Chương 1: Tỉnh mộng giữa trưa hè

Cái lạnh thấu xương của nền xi măng buồng giam số 4, nhà tù ngoại ô Bắc Kinh dường như vẫn còn bám chặt lấy từng thớ thịt của Lý Văn Quân. Suốt hai mươi năm ròng rã ngồi tù, không đêm nào anh có được một giấc ngủ trọn vẹn. Trong những cơn ác mộng chập chờn, hình ảnh vũng máu đỏ tươi lênh láng nơi góc sân, nụ cười nhếch mép man rợ của Lưu Mẫn khi nhục mạ anh là kẻ "nuôi con người khác", và đặc biệt là ánh mắt tuyệt vọng của Gia Huệ trước khi gieo mình xuống dòng sông lạnh giá năm 1996, cứ thế bóp nghẹt trái tim anh.

Lý Văn Quân đã chết. Anh biết rõ điều đó. Một cơn nhồi máu cơ tim đã kết thúc cuộc đời oằn oại trong ân hận và tội lỗi của một kẻ sát nhân. Địa ngục, có lẽ chính là nơi anh đang rơi xuống.

Thế nhưng, một tiếng gọi lớn bỗng vang lên.

"Quân! Thằng ranh này, trưa nắng thế mà gục mặt vào đống bao tải ngủ cho được à? Dậy đi, mau xách mấy bao gạo này ra bến xe, ông chủ Trần đang réo kìa!"

Một cú vỗ đánh 'bốp' vào vai khiến Lý Văn Quân giật nảy người. Cảm giác đau rát truyền đến đại não một cách chân thực. Anh bật dậy, chớp mắt liên tục. Bóng tối đặc quánh của phòng giam biến mất, thay vào đó là ánh nắng chói chang của mùa hè hắt qua khe mái tôn lỗ chỗ. Mùi ẩm mốc, xú uế của nhà giam được thay thế bằng thứ mùi hăng hắc, ngai ngái nhưng lại vô cùng quen thuộc: mùi cám gạo.

Anh đang đứng giữa kho gạo nhà họ Trần ở huyện Hình Đài, tỉnh Hà Bắc.

"Lão Đại?" Quân mở to mắt, trân trân nhìn người đàn ông trung niên cởi trần, mồ hôi nhễ nhại đang đứng trước mặt mình. Lão Đại là quản đốc kho gạo, người đã mất vì bạo bệnh từ hơn chục năm trước. Sao ông ấy lại ở đây?

"Nhìn cái gì mà nhìn như thấy ma thế? Say nắng rồi à?" Lão Đại càu nhàu, ném cho Quân cái khăn vắt vai rồi quay lưng đi nốt dở bao gạo lên xe kéo. "Mau rửa mặt cho tỉnh rồi làm đi, chiều nay nhà Gia Huệ có giỗ, làm nhanh ông chủ Trần còn cho mày về sớm phụ cỗ bàn. Khổ thật, sắp làm con rể đến nơi rồi mà cứ ngơ ngơ."

Con rể? Chiều nay nhà Gia Huệ có giỗ? Lý Văn Quân như bị sét đánh ngang tai. Anh vội vã đưa hai bàn tay lên nhìn. Không có những vết chai sần thô ráp của hai mươi năm lao động khổ sai, không có vết sẹo dài do ẩu đả trong tù. Đó là một đôi bàn tay to lớn, gân guốc nhưng tràn đầy sinh lực của một thanh niên hăm bốn tuổi. Lồng ngực anh phập phồng, nhịp tim đập mạnh mẽ và dồn dập.

Anh quay đầu, ánh mắt va phải tờ lịch xé tay treo mốc meo trên vách tường ván ép: Ngày 15 tháng 6 năm 1996.

Lý Văn Quân lảo đảo lùi lại nửa bước, đập lưng vào chồng bao tải phía sau. Sống lại! Hai chữ tưởng chừng chỉ có trong những câu chuyện hoang đường mà bọn bạn tù hay kể lại rõ ràng hiện diện trước mắt anh. Ông trời thực sự đã mở mắt, cho anh làm lại cuộc đời vào đúng cái năm định mệnh ấy. Tròn một tháng nữa, đám cưới của anh và Gia Huệ sẽ diễn ra. Và cũng chỉ vài ngày nữa thôi, lời đồn ác ý của tên khốn Vương Nhất sẽ giáng xuống, phá nát cuộc đời anh, đẩy người con gái anh yêu thương nhất vào chỗ chết.

"Anh Quân."

Một giọng nói nhỏ nhẹ, trong vắt như tiếng suối róc rách vang lên từ phía cửa kho.

Sống lưng Lý Văn Quân cứng đờ. Máu trong người như sôi lên, rồi lại lạnh buốt. Anh nín thở, từ từ xoay người lại. Dưới gốc cây hòe già cỗi nơi trước cửa kho, những tia nắng xuyên qua tán lá nhảy nhót trên gương mặt thanh tú. Trần Gia Huệ mặc chiếc áo sơ mi hoa nhí giản dị, quần lụa đen chấm gót, hai bím tóc đuôi sam tết gọn gàng rủ xuống trước ngực. Nụ cười hiền hậu, có chút nhút nhát thường ngày đang nở trên môi, trên tay cô là một bát nước đậu xanh ướp lạnh lấm tấm hơi sương.

Cô ấy vẫn còn sống. Bằng xương bằng thịt, đứng ngay trước mặt anh. Ánh mắt cô vẫn trong veo, tràn ngập sự tin tưởng và tình yêu thầm lặng dành cho anh, chưa hề bị vấy bẩn bởi những lời đàm tiếu cay độc. Không phải là ảo ảnh, không phải là một Lưu Mẫn lẳng lơ xảo trá. Đây là Gia Huệ của anh.

"Anh Quân, anh sao thế? Lão Đại mắng anh à?" Gia Huệ thấy Quân cứ đứng trân trân nhìn mình, viền mắt lại đỏ ửng lên thì hoảng hốt. Cô vội vàng bước tới, đặt bát nước xuống mặt thùng phuy sắt, vươn bàn tay mềm mại định lau đi giọt nước mắt vừa lăn vội trên má anh. "Trời nắng quá, anh say nắng đúng không, em có nấu nước đậu đây."

Chưa để Gia Huệ nói hết câu, Lý Văn Quân đã bước tới, dang rộng vòng tay ôm chầm lấy cô vào lòng. Bát nước đậu xanh bị đụng trúng, chao đảo rồi đổ tràn ra mặt thùng phuy sắt, nhưng Quân chẳng màng. Anh ôm chặt lấy cô, tham lam hít hà mùi hương bồ kết thoang thoảng trên mái tóc, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể bé nhỏ đang nép gọn trong ngực mình. Vòng tay anh siết chặt đến mức bờ vai anh run lên bần bật, như thể chỉ cần buông lỏng một chút, người con gái này sẽ lại tan biến vào bọt nước sông sâu.

"Anh Quân, anh làm sao thế? Người ta nhìn thấy bây giờ." Gia Huệ bất ngờ bị ôm chặt, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng lên tận mang tai. Cô lí nhí kháng cự một cách yếu ớt, nhưng lại không nỡ đẩy anh ra khi cảm nhận được bả vai anh đang run rẩy từng đợt.

Quân không nói gì, chỉ vùi mặt vào hõm cổ cô, mặc cho nước mắt của một gã đàn ông từng trải qua bao nhiêu tàn khốc rơi lã chã. Ở kiếp trước, anh hèn nhát, nhu nhược. Anh không đủ dũng khí để chứng minh sự trong sạch của bản thân, không đủ sức mạnh để bảo vệ niềm tin cho người mình yêu. Anh để mặc sự sắp đặt của số phận, để rồi trượt dài trong sai lầm nối tiếp sai lầm.

Nhưng kiếp này thì khác.

Lý Văn Quân từ từ buông Gia Huệ ra, hai bàn tay to lớn áp chặt lấy hai bên má đang ửng hồng của cô, ép cô nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu nhưng vô cùng kiên định của mình.

"Huệ," Giọng Quân nghẹn ngào, khàn đặc, nhưng từng chữ đều nặng như đinh đóng cột. "Anh không sao. Anh chỉ đang tạ ơn trời đất vì em vẫn ở đây. Kiếp này, dẫu có phải lấy mạng mình ra đánh đổi, dẫu trời sập xuống, anh cũng quyết không để bất kỳ ai làm tổn thương em, dù chỉ là một sợi tóc."

Gia Huệ ngơ ngác nhìn người đàn ông trước mặt. Cô cảm thấy anh Quân hôm nay thật lạ, ánh mắt anh sâu thẳm và mang một nỗi u buồn mà cô chưa từng thấy, nhưng sự vững chãi tỏa ra từ anh lại khiến trái tim cô đập loạn nhịp. Cô khẽ gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời mùa hạ.

Lý Văn Quân nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Gia Huệ, siết nhẹ. Trận chiến của anh, bây giờ mới thực sự bắt đầu. Vương Nhất, món nợ máu ở kiếp trước, kiếp này anh sẽ bắt hắn phải trả lại cả vốn lẫn lời.

Chương 2: Bóng ma từ kiếp trước

Cái nắng chiều tháng sáu dịu dần, nhường chỗ cho những cơn gió mang theo hơi nước mỏng manh từ bờ sông thổi vào. Kho gạo nhà họ Trần đã đóng cửa, Lý Văn Quân xắn tay áo, khiêng nốt mâm bát đĩa mượn từ nhà hàng xóm về phụ giúp đám giỗ.

Trần Bình – bố của Gia Huệ, đồng thời là ông chủ xưởng gạo – ngồi trên sập gỗ nhấp ngụm trà, ánh mắt dò xét đánh giá chàng rể tương lai. Ông để ý từ trưa đến giờ, thằng Quân có gì đó rất khác. Bình thường nó hiền lành, cục mịch, hễ ông hỏi gắt một chút là ấp úng, cúi gằm mặt. Nhưng hôm nay, từng cử chỉ của nó đều trôi chảy, dứt khoát. Thậm chí, cách nó sắp xếp bàn ghế, tiếp chuyện họ hàng họ Trần cũng vô cùng chừng mực, đĩnh đạc, hoàn toàn không thấy một chút rụt rè của một gã thanh niên chưa trải sự đời.

"Quân, lại đây bóp vai cho chú một lát," Trần Bình gọi, giọng cố tình trầm xuống thử lòng.

Lý Văn Quân lấy chiếc khăn vắt vai lau vội đôi bàn tay đang dính nước, bước tới. Kiếp trước, anh rất sợ ông bố vợ tương lai này, một phần vì mặc cảm gia cảnh nghèo khó, phần vì cái uy của ông chủ xưởng. Nhưng trải qua hai mươi năm tù đày, từng nếm trải đủ loại cay đắng, uất ức nhất trên đời, chút uy quyền của Trần Bình lúc này trong mắt Quân chỉ là sự nghiêm khắc của một người cha muốn bảo vệ con gái.

Bàn tay to lớn của Quân ấn xuống hai vai Trần Bình, lực tay vừa phải, dứt khoát vào từng huyệt đạo. Trong tù, anh từng làm phụ việc cho một bác sĩ đông y già bị kết án oan, học được không ít kỹ thuật xoa bóp.

"Chà, được đấy. Thằng ranh nay học đâu ra cách xoa bóp này thế?" Trần Bình thoải mái nhắm nghiền mắt, giọng đã bớt đi mấy phần gay gắt.

Quân khẽ cười, đáp gọn gàng: "Hôm nọ con chở gạo lên huyện, thấy mấy ông thầy thuốc bóp vai cho khách nên học lỏm vài động tác. Bác gái mất sớm, chú lo liệu cả xưởng gạo lẫn nhà cửa, xương cốt chắc cũng mệt mỏi. Sau này con và Huệ lấy nhau, con sẽ bóp vai cho chú mỗi ngày."

Câu trả lời không kiêu ngạo, không nịnh nọt, lại đánh trúng vào tâm lý khiến Trần Bình bật cười ha hả. Gia Huệ đứng bê mâm hoa quả ở góc bếp nghe thấy thế, hai má lúm đồng tiền hiện rõ, nụ cười hạnh phúc không giấu nổi trên khóe môi.

Đúng lúc không khí đang ấm áp, từ ngoài cổng, một bóng người xộc xệch bước vào, phá vỡ sự bình yên.

"Ái chà, anh Quân nay siêng năng thật nhỉ, lấy lòng bố vợ cơ đấy!"

Một giọng nói the thé, đầy sự châm chọc vang lên. Lý Văn Quân khựng lại, đôi bàn tay đang bóp vai cho ông Trần siết chặt đến mức nổi đầy gân xanh. Không cần quay đầu, anh cũng biết kẻ vừa bước vào là ai.

Vương Nhất. Kẻ mang bản tính lưu manh, lười biếng, thường xuyên tụ tập đám côn đồ trong làng. Hắn mặc chiếc áo sơ mi phanh ngực, miệng ngậm điếu thuốc lá nham nhở, ánh mắt ti hí lướt qua lướt lại đầy thô bỉ khi nhìn thấy Gia Huệ đang đứng nơi ngưỡng cửa.

"Mày đến đây làm gì? Nhà tao hôm nay không mời mày." Trần Bình nhíu mày, tỏ rõ sự khó chịu.

"Bác nóng thế, cháu đi ngang qua, thấy nhà có giỗ nên vào thắp cho bác gái nén nhang thôi," Vương Nhất cười cợt nhả, rồi cố ý đi sát qua người Lý Văn Quân, huých vai khiêu khích. "Nhanh thật đấy, chớp mắt cái thằng Quân bốc vác nhà nghèo rớt mồng tơi đã vớ được cành vàng lá ngọc. Khéo tu thì mới được ấm chỗ, nhỉ?"

Nếu là Lý Văn Quân của tuổi hai mươi tư kiếp trước, anh sẽ chỉ biết cúi đầu chịu đựng, tự ti vì thân phận mình. Nhưng hiện tại, bên trong thân xác này là một linh hồn đã trải qua máu và nước mắt.

Quân từ từ xoay người lại. Bầu không khí xung quanh anh đột ngột giảm xuống vài độ. Đôi mắt anh đen kịt, lạnh lẽo và sắc bén như một lưỡi dao mổ găm thẳng vào cổ họng Vương Nhất. Đó là sự đe dọa thực sự của một kẻ từng tự tay tước đoạt sinh mạng người khác, một thứ áp lực vô hình nhưng nặng nề đến nghẹt thở.

Vương Nhất vừa chạm phải ánh mắt ấy, nụ cười cợt nhả trên môi hắn lập tức đông cứng. Sống lưng hắn bất giác lạnh toát, một luồng khí lạnh chạy dọc từ gót chân lên đỉnh đầu khiến hắn tự động lùi lại hai bước, điếu thuốc trên môi suýt rơi xuống đất. Hắn có cảm giác gã thanh niên bốc vác hiền lành mọi ngày vừa biến thành một con thú dữ chực chờ xé xác mình.

"Cảm ơn mày đã nhắc nhở," Quân cất giọng đều đều, nhưng từng chữ rít qua kẽ răng. "Tao biết thân biết phận, nên cái gì của tao, tao sẽ giữ bằng mạng sống. Kẻ nào dám động vào, tao sẽ đào mồ chôn sống nó. Mày thắp nhang xong rồi thì cút."

Vương Nhất nuốt khan, định chửi thề vài câu vớt vát thể diện, nhưng nhìn thấy nắm đấm nổi gân xanh và ánh mắt như ác quỷ đòi mạng của Quân, hắn đành hậm hực quay lưng chuồn ra cổng, bỏ lại một câu hăm dọa yếu ớt: "Mày cứ chờ đấy!"

Khi Vương Nhất đã khuất bóng, Quân hít một hơi thật sâu, thu lại sự lạnh lùng, quay sang mỉm cười trấn an Gia Huệ đang có chút sợ hãi. Tuy nhiên, trong đầu anh lúc này, các mảnh ghép ký ức đang ráp lại với nhau với tốc độ chóng mặt.

Chỉ còn nửa tháng nữa là đến đám cưới. Kiếp trước, đúng vào thời điểm này, có một người phụ nữ tên là Tiểu Thúy – góa phụ ở làng bên, mang thai đến tận xưởng gạo khóc lóc nỉ non, tố cáo Quân trong lúc đi làm thuê đã giở trò đồi bại khiến cô ta có thai rồi chối bỏ trách nhiệm. Miệng lưỡi người đời sắc như dao, cộng thêm việc Vương Nhất thuê người loan tin khắp xóm làng, mọi lời thanh minh của Quân đều trở thành vô nghĩa. Trần Bình vì quá mất mặt đã hủy hôn, còn Gia Huệ thì uất ức tự vẫn.

Sau này Quân mới biết, cái thai trong bụng Tiểu Thúy thực chất là của Vương Nhất. Hắn vì thèm khát Gia Huệ, lại muốn trốn tránh trách nhiệm với Tiểu Thúy, nên đã dùng một mũi tên trúng hai đích: đổ oan cho Quân.

"Vương Nhất, mày tự tìm đường chết," Quân lẩm bẩm trong miệng.

Bạo lực không phải là cách giải quyết. Nếu đánh chết hắn bây giờ, Quân sẽ lại vào tù, và Gia Huệ sẽ bơ vơ. Đời này, anh muốn cho Gia Huệ một cuộc sống ngẩng cao đầu, muốn kết hôn đàng hoàng, rạng rỡ. Muốn vậy, anh không thể chỉ phòng thủ. Anh phải lôi mọi thứ ra ánh sáng trước khi chúng kịp bùng phát.

Đêm hôm đó, đợi khi mọi người trong nhà họ Trần đã ngủ say, Lý Văn Quân lẳng lặng khoác chiếc áo khoác đen, cầm theo chiếc đèn pin cũ kỹ, lẩn vào màn đêm đen đặc. Đích đến của anh là làng bên – nhà của góa phụ Tiểu Thúy.

Anh sẽ đi trước Vương Nhất một bước. Đã đến lúc kẻ đi săn trở thành con mồi. 

Chương 3: Giao dịch trong bóng tối

Màn đêm ở vùng quê nông thôn năm 1996 tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng ếch nhái kêu râm ran dưới chân ruộng. Gió đêm thổi qua những rặng tre xào xạc. Lý Văn Quân kéo cao cổ chiếc áo khoác cũ, bước những sải chân dài và dứt khoát trên con đường đất lầy lội dẫn sang làng bên cạnh.

Mục tiêu của anh là căn nhà ngói xập xệ nằm trơ trọi ở cuối xóm, nơi ở của Tiểu Thúy.

Tiểu Thúy là một góa phụ độ tuổi hai mươi tám. Chồng cô ta mất sớm trong một tai nạn sập hầm mỏ, để lại cô ta bơ vơ. Bản tính Tiểu Thúy lười biếng lại thích chưng diện, nên chẳng mấy chốc số tiền đền bù ít ỏi của chồng đã tiêu sạch. Kiếp trước, chính người đàn bà này đã gào khóc thảm thiết giữa sân xưởng gạo nhà họ Trần, thề độc rằng cái thai trong bụng mình là do Lý Văn Quân trong lúc say xỉn đã giở trò đồi bại. Sự diễn xuất tài tình của cô ta đã đẩy Quân xuống vực thẳm sâu.

Nhưng lúc này, Quân không cảm thấy tức giận, mà chỉ có một sự điềm tĩnh lạnh lẽo đến đáng sợ. Trải qua hai mươi năm sống trong bốn bức tường giam tăm tối, anh thừa hiểu: khóc lóc oán hận không giải quyết được vấn đề, nắm thóp được kẻ thù mới là cách lật ngược tình thế.

Đến trước hàng rào dâm bụt thưa thớt của nhà Tiểu Thúy, Quân không đi cổng chính mà vòng ra phía cửa sổ sau bếp. Ánh đèn vàng vọt hắt ra từ khe vách. Bên trong có tiếng người xì xào nói chuyện.

Quân nín thở, nép mình vào bóng tối, dán tai lên vách đất.

"Mày cứ nghe lời tao. Sáng ngày mùng mười, canh đúng lúc ông Bình và họ hàng đang tụ tập ở xưởng để bàn chuyện cưới hỏi, mày mặc cái áo rách nhất, bôi tí nhọ nồi lên mặt rồi xông thẳng vào mà khóc." Giọng nói rít lên mang theo ý cười bỉ ổi vang lên. Không ai khác, chính là Vương Nhất.

"Nhưng lỡ thằng Quân nó đánh tôi thì sao? Anh xem, dáng nó to cao như con gấu, đánh một đấm chắc mẹ con tôi chết mất." Giọng Tiểu Thúy run run, nức nở.

"Sợ cái chó gì! Cả làng ở đấy, nó dám đánh mày thì tao hô hào anh em tống cổ nó vào tù luôn. Việc của mày là cứ gào cho to, vu cho nó cái tội cưỡng hiếp. Chỉ cần hủy được đám cưới của nó với con Huệ, tao lập tức thưởng cho mày năm trăm tệ. Đến lúc đó, tao đón mẹ con mày về ăn sung mặc sướng."

Tiếng xột xoạt vang lên, có lẽ Vương Nhất đang giúi tiền vào tay Tiểu Thúy. Hắn dặn dò thêm vài câu cặn kẽ rồi huýt sáo bước ra cửa chính, lẩn nhanh vào màn đêm.

Lý Văn Quân đứng trong bóng tối, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai. Năm trăm tệ để mua một mạng người và hủy hoại hai gia đình? Vương Nhất tàn độc, nhưng Tiểu Thúy cũng thật ngu xuẩn. Kiếp trước, sau khi Quân bị hủy hôn và đuổi đi, Vương Nhất không hề rước Tiểu Thúy về như đã hứa. Hắn bùng tiền, chối bỏ cái thai, thậm chí còn sai đám đàn em dọa đánh khiến cô ta phải ôm bụng bầu bỏ xứ đi biệt tích, sống chết không rõ.

Đợi bóng Vương Nhất khuất hẳn khỏi ngã rẽ, Quân từ từ đẩy cánh cửa bếp vốn dĩ làm bằng phên nứa lỏng lẻo.

Cạch.

Tiểu Thúy đang ngồi đếm xấp tiền lẻ trên giường, nghe tiếng động lạ liền giật bắn người, quay phắt lại. Cổ họng cô ta nghẹn ứ khi nhìn thấy một thân hình cao lớn sừng sững đứng giữa nhà. Dưới ánh đèn dầu leo lét, gương mặt góc cạnh của Lý Văn Quân hiện ra, đôi mắt anh sâu hoắm, sắc lạnh như ác quỷ đòi mạng.

"Á! Cứu với!"

Tiểu Thúy chưa kịp thét lên, Quân đã tung một bước sải dài, bàn tay to lớn như gọng kìm lập tức bịt chặt miệng cô ta, ấn cô ta ngã ngửa xuống mép giường.

"Im lặng. Kêu lên một tiếng, tao bẻ gãy cổ mày." Giọng Quân trầm khàn, không mang theo sự tức giận kích động, mà tĩnh lặng như mặt hồ nước đóng băng. Sự điềm tĩnh ấy mới là thứ khiến người ta sợ hãi.

Tiểu Thúy hoảng loạn trợn ngược mắt, nước mắt trào ra giàn giụa. Cô ta gật đầu lia lịa, hai tay bấu chặt lấy thành giường, run rẩy như một chiếc lá khô. Nhìn thấy xấp tiền vương vãi trên chiếu, Quân từ từ buông tay ra, kéo một chiếc ghế sứt sẹo gần đó rồi thong thả ngồi xuống.

"Thằng Quân, sao mày lại ở đây?" Tiểu Thúy thở hổn hển, lùi sát vào góc tường, tay ôm chặt lấy bụng dưới.

Quân bình thản rút từ trong túi áo ra một hộp diêm, châm lửa thắp sáng thêm ngọn đèn dầu.

"Tao đến để cứu hai cái mạng của mẹ con mày," Quân nhả chữ rành rọt. "Năm trăm tệ của Vương Nhất, mày nghĩ mày có phúc để tiêu sao?"

Tiểu Thúy biến sắc: "Mày nghe thấy hết rồi?"

"Không những nghe thấy, tao còn biết rõ kết cục của mày." Quân hơi rướn người tới trước, chống khuỷu tay lên đầu gối, ánh mắt xuyên thấu suy nghĩ đối phương. "Mày nghĩ thằng lưu manh như Vương Nhất sẽ chịu rước một bà góa về làm vợ? Mục đích của nó là con gái ông chủ Trần. Nó mượn cái thai của mày để loại bỏ tao, chiếm đoạt Gia Huệ. Đợi khi mọi chuyện êm xuôi, mày nghĩ nó sẽ để yên cho cái bằng chứng sống là mày lượn lờ trước mặt nó? Nhẹ thì nó đánh mày sảy thai đuổi đi, nặng thì giết người diệt khẩu để yên thân, mày hiểu ý tao chứ?"

Mỗi câu nói của Quân như một nhát búa nện thẳng vào sự đề phòng yếu ớt của Tiểu Thúy. Sắc mặt người đàn bà từ tái nhợt chuyển sang trắng bệch. Bản thân cô ta thừa biết Vương Nhất là loại khốn nạn, nhưng vì đã trót mang thai lại cạn kiệt tiền bạc, cô ta đành nhắm mắt làm liều. Bây giờ bị Quân bóc trần sự thật, viễn cảnh đáng sợ lập tức hiện ra trước mắt.

"Đừng giết tôi! Đứa bé không có tội. Xin anh, anh Quân, anh nể tình cùng làng, tha cho tôi!" Tiểu Thúy bò đến, bám lấy ống quần Quân khóc lóc thảm thiết.

Lý Văn Quân gạt chân ra, ánh mắt không hề có lấy một tia thương xót, nhưng cũng không vội ra tay tàn nhẫn. Ở đời, muốn đánh gục kẻ thù, đôi khi không cần dùng nắm đấm, mà phải biến vũ khí của địch thành lợi thế của mình.

"Tao không đánh đàn bà, càng không đụng vào người mang thai." Quân ném cho cô ta một chiếc khăn tay cũ. "Nhưng tao không phải Bồ Tát. Mày muốn sống yên ổn, tao sẽ cho mày một con đường. Không những giữ được mạng, mà còn có tiền đàng hoàng để rời khỏi cái làng này mà làm lại từ đầu."

Tiểu Thúy ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt nhòe nước lóe lên tia hy vọng: "Cách gì? Chỉ cần anh tha cho mẹ con tôi, bảo tôi làm trâu làm ngựa tôi cũng làm!"

Quân rút từ trong túi áo trong ra một cuốn sổ tiết kiệm bìa đỏ đã cũ. Đó là toàn bộ số tiền anh nai lưng bốc vác, chắt bóp suốt mấy năm nay để chuẩn bị làm đám cưới, tổng cộng được một ngàn năm trăm tệ, một con số không nhỏ vào thời bấy giờ. Anh đặt cuốn sổ lên bàn, gõ nhẹ những ngón tay lên mặt bìa.

"Ngày mùng mười, Vương Nhất dặn mày làm gì, mày cứ làm y như thế. Vẫn mặc áo rách, vẫn đến xưởng gạo nhà họ Trần khóc lóc."

Tiểu Thúy ngớ người, tưởng mình nghe nhầm: "Anh điên à? Làm thế thì đám cưới của anh hỏng bét!"

Khóe môi Quân cong lên, một nụ cười đầy nguy hiểm hiện hữu trên khuôn mặt điển trai.

"Vẫn khóc lóc, nhưng thay vì gọi tên tao, hãy chỉ thẳng mặt Vương Nhất trước toàn thể dân làng. Hãy kể lại chính xác cái cách nó đưa cho mày tiền lúc nãy để vu oan cho tao thế nào." Quân gõ từng nhịp tay, giọng trầm xuống. "Chỉ cần màn kịch này mày diễn đạt, cuốn sổ này là của mày. Đủ để mẹ con mày bắt xe lửa lên miền Bắc mở một sạp hàng nhỏ sống qua ngày. Còn nếu mày dám lật lọng thì hãy chờ xem kết cục."

Quân tiện tay nhặt một viên gạch nung sứt góc kê ở chân giường lên. Bàn tay anh gồng cứng, gân cốt nổi lên cuồn cuộn. Rắc một tiếng sắc lạnh, viên gạch vỡ nát thành hai mảnh dưới lực bóp kinh người. Bột gạch rơi lả tả xuống sàn đất.

"Cái đầu của mày và thằng Vương Nhất, sẽ giống như viên gạch này."

Tiểu Thúy nuốt nước bọt đánh ực, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Cô ta nhìn xấp tiền lẻ năm mươi tệ Vương Nhất vừa đưa, rồi lại nhìn cuốn sổ tiết kiệm đỏ chót một ngàn năm trăm tệ của Lý Văn Quân, cùng với ánh mắt đầy đe dọa kia. Một kẻ cho cô ta hy vọng sống, kẻ còn lại đẩy cô ta vào chỗ chết. Đâu là đường lùi, đã quá rõ ràng.

Tiểu Thúy cắn chặt môi đến bật máu, kiên định dập đầu xuống đất.

"Tôi làm! Anh Quân, tôi thề có ông bà tổ tiên, ngày mùng mười tôi sẽ làm cho thằng khốn Vương Nhất sống không bằng chết!"

Lý Văn Quân đứng dậy, phủi nhẹ lớp bụi gạch trên tay, hài lòng quay người bước ra cửa. Màn đêm ngoài kia vẫn tối đen như mực, nhưng trong lòng anh, một ngọn lửa rực sáng đang từ từ thiêu rụi bóng ma quá khứ.

Vương Nhất, trò vui thực sự chỉ mới bắt đầu.

Chương 4: Gậy ông đập lưng ông

Sáng ngày mùng mười tháng sáu, bầu trời quang đãng, không một gợn mây. Xưởng gạo nhà họ Trần hôm nay nhộn nhịp khác thường. Không phải vì nhiều đơn hàng, mà vì hôm nay là ngày những người lớn tuổi trong họ Trần tụ tập để bàn bạc chi tiết về lễ dạm ngõ và ngày rước dâu của Gia Huệ.

Trong sân, tiếng cười nói rôm rả. Lý Văn Quân hôm nay mặc một chiếc áo sơ mi trắng sờn cổ nhưng được giặt sạch sẽ, ủi phẳng phiu, sơ vin gọn gàng trong chiếc quần âu cũ. Mái tóc cắt ngắn xén cao lộ ra vầng trán cứng cỏi. Dáng vẻ tháo vát, nụ cười chừng mực và cách ứng xử lễ phép của anh khiến mấy ông chú, bà bác họ Trần gật gù ưng ý. Gia Huệ nhanh nhẹn bưng nước, rót trà, thỉnh thoảng lại lén nhìn chồng sắp cưới, hai má ửng hồng e thẹn.

Từ ngoài ngõ, Vương Nhất cùng mấy gã đàn em cũng rảo bước tới, lân la đứng ở gốc cây bàng đầu ngõ hóng hớt. Khóe môi Vương Nhất nhếch lên một nụ cười thâm độc. Hắn liếc nhìn đồng hồ, nhẩm đếm từng giây chờ đợi vở kịch hay nhất đời mình mở màn.

Đúng mười giờ sáng.

"Trời cao đất dày ơi! Sao số tôi lại khổ thế này!"

Một tiếng khóc thét lên như xé toạc bầu không khí náo nhiệt. Từ ngoài cổng, một người phụ nữ đầu tóc rũ rượi, quần áo xộc xệch, dính đầy bùn đất lảo đảo chạy vào. Mọi người xôn xao dạt ra hai bên. Người phụ nữ ấy ôm lấy cái bụng đã hơi nhô lên, khóc lóc vật vã rồi ngã quỵ ngay giữa sân xưởng gạo. Là Tiểu Thúy.

Tiếng cười nói tắt lịm. Bát nước chè trên tay ông chủ Trần Bình sóng sánh đổ ra ngoài. Ông cau mày bước ra hiên: "Tiểu Thúy? Cô làm cái trò gì ở nhà tôi thế này?"

Tiểu Thúy ngẩng mặt lên, nước mắt tèm lem trộn lẫn với nhọ nồi nhếch nhác. Cô ta nấc lên từng hồi, đôi mắt hoảng loạn rảo quanh sân rồi dừng lại ở đám người đang đứng hóng chuyện.

Vương Nhất đắc ý ra mặt. Hắn giả vờ sốt sắng, lách qua đám đông bước vào sân, cao giọng tỏ vẻ tốt bụng: "Ái chà, Tiểu Thúy đấy à? Cô là góa phụ, sao lại vác cái bụng bầu đến đây khóc lóc? Đứa bé trong bụng là của thằng khốn nạn nào? Có phải là kẻ đang có mặt ở đây không? Cô cứ nói ra, anh em trong làng sẽ làm chủ cho cô!"

Vừa nói, Vương Nhất vừa cố tình liếc đôi mắt ti hí về phía Lý Văn Quân. Đám đông lập tức xì xào to nhỏ, vài ánh mắt nghi ngờ bắt đầu đổ dồn về phía chàng rể tương lai nhà họ Trần. Gia Huệ đứng ở bậc thềm, sắc mặt thoáng tái đi, bàn tay bấu chặt lấy vạt áo.

Quân đứng tĩnh lặng giữa sân, hai tay khoanh trước ngực, nét mặt không một gợn sóng. Ánh mắt anh lạnh lùng nhìn Vương Nhất diễn trò, giống như nhìn một thằng hề đang múa may trên bờ vực thẳm.

Tiểu Thúy cắn chặt môi đến bật máu. Cô ta nhớ lại viên gạch bị bóp nát trong tay Quân đêm hôm ấy, lại nhìn vẻ mặt đểu cáng của Vương Nhất. Một luồng dũng khí từ sự sinh tồn trỗi dậy, cô ta bất ngờ đứng phắt lên, lao đến tát thẳng một cú nổ đom đóm mắt vào mặt Vương Nhất.

Chát!

Cái tát trời giáng khiến Vương Nhất loạng choạng, vết in năm ngón tay đỏ lựng hiện rõ trên má. Cả xưởng gạo ồ lên kinh ngạc.

"Thằng khốn Vương Nhất! Mày còn dám mở miệng ra hỏi à?!" Tiểu Thúy gào lên, nước mắt tuôn như mưa nhưng giọng nói vang vọng khắp sân. Cô ta quay sang chắp tay quỳ rạp trước mặt ông Trần Bình. "Bác Trần, các cụ, các ông các bà! Mọi người làm chứng cho tôi! Cái thai trong bụng tôi chính là của thằng Vương Nhất! Nó chuốc rượu lừa tôi, hại đời tôi!"

"Mày, con điên này mày điên à?! Mày vu khống cho tao!" Vương Nhất điếng người, cơn đau rát trên má khiến hắn tỉnh mộng. Hắn lắp bắp, hoảng loạn xua tay với đám đông.

"Tôi không vu khống!" Tiểu Thúy thò tay vào túi áo, lôi ra một xấp tiền lẻ nhàu nhĩ ném thẳng vào mặt Vương Nhất. Những tờ tiền bay lả tả rơi xuống đất. "Đây là năm trăm tệ nó đưa tôi đêm hôm kia! Nó xúi tôi hôm nay đến đây khóc lóc, bắt tôi vu oan cho anh Lý Văn Quân. Nó bảo chỉ cần phá nát đám cưới của anh Quân và cô Huệ, nó sẽ rước tôi về. Nhưng đồ khốn nạn như nó làm gì có tình người, nó định lợi dụng tôi xong rồi bán mẹ con tôi đi nơi khác!"

Sự thật phơi bày rõ ràng. Cả sân xưởng gạo như ong vỡ tổ. Ánh mắt nghi ngờ ban nãy dành cho Quân nay biến thành sự phẫn nộ ngút trời chĩa thẳng vào Vương Nhất. Trần Bình tức giận đập mạnh tay xuống bàn, làm vỡ tan cái chén sứ: "Thằng khốn! Mày dám dùng trò hèn hạ này để tính toán với con gái tao và nhà họ Trần à?!"

Vương Nhất biết mình đã bị dồn vào đường cùng. Danh dự nát bét, đàn em thấy có chuyện cũng đã lén chuồn mất tăm. Tức quá hóa rồ, đôi mắt hắn đỏ ngầu nổi đầy tia máu. Hắn vớ lấy chiếc đòn gánh bằng gỗ cứng dựng ở góc sân, gầm lên như thú hoang: "Con khốn này! Tao giết mày!"

Cây đòn gánh xé gió, quật thẳng xuống đầu Tiểu Thúy đang quỳ dưới đất. Cô ta nhắm nghiền mắt, thét lên tuyệt vọng. Gia Huệ cũng sợ hãi bưng kín miệng.

Nhưng tiếng va chạm khô khốc không vang lên.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Lý Văn Quân lướt đi nhanh như một bóng ma. Bàn tay gân guốc của anh vươn ra, tóm gọn lấy đầu chiếc đòn gánh gỗ cứng một cách chuẩn xác và nhẹ nhàng như bắt một nhánh cây khô. Lực cổ tay mạnh mẽ khóa chặt đòn gánh, khiến Vương Nhất dùng cả hai tay giằng co cũng không nhúc nhích được chút nào.

Vương Nhất trừng mắt nhìn khuôn mặt lạnh lẽo của Quân. Sự hoảng sợ thực sự xâm chiếm tâm trí hắn.

"Ở nhà họ Trần, trước mặt vợ tao, mày không có quyền làm bậy." Quân cất giọng trầm thấp, nhưng sự lạnh lùng tỏa ra khiến ai nấy đều rùng mình.

Anh tiến lên một bước, xoay nhẹ cổ tay. Lực vặn đột ngột khiến Vương Nhất trật khớp vai, đau đớn buông đòn gánh la oai oái. Chưa dừng lại ở đó, Quân tung một cú gạt chân hiểm hóc, dứt khoát ép toàn bộ thân hình Vương Nhất đập sấp xuống mặt sân đất. Đầu gối anh chèn mạnh lên lưng hắn, bẻ quặt hai tay hắn ra sau. Chỉ bằng ba động tác gọn gàng, kẻ lưu manh khét tiếng trong làng đã bị khống chế hoàn toàn như một con chó bại trận.

Cả sân cất tiếng vỗ tay rào rào. Ông Trần Bình vuốt ngực thở phào, nhìn chàng rể tương lai bằng ánh mắt tự hào và vô cùng nể phục. Đứa con rể này không chỉ hiền lành bốc vác, mà bản lĩnh và khí chất của nó thực sự là chỗ dựa vững chắc cả đời cho con gái ông.

"Trói cổ thằng khốn nạn này lại! Giải lên đồn công an trên xã!" Trần Bình hô lớn. Mấy thanh niên họ Trần lập tức xông vào lấy thừng trói chặt Vương Nhất lại, mặc cho hắn gào thét van xin.

Lý Văn Quân đứng thẳng dậy, phủi nhẹ lớp bụi trên quần. Anh cúi xuống, nhặt một tờ tiền lẻ đưa cho Tiểu Thúy, thấp giọng nói vừa đủ cho cô ta nghe: "Làm tốt lắm. Cuốn sổ đỏ giấu dưới viên gạch trong bếp nhà cô. Đi chuyến tàu chiều nay, đừng bao giờ quay lại cái làng này nữa."

Tiểu Thúy run rẩy nhận lấy tờ tiền, dập đầu lạy Quân một cái thật sâu rồi chen qua đám đông, chạy biến đi.

Khói bụi tan đi, xưởng gạo trở lại sự tĩnh lặng hân hoan. Quân bước về phía bậc thềm. Gia Huệ hai mắt lưng tròng, nhưng đó là những giọt nước mắt hạnh phúc và tự hào. Cô không màng đến ánh mắt họ hàng, chạy ùa xuống sân, nhào vào vòng tay vững chắc của anh.

"Anh Quân, anh không sao chứ?" Giọng cô nghẹn ngào.

Lý Văn Quân ôm chặt lấy cô, mỉm cười xoa nhẹ mái tóc mềm. Kiếp trước, vì không có sức mạnh và sự nhạy bén, anh để tuột mất cô. Kiếp này, anh đã viết lại số phận. Bóng ma của Vương Nhất, của những lời đồn đại ác độc, vĩnh viễn bị chôn vùi.

"Anh không sao," Quân ôn tồn đáp, ánh mắt hướng về phía khoảng trời xanh ngắt. "Sóng gió qua rồi. Tháng sau, anh sẽ đàng hoàng cưới em về."

Chương 5: Đêm tân hôn và Hướng về phía Bắc

Giữa tháng Bảy năm 1996, cái nắng chói chang của mùa hè dường như cũng phải nhường chỗ cho không khí vui tươi ngập tràn xưởng gạo nhà họ Trần.

Tiếng pháo nổ giòn giã đinh tai nhức óc, xác pháo nổ tung bay lả tả, trải một lớp thảm đỏ rực từ cổng vào tận giữa sân. Hôm nay là ngày trọng đại nhất trong cuộc đời Lý Văn Quân, ngày anh chính thức rước Trần Gia Huệ về làm vợ.

Khác với cảnh tượng tang tóc, chia lìa của kiếp trước, kiếp này Quân đứng đây, lồng ngực phập phồng niềm tự hào. Anh diện bộ đồ tây màu xám tro được cắt may phẳng phiu, ngực cài bông hoa hồng đỏ thắm. Dù gia cảnh nghèo khó, nhưng nhờ ông chủ Trần Bình thương con rể vừa có tài vừa có đức, đám cưới được tổ chức vô cùng chu đáo, lớn nhất nhì làng.

Trong phòng cô dâu, Gia Huệ khoác lên mình bộ áo dài cưới màu đỏ thêu chỉ vàng, mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng. Khi Quân bước vào, gạt lớp rèm hạt cườm, trái tim anh tưởng chừng như ngừng đập. Đôi má đỏ hây hây, ánh mắt e ấp rủ xuống dưới hàng mi dài của cô khiến bao nhiêu mệt mỏi, uất ức của hai đời người như tan biến vào hư không. Anh tiến lại gần, nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé đang run rẩy vì hồi hộp của cô, dìu cô bước ra cửa.

Từ khi chuyện xấu của Vương Nhất bị dập tắt, không còn ai trong làng dám bàn tán về Quân. Thay vào đó là những lời chúc mừng, xuýt xoa khen ngợi đôi trai tài gái sắc. Đám rước dâu dẫu chỉ bằng vài chiếc xe đạp dán chữ Hỷ, nhưng tiếng cười nói rộn rã kéo dài suốt quãng đường làng.

Đêm tân hôn.

Trăng đầu tháng sáng vằng vặc soi qua cửa sổ gỗ của căn buồng nhỏ bé mà Quân đã cất công dọn dẹp, sửa sang. Trong ánh sáng dịu dàng của ngọn đèn dầu, Quân ngồi bên mép giường, lặng lẽ ngắm nhìn người con gái giờ đã chính thức là vợ của mình.

Gia Huệ ngượng ngùng cúi đầu, vạt áo bị những ngón tay cô vò đến nhàu nhĩ. "Anh Quân, sao anh nhìn em mãi thế."

Quân khẽ cười, vươn tay nâng cằm cô lên. Ngón tay thô ráp của anh lướt nhẹ trên gò má mịn màng, cẩn thận và nâng niu như thể đang chạm vào món bảo vật vô giá nhất thế gian.

"Anh đang sợ mình đang mơ, Huệ à." Giọng Quân trầm ấm, mang theo tình cảm vô cùng sâu nặng. "Anh sợ mở mắt ra, em lại không ở bên anh nữa."

Gia Huệ thấy sống mũi cay cay. Cô không hiểu vì sao thỉnh thoảng trong mắt chồng mình lại hiện ra nỗi đau thương sâu thẳm đến vậy. Cô chủ động vòng tay ôm lấy vòng eo săn chắc của anh, rúc đầu vào lồng ngực rộng lớn. "Đồ ngốc, em ở ngay đây mà. Em là vợ anh rồi, từ nay về sau, có rau ăn rau, có cháo ăn cháo, em sống chết cũng ở bên anh."

Lý Văn Quân ôm siết lấy cơ thể mềm mại ấy, hít một hơi thật sâu. Hạt giống yêu thương nảy mầm từ kiếp trước, trải qua bao nhiêu giông bão, cuối cùng cũng đơm hoa kết trái.

"Không," Quân vuốt nhẹ mái tóc cô, kiên định nói. "Anh sẽ không để em phải ăn cháo. Đời này, anh sẽ cho em một cuộc sống ngẩng cao đầu, muốn gì có đó."

Đêm mùa hạ trôi qua trong sự ngọt ngào và hòa quyện của hai tâm hồn đã từng suýt lạc mất nhau.

Một tháng sau đám cưới.

Cuộc sống vợ chồng son vô cùng êm đềm, Quân vẫn phụ trách quản lý xưởng gạo cho bố vợ, còn Gia Huệ lo cơm nước nội trợ. Thế nhưng, trong lòng chàng thanh niên mang linh hồn của một kẻ đến từ tương lai, tham vọng không chỉ dừng lại ở một cái xưởng nhỏ chốn quê nghèo. Quân biết rất rõ, chỉ một hai năm nữa, khi kinh tế mở cửa mạnh mẽ, nếu cứ bám trụ ở mảnh đất nông thôn này, họ mãi mãi chỉ có thể đủ ăn. Cơ hội thực sự nằm ở những thành phố lớn, nơi dòng tiền đang cuồn cuộn chảy.

Và Bắc Kinh, chính là miền đất hứa.

Sau một bữa cơm tối, Quân chủ động rót một chén trà đặc mời ông Trần Bình, nghiêm túc mở lời.

"Bố, con muốn đưa Huệ lên Bắc Kinh."

Động tác nhấp trà của Trần Bình khựng lại. Gia Huệ đang dọn mâm bát cũng sững sờ quay ra nhìn chồng.

"Lên thủ đô? Để làm gì?" Trần Bình nhíu mày. "Hai đứa đang sống yên ổn ở đây, xưởng gạo này sớm muộn gì bố cũng giao cho mày quản. Lên cái đất Bắc Kinh xô bồ, lạ nước lạ cái, hai bàn tay trắng thì sống bằng gì?"

Quân điềm tĩnh đáp lời, trong ánh mắt lóe lên sự sắc bén của một người làm kinh doanh thực thụ: "Bố, xưởng gạo của nhà ta làm ăn tốt, nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ bỏ sỉ cho mấy đại lý trong huyện, tiền lời bị ép rất thấp. Con đã tính kỹ rồi, trên Bắc Kinh người đông đúc, nhu cầu lương thực khổng lồ. Con muốn lên đó khảo sát, mở một cửa hàng bán sỉ. Nhà ta ở dưới này lo nguồn hàng đưa lên, con ở trên đó làm đầu mối phân phối. Cắt được khâu trung gian, lợi nhuận sẽ tăng gấp ba, gấp bốn lần."

Trần Bình im lặng. Lời của Quân nói trúng vào cái khó của xưởng gạo mấy năm nay. Nhưng cho đôi vợ chồng trẻ mới cưới đi xa lập nghiệp, ông vẫn không khỏi lo lắng.

Thấy bố vợ chần chừ, Quân nói tiếp, giọng điệu tự tin nhưng vô cùng chân thành: "Bố yên tâm. Con không mang Huệ đi để chịu khổ. Con sẽ đi trước vài tuần để tìm mặt bằng, thuê nhà cửa đàng hoàng rồi mới đón cô ấy lên. Đời người đàn ông phải có chí hướng, con muốn tự tay xây dựng một cơ ngơi để Huệ được nở mày nở mặt."

Gia Huệ bước tới, khẽ nắm lấy tay chồng, quay sang nhìn bố: "Bố, con tin anh Quân. Anh ấy đi đâu, con theo đó."

Nhìn ánh mắt kiên định của đôi trẻ, Trần Bình thở dài một tiếng, nhưng khóe môi lại nở một nụ cười tán thưởng. Ông vỗ mạnh xuống mặt bàn. "Được! Thằng con rể tao có chí khí. Ngày mai tao sẽ rút tiền tiết kiệm, đưa cho hai đứa làm vốn. Lên đó mà làm ăn cho tử tế, không trụ được thì xưởng gạo ở nhà vẫn luôn mở cửa chờ tụi bay!"

Thế là quyết định được đưa ra. Cuối tháng Tám năm 1996, Lý Văn Quân mang theo một số vốn nhỏ cùng bản lĩnh của một người sống lại từ cõi chết, xách ba lô bước lên chuyến tàu lửa hướng về Bắc Kinh.

Anh không hề biết rằng, bánh xe vận mệnh dẫu có bị bẻ lái, thì tại Bắc Kinh rộng lớn kia, có những người quen cũ từ kiếp trước vẫn đang chờ đợi sự xuất hiện của anh. Nhưng lần này, anh đến không phải với thân phận một gã công nhân thấp bé để người ta chà đạp, lừa gạt, mà là để làm chủ cuộc chơi.

Tại một xưởng cơ khí ở ngoại ô Bắc Kinh, có một cô gái tên Lưu Mẫn, con gái ông chủ xưởng, vẫn đang hàng ngày ăn mặc lẳng lơ, tìm kiếm những con mồi khờ khạo để trút bỏ hậu quả từ lối sống buông thả của mình.

Chương 6: Chạm mặt cố nhân giữa đất thủ đô

Bắc Kinh những năm cuối thập niên 90 là một đại công trường khổng lồ, nơi những tòa nhà cao tầng bắt đầu mọc lên san sát, chen chúc với những con ngõ nhỏ quanh co sặc mùi than tổ ong. Tiếng còi xe bíp bíp, tiếng rao hàng lanh lảnh và nhịp sống hối hả phả thẳng vào mặt Lý Văn Quân khi anh bước ra khỏi nhà ga.

Kiếp trước, Quân đến Bắc Kinh với hai bàn tay trắng và một tâm hồn vụn vỡ, trốn chạy khỏi miệng lưỡi thế gian. Khi ấy, Bắc Kinh trong mắt anh là một con quái vật nuốt chửng những kẻ yếu thế. Nhưng kiếp này, anh đứng giữa quảng trường ga rộng lớn, hít một hơi thật sâu, ánh mắt rực sáng sự tự tin và dã tâm của một kẻ đi săn.

Mất ba ngày rong ruổi khắp các khu chợ đầu mối nông sản ở ngoại ô phía Nam thành phố, Quân nhanh chóng nắm bắt được quy luật cung cầu. Nguồn gạo từ dưới quê Hà Bắc của nhà họ Trần hạt mẩy, dẻo thơm, nếu có được một kho bãi tốt để tập kết và đổ buôn cho các nhà hàng, quán ăn, tiền lời thu về sẽ vô cùng lớn.

Thông qua một tay môi giới nhà đất địa phương, Quân được giới thiệu một nhà kho bỏ không rộng chừng hai trăm mét vuông. Giá thuê khá rẻ vì nó nằm chung vách với một xưởng cơ khí ồn ào.

Khi Quân bước vào văn phòng xưởng cơ khí để ký hợp đồng thuê lại phần kho bãi với ông chủ xưởng, một luồng ký ức lạnh buốt từ kiếp trước bất chợt ùa về.

Ông chủ xưởng cơ khí này họ Lưu. Và đúng như sự sắp đặt trớ trêu của số phận, cánh cửa văn phòng bật mở, một cô gái trẻ xách chiếc túi da sành điệu, mặc váy hoa quá đầu gối, đánh son đỏ chót bước vào.

Là Lưu Mẫn.

Kiếp trước, chính tại xưởng cơ khí này, Quân đã gặp Mẫn. Khi ấy, anh chỉ là một gã công nhân nhem nhuốc, thấp kém. Mẫn đã chủ động tiếp cận, lừa anh uống say rồi tạo hiện trường giả để bắt anh gánh hậu quả cho cái thai hoang của cô ta. Cuộc hôn nhân địa ngục ấy đã vắt kiệt sức lực của anh, cuối cùng kết thúc bằng một vụ án mạng đẫm máu.

"Chú! Chú cho cháu mượn hai trăm tệ, chiều nay cháu rủ mấy đứa bạn đi mua sắm trên phố Vương Phủ Tỉnh." Lưu Mẫn nũng nịu đẩy cửa bước vào, nhưng giọng nói chợt im bặt khi cô ta nhìn thấy người đàn ông lạ mặt đang ngồi đối diện chú mình.

Lưu Mẫn sững người. Ánh mắt cô ta lập tức bị thu hút bởi Lý Văn Quân. Không phải là một gã thanh niên quê mùa lấm lem dầu mỡ, Quân của kiếp này mặc chiếc áo sơ mi trắng xắn tay gọn gàng, lộ ra cẳng tay săn chắc. Gương mặt góc cạnh, đôi chân mày lưỡi mác nam tính và đặc biệt là ánh mắt thâm trầm, sắc bén toát lên khí chất phong trần nhưng vô cùng vững vàng. Một người đàn ông cực kỳ quyến rũ trong mắt những cô gái quen thói ăn chơi như Mẫn.

"Mẫn, đừng làm loạn, chú đang bàn chuyện làm ăn," Ông chủ Lưu cau mày gắt nhẹ cháu gái, rồi quay sang Quân cười xuề xòa. "Cậu Lý thông cảm, đây là cháu gái tôi, nó hay được nuông chiều nên hơi tùy tiện."

Quân chậm rãi đặt bút xuống bàn. Anh ngước mắt nhìn Lưu Mẫn. Khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Lưu Mẫn cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp, vội vàng vuốt lại mái tóc, nở một nụ cười lúng liếng làm duyên.

Thế nhưng, trái với sự mong đợi của cô ta, trong đôi mắt sâu thẳm của Quân không hề có lấy một tia hứng thú, si mê hay bối rối của bọn đàn ông bình thường. Ánh mắt ấy lạnh lẽo, sắc bén và sâu thẳm như một vực băng vạn trượng, thậm chí còn mang theo một sự ghê tởm được che giấu cực kỳ tinh vi.

"Không sao," Quân cất giọng đều đều, bình thản rút xấp tiền cọc đặt lên bàn. "Tiền thuê kho ba tháng đầu, ông đếm lại đi. Chiều nay tôi sẽ cho người dọn dẹp, ngày mai xe tải chở gạo từ Hà Bắc sẽ lên tới."

Ông chủ Lưu vội vàng đếm tiền, tươi cười gật đầu. Trong khi đó, Lưu Mẫn không cam tâm bị ngó lơ. Bản tính hiếu thắng trỗi dậy, cô ta giả vờ rót một ly nước, bước tới cố tình cọ nhẹ khuỷu tay vào vai Quân, giọng ngọt xớt: "Anh Lý là người vùng khác đến à? Mở xưởng gạo chắc vất vả lắm, nếu cần người phụ giúp sổ sách hay làm quen đường sá Bắc Kinh, em có thể rảnh rỗi giúp anh một tay."

Kiếp trước, cũng chính bằng giọng điệu nỉ non này, cô ta đã đưa anh vào bẫy.

Lý Văn Quân đột ngột đứng phắt dậy, lùi lại một bước dài để giãn khoảng cách, hoàn toàn né tránh sự đụng chạm của Lưu Mẫn như thể cô ta là một thứ dịch bệnh. Động tác dứt khoát đến mức ly nước trên tay Mẫn suýt sánh ra ngoài, nụ cười trên môi cô ta lập tức cứng đờ.

"Cảm ơn ý tốt của cô Lưu," Quân lạnh lùng đáp, tay cầm lấy bản hợp đồng. "Nhưng sổ sách tiền bạc của tôi, vợ tôi quản lý rất nghiêm. Cô ấy dặn tôi lên thành phố làm ăn, ra ngoài đường thấy người lạ buông lời đường mật thì phải cẩn thận, kẻo lại rước họa nuôi con người khác."

Câu nói nửa đùa nửa thật nhưng từng chữ đều nhấn nhá cực kỳ sắc bén. Sắc mặt Lưu Mẫn lập tức biến đổi. Chuyện cô ta đang mang thai với gã người yêu cũ Vĩ Thạch chỉ có mình cô ta biết, cô ta đang cuống cuồng tìm một gã ngốc để lấp liếm. Sao người đàn ông lạ mặt này lại buông một câu như đâm trúng tim đen của cô ta thế này?

Chưa kịp để Lưu Mẫn phản ứng, Quân đã gật đầu chào ông chủ Lưu rồi sải những bước chân dài rời khỏi văn phòng. Bóng lưng rộng lớn, thẳng tắp của anh in trên nền đất đầy nắng.

Lưu Mẫn đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay siết chặt cái quai túi xách. Cô ta vừa sợ hãi trước ánh mắt như nhìn thấu tâm can của Quân, nhưng đồng thời, bản tính thích chinh phục những thứ khó nhằn lại càng bùng lên dữ dội. Vợ quản lý nghiêm sao? Trên đời này làm gì có người đàn ông nào lại từ chối phụ nữ. Lưu Mẫn cắn môi suy tính.

Thế nhưng cô ta không hề biết rằng, con người vừa bước ra khỏi cửa kia không phải là con mồi, mà là một con sói đầu đàn đã từng từ cõi chết trở về.

Tối hôm đó, tại bốt điện thoại công cộng đầu phố, Lý Văn Quân nhét vội những đồng xu vào khe, bấm gọi về số điện thoại của nhà trưởng thôn họ Trần ở quê, nơi duy nhất trong làng có điện thoại bàn.

Khoảng mười phút sau, ở đầu dây bên kia vang lên tiếng thở gấp gáp, xen lẫn giọng nói trong trẻo mà anh ngày đêm nhung nhớ.

"Anh Quân, anh đấy à?"

Nghe giọng Gia Huệ, mọi sự lạnh lùng, tàn nhẫn khi đối mặt với những kẻ như Lưu Mẫn trong Quân lập tức tan chảy. Khóe môi anh bất giác cong lên, ánh mắt dịu dàng đến cực điểm.

"Ừ, là anh đây. Huệ chạy ra nghe máy mệt không?"

"Em không mệt. Giọng anh bị khàn đi rồi kìa, trên đó ăn uống có tốt không? Đã tìm được chỗ thuê chưa anh?" Gia Huệ dồn dập hỏi, tiếng nhiễu sóng của đường dây điện thoại cũ kỹ cũng không giấu được sự lo lắng của người vợ trẻ.

"Anh lo liệu xong cả rồi. Mặt bằng rất rộng, nằm ngay khu đầu mối. Ngày mai chuyến hàng đầu tiên của xưởng gạo nhà mình sẽ lên đến nơi." Quân hít một hơi sâu, giọng trở nên trầm ấm. "Huệ này, dọn dẹp quần áo đi em. Cuối tuần này, anh sẽ về quê đón em lên Bắc Kinh. Cơ ngơi của chúng ta, nữ chủ nhân không thể vắng mặt được."

Đầu dây bên kia im lặng mất vài giây, sau đó vang lên tiếng sụt sịt hạnh phúc. "Vâng, em đợi anh về đón."

Quân cúp máy, ngước nhìn bầu trời đêm của thủ đô rực rỡ ánh đèn. Chướng ngại vật từ kiếp trước đã bắt đầu xuất hiện, nhưng lần này, anh sẽ đè bẹp tất cả để trải một con đường hoa hồng cho người con gái anh yêu. Gia Huệ sẽ đặt chân đến Bắc Kinh không phải để chịu khổ, mà để trở thành bà chủ của một đế chế do chính tay Lý Văn Quân gây dựng.

Chương 7: Nữ chủ nhân của cơ ngơi mới

Cuối tháng Tám năm 1996, cái nắng chói chang của mùa hạ dần nhường chỗ cho những cơn gió thu se lạnh. Chuyến tàu hỏa mang số hiệu K45 xình xịch tiến vào sân ga Bắc Kinh, nhả ra từng đám khói trắng đục.

Trần Gia Huệ xách chiếc túi vải sờn cũ, rụt rè bước xuống tàu. Đây là lần đầu tiên cô rời khỏi vùng quê, bước chân đến thủ đô sầm uất. Tiếng còi xe inh ỏi, dòng người đông đúc ngược xuôi khiến cô gái nhỏ có chút choáng ngợp, bất giác thu người lại.

Nhưng ngay lập tức, một bàn tay to lớn, ấm áp đã vươn ra, nắm chặt lấy những ngón tay đang lạnh đi vì hồi hộp của cô.

"Đừng sợ, có anh ở đây."

Giọng nói trầm ấm của Lý Văn Quân vang lên bên tai, mang theo sức mạnh xua tan mọi lo âu trong lòng Gia Huệ. Anh đỡ lấy chiếc túi vải nặng trịch trên tay vợ, cánh tay còn lại vòng qua vai, che chở cô khỏi dòng người xô đẩy, vững vàng dẫn cô bước ra khỏi nhà ga.

Sau chuyến xe lam xóc nảy, cả hai dừng chân trước một căn nhà kho lợp tôn rộng lớn nằm ngay khu vực sầm uất của chợ đầu mối phía Nam thành phố. Phía trên cửa cuốn bằng sắt đã được treo lên một tấm biển gỗ sơn đỏ khắc chữ vàng chói lọi, nét chữ rắn rỏi, mạnh mẽ: "Đại lý lương thực Gia Huệ".

Nhìn thấy tên mình được đặt làm tên cửa hiệu, hốc mắt Gia Huệ bỗng chốc nóng ran.

Quân lấy chìa khóa mở lớp cửa cuốn. Bên trong kho, hàng trăm bao gạo dẻo thơm từ quê nhà đã được xếp chồng ngay ngắn, cao ngất ngưởng. Không chỉ vậy, ở một góc kho, Quân đã thuê thợ quây ván ép, dựng thành một căn phòng nhỏ tươm tất. Trong phòng có giường nệm sạch sẽ, một chiếc bàn gỗ nhỏ để ghi chép sổ sách, và một góc bếp đơn giản lót gạch men cẩn thận để chống cháy. Mọi thứ tuy đơn sơ nhưng lại vô cùng gọn gàng, ấm cúng.

"Nhà máy cơ khí bên cạnh hơi ồn một chút, nhưng an ninh khu này rất tốt. Tạm thời chúng ta sẽ sống ở đây." Quân kéo Gia Huệ ngồi xuống mép giường, đưa tay vén lọn tóc vương trên trán cô. "Đợi nửa năm nữa, khi đại lý làm ăn có tiền lời, anh sẽ mua một căn nhà đàng hoàng dưới phố để em không phải chịu cảnh bụi bặm này."

Gia Huệ rơm rớm nước mắt, lắc đầu nguầy nguậy. Cô ôm chầm lấy vòng eo săn chắc của chồng, nghẹn ngào: "Chỉ cần có anh, ở đâu với em cũng là nhà lớn cửa rộng."

Những ngày sau đó, "Đại lý lương thực Gia Huệ" chính thức đi vào hoạt động. Nhờ chất lượng gạo Hà Bắc loại ngon, cộng thêm tài ăn nói đĩnh đạc và chiến lược bán sỉ cắt giảm trung gian của Quân, cửa hàng nhanh chóng thu hút được lượng lớn khách hàng là các quán ăn, nhà hàng trong khu vực.

Lý Văn Quân một tay lo liệu toàn bộ việc nặng nhọc. Anh vác từng bao gạo năm mươi ký nhẹ bẫng như không, mồ hôi nhễ nhại thấm ướt lưng áo nhưng nụ cười luôn thường trực trên môi. Trong khi đó, Gia Huệ ngồi ở chiếc bàn gỗ nhỏ trước cửa, tay gảy bàn tính lách cách, ghi chép sổ sách và thu tiền. Mỗi lần Quân vác hàng đi ngang qua, anh lại cố tình cúi đầu xuống, để vợ dùng chiếc khăn tay lau vội những giọt mồ hôi trên trán. Khung cảnh đôi vợ chồng trẻ đồng cam cộng khổ, phối hợp nhịp nhàng khiến những tiểu thương xung quanh không khỏi xuýt xoa ngưỡng mộ.

Nhưng khung cảnh ấm áp ấy lại làm chướng mắt một người.

Từ phía bên kia bức tường xưởng cơ khí, Lưu Mẫn đứng nấp sau cánh cửa sắt, ánh mắt ghen tị nhìn chằm chằm về phía đại lý lương thực.

Từ hôm bị Lý Văn Quân lạnh lùng cự tuyệt và buông lời cảnh cáo ám chỉ cái thai trong bụng, Lưu Mẫn luôn sống trong trạng thái nơm nớp lo sợ. Bụng cô ta ngày một lớn, Vĩ Thạch - gã người yêu cũ thì đã bỏ trốn mất tăm. Cô ta cuống cuồng tìm người gánh hậu quả nhưng những gã đàn ông quanh xưởng cơ khí đều là loại cờ bạc, rượu chè, cô ta căn bản không coi ra gì. Người duy nhất có khí chất, có vẻ ngoài lại đang làm ông chủ như Lý Văn Quân thì lại chẳng thèm liếc cô ta lấy một cái.

Hôm nay, thấy Quân đưa vợ lên, Lưu Mẫn cố tình ăn mặc thật diện. Cô ta mặc một chiếc váy lụa đỏ ôm sát để giấu đi vòng hai đang nhô lên, tô son đánh phấn rực rỡ, lả lướt bước sang "hỏi thăm hàng xóm". Cô ta muốn xem thử người vợ mà Quân hết lòng bảo vệ có nhan sắc xinh đẹp cỡ nào.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Gia Huệ chỉ mặc một bộ quần áo vải mộc mạc, tóc tết đuôi sam giản dị, đang ngồi lúi húi đếm những tờ tiền lẻ dính đầy bụi cám, Lưu Mẫn bĩu môi khinh bỉ. Tưởng thế nào, hóa ra cũng chỉ là một người đàn bà nhà quê lấm lem bùn đất.

Lưu Mẫn chỉnh lại cổ áo, bước tới trước bàn của Gia Huệ, vung tay gõ cộc cộc lên mặt bàn.

"Chị gái này, bán cho tôi nửa ký gạo ngon nhất ở đây đi." Lưu Mẫn cất giọng the thé, điệu bộ ra vẻ bề trên. Cô ta cố tình xòe bàn tay sơn móng đỏ chót ra, ánh mắt liếc xéo đánh giá Gia Huệ từ đầu đến chân. "Trời ạ, làm bà chủ ở Bắc Kinh mà chị ăn mặc như đi cấy thế này, không sợ làm mất mặt chồng sao?"

Gia Huệ ngẩng lên, hơi bất ngờ trước thái độ xấc xược của người khách lạ. Tuy tính tình hiền lành, nhưng cô không ngốc. Đáy mắt cô gái này rõ ràng chứa đầy sự khiêu khích.

"Chào cô. Cửa hàng chúng tôi là đại lý bán sỉ, chỉ nhận bỏ mối từ mười ký trở lên, không bán lẻ nửa ký." Gia Huệ bình tĩnh đáp, thu lại cuốn sổ sách. "Còn về chuyện ăn mặc, chồng tôi kiếm tiền bằng mồ hôi nước mắt, tôi phụ giúp anh ấy thì mặc sao cho gọn gàng dễ làm việc là được. Chồng tôi chưa chê, thiết nghĩ cũng không đến lượt người ngoài bận tâm."

Câu trả lời mềm mỏng nhưng sắc như dao của Gia Huệ khiến Lưu Mẫn cứng họng. Cô ta tức anh ách, định vỗ bàn làm ầm lên thì một bóng đen cao lớn đã phủ xuống.

Lý Văn Quân vứt mạnh bao gạo rỗng sang một bên, sải bước tới che chắn ngay trước mặt Gia Huệ. Ánh mắt anh nhìn Lưu Mẫn như nhìn một đống rác rưởi không hơn không kém.

"Cô Lưu, mắt cô để trên đỉnh đầu nên không thấy tấm biển 'Bán Sỉ' treo ngoài cửa à?" Quân lạnh lùng cất giọng.

"Anh Lý, em chỉ là có ý tốt sang thăm hỏi hàng xóm mới thôi mà, sao vợ anh lại nặng lời như thế?" Lưu Mẫn lập tức đổi thái độ, làm ra vẻ uất ức, đôi mắt chớp chớp yếu đuối nhìn Quân.

Kiếp trước, Quân từng bị dáng vẻ hiền thục giả tạo này lừa gạt, nhưng giờ đây, anh chỉ thấy buồn nôn. Anh đưa tay rút chiếc khăn tay từ trong túi áo Gia Huệ, cẩn thận lau đi chút bụi cám vương trên má vợ, rồi mới quay sang Lưu Mẫn, nhếch mép:

"Vợ tôi nói sai chỗ nào sao? Cửa hàng của chúng tôi tuy nhỏ, nhưng tiền làm ra sạch sẽ, không giống như một số người ra ngoài lẳng lơ, rước cái thai hoang về rồi đi tìm người gánh hậu quả thay. Cô Lưu, nhà xưởng của cô nhiều dầu mỡ dơ bẩn, làm phiền cô từ nay đừng bước chân sang bên này, bẩn hết sàn nhà vợ tôi mới quét."

Từng chữ "thai hoang", "gánh hậu quả" như những cái tát nảy lửa giáng thẳng vào mặt Lưu Mẫn giữa ban ngày ban mặt. Mặt cô ta cắt không còn một giọt máu, đôi mắt trừng lớn hoảng loạn. Mấy công nhân khuân vác gần đó bắt đầu chỉ trỏ, xì xào bàn tán.

Biết bí mật tày đình của mình đã bị gã đàn ông đáng sợ này nhìn thấu, Lưu Mẫn không dám cãi lại nửa lời. Cô ta che mặt, nhục nhã quay đầu bỏ chạy thục mạng về phía xưởng cơ khí, đôi guốc cao gót nện trên đất lảo đảo suýt vấp ngã.

Nhìn bóng lưng thảm hại của Lưu Mẫn, Quân thu lại ánh mắt lạnh lẽo, quay sang nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé của Gia Huệ.

"Loại người này bản chất xấu xa, sau này em thấy cô ta thì cứ cầm chổi đuổi thẳng, không cần phải khách sáo, có chuyện gì anh chịu trách nhiệm."

Gia Huệ bật cười, cảm giác an toàn vững chãi lấp đầy trái tim. Cô tựa đầu vào cánh tay anh, khẽ gật đầu.

Bắc Kinh có thể đầy rẫy những cạm bẫy và kẻ xấu, nhưng chỉ cần Lý Văn Quân còn đứng ở đây, bầu trời của Gia Huệ sẽ vĩnh viễn là những ngày nắng đẹp. Cơ ngơi của họ, giờ đây mới thực sự bắt đầu cất cánh.

Chương 8: Quả báo và Mùa đông sưởi ấm sinh linh

Cuối tháng Mười hai năm 1996, Bắc Kinh đón trận tuyết đầu mùa. Từng bông tuyết trắng muốt rơi lả tả, phủ kín những mái tôn của khu chợ đầu mối phía Nam.

Nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông phương Bắc không thể làm nguội đi không khí hừng hực làm ăn bên trong "Đại lý lương thực Gia Huệ". Bằng chất lượng gạo hảo hạng và chữ tín đặt lên hàng đầu, Lý Văn Quân đã xuất sắc ký được hợp đồng cung cấp lương thực độc quyền cho nhà ăn của hai xưởng luyện thép lớn nhất nhì Bắc Kinh. Tiền lời thu về mỗi tháng giờ đây đã gấp cả chục lần số vốn ban đầu Trần Bình cho hai vợ chồng.

Giữ đúng lời hứa của một người đàn ông trụ cột, ngay khi cầm được khoản tiền lãi lớn đầu tiên, Quân không đem đi mở rộng kinh doanh ngay mà lập tức đi tìm mua một ngôi nhà có sân vườn rộng rãi, khang trang nằm sâu trong một con ngõ yên tĩnh, an ninh cực tốt ở quận Hải Điến. Anh muốn Gia Huệ có một mái ấm thực sự, không phải chịu cảnh ngột ngạt, ồn ào của khu xưởng kho nữa.

Hôm nay là ngày hai vợ chồng dọn đồ rời khỏi nhà kho để chuyển về nhà mới.

Quân mặc chiếc áo khoác dạ dáng dài màu đen lót lông cừu, tôn lên vóc dáng cao lớn, vững chãi. Anh cẩn thận quàng chiếc khăn len màu đỏ tươi do chính tay Gia Huệ đan lên cổ vợ, rồi trùm mũ len kín mít cho cô, chỉ để lộ ra đôi mắt to tròn lấp lánh niềm vui.

"Đồ đạc anh cho người khuân lên xe tải hết rồi. Lát nữa hai vợ chồng mình đi taxi về nhà mới, em không phải động tay vào cái gì cả, kẻo lạnh," Quân ôn tồn nói, xoa xoa hai bàn tay đang đeo găng len của vợ cho ấm.

Đúng lúc hai người chuẩn bị bước lên chiếc taxi đang đợi sẵn ngoài ngõ, thì từ phía xưởng cơ khí bên cạnh vang lên tiếng đồ đạc loảng xoảng, kèm theo tiếng khóc lóc thảm thiết và tiếng chửi rủa ầm ĩ.

Cánh cửa xưởng bật mở. Lưu Mẫn với mái tóc rối bời, khuôn mặt nhợt nhạt tèm lem nước mắt bị chính chú ruột của mình là ông chủ Lưu ném mạnh ra ngoài nền tuyết lạnh lẽo. Theo sau cô ta là một chiếc túi xách xẹp lép chứa vài bộ quần áo cũ.

"Đồ sao chổi! Nỗi nhục của gia đình họ Lưu này! Mày cút đi cho khuất mắt tao!" Ông chủ Lưu mặt đỏ gay, gân cổ lên chửi.

Bên cạnh ông ta là một gã đàn ông trung niên thô kệch, miệng hôi rình mùi rượu, răng xỉn vàng, mặc bộ quần áo nhếch nhác. Gã bước tới, thô bạo nắm lấy mái tóc Lưu Mẫn kéo lê trên nền tuyết. "Khóc lóc cái gì? Nhà mày đã nhận ba trăm tệ tiền cưới của tao rồi. Loại đàn bà chửa hoang không ai thèm rước, tao chịu gánh hậu quả mang về quê đẻ con cho tao là phúc ba đời nhà mày rồi! Đứng dậy mà đi về!"

Thì ra, sau ngày bị Quân vạch trần bí mật ngay giữa ban ngày ban mặt, những lời xì xào bàn tán nhanh chóng truyền đến tai ông chủ Lưu. Nhận thấy cháu gái bụng ngày một to mà không có chồng, ông ta ép hỏi. Lưu Mẫn không giấu được đành khai thật việc bị gã người yêu cũ bỏ rơi. Thấy nhục nhã ê chề, gia đình họ Lưu quyết định bán tống bán tháo cô ta cho một lão góa vợ nát rượu ở tận vùng núi nghèo hẻo lánh phía Bắc, cốt chỉ để tống khứ cái gai trong mắt và che đậy vụ bê bối.

Lưu Mẫn giãy giụa, gào khóc tuyệt vọng. Bất chợt, qua màn nước mắt giàn giụa, cô ta nhìn thấy Lý Văn Quân và Trần Gia Huệ đang đứng cách đó không xa.

Gã đàn ông cao lớn trong chiếc áo dạ sang trọng đang ân cần che chở cho người vợ bé nhỏ của mình. Khung cảnh đẹp đẽ và viên mãn ấy như hàng ngàn mũi kim đâm thẳng vào đôi mắt Lưu Mẫn. Sự hối hận tột cùng trào dâng trong lồng ngực cô ta. Giá như ngày ấy cô ta sống đàng hoàng, hoặc giá như gã đàn ông xuất chúng kia là của cô ta, thì giờ này cô ta đâu phải rơi vào địa ngục trần gian này?

Lưu Mẫn vươn cánh tay trần trụi đang run lên vì rét, ánh mắt van xin nhìn về phía Quân cầu cứu.

Thế nhưng, đáp lại cô ta chỉ là một sự thờ ơ lạnh lẽo đến tận xương tủy. Lý Văn Quân không hề nhếch mép cười nhạo, cũng chẳng buông lời cay độc. Anh coi cô ta như một hạt bụi vô hình giữa không khí. Quân chỉ đưa tay che ngang tầm nhìn của Gia Huệ, ôm trọn eo vợ quay đi.

"Đừng nhìn, bẩn mắt em. Chúng ta về nhà thôi."

Cửa xe taxi đóng sập lại, bỏ lại phía sau tiếng gào khóc điên dại của Lưu Mẫn đang bị gã đàn ông nát rượu lôi đi xềnh xệch trên nền tuyết. Quả báo của kiếp này, cô ta sẽ phải tự mình nếm trải bằng cả phần đời lay lắt còn lại.

Tối hôm đó, tại ngôi nhà mới.

Bếp lò sưởi đốt bằng than không khói đỏ rực, tỏa hơi ấm lan tỏa khắp căn phòng ngủ được trải thảm lông cừu mềm mại. Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi trắng xóa, nhưng bên trong lại là một mùa xuân ấm áp đến lạ thường.

Lý Văn Quân xắn tay áo, bưng một chậu nước ấm pha gừng và muối hột đặt dưới chân giường. Anh ngồi xổm xuống, cẩn thận cởi đôi vớ len của Gia Huệ, đặt đôi bàn chân nhỏ bé đang lạnh cóng của vợ vào chậu nước. Bàn tay chai sần nhưng ấm nóng của anh nhẹ nhàng xoa bóp từng huyệt đạo trên gan bàn chân cô.

"Nhà mới thích không em?" Quân ngước lên, ánh mắt chan chứa sự yêu thương.

Gia Huệ ngồi trên mép giường, hai má ửng hồng trong hơi ấm, gật đầu mỉm cười. Nhưng trong ánh mắt cô lại lấp lánh một tia ngập ngừng, bẽn lẽn. Cô cúi xuống, bàn tay nhỏ bé vươn ra, phủ lên bàn tay đang ngâm trong nước ấm của chồng, kéo anh đứng dậy.

"Anh Quân, anh ngồi lên đây đi, em có chuyện muốn nói."

Quân vội vàng lau khô tay, ngồi xuống cạnh vợ, ánh mắt thoáng chút lo lắng: "Em sao thế? Mệt ở đâu à? Hay ngửi mùi than không quen?"

Gia Huệ lắc đầu. Nụ cười trên môi cô rạng rỡ hơn bao giờ hết, khóe mắt hoen đỏ vì hạnh phúc. Cô cầm lấy bàn tay to lớn của Quân, từ từ áp lên phần bụng vẫn còn phẳng lì của mình.

"Em vừa đi khám ở trạm y tế chiều nay. Anh Quân, chúng ta sắp có con rồi. Bác sĩ bảo đã được hơn sáu tuần."

Đồng hồ quả lắc trên tường tích tắc kêu vang, nhưng bên tai Lý Văn Quân lúc này dường như không còn bất kỳ âm thanh nào khác. Cơ bắp toàn thân anh cứng đờ. Mắt anh mở to, nhìn đăm đăm vào phần bụng của vợ, rồi lại nhìn lên gương mặt dịu dàng của cô.

Kiếp trước, anh cũng từng nghe câu nói này từ miệng Lưu Mẫn, nhưng đó là một lời nói dối tàn độc, mở màn cho chuỗi ngày địa ngục và dẫn đến một sinh linh vô tội là bé Lạc Nhi phải sinh ra trong bất hạnh.

Còn kiếp này, đứa bé đang dần hình thành trong bụng Gia Huệ chính là giọt máu của anh, là kết tinh của một tình yêu thuần khiết và sự cứu rỗi tuyệt đối.

Hốc mắt Lý Văn Quân đỏ sọc. Nước mắt của một người đàn ông từng vào sinh ra tử, từng nhuốm máu và ôm hận thù suốt hai mươi năm, giờ đây tuôn rơi không kìm nén được. Anh không khóc ra tiếng, chỉ gục đầu vào cổ Gia Huệ, bờ vai rộng lớn run lên bần bật.

"Huệ, cảm ơn em, cảm ơn em vì đã đến bên anh, vì đã sống." Quân nghẹn ngào thốt lên từng chữ vỡ vụn.

Gia Huệ không hiểu vì sao chồng mình lại xúc động đến mức nói ra những lời kỳ lạ như vậy, nhưng cô vòng tay ôm chặt lấy anh, dịu dàng vuốt ve tấm lưng vững chãi. "Đồ ngốc này, làm bố rồi mà còn khóc nhè. Chúng ta sẽ mãi ở bên nhau mà."

Quân ngẩng lên, nâng khuôn mặt vợ, đặt lên trán cô một nụ hôn sâu thẳm mang theo cả sinh mệnh và linh hồn mình.

Bóng tối của kiếp trước đã thực sự bị chôn vùi dưới lớp tuyết lạnh lẽo ngoài kia. Từ ngày mai, ánh bình minh của phương Bắc sẽ chỉ chiếu rọi lên một mái ấm tràn ngập tiếng cười. Trận chiến của Lý Văn Quân đã kết thúc, phần đời còn lại của anh, chỉ còn lại những năm tháng bình yên ngọt ngào, giản dị và rực rỡ vinh quang.