinh tế như một bông hoa. Sự hỗn loạn được chuyển hóa thành nghệ thuật.

"Cô vẫn còn thiếu một thứ, Sơ Yên," Mộ Dung Thanh nói, nàng quay lại, gương mặt nàng bị ánh nắng chiếu vào, đẹp đến mức đau lòng. "Tần Vãn Nguyệt nói về 'cái khóa' cuối cùng. Hắn ta đã bị đánh bại, nhưng câu nói đó vẫn còn ám ảnh. Công thức Hợp Nguyên Âm Dương đã được hoàn thành, nhưng cái khóa đó là gì?"

Sơ Yên cũng đã suy nghĩ về điều đó suốt ba tháng. Công thức Hợp Nguyên Âm Dương tượng trưng cho tình yêu và sự cân bằng. Họ đã đạt được cả hai, nhưng cô vẫn cảm thấy thiếu một chút gì đó. Cô đã tìm kiếm trong các cuốn sách cổ của Tống Nhu, tìm kiếm trong kho dữ liệu của Hệ thống, nhưng không có gì.

"Có lẽ cái khóa đó không phải là một vật chất," Sơ Yên nói, tay cô vuốt ve lớp hành tây mỏng manh như lụa. "Nó là một thứ gì đó vô hình, thứ gì đó liên quan đến sự cân bằng cuối cùng."

Mộ Dung Thanh bước đến gần, nàng dùng ngón tay chạm vào một lát hành tây. Món canh nấm của Sơ Yên đã giúp nàng chữa lành căn bệnh thể chất. Món lẩu kết hợp đã giúp nàng chữa lành nỗi đau tinh thần. Nhưng đời người không phải lúc nào cũng cần những món ăn phức tạp.

Sơ Yên nhìn Mộ Dung Thanh, thấy sự nghiêm nghị, thấy sự hoàn hảo. Cô đột nhiên nhớ lại cảm giác khi cô vô tình làm đổ chai rượu Phượng Hoàng Huyết, khoảnh khắc họ chia sẻ một nụ hôn vụng về trong men say.

"Thanh tỷ," Sơ Yên nói, giọng cô nhỏ dần, như một lời thú nhận. "Mọi công thức tôi học được từ Hệ thống đều bắt đầu từ sự phức tạp, rồi trở về sự đơn giản. Cái khóa cuối cùng... có lẽ là thứ đơn giản đến mức chúng ta không nhận ra."

Cô vươn tay, lấy một quả trứng tươi, một nhúm muối, và một chút dầu ăn. Cô không dùng lửa, cô dùng năng lượng Âm Nguyên để làm nóng chảo một cách đều đặn, không hề có khói. Cô chiên trứng.

Cô không chiên trứng theo kiểu truyền thống. Cô tập trung toàn bộ năng lượng của mình để tạo ra một chiếc bánh trứng hoàn hảo, chỉ sử dụng chút muối và dầu. Cô làm chậm rãi, từng bước. Cô lắng nghe tiếng dầu kêu rí rách, nhìn sự thay đổi của lòng trắng, cảm nhận sự cô đọng của lòng đỏ.

Mộ Dung Thanh đứng cạnh cô, ánh mắt nàng dõi theo từng cử chỉ. Sự chú ý của nàng làm Sơ Yên cảm thấy áp lực, nhưng cũng là sự khích lệ.

Khi chiếc bánh trứng hoàn thành, Sơ Yên đặt nó lên một chiếc đĩa trắng. Nó đơn giản, không cầu kỳ, nhưng ánh vàng của lòng đỏ và sự tinh khiết của lòng trắng lại tuyệt đẹp.

"Đây là gì?" Mộ Dung Thanh hỏi.

"Công thức nấu ăn đơn giản nhất," Sơ Yên nói. "Chiên một quả trứng. Không cần ớt, không cần thảo mộc hiếm. Chỉ cần sự tập trung và cân bằng. Nó tượng trưng cho tình yêu, cho sự đơn giản của hai cá thể hoàn toàn khác biệt, kết hợp lại để tạo ra một sự sống mới."

Sơ Yên đưa đĩa cho Mộ Dung Thanh. Mộ Dung Thanh nếm thử.

Chiếc bánh trứng đó, dưới sự chế biến của Nước Chảy Lửa Phun Công Max-Level, trở nên hoàn hảo tuyệt đối: độ mặn vừa đủ, vị béo tự nhiên, và sự tan chảy tinh tế. Món ăn này không mang đến sự kinh ngạc, mà là sự yên bình.

Hoàn tất. Công thức Hợp Nguyên Âm Dương đã được giải mã. Cái khóa cuối cùng: Sự Đơn Giản Thuần Khiết.

Ngay lúc đó, một âm thanh điện tử khô khan vang lên trong đầu Sơ Yên, làm cô cứng người lại, toàn bộ máu trong cô lạnh buốt.

"Kí chủ đã đạt được 'Hợp Nguyên Âm Dương' hoàn chỉnh. Lối về thế giới cũ vẫn còn mở. Phải chăng kí chủ muốn quay về?"

Sơ Yên cảm thấy một sự giằng xé nội tâm đau đớn. Cô đã hoàn thành nhiệm vụ. Cô có thể trở về thế giới cũ, nơi cô là một lập trình viên hậu đậu, nơi cô ngã cầu thang và bắt đầu mọi thứ. Thế giới đó là trật tự đã mất của cô.

Nhưng thế giới này có Mộ Dung Thanh. Có mùi vị, có tình yêu, có sự hỗn loạn cần thiết.

Sơ Yên lặng lẽ buông chiếc đũa xuống. Cô nhìn Mộ Dung Thanh. Nàng đã ăn xong chiếc bánh trứng, ánh mắt nàng trầm tư. Nàng không biết về lời cảnh báo của Hệ thống, nhưng nàng cảm nhận được sự thay đổi năng lượng đột ngột từ Sơ Yên.

"Sơ Yên, cô sao vậy?" Mộ Dung Thanh hỏi, giọng nàng chứa đầy sự lo lắng. Nàng luôn là người nhạy cảm nhất với sự thay đổi của cô.

"Không có gì," Sơ Yên lắc đầu. Cô không dám nói sự thật. Cô sợ sự thật đó sẽ khiến nàng buông tay cô.

"Ta đã nói với Tống Nhu và Khương Tuyết. Tối nay, chúng ta sẽ làm nghi thức Hứa Hôn Cổ Xưa," Mộ Dung Thanh tuyên bố, giọng nàng trở nên nghiêm nghị. "Không phải là hôn ước nghiệp vụ nữa, mà là sự công khai. Cô, Lăng Sơ Yên, là người giám hộ và người thừa kế của Học viện này."

Sơ Yên nhìn chiếc nhẫn Dương Khí trên ngón tay mình. Cô nhìn Mộ Dung Thanh, người đã vượt qua sự lạnh lùng để học cách yêu thương. Cô không thể rời đi. Sự trật tự của thế giới cũ không hấp dẫn bằng sự hỗn loạn của tình yêu này.

Buổi tối, nghi thức Hứa Hôn Cổ Xưa diễn ra trong căn bếp nhỏ và ấm cúng, dưới sự chứng kiến của Giáo sư Tống Nhu và Khương Tuyết. Khương Tuyết mang một chiếc bình rượu Phượng Hoàng Huyết mới được ủ. Tống Nhu mỉm cười.

Mộ Dung Thanh và Sơ Yên trao nhau chiếc đũa và chiếc nhẫn. Mộ Dung Thanh mặc một bộ sườn xám trắng thuần khiết, còn Sơ Yên mặc chiếc váy đơn giản.

"Nghi thức Hứa Hôn của gia tộc Mộ Dung," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng trầm thấp nhưng vang vọng. "Là lời thề về sự cân bằng Âm Dương. Tôi, Mộ Dung Thanh, nguyện là trật tự và sự kiên định, để bảo vệ sự hỗn loạn và niềm vui của cô. Sơ Yên, cô có chấp nhận sự ràng buộc này không?"

Sơ Yên nhìn vào đôi mắt nàng, sâu thẳm như đại dương. Cô gật đầu. "Tôi chấp nhận. Tôi là sự hậu đậu, nhưng tôi sẽ là người thử món ăn cho cô đến trọn đời."

Đúng lúc đó, Sơ Yên cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ hơn bao giờ hết từ Hệ thống, một sự thúc đẩy cuối cùng, một lời mời gọi không thể chối từ.

Quay về? Quay về thế giới cũ để khôi phục trật tự của kí chủ.

Sơ Yên nhắm mắt lại. Cô hít sâu. Lời mời gọi đó là lời cám dỗ của sự an toàn, của cuộc sống không có áp lực gia tộc hay sinh tử.

Mộ Dung Thanh nhìn Sơ Yên, thấy nàng hơi nhíu mày, sự bối rối và giằng xé hiện rõ trên gương mặt. Nàng biết, cô gái này đang đấu tranh với một thứ vô hình nào đó, thứ mà nàng không thể chiến đấu bằng võ thuật hay lý trí.

Mộ Dung Thanh bước đến gần Sơ Yên. Nàng nhẹ nhàng đỡ lấy chiếc đũa Âm Nguyên trong tay Sơ Yên, rồi cất nó vào ngực áo nàng.

Mộ Dung Thanh nhìn sâu vào đôi mắt Sơ Yên, một nụ cười, một nụ cười rạng rỡ và ấm áp, lần đầu tiên Mộ Dung Thanh không hề kiềm chế. Nàng đưa tay lên, chạm vào gò má Sơ Yên, rồi nghiêng người.

Họ trao nhau một nụ hôn sâu, không phải là nụ hôn say rượu vụng về, mà là nụ hôn của sự ràng buộc, của sự xác nhận. Vị của nó là vị ngọt thanh của món canh nấm, vị cay nồng của ớt Tứ Xuyên, và vị mặn mà của một lời hứa.

Mộ Dung Thanh buông Sơ Yên ra, ánh mắt nàng lấp lánh như ngọc thạch dưới ánh đèn vàng.

"Cô gái của tôi," Mộ Dung Thanh nói, giọng nàng chứa đầy sự chiếm hữu. "Cô không thể quay về đâu."

Nàng siết chặt tay Sơ Yên.

"Vì cô đã hứa sẽ nấu ăn cho tôi mỗi ngày. Hơn nữa... tôi đã mua hết các loại gia vị giúp cô 'xuyên không' ở mọi chợ đêm rồi."

Sơ Yên bật cười, một tiếng cười rạng rỡ và hạnh phúc. Cô nhìn Mộ Dung Thanh, vị Thiên Kim Băng Giá đã trở thành người tình đầy quyền lực và hài hước của cô. Mộ Dung Thanh đã dọn sạch đường về của cô. Trật tự của nàng đã chiến thắng sự hỗn loạn của Hệ thống.

Đúng vậy. Đời người, chỉ cần một người nguyện ý vì mình mà mua hết mọi gia vị xuyên không, còn đường về có ý nghĩa gì nữa.