Chương 1: Ánh sáng nơi hẻm vắng

Thành phố Hải Thành vào những ngày cuối đông luôn chìm trong một màn sương buốt giá. Trận mưa tuyết đầu mùa mang theo cái lạnh thấu xương len lỏi vào từng ngóc ngách của đô thị phồn hoa.

Đẩy cánh cửa kính nặng nề của Cục Cảnh sát thành phố Hải Thành, Thẩm Mạn Ninh bước ra ngoài thềm, khẽ rùng mình một cái. Dưới ánh đèn đường vàng vọt đang lay lắt trong gió rét, bóng dáng cô đổ dài, gầy gò và cô độc. Mạn Ninh vừa trải qua một ca giải phẫu tử thi kéo dài ròng rã mười hai tiếng đồng hồ. Thể lực cạn kiệt, các nơ-ron thần kinh căng như dây đàn nay đã chùng xuống, rã rời. Trên người cô, dù đã tắm gội qua và xịt thêm một lớp nước hoa hương trà trắng, nhưng cô biết, sâu trong từng thớ vải, từng lọn tóc, vẫn còn vương vấn cái mùi hăng hắc, lạnh lẽo đặc trưng của phoóc-môn và tử khí.

Đó là mùi của cái chết – thứ mùi khiến bất kỳ ai cũng phải e dè, xa lánh. Nhưng với Mạn Ninh, một bác sĩ pháp y xuất thân từ tầng lớp trâm anh thế phiệt, đó lại là công việc mà cô dùng cả sinh mệnh để theo đuổi, là cách cô lên tiếng thay cho những người không còn khả năng mở miệng.

Cô cúi đầu, định đưa tay kéo cao cổ chiếc áo măng tô để ngăn gió lùa, thì một bóng đen đã lặng lẽ đổ xuống, che khuất những bông tuyết đang tạt vào mặt cô.

"Mạn Ninh."

Giọng nói trầm ấm, nam tính và mang theo nồng đậm sự xót xa vang lên ngay đỉnh đầu.

Mạn Ninh ngẩng lên. Dưới chiếc ô đen sải rộng, Cố Tinh Lãnh đang đứng đó. Anh mặc một chiếc áo khoác dạ dáng dài màu xám tro, cắt may thủ công tỉ mỉ tôn lên vóc dáng cao ngất và bờ vai Thái Sơn vững chãi. Gương mặt anh dưới ánh đèn nhòe nhoẹt của đêm mưa mang một vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lùng như tạc từ băng tuyết, nhưng đôi mắt đen thẳm kia khi nhìn nụ cười mệt mỏi của cô lại lập tức tan chảy thành một vũng sâm cầm ấm áp, cưng chiều đến cực điểm.

Anh đã đứng đợi cô ở đây bao lâu rồi? Đôi vai áo dạ của anh đã đọng một lớp tuyết mỏng.

"Tinh Lãnh... Sao anh lại đến giờ này? Chẳng phải em đã nhắn anh cứ ngủ trước đi sao?" Mạn Ninh khẽ nhíu mày, định đưa tay phủi tuyết trên vai anh, nhưng lại sực nhớ ra bàn tay mình vừa chạm vào dao mổ, liền ngập ngừng rụt lại.

Nhưng Cố Tinh Lãnh không để cô làm vậy. Anh bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người, dứt khoát vươn tay nắm lấy đôi bàn tay đang buốt cóng vì lạnh của cô, bao bọc gọn gàng trong lòng bàn tay to lớn, rực lửa của mình.

"Không có em, anh ngủ thế nào được," Tinh Lãnh mỉm cười, một nụ cười chỉ dành duy nhất cho người con gái trước mặt. Anh lấy từ trong túi áo ngực ra một chiếc bình giữ nhiệt nhỏ màu bạc, cẩn thận vặn nắp, rót ra một cốc sữa ấm rồi đưa đến tận môi cô. "Uống một chút đi cho ấm dạ dày. Em làm việc mười hai tiếng, chắc chắn lại quên ăn tối rồi."

Mùi sữa bò ấm nóng pha chút mật ong tỏa ra, đánh tan cái mùi phoóc-môn lạnh lẽo bao quanh cô. Mạn Ninh ngoan ngoãn uống từng ngụm, cảm nhận dòng chất lỏng ngọt ngào chảy tràn qua cuống họng, làm hồi sinh lại cơ thể đang chết lặng của mình.

"Người em toàn mùi bệnh viện, anh không chê sao?" Cô ngước mắt nhìn anh, đôi mắt trong veo như chứa cả một bầu trời sao lấp lánh, nhưng tận sâu thẳm lại giấu một chút tự ti của nghề nghiệp. Dù là đại tiểu thư nhà họ Thẩm, nhưng việc dấn thân vào ngành pháp y khiến cô luôn giữ khoảng cách với những người xung quanh.

Cố Tinh Lãnh cúi đầu, đặt một nụ hôn phớt lên vầng trán lạnh ngắt của cô. Bờ môi anh ấm rực, như muốn ủi an mọi mỏi mệt. "Dù trên người em có là mùi máu tanh hay bùn lầy, em vẫn là Thẩm Mạn Ninh của anh. Đi thôi, chúng ta về nhà."

Anh một tay bung ô che chắn toàn bộ gió tuyết cho cô, một tay ôm trọn bờ vai gầy, nửa bế nửa dìu cô bước lên chiếc Maybach màu đen đang đỗ lặng lẽ bên lề đường.

Bên trong xe, hệ thống sưởi đã được bật ở mức vừa phải, thoang thoảng hương gỗ đàn hương êm ái. Mạn Ninh tựa đầu vào ghế da mềm mại, hơi thở dần trở nên đều đặn. Chiếc xe lăn bánh êm ru trên con đường ướt sũng của Hải Thành. Qua lớp kính chắn gió bị nhòe đi vì mưa tuyết, ánh đèn neon của những tòa nhà trọc trời loang lổ đủ sắc màu.

Khung cảnh này, thời tiết này, và sự ấm áp từ bàn tay Cố Tinh Lãnh đang đan chặt lấy tay cô ở ghế phụ lái... tất cả như một thước phim quay chậm, đánh thức một đoạn ký ức bị bụi thời gian phủ mờ từ mười năm trước.

Mười năm trước, Hải Thành cũng có một đêm mưa tuyết lạnh thấu xương như thế này. Nhưng nơi đó không có xe sang, không có đèn hoa rực rỡ, mà chỉ có mùi rác thải thối rữa và sự tàn nhẫn của tận cùng đáy xã hội.

Trong cơn mơ màng, tâm trí Mạn Ninh trôi dạt về khu ổ chuột phía Tây của Hải Thành.

Năm đó, Thẩm Mạn Ninh mười lăm tuổi. Cô là viên ngọc quý trên tay của gia tộc họ Thẩm, sống trong nhung lụa, đi lại có tài xế đưa rước. Một buổi chiều mùa đông, vì cãi nhau với cha về việc định hướng tương lai, cô bướng bỉnh bỏ xuống xe giữa đường. Đi lang thang không định hướng, bước chân của cô tiểu thư ngây thơ rốt cuộc lại lạc vào "địa ngục trần gian" – khu ổ chuột tồi tàn, xập xệ nhất thành phố.

Xung quanh là những vách tôn han gỉ, thứ nước đen ngòm nhầy nhụa chảy tràn dưới mặt đất, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc. Mạn Ninh mặc chiếc váy len màu trắng tinh khôi, khoác áo lông vũ mềm mại, đi đôi giày da bê đắt đỏ, trông cô như một thiên thần nhỏ bị ném nhầm xuống vũng bùn lầy lội. Cô hoảng sợ, loay hoay tìm đường ra giữa mê cung của những con hẻm tối tăm.

Và rồi, ở góc khuất của một con hẻm cụt, cô nghe thấy những tiếng động thô bạo. Tiếng đấm đá, tiếng chửi thề, và tiếng thở dốc nghẹn ngào của một người đang chịu đựng đau đớn.

Mạn Ninh rón rén bước tới. Dưới ánh sáng le lói của ngọn đèn đường sắp hỏng, cô nhìn thấy một thiếu niên chừng mười bảy tuổi đang cuộn tròn người dưới nền đất lầy lội. Ba gã thanh niên du côn to béo đang không ngừng dùng những đôi giày đinh gỉ sét đá mạnh vào mạng sườn, vào lưng, vào bụng cậu.

"Mẹ kiếp, thằng ranh con, nhả miếng bánh ra! Mày muốn chết à?" Một gã gầm lên, giẫm mạnh lên bàn tay đang ôm khư khư một vật gì đó trước ngực của cậu thiếu niên.

Thiếu niên ấy, chính là Cố Tinh Lãnh của mười năm trước.

Lúc đó, anh không có tên, không có nhà, chỉ là một con chó hoang sống lay lắt bằng việc nhặt rác và tranh giành thức ăn thừa. Trong ngực anh lúc bấy giờ là một nửa ổ bánh mì đã mốc meo mà anh vừa nhặt được trong thùng rác phía sau cửa hàng tiện lợi. Đó là thức ăn đầu tiên của anh trong suốt ba ngày qua. Bụng đói cồn cào đến mức dạ dày như bị dao cạo, anh thà chịu đòn đến chết chứ tuyệt đối không buông tay khỏi nửa ổ bánh mì kia.

Máu từ trán anh chảy xuống, trôi theo dòng nước mưa bẩn thỉu, che mờ cả tầm nhìn. Toàn thân đau nhức đến mức tê dại, nhưng đôi mắt của con thú hoang bị dồn vào đường cùng vẫn quật cường, lạnh lẽo, âm u đến đáng sợ. Cậu cắn chặt môi đến bật máu, không hé nửa lời kêu than.

Mạn Ninh nấp sau bức tường, toàn thân run rẩy vì sợ hãi. Lẽ ra cô phải bỏ chạy, phải tìm cách thoát khỏi nơi nguy hiểm này. Nhưng khi ánh mắt cô vô tình chạm phải ánh mắt ngoan tuyệt, cô độc và tuyệt vọng của thiếu niên đang nằm dưới vũng bùn kia, trái tim cô như bị ai đó nhéo mạnh.

Lý trí mách bảo cô phải quay đi, nhưng đôi chân lại tự động bước ra khỏi bóng tối.

"Dừng tay lại!" Mạn Ninh hét lên, giọng nói trong veo nhưng run rẩy vang vọng giữa con hẻm hẹp.

Ba gã du côn khựng lại, quay đầu nhìn. Khi thấy một bé gái ăn mặc sang trọng, trắng trẻo như thiên nga xuất hiện ở khu ổ chuột, trong mắt chúng lập tức lóe lên tia tham lam và tà niệm.

"Ây da, ở đâu chui ra một tiểu thư thế này? Đi lạc hả em gái? Có cần bọn anh đưa về không?" Tên cầm đầu cười cợt nhả, từ bỏ việc đánh Cố Tinh Lãnh, bắt đầu tiến về phía cô.

Cố Tinh Lãnh nằm dưới đất, cố gắng hé mắt nhìn qua màn sương máu. Một bé gái váy trắng. Cậu nghĩ cô bị điên rồi. Một con cừu non chạy vào hang sói chỉ để cứu một con gián hôi hám như cậu? Cậu muốn gào lên bảo cô mau cút đi, nhưng cổ họng đã ứ đầy máu tươi, không thể phát ra tiếng.

Mạn Ninh lùi lại một bước, tay thọc sâu vào túi áo khoác, lôi ra một nắm tiền giấy mệnh giá lớn nhất, rải mạnh lên không trung. Những tờ tiền xanh đỏ bay lả tả dưới màn mưa.

"Đây là tất cả tiền tôi có! Lấy đi rồi cút ngay! Tôi đã gọi điện cho tài xế và vệ sĩ của nhà tôi, họ đang ở ngay đầu ngõ rồi. Chờ họ vào đây, các người đừng hòng sống sót!" Mạn Ninh cố gắng giữ giọng thật dõng dạc, ánh mắt trừng lên đầy thị uy. Dáng vẻ kiêu ngạo của một đại tiểu thư được rèn dũa từ trong xương tủy phút chốc phát huy tác dụng.

Nhìn xấp tiền dày cộp rơi vãi dưới đất, cộng thêm lời đe dọa về những vệ sĩ nhà giàu, đám du côn không ngu ngốc đến mức chuốc lấy rắc rối. Chúng vội vã cúi xuống vơ vét tiền, rồi lườm cô một cái trước khi co giò bỏ chạy vào màn đêm.

Con hẻm nhỏ lại chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng mưa xối xả.

Cố Tinh Lãnh vẫn cuộn tròn dưới đất, nửa ổ bánh mì mốc nát bét trong lòng. Cậu nhắm mắt lại, chờ đợi sự ghê tởm, chờ đợi tiếng bước chân vội vã rời đi của cô tiểu thư kia. Những kẻ có tiền luôn nhìn cậu bằng nửa con mắt, coi cậu như một đống rác biết thở. Cô ta cứu cậu, chắc cũng chỉ vì chút lòng thương hại ban phát của kẻ bề trên.

Nhưng không. Tiếng bước chân không rời đi, mà chậm rãi tiến lại gần.

Một mùi hương thanh khiết, ngọt ngào như hoa nhài xua tan đi cái mùi hôi thối của khu ổ chuột. Một đôi giày da nhỏ nhắn dừng lại ngay trước mặt cậu.

"Cậu... cậu có sao không?" Giọng nói nghẹn ngào vang lên đỉnh đầu.

Cố Tinh Lãnh khó nhọc ngước mắt lên. Mạn Ninh đã quỳ hẳn xuống vũng bùn dơ bẩn, mặc kệ chiếc váy trắng muốt bị nhuốm đen. Cô không hề bịt mũi, không hề lộ ra nửa điểm chán ghét. Đôi mắt to tròn của cô rưng rưng nước mắt, chứa chan một sự xót xa thuần khiết đến nao lòng.

Cô lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay bằng lụa thêu hoa nhài – thứ đồ vật đắt giá mà cả đời này cậu cũng không dám mơ tới – run rẩy đưa đến lau đi vết máu bùn dính bết trên trán cậu. Sự mềm mại của lớp lụa cọ xát vào làn da thô ráp, tạo ra một luồng điện chạy dọc sống lưng Cố Tinh Lãnh.

Anh rụt người lại như con nhím xù lông, cảnh giác trừng mắt nhìn cô, giọng khàn đặc, rít lên từng chữ như cứa vào kính: "Tránh xa tôi ra. Đừng có đụng vào tôi... Đồ dơ bẩn."

Anh nói mình dơ bẩn, sợ sẽ làm bẩn bàn tay trắng ngần của cô.

Nhưng Mạn Ninh lại không hiểu, hoặc cố tình không hiểu. Cô bướng bỉnh nắm lấy bàn tay đang rỉ máu, gầy trơ xương của anh. Bàn tay nhỏ bé, ấm áp của cô bao bọc lấy những ngón tay lạnh giá, đầy vết chai sần và sẹo xước. Cô cẩn thận dùng chiếc khăn lụa quấn chặt lại vết thương sâu hoắm trên mu bàn tay anh, thắt một nút bím gọn gàng.

"Đừng sợ, tôi không làm hại cậu đâu." Mạn Ninh khẽ nói, nụ cười rạng rỡ nở rộ trên môi, làm bừng sáng cả con hẻm tăm tối. Cô luống cuống tìm trong túi áo, cuối cùng lấy ra một viên kẹo vị dâu tây bọc giấy kiếng lấp lánh, nhét vào bàn tay vừa được băng bó của cậu. "Cái bánh đó mốc rồi, ăn vào sẽ đau bụng đấy. Cậu ăn kẹo đi, ngọt lắm. Đợi tôi về, tôi sẽ bảo cha cho người đến giúp cậu."

Nói rồi, cô để lại chiếc ô trong suốt cho cậu, dứng dậy chạy về phía ánh đèn đường ngoài phố lớn, nơi tiếng còi xe đang ầm ĩ tìm kiếm vị đại tiểu thư mất tích.

Cố Tinh Lãnh nằm đó, dưới chiếc ô nhỏ xíu, trong tay nắm chặt viên kẹo dâu tây. Mùi máu tanh trong miệng cậu dường như đã bị sự ngọt ngào của viên kẹo làm cho tan biến. Cậu ngơ ngẩn nhìn theo bóng lưng chiếc váy trắng dần khuất sau màn mưa.

Trong mười bảy năm sống như loài giòi bọ dưới đáy vực, đó là lần đầu tiên, có một người nhìn cậu bằng ánh mắt của một con người. Lần đầu tiên, có người vì cậu mà quỳ xuống vũng bùn. Lần đầu tiên, cậu biết thế nào là sự dịu dàng.

Thẩm Mạn Ninh – cái tên mà sau này cậu vô tình nghe được từ đám vệ sĩ hô hoán – đã trở thành ánh sáng duy nhất trong thế giới tăm tối, mục nát của cậu.

Kể từ giây phút bàn tay ấm áp đó chạm vào cậu, Cố Tinh Lãnh đã âm thầm lập lời thề với ác quỷ. Dù có phải trả giá bằng cả linh hồn, dù có phải dẫm đạp lên bao nhiêu xác chết, cậu cũng phải bò lên khỏi vũng bùn này. Phải đứng trên đỉnh cao nhất của Hải Thành, dùng mọi thủ đoạn để gom góp quyền lực và tiền bạc, chỉ để một ngày nào đó, có tư cách đường đường chính chính che ô cho cô, giấu cô vào trong vỏ bọc an toàn nhất do chính tay cậu tạo ra.

"Tới nhà rồi, Mạn Ninh."

Tiếng gọi trầm ấm kéo Mạn Ninh bừng tỉnh khỏi dòng ký ức xa xăm. Xe đã đỗ dưới hầm của khu căn hộ cao cấp.

Cô chớp mắt, nhìn sang người đàn ông đang ngồi cạnh mình. Mười năm trôi qua, con chó hoang thảm hại trong hẻm nhỏ năm xưa nay đã lột xác thành một vị Tổng Giám đốc quyền uy, hô mưa gọi gió trên thương trường. Khí chất cao ngạo, hoàn mỹ không tì vết. Nhưng khi nhìn cô, đôi mắt ấy vẫn mang theo sự hèn mọn, cố chấp và cuồng nhiệt như thiếu niên mười bảy tuổi ôm viên kẹo dâu tây năm nào.

Tinh Lãnh nhích người sang, cúi xuống giúp cô tháo dây an toàn. Hơi thở bạc hà nam tính phả vào má cô.

"Em đang nghĩ gì mà thẩn thờ vậy? Vẫn còn ám ảnh ca phẫu thuật sao?" Anh nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc rối trên trán cô.

Mạn Ninh mỉm cười, lắc đầu. Cô đưa tay lên, áp lòng bàn tay vào má anh, cảm nhận sự ấm nóng chân thật. "Không có gì. Chỉ là đột nhiên nhớ lại lần đầu tiên chúng ta gặp nhau... Tinh Lãnh, anh nói xem, nếu ngày đó em không đi lạc vào khu Tây, liệu chúng ta có thuộc về nhau như bây giờ không?"

Bàn tay đang tháo dây an toàn của Cố Tinh Lãnh hơi khựng lại. Ánh mắt anh trong chớp nhoáng xẹt qua một tia tăm tối đến nghẹt thở, nhưng rất nhanh đã được che đậy bằng sự dịu dàng vô đáy. Anh nắm lấy tay cô đang đặt trên má mình, hôn lên lòng bàn tay cô, từng chữ từng chữ nói ra như đang tuyên thệ trước thần linh:

"Sẽ có. Dù em không đến tìm anh, anh cũng sẽ bò từ địa ngục lên để tìm em. Mạn Ninh, cuộc đời này, em là tín ngưỡng duy nhất của Cố Tinh Lãnh. Chỉ cần là vì em, vạn kiếp bất phục, anh cũng cam lòng."

Mạn Ninh tựa đầu vào ngực anh, nghe nhịp tim đập mạnh mẽ, vững chãi, cảm thấy vô cùng an tâm.

Nhưng cô không hề biết rằng, đằng sau lời tuyên thệ thâm tình ấy, là một sự cố chấp điên cuồng đến vặn vẹo. Cô cũng không thể nhìn thấu được bóng tối đang ngày một lớn dần trong linh hồn của người đàn ông hoàn hảo này. Sự dịu dàng của anh là một tấm lưới dệt bằng lụa tơ tằm, êm ái nhưng vô cùng nghẹt thở, đang từ từ bao trùm lấy cô, kéo cô vào một vực thẳm mà chính anh đã tự tay đào sẵn.

Tuyết ngoài kia vẫn rơi dày đặc, che lấp đi mọi dấu vết trên mặt đất, giống hệt như cách màn đêm Hải Thành đang che giấu đi những tội ác sắp sửa nảy mầm.

Chương 2: Lời thề dưới tuyết

Ký ức là một cuốn phim hoen ố, có những đoạn người ta muốn dùng cả đời để quên đi, nhưng lại có những thước phim cứ lặp đi lặp lại, sắc nét đến mức rỉ máu. Đối với Cố Tinh Lãnh, đêm kỷ niệm năm năm yêu nhau chính là một thước phim như thế. Nó là nhát dao xé toạc lớp vỏ bọc bình yên giả tạo, phơi bày hiện thực tàn khốc của giới thượng lưu Hải Thành.

Trở lại thời điểm ba tháng trước đêm mưa tuyết hiện tại.

Tầng cao nhất của nhà hàng Cửu Trùng Thiên – nơi được mệnh danh là "lầu các của những vị thần", chỉ dành cho giới siêu giàu Hải Thành. Cố Tinh Lãnh đã phải dùng toàn bộ số tiền tiết kiệm từ vị trí Giám đốc chiến lược cấp trung của mình để bao trọn tầng thượng này. Ánh nến lung linh phản chiếu qua những ly pha lê mài thủ công, tiếng đàn violin du dương réo rắt. Ngoài cửa kính pha lê sát đất, tuyết đầu mùa bắt đầu lất phất rơi, dệt nên một khung cảnh lãng mạn đến nghẹt thở.

Cố Tinh Lãnh mặc bộ âu phục màu xanh đen được may đo tỉ mỉ, làm tôn lên vóc dáng hoàn mỹ và gương mặt góc cạnh sắc sảo của anh. Trong túi áo ngực trái, nơi gần trái tim nhất, là chiếc hộp nhung màu đỏ sẫm chứa một chiếc nhẫn kim cương được anh tự tay thiết kế ròng rã nửa năm trời. Đêm nay, anh sẽ cầu hôn Thẩm Mạn Ninh.

Mạn Ninh ngồi đối diện anh, rạng rỡ và xinh đẹp như một nữ thần trong chiếc váy dạ hội trễ vai màu rượu vang. Đôi mắt cô lấp lánh ý cười, ngập tràn tình yêu khi nhìn người đàn ông đang lo lắng đến mức những ngón tay thon dài khẽ miết nhẹ vào viền ly rượu.

"Tinh Lãnh, anh sao thế? Hôm nay anh cứ bồn chồn mãi." Mạn Ninh khẽ nghiêng đầu, vươn tay chạm nhẹ vào mu bàn tay anh.

Tinh Lãnh hít một hơi thật sâu, ánh mắt thâm tình khóa chặt lấy gương mặt cô. Anh mỉm cười, lật ngửa bàn tay để đan mười ngón tay vào nhau. "Mạn Ninh, năm năm qua, cảm ơn em đã luôn ở cạnh anh. Từ một kẻ không có gì trong tay, vì có em, anh mới biết thế nào là sống như một con người thực sự..."

Anh vừa dứt lời, bàn tay đưa vào túi áo ngực chưa kịp rút chiếc hộp nhung ra thì một tiếng "Rầm" chát chúa vang lên.

Cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn tinh xảo của phòng VIP bị đạp tung không thương tiếc. Âm thanh của cây đàn violin đột ngột đứt phựt, nhường chỗ cho tiếng bước chân rầm rập của hơn chục tên vệ sĩ mặc vest đen, xông vào dàn thành hai hàng ngang tản mác sát khí.

Từ giữa hàng người, một người đàn ông trạc ngũ tuần chậm rãi bước vào. Ông ta mặc áo khoác dạ dáng dài bằng lông cừu đen tuyền, tay chống một cây gậy ba-toong khảm nạm đầu ngọc lục bảo. Gương mặt sắc lạnh, đôi mắt hẹp dài chứa đầy sự uy quyền và bễ nghễ của một kẻ quen đứng trên vạn người.

Đó chính là Thẩm Kính Tùng – Chủ tịch Tập đoàn Thẩm Thị, một trong những "ông trùm" thao túng mạch máu kinh tế của cả Hải Thành, và cũng là cha ruột của Thẩm Mạn Ninh.

"Ba..." Mạn Ninh giật mình đứng phắt dậy, sắc mặt nháy mắt trở nên trắng bệch. Cô vội vã lùi lại một bước, theo bản năng đứng chắn nửa người ra phía trước Cố Tinh Lãnh, như một con gà mẹ xù lông bảo vệ người mình thương.

Sự xuất hiện của Thẩm Kính Tùng kéo theo một luồng không khí lạnh giá cắt da cắt thịt tràn vào phòng, dập tắt mọi sự lãng mạn và ấm áp. Ông ta không thèm nhìn con gái mình lấy một cái, ánh mắt sắc như dao găm găm thẳng vào Cố Tinh Lãnh, người lúc này đã đứng dậy, sống lưng thẳng tắp, gương mặt trầm tĩnh nhưng dưới đáy mắt đã bắt đầu cuộn trào những luồng hắc ám.

"Cố Tinh Lãnh." Thẩm Kính Tùng gõ nhẹ đầu gậy xuống sàn cẩm thạch, giọng nói không lớn nhưng mang theo áp lực nghẹt thở. "Cậu nghĩ bao trọn được cái Cửu Trùng Thiên này trong một đêm, là có thể rũ sạch cái mùi rác rưởi trên người cậu để bước chân vào cửa lớn nhà họ Thẩm sao?"

"Ba! Ba đang nói cái gì vậy?" Mạn Ninh luống cuống, hốc mắt lập tức đỏ hoe.

Thẩm Kính Tùng nhếch mép cười khẩy. Ông ta đưa tay ra hiệu, một tên vệ sĩ lập tức tiến lên, ném mạnh một tập hồ sơ dày cộp cùng một chiếc vali cỡ nhỏ lên chiếc bàn ăn trải khăn trắng muốt.

Lực ném quá mạnh khiến chiếc vali bung khóa. Hàng xấp tiền mặt gồm những tờ đô la mới cứng rơi vãi tung tóe, lả tả đáp xuống những đĩa thức ăn kiểu Pháp đắt tiền, đáp xuống cả mũi giày da bóng lộn của Cố Tinh Lãnh. Cùng lúc đó, những bức ảnh trong tập hồ sơ cũng trượt ra ngoài.

Đó là những bức ảnh ố vàng, chụp lén từ nhiều năm trước. Trong ảnh, một thiếu niên gầy gò, rách rưới đang tranh giành thức ăn với chó hoang. Một bức ảnh khác là cảnh thiếu niên đó bị đánh đập dã man dưới vũng bùn lầy lội của khu ổ chuột phía Tây.

"Một thằng nhãi ranh không cha không mẹ, xuất thân từ đáy bùn nhơ nhuốc, lớn lên bằng cặn bã của xã hội." Giọng Thẩm Kính Tùng lạnh lẽo vang lên từng nhịp, mỗi một từ ngữ thốt ra đều là một nhát dao lăng trì lóc thịt. "Cậu tưởng cố gắng leo lên cái ghế Giám đốc quèn của một công ty nhỏ, mặc lên người bộ vest vài chục ngàn tệ là có thể tẩy trắng được cái gốc gác bần tiện của mình sao? Bàn tay từng bới rác của cậu, cũng xứng đáng đòi đeo nhẫn cho con gái tôi?"

Hơi thở của Cố Tinh Lãnh nghẹn lại nơi lồng ngực. Cả cơ thể anh cứng đờ như bị đóng băng.

Quá khứ – thứ mà anh luôn cố gắng chôn vùi, thứ mà anh muốn dùng cả sự nghiệp hiện tại để đắp lên che giấu, giờ đây bị người đàn ông quyền lực này lôi ra phơi bày dưới ánh đèn rực rỡ, lột trần không thương tiếc. Những bức ảnh kia như những chiếc gai độc, đâm nát chút tự tôn nhỏ nhoi mà anh vừa khó nhọc gầy dựng được. Khung cảnh hiện tại bỗng chốc chồng lấn với cái hẻm nhỏ hôi thối mười năm trước. Cái cảm giác nhục nhã, hèn mọn, bị người ta giẫm đạp lên mạng sống lại một lần nữa ùa về, bóp nghẹt trái tim anh.

Anh cụp mắt xuống, nhìn những tờ tiền rơi dưới chân mình. Tiền – thứ quyền lực tối thượng của thế giới này. Mười năm trước, Mạn Ninh dùng tiền để cứu mạng anh. Mười năm sau, cha cô lại dùng tiền để mua lại sự tự tôn và tình yêu của anh.

"Ba! Đủ rồi!" Thẩm Mạn Ninh hét lên, nước mắt giàn giụa. Cô run rẩy cúi xuống, muốn nhặt những bức ảnh kia lên, muốn che khuất đi quá khứ đau thương của người đàn ông cô yêu. "Anh ấy đã rất nỗ lực! Ba có biết Tinh Lãnh tài giỏi thế nào không? Anh ấy dựa vào chính mình để vươn lên... Tình yêu của bọn con không mượn đến tiền của nhà họ Thẩm!"

"Im miệng!" Thẩm Kính Tùng quát lớn, tiếng gậy đập xuống sàn chát chúa. "Con là người thừa kế của Thẩm Thị, một giọt máu của con cũng đáng giá hơn cả cái mạng hèn của nó. Con gả cho nó? Để cả giới thượng lưu Hải Thành này cười vào mặt Thẩm Kính Tùng ta sao? Rằng ta phải gọi một thằng nhặt rác là con rể?"

Ông ta quay sang nhìn Cố Tinh Lãnh bằng ánh mắt coi khinh tột độ, hất cằm: "Năm triệu đô la. Cầm lấy số tiền này, cút khỏi Hải Thành, vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt của Mạn Ninh. Nếu không, ngày mai, tôi sẽ cho cậu thấy cái gọi là nỗ lực của cậu, cái ghế giám đốc của cậu, đối với quyền lực thực sự, nó mong manh như một tờ giấy vụn."

Trong phòng VIP phút chốc chìm vào tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn tiếng khóc nức nở của Mạn Ninh.

Cố Tinh Lãnh từ từ ngẩng đầu lên. Không có sự suy sụp, không có tiếng gào thét phẫn nộ như Thẩm Kính Tùng dự đoán. Gương mặt anh lúc này tĩnh lặng một cách đáng sợ, giống như mặt biển trước siêu bão. Đáy mắt anh là một mảng đen ngòm, tăm tối và cuộn trào một thứ sát khí vặn vẹo.

Vào khoảnh khắc đó, phần "người" mà anh cố gắng duy trì suốt mười năm qua, phần lương thiện mà Mạn Ninh đã thắp sáng, chính thức bị xé nát. Tinh Lãnh nhận ra một chân lý tàn nhẫn: Dù anh có làm việc sạch sẽ, chăm chỉ đến đâu, quy tắc của thế giới này vẫn luôn nằm trong tay kẻ có quyền. Muốn bảo vệ Mạn Ninh, muốn cưới được cô, anh không thể làm một kẻ tốt bụng vươn lên bằng con đường chính đạo. Anh phải trở thành ác quỷ. Phải quyền lực hơn, tàn nhẫn hơn, giàu có hơn tất cả những kẻ đang đứng ở đây.

"Năm triệu đô la..." Cố Tinh Lãnh khẽ lẩm bẩm, khóe môi bất ngờ nhếch lên một nụ cười cực kỳ quỷ dị.

Anh bước lên một bước, bỏ qua đống tiền ngổn ngang dưới đất, bỏ qua ánh nhìn uy hiếp của Thẩm Kính Tùng. Anh vươn tay, dùng lực đạo kiên định nhất, mạnh mẽ nhất, nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của Thẩm Mạn Ninh, kéo cô vào sát lồng ngực mình.

"Thẩm Chủ tịch," Giọng nói của Tinh Lãnh trầm khàn, đều đặn, nhưng từng chữ thốt ra lại mang theo sức nặng ngàn cân. "Ngài nói đúng, tôi từng là một kẻ nhặt rác. Nhưng ngài sai ở một điểm. Kẻ nhặt rác khi đã nắm được viên kim cương quý giá nhất trên đời, dù có bị chặt đứt hai tay, cũng tuyệt đối không bao giờ buông."

Thẩm Kính Tùng nheo mắt, lửa giận bốc lên: "Cậu nói cái gì? Cậu chán sống rồi sao?"

"Tôi không cần tiền của ngài." Tinh Lãnh khẽ nghiêng đầu, đôi mắt sắc lẹm lướt qua hàng chục tên vệ sĩ, mang theo sự ngạo nghễ của một vị vua từ cõi chết trở về. "Tôi sẽ đưa Mạn Ninh đi. Và ngài cứ chống mắt lên mà xem, tôi sẽ dùng cách của mình để quay lại. Ngày tôi đứng trên đỉnh cao nhất của Hải Thành, ngài sẽ phải tự tay mở cửa, trải thảm đỏ đón tôi bước vào nhà họ Thẩm."

Không để Thẩm Kính Tùng kịp phản ứng, Tinh Lãnh siết chặt tay Mạn Ninh, dứt khoát quay lưng. Hàng vệ sĩ định xông lên cản lại, nhưng ánh mắt khát máu, hoang dại hệt như loài dã thú bị ép vào đường cùng của Tinh Lãnh lướt qua, khiến đám người được huấn luyện chuyên nghiệp ấy bất giác ớn lạnh, tự động rẽ ra một lối đi.

Anh kéo Mạn Ninh bước ra khỏi Cửu Trùng Thiên, bỏ lại phía sau tiếng ly tách vỡ nát và tiếng gầm thét phẫn nộ của Chủ tịch Thẩm.

Ngoài trời, tuyết đã rơi rợp trời, phủ trắng xóa những con đường vắng lặng của Hải Thành. Gió bấc rít gào, thấu xương thấu tủy.

Mạn Ninh mang đôi giày cao gót mỏng manh, lảo đảo bước theo nhịp chân sải dài của anh. Đến một góc đường vắng, Tinh Lãnh đột ngột dừng lại. Anh xoay người, tháo chiếc áo khoác dạ đắt tiền trên người mình, choàng kín lấy bờ vai đang run lên bần bật vì lạnh của cô.

"Tinh Lãnh..." Mạn Ninh òa khóc nức nở, nhào vào lồng ngực anh. Cô ôm chặt lấy vòng eo săn chắc của anh, nước mắt nóng hổi thấm ướt lớp áo sơ mi mỏng lanh. "Em xin lỗi... Em không biết ba em sẽ đến... Em xin lỗi vì đã để anh phải chịu nhục nhã... Anh đừng bỏ em, có được không?"

Cố Tinh Lãnh rũ mắt, nhìn người con gái cao quý vì mình mà rơi lệ. Trái tim anh đau nhói, nhưng đồng thời, một ngọn lửa hắc ám bắt đầu bùng cháy thiêu rụi mọi lý trí. Anh vươn hai tay ôm trọn lấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô, ngón tay cái thô ráp dịu dàng lau đi những giọt nước mắt lăn dài.

"Ngốc ạ, anh làm sao có thể bỏ em." Tinh Lãnh cúi xuống, áp trán mình vào trán cô, hơi thở hai người hòa quyện vào nhau giữa màn tuyết trắng. "Những lời ông ấy nói không sai. Bàn tay anh dơ bẩn, hiện tại anh chưa đủ tư cách để cho em một cuộc sống hoàn mỹ. Nhưng Mạn Ninh, hãy đợi anh."

Ánh mắt Tinh Lãnh xuyên qua màn tuyết, nhìn về phía những tòa tháp thương mại sừng sững đang sáng rực rỡ ở trung tâm Hải Thành, biểu tượng của thứ quyền lực tột đỉnh mà anh đang khao khát.

"Ở nơi đáy sâu của địa ngục anh cũng đã từng sống sót." Giọng Tinh Lãnh thầm thì bên tai Mạn Ninh, như một bản dạ khúc tử thần vừa quyến rũ vừa rợn người. "Anh thề với sinh mệnh của mình, Mạn Ninh. Anh sẽ tự tay dẫm nát mọi quy tắc của cái thành phố này, xây dựng một đế chế cho riêng mình. Anh sẽ bắt cả Hải Thành này, bao gồm cả những kẻ vừa khinh miệt anh, phải quỳ rạp dưới chân em."

Đêm đó, tuyết rơi rất lớn. Mạn Ninh rúc vào ngực anh, nghe được lời thề khắc cốt ghi tâm nhưng lại không nhìn thấy nụ cười tàn nhẫn, vặn vẹo của một ác quỷ chính thức thức tỉnh. Cô không biết rằng, lời thề dưới mưa tuyết đêm nay, chính là bản án tử hình mà Cố Tinh Lãnh dành cho những kẻ dám cản đường anh, mở màn cho chuỗi bi kịch đẫm máu nhuộm đỏ cả bầu trời Hải Thành.

Chương 3: Huyết ấn đầu tiên

Ba tháng sau đêm mưa tuyết mang theo lời thề định mệnh ấy, Hải Thành bước vào những ngày đầu xuân, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt dường như vẫn chưa chịu buông tha cho thành phố phồn hoa này.

Tại khu đất vàng nằm ven con sông lớn nhất Hải Thành, dự án bất động sản cao cấp mang tên "Cẩm Tú Lăng Vân" chính thức mở bán rầm rộ. Đây là đứa con cưng của Tập đoàn Viễn Dương, được định vị là khu chung cư dành riêng cho giới siêu giàu với thiết kế nguy nga, tráng lệ như một tòa lâu đài giữa lòng đô thị. Hàng loạt băng rôn đỏ rực tung bay trong gió, tiếng pháo giấy nổ vang trời, những chiếc siêu xe nối đuôi nhau đậu kín cả một đoạn đường dài. Vương Đằng – vị thiếu gia kiêu ngạo của Viễn Dương, đứng trên bục vung ly champagne, tự mãn tuyên bố Cẩm Tú Lăng Vân sẽ trở thành biểu tượng sống mới của Hải Thành.

Thế nhưng, sự phồn hoa tột đỉnh ấy lại không thể che lấp được bóng tối đang lặng lẽ vươn chiếc vòi bạch tuộc của nó từ dưới lòng đất sâu thẳm.

Cách khu vực mở bán chưa đầy năm trăm mét, tại công trường thi công thô của Tòa tháp số 4, một sự im lặng chết chóc bao trùm. Tiếng reo hò chúc tụng từ phía xa vọng lại nghe chói tai và trào phúng đến gai người, đan xen cùng tiếng khóc xé ruột gan của những người thân nạn nhân.

Mười giờ sáng, một tai nạn lao động thảm khốc đã xảy ra.

Chiếc xe chuyên dụng của Viện Pháp y thành phố phanh gấp trước dải băng dán cảnh sát màu vàng đen. Cửa xe vừa mở, Thẩm Mạn Ninh bước xuống. Cô mặc áo khoác gió chuyên dụng, xách theo chiếc vali nhôm chứa dụng cụ giám định, gương mặt giấu sau lớp khẩu trang y tế màu xanh nhạt chỉ để lộ đôi mắt trong veo nhưng lạnh lẽo, tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông.

Ngay khi cô vừa lách qua dải băng cảnh sát, một vóc dáng cao lớn bận chiếc áo khoác da màu đen đã sải bước tiến lại gần.

"Đến rồi sao? Hiện trường hôm nay hơi thảm khốc, chuẩn bị tâm lý đi."

Người vừa cất tiếng là Lục Ngôn Châu – Đội trưởng Đội Điều tra Hình sự số 1 của Cục Cảnh sát Hải Thành. Ở tuổi ba mươi, Ngôn Châu mang vẻ đẹp phong trần, nam tính với đường nét khuôn mặt rắn rỏi, quai hàm bạnh cương nghị và đôi mắt sắc bén như chim ưng có thể nhìn thấu mọi lời dối trá. Anh xuất thân từ một thế gia ba đời làm cảnh sát, tốt nghiệp thủ khoa Học viện Cảnh sát Quốc gia, nổi tiếng là một "con chó săn" cắn mãi không buông đối với tội phạm. Cùng làm việc với nhau ba năm, Lục Ngôn Châu luôn dành cho Thẩm Mạn Ninh một sự tôn trọng tuyệt đối về năng lực, và sâu thẳm trong ánh mắt kiên định kia, còn ẩn giấu một thứ tình cảm thầm lặng,克 chế mà anh chưa từng dám vượt rào.

Mạn Ninh gật đầu chào anh, nhận lấy đôi găng tay cao su từ trợ lý, giọng nói điềm tĩnh vang lên qua lớp khẩu trang: "Tình hình cụ thể thế nào, Đội trưởng Lục?"

Lục Ngôn Châu thở dài, ném mẩu thuốc lá xuống đất rồi dùng mũi giày da nghiền nát, hất cằm về phía giàn giáo ngổn ngang: "Nạn nhân tên Trần Đại Mộc, bốn mươi lăm tuổi, thợ xây dựng. Mười lăm phút trước, khi ông ta đang đứng ở tầng hai để trát vữa, một thanh thép vằn dài ba mét, đường kính phi hai mươi, đột nhiên rơi tự do từ cần cẩu cẩu vật tư ở tầng sáu xuống."

Mạn Ninh cau mày, xách vali bước nhanh về phía hiện trường. Khi nhìn thấy tử thi, dù đã quen với những cảnh tượng đẫm máu nhất, bước chân của cô vẫn bất giác khựng lại một nhịp.

Đó không còn là một cảnh tượng mà từ ngữ thông thường có thể miêu tả. Nạn nhân Trần Đại Mộc vẫn đứng ở tư thế dựa lưng vào giàn giáo, nhưng cơ thể đã hoàn toàn cứng đờ. Thanh thép vằn khổng lồ đâm xuyên từ đỉnh vai phải, cắm thẳng xuống lồng ngực, phá nát các cơ quan nội tạng rồi xuyên qua ổ bụng, găm thẳng đứng xuống tấm ván gỗ dày dưới chân. Máu tươi ồ ạt tuôn ra, nhuộm đỏ cả một mảng tường bê tông xám xịt, nhỏ tong tong xuống vũng bùn đất tạo thành những vũng đỏ thẫm đặc quánh. Nạn nhân mắt trợn trừng, miệng há hốc tuôn đầy máu tươi, biểu cảm đông cứng trong khoảnh khắc kinh hoàng tột độ trước cái chết giáng xuống từ trên trời.

Sự tàn nhẫn của cái chết đối lập hoàn toàn với tiếng vỗ tay rầm rộ vọng lại từ buổi lễ mở bán căn hộ cao cấp. Mạng người nghèo hèn, đôi khi rẻ rúng như một hạt bụi giữa chốn phồn hoa.

Mạn Ninh nhanh chóng dập tắt sự xót xa trong lòng, tiến vào trạng thái làm việc chuyên nghiệp. Cô cẩn thận bước tránh những vũng máu, bắt đầu quan sát góc độ của thanh thép và tình trạng thi thể.

"Thời gian tử vong ước tính khoảng mười giờ mười lăm phút sáng nay. Nguyên nhân tử vong trực tiếp là do thanh thép đâm xuyên màng tim và rách động mạch chủ, gây sốc mất máu cấp tính," Mạn Ninh vừa kiểm tra độ co giãn của đồng tử, vừa đọc rành rọt cho trợ lý ghi chép. "Lực đâm rất mạnh, hướng từ trên xuống dưới, hơi chếch một góc mười lăm độ. Phù hợp với giả thuyết vật thể rơi tự do từ độ cao trên hai mươi mét dưới sức hút của trọng lực."

Cô dùng kẹp y tế gắp một vài mẫu mô và sợi vải dính trên thanh thép cho vào túi zip, sau đó ngẩng đầu nhìn lên cần cẩu khổng lồ đang đứng im lìm ở tầng sáu, gió rít qua những khung sắt tạo ra âm thanh u u rợn người.

"Bác sĩ Thẩm, cô nghĩ đây là tai nạn ngoài ý muốn, hay có bàn tay con người can thiệp?" Lục Ngôn Châu khoanh tay trước ngực, ánh mắt lợi hại quét một vòng quanh công trường.

Mạn Ninh tháo đôi găng tay đã dính đầy máu ném vào thùng rác y tế, bình thản đáp: "Pháp y chỉ nói chuyện bằng chứng cứ trên thi thể. Nạn nhân không có dấu hiệu bị đánh thuốc độc, không có vết thương do ẩu đả trước khi chết. Vị trí thanh thép rơi hoàn toàn khớp với quỹ đạo vật lý thông thường. Dưới góc độ y khoa, tôi không tìm thấy bằng chứng của một vụ mưu sát."

"Nhưng trực giác của một cảnh sát hình sự nói cho tôi biết, sự việc không hề đơn giản," Lục Ngôn Châu trầm giọng, chỉ tay lên tầng sáu. "Tôi đã thẩm vấn người lái cần cẩu. Cậu ta khai rằng lúc đó máy móc đột nhiên bị chập điện, cần cẩu giật mạnh một cái khiến dây cáp buộc bó thép bị lỏng ra. Chỉ một thanh thép duy nhất tuột khỏi bó, rơi xuống, và trùng hợp thay, lại đâm chuẩn xác vào Trần Đại Mộc giữa hàng chục công nhân khác đang làm việc. Góc độ này, sức gió này, thời điểm này... sự trùng hợp đến mức hoàn hảo luôn khiến tôi ngửi thấy mùi nguy hiểm."

Mạn Ninh im lặng. Cô biết Lục Ngôn Châu là người có trực giác cực kỳ nhạy bén, nhưng luật pháp cần bằng chứng, không thể dựa vào suy đoán.

Đúng lúc này, Vương Đằng – chủ dự án Cẩm Tú Lăng Vân, dẫn theo một đoàn trợ lý và luật sư hớt hải chạy đến. Gương mặt gã trắng bệch vì sợ hãi ảnh hưởng đến doanh số bán nhà ngày khai trương. Gã ngay lập tức lôi từ trong cặp ra một vali tiền mặt, dúi vào tay người vợ đang khóc ngất của nạn nhân Trần Đại Mộc, dùng những lời lẽ dụ dỗ, đe dọa xen lẫn ngon ngọt để ép bà ký vào biên bản thỏa thuận bồi thường tai nạn lao động với con số lên tới hai triệu tệ, đổi lại gia đình không được quyền khiếu kiện.

Dưới sức mạnh của đồng tiền bồi thường quá lớn đối với một gia đình công nhân nghèo, và sức ép từ giới chức trách muốn nhanh chóng dập tắt thông tin tiêu cực để ổn định môi trường đầu tư, hồ sơ vụ án nhanh chóng được khép lại trong chiều hôm đó.

Tai nạn lao động ngoài ý muốn. Không có khởi tố hình sự.

Lục Ngôn Châu tức giận đấm mạnh tay lên mặt bàn trong phòng làm việc, nhưng sự bất mãn của anh không thể thay đổi được kết luận đã được cấp trên đóng dấu đỏ chót.

Buổi tối, Hải Thành lại lên đèn rực rỡ.

Cách Cẩm Tú Lăng Vân mười kilomet, tại tầng cao nhất của tòa nhà kính chọc trời thuộc Tập đoàn Bích Thủy Uyển – đối thủ không đội trời chung của Viễn Dương, một bản giao hưởng của Beethoven đang vang lên êm ái.

Cố Tinh Lãnh mặc chiếc áo sơ mi lụa đen cởi bung hai cúc trên cùng, để lộ yết hầu gợi cảm và xương quai xanh nam tính. Anh nhàn nhã tựa người vào chiếc ghế bọc da thật, trên tay nhẹ nhàng lắc ly rượu vang đỏ sẫm như máu. Ba tháng qua, bằng trí tuệ thiên tài, sự tàn nhẫn và thủ đoạn kinh doanh không khoan nhượng, anh đã dẫm đạp lên hàng loạt đối thủ để ngồi vững vàng trên chiếc ghế Giám đốc Chiến lược cao cấp của Bích Thủy Uyển, trở thành kẻ có khả năng hô mưa gọi gió mới nổi của giới thương trường Hải Thành.

Trên mặt bàn gỗ gụ khổng lồ trước mặt anh, không phải là báo cáo tài chính, mà là một bản vẽ thiết kế thi công chi tiết của dự án Cẩm Tú Lăng Vân.

Bên cạnh bản vẽ là một bảng mạch điện tử nhỏ bằng nửa bao diêm đã bị cháy đen, cùng một tệp hồ sơ ghi chú chi tiết về hướng gió, sức chịu tải của dây cáp thép, và thói quen làm việc của những công nhân tại tòa tháp số 4.

Tại vị trí của cần cẩu cẩu vật tư tầng sáu trên bản vẽ, một dấu gạch chéo bằng bút mực đỏ tươi được tô đậm, đỏ chói mắt như một vết sẹo rỉ máu.

Cố Tinh Lãnh nhấp một ngụm rượu, ánh mắt nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập dưới lòng đường, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười quỷ dị, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Hắn nhớ lại khuôn mặt trắng bệch của Vương Đằng trên bản tin chiều nay, nhớ lại sự hoang mang của những khách hàng đang xếp hàng mua nhà tại Cẩm Tú. Chỉ với một thiết bị gây chập mạch siêu nhỏ được điều khiển từ xa, được hắn đích thân lẻn vào cài đặt dưới hệ thống điện của chiếc cần cẩu từ đêm hôm trước, hắn đã tạo ra một "tai nạn" hoàn mỹ không tì vết, qua mặt được cả hệ thống giám định pháp y tối tân nhất.

Thanh thép rơi xuống, tước đoạt một sinh mạng vô tội. Huyết ấn đầu tiên đã được đóng xuống mảnh đất Cẩm Tú Lăng Vân. Lời nguyền về một dự án bị ma quỷ ám ảnh đã chính thức được gieo mầm vào tiềm thức của người dân Hải Thành. Đối thủ cạnh tranh mạnh nhất của Bích Thủy Uyển chuẩn bị bước vào chuỗi ngày sụp đổ không thể vãn hồi.

Cố Tinh Lãnh đặt ly rượu xuống, vươn tay lấy khung ảnh nhỏ đặt trên bàn. Trong ảnh là Thẩm Mạn Ninh đang mỉm cười rạng rỡ dưới tuyết. Đôi mắt đen thẳm đầy sát khí của ác quỷ lập tức hóa thành vùng biển ấm áp, thâm tình. Ngón tay thô ráp của hắn vuốt ve gương mặt cô qua lớp kính trong suốt, giọng nói trầm thấp, thì thầm như đang dỗ dành người yêu trong giấc mộng.

"Mạn Ninh, trò chơi chỉ mới bắt đầu thôi. Bức tường thành kiêu ngạo của nhà họ Thẩm rất cao, nhưng anh sẽ dùng máu của những kẻ ngáng đường để xây những bậc thang vững chắc nhất, trải thảm đỏ đón em bước xuống. Cứ chờ anh, anh sắp đến đón em rồi."

Chương 4: Vòng tay che chở

Chỉ trong vòng chưa đầy ba ngày sau cái chết thảm khốc của người công nhân Trần Đại Mộc, truyền thông Hải Thành đã bị xới tung bởi những lời đồn đại rợn tóc gáy. Sự tương phản quá đỗi mỉa mai giữa buổi lễ mở bán xa hoa bậc nhất và vũng máu đỏ tươi dưới chân giàn giáo Tòa tháp số 4 đã trở thành miếng mồi ngon cho báo giới và cư dân mạng.

Dù phía Tập đoàn Viễn Dương đã dùng số tiền khổng lồ để bưng bít gia đình nạn nhân, đồng thời tung ra vô số bài báo PR để dập tắt dư luận, nhưng những tiếng lóng râm ran trong bóng tối thì không có cách nào chặn đứng. Người ta bắt đầu rỉ tai nhau về lai lịch của mảnh đất ven sông nơi Cẩm Tú Lăng Vân đang tọa lạc. Những diễn đàn mạng xã hội ngập tràn các bài viết ẩn danh, tự xưng là "người thạo phong thủy", khẳng định rằng mảnh đất đó vốn là một bãi tha ma thời loạn lạc, quy tụ vô vàn oán khí. Việc động thổ xây dựng hàng loạt tòa tháp chọc trời, ép cọc móng sâu hàng chục mét đã đâm trúng "long mạch âm", chọc giận những oan hồn đang say ngủ.

"Đó mới chỉ là sự khởi đầu," một bình luận nhận được hàng chục ngàn lượt thích viết. "Oán khí cần máu tươi để xoa dịu. Cẩm Tú Lăng Vân không phải là chung cư cao cấp, mà là một cỗ quan tài khổng lồ được xây bằng bê tông cốt thép!"

Những lời đồn thổi mang màu sắc duy tâm này lại đánh trúng vào tâm lý e ngại rủi ro của giới nhà giàu. Làn sóng hủy cọc, trả lại căn hộ bắt đầu nhen nhóm khiến cổ phiếu của Viễn Dương lao dốc trong sự bất lực của Vương Đằng.

Trong khi giới thương trường đang chao đảo, thì ở một góc khuất khác của thành phố, Thẩm Mạn Ninh cũng đang trải qua những ngày tháng tồi tệ nhất kể từ khi khoác lên mình chiếc áo blouse trắng của Viện Pháp y.

Là một bác sĩ pháp y xuất sắc, Mạn Ninh đã từng tiếp xúc với không ít thi thể. Nhưng cái chết của Trần Đại Mộc lại để lại trong cô một sự ám ảnh kỳ lạ. Hồ sơ đã được khép lại với kết luận "tai nạn lao động ngoài ý muốn", nhưng lời nói đầy nghi hoặc của Đội trưởng Lục Ngôn Châu hôm đó cứ văng vẳng bên tai cô: "Sự trùng hợp đến mức hoàn hảo luôn khiến tôi ngửi thấy mùi nguy hiểm." Mạn Ninh là người tôn trọng khoa học và bằng chứng. Vật lý chứng minh thanh thép rơi tự do, không có dấu vết ngoại lực xô đẩy, không có thuốc độc. Nhưng ở góc độ con người, hình ảnh đôi mắt trợn trừng, vằn tia máu đỏ sòng sọc, biểu cảm đông cứng trong sự tuyệt vọng của người đàn ông trụ cột gia đình ấy cứ bám riết lấy tâm trí cô, bào mòn từng chút sinh khí.

Đêm Hải Thành tĩnh lặng đến rợn người, bên ngoài cửa sổ kính sát đất, những hạt mưa xuân lạnh buốt đập lách tách vào lớp kính.

Trong phòng ngủ rộng lớn thoang thoảng hương tinh dầu oải hương, Mạn Ninh cuộn tròn người trong lớp chăn lụa dày cộm, nhưng mồ hôi hột vẫn liên tục rịn ra trên vầng trán tái nhợt. Cô đang rơi vào một giấc mộng dài đen tối.

Trong cơn ác mộng, cô lại đứng giữa công trường ngổn ngang bê tông và sắt thép. Bầu trời đen kịt, không gian nồng nặc mùi gỉ sét và máu tươi. Trần Đại Mộc vẫn đứng đó, bị thanh thép phi hai mươi găm chặt xuống mặt ván gỗ. Nhưng lần này, ông ta không chết ngay. Khuôn mặt nhợt nhạt, đầm đìa máu tươi của ông ta từ từ ngẩng lên, đôi mắt vỡ vụn đầy oán hận ghim thẳng vào Mạn Ninh. Bàn tay thô ráp, nứt nẻ của người thợ hồ vươn ra trong không trung, cố gắng chới với nắm lấy gấu áo blouse trắng của cô.

"Bác sĩ Thẩm... Cứu tôi... Tôi không muốn chết..." Giọng nói khò khè, sùng sục bọt máu vang lên từ cuống họng bị đâm thủng. "Tại sao cô không tìm ra hắn? Tại sao cô để kẻ giết người nhởn nhơ? Cô đồng lõa với ác quỷ... Các người đều là ác quỷ!"

"Không! Tôi không có! Tôi chỉ dựa vào chứng cứ..." Mạn Ninh muốn lùi lại, muốn giải thích, nhưng đôi chân cô như bị đổ chì, dính chặt xuống vũng máu đặc quánh dưới sàn. Thanh thép cắm trên người nạn nhân bỗng nhiên rung lên bần bật, trượt ra khỏi cơ thể ông ta và lơ lửng giữa không trung, mũi nhọn rỉ máu chĩa thẳng về phía lồng ngực cô, lao vút tới.

"KHÔNG!"

Mạn Ninh bật tiếng hét thất thanh, choàng tỉnh giấc.

Cô bật dậy, cả cơ thể run lên như chiếc lá trước gió bão, ngực phập phồng thở dốc, từng ngụm không khí lạnh lẽo tràn vào buồng phổi khô khốc. Bộ đồ ngủ bằng lụa mỏng dính sát vào lưng, ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đôi mắt to tròn mở trân trân nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định trong bóng tối, đồng tử vẫn chưa hết co rút vì kinh hãi.

"Mạn Ninh! Anh đây, anh ở đây!"

Ngay lập tức, một vòng tay vô cùng săn chắc và ấm áp từ phía sau vươn tới, ôm siết lấy cô. Cố Tinh Lãnh ném cuốn sách đang đọc dở trên tủ đầu giường xuống đất, dùng toàn bộ cơ thể rộng lớn của mình để bao bọc lấy Mạn Ninh.

Hàng đêm, kể từ ngày xảy ra vụ án, anh chưa từng chợp mắt sâu. Anh luôn giữ một phần tư duy tỉnh táo để canh chừng giấc ngủ chập chờn của cô. Sự nhạy bén của một kẻ quen sống trong hiểm nguy giúp anh phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai.

Tinh Lãnh kéo Mạn Ninh tựa hẳn vào lồng ngực vững chãi của mình. Bàn tay to lớn, thô ráp nhưng vô cùng dịu dàng vuốt ve dọc theo sống lưng đang run rẩy của cô, cố gắng xoa dịu cơn hoảng loạn. Hơi thở bạc hà nam tính quen thuộc hòa quyện với mùi hương của cơ thể anh lập tức tạo ra một rào chắn an toàn, ngăn cách Mạn Ninh khỏi những bóng ma trong tâm trí.

"Tinh Lãnh... Em sợ quá... Ông ấy đầy máu... Ông ấy bảo em dung túng cho kẻ giết người..." Mạn Ninh nức nở, vùi đầu vào hõm cổ anh, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, thấm ướt một mảng áo ngủ trước ngực Tinh Lãnh.

Cô là một bác sĩ pháp y kiên cường trước mặt đồng nghiệp, lạnh lùng trước những thi thể tàn vỡ nhất, nhưng khi rũ bỏ lớp áo blouse trắng, cô vẫn chỉ là một cô gái cần sự che chở. Và trước mặt người đàn ông này, cô sẵn sàng phơi bày mọi sự yếu đuối, mỏng manh nhất của mình.

"Ngoan, đừng sợ, chỉ là ác mộng thôi. Mọi chuyện qua rồi." Tinh Lãnh hôn lên đỉnh đầu cô, giọng nói trầm thấp, ma mị và êm ái như một dòng suối nước nóng len lỏi vào tâm hồn. "Em là một bác sĩ xuất sắc, em đã làm hết trách nhiệm của mình. Sự thật trên đời này có đôi khi rất tàn nhẫn, nhưng em không có lỗi. Lỗi là ở thế giới này quá dơ bẩn."

Anh với tay bật ngọn đèn ngủ màu vàng cam mờ ảo, sau đó lấy chiếc khăn bông mềm mại trên giá cẩn thận lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, trên cổ Mạn Ninh. Từng động tác của anh cẩn trọng, nâng niu như đang chạm vào một món đồ sứ vô giá, sợ rằng chỉ mạnh tay một chút là cô sẽ vỡ tan. Anh lại rót cho cô một ly nước ấm, dỗ cô uống từng ngụm nhỏ để làm dịu cuống họng.

Sau khi Mạn Ninh bình tâm lại một chút, Tinh Lãnh không để cô nằm xuống gối lạnh nữa. Anh điều chỉnh tư thế, để cô gối đầu lên cánh tay mình, áp sát má vào lồng ngực trái của anh.

"Nghe nhịp tim của anh này," Tinh Lãnh thì thầm, bàn tay vẫn đều đặn vuốt ve mái tóc mây mềm mại của cô. "Chỉ cần trái tim này còn đập, anh sẽ không để bất kỳ thứ gì, dù là người hay ma quỷ, làm tổn thương em."

Tiếng đập "thịch, thịch" vững vàng, mạnh mẽ truyền qua lớp vải mỏng, vọng vào tai Mạn Ninh. Thứ âm thanh của sự sống mãnh liệt ấy giống như một liều thuốc an thần đặc hiệu, dần dần đánh đuổi hình ảnh cái chết đầy máu me ra khỏi tâm trí cô. Mạn Ninh vòng tay ôm lấy vòng eo săn chắc của anh, rúc sâu hơn vào vòm ngực ấm áp, cảm giác an toàn tuyệt đối lan tỏa khắp các nơ-ron thần kinh.

Trong thế giới đầy rẫy sự lừa lọc, những vụ án mạng rùng rợn và những xác chết lạnh lẽo mà cô phải đối mặt mỗi ngày, Cố Tinh Lãnh chính là ánh sáng mặt trời duy nhất, là điểm tựa tinh thần không thể thay thế. Nếu không có vòng tay này, không có sự nuông chiều vô điều kiện này, cô không biết mình có thể trụ vững được bao lâu.

Thấy hơi thở của Mạn Ninh vẫn còn chút đứt quãng, Tinh Lãnh khẽ cúi đầu, cằm tựa lên mái tóc cô. Bờ môi mỏng của anh khẽ nhấp nháy, một giai điệu xa xăm, êm ái bắt đầu vang lên giữa đêm khuya thanh vắng.

"Trăng lên cao, gió thổi qua đồi...

Ngủ ngoan đi, hỡi bông hoa bé nhỏ...

Mưa sẽ tạnh, sương sẽ tan...

Anh sẽ giữ cho em một mảnh trời bình yên..."

Đó không phải là một ca khúc nổi tiếng, mà là một đoạn hát ru dân gian không rõ nguồn gốc. Mười năm trước, khi còn là một đứa trẻ lang thang chết đói dưới gầm cầu, Tinh Lãnh đã từng nghe một người đàn bà điên hát ru đứa con đã chết của bà ta bằng giai điệu này. Nó từng mang theo sự bi ai, tuyệt vọng của tận cùng xã hội. Nhưng giờ đây, qua chất giọng nam trung trầm ấm, thâm tình của anh, nó lại hóa thành một bản tình ca ngọt ngào nhất thế gian.

Giọng hát của anh trầm ổn, vang lên đều đều, nhịp điệu hoàn toàn hòa khớp với nhịp vỗ về trên lưng cô. Trong không gian chỉ có ánh đèn vàng hắt hiu và tiếng mưa rả rích ngoài cửa sổ, Mạn Ninh nhắm nghiền mắt lại. Mí mắt cô nặng trĩu. Sự mệt mỏi sau chuỗi ngày làm việc căng thẳng và cơn dư chấn từ ác mộng cuối cùng cũng đầu hàng trước sự dịu dàng của người đàn ông này. Cô chìm vào một giấc ngủ sâu, không mộng mị, yên bình như một đứa trẻ nằm nôi.

Cảm nhận được hơi thở Mạn Ninh đã trở nên đều đặn, cơ thể hoàn toàn thả lỏng trong vòng tay mình, động tác vuốt ve của Cố Tinh Lãnh chậm dần rồi dừng hẳn.

Anh không ngủ.

Đôi mắt đen thẳm của Tinh Lãnh từ từ mở ra trong bóng tối. Sự ôn nhu, ấm áp tột cùng vừa dành cho Mạn Ninh nháy mắt rút đi sạch sẽ, thay vào đó là một vùng biển chết đen ngòm, sắc lạnh và tàn nhẫn đến vặn vẹo.

Anh hơi cúi đầu, ánh mắt tham lam càn quét từng đường nét trên khuôn mặt kiều diễm đang ngủ say của người yêu. Cô quá sạch sẽ, quá trong sáng. Cô là thiên thần đại diện cho công lý, tìm kiếm sự thật cho người chết. Còn anh? Anh là kẻ giấu tay trong bóng tối, là ác quỷ vừa tự tay tước đoạt sinh mạng của một người cha, một người chồng vô tội.

Sự mỉa mai đến cùng cực vây lấy căn phòng.

Bàn tay vừa âu yếm lau nước mắt cho cô, cũng chính là bàn tay đã cắm con chip gây chập điện vào chiếc cần cẩu tử thần ấy. Khuôn ngực đang sưởi ấm cho cô, bên trong chứa đựng một trái tim đã chai sạn, sẵn sàng coi mạng người như cỏ rác để đạt được mục đích.

Cô khóc vì thương xót cho nạn nhân của anh. Cô bị ám ảnh bởi tội ác do chính anh gây ra. Và rồi, cô lại chỉ có thể tìm thấy sự bình yên trong chính vòng tay của kẻ sát nhân ấy.

Tinh Lãnh nhếch mép, một nụ cười cực kỳ tà ác và bệnh hoạn nở rộ trên môi. Hắn không hề cảm thấy tội lỗi. Ngược lại, một thứ khoái cảm vặn vẹo, méo mó trào dâng trong huyết quản. Hắn thích cảm giác này. Cảm giác cô hoàn toàn phụ thuộc vào hắn, chỉ có thể run rẩy nép vào lòng hắn khi thế giới ngoài kia trở nên đáng sợ.

Mạn Ninh, hắn nghĩ thầm, ngón tay khẽ miết lên bờ môi anh đào của cô, em cứ việc làm một thiên thần lương thiện, giữ đôi bàn tay luôn sạch sẽ không vương khói bụi. Thế giới này quá đỗi dơ bẩn, những kẻ cản đường, những quy tắc đạo đức thối nát... hãy để anh thay em xử lý tất cả. Anh sẽ dìm Hải Thành này trong bể máu, xây cho em một chiếc lồng son kiên cố nhất. Em không cần nhìn thấy ánh sáng thực sự, chỉ cần nhìn thấy thứ ánh sáng mà anh mang đến cho em là đủ.

Bên ngoài, mưa gió bắt đầu gào thét dữ dội hơn, báo hiệu một đợt rét đậm sắp tràn về.

Những lời đồn thổi về ma quỷ ở Cẩm Tú Lăng Vân đã phát huy tác dụng, nhưng Cố Tinh Lãnh biết, một cái chết của thợ xây là chưa đủ để quật ngã Tập đoàn Viễn Dương hùng mạnh. Kẻ thù của hắn cần một cú đòn chí mạng, một vết thương không thể cầm máu.

Và lời nguyền của ác quỷ một khi đã bắt đầu, thì không có cách nào dừng lại.

Tinh Lãnh ôm chặt lấy Thẩm Mạn Ninh hơn nữa, nhắm mắt lại. Tâm trí của kẻ thiên tài chiến lược bắt đầu phác thảo những nét vẽ máu me tiếp theo cho một vụ tai nạn "tự nhiên" thứ hai. Mục tiêu tiếp theo không thể chỉ là một kẻ vô danh tiểu tốt, nó phải là một thứ gì đó đủ sức gây rúng động giới thượng lưu, biến mảnh đất Cẩm Tú thực sự trở thành cõi chết.

Trong căn phòng ấm áp, hai con người chung chăn chung gối, chung nhịp đập trái tim, nhưng linh hồn lại đứng ở hai đầu của một vực thẳm sâu không đáy. Mạn Ninh yên giấc trong vòng tay che chở của ác quỷ, vĩnh viễn không hay biết bóng tối đang từ từ nuốt chửng lấy người cô yêu nhất, và chuẩn bị nuốt chửng cả chính cô.

Chương 5: Cái chết trong rừng sâu.

Chương 6: Dạ khúc tử thần

Hải Thành vào lúc hai giờ sáng là một bức tranh ngợp trong ánh đèn neon nhấp nháy, nơi những mảng màu phù hoa rực rỡ nhất luôn đi kèm với những góc tối nhớp nhúa nhất.

Tại cửa sau của "Mị Sắc" – quán bar xa xỉ bậc nhất khu trung tâm, một người phụ nữ lảo đảo bước ra, khoác trên người chiếc áo choàng lông cáo đắt tiền nhưng lại xộc xệch đến thảm hại. Đó là Ngu Vãn Nguyệt, hai mươi tám tuổi, nữ MC đang lên của Đài Truyền hình Hải Thành. Cô sở hữu một gương mặt sắc sảo, vóc dáng bốc lửa và một tham vọng đổi đời cháy bỏng rực rỡ trong từng huyết quản.

Vãn Nguyệt là một kẻ tôn thờ vật chất. Để có được một chỗ đứng trong giới thượng lưu, cô không ngần ngại uống đến bục dạ dày để lấy lòng các nhà tài trợ, cũng không tiếc tiền dốc toàn bộ vốn liếng tiết kiệm nhiều năm để mua trả góp một căn hộ cao cấp tại Cẩm Tú Lăng Vân. Khi vụ sập cần cẩu và cái chết của thiếu niên Trương Tử Dật xảy ra, nhiều người đã khuyên cô nên bán tháo để cắt lỗ. Nhưng Vãn Nguyệt kiêu ngạo gạt đi. Cô cho rằng một gã thợ xây xui xẻo và một thằng nhóc bóp cổ tự tử vì biến thái chẳng liên quan gì đến phong thủy. Chỉ cần dự án này vẫn gắn mác "khu nhà giàu", cô nhất định phải bám trụ để nâng tầm đẳng cấp của mình.

Nhưng đêm nay, cái đẳng cấp ấy dường như đang quay lưng lại với cô.

Gió bấc thổi thốc vào mặt khiến Vãn Nguyệt rùng mình. Dạ dày cô cuộn lên từng đợt trào ngược bỏng rát vì hỗn hợp rượu vang, rượu mạnh và hàng tá thức ăn thượng hạng mà cô phải nhét vào bụng để hầu hạ đám đàn ông quyền lực trong bàn tiệc. Đầu óc cô quay cuồng, bước chân lảo đảo trên đôi giày cao gót mười hai phân gõ những nhịp cộc cạch xuống mặt đường rải nhựa lạnh ngắt.

"Chết tiệt... Gọi tài xế công nghệ nửa tiếng rồi mà chưa thấy bóng dáng đâu..." Vãn Nguyệt lầm bầm chửi thề, tựa lưng vào hông chiếc xe thể thao màu đỏ của mình đang đỗ ở góc khuất của bãi đỗ xe VIP, đưa tay xoa xoa hai thái dương đang giật liên hồi.

Cô không hề biết rằng, từ trong một góc tối tăm cách đó không xa, có một đôi mắt lạnh lẽo, tĩnh lặng như mặt hồ nước sâu đang chăm chú khóa chặt lấy từng cử động của cô.

Cố Tinh Lãnh đứng chìm khuất trong bóng tối của tán cây bàng rụng sạch lá, toàn thân mặc đồ đen dung nhập hoàn hảo vào màn đêm. Hắn đã theo dõi Ngu Vãn Nguyệt ròng rã suốt một tuần nay. Lịch trình của cô, thói quen đi quán bar tiếp khách, thậm chí cả việc cô thường xuyên tự ra bãi đỗ xe đứng đợi tài xế lái thuê trong tình trạng say xỉn, tất cả đều nằm gọn trong lòng bàn tay hắn.

Đối với Tinh Lãnh, Ngu Vãn Nguyệt không có tội tình gì, cũng chẳng có ân oán cá nhân. Nhưng cô lại là một "chất xúc tác" hoàn hảo nhất. Một nữ MC nổi tiếng, xinh đẹp, nhiều người hâm mộ, và quan trọng nhất: cô là cư dân của Cẩm Tú Lăng Vân. Cái chết của cô sẽ là một quả bom truyền thông có sức tàn phá gấp hàng trăm lần so với hai mạng người trước cộng lại. Nó sẽ là đòn chí mạng cuối cùng, vĩnh viễn đóng sập cánh cửa hy vọng của Tập đoàn Viễn Dương.

Khi thấy Vãn Nguyệt gục đầu xuống mui xe, thở dốc vì cơn buồn nôn đang dâng lên tận cổ, Cố Tinh Lãnh chậm rãi bước ra khỏi bóng tối. Bước chân của hắn nhẹ nhàng, uyển chuyển như một con báo săn mồi, không phát ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất. Bàn tay bọc găng da đen của hắn rút từ trong túi áo dạ ra một chiếc khăn tay trắng muốt – chiếc khăn đã được tẩm đẫm một loại dung dịch ête (thuốc mê) nồng độ cao.

Nghe tiếng bước chân thoang thoảng phía sau, Vãn Nguyệt lờ đờ quay đầu lại, đôi mắt ướt át vì men say nheo lại: "Tài xế đến rồi đấy à? Sao lâu thế... Đưa chìa khóa đây..."

Chữ "đây" còn chưa kịp thoát hết khỏi vòm họng, một bàn tay sắt thép đã từ phía sau vòng tới, hung hăng bịt chặt lấy miệng và mũi cô bằng chiếc khăn tẩm thuốc.

"Ưm! Ư... cứu..."

Vãn Nguyệt kinh hãi trừng lớn mắt. Hơi lạnh buốt giá của sát khí quyện cùng mùi hắc nồng của ête xộc thẳng lên não. Cô vùng vẫy trong vô vọng. Đôi tay thon thả với bộ móng vuốt sơn đỏ chót cố gắng cào cấu, đập loạn xạ vào cánh tay rắn rỏi của kẻ tấn công, nhưng sức lực của một người phụ nữ say xỉn đứng trước Cố Tinh Lãnh chẳng khác nào con châu chấu đá xe. Đôi giày gót nhọn của cô quờ quạng, cọ xát xuống mặt đường tạo ra những âm thanh rít chói tai.

Nhưng chỉ mười lăm giây sau, lượng ête đậm đặc đã phát huy tác dụng. Cơ thể bốc lửa của nữ MC mềm oặt ra như một đống bùn, đôi mắt trợn ngược từ từ khép lại, hai tay buông thõng xuống mặt đường nhựa lạnh lẽo.

Tinh Lãnh hờ hững đỡ lấy cơ thể cô ta, không cho ngã đập đầu xuống đất để tránh để lại vết thương do ngoại lực. Hắn kéo lê cô vào góc tối nhất của bãi đỗ xe, khuất hoàn toàn khỏi tầm nhìn của chiếc camera an ninh duy nhất ở đằng xa mà hắn đã tính toán góc chết từ trước.

Trải cơ thể Vãn Nguyệt nằm ngửa trên nền đất bẩn thỉu, Cố Tinh Lãnh đứng từ trên cao nhìn xuống gương mặt xinh đẹp được trang điểm kỹ lưỡng nay đã tái nhợt. Không có một tia thương xót nào trong đôi mắt hắn. Ác quỷ thì không có lòng trắc ẩn, hắn chỉ đang thực hiện một bản vẽ kỹ thuật để xây nên lâu đài cho nữ hoàng của mình.

Hắn lấy từ trong túi áo ra một chiếc túi zip nhỏ chứa sẵn một hỗn hợp sền sệt có mùi chua loét, tanh tưởi – đó là thứ thức ăn thừa lên men trộn cùng rượu mạnh mà hắn đã cất công chuẩn bị để giả lập bãi nôn.

Nhưng Tinh Lãnh là một kẻ cầu toàn đến mức bệnh hoạn. Để qua mặt được đôi mắt sắc sảo của những bác sĩ pháp y xuất chúng như Thẩm Mạn Ninh, hắn biết một bãi nôn giả bôi bên ngoài là chưa đủ. Hắn quỳ một chân xuống, một tay bóp chặt hai bên má của Vãn Nguyệt để ép khuôn miệng cô há rộng ra. Tay kia, hắn dùng lực ấn thật mạnh, nhịp nhàng vào vùng thượng vị (phần trên của dạ dày) của cơ thể đang hôn mê sâu.

Dưới tác động cơ học tàn bạo, cộng thêm dạ dày đang căng trướng vì rượu thịt từ trước, cơ vòng thực quản của Vãn Nguyệt mở tung. Một dòng chất lỏng lợn cợn, chua loét từ chính dạ dày cô trào ngược lên vòm họng. Ngay khoảnh khắc đó, Tinh Lãnh lạnh lùng đổ thêm hỗn hợp bãi nôn nhân tạo đã chuẩn bị sẵn vào mũi và miệng cô, đồng thời dùng tay bịt kín không cho cô có cơ hội thở hắt ra để tống dị vật ra ngoài.

Cơ thể đang hôn mê của Vãn Nguyệt bắt đầu phản ứng theo bản năng sinh tồn. Ngực cô ưỡn lên, co giật kịch liệt vì phế quản bị tắc nghẽn hoàn toàn. Lượng dị vật tràn thẳng vào khí quản, chèn ép đường thở. Cô đang sặc, sặc chính những thứ dơ bẩn trào ra từ cuống họng mình, nhưng lại không thể ho, không thể giãy giụa vì hệ thần kinh đã bị thuốc mê làm cho tê liệt hoàn toàn.

Tinh Lãnh giữ nguyên tư thế bóp chặt miệng cô, ánh mắt bình thản như đang xem một thước phim tài liệu nhạt nhẽo. Hắn nhìn khuôn mặt xinh đẹp kia dần chuyển sang màu tím tái, tĩnh mạch trên cổ nổi hằn lên xanh gắt, và những cơn co giật yếu ớt dần rồi dừng hẳn.

Đến khi xác nhận nạn nhân đã hoàn toàn tắt thở, đồng tử giãn to vô hồn, hắn mới buông tay ra. Hắn cẩn thận dùng một chiếc khăn ướt lau sạch những vết hằn ngón tay mờ nhạt trên hai má cô, xịt một chút rượu mạnh lên người cô để lấn át đi mùi ête mỏng manh còn sót lại. Cuối cùng, hắn đặt cô nằm nghiêng một cách tự nhiên bên cạnh bãi nôn hỗn độn, ngụy tạo một hiện trường tai nạn hoàn hảo của một kẻ say rượu nôn mửa trong lúc bất tỉnh rồi vô tình bị ngạt thở.

"Xin lỗi nhé," Tinh Lãnh khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm bổng hòa vào tiếng gió rít. "Cẩm Tú Lăng Vân cần một oan hồn nổi tiếng để thực sự lụi tàn. Cô chỉ là đến không đúng lúc mà thôi."

Nói xong, bóng đen cao lớn ung dung hòa vào màn đêm, biến mất không để lại dấu vết. Dạ khúc tử thần lần thứ ba đã được cất lên trọn vẹn.

Bảy giờ sáng hôm sau.

Tiếng hét thất thanh của nữ lao công quét rác đã xé toạc buổi sáng yên bình của Hải Thành. Khi Thẩm Mạn Ninh và Lục Ngôn Châu chạy đến hiện trường, bãi đỗ xe sau quán bar "Mị Sắc" đã bị vây kín bởi hàng chục phóng viên giải trí và báo chí pháp luật. Sự nổi tiếng của Ngu Vãn Nguyệt khiến tin tức lan truyền với tốc độ ánh sáng.

Mạn Ninh lách qua đám đông ồn ào, sắc mặt cô vốn đã nhợt nhạt vì thiếu ngủ nay lại càng thêm xanh xao. Cô khoác chiếc áo blouse trắng tinh khôi, đeo găng tay, bước vào khu vực phong tỏa với một tâm trạng nặng trĩu.

Tử thi nằm nghiêng trên nền đất lạnh, khuôn mặt úp sấp vào một đống hỗn độn kinh tởm nhầy nhụa thức ăn và dịch dạ dày. Chiếc váy hàng hiệu cáu bẩn, mái tóc xoăn lọn bết dính. Một cái chết quá đỗi tủi nhục và dơ bẩn đối với một nhan sắc từng làm mưa làm gió trên sóng truyền hình.

"Nạn nhân Ngu Vãn Nguyệt, MC đài truyền hình. Tối qua cô ta tham dự một bữa tiệc của giới chức sắc, uống rất nhiều. Camera an ninh ở bãi xe bị hỏng từ hai ngày trước, nhưng camera vòng ngoài cho thấy cô ta lảo đảo đi bộ ra bãi đỗ xe một mình lúc hai giờ mười lăm phút sáng," Lục Ngôn Châu đọc báo cáo, giọng nói nghẹn lại vì bực bội. Anh nhìn cái xác chết thảm, đôi tay cuộn tròn thành nắm đấm. "Nhìn qua hiện trường... lại là một vụ tai nạn ngớ ngẩn."

Mạn Ninh ngồi thụp xuống, cẩn thận dùng nhíp y tế kiểm tra vùng miệng và mũi của nạn nhân. Mùi chua hôi thối xộc thẳng vào xoang mũi khiến dạ dày cô cũng quặn lên một đợt khó chịu, nhưng cô vẫn nghiến răng chịu đựng.

"Đường thở bị tắc nghẽn nghiêm trọng bởi dịch nôn. Niêm mạc mắt xuất huyết dạng Đốm, da mặt và kết mạc bầm tím sưng tấy. Môi và móng tay thâm đen. Rất điển hình của việc tử vong do ngạt cơ học," Mạn Ninh đọc kết quả sơ bộ, ánh mắt lướt qua một vòng quanh thi thể. "Không có dấu vết ẩu đả, không có vết bầm tím do bị khống chế trên tay chân. Quần áo nguyên vẹn, tài sản trang sức không mất."

"Nghĩa là cô ta tự say, tự nôn, rồi bị sặc chính bãi nôn của mình đến chết?" Lục Ngôn Châu nhíu chặt đôi lông mày sắc bén, ánh mắt tóe lửa. "Bác sĩ Thẩm, cô có biết nạn nhân sống ở đâu không?"

Mạn Ninh ngẩng lên nhìn anh, linh cảm chẳng lành cuộn trào: "Ở đâu?"

"Căn hộ số 1802, Tháp số 2, Cẩm Tú Lăng Vân!" Lục Ngôn Châu rít qua kẽ răng. "Vụ thứ ba rồi! Một gã thợ xây, con trai Giám đốc Sở Tài chính, và giờ là một MC truyền hình nổi tiếng. Cả ba đều có chung một sợi dây liên kết là cái dự án ma quỷ đó. Và nực cười thay, cả ba đều chết vì những 'tai nạn' hoàn hảo, không một kẽ hở pháp lý! Cô bảo tôi làm sao tin đây là sự trùng hợp của số phận?"

Tay Mạn Ninh run lên, chiếc nhíp y tế khẽ va vào hàm răng cứng đờ của tử thi phát ra tiếng "lách cách" khô khốc.

Đúng vậy, ba vụ án, ba cái chết mang màu sắc kỳ dị, nhưng dưới góc độ pháp y và khám nghiệm hiện trường, tất cả đều sạch sẽ đến mức vô lý. Là một người theo đuổi khoa học, Mạn Ninh không tin vào ma quỷ, nhưng cô bắt đầu sợ hãi cái trí tuệ tàn độc của "con người" đứng sau bức màn đen này. Kẻ đó hiểu quá rõ về cơ thể người, hiểu quá rõ về các kẽ hở của pháp luật để tạo ra những vụ giết người không dao.

"Để tôi đưa thi thể về phòng giải phẫu. Tôi cần kiểm tra kỹ hơn lượng thức ăn trong dạ dày và thành phần máu," Mạn Ninh đứng dậy, cởi găng tay vứt vào thùng rác y tế, giọng nói mệt mỏi nhưng kiên quyết. "Nếu có người ép cô ta nôn hoặc dùng thuốc để khống chế, trong máu và nội tạng chắc chắn sẽ lưu lại dấu vết, dù là nhỏ nhất."

Lục Ngôn Châu gật đầu, vỗ nhẹ lên vai cô: "Trông cậy vào cô. Tôi sẽ cho người xới tung toàn bộ các mối quan hệ của Viễn Dương và đối thủ cạnh tranh của bọn họ. Kẻ nào được lợi nhất sau vụ này, kẻ đó chính là nghi phạm số một."

Lời nói của Lục Ngôn Châu như một tia chớp xẹt qua não Mạn Ninh. Đối thủ cạnh tranh của Viễn Dương, kẻ được lợi nhất khi Cẩm Tú Lăng Vân sụp đổ... Bích Thủy Uyển?

Trái tim cô bỗng nhiên lỗi đi một nhịp. Hình ảnh khuôn mặt hoàn mỹ, nụ cười dịu dàng và bát canh gà ấm nóng đêm qua của Cố Tinh Lãnh xẹt qua tâm trí. Không... Không thể nào. Anh ấy là một Giám đốc chiến lược, một doanh nhân. Anh ấy dịu dàng và yêu thương cô đến nhường nào. Cô lắc mạnh đầu, xua đuổi suy nghĩ điên rồ và tàn nhẫn ấy ra khỏi não bộ. Chắc chắn chỉ là sự trùng hợp trên thương trường. Tinh Lãnh của cô vĩnh viễn không thể là một ác quỷ máu lạnh được.

Buổi trưa cùng ngày, quả bom truyền thông chính thức phát nổ.

Tin tức về cái chết của Ngu Vãn Nguyệt chiếm lĩnh trang nhất của mọi tờ báo lớn nhỏ, leo thẳng lên vị trí top 1 tìm kiếm trên các nền tảng mạng xã hội. Hàng ngàn giả thuyết được đặt ra, nhưng đa số đều quy tụ về một điểm: Cẩm Tú Lăng Vân bị nguyền rủa.

Lần này, không một chiêu trò PR nào, không một số tiền bịt miệng nào của Tập đoàn Viễn Dương có thể cứu vãn được tình thế. Những oan hồn dường như đang kêu gào đòi mạng.

Buổi chiều, trước cổng văn phòng bán hàng của Cẩm Tú Lăng Vân, hàng trăm khách hàng đã mua căn hộ kéo đến biểu tình. Băng rôn, biểu ngữ yêu cầu trả lại tiền, hủy hợp đồng giăng kín một góc phố. Người ta khóc lóc, chửi rủa, ném trứng thối và cà chua vào tấm biển hiệu dát vàng kiêu hãnh của Viễn Dương. Những người đã trót dọn vào ở thì vội vã thu dọn hành lý, tháo chạy khỏi khu chung cư cao cấp như chạy trốn khỏi vùng dịch hạch. Các trang web mua bán bất động sản tràn ngập những mẩu tin rao bán cắt lỗ căn hộ tại Cẩm Tú Lăng Vân với giá rẻ mạt, giảm đến 50%, 60% so với giá gốc, nhưng tuyệt nhiên không một ai dám ngó ngàng hay hỏi mua.

Dự án tâm huyết, "biểu tượng sống thượng lưu" của Hải Thành phút chốc trở thành một tòa thành chết, một nấm mồ bê tông khổng lồ đứng sừng sững, u ám bên bờ sông. Cổ phiếu của Tập đoàn Viễn Dương rớt sàn liên tiếp, ngân hàng từ chối giải ngân, nguy cơ phá sản hiện rõ mồn một trước mắt Vương Đằng.

Trong khi đó, ở thái cực ngược lại.

Tại phòng Tổng Giám đốc của Tập đoàn Bích Thủy Uyển, ánh nắng hoàng hôn đỏ rực chiếu xiên qua cửa kính, nhuộm một màu vàng óng ả lên chiếc bàn gỗ gụ.

Cố Tinh Lãnh nhàn nhã ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế da quyền lực. Hắn mặc bộ vest màu xám than cắt may thủ công, cravat thắt gọn gàng không một nếp nhăn. Trên tay hắn là một tách cà phê Espresso bốc khói nghi ngút. Đối diện hắn, màn hình máy chiếu đang hiển thị biểu đồ doanh số bán hàng của Bích Thủy Uyển – những cột đồ thị đang dựng đứng lên như tên lửa. Khách hàng tháo chạy khỏi Cẩm Tú đã đổ xô sang mua dự án của hắn, đẩy giá nhà của Bích Thủy Uyển tăng vọt từng ngày.

Thư ký gõ cửa bước vào, kính cẩn cúi đầu bẩm báo: "Cố Tổng, đúng như ngài dự đoán, phía Viễn Dương đã đứt gãy dòng tiền. Vương Đằng đang cầu cứu khắp nơi nhưng không ai dám cho vay. Hội đồng quản trị đang cân nhắc bán lại dự án Cẩm Tú với giá thanh lý để trả nợ ngân hàng."

"Tốt." Cố Tinh Lãnh khẽ nhấp một ngụm cà phê, ánh mắt thâm trầm, sâu không thấy đáy. "Chuẩn bị hồ sơ. Chúng ta sẽ là người thu mua lại Cẩm Tú Lăng Vân với giá bằng một phần mười giá trị thực của nó."

"Nhưng thưa ngài," thư ký ngập ngừng, trán đổ mồ hôi hột. "Chỗ đó... phong thủy thực sự có vấn đề. Ba mạng người rồi. Nếu chúng ta mua lại, e rằng dư luận sẽ..."

Cố Tinh Lãnh ngước mắt lên, một ánh nhìn lạnh như băng quét qua khiến viên thư ký phải lập tức im bặt. Hắn đặt tách cà phê xuống đĩa sứ phát ra tiếng lách cách khô khốc, đôi môi mỏng khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo và tà ác.

"Ma quỷ đáng sợ nhất trên thế gian này, vĩnh viễn không phải là những kẻ dưới mồ," Tinh Lãnh đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống toàn cảnh thành phố Hải Thành đang chìm dần vào bóng tối. "Mà là lòng tham của con người. Chờ xem, khi mọi thứ thuộc về tay tôi, lời nguyền tự khắc sẽ bị phá bỏ."

Hắn đưa tay sờ vào chiếc hộp nhung đỏ trong túi áo ngực – chiếc hộp chứa chiếc nhẫn kim cương hắn đã chuẩn bị từ đêm mưa tuyết ba tháng trước.

Mạn Ninh, hắn thì thầm trong lòng, ngai vàng đã được dọn sạch rác rưởi. Rất nhanh thôi, anh sẽ khoác cho em bộ váy cưới lộng lẫy nhất, đường đường chính chính bước vào nhà họ Thẩm, đòi lại tất cả những gì chúng ta đã mất.

Dưới màn đêm buông xuống, bóng dáng cao ngạo của Cố Tinh Lãnh in hằn trên nền kính, trông giống hệt như một vị bạo chúa vừa bước ra từ bể máu, sẵn sàng nhấn chìm cả thế giới này chỉ để đổi lấy một nụ cười của người đẹp. Tình yêu của hắn, thứ tình yêu vĩ đại nhưng vặn vẹo và đẫm máu ấy, đang từ từ kéo Thẩm Mạn Ninh bước vào một chiếc lồng son do chính tay hắn tạo ra, không lối thoát.

Chương 7: Bức màn sương mù

Phòng giải phẫu tử thi của Viện Pháp y thành phố Hải Thành luôn được duy trì ở nhiệt độ mười sáu độ C, lạnh lẽo và sực nức mùi thuốc sát trùng phoóc-môn. Ánh đèn huỳnh quang trắng lóa hắt bóng xuống chiếc bàn inox sáng bóng, nơi thi thể của nữ MC Ngu Vãn Nguyệt đang nằm lặng lẽ, vô hồn. Lớp phấn son lộng lẫy và những bộ cánh hàng hiệu đã được lột bỏ, phơi bày một hiện thực tàn khốc của cái chết.

Thẩm Mạn Ninh đứng trước bàn giải phẫu, mặc bộ đồ bảo hộ y tế kín mít từ đầu đến chân, chỉ để lộ đôi mắt tĩnh lặng nhưng đang hằn lên những tia vằn đỏ vì thiếu ngủ. Đã ba mươi sáu giờ trôi qua kể từ khi thi thể được đưa về đây, cô gần như không chợp mắt.

Dưới sự hỗ trợ của ánh sáng cường độ cao, Mạn Ninh cẩn thận tiến hành thao tác mổ chữ Y dọc theo lồng ngực và ổ bụng nạn nhân. Âm thanh dao mổ lướt qua da thịt vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng. Khi lồng ngực và ổ bụng được mở ra, cô bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ từng cơ quan nội tạng. Khí quản và phế quản của Vãn Nguyệt bị bít tắc hoàn toàn bởi một lượng lớn dị vật – chính là thức ăn chưa tiêu hóa hết và dịch nhầy, nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết do ngạt thở cơ học.

Nhưng khi mũi dao mổ của Mạn Ninh chạm đến phần dạ dày, đôi mày thanh tú của cô đột ngột nhíu chặt lại.

"Khoan đã..." Mạn Ninh lẩm bẩm, nhịp tim bất giác đập nhanh hơn. Cô cẩn thận rạch mở dạ dày của tử thi, dùng kẹp y tế gắp ra một phần chất chứa bên trong để đưa vào khay mẫu.

Dạ dày của Ngu Vãn Nguyệt đang ở trạng thái căng trướng. Bên trong chứa đầy ắp rượu vang, rượu mạnh, các loại hải sản và thịt nướng chưa phân hủy. Thể tích chất chứa trong dạ dày ước tính lên tới gần một lít.

Mạn Ninh lùi lại nửa bước, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán dù nhiệt độ phòng đang rất thấp. Cô lập tức đối chiếu với những bức ảnh chụp cận cảnh hiện trường và phần dị vật được lấy ra từ đường thở của nạn nhân. Sự bất hợp lý bày ra rõ mồn một trước mắt một chuyên gia pháp y lão luyện.

Nếu Ngu Vãn Nguyệt say xỉn đến mức nôn mửa ồ ạt, nôn nhiều đến mức trào ngược toàn bộ vào khí quản gây tắc thở ngay lập tức, thì dạ dày của cô ta không thể nào còn giữ lại một lượng thức ăn và chất lỏng khổng lồ, gần như nguyên vẹn như thế này được. Cơ chế nôn tự nhiên của cơ thể sẽ co bóp và tống phần lớn dị vật ra ngoài. Hơn nữa, mùi của phần dịch nôn trong khí quản dường như có một độ lên men hơi khác biệt so với dịch vị thực tế đang nằm trong dạ dày cô ta lúc này.

"Có người đã nhét dị vật vào miệng và ép cô ta tắc thở." Mạn Ninh buông con dao mổ xuống khay kim loại phát ra tiếng "xoảng" chói tai. Cô lảo đảo lùi lại, hai tay ôm lấy thái dương đang giật liên hồi.

Nếu suy luận này là đúng, hiện trường vụ án chỉ là một màn kịch được dàn dựng hoàn hảo. Hung thủ đã dùng cách nào đó để khống chế Ngu Vãn Nguyệt – một người phụ nữ trưởng thành, khỏe mạnh – mà không hề để lại bất kỳ một vết bầm tím, xước xát hay dấu hiệu vật lộn nào trên da thịt cô ta? Đánh thuốc mê? Hạ độc? Nhưng kết quả xét nghiệm độc chất máu sơ bộ trả về lại hoàn toàn âm tính với các loại ma túy hay thuốc ngủ thông thường. Kẻ giết người phải có kiến thức y khoa hoặc hóa học cực kỳ uyên thâm, sử dụng một loại chất bay hơi cực nhanh để tước đoạt ý thức nạn nhân trong vài giây, sau đó dùng bãi nôn nhân tạo để kết liễu và xóa dấu vết bằng mùi rượu nồng nặc.

Quá kinh khủng. Kẻ đứng sau bức màn sương mù này không chỉ là một tên sát nhân, mà là một bóng ma hoàn mỹ.

Mạn Ninh lập tức tháo găng tay, cầm lấy bản báo cáo khám nghiệm sơ bộ chạy thẳng lên phòng làm việc của Viện trưởng Lê – người đứng đầu Viện Pháp y thành phố. Viện trưởng Lê là một người đàn ông ngoài năm mươi, bụng phệ, đầu hói, nổi tiếng là một kẻ cẩn trọng, thực dụng và luôn đặt sự yên ổn của chiếc ghế lãnh đạo lên hàng đầu.

"Viện trưởng, vụ án của Ngu Vãn Nguyệt không phải là tai nạn! Dạ dày cô ta căng trướng, không khớp với hiện tượng nôn mửa tự nhiên dẫn đến ngạt thở. Tôi nghi ngờ có bàn tay con người can thiệp. Chúng ta cần lật lại hồ sơ, phối hợp với Đội trưởng Lục để mở rộng điều tra theo hướng mưu sát!" Mạn Ninh đập bản báo cáo xuống bàn làm việc bằng gỗ sồi của Viện trưởng Lê, giọng nói rành rọt, kiên quyết.

Viện trưởng Lê đang nhâm nhi trà thiết quan âm, giật mình đánh thót. Ông ta nhíu mày cầm tờ báo cáo lên, đeo kính lướt nhanh qua những dòng chữ Mạn Ninh vừa ghi chú. Chỉ vài giây sau, ông ta thở dài, tháo kính xuống, xoa xoa ấn đường với vẻ mặt mệt mỏi.

"Bác sĩ Thẩm à, cô còn trẻ, nhiệt huyết là tốt. Nhưng cô làm pháp y cũng được ba năm rồi, sao vẫn giữ cái tính cảm tính như vậy?" Viện trưởng Lê gõ gõ ngón tay béo múp lên xấp hồ sơ. "Điểm bất thường ở dạ dày mà cô nói, nó chỉ là một giả thuyết y khoa mang tính tương đối. Cơ địa mỗi người khi say rượu phản ứng khác nhau. Có người nôn một chút đã sặc, có người nôn cạn dạ dày. Trừ cái 'sự bất hợp lý' mông lung này ra, cô có tìm thấy ADN của kẻ thứ ba trên người nạn nhân không? Dấu vân tay? Vết bóp cổ? Hay tàn dư độc dược?"

"Kẻ này rất tinh vi, hắn có thể đã dùng thuốc mê dạng hít như ête hoặc chloroform, những chất này bay hơi rất nhanh và bị mùi cồn lấn át..." Mạn Ninh cố gắng giải thích.

"Giả thuyết! Tất cả chỉ là giả thuyết!" Viện trưởng Lê ngắt lời, giọng điệu trở nên nghiêm khắc. "Báo chí đang bù lu bù loa ngoài kia. Dư luận đang réo tên Cục Cảnh sát, réo tên chính quyền vì để xảy ra ba cái chết liên tiếp ở một khu chung cư cao cấp. Áp lực từ cấp trên đổ xuống là phải nhanh chóng dập tắt tin đồn 'chung cư ma', ổn định trị an. Bây giờ cô bắt tôi đem một cái 'giả thuyết dạ dày' ra để tuyên bố đây là vụ giết người hàng loạt sao? Đội trưởng Lục bên Hình sự cũng đang phát điên vì không tìm thấy một nhân chứng, vật chứng nào ngoài bãi đỗ xe đó. Nếu khởi tố vụ án mưu sát mà không bắt được thủ phạm, cô có gánh nổi trách nhiệm trước búa rìu dư luận không?"

Mạn Ninh cắn chặt môi dưới đến rỉ máu. Sự bất lực trào dâng trong lồng ngực như một cơn hồng thủy. Cô là người làm khoa học, cô biết Viện trưởng Lê nói đúng về mặt pháp lý. Pháp luật định tội bằng vật chứng rành rành, không định tội bằng "sự bất hợp lý về mặt sinh lý học". Nếu đem hồ sơ này ra tòa, luật sư của bất kỳ nghi phạm nào cũng có thể dễ dàng phản bác. Bức màn sương mù do kẻ thủ ác giăng ra quá dày đặc, che khuất hoàn toàn mọi kẽ hở ánh sáng.

"Vậy cứ để cô ta chết một cách nhục nhã như vậy sao? Để hung thủ tiếp tục nhởn nhơ cười cợt chúng ta?" Mạn Ninh hỏi, giọng lạc đi vì uất ức.

"Kết luận là tử vong ngoài ý muốn do sặc dị vật trong lúc say xỉn. Cứ viết báo cáo đi. Đây là lệnh." Viện trưởng Lê quay lưng lại, lạnh lùng dập tắt mọi hy vọng cuối cùng.

Mạn Ninh trở về phòng làm việc. Cô nhìn tờ báo cáo trắng tinh đang chờ chữ ký của mình. Cầm cây bút bi trên tay, cô cảm thấy nó nặng tựa ngàn cân. Lời thề Hippocrates của một bác sĩ là phải lên tiếng thay cho người chết, nhưng giờ đây, cô lại bị chính hệ thống và sự gian xảo của ác quỷ ép phải ký vào một tờ giấy đồng lõa với sự dối trá. Khoảnh khắc hạ bút ký tên Thẩm Mạn Ninh xuống góc phải tờ giấy, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, rơi xuống làm nhòe đi nét mực xanh.

Sự day dứt, uất ức và cảm giác tội lỗi khi không thể bảo vệ công lý đã trở thành một liều thuốc độc gặm nhấm tâm trí Mạn Ninh.

Cô không về nhà. Suốt một tuần lễ sau đó, cô giam mình trong phòng thí nghiệm. Cô lật lại toàn bộ hình ảnh hiện trường, kiểm tra lại từng mẫu tế bào, từng giọt máu của Trần Đại Mộc, Trương Tử Dật và Ngu Vãn Nguyệt. Cô điên cuồng chạy các loại máy quang phổ, thử nghiệm hàng chục phản ứng hóa học để cố tìm ra một hạt bụi bằng chứng mà tên sát nhân có thể đã bỏ sót. Cường độ làm việc khủng khiếp, cộng thêm việc ăn uống qua loa bằng mì gói và cà phê, đã bào mòn hoàn toàn chút thể lực ít ỏi của vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm.

Đến đêm ngày thứ tám, khi đang soi một mẫu dịch dạ dày dưới kính hiển vi, tầm nhìn của Mạn Ninh đột ngột tối sầm lại. Những hình ảnh tế bào vỡ vụn ra thành những mảng màu lóa mắt. Trái tim đập loạn nhịp liên hồi rồi hẫng đi. Cô chỉ kịp kêu lên một tiếng nghẹn ngào trước khi cả cơ thể gục xuống bàn làm việc lạnh lẽo, hoàn toàn mất ý thức.

Khi Mạn Ninh từ từ mở mắt ra, đập vào mắt cô không phải là ánh đèn huỳnh quang chói chang của phòng thí nghiệm, mà là thứ ánh sáng vàng nhạt, ấm áp từ chiếc đèn ngủ pha lê quen thuộc.

Cô đang nằm trên chiếc giường king-size êm ái trong căn hộ của mình và Tinh Lãnh. Cơn sốt cao hầm hập khiến cả cơ thể cô đau nhức như bị hàng ngàn bánh xe nghiền qua, cổ họng khô khốc, cháy rát.

"Em tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói trầm thấp, mang theo sự ôn nhu vỡ bờ vang lên ngay bên cạnh.

Cố Tinh Lãnh đang ngồi trên chiếc ghế nệm nhung cạnh giường. Anh mặc một chiếc áo len mỏng màu xám, mái tóc đen hơi rối rủ xuống vầng trán, che đi đôi mắt sâu thẳm đang bộc lộ sự xót xa tột độ. Trong ba ngày Mạn Ninh ngất xỉu và được đưa về nhà truyền nước, Tinh Lãnh đã gác lại toàn bộ công việc ngập đầu ở tập đoàn, túc trực bên giường bệnh không rời nửa bước.

Anh cẩn thận dùng chiếc khăn bông mềm nhúng nước ấm, vắt kiệt rồi nhẹ nhàng lau đi lớp mồ hôi trên trán, trên cổ Mạn Ninh. Động tác của anh tỉ mỉ, nâng niu như đang chạm vào thánh vật.

"Tinh Lãnh... Em..." Mạn Ninh cố gắng cất tiếng, nhưng cổ họng đau rát khiến âm thanh phát ra chỉ là những tiếng khò khè đứt quãng.

"Đừng nói gì cả. Bác sĩ bảo em bị suy nhược cơ thể trầm trọng do làm việc quá sức và stress kéo dài, cộng thêm sốt virus." Tinh Lãnh nắm lấy bàn tay gầy gò đang cắm kim truyền dịch của cô, đưa lên môi hôn nhẹ. Đôi mắt anh đỏ hoe, ẩn chứa sự tức giận bị đè nén. "Anh đã xin nghỉ phép cho em một tháng. Em định lấy mạng mình ra đền cho người chết sao, Mạn Ninh? Em có biết khi nhận cuộc gọi từ bệnh viện, tim anh như ngừng đập không?"

Mạn Ninh nhìn khuôn mặt tiều tụy vì thức đêm chăm sóc mình của người yêu, nước mắt lã chã rơi xuống thấm ướt gối. Cô nức nở, trút bỏ mọi lớp vỏ bọc mạnh mẽ của một bác sĩ pháp y: "Anh ơi... Vãn Nguyệt bị giết. Em biết cô ấy bị giết. Có kẻ đã dựng hiện trường giả... Nhưng em không tìm được bằng chứng. Em đã ký vào giấy chứng nhận đó là tai nạn... Bàn tay em cũng nhuốm máu rồi..."

Bàn tay đang lau mặt cho cô của Cố Tinh Lãnh khẽ khựng lại giữa không trung một phần mười giây. Nhưng rất nhanh, hắn thu hồi lại biểu cảm, cúi người xuống, vòng tay ôm trọn lấy thân hình bé nhỏ, nóng hầm hập của Mạn Ninh vào lồng ngực mình.

Cằm hắn tựa lên đỉnh đầu cô. Đôi mắt đen thẳm vốn đang tràn ngập sự xót xa nay lại xẹt qua một tia giễu cợt, lạnh lẽo và méo mó đến rợn người.

Hắn đang ôm lấy nạn nhân của sự lừa dối do chính hắn tạo ra. Hắn lắng nghe tiếng khóc tội lỗi của cô vì một tội ác mà chính đôi bàn tay hắn đã thực hiện. Mạn Ninh lương thiện, trong sạch đến mức tự gánh lấy tội lỗi của ác quỷ. Sự tương phản này tạo cho Cố Tinh Lãnh một thứ khoái cảm bệnh hoạn, vặn vẹo trong linh hồn. Hắn vừa yêu cô đến điên dại, vừa muốn giam cầm cô vĩnh viễn trong thứ ánh sáng dối trá do hắn thắp lên.

"Suỵt... Ngoan nào, không phải lỗi của em," Tinh Lãnh thì thầm, bàn tay vuốt dọc sống lưng cô để trấn an. "Luật pháp cần bằng chứng, em không thể làm trái nguyên tắc. Nếu kẻ đó thực sự tồn tại, hắn quá xảo quyệt. Việc em đổ bệnh không làm người chết sống lại, chỉ làm những người yêu thương em đau lòng thôi. Quên vụ án đó đi, để cảnh sát lo. Nhiệm vụ của em bây giờ là phải khỏe lại, vì anh."

Giọng nói của anh êm ái như mật ngọt tẩm độc dược. Từng lời, từng chữ đều đánh trúng vào sự yếu đuối của Mạn Ninh, dần dần xoa dịu đi nỗi cắn rứt lương tâm đang hành hạ cô. Cô vòng tay ôm chặt lấy eo anh, khóc ướt cả một mảng áo len trước ngực.

Đợi Mạn Ninh nín khóc, Tinh Lãnh với tay lấy bát cháo gà ác hầm nấm hương đang để trên tủ đầu giường. Bát cháo do chính tay anh ninh nhừ suốt bốn tiếng đồng hồ, mùi thơm ngào ngạt lan tỏa khắp căn phòng, xua tan đi vị đắng ngắt của thuốc tây. Anh dùng thìa sứ múc từng muỗng nhỏ, cẩn thận thổi nguội rồi đưa đến tận môi Mạn Ninh.

Dưới sự chăm sóc tận tụy, tỉ mỉ đến từng đường tơ kẽ tóc của Tinh Lãnh, tâm hồn vỡ vụn của Mạn Ninh dường như được chắp vá lại. Cô ngoan ngoãn ăn hết bát cháo, sau đó chìm vào giấc ngủ sâu dưới tác dụng của thuốc an thần, bàn tay vẫn nắm chặt lấy vạt áo của anh không buông.

Cố Tinh Lãnh ngồi nhìn cô ngủ rất lâu. Cho đến khi hơi thở của Mạn Ninh hoàn toàn ổn định, hắn mới nhẹ nhàng gỡ tay cô ra, đắp chăn cẩn thận rồi lặng lẽ bước ra ngoài ban công phòng khách.

Hắn châm một điếu thuốc lá, rít một hơi sâu, để khói thuốc trắng đục lượn lờ nhả ra trong đêm tối. Dưới kia, thành phố Hải Thành vẫn đang say ngủ, nhưng bản đồ quyền lực của giới thượng lưu đã hoàn toàn bị hắn xé nát và vẽ lại.

Cùng lúc Thẩm Mạn Ninh chìm trong tuyệt vọng và đổ bệnh, thì ở bên ngoài, trái ngọt của tội ác đã chín mọng rơi thẳng vào tay Cố Tinh Lãnh.

Sự sụp đổ của Tập đoàn Viễn Dương diễn ra nhanh hơn dự kiến. Búa rìu dư luận, cổ đông tháo chạy, ngân hàng siết nợ... Vương Đằng từ một vị thiếu gia kiêu ngạo đã phải quỳ gối van xin các nhà đầu tư. Cẩm Tú Lăng Vân chính thức bị niêm phong, rao bán thanh lý tài sản.

Và không ai khác, Tập đoàn Bích Thủy Uyển – dưới sự chỉ đạo chiến lược tàn nhẫn và quyết đoán của Tổng Giám đốc Cố Tinh Lãnh – đã đứng ra thâu tóm toàn bộ dự án Cẩm Tú Lăng Vân với cái giá chỉ bằng một phần mười giá trị ban đầu.

Một mũi tên trúng hai đích. Kẻ thù lớn nhất bị tiêu diệt, Bích Thủy Uyển độc chiếm thị trường bất động sản cao cấp, giá nhà của họ tăng phi mã lên mức không tưởng. Lợi nhuận khổng lồ đổ về tài khoản của Tinh Lãnh như một cơn sóng thần. Hắn chính thức từ một giám đốc làm thuê, nắm giữ cổ phần cốt lõi, bước chân vào hàng ngũ những con cá mập đáng gờm nhất trên thương trường Hải Thành. Sự nghiệp của hắn rực rỡ như mặt trời ban trưa, đối lập hoàn toàn với ba nấm mồ lạnh lẽo mà hắn đã dẫm lên để vươn tới đỉnh cao.

Tiếng chuông điện thoại chợt vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng. Tinh Lãnh bắt máy, đầu dây bên kia là giọng cung kính của thư ký:

"Cố Tổng, mọi thủ tục sang nhượng Cẩm Tú Lăng Vân đã hoàn tất. Chúng ta sẽ sớm tiến hành lễ đổi tên dự án và mời thầy phong thủy về làm lễ tẩy uế để xoa dịu dư luận theo kế hoạch của ngài. Còn một việc nữa... Chủ tịch Thẩm Kính Tùng của Thẩm Thị vừa ngỏ ý muốn mời ngài một bữa cơm riêng vào cuối tuần này để bàn về việc hợp tác làm ăn."

Khóe môi Cố Tinh Lãnh nhếch lên, tạo thành một nụ cười đắc thắng, ngạo nghễ tột đỉnh. Hắn rít nốt hơi thuốc cuối cùng, dụi đầu lọc vào chiếc gạt tàn bằng pha lê.

"Nói với thư ký của ông ta, tôi bận chăm sóc bạn gái rồi. Bảo ông ta xếp hàng chờ lịch đi."

Tinh Lãnh tắt máy, ném chiếc điện thoại lên sô pha. Ánh mắt hắn nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ đang khép hờ, nơi có người con gái hắn dùng cả sinh mệnh để yêu thương.

Mười năm trước, Thẩm Kính Tùng khinh bỉ vứt tiền vào mặt một thằng nhặt rác. Đêm mưa tuyết vài tháng trước, ông ta sỉ nhục hắn giữa nhà hàng Cửu Trùng Thiên. Giờ đây, chính lão già kiêu ngạo đó phải hạ mình xin gặp hắn.

Quyền lực. Tiền tài. Sự trả thù. Tất cả đều đã nằm trong tay hắn.

Và sớm thôi, hắn sẽ dọn sạch mọi chướng ngại vật cuối cùng. Hắn sẽ giặt sạch đôi bàn tay đẫm máu này, mặc lên người bộ âu phục trắng tinh khôi nhất, để đường đường chính chính quỳ xuống cầu hôn Mạn Ninh trước sự chứng kiến của toàn bộ Hải Thành.

Nhưng ác quỷ mãi mãi không hiểu được rằng, có những bức màn sương mù, dù dày đặc đến đâu, rồi cũng sẽ có ngày bị ánh mặt trời của sự thật chiếu rọi. Bánh răng của số phận đã bắt đầu quay, và bi kịch tàn khốc nhất giữa hai người họ, giờ đây mới thực sự vén màn.

Chương 8: Cú lội ngược dòng

Tầng sáu mươi tám của tòa tháp Bích Thủy Uyển – trung tâm đầu não của một trong những tập đoàn bất động sản quyền lực nhất Hải Thành, hôm nay được bao trùm bởi một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy hưng phấn.

Bên trong phòng họp khép kín lót thảm lông cừu đỏ thẫm, mười hai vị thành viên Hội đồng quản trị đang ngồi quanh chiếc bàn oval bằng gỗ óc chó nguyên khối. Ở vị trí chủ tọa, Chủ tịch Hoàng Thế Kiệt – một lão cáo già trên thương trường với mái tóc hoa râm và đôi mắt sắc như dao cau – đang hài lòng gật gù nhìn bản báo cáo tài chính hiển thị trên màn hình lớn.

Đứng trước màn hình, cầm thiết bị điều khiển laser là Cố Tinh Lãnh.

Hôm nay, anh mặc một bộ âu phục ba mảnh màu xám tro cắt may thủ công từ Ý, đường nét phẳng phiu không một tì vết, tôn lên vóc dáng cao ngất và khí chất áp bức bức người. Gương mặt sắc sảo, lạnh lùng của anh lúc này toát lên một sự tự tin tuyệt đối, nụ cười nửa miệng kiêu ngạo nhưng được tiết chế vừa đủ để thể hiện sự sắc bén của một kẻ săn mồi.

"Như các vị đã thấy," Giọng nói trầm ấm, rành rọt của Tinh Lãnh vang lên, phá vỡ sự im lặng của phòng họp. "Chỉ trong vòng nửa tháng kể từ khi dự án Cẩm Tú Lăng Vân của Viễn Dương vướng vào bê bối 'chung cư ma', chúng ta đã tung ra ba chiến dịch marketing liên hoàn. Đầu tiên là chiến dịch 'Nơi an cư thuần khiết' – nhấn mạnh vào nền đất phong thủy lâu đời của Bích Thủy Uyển. Thứ hai là chính sách hỗ trợ chuyển đổi cọc cực kỳ linh hoạt dành riêng cho những khách hàng đang tháo chạy từ Viễn Dương. Và cuối cùng, đòn quyết định: Tung tin đồn ẩn danh về việc Viễn Dương sắp phá sản để triệt tiêu hoàn toàn hy vọng vay vốn của Vương Đằng."

Tinh Lãnh bấm nút, một biểu đồ hình cột hiện lên, mũi tên màu xanh lao thẳng lên nóc.

"Kết quả: Doanh số bán hàng của Bích Thủy Uyển trong quý này đã vượt 300% chỉ tiêu năm. Cổ phiếu tăng trần năm phiên liên tiếp. Quan trọng hơn cả..." Tinh Lãnh khẽ nheo mắt, một tia sáng tàn nhẫn lóe lên, "Sáng nay, tôi đã đại diện cho tập đoàn ký kết thành công thỏa thuận thu mua toàn bộ dự án Cẩm Tú Lăng Vân từ tay ngân hàng với mức giá thanh lý, rẻ hơn mười lần so với chi phí xây dựng của bọn họ. Vương Đằng chính thức bị loại khỏi cuộc chơi. Bích Thủy Uyển giờ đây là độc tôn trên thị trường phân khúc hạng sang tại Hải Thành."

Cả phòng họp chìm trong tĩnh lặng vài giây, sau đó, Chủ tịch Hoàng Thế Kiệt là người đầu tiên vỗ tay. Ngay lập tức, một tràng pháo tay giòn giã, nhiệt liệt vang lên từ tất cả các cổ đông. Những ánh mắt từng nghi ngờ, từng khinh miệt xuất thân thấp kém của Cố Tinh Lãnh giờ đây chỉ còn lại sự nể sợ và thán phục. Thương trường là chiến trường, và kẻ mang về lợi nhuận khổng lồ chính là vị vua tuyệt đối.

Chủ tịch Hoàng đứng dậy, bước tới vỗ mạnh lên vai Tinh Lãnh, giọng nói hào sảng vang vọng: "Làm tốt lắm! Tinh Lãnh, một năm trước khi tôi cất nhắc cậu vào vị trí Giám đốc chiến lược, có nhiều kẻ đã cười nhạo tôi dùng người không xét xuất thân. Nhưng hôm nay, cậu đã cho bọn họ một cái tát trời giáng. Trận chiến này, cậu đánh quá đẹp, quá tàn nhẫn, nhưng tôi thích!"

Lão cáo già Hoàng Thế Kiệt hắng giọng, quay mặt về phía Hội đồng quản trị, dõng dạc tuyên bố: "Dựa vào thành tích xuất chúng này, tôi chính thức đề bạt Cố Tinh Lãnh lên vị trí Tổng Giám đốc Điều hành Tập đoàn Bích Thủy Uyển, nắm giữ 10% cổ phần cốt lõi. Quyết định có hiệu lực ngay từ giờ phút này!"

Cố Tinh Lãnh hơi cúi đầu, nhận lấy chiếc bút máy nạm vàng và bảng tên chức danh mới cứng từ tay Chủ tịch Hoàng. Bề ngoài, anh vẫn duy trì phong thái khiêm nhường, điềm tĩnh nói lời cảm tạ. Nhưng sâu bên trong lồng ngực, máu huyết anh đang sục sôi cuồn cuộn.

Khi bước ra khỏi phòng họp, Tinh Lãnh đi dọc theo hành lang lát đá cẩm thạch sáng bóng. Anh nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên lớp kính cửa sổ. Người đàn ông trong kính quyền uy, giàu có, ánh mắt bễ nghễ nhìn xuống hàng triệu sinh linh bé nhỏ đang chen chúc trên những con đường ngoằn ngoèo của Hải Thành bên dưới.

Ai có thể ngờ được, người đàn ông này lại chính là con chó hoang từng nằm thoi thóp dưới vũng bùn khu ổ chuột, từng bị giẫm đạp lên mặt chỉ vì nửa ổ bánh mì mốc? Ai có thể ngờ, Tổng Giám đốc Cố vạn người kính ngưỡng lại vừa tự tay tước đoạt ba mạng người để lót đường cho sự thăng tiến hôm nay?

Tinh Lãnh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Không có sự hối hận. Chỉ có sự thỏa mãn tột độ. Bàn tay anh đã nhúng chàm, linh hồn anh đã bán cho quỷ dữ, nhưng tất cả những thứ đó sẽ được chôn vùi vĩnh viễn dưới lớp vỏ bọc tinh anh này. Từ nay về sau, anh không cần phải giết người nữa. Quyền lực và tiền bạc trong tay anh đã đủ sức bóp chết bất kỳ kẻ nào dám ngáng đường bằng những cách thức "hợp pháp" và sạch sẽ nhất.

Anh mở mắt ra, rút điện thoại từ trong túi quần, bấm gọi cho một dãy số quen thuộc. Giọng nói lạnh lùng, áp bức ban nãy nháy mắt tan chảy thành một dòng suối nước nóng dịu dàng, say đắm:

"Mạn Ninh, em đỡ mệt chưa? Mặc áo khoác vào nhé, anh qua đón em. Chiều nay chúng ta có một cuộc hẹn rất quan trọng."

Tại căn hộ chung cư cao cấp, Thẩm Mạn Ninh vừa mới pha xong một tách trà hoa cúc nóng. Trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh, vóc dáng cô có phần gầy guộc, mỏng manh hơn trước, nhưng sắc mặt đã hồng hào trở lại nhờ sự chăm sóc không kể ngày đêm của Cố Tinh Lãnh.

Suốt nửa tháng qua nghỉ phép ở nhà, Mạn Ninh đã cố gắng giam mình trong sự tĩnh lặng. Cô không đọc báo, không xem tin tức, ép bản thân quên đi đôi mắt trợn trừng của Trần Đại Mộc, cái cổ sưng tấy của Trương Tử Dật và bãi nôn dơ bẩn của Ngu Vãn Nguyệt. Lời dỗ dành của Tinh Lãnh như một liều thuốc an thần có tính gây nghiện: Luật pháp cần chứng cứ. Em đã làm hết sức mình. Mạn Ninh chọn cách tin anh, tin vào lý trí của một bác sĩ pháp y rằng cô không thể định tội bằng linh cảm. Cô tự thuyết phục bản thân rằng những ác mộng kia chỉ là do áp lực công việc quá lớn tạo thành.

Nghe tiếng chuông cửa, Mạn Ninh vội vàng chạy ra. Vừa mở cửa, cô đã sững sờ.

Cố Tinh Lãnh đứng đó, ánh hào quang của một vị Tổng Giám đốc thành đạt tỏa ra rực rỡ khiến người ta không dám nhìn thẳng. Phía sau anh, qua khung cửa kính của hành lang mở, cô lấp ló thấy một chiếc Rolls-Royce Phantom màu đen bóng loáng mới cứng đang đỗ dưới sảnh.

"Tinh Lãnh... Anh..." Mạn Ninh chớp mắt, ngỡ ngàng nhìn bảng tên viền vàng chói lọi đính trên ngực áo vest của anh: Tổng Giám đốc Tập đoàn Bích Thủy Uyển - Cố Tinh Lãnh.

Tinh Lãnh không nói gì, chỉ mỉm cười rạng rỡ. Anh bước tới, vòng tay bế bổng cô lên, xoay một vòng ngay giữa phòng khách khiến Mạn Ninh hoảng hốt bám chặt lấy vai anh.

"Anh làm được rồi, Mạn Ninh! Trận chiến này anh thắng rồi!" Tinh Lãnh ôm chặt lấy cô, vùi đầu vào hõm cổ cô, hít lấy mùi hương trà trắng thanh khiết. Giọng anh run lên vì xúc động, một sự xúc động chân thực hòa quyện cùng sự kiêu ngạo tột cùng. "Từ hôm nay, anh là Tổng Giám đốc. Cổ phần trong tay anh đủ để mua lại một nửa cái Hải Thành này. Sẽ không còn một ai, không một kẻ nào dám khinh miệt xuất thân của anh nữa. Sẽ không còn ai dám chia rẽ chúng ta!"

Mạn Ninh ngẩn người, rồi những giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa rơi xuống. Cô vòng tay ôm chặt lấy cổ anh, khóc nức nở như một đứa trẻ.

Bao nhiêu năm qua, cô đã chứng kiến anh phải làm việc đến kiệt sức, chứng kiến anh cắn răng chịu đựng sự dè bỉu của giới thượng lưu, và đau đớn nhất là sự sỉ nhục tàn nhẫn của chính cha ruột cô vào đêm mưa tuyết đó. Giờ đây, người đàn ông của cô đã thực sự đạp lên chông gai để vươn tới đỉnh cao rực rỡ. Bầu trời đen tối đầy rẫy tử khí, án mạng và sự mệt mỏi dường như đã bị vầng thái dương của anh xua tan sạch sẽ.

"Em biết mà... Em biết Tinh Lãnh của em là người giỏi nhất thế gian..." Mạn Ninh nghẹn ngào, dùng hai tay áp lên má anh, âu yếm nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm đang tràn ngập hình bóng mình.

Tinh Lãnh dịu dàng hôn lên những giọt nước mắt mặn chát của cô. "Đi thay đồ đi. Chiều nay, anh muốn tặng em một bất ngờ."

Nửa giờ sau, chiếc Rolls-Royce êm ái lướt qua những con phố sầm uất nhất Hải Thành, cuối cùng dừng lại trước một tòa biệt thự mang kiến trúc Phục Hưng Pháp nằm khiêm tốn nhưng cực kỳ xa hoa trên đại lộ rợp bóng cây. Tấm biển hiệu mạ vàng uốn lượn dòng chữ: L'Éternité (Sự Bất Tử).

Đây không phải là một cửa hàng bình thường. L'Éternité là tiệm áo cưới hoàng gia, nơi chỉ tiếp đón giới siêu giàu, các minh tinh hạng A hoặc con cháu hoàng tộc. Mỗi thiết kế ở đây đều là độc bản, đính kết thủ công bởi những nghệ nhân hàng đầu thế giới, và khách hàng phải đặt lịch trước cả năm trời mới có cơ hội bước chân qua cánh cửa gỗ sồi trạm trổ này.

Nhưng hôm nay, bên ngoài cửa đã treo biển "Đóng cửa phục vụ khách VIP".

Tinh Lãnh nắm tay Mạn Ninh bước vào. Bên trong, không gian nồng nàn hương hoa hồng Pháp và tiếng nhạc cổ điển êm ái. Một người phụ nữ mang nét đẹp lai sắc sảo, trạc bốn mươi tuổi, mặc bộ vest đuôi tôm cách điệu màu trắng bước ra đón. Đó là Madame Hélène – nhà thiết kế chính và cũng là chủ nhân của L'Éternité, người nổi tiếng với sự kiêu kỳ hiếm ai bì kịp.

Thế nhưng, khi nhìn thấy Cố Tinh Lãnh, Madame Hélène lại kính cẩn cúi gập người, nụ cười nở rộ trên môi: "Kính chào Cố Tổng. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài và phu nhân tương lai. Mọi thứ ngài yêu cầu từ sáu tháng trước, chúng tôi đã hoàn thiện đến chi tiết cuối cùng."

Sáu tháng trước? Mạn Ninh sững sờ quay sang nhìn Tinh Lãnh. Sáu tháng trước là lúc anh vẫn còn là một Giám đốc chiến lược bình thường, lúc họ còn chưa xảy ra cuộc đụng độ nảy lửa với cha cô ở Cửu Trùng Thiên. Hóa ra, anh đã âm thầm chuẩn bị mọi thứ từ rất lâu rồi.

Tinh Lãnh mỉm cười, siết nhẹ tay cô: "Đi theo bà ấy đi, thiên thần của anh."

Mạn Ninh như người mộng du, được đám nhân viên mặc đồng phục trắng dẫn vào phòng thử đồ được thiết kế như một sân khấu tráng lệ với gương phản chiếu 360 độ.

Khi tấm rèm nhung đỏ nặng trịch từ từ kéo ra, Cố Tinh Lãnh đang ngồi trên chiếc ghế bọc da ở khu vực chờ, tay cầm ly champagne, ánh mắt lập tức đông cứng lại. Nhịp thở của ác quỷ lỡ mất một nhịp.

Thẩm Mạn Ninh đứng đó, xinh đẹp và thánh thiện đến mức khiến người ta muốn quỳ rạp xuống tôn thờ.

Chiếc váy cưới không sử dụng thiết kế xòe bồng bềnh nhàm chán, mà là dáng váy đuôi cá đuôi dài ôm sát, tôn lên đường cong hoàn mỹ của cô. Toàn bộ thân váy được may từ lụa Mikado cao cấp nhất của Nhật Bản, mang màu trắng tinh khôi rực rỡ. Phần cúp ngực trễ vai được đính kết hàng ngàn viên kim cương tấm và ngọc trai Nam Hải, tạo thành họa tiết những bông tuyết rơi đang ôm lấy bờ vai gầy mỏng manh của cô. Tấm voan dài lê thê chấm đất bồng bềnh phía sau lưng, biến cô thành một nữ thần bước ra từ thần thoại.

Trong chiếc váy cưới lộng lẫy xa hoa, Mạn Ninh khẽ cúi đầu, hai má ửng hồng vì thẹn thùng nhưng khóe mắt lại rưng rưng lệ. Cô ngước nhìn Tinh Lãnh, đôi mắt trong veo lấp lánh như chứa cả dải ngân hà.

"Tinh Lãnh... có đẹp không anh?" Giọng cô run rẩy, ngập tràn sự mong chờ và hạnh phúc tột độ.

Cố Tinh Lãnh đặt ly rượu xuống bàn. Hắn đứng dậy, từng bước, từng bước chậm rãi tiến về phía cô. Không gian xung quanh dường như biến mất, chỉ còn lại màu trắng chói lòa của chiếc váy và nụ cười rạng rỡ của người con gái hắn yêu bằng cả sinh mệnh.

Trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh cô gái mặc váy trắng, cầm chiếc ô trong suốt, quỳ xuống vũng bùn lầy lội chìa viên kẹo dâu tây cho thằng bé ăn mày mười năm trước bỗng lồng ghép hoàn hảo vào dáng vẻ nữ hoàng của Thẩm Mạn Ninh hiện tại.

Hắn đã làm được. Hắn đã rũ sạch bùn nhơ, đã dẫm nát mọi quy tắc và sinh mạng cản đường, để đổi lấy một khoảnh khắc rực rỡ vô ngần này.

Tinh Lãnh bước lên bục, không ngần ngại quỳ một chân xuống lớp thảm lông cừu trắng muốt – một tư thế của kẻ bề tôi trung thành nhất. Hắn cầm lấy bàn tay thon thả của Mạn Ninh, đôi bàn tay thường ngày chỉ cầm dao mổ tử thi nay lạnh toát vì xúc động. Hắn đặt lên mu bàn tay cô một nụ hôn sâu thẳm, thành kính.

"Không có một từ ngữ nào đủ sức diễn tả vẻ đẹp của em lúc này, Mạn Ninh." Tinh Lãnh ngước mắt nhìn cô, giọng nói khàn đặc mang theo sự chiếm hữu mãnh liệt. "Từ lần đầu tiên gặp em trong con hẻm tối đó, anh đã biết, chiếc váy trắng nhất, lộng lẫy nhất trên thế gian này sinh ra là để dành cho em. Anh đã hứa sẽ trải thảm đỏ đón em, và giờ đây, anh đã làm được."

Mạn Ninh nức nở, đưa tay lên ôm lấy khuôn mặt góc cạnh của hắn. "Anh đừng quỳ... Tinh Lãnh, đứng lên đi anh."

Hắn đứng dậy, vòng tay ôm trọn lấy cô, vùi mặt vào mái tóc thơm mùi nhài quen thuộc. Bờ môi hắn chạm nhẹ vào vành tai cô, thầm thì những lời thề nguyện ngọt ngào nhất.

Mạn Ninh tựa đầu vào bờ vai vững chãi của anh, nhắm nghiền mắt lại. Mùi hương nam tính, hơi ấm từ cơ thể anh khiến cô cảm thấy an toàn tuyệt đối. Nghịch cảnh đã lùi xa, giông bão đã ở lại phía sau. Những xác chết lạnh lẽo, những ánh mắt oán hận trong cơn ác mộng dường như đã bị bộ váy cưới xa hoa và tình yêu nồng thắm này tẩy rửa sạch sẽ. Cô tin rằng, từ nay về sau, cuộc đời cô sẽ chỉ còn lại ánh sáng của hạnh phúc viên mãn.

Nhưng, cô đang ôm lấy một con quỷ.

Cố Tinh Lãnh ôm chặt lấy Mạn Ninh, ánh mắt hắn lướt qua vai cô, vô tình nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương khổng lồ.

Hắn đang mặc một bộ vest hoàn hảo, ôm ấp một thiên thần thuần khiết. Nhưng trong tâm trí điên loạn và vặn vẹo của ác quỷ, hắn lại nhìn thấy một ảo ảnh khác. Hắn thấy đôi bàn tay đang ôm eo Mạn Ninh của mình đang rỏ xuống những giọt máu đỏ tươi, tí tách rơi trên nền lụa trắng muốt của chiếc váy cưới. Máu của Trần Đại Mộc, máu của Trương Tử Dật, máu của Ngu Vãn Nguyệt. Màu đỏ thẫm của tội ác tương phản gay gắt với màu trắng tinh khôi của tình yêu, tạo nên một bức tranh tuyệt mỹ, bi tráng và rợn tóc gáy.

Khóe môi Cố Tinh Lãnh lại từ từ nhếch lên, một nụ cười rùng rợn, điên cuồng được che giấu kỹ lưỡng sau lưng người phụ nữ hắn yêu. Hắn nhắm mắt tận hưởng. Hắn yêu cái cảm giác tội lỗi bị chôn vùi dưới thứ ánh sáng giả tạo này. Hắn sẽ giữ chặt bí mật này, giữ chặt Thẩm Mạn Ninh trong tòa lâu đài được xây bằng xương máu, cho đến lúc cái chết chia lìa.

Hạnh phúc tột cùng đôi khi chỉ là khúc dạo đầu phồn hoa nhất cho một bi kịch đang chực chờ bùng nổ, khi màn đêm thực sự buông xuống.

Chương 9: Cuốc xe về cõi chết

Hải Thành vào những ngày cuối xuân thường chìm trong những trận mưa phùn rả rích, kéo theo từng đợt sương mù dày đặc giăng kín các tuyến đường cao tốc ven biển.

Mười một giờ đêm. Kim Hân – Nữ Giám đốc Tài chính (CFO) ba mươi tám tuổi của Tập đoàn Viễn Dương, được mệnh danh là "Bông hồng thép" của giới bất động sản – đang cầm lái chiếc SUV hạng sang màu trắng lao vun vút trên đường cao tốc hướng về khu chung cư Cẩm Tú Lăng Vân.

Kim Hân là một người phụ nữ sắc sảo, quyết đoán và vô cùng kiêu ngạo. Trong khi hàng loạt cư dân tháo chạy khỏi Cẩm Tú Lăng Vân vì những lời đồn thổi ma quỷ, cô vẫn kiên quyết bám trụ tại căn hộ Penthouse của mình ở Tháp số 1. Cô muốn dùng chính bản thân để chứng minh dự án tâm huyết của Viễn Dương hoàn toàn an toàn, đồng thời là chỗ dựa tinh thần cuối cùng cho vị Chủ tịch Vương Đằng đang đứng bên bờ vực phá sản. Suốt một tuần qua, Kim Hân đã chạy vạy khắp các ngân hàng, gõ cửa từng đối tác cũ để tìm kiếm nguồn vốn cứu vãn công ty khỏi nguy cơ bị Tập đoàn Bích Thủy Uyển thâu tóm với cái giá rẻ mạt như cho không.

Cô ghét cay ghét đắng cái gã Tổng Giám đốc Cố Tinh Lãnh mới nổi của Bích Thủy Uyển. Kẻ đó quá tàn nhẫn, ra đòn nhanh như chớp, dồn Viễn Dương vào đường cùng không chừa một con đường sống. Ngày mai, hội đồng quản trị Viễn Dương sẽ tổ chức cuộc họp sinh tử cuối cùng. Bằng mọi giá, Kim Hân không thể để tâm huyết cả đời của mình rơi vào tay Cố Tinh Lãnh.

Vuốt ngược mái tóc cắt ngắn cá tính đã bết lại vì mồ hôi, Kim Hân với tay bật một bản nhạc Jazz để làm dịu đi hệ thần kinh đang căng như dây đàn. Chiếc xe lướt êm ái trên mặt đường nhựa ướt sũng.

Đột nhiên, bảng điều khiển điện tử chớp nháy liên hồi.

Một âm thanh "bíp" chói tai vang lên. Biểu tượng hệ thống điều khiển hành trình (Cruise Control) trên màn hình taplo – thứ mà Kim Hân thề rằng cô chưa hề chạm tay vào nút kích hoạt – tự động bật sáng màu xanh lè.

Kim Hân cau mày. Con số hiển thị tốc độ bắt đầu nhảy múa một cách điên cuồng. 80... 100... 120...

Chiếc SUV nặng gần hai tấn đột ngột gầm rống lên như một con thú dữ bị tiêm thuốc kích thích. Động cơ V6 tăng áp mở hết công suất, đẩy chiếc xe vọt đi xé toạc màn sương mù với một gia tốc kinh hoàng.

"Cái quái gì thế này?" Kim Hân hoảng hốt kêu lên. Phản xạ của một người lái xe lâu năm khiến cô lập tức nhấc chân ga, chuyển sang đạp mạnh vào chân phanh.

Nhưng, vô ích.

Bàn đạp phanh cứng ngắc như bị hàn chết vào sàn xe. Không có bất kỳ một lực cản nào, cũng không có dấu hiệu hệ thống chống bó cứng phanh (ABS) hoạt động. Chiếc xe dường như đã bị cắt đứt hoàn toàn liên kết cơ học với người điều khiển. Nó trở thành một khối thép nặng hai tấn, mang theo động năng khổng lồ, lao đi như một quả tên lửa hành trình mất kiểm soát.

Con số trên đồng hồ tốc độ đã chạm mốc 140 km/h. Cảnh vật hai bên đường nhòe đi thành những vệt sáng quỷ dị. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ gào thét như tiếng khóc than của vong hồn.

Sự điềm tĩnh của "Bông hồng thép" vỡ vụn ngay tắp lự. Nỗi khiếp đảm trào dâng từ dạ dày lên tận cổ họng. Kim Hân dùng cả hai tay giật mạnh cần số hòng chuyển về số N (đỗ tạm) để ngắt truyền động, nhưng hệ thống điện tử đã bị khóa chặt. Cô điên cuồng đập tay vào nút khởi động hòng tắt máy, nhưng chiếc xe làm ngơ mọi mệnh lệnh. Bảng táp lô lúc này hiện lên một dòng chữ cảnh báo lỗi hệ thống màu đỏ rực, nhấp nháy nhức nhối như con mắt của ác quỷ đang giễu cợt sự tuyệt vọng của con mồi.

"Cứu... Có ai không... Dừng lại! DỪNG LẠI!" Kim Hân gào thét đến rách cả thanh quản. Nước mắt trào ra hòa lẫn với mồ hôi lạnh túa như tắm. Cô đưa tay run rẩy với lấy chiếc điện thoại di động trên ghế phụ để gọi cảnh sát, nhưng chiếc xe lao qua một ổ gà khiến chiếc điện thoại văng mạnh xuống gầm ghế.

Phía trước, xuyên qua màn sương mù dày đặc và cơn mưa phùn, ánh đèn hậu màu đỏ ệch của một chiếc xe container khổng lồ đang đỗ ở làn dừng khẩn cấp dần hiện ra. Chiếc container đang bật đèn hazard nhấp nháy báo hiệu hỏng hóc.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba trăm mét. Với vận tốc 140 km/h, ba trăm mét chỉ tương đương với bảy giây đồng hồ.

Bảy giây để đối mặt với cái chết.

Kim Hân dồn toàn bộ sức lực bình sinh, hai tay đánh ngoặt vô lăng để lách sang làn bên cạnh. Nhưng hệ thống trợ lực lái bằng điện cũng đã bị vô hiệu hóa, vô lăng nặng trịch như một khối đá tảng. Cô chỉ có thể mở trừng đôi mắt ngập tràn sự hoảng loạn tột độ, nhìn hàng chữ cảnh báo phản quang phía sau thùng container phóng to cực đại ngay trước mặt.

"KHÔNG...!!!"

RẦM!!!

Một tiếng nổ chát chúa xé toạc bầu trời đêm. Tiếng kim loại va đập, cọ xát vào nhau tạo ra những tia lửa điện sáng rực cả một đoạn đường cao tốc. Chiếc SUV màu trắng với gia tốc kinh hoàng đâm sầm, chui tọt hơn một nửa thân xe vào gầm chiếc container. Đầu xe bị bẹp rúm, vặn vẹo như một tờ giấy lộn. Cửa kính vỡ nát thành hàng vạn mảnh vụn sắc lẹm bắn tung tóe. Còi báo động của xe rú lên những hồi dài thê lương giữa màn mưa lạnh lẽo.

Vụ án thứ tư của Cẩm Tú Lăng Vân đã chính thức được đóng đinh bằng máu và sắt thép.

Sáu giờ sáng hôm sau.

Hiện trường vụ tai nạn bị phong tỏa bởi hàng chục xe cảnh sát, xe cứu hỏa và xe cứu thương. Ánh đèn chớp xanh đỏ xoay vòng hắt lên những khuôn mặt căng thẳng, mệt mỏi của lực lượng chức năng.

Lục Ngôn Châu đứng chôn chân dưới màn mưa phùn, không buồn che ô. Chiếc áo khoác da của anh đã ướt sũng. Đôi mắt sắc như chim ưng của anh hằn lên những tia máu đỏ sòng sọc, găm chặt vào đống sắt vụn từng là chiếc SUV đắt tiền, nay chỉ còn là một cỗ quan tài sắt bốc mùi khét lẹt của dầu máy và cao su cháy.

Đội cứu hộ phải mất hơn hai tiếng đồng hồ dùng kìm thủy lực cỡ lớn mới cắt được khung sườn xe, lôi được thi thể nạn nhân ra ngoài.

Thẩm Mạn Ninh vừa quay lại làm việc sau đợt ốm thập tử nhất sinh. Gương mặt cô vẫn còn tái nhợt, nhưng ánh mắt đã lấy lại được sự sắc lạnh và chuyên nghiệp của một bác sĩ pháp y. Cô mặc áo mưa mỏng, đeo găng tay, cẩn thận bước tới bên chiếc cáng cứu thương vừa được đặt xuống mặt đường.

Cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Nữ giám đốc Kim Hân gần như biến dạng hoàn toàn. Khối động cơ bị ép dồn vào khoang lái đã đè bẹp nửa thân dưới của cô. Xương sườn gãy nát đâm xuyên qua phổi. Máu tươi nhuộm đỏ cả bộ vest công sở hàng hiệu, đông cứng lại thành những mảng thâm đen dưới cái lạnh của buổi sáng sớm. Đôi mắt nạn nhân vẫn trợn trừng, in hằn sự kinh hoàng tột độ trong giây phút đối diện với tử thần.

"Tử vong ngay lập tức do đa chấn thương nghiêm trọng. Vỡ hộp sọ, giập nát nội tạng," Mạn Ninh thấp giọng báo cáo, dùng tay vuốt nhẹ để khép lại đôi mắt cho người chết. "Không ngửi thấy mùi cồn. Không có dấu hiệu sử dụng chất kích thích. Đồng tử trước khi chết giãn to, chứng tỏ não bộ hoàn toàn tỉnh táo và nhận thức được sự nguy hiểm."

Lục Ngôn Châu nghiến răng, bước tới quan sát vết lốp xe trên mặt đường nhựa.

"Nhìn đi, bác sĩ Thẩm. Từ điểm bắt đầu mất kiểm soát cho đến điểm va chạm, dài gần nửa kilomet... không hề có một vết cháy lốp nào do phanh gấp." Lục Ngôn Châu chỉ tay xuống mặt đường trơn trượt. "Một người lái xe bình thường, chưa nói đến một nữ tài xế có kinh nghiệm mười năm như Kim Hân, khi thấy chướng ngại vật chắc chắn sẽ đạp phanh theo bản năng. Trừ khi cô ta muốn tự tử, hoặc..."

"Hoặc hệ thống phanh đã bị vô hiệu hóa," Mạn Ninh tiếp lời, giọng cô khẽ run lên vì lạnh và vì một linh cảm đáng sợ đang dần thành hình.

Lục Ngôn Châu vẫy tay gọi Đội trưởng Đội Giám định Cơ giới của Cục Giao thông bước tới. Đó là một kỹ sư già, khuôn mặt lem luốc dầu luyn, tay cầm một hộp đen (ECU - Bộ điều khiển điện tử trung tâm) vừa được tháo ra từ đống sắt vụn.

"Đội trưởng Lục, vụ này rất bất thường," Vị kỹ sư nhăn nhó, đưa chiếc đèn pin chiếu thẳng vào hộp ECU đang mở tung. "Chiếc xe này được trang bị hệ thống hỗ trợ người lái tân tiến nhất. Nhưng khi chúng tôi trích xuất dữ liệu hộp đen, hệ thống ghi nhận chiếc xe đã chạy ở chế độ Cruise Control (Điều khiển hành trình) với vận tốc khóa cứng ở 140 km/h suốt ba phút cuối cùng. Và đây mới là điều kinh khủng nhất..."

Ông ta dùng một chiếc kẹp gắp nhọn, cẩn thận lôi ra một linh kiện nhỏ chỉ bằng móng tay út, có hình dạng như một con rệp điện tử với nhiều chân cắm nhỏ xíu bị cháy đen một nửa.

"Bảng mạch điều khiển Cruise Control đã bị hàn đè một con chip ngoại lai. Con chip này hoạt động như một loại mã độc phần cứng (hardware trojan). Một khi được kích hoạt – có thể bằng hẹn giờ hoặc điều khiển từ xa qua sóng vô tuyến – nó sẽ lập tức chiếm quyền kiểm soát hệ thống CAN bus của xe. Nó ra lệnh mở bướm ga tối đa, đồng thời ngắt hoàn toàn tín hiệu từ bàn đạp phanh và hệ thống lái điện trợ lực." Vị kỹ sư nuốt nước bọt, ánh mắt lộ rõ sự kính sợ trước một thủ đoạn quá tinh vi. "Tài xế trong xe hoàn toàn bất lực. Chiếc xe biến thành một cỗ máy chém được lập trình sẵn. Kẻ thiết kế ra thứ này... phải là một thiên tài về công nghệ tự động hóa."

Lời nói của viên kỹ sư như một quả bom nổ tung giữa không gian vắng lặng, thổi bay hoàn toàn mọi sương mù duy tâm, phong thủy hay những lời đồn thổi về oan hồn ma quỷ.

Lục Ngôn Châu nhận lấy con chip bị cháy xém, đôi mắt chim ưng của anh lóe lên một tia sáng sắc bén, sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ. Bàn tay anh nắm chặt lại, các khớp ngón tay trắng bệch.

Ba vụ án trước, dù đầy nghi vấn nhưng luôn được ngụy trang quá hoàn hảo dưới vỏ bọc tai nạn ngẫu nhiên, tai nạn do thói quen bệnh hoạn, hay tai nạn do say xỉn. Cảnh sát không tìm được vật chứng. Nhưng vụ thứ tư này, sự khốc liệt và gia tốc vật lý của cú đâm đã vô tình làm lộ ra sơ hở duy nhất: Con chip ngoại lai này.

Ác quỷ cuối cùng cũng để lại dấu vết.

"Báo động đỏ!" Lục Ngôn Châu quay ngoắt lại, hét lớn với các sĩ quan dưới quyền. Giọng anh vang vọng, đanh thép, xé tan màn mưa: "Lập tức phong tỏa thông tin về con chip này! Không được để lọt bất kỳ một chữ nào cho giới báo chí. Triệu tập toàn bộ lực lượng Đội Trọng án. Yêu cầu Viện Kiểm sát cấp lệnh mở lại toàn bộ hồ sơ của ba nạn nhân: Trần Đại Mộc, Trương Tử Dật, Ngu Vãn Nguyệt."

Lục Ngôn Châu bước tới, hai tay nắm lấy bả vai Thẩm Mạn Ninh, ánh mắt kiên định, rực lửa nhìn thẳng vào cô: "Mạn Ninh, cô đã đúng. Sự nghi ngờ của cô ở dạ dày của Ngu Vãn Nguyệt là chính xác. Bọn họ không chết vì tai nạn, không chết vì ma quỷ. Đây là một vụ GIẾT NGƯỜI LIÊN HOÀN. Một kẻ sát nhân có chỉ số IQ cực cao, có nguồn lực tài chính khổng lồ, và vô cùng tàn nhẫn."

Mạn Ninh đứng sững sờ, nhịp tim đập liên hồi như tiếng trống trận. Bàn tay đang cầm cuốn sổ ghi chép của cô vô thức siết chặt.

"Nhưng tại sao... Động cơ của hắn là gì?" Mạn Ninh lẩm bẩm.

"Tất cả các nạn nhân đều có một điểm chung duy nhất: Cẩm Tú Lăng Vân," Lục Ngôn Châu phân tích nhanh, bộ não nhạy bén của một cảnh sát hình sự lão luyện hoạt động hết công suất. "Hắn giết thợ xây để tạo tin đồn phong thủy. Hắn giết con trai lãnh đạo để triệt tiêu niềm tin của giới chức trách. Hắn giết người nổi tiếng để truyền thông xé nát hình ảnh dự án. Và hôm nay, hắn giết Giám đốc Tài chính của Viễn Dương – chướng ngại vật cuối cùng cản đường sự sụp đổ của tập đoàn này. Hắn không giết người vì thù hằn cá nhân, hắn giết người vì LỢI ÍCH KINH TẾ. Hắn dùng án mạng để thao túng thị trường bất động sản!"

Sống lưng Mạn Ninh truyền đến một đợt ớn lạnh buốt giá, chạy dọc từ gót chân lên đến đỉnh đầu.

Lợi ích kinh tế? Thao túng thị trường? Kẻ được lợi nhất khi Cẩm Tú Lăng Vân sụp đổ là ai?

Cổ phần trong tay anh đủ để mua lại một nửa cái Hải Thành này... Anh đã làm được, Mạn Ninh. Trận chiến này anh thắng rồi!

Lời nói đầy kiêu ngạo và hạnh phúc của Cố Tinh Lãnh ngày hôm qua đột nhiên văng vẳng bên tai cô, rõ mồn một, sắc lẹm như một mũi dao xuyên thẳng vào màng nhĩ. Tập đoàn Bích Thủy Uyển đã thu mua lại Cẩm Tú Lăng Vân. Cố Tinh Lãnh đã trở thành Tổng Giám đốc. Lời thề dưới đêm mưa tuyết, chiếc váy cưới lộng lẫy bằng lụa Mikado... tất cả đột nhiên biến thành một bức tranh vặn vẹo, nhuốm đầy máu tươi.

"Mạn Ninh, cô sao vậy? Sắc mặt tệ quá, bệnh cũ lại tái phát à?" Lục Ngôn Châu lo lắng nhìn khuôn mặt không còn một giọt máu của cô.

"Không... tôi không sao," Mạn Ninh vội vã lắc đầu, lùi lại một bước để che giấu sự hoảng loạn đang cào xé trong lòng. Cô cố gắng giữ giọng bình tĩnh: "Đội trưởng Lục, hệ thống Cruise Control... con chip đó... anh có thể tra ra được nguồn gốc của nó không?"

"Rất khó. Đây là hàng tự chế, không có số seri," Lục Ngôn Châu cẩn thận bỏ con chip vào túi vật chứng chuyên dụng. "Nhưng nó đòi hỏi những vi mạch vi mô rất hiếm, và kẻ chế tạo phải có một bộ thiết bị hàn điện tử vô cùng tinh vi. Tôi sẽ cho người rà soát toàn bộ các chợ đen linh kiện điện tử và những kỹ sư tự động hóa có đủ năng lực ở Hải Thành. Hung thủ hành động quá hoàn hảo, nhưng càng hoàn hảo, hắn càng tự tin. Sự tự tin đó sẽ là điểm mù giết chết hắn."

Mạn Ninh gật đầu như cái máy. Cô xoay người, bước nhanh về phía chiếc xe của Viện Pháp y, đôi chân như đi trên mây, lảo đảo chực ngã.

Cô mở cửa xe, ngồi gục xuống vô lăng, hai tay ôm lấy lồng ngực đang đau thắt lại. Những hình ảnh rời rạc bắt đầu chắp nối trong bộ não thông minh của cô. Một Cố Tinh Lãnh hiền lành, yêu thương cô hết mực. Một Cố Tinh Lãnh sắc sảo, tàn nhẫn trên thương trường. Và một đoạn ký ức cũ kỹ xẹt qua: Mười năm trước, để có tiền mua sách, Tinh Lãnh đã từng nhặt những chiếc radio, TV hỏng ở bãi rác về tự mày mò sửa chữa, đấu nối mạch điện một cách tài tình để bán lại. Bàn tay từng băng bó vết thương cho cô, cũng là đôi bàn tay có khả năng hàn những con chip siêu nhỏ.

"Không... Không thể nào... Cầu xin anh, Tinh Lãnh... Đừng là anh..." Mạn Ninh bật khóc, tiếng khóc nghẹn ngào, nức nở vỡ vụn trong chiếc xe đóng kín.

Báo động đỏ đã bật lên. Cuộc đi săn của cảnh sát Hải Thành chính thức bắt đầu. Nhưng đối với Thẩm Mạn Ninh, cuộc chiến khốc liệt nhất không nằm ở ngoài kia, mà nằm ngay trong chính trái tim cô. Bức tường niềm tin vững chắc mà cô xây dựng cùng Cố Tinh Lãnh đang bắt đầu rạn nứt những vết nứt chí mạng đầu tiên. Và cô không biết mình sẽ phải đối mặt như thế nào, nếu như ở cuối con đường tìm kiếm sự thật, bóng dáng kẻ ác quỷ giấu mặt ấy, lại chính là người đàn ông cô yêu bằng cả sinh mệnh.

Chương 10: Kẻ tình nghi số 1

Cơn mưa phùn rả rích kéo dài suốt ba ngày liền đã rửa trôi những vết máu khô trên đoạn đường cao tốc, nhưng không thể gột sạch được bóng đen sợ hãi đang bao trùm lấy toàn bộ Cục Cảnh sát Hải Thành. Áp lực từ dư luận, từ giới truyền thông và từ các cấp lãnh đạo dội xuống phòng họp của Đội Trọng án nặng nề như một tảng đá ngàn cân.

Lục Ngôn Châu đứng trước tấm bảng mica trắng khổng lồ, nơi dán chi chít những bức ảnh hiện trường của bốn vụ án: Trần Đại Mộc bị thép xuyên thấu, Trương Tử Dật treo cổ trong rừng, Ngu Vãn Nguyệt sặc bãi nôn, và mới đây nhất là chiếc SUV nát bét của Kim Hân. Bốn cái chết, bốn phương thức hoàn toàn khác biệt, nhưng lại được xâu chuỗi bởi một sợi dây vô hình mang tên Cẩm Tú Lăng Vân.

"Hệ thống Cruise Control đã bị hack bằng một con chip phần cứng siêu nhỏ." Lục Ngôn Châu gõ mạnh cây bút dạ vào bức ảnh chụp con chip cháy xém, đôi mắt hằn lên những tia vằn đỏ vì nhiều đêm thức trắng. "Phòng Kỹ thuật Hình sự đã xác nhận, loại chip này không được bán hợp pháp trên thị trường. Nó được thiết kế riêng biệt, lắp ráp thủ công bởi một kẻ cực kỳ am hiểu về mạng lưới điện tử nội bộ (CAN bus) của ô tô. Kẻ này không ra tay vì thù hằn cá nhân, bởi nạn nhân Kim Hân không hề có ân oán gì với thế giới ngầm hay giới công nghệ."

Anh quay lại, nhìn chằm chằm vào những cấp dưới đang ngồi căng thẳng phía dưới, giọng nói trầm tĩnh nhưng mang theo lực sát thương cực lớn: "Hãy nhìn vào bức tranh toàn cảnh. Khi Cẩm Tú Lăng Vân xảy ra ba vụ án đầu tiên, giá nhà rớt thảm hại, hàng loạt khách hàng tháo chạy. Đám đông hoảng loạn đó đã chạy đi đâu?"

"Bích Thủy Uyển!" Một viên cảnh sát trẻ thốt lên, mắt sáng rực. "Dự án cao cấp đối thủ nằm cách đó không xa. Bọn họ đã tung ra các gói ưu đãi chuyển đổi cọc ngay đúng thời điểm Viễn Dương lao đao nhất."

"Chính xác." Lục Ngôn Châu nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo. Anh đi tới bàn làm việc, ném ra một tập hồ sơ tài chính dày cộp. "Tôi đã nhờ Đội Điều tra Kinh tế phân tích dòng tiền. Sự sụp đổ của Cẩm Tú Lăng Vân là một trò chơi zero-sum (tổng bằng không). Viễn Dương mất đi bao nhiêu, Bích Thủy Uyển nuốt trọn bấy nhiêu. Hơn thế nữa, việc giết chết Giám đốc Tài chính Kim Hân đã trực tiếp chặt đứt con đường sống cuối cùng của Viễn Dương, khiến ngân hàng từ chối giải ngân. Nhờ đó, Bích Thủy Uyển đã dễ dàng thâu tóm toàn bộ dự án Cẩm Tú với cái giá rẻ mạt như mớ rau ngoài chợ. Động cơ giết người đã quá rõ ràng: Dùng án mạng để triệt hạ đối thủ thương trường."

Cả phòng họp xôn xao. Hướng điều tra đã hoàn toàn thay đổi. Không còn là ma quỷ, không còn là những tay anh chị giang hồ đâm thuê chém mướn. Tầm ngắm của cảnh sát chính thức chĩa thẳng vào tầng lớp tinh anh chóp bu của Tập đoàn Bích Thủy Uyển.

"Nhưng Đội trưởng Lục, Tập đoàn Bích Thủy Uyển rất lớn, chúng ta bắt đầu từ đâu?"

Lục Ngôn Châu rút từ trong tập hồ sơ ra một bức ảnh chân dung của một người đàn ông trạc năm mươi lăm tuổi, ánh mắt giảo hoạt, tướng mạo béo tốt. Anh dán bức ảnh đó lên chính giữa bảng trắng, khoanh một vòng tròn đỏ chót.

"Quách Hải. Cựu Tổng Giám đốc của Tập đoàn Bích Thủy Uyển." Lục Ngôn Châu rành rọt tuyên bố. "Ông ta là người nắm quyền điều hành tối cao trong suốt thời gian xảy ra ba vụ án đầu tiên. Quách Hải nổi tiếng trong giới bất động sản là một con cáo già, thủ đoạn tàn độc, từng dính líu đến nhiều vụ tranh chấp đất đai có sử dụng xã hội đen trong quá khứ nhưng đều thoát tội nhờ lách luật. Trùng hợp thay, ngay sau khi Cẩm Tú Lăng Vân bị thâu tóm, Quách Hải đột ngột bị Hội đồng quản trị ép từ chức, nhường lại chiếc ghế Tổng Giám đốc cho Giám đốc Chiến lược Cố Tinh Lãnh."

Lục Ngôn Châu gõ tay lên mặt bàn: "Phòng An ninh Mạng đã truy xuất được một dòng tiền khả nghi. Trong sáu tháng qua, từ tài khoản cá nhân mở tại đảo Cayman của Quách Hải, có ba khoản tiền lớn được chuyển đến các tài khoản tiền ảo ẩn danh trên darkweb, trùng khớp hoàn hảo với thời điểm trước khi xảy ra vụ sập cần cẩu, vụ treo cổ và vụ nữ MC bị ngạt thở. Tôi nghi ngờ Quách Hải đã dùng tiền để thuê sát thủ hoặc một hacker công nghệ cao thực hiện chuỗi án mạng này nhằm đẩy Viễn Dương vào chỗ chết. Nhưng sau khi sự việc thành công, nội bộ Bích Thủy Uyển đã xảy ra đấu đá tranh giành công lao, dẫn đến việc Quách Hải bị lật đổ. Phát lệnh bắt giữ khẩn cấp Quách Hải!"

Chỉ hai giờ sau lệnh triệu tập, một đội cảnh sát vũ trang đã ập vào căn biệt thự xa hoa của Quách Hải tại khu ngoại ô Hải Thành.

Khi Lục Ngôn Châu đạp cửa bước vào, vị cựu Tổng Giám đốc khét tiếng một thời đang ngồi run rẩy ôm một chiếc cặp táp chứa đầy ngoại tệ và hộ chiếu giả, chuẩn bị bỏ trốn ra nước ngoài. Khuôn mặt nhăn nheo của Quách Hải trắng bệch, mồ hôi vã ra như tắm khi nhìn thấy còng số tám lạnh ngắt giơ ra trước mặt.

"Các người làm gì vậy? Tôi là doanh nhân hợp pháp! Các người không có quyền bắt tôi!" Quách Hải gào thét, vùng vẫy một cách tuyệt vọng khi hai viên cảnh sát lực lưỡng xốc nách ông ta lên.

Lục Ngôn Châu lạnh lùng bước tới, giơ tờ lệnh bắt giữ ra trước mặt lão cáo già. "Quách Hải, ông bị tình nghi là chủ mưu trong chuỗi bốn vụ giết người liên hoàn tại Cẩm Tú Lăng Vân nhằm thao túng thị trường bất động sản. Lịch sử giao dịch tiền ảo trên darkweb từ IP biệt thự của ông đã bị chúng tôi nắm giữ. Việc ông chuẩn bị hộ chiếu giả định bỏ trốn chính là minh chứng rõ ràng nhất. Mang đi!"

Tiếng còi xe cảnh sát xé toạc buổi chiều tà, mang theo kẻ tình nghi số 1 về Cục Cảnh sát, đồng thời cũng mang theo một cơn địa chấn làm rung chuyển giới thương trường Hải Thành. Tin tức cựu Tổng Giám đốc Bích Thủy Uyển bị bắt vì tình nghi giết người hàng loạt lập tức bùng nổ trên mọi mặt báo.

Cùng thời điểm đó, tại phòng thí nghiệm của Viện Pháp y.

Thẩm Mạn Ninh đang ngồi thẫn thờ trước màn hình máy tính. Cô vừa hoàn thành việc tái giám định mẫu máu của Ngu Vãn Nguyệt theo yêu cầu mở lại hồ sơ của Viện Kiểm sát. Gương mặt cô tiều tụy, quầng thâm dưới mắt lộ rõ sự giằng xé nội tâm khủng khiếp.

Suốt mấy ngày nay, từ sau khi Lục Ngôn Châu tiết lộ động cơ kinh tế của vụ án, cô như sống trong địa ngục. Linh cảm tàn nhẫn cứ liên tục gào thét trong tâm trí cô, chĩa mũi dùi về phía người đàn ông mà cô yêu thương nhất. Cố Tinh Lãnh là người am hiểu điện tử. Cố Tinh Lãnh là kẻ hưởng lợi lớn nhất, vươn lên thành Tổng Giám đốc ngay trên đống tro tàn của Cẩm Tú Lăng Vân. Sự hoàn hảo của anh, những bước tiến thần tốc của anh... chẳng lẽ tất cả đều được xây bằng máu? Cô đã từng nghĩ đến việc lén lấy dấu vân tay của Tinh Lãnh để đối chiếu, nhưng tình yêu và sự ân cần của anh lại khiến tay cô run rẩy không thể thực hiện.

Đúng lúc đó, tiếng chuông điện thoại reo vang. Là Lục Ngôn Châu gọi tới.

Mạn Ninh hít một hơi thật sâu, vuốt lại mái tóc rối, bấm nút nghe máy. Giọng cô khẽ run: "Đội trưởng Lục, có tiến triển gì sao?"

Từ đầu dây bên kia, giọng nói của Lục Ngôn Châu vang lên, mang theo một sự nhẹ nhõm hiếm hoi sau bao ngày ròng rã: "Mạn Ninh, vụ án sắp sáng tỏ rồi. Chúng tôi vừa bắt giữ kẻ tình nghi số một, chủ mưu của toàn bộ chuỗi án mạng liên hoàn."

Tay Mạn Ninh nắm chặt lấy mép bàn inox đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Trái tim cô như bị ai đó bóp nghẹt, ngừng đập trong một giây. Cô nhắm chặt mắt lại, chờ đợi cái tên sắc như dao cạo sẽ thốt ra từ miệng Ngôn Châu. Cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho tình huống tồi tệ nhất, tâm lý nhìn thế giới của mình sụp đổ hoàn toàn.

"Là ai...?" Cô thì thầm, hơi thở đứt quãng.

"Quách Hải, cựu Tổng Giám đốc của Tập đoàn Bích Thủy Uyển," Lục Ngôn Châu rành rọt trả lời. "Ông ta đã dùng tài khoản ẩn danh để thuê người hack hệ thống cần cẩu và hệ thống xe của Kim Hân. Ông ta là kẻ thao túng mọi chuyện khi còn đương chức. Bằng chứng dòng tiền và IP máy tính đã quá rõ ràng. Khi chúng tôi ập đến, lão già đó đang định ôm tiền bỏ trốn ra nước ngoài."

"Quách Hải...?" Mạn Ninh lặp lại cái tên đó, đôi mắt đột ngột mở bừng ra.

"Đúng vậy," Lục Ngôn Châu tiếp tục giải thích. "Tôi biết cô có quen biết với Tổng Giám đốc mới của Bích Thủy Uyển là Cố Tinh Lãnh. Cậu ta thực sự rất tài năng khi vực dậy tập đoàn và thâu tóm Viễn Dương, nhưng qua điều tra, Cố Tinh Lãnh hoàn toàn trong sạch. Cậu ta chỉ tập trung vào chiến lược kinh doanh và bị Quách Hải chèn ép suốt một thời gian dài. Chính Cố Tinh Lãnh đã lãnh đạo hội đồng quản trị lật đổ Quách Hải khi phát hiện ra những dấu hiệu bất minh trong tài chính của ông ta. Ác quỷ thực sự là Quách Hải. Mạn Ninh, cô đã làm rất tốt. Ám ảnh có thể kết thúc được rồi."

Cuộc gọi kết thúc, nhưng Mạn Ninh vẫn cầm chiếc điện thoại áp sát vào tai, ngây người ra mất vài phút.

Rồi đột nhiên, cô úp mặt vào hai bàn tay, những giọt nước mắt tuôn rơi như mưa. Nhưng lần này, không phải là nước mắt của sự sợ hãi, tuyệt vọng, mà là sự nhẹ nhõm tột độ. Giống như một người sắp chết đuối đột nhiên vớ được cọc, tảng đá ngàn cân đè nặng trên ngực cô suốt những ngày qua cuối cùng cũng bị đập nát.

Ác quỷ là Quách Hải! Không phải Tinh Lãnh. Người đàn ông của cô không phải là kẻ giết người.

Trái tim Mạn Ninh đập thình thịch, một cảm giác tội lỗi sâu sắc trào dâng trùm lấy cô. Cô tự tát nhẹ vào má mình. Thẩm Mạn Ninh, mày bị điên rồi sao? Mày làm pháp y đến mức bị đa nghi hoang tưởng rồi sao? Sao mày có thể nghi ngờ Tinh Lãnh? Anh ấy đã yêu thương mày bằng cả sinh mệnh, đã trải qua tuổi thơ khốn cùng để nỗ lực vươn lên bằng mồ hôi và nước mắt. Anh ấy chỉ là một người tiếp quản mớ hỗn độn do gã cựu giám đốc tàn nhẫn kia để lại, thế mà mày lại nhẫn tâm đặt anh ấy lên bàn cân với kẻ sát nhân?

Mạn Ninh vội vã cởi áo blouse, thu dọn đồ đạc. Cô muốn về nhà ngay lập tức. Cô muốn ôm chầm lấy Tinh Lãnh, muốn tự thú với anh về sự ngu ngốc của mình, muốn dùng cả phần đời còn lại để đền bù cho sự nghi ngờ tàn nhẫn mà cô đã âm thầm dành cho anh.

Mười giờ tối, tại căn Penhouse sang trọng bậc nhất Hải Thành.

Mạn Ninh đẩy cửa bước vào. Trong phòng khách chỉ bật một ngọn đèn vàng mờ ảo. Cố Tinh Lãnh đang đứng ngoài ban công lộng gió, mặc một chiếc áo choàng tắm bằng lụa đen, trên tay cầm một ly rượu vang sóng sánh. Gió đêm thổi tung mái tóc đen nhánh của anh, tôn lên góc nghiêng khuôn mặt hoàn mỹ như tạc tượng.

Nghe tiếng bước chân, Tinh Lãnh quay lại. Chưa kịp lên tiếng, Mạn Ninh đã chạy ào tới, nhào vào lòng anh, ôm chặt lấy vòng eo săn chắc của anh như sợ chỉ cần buông tay là anh sẽ biến mất.

"Tinh Lãnh... Em xin lỗi... Em thực sự xin lỗi anh..." Mạn Ninh vùi đầu vào ngực anh, khóc nấc lên.

Cố Tinh Lãnh hơi khựng lại một nhịp, nhưng rất nhanh, hắn đặt ly rượu xuống chiếc bàn đá cẩm thạch, vòng hai tay ôm trọn lấy thân hình mỏng manh đang run rẩy của cô. Bàn tay to lớn, ấm áp của hắn dịu dàng vuốt ve mái tóc cô.

"Sao thế Mạn Ninh? Ai bắt nạt em sao? Khóc thành thế này rồi." Giọng hắn trầm ấm, ngập tràn sự cưng chiều và lo lắng.

"Cảnh sát đã tìm ra hung thủ rồi," Mạn Ninh ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn anh, giọng nghẹn ngào. "Là Quách Hải. Là lão cựu Giám đốc của Bích Thủy Uyển. Ông ta là kẻ đứng sau chuỗi án mạng. Tinh Lãnh... mấy ngày trước, khi biết Bích Thủy Uyển hưởng lợi lớn nhất, em đã... em đã có những suy nghĩ rất tồi tệ. Em đã sợ hãi anh. Em thật sự là một người bạn gái tồi. Sao em có thể nghi ngờ nỗ lực của anh cơ chứ?"

Cô càng nói, nước mắt càng rơi nhiều hơn. Lòng ngực cô tràn ngập sự ân hận vì đã dám hoài nghi sự trong sạch của người đàn ông hoàn hảo này.

Cố Tinh Lãnh nhìn khuôn mặt đẫm nước mắt, đầy áy náy của Mạn Ninh, ánh mắt hắn rũ xuống, che đi một tia sáng hắc ám, cuồng loạn đang nhảy múa điên cuồng nơi đáy mắt. Hắn nâng cằm cô lên, dùng ngón tay cái thô ráp khẽ lau đi những giọt nước mắt mặn chát, nhẹ nhàng đặt lên trán cô một nụ hôn thật sâu.

"Ngốc ạ," Tinh Lãnh thì thầm, giọng nói êm ái như một bản tình ca. "Em là bác sĩ pháp y, em nhạy cảm với tội ác là chuyện bình thường. Anh không trách em. Quách Hải là một con cáo già thâm độc, chính anh khi làm Giám đốc Chiến lược dưới trướng ông ta cũng đã nhận ra những chiêu trò bẩn thỉu đó, nên mới thu thập bằng chứng để ép ông ta nhường lại vị trí. Bích Thủy Uyển dưới tay anh sẽ chỉ kinh doanh bằng thực lực. Mọi chuyện qua rồi, cơn ác mộng đã thực sự kết thúc rồi, thiên thần của anh."

"Vâng... kết thúc rồi..." Mạn Ninh mỉm cười qua rèm nước mắt, rúc sâu vào vòng tay rắn rỏi của anh, nhắm nghiền mắt lại tận hưởng sự bình yên tuyệt đối. Cô thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn trút bỏ mọi gánh nặng. Tình yêu của cô vẫn nguyên vẹn, người cô yêu vẫn là ánh sáng rực rỡ nhất.

Nhưng Mạn Ninh hoàn toàn không biết, người đang ôm cô, người đang dùng giọng điệu ấm áp nhất để dỗ dành cô, mới thực sự là ác quỷ giấu mặt dưới đáy địa ngục sâu thẳm nhất.

Cố Tinh Lãnh ôm chặt lấy Mạn Ninh, ánh mắt hắn nhìn ra thành phố Hải Thành đang lấp lánh ánh đèn dưới kia, khóe môi từ từ nhếch lên thành một nụ cười cực kỳ tà ác, ngạo mạn và lạnh lẽo đến thấu xương.

Tất cả, từng đường đi nước bước, đều nằm gọn trong bàn cờ tinh vi do một tay hắn sắp đặt.

Lục Ngôn Châu thông minh, nhưng vẫn chỉ là một con tốt trên bàn cờ của Tinh Lãnh. Con chip phần cứng? Hắn cố tình để lại hiện trường vụ tai nạn của Kim Hân để cảnh sát nhận ra đây là án mạng, chuyển hướng sang điều tra đối thủ cạnh tranh.

Dòng tiền trên darkweb? Địa chỉ IP từ biệt thự của Quách Hải? Hộ chiếu giả? Tất cả đều là tác phẩm của Cố Tinh Lãnh.

Với trí tuệ của một thiên tài máy tính và đặc quyền của vị trí Giám đốc Chiến lược, Tinh Lãnh đã dễ dàng xâm nhập vào hệ thống mạng nội bộ tại biệt thự của Quách Hải từ nhiều tháng trước. Hắn dùng IP của lão già đó để mua linh kiện điện tử chế tạo chip, dùng tài khoản ẩn danh của lão để thực hiện các giao dịch giả mạo. Thậm chí, việc Quách Hải định bỏ trốn cũng là do sáng nay, Tinh Lãnh đã ẩn danh gửi một tin nhắn nặc danh đe dọa rằng "Bọn Viễn Dương đã biết ông đứng sau mọi chuyện, chúng đang cử giang hồ đến lấy mạng ông". Một con cáo già luôn có tật giật mình như Quách Hải, khi thấy nguy hiểm cận kề, tự nhiên sẽ ôm tiền tháo chạy, vô tình tạo thành một cái bẫy hoàn hảo khớp lệnh với lệnh bắt giữ của Lục Ngôn Châu.

Tinh Lãnh đã dùng Quách Hải làm một tấm khiên thịt hoàn hảo. Không những đẩy được toàn bộ tội lỗi của bốn mạng người cho một kẻ chết thay, hắn còn hợp thức hóa việc đá bay Quách Hải khỏi ghế Tổng Giám đốc để danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng. Một mũi tên trúng ba đích.

"Mạn Ninh," Tinh Lãnh khẽ cọ cằm lên đỉnh đầu cô, nhắm mắt hít sâu mùi hương thanh khiết của người yêu. "Thế giới ngoài kia dơ bẩn lắm. Có anh ở đây rồi, từ nay về sau, em chỉ cần mặc chiếc váy cưới đẹp nhất, sống trong tòa lâu đài của chúng ta, và không bao giờ phải nhìn thấy bóng tối nữa."

Hắn nhếch mép cười, thứ khoái cảm của một vị thần vừa lừa gạt được cả thế giới, lừa gạt được cả người con gái sắc sảo nhất, đang sôi sục trong từng tế bào. Vụ án đã được phá. Kẻ tình nghi số 1 đã sa lưới. Thẩm Mạn Ninh đã hoàn toàn tin tưởng hắn. Ác quỷ thực sự đang ung dung nằm trên giường êm nệm ấm, ôm trọn sinh mệnh của công lý vào lòng, và chuẩn bị cho một đám cưới thế kỷ rực rỡ nhất Hải Thành.

Sương mù đã tan, nhưng thứ ánh sáng chiếu rọi xuống Cẩm Tú Lăng Vân lúc này, lại là ánh sáng của địa ngục. Lời thề dưới mưa tuyết năm nào đã được thực hiện bằng một cái giá đẫm máu mà Mạn Ninh sẽ không bao giờ ngờ tới. Hoặc, ít nhất là Cố Tinh Lãnh tự tin cho rằng, cô sẽ không bao giờ có cơ hội nhận ra.

Chương 11: Mùi hương xa lạ

Hải Thành bước vào những ngày đầu tháng Năm, tiết trời bắt đầu chuyển vơi đi cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông, nhường chỗ cho những tia nắng xuân ấm áp, rực rỡ chiếu xuyên qua lớp kính sát đất của căn Penthouse sang trọng.

Quách Hải đã bị Viện Kiểm sát chính thức phê chuẩn lệnh bắt tạm giam. Báo chí và truyền thông ngày ngày đưa tin về những bằng chứng giao dịch tiền ảo trên darkweb của lão cáo già khét tiếng một thời. Dư luận Hải Thành thở phào nhẹ nhõm, bóng ma ám ảnh Cẩm Tú Lăng Vân dường như đã bị pháp luật ánh sáng xua tan. Thẩm Mạn Ninh cũng vậy. Cô tự cho phép mình buông bỏ những hồ sơ vụ án đẫm máu, những hình ảnh tử thi trương phình để quay về với nhịp sống bình thường. Sự thật đã được phơi bày, và người đàn ông của cô – Cố Tinh Lãnh – hoàn toàn trong sạch. Cô đã dặn lòng mình như thế, cất giấu sự nghi ngờ thoáng qua vào tận cùng sâu thẳm của sự lãng quên.

Hôm nay là cuối tuần, Tinh Lãnh phải đến Tập đoàn Bích Thủy Uyển để chủ trì một cuộc họp đại hội đồng cổ đông bất thường nhằm tái cơ cấu lại bộ máy sau khi hất cẳng Quách Hải. Mạn Ninh ở nhà một mình. Cảm thấy cơ thể đã hồi phục được bảy tám phần sau trận ốm thập tử nhất sinh, cô quyết định tự tay dọn dẹp lại phòng để quần áo của hai người. Cô muốn làm một người vợ hiền đảm đang, muốn dùng những hành động nhỏ bé nhất để bù đắp cho anh, người đã thức trắng hàng đêm để lau mồ hôi, bón cho cô từng thìa cháo khi cô suy sụp nhất.

Phòng thay đồ rộng gần năm mươi mét vuông, được thiết kế bằng gỗ óc chó trầm ấm, ngập tràn mùi hương tinh dầu tuyết tùng thoang thoảng. Mạn Ninh mỉm cười lướt tay qua những dãy áo vest phẳng phiu của Tinh Lãnh. Tủ quần áo của anh giống như một cuốn biên niên sử ghi lại hành trình vươn lên từ bùn lầy của một kẻ không có gì trong tay. Bên góc trái là những bộ âu phục đắt đỏ từ các thương hiệu xa xỉ bậc nhất như Brioni, Tom Ford mà anh mới tậu gần đây. Còn ẩn sâu trong góc khuất bên phải, được anh giữ gìn cẩn thận, là những chiếc áo khoác cũ sờn, những bộ vest may sẵn rẻ tiền thời anh còn là một nhân viên quèn phải chạy đôn chạy đáo khắp các công trường đầy bụi bặm.

Anh là người trọng tình nghĩa, không bao giờ vứt bỏ quá khứ. Mạn Ninh luôn tự hào về điều đó.

Cô lấy một chiếc giỏ mây, dự định sẽ chọn ra những chiếc áo khoác dạ mùa đông của anh để đem đi tiệm giặt sấy chuyên dụng, chuẩn bị cất vào rương khi mùa hè sắp tới.

Bàn tay thon thả của Mạn Ninh lôi ra một chiếc áo măng tô dài bằng vải dạ lông cừu màu xám than. Đây là chiếc áo anh rất thích mặc vào những đêm mùa đông giá rét vài tháng trước. Nó khá dày dặn, kiểu dáng cổ điển, từng ôm ấp và ủ ấm cho cô không biết bao nhiêu lần khi anh đứng đợi cô dưới Cục Cảnh sát sau những ca trực đêm mệt mỏi.

Mạn Ninh vuốt ve lớp vải dạ có hơi sờn nhẹ ở ống tay. Theo thói quen của những người đang yêu, cô bất giác đưa chiếc áo lên gần mặt, vùi chóp mũi vào phần cổ áo, muốn hít hà cái mùi hương bạc hà nam tính pha lẫn mùi thuốc lá nhè nhẹ quen thuộc của Tinh Lãnh.

Nhưng, ngay khoảnh khắc luồng không khí từ lớp lót áo tràn vào khoang mũi, nụ cười trên môi Thẩm Mạn Ninh đột ngột đông cứng lại.

Cô sững người, nhịp tim lỡ mất một nhịp. Bàn tay đang giữ chặt bả vai áo khẽ run lên.

Không phải mùi bạc hà. Không phải mùi tuyết tùng. Cũng không phải mùi nước hoa xịt phòng.

Lẫn khuất sâu thẳm trong những lớp sợi len lông cừu của phần lót áo phía trong ngực – nơi ít tiếp xúc với không khí nhất và dễ lưu giữ mùi hương nhất – là một thứ mùi hóa học vô cùng nhạt nhòa, loãng đến mức nếu là một người bình thường sẽ chỉ nghĩ đó là mùi hôi của quần áo cất lâu ngày.

Nhưng Thẩm Mạn Ninh không phải là người bình thường. Cô là một trong những bác sĩ pháp y xuất sắc nhất của Viện Pháp y thành phố. Khứu giác của cô đã được rèn luyện qua hàng ngàn giờ trong phòng thí nghiệm, tiếp xúc với vô vàn loại hóa chất, từ phoóc-môn ngâm xác cho đến các loại độc dược phức tạp nhất.

Thứ mùi ngọt gắt, hơi the mát nhưng lại mang theo cảm giác lợm giọng buồn nôn xộc thẳng lên thùy trán.

Di-ethyl Ether (Ê-te). Não bộ của Mạn Ninh tự động bật ra cái tên hóa học lạnh lẽo ấy. Ê-te là một loại dung môi hữu cơ cực kỳ dễ bay hơi, từng được sử dụng rộng rãi làm thuốc mê đường hô hấp trong y học trước đây. Đặc tính của nó là tác dụng ức chế thần kinh trung ương cực mạnh, chỉ cần hít một lượng nồng độ cao trong vài chục giây, một người trưởng thành khỏe mạnh sẽ lập tức mất đi ý thức, cơ bắp nhão ra, không thể kháng cự. Tuy dễ bay hơi ngoài không khí, nhưng nếu bị thấm vào những bề mặt xốp như bông, vải dạ, hoặc lông thú, các phân tử ê-te sẽ bị giam giữ lại và bay hơi rất chậm, để lại một tàn dư mùi đặc trưng kéo dài hàng tháng trời.

Mạn Ninh lùi lại nửa bước, gót chân va vào cạnh chiếc tủ gỗ phát ra một tiếng "cịch" khô khốc. Sắc mặt cô từ hồng hào chuyển sang trắng bệch, không còn một giọt máu.

Tại sao... Tại sao trên áo khoác của Cố Tinh Lãnh – một Tổng Giám đốc Tập đoàn bất động sản – lại có tàn dư của thuốc mê ê-te? Anh không làm việc trong bệnh viện, không tiếp xúc với phòng thí nghiệm hóa học. Thứ hóa chất bị quản lý nghiêm ngặt này không thể vô tình bám vào người khi đi trên đường được.

Trái tim Mạn Ninh bắt đầu đập liên hồi như tiếng trống trận, gõ những nhịp hoảng loạn vào lồng ngực đang thắt chặt. Cô nuốt khan, cố gắng ép bản thân bình tĩnh, cố gắng tìm một lời giải thích hợp lý để bảo vệ hình tượng người đàn ông cô yêu. Có thể anh ấy vào thăm ai đó ở bệnh viện? Có thể đi ngang qua khu công nghiệp hóa chất? Có thể ai đó đã làm đổ lên người anh?

Nhưng tư duy logic lạnh lùng, tàn nhẫn của một pháp y bắt đầu vận hành, xé nát mọi lời ngụy biện yếu ớt của trái tim.

Không bệnh viện hiện đại nào ở Hải Thành còn sử dụng ê-te để gây mê cả. Nó đã bị cấm dùng trong phẫu thuật từ lâu vì tính dễ cháy nổ và độc tính cao. Trừ phi... nó được sử dụng trong thế giới ngầm, làm công cụ để bắt cóc, khống chế nạn nhân.

Ký ức kinh hoàng từ căn phòng giải phẫu tử thi cách đây nửa tháng đột nhiên ùa về, bủa vây lấy tâm trí Mạn Ninh như một cơn sóng thần đen ngòm.

Hình ảnh thi thể của Ngu Vãn Nguyệt hiện rõ mồn một trước mắt cô. Nữ MC nằm úp mặt trên vũng bãi nôn dơ bẩn ở bãi đỗ xe quán bar Mị Sắc. Dạ dày cô ta chứa đầy một lít thức ăn và rượu chưa tiêu hóa, nhưng khí quản lại bị bít kín bởi dị vật trào ngược. Không có bất kỳ vết bầm tím nào cho thấy sự giằng co, vật lộn.

Khi đó, Mạn Ninh đã nói với Viện trưởng Lê điều gì?

"Kẻ này rất tinh vi, hắn có thể đã dùng thuốc mê dạng hít như ê-te hoặc chloroform, những chất này bay hơi rất nhanh và bị mùi cồn lấn át... Hắn khống chế nạn nhân, ép dạ dày cô ta trào ngược rồi dùng bãi nôn nhân tạo để kết liễu..."

Viện trưởng Lê đã gạt đi vì không có bằng chứng, cho rằng đó chỉ là "giả thuyết y khoa". Lục Ngôn Châu cũng không tìm được tàn dư hóa học ở hiện trường do mùi rượu nồng nặc và không gian mở nhiều gió đã cuốn bay mọi thứ.

Nhưng giờ đây, vật chứng mà cả Cục Cảnh sát tìm kiếm đến phát điên... lại đang nằm gọn trong tay cô. Chiếc áo khoác dạ màu xám than của Cố Tinh Lãnh.

Đôi chân Mạn Ninh mềm nhũn, cô từ từ trượt xuống, ngồi bệt lên tấm thảm lông trải sàn, hai tay vẫn ôm chặt chiếc áo khoác như thể nó là một quả bom nổ chậm. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo sơ mi lụa cô đang mặc. Căn phòng thay đồ tĩnh lặng đến mức cô có thể nghe rõ tiếng máu chảy rần rật qua hai thái dương.

Những mảnh ghép rời rạc bấy lâu nay cô cố tình phớt lờ bắt đầu tự động kết nối lại với nhau, tạo thành một bức tranh tàn nhẫn, méo mó và đáng sợ đến nghẹt thở.

Đêm Ngu Vãn Nguyệt chết, Tinh Lãnh đã ở đâu?

Cô nhớ lại buổi sáng hôm đó, khi cô thức dậy nhận được tin báo án, Tinh Lãnh đang ngủ say bên cạnh cô. Nhưng trước đó, lúc hai giờ sáng... cô nhớ mình có giật mình tỉnh giấc vì khát nước. Cửa phòng tắm đóng kín, có tiếng vòi hoa sen chảy rào rào. Khi cô hỏi, Tinh Lãnh đáp vọng ra rằng anh mới đi công trường giám sát đổ bê tông móng về khuya nên người dính bẩn. Anh mặc chính chiếc áo dạ màu xám này.

Lại nhớ đến đêm thiếu niên Trương Tử Dật chết treo cổ trong rừng thông. Đêm đó Tinh Lãnh cũng lấy cớ "tăng ca xử lý khủng hoảng truyền thông" và về nhà rất muộn.

Rồi vụ án của Giám đốc Tài chính Kim Hân. Chiếc xe SUV lao đi với vận tốc 140km/h do bị hack hệ thống Cruise Control bằng một con chip phần cứng thủ công. Lục Ngôn Châu nói kẻ giết người phải là một thiên tài am hiểu mạch điện tử.

Quách Hải – một lão già xuất thân từ tay anh chị giang hồ, chuyên dùng bạo lực để giải quyết vấn đề – liệu có đủ khả năng chế tạo ra thứ vũ khí công nghệ cao tinh vi đến vậy không? Ông ta thậm chí còn không biết gõ bàn phím vi tính cho lưu loát!

Nhưng Cố Tinh Lãnh thì có.

Mười năm trước, để có tiền mua quà sinh nhật cho cô, thằng nhóc nhặt rác Cố Tinh Lãnh đã thức trắng nhiều đêm dưới gầm cầu, cặm cụi hàn nối từng vi mạch nhỏ xíu của những chiếc đài radio vỡ nát, sửa lại thành đồ dùng được để đem bán ở chợ trời. Anh có một đôi tay cực kỳ khéo léo và một bộ não thiên tài về kỹ thuật mà không một trường lớp nào dạy được.

"Không... Không... Không thể nào..." Mạn Ninh lẩm bẩm, âm thanh vỡ vụn, nức nở trong cổ họng. Cô điên cuồng lắc đầu, dùng cả hai tay ôm lấy mặt, cố gắng xua đuổi con quái vật đang gào thét trong tâm trí.

Sự logic đang dần nuốt chửng cô.

Việc Quách Hải bị bắt diễn ra quá hoàn hảo, quá trơn tru. Bằng chứng IP từ darkweb, dòng tiền chuyển vào đúng những thời điểm nhạy cảm. Quá hoàn hảo. Lục Ngôn Châu từng nói, hung thủ của ba vụ án đầu dọn dẹp hiện trường sạch sẽ như một bóng ma, tại sao đến vụ cuối cùng lại để lại một chuỗi dấu vết kỹ thuật số rành rành chỉ thẳng về phía biệt thự của lão cựu Tổng Giám đốc?

Trừ phi... có người đã cố tình dọn sẵn một con đường đẫm máu, rồi dùng Quách Hải làm một tấm bia đỡ đạn hoàn mỹ nhất. Một con dê tế thần để khép lại hồ sơ, xoa dịu dư luận, và quan trọng nhất: Xóa bỏ hoàn toàn mọi sự nghi ngờ của Thẩm Mạn Ninh, để cô yên tâm ngả vào vòng tay hắn.

Kẻ có đủ quyền lực, đủ trí tuệ, đủ thủ đoạn để thao túng cả Quách Hải, Viễn Dương và cả hệ thống điều tra của Cục Cảnh sát... chỉ có một người duy nhất. Người hưởng lợi lớn nhất từ mọi sự sụp đổ.

Tổng Giám đốc Tập đoàn Bích Thủy Uyển – Cố Tinh Lãnh.

“Ở nơi đáy sâu của địa ngục anh cũng đã từng sống sót... Anh thề với sinh mệnh của mình, Mạn Ninh. Anh sẽ tự tay dẫm nát mọi quy tắc của cái thành phố này, xây dựng một đế chế cho riêng mình. Anh sẽ bắt cả Hải Thành này, bao gồm cả những kẻ vừa khinh miệt anh, phải quỳ rạp dưới chân em.”

Lời thề nghiến răng nghiến lợi của anh trong đêm mưa tuyết rơi bên ngoài nhà hàng Cửu Trùng Thiên sau khi bị cha cô sỉ nhục lại một lần nữa vang vọng trong đầu Mạn Ninh. Lúc đó, cô chỉ nghĩ đó là sự phẫn nộ của một người đàn ông bị chà đạp lòng tự trọng. Nhưng giờ đây, cô mới thấu hiểu sự tàn độc ẩn chứa sau câu nói ấy. Anh không hề nói suông. Anh đã thực sự dẫm nát các quy tắc. Anh dẫm lên xác của một người thợ xây nghèo khổ, một thiếu niên bồng bột, một nữ MC đầy tham vọng và một nữ Giám đốc ngoan cường. Bốn mạng người, máu chảy thành sông, chỉ để đúc nên chiếc ngai vàng cho anh ngồi, và chiếc váy cưới lộng lẫy bằng lụa Mikado cho cô mặc.

"Tinh Lãnh... Anh là ác quỷ..."

Mạn Ninh nghẹn ngào thốt lên, nước mắt vỡ đê tuôn trào ướt đẫm khuôn mặt tái nhợt. Cô ôm lấy ngực trái, nơi trái tim đang bị bóp nghẹt đau đớn đến mức không thể thở nổi.

Cảm giác kinh tởm và sợ hãi cuộn trào trong dạ dày. Cô đã ôm ấp một kẻ giết người liên hoàn. Cô đã ăn những bát cháo do đôi bàn tay nhuốm máu ấy nấu. Cô đã ngủ say sưa, tìm kiếm sự bình yên trên chính lồng ngực của một tên sát nhân máu lạnh đã tự tay tước đoạt sự sống của những nạn nhân mà cô phải dùng dao mổ để khám nghiệm.

Mạn Ninh vội vã ném chiếc áo măng tô xuống đất như ném một thứ rác rưởi mang mầm bệnh dịch hạch. Cô loạng choạng đứng dậy, chạy lao vào phòng tắm, bật vòi nước lạnh buốt xả thẳng vào mặt, vào tay. Cô điên cuồng vò xát hai bàn tay mình bằng xà phòng diệt khuẩn, chà đến mức lớp da đỏ ửng, trầy xước và rớm máu, như muốn gột rửa sự nhơ nhuốc của mùi ê-te, gột rửa đi cả những sự vuốt ve ấm áp giả tạo của Tinh Lãnh từng chạm vào cô.

Cô phải làm gì đây?

Báo cảnh sát? Gọi cho Lục Ngôn Châu ngay lập tức?

Nhưng nếu cô báo cảnh sát, Tinh Lãnh sẽ bị bắt, bị kết án tử hình. Người đàn ông đã từng nhặt nửa ổ bánh mì để sống, người đàn ông đã vì cô mà chịu bao nhiêu sỉ nhục, người đàn ông dùng cả sinh mệnh để yêu cô sẽ bị đội thi hành án bắn chết.

Nhưng nếu cô im lặng, cô sẽ vĩnh viễn đánh mất linh hồn của một bác sĩ pháp y. Cô sẽ trở thành đồng phạm của ác quỷ, dẫm đạp lên tiếng khóc than của bốn oan hồn để sống một cuộc đời nhung lụa dối trá. Lời thề dưới lá cờ y đức sẽ trở thành một trò cười đáng tởm nhất.

Sự giằng xé giữa tình yêu sâu đậm mười năm và ranh giới đạo đức tuyệt đối kéo căng tâm trí Mạn Ninh đến mức muốn nổ tung. Cô gục mặt xuống bồn rửa mặt, tiếng khóc nức nở, thê lương vang vọng trong căn phòng tắm lát đá cẩm thạch xa hoa.

Ánh nắng mùa xuân vẫn rực rỡ hắt qua khung cửa sổ, nhưng trong tâm hồn Thẩm Mạn Ninh, bóng tối của một đêm dài vô tận mới chỉ vừa bắt đầu. Trái tim cô, tình yêu của cô, và cả thế giới hoàn mỹ mà cô tưởng chừng đã nắm trong tay, nay đã vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh kính sắc nhọn, đâm ngược vào chính linh hồn cô, rỉ máu không ngừng. Kẻ thù đáng sợ nhất không nằm ngoài vòng pháp luật, mà hắn đang nằm ngay trên chiếc giường của cô, dịu dàng gọi cô là "thiên thần".

Chương 12: Mảnh ghép trí mạng

Quán cà phê "Góc Phố Nhỏ" nằm tĩnh lặng dưới những tán cây xà cừ cổ thụ, cách Cục Cảnh sát Hải Thành không xa. Chiều thứ Sáu, trời đổ một cơn mưa rào bóng mây, gõ những nhịp lách tách buồn bã lên mái hiên bằng kính.

Thẩm Mạn Ninh ngồi ở góc khuất nhất của quán, hai bàn tay đan chặt vào nhau, ôm lấy cốc trà gừng đang bốc khói nhưng vẫn không thể xua đi cái lạnh đang ngự trị trong lồng ngực. Sắc mặt cô trắng bệch, đôi mắt vốn dĩ trong veo và kiên định nay lại phủ một tầng sương mờ của sự hoang mang, sợ hãi và kiệt quệ sau chuỗi ngày bị sự nghi ngờ tra tấn. Từ ngày ngửi thấy mùi ê-te trên chiếc áo măng tô của Cố Tinh Lãnh, Mạn Ninh đã sống như một cái bóng mộng du trong chính căn nhà của mình. Cô vẫn cười, vẫn ngoan ngoãn ăn những bữa cơm anh nấu, nhưng mỗi khi anh chạm vào cô, từng tế bào dưới da cô lại gào thét một nỗi ớn lạnh không thể kìm nén.

Cửa quán leng keng vang lên tiếng chuông gió. Lục Ngôn Châu bước vào, rũ chiếc ô đọng nước, sải những bước dài tiến về phía bàn của cô. Gương mặt vị Đội trưởng Hình sự vẫn hằn sâu sự mệt mỏi, dù kẻ tình nghi số một Quách Hải đã sa lưới.

"Xin lỗi, tôi đến muộn. Phải xử lý thêm một vài thủ tục chuyển hồ sơ sang Viện Kiểm sát," Lục Ngôn Châu kéo ghế ngồi xuống, gọi một ly cà phê đen đá. Anh nhìn kỹ khuôn mặt Mạn Ninh, đôi lông mày rậm hơi nhíu lại. "Bác sĩ Thẩm, sắc mặt cô tệ quá. Kỳ nghỉ phép có vẻ không giúp cô khá hơn sao?"

"Tôi ổn, Đội trưởng Lục. Chỉ là... dạo này hay mất ngủ," Mạn Ninh cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Cô siết chặt cốc trà, ngập ngừng hỏi: "Vụ án của Quách Hải... ông ta đã nhận tội toàn bộ rồi chứ?"

Lục Ngôn Châu thở dài một tiếng nặng nề, khuấy cạch cạch viên đá trong ly cà phê: "Đó chính là điều làm tôi đau đầu suốt mấy ngày nay. Quách Hải nhận tội thao túng thị trường, nhận tội hối lộ và trốn thuế, nhưng lão ta sống chết cắn răng không thừa nhận việc giết bốn mạng người. Lão già đó thậm chí còn khóc lóc, thề thốt rằng mình bị một thế lực nào đó gài bẫy."

Tim Mạn Ninh hẫng đi một nhịp. Cô nuốt khan: "Nhưng... nhưng những bằng chứng điện tử, dòng tiền trên darkweb..."

"Đúng, bằng chứng không thể chối cãi. Bọn tội phạm trí thức thường có vỏ bọc tâm lý ngoan cố rất tinh vi," Lục Ngôn Châu gật đầu, nhưng ánh mắt lại lóe lên một tia bứt rứt. Anh lấy từ trong cặp da ra một chiếc iPad, trượt màn hình và đẩy về phía Mạn Ninh. "Nhưng có một điểm khiến tôi bị ám ảnh. Là vật chứng duy nhất thu được từ vụ tai nạn của Giám đốc Tài chính Kim Hân. Cô xem bức ảnh chụp phóng đại này đi."

Mạn Ninh cúi xuống nhìn. Trên màn hình là hình ảnh chụp macro (cận cảnh sắc nét) của một con chip điện tử màu xanh lá cây, to bằng phân nửa đốt ngón tay út, với những chân kim loại mỏng như sợi tóc được hàn chi chít vào nhau. Một nửa của nó đã bị cháy đen do nhiệt độ vụ va chạm.

"Đây là con chip 'Hardware Trojan' đã hack hệ thống Cruise Control của chiếc SUV," Lục Ngôn Châu giải thích, giọng nói trầm xuống, mang theo sự kính sợ của một người làm nghề điều tra trước một bộ óc thiên tài vặn vẹo. "Phòng Kỹ thuật Hình sự đã mất ba ngày để mổ xẻ cấu trúc của nó. Cô biết họ kết luận gì không? Đây không phải là một vi mạch sản xuất công nghiệp. Nó được chế tạo thủ công. Kẻ làm ra nó đã mua những linh kiện thô sơ ở các chợ điện tử đen, tự mình thiết kế bảng mạch, và tự tay hàn nối hàng trăm mũi hàn vi mô dưới kính lúp. Từng mối hàn cực kỳ sắc sảo, dứt khoát, không có một giọt chì thừa nào. Kỹ sư trưởng của chúng tôi nói, kẻ làm ra thứ này không chỉ là một sát thủ, mà còn là một nghệ nhân. Một nghệ nhân của cái chết."

Lục Ngôn Châu vỗ nhẹ ngón tay lên bàn: "Và điều mỉa mai là, Quách Hải thậm chí còn không phân biệt được đâu là bo mạch chủ, đâu là card màn hình máy tính. Lão ta khai đã thuê một hacker ẩn danh trên mạng để làm việc này. Nhưng dù chúng tôi có tra khảo thế nào, lão cũng không thể cung cấp được bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào của tên hacker đó. Kẻ thủ ác thực sự, đôi bàn tay đã tạo ra cỗ máy chém này, vẫn đang lẩn khuất ở đâu đó ngoài kia."

Đôi tay Thẩm Mạn Ninh dưới gầm bàn run rẩy dữ dội. Cô ghim chặt ánh mắt vào bức ảnh chụp con chip trên màn hình iPad. Từng mối hàn li ti, màu sắc của bảng mạch điện tử... tất cả như những mũi kim sắc lẹm đâm thẳng vào võng mạc cô, ghim sâu vào não bộ. Cô cắn chặt môi dưới để ngăn không cho bật ra tiếng nấc.

Cô đã từng nghĩ, biết đâu Tinh Lãnh chỉ là người hưởng lợi vô tình. Biết đâu mùi ê-te chỉ là một sự trùng hợp ma quỷ nào đó. Nhưng những lời phân tích của Lục Ngôn Châu đang đóng sập mọi cánh cửa hy vọng cuối cùng của cô. Một nghệ nhân điện tử. Một kẻ có đôi bàn tay khéo léo tuyệt đỉnh.

Sau khi chia tay Lục Ngôn Châu, Mạn Ninh lái xe trở về căn Penthouse như một cái xác không hồn.

Lúc này là tám giờ tối. Cố Tinh Lãnh vừa gọi điện báo rằng anh phải tham dự một buổi tiệc xã giao với các quan chức thành phố để củng cố vị thế cho Bích Thủy Uyển, có lẽ sẽ về rất muộn. Anh dặn cô nhớ hâm lại súp tổ yến anh đã chưng sẵn trong bếp, giọng điệu ấm áp và cưng chiều như mọi ngày.

Mạn Ninh tắt điện thoại, đứng giữa căn hộ rộng lớn, xa hoa, lạnh lẽo. Ánh đèn chùm pha lê hắt những luồng sáng lấp lánh xuống nền đá cẩm thạch, nhưng không thể xua tan bóng tối đặc quánh đang bao trùm lấy tâm hồn cô.

Sự nghi ngờ đã biến thành một con quái vật cắn rứt, thúc đẩy cô phải tìm ra sự thật, dù sự thật ấy có tàn nhẫn đến mức xé nát trái tim cô.

Cô bước vào phòng chứa đồ (storage room) – nơi cất giữ những vật dụng cũ kỹ, những món đồ kỷ niệm mà Tinh Lãnh không bao giờ muốn vứt bỏ. Căn phòng hơi tối, thoang thoảng mùi gỗ trầm. Mạn Ninh bật chiếc đèn nhỏ ở góc phòng. Mắt cô hướng về chiếc rương gỗ sồi khóa bằng ổ khóa đồng cổ điển nằm sâu dưới gầm tủ kệ.

Đó là "Hộp Kỷ Vật" của Tinh Lãnh. Anh từng nói với cô, trong đó chứa đựng toàn bộ quá khứ khốn cùng của anh, là lời nhắc nhở anh không bao giờ được phép quên mình đã từng xuất phát từ đâu. Anh chưa bao giờ cấm cô mở nó, vì đối với anh, cô là ngoại lệ duy nhất của cuộc đời.

Mạn Ninh quỳ gối xuống sàn gỗ lạnh lẽo, run rẩy lấy chùm chìa khóa dự phòng trong ngăn kéo, tra vào ổ khóa đồng. Tiếng "lách cách" vang lên khô khốc.

Cô mở nắp rương. Đập vào mắt cô là những món đồ quen thuộc: một chiếc áo len sờn rách, một vài tấm ảnh cũ kỹ ố vàng chụp lại khu ổ chuột phía Tây. Ở lớp trên cùng, được bọc cẩn thận trong một hộp kính nhỏ, là chiếc khăn tay lụa thêu hoa nhài dính những vệt máu đã chuyển màu đen sẫm, cùng với một vỏ giấy bóng kiếng gói kẹo vị dâu tây được vuốt phẳng phiu.

Nước mắt Mạn Ninh ứa ra. Đây là minh chứng cho một tình yêu thuần khiết, vĩ đại nhất mà cô từng có. Cậu bé nhặt rác năm mười bảy tuổi đã trân trọng viên kẹo và chiếc khăn tay cô tặng hơn cả mạng sống của mình. Anh yêu cô đến mức điên cuồng, biến cô thành tín ngưỡng duy nhất để vượt qua nghịch cảnh.

"Tinh Lãnh... Cầu xin anh... Đừng là anh..." Cô thút thít, nước mắt lã chã rơi xuống mu bàn tay. Cô muốn đóng chiếc rương này lại, muốn tin tưởng anh, muốn tiếp tục lừa dối bản thân mình.

Nhưng lý trí của một bác sĩ pháp y không cho phép cô dừng lại.

Mạn Ninh hít một hơi thật sâu, gạt lớp đồ vật cũ sang một bên, lật tấm ván gỗ mỏng làm đáy giả của chiếc rương lên.

Bên dưới tấm đáy giả, không phải là kỷ vật tuổi thơ.

Một chiếc hộp kim loại chống sốc màu đen, dạng vali cỡ nhỏ, nằm tĩnh lặng ở đó, lạnh lẽo và đầy bí hiểm.

Mạn Ninh nín thở, đưa tay nhấn nút mở khóa vali. Hai lớp chốt kim loại bật tung.

Khi nắp vali mở ra, trái tim Mạn Ninh như bị ai đó bóp nát, nhịp thở đứt đoạn, máu trong huyết quản như đông cứng lại.

Bên trong chiếc vali chống sốc được lót mút xốp cắt gọt tỉ mỉ, là một bộ công cụ điện tử vi mô cao cấp nhất. Một chiếc mỏ hàn vi mạch điều chỉnh nhiệt độ kỹ thuật số với đầu hàn nhọn như đầu kim. Một chiếc kính lúp đeo mắt có gắn đèn LED chuyên dụng dùng cho thợ sửa đồng hồ hoặc kỹ sư chế tạo chip. Những chiếc kẹp gắp (tweezers) chống tĩnh điện tinh xảo. Và một ống kim tiêm thủy tinh có vạch chia ml, bên trong vẫn còn sót lại một lớp chất lỏng bay hơi có mùi hăng hắc... mùi ê-te.

Nhưng điều đánh sập hoàn toàn chút ảo tưởng cuối cùng của Thẩm Mạn Ninh, đẩy cô xuống vực thẳm của sự tuyệt vọng tột độ, là một túi zip chống tĩnh điện nhỏ nằm khiêm tốn ở góc vali.

Cô run rẩy vươn những ngón tay lạnh toát, cầm chiếc túi zip lên, dốc ngược.

Một đoạn vi mạch điện tử màu xanh lá cây nhỏ xíu, chứa chi chít những lỗ cắm và đường dẫn mạch in, rơi ra lòng bàn tay cô. Nó là một mảnh mạch bị cắt thừa ra.

Mạn Ninh mở to đôi mắt đẫm lệ, nhìn chằm chằm vào đoạn vi mạch. Hình ảnh bức ảnh macro mà Lục Ngôn Châu cho cô xem ban chiều lập tức chồng khít lên hiện vật trong tay cô. Màu sắc của bo mạch, độ dày của lớp phim cách điện, và đặc biệt là kỹ thuật hàn những chấm thiếc li ti ở góc – hoàn toàn giống hệt, như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu, bởi cùng một đôi bàn tay.

Đây chính là phần dư thừa của con chip "Hardware Trojan" đã hack hệ thống chiếc xe SUV. Mảnh ghép trí mạng cuối cùng đã được tìm thấy. Không nằm ở bãi rác, không nằm ở biệt thự của Quách Hải, mà nằm ngay dưới gầm tủ phòng chứa đồ trong căn Penthouse của cô và anh.

"Á..."

Một tiếng kêu thê lương, đứt ruột đứt gan bật ra khỏi cổ họng Mạn Ninh. Cô buông rơi đoạn vi mạch, ôm lấy lồng ngực, cuộn tròn người lại trên sàn gỗ, khóc nấc lên từng hồi điên dại. Cơn hoảng loạn tột độ tấn công hệ thần kinh khiến cô thở dốc, hai tay bấu chặt vào lớp thảm len đến bật máu.

Bức màn sương mù đã bị xé toạc hoàn toàn. Sự thật hiện ra tàn khốc, đẫm máu và vặn vẹo đến mức không một ngôn từ nào có thể diễn tả được.

Kẻ sát nhân giấu mặt, con quỷ dữ đã nhẫn tâm tước đoạt bốn sinh mạng, kẻ đã dùng mùi ê-te để bức tử Ngu Vãn Nguyệt, kẻ đã tự tay thiết kế cỗ máy chém giết chết Kim Hân, kẻ đã đạo diễn một vở kịch hoán đổi tội lỗi hoàn hảo cho Quách Hải... chính là Cố Tinh Lãnh. Người đàn ông mà cô sắp gọi bằng chồng. Người đàn ông đã quỳ gối dưới chân cô nâng niu như báu vật.

Mọi thứ anh làm, từ việc bước chân vào Bích Thủy Uyển, đến việc thâu tóm Cẩm Tú Lăng Vân, tất cả đều là một chuỗi kế hoạch giết người liên hoàn được tính toán tỉ mỉ bằng một bộ óc thiên tài lạnh lùng nhất. Anh dẫm lên xác chết để xây thảm đỏ cho cô. Anh dùng máu của người vô tội để dệt nên chiếc váy cưới lộng lẫy bằng lụa Mikado cho cô mặc.

"Tại sao... Tinh Lãnh... Tại sao anh lại biến thành con quỷ này...?" Mạn Ninh khóc trong tuyệt vọng, âm thanh vỡ nát giữa không gian im ắng.

Cô nhìn sang chiếc vỏ kẹo dâu tây và chiếc khăn lụa thêu hoa nhài dính máu. Tình yêu mười năm trước trong sáng, thuần khiết là thế, tại sao lại kết trái thành một bông hoa tội ác khổng lồ, bóp nghẹt cả hai người? Tinh Lãnh vì cô mà phấn đấu, nhưng anh đã chọn cách bán linh hồn cho quỷ dữ. Anh yêu cô đến mức điên cuồng, nhưng lại dùng một thứ tình yêu méo mó, tàn độc nhất để vây nhốt cô trong cái lồng son xây bằng tội ác.

Mạn Ninh ngồi bệt trên sàn nhà, xung quanh là đống dụng cụ điện tử lạnh lẽo. Cô biết, với cương vị là một bác sĩ pháp y, một người thực thi công lý, cô phải đem chiếc vali này giao cho Lục Ngôn Châu. Cô phải kết liễu cuộc đời của tên sát nhân hàng loạt đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Nhưng nếu cô làm vậy, chính tay cô sẽ đưa Tinh Lãnh lên đoạn đầu đài. Cô sẽ tự tay bắn nát trái tim của người con trai đã từng ôm nửa ổ bánh mì mốc gục chết dưới mưa, người đã thức trắng đêm để hát ru khi cô gặp ác mộng, người vừa mới hôm qua còn nhìn cô với đôi mắt ngập tràn hy vọng về một tương lai hạnh phúc.

Lương tâm của một người mặc áo blouse trắng và tình yêu sâu đậm mười năm khắc cốt ghi tâm đang điên cuồng xâu xé linh hồn Thẩm Mạn Ninh. Mỗi một giây trôi qua, cô cảm nhận được từng mảng linh hồn mình đang nứt toác, vỡ vụn thành cát bụi.

Đêm hôm đó, Hải Thành rực rỡ ánh đèn, nhưng trong căn phòng chứa đồ chật hẹp, Thẩm Mạn Ninh như bị bóng tối của địa ngục nuốt chửng. Cô ôm lấy chiếc áo khoác của anh, vùi mặt vào đó mà gào khóc, khóc cho đến khi nước mắt cạn kiệt, khóc cho một tình yêu vĩ đại đã chết chìm trong vũng máu của tội ác. Cuộc đối đầu sinh tử giữa công lý và tình yêu, giữa Thẩm Mạn Ninh và Cố Tinh Lãnh, giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Chương 13: Thế giới sụp đổ

Bóng tối trong căn phòng chứa đồ như một con quái vật khổng lồ đang từ từ há chiếc miệng đen ngòm, nuốt chửng lấy chút dưỡng khí cuối cùng của Thẩm Mạn Ninh.

Cô ngồi bệt trên nền gỗ lạnh lẽo, đôi mắt sưng vù, đỏ hoe nhìn chằm chằm vào đoạn vi mạch điện tử màu xanh lá cây nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay. Giọt nước mắt mặn chát rơi xuống, vỡ tan trên những mối hàn bằng thiếc lạnh lẽo. Trái tim cô, tình yêu mười năm khắc cốt ghi tâm của cô, cũng vừa vỡ nát y hệt như thế.

Là một bác sĩ pháp y xuất sắc, Thẩm Mạn Ninh được đào tạo để không bao giờ kết luận mọi thứ chỉ dựa trên một mảnh vật chứng duy nhất. Cô cần chuỗi bằng chứng logic, cần sự liên kết về mặt không gian và thời gian. Sâu thẳm trong cõi lòng đang rỉ máu, một tia hy vọng mỏng manh, hèn mọn vẫn le lói cầu xin một sự nhầm lẫn. Cầu xin rằng chiếc vali này là của một ai đó gửi anh giữ hộ. Cầu xin rằng mùi ê-te kia chỉ là một sự tình cờ nghiệt ngã do anh đi nhầm vào một khu hóa chất nào đó.

Mạn Ninh cắn chặt răng, cố nén tiếng nấc nghẹn ngào. Cô cẩn thận đặt đoạn vi mạch trở lại chiếc túi zip chống tĩnh điện, xếp gọn gàng các dụng cụ, đóng nắp chiếc vali chống sốc màu đen và gài lại tấm ván gỗ làm đáy giả. Cô khóa chiếc rương đồng, đặt chùm chìa khóa về lại chỗ cũ, xóa sạch mọi dấu vết chứng tỏ mình từng xâm nhập vào cõi cấm địa này.

Cô loạng choạng đứng dậy, vịn tay vào tường để đôi chân mềm nhũn không khụy xuống. Cô bước ra khỏi phòng chứa đồ, đi thẳng đến phòng làm việc riêng của Cố Tinh Lãnh.

Cố Tinh Lãnh là một kẻ đa nghi, tàn nhẫn và đầy toan tính trên thương trường. Hắn xây dựng vô số lớp phòng bị với cả thế giới. Nhưng với Thẩm Mạn Ninh, hắn lại phơi bày sự tin tưởng đến mức cực đoan. Hắn từng cầm tay cô, nhập mật khẩu mở khóa cửa, mật khẩu két sắt, mật khẩu máy tính cá nhân và nói: "Mạn Ninh, trước mặt em, anh vĩnh viễn không có bí mật. Mọi thứ của anh, sinh mệnh của anh, đều là của em." Chính sự tin tưởng tột cùng, sự dung túng vô điều kiện ấy của ác quỷ, lại trở thành con dao sắc lẹm đâm ngược vào tử huyệt của hắn.

Mạn Ninh bật chiếc MacBook Pro đặt trên bàn làm việc bằng gỗ óc chó. Màn hình sáng lên, hắt thứ ánh sáng xanh xao, lạnh lẽo lên khuôn mặt tái nhợt không còn một giọt máu của cô. Cô gõ mật khẩu – là ngày sinh của chính cô. Máy tính mở ra không một chút trở ngại.

Bàn tay Mạn Ninh run rẩy di chuột. Cô mở hộp thư điện tử cá nhân của Tinh Lãnh, mở phần mềm quản lý lịch trình công việc được đồng bộ với điện thoại, và cuối cùng, cô truy cập vào tài khoản iCloud để kiểm tra lịch sử vị trí (Location History) từ chiếc iPhone mà anh luôn mang theo bên người.

Cô lấy cuốn sổ tay pháp y của mình từ trong túi xách ra. Cuốn sổ ghi chép lại chi tiết thời gian tử vong và thời gian gây án dự kiến của bốn nạn nhân. Cô bắt đầu đối chiếu, một thao tác nghiệp vụ quen thuộc nay lại trở thành một hình phạt lăng trì tùng xẻo lóc từng mảng thịt trên cơ thể cô.

Vụ án thứ nhất: Thợ xây Trần Đại Mộc.

Thời gian tử vong: 10 giờ 15 phút sáng ngày 12 tháng 3. Nhưng việc cài đặt thiết bị gây chập điện vào cần cẩu phải được thực hiện vào ban đêm, khi công trường vắng người. Cụ thể là đêm ngày 11 tháng 3.

Mạn Ninh dò lịch trình của Tinh Lãnh vào đêm 11 tháng 3. Trên lịch ghi: "Tăng ca giám sát đổ móng tại công trường Bích Thủy Uyển".

Nhưng khi Mạn Ninh lật mở bản đồ lịch sử vị trí, nhịp tim cô lập tức đông cứng. Từ 1 giờ sáng đến 3 giờ rưỡi sáng ngày 12 tháng 3, định vị GPS của Cố Tinh Lãnh không hề nằm ở Bích Thủy Uyển. Dấu chấm đỏ nhấp nháy hiển thị anh đã đỗ xe tại một con hẻm nhỏ không có camera an ninh, nằm cách Tòa tháp số 4 của dự án Cẩm Tú Lăng Vân chưa đầy ba trăm mét.

Anh đến đó làm gì giữa đêm khuya? Câu trả lời đã hiện rõ rành rành.

Vụ án thứ hai: Thiếu niên Trương Tử Dật.

Thời gian tử vong: Khoảng 11 giờ đêm ngày 20 tháng 3 đến 1 giờ sáng ngày 21 tháng 3.

Lý do vắng nhà của Tinh Lãnh đêm đó: "Hội đồng quản trị triệu tập khẩn cấp xử lý khủng hoảng truyền thông".

Mạn Ninh di chuột đến ngày 20 tháng 3. Kỳ lạ thay, nhật ký định vị GPS trên điện thoại của anh đã bị chủ động tắt đi từ 10 giờ 30 phút tối và chỉ bật lại vào lúc 1 giờ 45 phút sáng. Việc một người luôn cẩn trọng như anh đột nhiên tắt định vị trong khoảng thời gian nhạy cảm đó là một sự che giấu vụng về nhất. Hơn nữa, Mạn Ninh kiểm tra ứng dụng thu phí ETC (thu phí không dừng) trên chiếc xe phụ mà anh ít dùng. Bảng sao kê ghi rõ: Lúc 11 giờ 15 phút đêm 20 tháng 3, chiếc xe này đã đi qua trạm thu phí đường bộ hướng về phía Tây thành phố – ngay sát khu rừng thông nguyên sinh của Cẩm Tú Lăng Vân.

Vụ án thứ ba: Nữ MC Ngu Vãn Nguyệt.

Thời gian tử vong: Khoảng 2 giờ 15 phút sáng ngày 5 tháng Tư.

Đêm đó, cô nhớ rõ mồn một anh về nhà lúc gần 3 giờ sáng. Anh nói anh đi kiểm tra chất lượng xi măng đổ móng. Cô đã thức giấc khi nghe tiếng vòi hoa sen xả nước trong phòng tắm. Sáng hôm sau, cô ngửi thấy mùi ê-te trên chiếc áo măng tô anh mặc.

Mạn Ninh lướt qua dữ liệu ngày 5 tháng Tư. Tinh Lãnh là một kẻ thiên tài, anh đã rút kinh nghiệm từ vụ trước. Anh không mang theo điện thoại chính. Nhưng... anh quên mất chiếc đồng hồ thông minh Apple Watch mà cô tặng anh nhân dịp kỷ niệm năm năm yêu nhau. Chiếc đồng hồ ấy được đồng bộ dữ liệu sức khỏe. Dữ liệu nhịp tim của anh vào lúc 2 giờ 15 phút sáng đột ngột tăng vọt lên 130 nhịp/phút – nhịp tim của một người đang vận động mạnh hoặc đang trong trạng thái căng thẳng tột độ khi ra tay tước đoạt một sinh mạng. Và tọa độ cuối cùng chiếc đồng hồ ghi nhận trước khi mất kết nối mạng là một trạm phát sóng di động nằm cách quán bar Mị Sắc đúng một góc phố.

Vụ án thứ tư: Giám đốc Tài chính Kim Hân.

Thời gian tai nạn: 11 giờ đêm ngày 18 tháng Tư. Vụ tai nạn xe hơi sử dụng con chip "Hardware Trojan".

Lịch trình của anh ghi: "Tiếp đãi đối tác đầu tư từ Bắc Kinh".

Mạn Ninh không cần xem định vị nữa. Đôi mắt cô đẫm lệ, tầm nhìn nhòe đi. Cô cầm điện thoại, tìm danh bạ và bấm gọi cho Tiểu Trần – tài xế riêng của Cố Tinh Lãnh.

Tiểu Trần là một cậu thanh niên mới ngoài hai mươi, xuất thân từ cùng một cô nhi viện, lớn lên ở cùng một khu ổ chuột với Tinh Lãnh. Cậu ta coi Tinh Lãnh như một vị thần, vô cùng trung thành, nhưng tính tình lại chất phác và có phần ngây ngô.

Điện thoại đổ chuông ba tiếng thì đầu dây bên kia bắt máy. Lẫn trong tiếng nhạc sập sình là giọng nói kính cẩn của Tiểu Trần: "Chị dâu ạ? Chị gọi em có việc gì không? Cố Tổng đang ở trong phòng tiệc với các quan chức, em đang đợi ở bãi xe."

Mạn Ninh hít một hơi thật sâu, cố gắng ép thanh quản phát ra âm thanh bình thường nhất, đóng giả một người vợ sắp cưới đang lo lắng cho sức khỏe của chồng: "Tiểu Trần, tối nay Tinh Lãnh uống có nhiều không em? Anh ấy vừa mới khỏi ốm tuần trước, chị sợ dạ dày anh ấy không chịu nổi."

"Chị dâu yên tâm, Cố Tổng tửu lượng tốt lắm, với lại các sếp cũng nể ngài ấy nên không ép uổng gì đâu ạ," Tiểu Trần thật thà đáp.

"Thế thì tốt..." Mạn Ninh làm bộ thở phào, rồi giả vờ than phiền bằng một giọng điệu hờn dỗi nhẹ nhàng: "Chị chỉ sợ anh ấy lại uống say như cái đêm mười tám tháng Tư vừa rồi. Cái đêm đi tiếp khách Bắc Kinh ấy, anh ấy về nhà người nồng nặc mùi rượu, báo hại chị phải thức pha nước giải rượu đến tận ba giờ sáng. Hôm đó em lái xe đưa anh ấy về, sao không cản anh ấy uống bớt đi một chút?"

"Dạ? Đêm mười tám tháng Tư á chị?" Tiểu Trần ở đầu dây bên kia ngớ người ra một lúc, giọng nói đầy vẻ bối rối và vô tội. "Chị dâu nhớ nhầm rồi. Đêm đó Cố Tổng đâu có đi tiếp khách Bắc Kinh nào đâu ạ. Hơn tám giờ tối ngài ấy bảo em cứ đánh xe về nhà nghỉ ngơi trước, ngài ấy tự lái chiếc Audi sedan màu đen đi có việc riêng. Phải đến gần mười hai giờ đêm ngài ấy mới gọi em mang chìa khóa sơ cua đến lấy xe ở một bãi đỗ công cộng. Đêm đó ngài ấy đi một mình mà chị."

Câu nói chân thật, không mảy may phòng bị của Tiểu Trần như một tia sét đánh thẳng vào đỉnh đầu Thẩm Mạn Ninh. Trái tim cô ngừng đập một nhịp, lồng ngực như bị ai đó dùng chiếc búa tạ đập nát bét.

"À... ra vậy. Chắc chị nhớ nhầm ngày. Thôi, em cứ tập trung làm việc đi nhé. Cảm ơn em."

Mạn Ninh vội vã tắt máy trước khi tiếng khóc nấc chực trào khỏi cổ họng phản bội lại cô. Chiếc điện thoại tuột khỏi bàn tay không còn sức lực, rơi cạch xuống sàn gỗ.

Cô gục mặt xuống bàn làm việc, hai tay ôm lấy đầu, mái tóc dài xõa xượi che khuất khuôn mặt đang méo mó vì nỗi đau tột cùng. Thế giới quan của cô, đức tin của cô, tình yêu duy nhất của cuộc đời cô... tất cả sụp đổ tan tành thành một đống tro bụi. Không còn một kẽ hở nào. Không còn một lời ngụy biện nào có thể cứu vãn được nữa.

Mỗi một lời nói dối của anh, mỗi một sự vắng mặt của anh, đều trùng khớp một cách hoàn hảo và lạnh lẽo với những thời khắc máu chảy đầu rơi. Cố Tinh Lãnh không phải là người hưởng lợi vô tình. Anh chính là đạo diễn, là diễn viên, là đao phủ trong vở kịch đẫm máu này.

Sự mỉa mai đến cùng cực vây nhốt linh hồn Thẩm Mạn Ninh.

Cô nhớ lại hình ảnh chàng trai mười bảy tuổi năm xưa, gầy gò, đầy vết thương bầm tím, ôm chặt nửa ổ bánh mì mốc nát trong mưa lạnh, thà chết chứ không chịu buông tay. Đôi mắt ngoan cường và cô độc của anh lúc đó đã đánh cắp trái tim của vị đại tiểu thư nhà họ Thẩm. Cô đã dùng toàn bộ tình yêu thanh xuân của mình để ủ ấm cho con chó hoang đáng thương ấy.

Trong suốt mười năm, anh đã nỗ lực phi thường. Anh nhặt nhạnh từng mớ ve chai, tự học sửa chữa đồ điện tử, học ngày học đêm dưới ngọn đèn đường leo lét để thi đỗ vào Đại học Kinh tế bằng số điểm thủ khoa. Anh cắn răng chịu đựng sự dè bỉu của bạn bè thượng lưu của cô, nhẫn nhịn chịu đựng sự sỉ nhục tàn nhẫn của cha cô chỉ để bảo vệ tình yêu của hai người. Những bữa cơm anh nấu cho cô luôn được đong đếm từng lượng calo, những đêm cô trực pháp y anh luôn kiên nhẫn đứng đợi dưới mưa tuyết...

Người bạn trai ân cần, dịu dàng đến mức hoàn mỹ ấy, tại sao lại có thể là một con ác quỷ giết người không gớm tay?

Làm sao một bàn tay có thể vừa nâng niu một bông hoa, vừa có thể bóp nát yết hầu của một thanh niên mười chín tuổi? Làm sao một ánh mắt có thể vừa tràn ngập tình yêu thương khi nhìn cô mặc váy cưới, lại vừa có thể lạnh lùng đứng nhìn một người phụ nữ sặc bãi nôn đến chết trong góc tối quán bar?

Mạn Ninh cảm thấy lợm giọng. Dạ dày cô cuộn lên từng đợt trào ngược dữ dội. Sự ghê tởm xen lẫn nỗi đau đớn xé gan xé ruột khiến cô loạng choạng đứng dậy, chạy lao vào phòng tắm.

Cô ôm lấy bồn cầu, nôn thốc nôn tháo. Mọi thứ trong dạ dày trào ra, đắng ngắt. Cô nôn ra cả những món ăn ngon lành mà anh vừa tự tay nấu cho cô chiều nay. Nôn cho đến khi không còn gì ngoài dịch mật chua loét và những vệt máu đỏ tươi do cuống họng bị trầy xước. Mạn Ninh gục đầu xuống thành bồn cầu lạnh lẽo, tiếng khóc bi thương, đứt đoạn vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Cô khóc cho những nạn nhân vô tội chết oan uổng. Cô khóc cho sự mù quáng, ngu ngốc của chính mình. Và đau đớn nhất, cô khóc cho cái chết của linh hồn Cố Tinh Lãnh.

Người con trai mười bảy tuổi ôm viên kẹo dâu tây năm ấy đã thực sự chết rồi. Cậu ấy đã bị sự tham lam, bị sự chà đạp của giới thượng lưu, và bị chính cái thứ tình yêu cố chấp vặn vẹo dành cho cô bức tử. Để lại trên thế gian này chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo của ác quỷ.

Lão cựu giám đốc Quách Hải chỉ là một con tốt thí mạng. Tinh Lãnh đã lên một kịch bản quá sức hoàn hảo, lừa gạt cả hệ thống tư pháp, biến Quách Hải thành nghi phạm số một để đường đường chính chính tẩy trắng bản thân. Và Lục Ngôn Châu – vị đội trưởng hình sự sắc sảo – vẫn đang mải mê truy tìm một tên "hacker" vô danh nào đó, hoàn toàn không biết rằng con quái vật ấy đang ngồi vắt chéo chân trên đỉnh cao quyền lực của Hải Thành, uống rượu sâm panh và mỉm cười đắc thắng.

Mạn Ninh vặn vòi nước, vốc những vốc nước lạnh buốt tát mạnh vào mặt mình. Cô ngước nhìn người phụ nữ tiều tụy, nhợt nhạt trong gương.

Cô phải làm gì đây?

Tố cáo anh? Tự tay đưa chứng cứ cho Lục Ngôn Châu để bắt anh chịu án tử hình? Trái tim cô đau đớn như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua. Anh giết người là vì ai? Không phải vì tiền, không phải vì bản thân anh. Anh dẫm nát Hải Thành chỉ để trải thảm đỏ đón cô, để cha cô không thể sỉ nhục anh nữa, để anh có quyền đường đường chính chính cưới cô. Tội ác của anh đẫm máu, nhưng động cơ của anh lại bắt nguồn từ một tình yêu thuần khiết, tuyệt vọng và vĩ đại nhất dành cho cô. Sự hy sinh đến mức vặn vẹo đó giống như một sợi xích vô hình, trói chặt linh hồn cô vào đài tử thần cùng với anh.

Nhưng nếu bao che cho anh, cô sẽ trở thành kẻ đồng lõa. Chiếc áo blouse trắng của cô sẽ vĩnh viễn nhuốm bùn nhơ. Cô sẽ phải sống cả phần đời còn lại trong sự dằn vặt, mỉm cười giả tạo bên cạnh một kẻ sát nhân hàng loạt. Cô sẽ nhìn anh tiếp tục dùng những thủ đoạn tàn độc để đè bẹp đối thủ, tiếp tục gieo rắc sự sợ hãi. Lương tri của một bác sĩ pháp y không cho phép cô làm điều đó. Lời thề dưới lá cờ y đức liên tục gào thét trong não bộ cô, đòi lại công lý cho những thi thể mà cô đã từng tận tay giải phẫu.

Cạch.

Tiếng mở khóa điện tử từ cửa chính vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn của Mạn Ninh.

Tinh Lãnh đã về.

Trái tim Mạn Ninh thót lên lồng ngực. Sự hoảng loạn tột độ khiến cô run rẩy. Cô vội vã lấy khăn bông lau khô mặt, cố gắng hít thở thật sâu để trấn an nhịp tim đang đập loạn cào cào. Cô tự tát nhẹ vào má mình để tạo ra chút huyết sắc giả tạo, vuốt lại mái tóc rối. Cô phải diễn. Ít nhất là trong lúc này, cô chưa thể để anh biết rằng cô đã nhìn thấu chiếc mặt nạ của ác quỷ. Nếu một kẻ thủ ác hoàn hảo như anh biết mình bị lộ, hậu quả sẽ khủng khiếp đến mức nào? Liệu anh có vì bảo vệ bí mật mà làm hại Lục Ngôn Châu, hay làm hại những người khác không?

"Mạn Ninh? Em đâu rồi?" Giọng nói trầm ấm, nam tính vang lên từ phòng khách. Tiếng bước chân vững chãi tiến lại gần phòng ngủ.

Mạn Ninh bước ra khỏi phòng tắm, cố nặn ra một nụ cười, dù khóe môi cô cứng đờ.

Cố Tinh Lãnh đứng đó, cởi bỏ chiếc áo vest đắt tiền vắt lên thành ghế. Anh nới lỏng chiếc cravat lụa đen, gương mặt ánh lên vẻ phong trần, mệt mỏi nhưng ngập tràn sự thỏa mãn của một vị vua vừa chinh phạt xong một vùng đất mới. Anh hơi say. Ánh mắt anh khi nhìn thấy cô lập tức rực sáng lên, ấm áp và đắm đuối như mọi ngày.

Anh sải bước tiến tới, vòng hai tay ôm trọn lấy cô vào vòm ngực rộng lớn.

"Anh nhớ em quá," Tinh Lãnh thì thầm, vùi mặt vào hõm cổ cô, hít một hơi thật sâu. "Buổi tiệc toàn những gã quan chức đạo đức giả, anh chỉ muốn ném ly rượu vào mặt bọn chúng rồi chạy về nhà ôm em ngủ thôi."

Mạn Ninh đứng cứng đờ trong vòng tay anh. Cả cơ thể cô căng cứng như một khúc gỗ. Cô ngửi thấy mùi rượu vang chát nhẹ, mùi khói thuốc lá xì gà thượng hạng bám trên áo anh, và xen lẫn trong đó... là cái mùi hương bạc hà quen thuộc mà cô từng yêu tha thiết.

Cái mùi hương đã từng là điểm tựa vững chắc nhất của cô trong những đêm ác mộng, giờ đây lại mang theo hơi thở của tử thần. Bộ ngực săn chắc đang áp sát vào cô chứa đựng một trái tim nham hiểm tột độ. Đôi bàn tay đang vuốt ve dọc sống lưng cô là đôi bàn tay đã thiết kế ra cỗ máy chém, đã tàn nhẫn bóp nghẹt sự sống của đồng loại.

"Anh... anh uống nhiều quá rồi. Để em đi pha nước chanh giải rượu cho anh nhé," Mạn Ninh cố gắng đẩy nhẹ anh ra, giọng nói lấp lửng, run rẩy.

Nhưng Tinh Lãnh không buông. Hắn siết chặt vòng tay hơn một chút, đủ để cô cảm nhận được sức mạnh tuyệt đối của hắn, nhưng không làm cô đau. Hắn hơi cúi đầu, áp trán mình vào trán cô. Đôi mắt đen sâu thẳm, tĩnh lặng nhìn thẳng vào đôi mắt đang cố che giấu sự sợ hãi của cô.

"Tay em lạnh quá, Mạn Ninh," Hắn khẽ nói, ngón tay cái thô ráp miết nhẹ lên gò má trắng bệch của cô. "Ở nhà một mình, em gặp chuyện gì không vui sao? Ánh mắt em... sao lại giống như đang nhìn một người xa lạ thế này?"

Mạn Ninh nín thở, sống lưng toát mồ hôi hột. Sự nhạy bén của hắn quá đáng sợ. Chút bối rối trong ánh mắt cô đã bị con quái vật này bắt trọn.

"Không... không có gì. Em chỉ hơi mệt. Chắc do ở nhà đọc lại mấy hồ sơ pháp y cũ nên bị ám ảnh một chút thôi," Cô cúi gằm mặt, cố gắng viện ra một cái cớ hợp lý nhất.

Tinh Lãnh im lặng vài giây. Bầu không khí xung quanh đột nhiên sụt giảm nhiệt độ, đặc quánh và nghẹt thở. Rồi đột nhiên, hắn bật cười. Một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng đến vỡ bờ. Hắn hôn lên trán cô, xoa đầu cô như xoa đầu một đứa trẻ ngốc nghếch.

"Đã bảo em rồi, đang nghỉ bệnh thì đừng động vào mấy thứ máu me đó nữa. Vụ án Cẩm Tú Lăng Vân đã khép lại rồi, Quách Hải đã đền tội. Thế giới này đã sạch sẽ trở lại rồi, thiên thần của anh."

Hắn nói dối trơn tru đến mức không một cái chớp mắt. Hắn dệt nên một lời nói dối hoàn mỹ, lồng ghép vào sự ân cần nuông chiều, biến cô thành một nàng công chúa bị giam lỏng trong lâu đài ảo mộng.

Mạn Ninh tựa cằm lên vai anh, hai hốc mắt khô khốc, không còn một giọt nước mắt nào để rơi nữa. Trong cái ôm siết chặt của kẻ sát nhân, thế giới của cô đã hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại những mảng hoang tàn và tro bụi. Lần đầu tiên trong mười năm yêu nhau, Mạn Ninh nhận ra sự thật kinh hoàng: Cô không hề hiểu gì về người đàn ông này. Và bây giờ, cô phải đơn độc bước vào một cuộc chiến tâm lý với chính ác quỷ đang kề dao ngay sát cổ mình, một cuộc chiến mà phần thưởng và cái giá phải trả đều được định giá bằng máu và nước mắt.

Chương 14: Giọt nước mắt trong đêm

Màn đêm buông xuống Hải Thành mang theo một sự tĩnh lặng đến rợn người. Bên trong căn hộ áp mái xa hoa bậc nhất thành phố, chỉ còn lại tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc mạ vàng và tiếng hít thở nhịp nhàng của người đàn ông đang say giấc nồng.

Ánh trăng nhạt nhòa, bàng bạc xuyên qua lớp rèm lụa mỏng, hắt một vệt sáng lạnh lẽo lên chiếc giường rộng lớn. Thẩm Mạn Ninh ngồi bó gối ở góc giường, hai cánh tay ôm chặt lấy thân mình như đang cố gắng giữ cho một linh hồn sắp vỡ vụn không bị gió cuốn bay. Cô mặc chiếc váy ngủ màu trắng mỏng manh, nhưng cả cơ thể lại run lên bần bật, không phải vì cái lạnh của điều hòa, mà vì sự ớn lạnh toát ra từ tận sâu thẳm trong xương tủy.

Đã ba giờ sáng, nhưng đôi mắt Mạn Ninh vẫn mở trân trân, đỏ ngầu, sưng húp và khô khốc. Cô cứ ngồi đó, bất động như một bức tượng thạch cao, ánh mắt ghim chặt vào khuôn mặt của người đàn ông đang nằm ngủ ngay bên cạnh mình.

Cố Tinh Lãnh ngủ rất say. Hơi men từ buổi tiệc rượu xã giao cộng với sự thỏa mãn tột độ khi đã nắm trọn trong tay Tập đoàn Viễn Dương khiến anh buông lỏng mọi cảnh giác. Gương mặt anh lúc ngủ mất đi vẻ sắc lạnh, áp bức thường ngày trên thương trường, thay vào đó là sự bình yên, tĩnh tại và hoàn mỹ đến không tì vết. Hàng lông mày rậm hơi giãn ra, khóe môi mỏng vẫn còn vương lại một nét cười nhàn nhạt, tự đắc.

Anh đẹp đẽ và chói lọi như một vị thần Apollo bước ra từ thần thoại Hy Lạp. Nhưng giờ đây, trong mắt Thẩm Mạn Ninh, khuôn mặt thiên thần ấy lại chính là chiếc mặt nạ tàn nhẫn nhất mà ác quỷ từng tạo ra để đánh lừa thế gian.

Ánh mắt Mạn Ninh từ từ dời xuống, rơi trên cánh tay đang đặt hờ trên chăn của Tinh Lãnh.

Bàn tay anh rất to lớn, các ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng. Đó là một đôi bàn tay mang đầy sự đối lập của số phận. Nó có những vết sẹo mờ nhạt từ những năm tháng tuổi thơ bới rác, bị đánh đập dưới đáy xã hội, nhưng nay lại được chăm sóc kỹ lưỡng, móng tay cắt tỉa gọn gàng, toát lên sự quyền uy của kẻ đứng trên vạn người.

Sự giằng xé tột cùng bắt đầu cào xé lồng ngực Mạn Ninh khiến cô khó thở đến mức phải há miệng đớp từng ngụm không khí.

Đôi bàn tay ấy... đã từng là cả thế giới của cô.

Cô nhớ như in cái cảm giác ấm áp khi đôi bàn tay đó cẩn thận bóp vụn từng viên thuốc cảm, pha với nước ấm đút cho cô uống khi cô ốm. Cô nhớ sự dịu dàng nâng niu khi những ngón tay thô ráp ấy vuốt ve mái tóc cô, lau đi những giọt nước mắt sợ hãi của cô sau mỗi đêm gặp ác mộng về các thi thể đẫm máu. Đôi bàn tay ấy đã cầm chiếc nhẫn kim cương rực rỡ, đã tự tay hầm những bát canh gà bổ dưỡng, đã ôm cô thật chặt giữa trời mưa tuyết và thề rằng sẽ bảo vệ cô bằng cả sinh mệnh.

Nhưng cũng chính đôi bàn tay đó...

Mạn Ninh nhắm nghiền mắt lại. Những hình ảnh kinh hoàng từ phòng giải phẫu tử thi và mảnh vi mạch thừa trong chiếc rương gỗ đồng loạt ập về, tàn nhẫn đè bẹp những ký ức ngọt ngào.

Chính đôi bàn tay thon dài, vững chãi kia đã lạnh lùng bấm nút kích hoạt hệ thống chập điện, biến chiếc cần cẩu khổng lồ thành máy chém, thả thanh thép đâm xuyên qua lồng ngực người thợ xây nghèo khổ Trần Đại Mộc.

Chính đôi bàn tay đó đã ẩn mình trong bóng tối của khu rừng thông, tàn nhẫn ấn mạnh lên vai thiếu niên Trương Tử Dật, siết chặt sợi dây thừng để bức tử một sinh mạng trẻ tuổi trong sự khoái cảm bệnh hoạn.

Chính đôi bàn tay đó đã cầm chiếc khăn tẩm đầy thuốc mê ê-te, bưng bít đường thở của nữ MC Ngu Vãn Nguyệt. Cảm giác khi những ngón tay bóp chặt hai bên má nạn nhân, ép dạ dày trào ngược dịch nôn rồi lạnh lùng chứng kiến cô ta giãy giụa, tắt thở trong sự nhục nhã ê chề... Tinh Lãnh đã làm điều đó với một sự bình thản đến rợn tóc gáy.

Và cũng chính đôi bàn tay tài hoa từng nối những vi mạch radio để kiếm tiền mua sách cho cô, lại cặm cụi dưới kính lúp, hàn nối từng chi tiết nhỏ xíu của con chip mã độc. Đôi tay đó đã lập trình ra một cỗ xe tử thần, tước đoạt quyền kiểm soát phanh xe, đẩy người phụ nữ kiên cường Kim Hân lao thẳng vào đuôi chiếc container ở vận tốc kinh hoàng, nát bét xương thịt.

"Không... Không..." Mạn Ninh lẩm bẩm trong vô thức, âm thanh vỡ vụn trào ra từ cuống họng bị nghẹn ứ.

Cô co rúm người lại, vô thức nhích lùi về phía mép giường, muốn tránh xa người đàn ông mình từng yêu say đắm. Sự kinh tởm trào dâng khiến dạ dày cô lại quặn thắt. Cảm giác như từng tấc da thịt trên người cô, những nơi từng được anh chạm vào, ôm ấp, đều đang bị thiêu đốt bởi ngọn lửa của tội ác.

Hơn mười năm yêu nhau. Bốn ngàn ngày đêm gắn bó. Cô đã tự tin cho rằng mình hiểu anh hơn bất kỳ ai trên cõi đời này. Cô đã yêu một chàng trai kiên cường, thiện lương vượt lên từ nghịch cảnh. Nhưng hóa ra, người cô yêu đã chết ở trong cái đêm mưa tuyết lạnh lẽo trước cửa nhà hàng năm đó rồi. Kẻ đang nằm cạnh cô lúc này là một người lạ mang khuôn mặt quen thuộc, một con quái vật được nuôi dưỡng bằng sự hận thù và tham vọng mù quáng.

Nhưng điều khiến Mạn Ninh suy sụp nhất, đập nát toàn bộ bức tường phòng ngự tâm lý cuối cùng của cô, lại chính là khi cô xâu chuỗi lại toàn bộ động cơ dẫn đến chuỗi án mạng liên hoàn này.

Tại sao Tinh Lãnh lại làm như vậy?

Anh không phải là một tên sát nhân tâm thần giết người để thỏa mãn thú tính. Anh cũng không phải kẻ thèm khát tiền bạc đến mức mất đi lý trí chỉ vì lòng tham vật chất thông thường. Xuyên suốt mười năm qua, Tinh Lãnh luôn sống rất giản dị, không tiêu xài hoang phí, mọi đồng tiền kiếm được anh đều dành dụm để mua cho cô những thứ tốt nhất.

Động cơ của ác quỷ... lại bắt nguồn từ một tình yêu vô cùng vĩ đại, nhưng cũng vô cùng vặn vẹo.

Những câu nói châm chọc, ánh mắt khinh miệt của tầng lớp tinh anh Hải Thành đối với xuất thân nhặt rác của anh. Đặc biệt là cái đêm cha cô - Chủ tịch Thẩm Kính Tùng - ném xấp tiền năm triệu đô la vào mặt anh, nhục mạ anh là "loại rác rưởi không xứng đáng xách dép cho con gái họ Thẩm". Sự chà đạp tàn nhẫn đó đã chạm vào vảy ngược của con rồng đang say ngủ. Lòng tự tôn của một người đàn ông bị giẫm đạp dưới đáy bùn đã biến thành một liều độc dược cực mạnh, thiêu rụi toàn bộ lý trí và nhân tính của Cố Tinh Lãnh.

Anh muốn thâu tóm quyền lực. Anh muốn đứng trên đỉnh cao nhất của kim tự tháp. Anh muốn dẫm nát Tập đoàn Viễn Dương, muốn biến Bích Thủy Uyển thành bá chủ, muốn nắm trong tay khối tài sản đủ để mua lại một nửa Hải Thành. Không phải vì anh yêu tiền, mà vì chỉ có quyền lực tuyệt đối mới có thể chặn đứng những miệng lưỡi cay độc của thế gian.

Anh dẫm đạp lên xác chết, thao túng thị trường, dùng máu của người vô tội để lót đường, tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: Kiếm đủ tiền, tạo đủ uy thế để gia đình cô không thể khinh miệt anh thêm một lần nào nữa. Anh muốn khoác lên người cô chiếc váy cưới bằng lụa đắt tiền nhất thế giới, muốn cho cô một đám cưới vương giả, muốn cha cô phải tự tay mở cửa, cung kính đón anh bước vào cửa lớn nhà họ Thẩm.

Tất cả tội ác tày trời này... đều là vì cô. Cô chính là nguyên nhân, là tín ngưỡng cuồng tín nhất đẩy anh vào con đường không thể quay đầu.

"Tinh Lãnh... Sao anh lại ngốc nghếch đến mức tàn nhẫn như vậy..."

Một giọt nước mắt nóng hổi, mang theo sự bi ai tột cùng, rơi lã chã xuống mu bàn tay trắng bệch của Mạn Ninh. Cô đưa tay lên che miệng, cắn chặt lấy mu bàn tay mình đến ứa máu để ngăn không cho tiếng khóc nức nở bật ra thành tiếng. Cô sợ sẽ đánh thức anh. Cô sợ phải đối diện với đôi mắt sâu thẳm, đen kịt giả tạo sự dịu dàng của anh ngay lúc này.

Tình yêu của anh quá vĩ đại. Nó lớn lao đến mức có thể chống lại cả thế giới, có thể gánh vác mọi nhục nhã đắng cay. Nhưng nó cũng lại quá đỗi méo mó, tối tăm và đẫm máu. Anh dùng sinh mạng của người khác làm củi khô để nhóm lên ngọn lửa sưởi ấm cho cô. Anh dùng bóng tối để dệt nên ánh hào quang giả tạo vây quanh cô. Anh bảo bọc cô trong một lồng kính vô trùng, trong khi chính anh lại ngụp lặn dưới biển máu tanh tưởi.

Mạn Ninh cảm thấy mình giống như một kẻ đồng lõa khốn nạn nhất.

Những bữa tối lãng mạn dưới ánh nến, những món quà xa xỉ, căn hộ triệu đô mà cô đang ngồi... tất cả đều được mua bằng tiền bán mạng của bốn con người vô tội. Cô nhớ lại cái ngày cô đứng trước bàn giải phẫu, dùng dao mổ rạch mở lồng ngực của Ngu Vãn Nguyệt. Lúc đó, cô đang tìm kiếm công lý cho nạn nhân, nhưng thực chất, cô lại đang âm thầm dọn dẹp hiện trường cho người đàn ông của mình. Khi cô ký vào tờ giấy chứng tử kết luận là "tai nạn", cô đã vô tình trở thành bức bình phong hoàn hảo nhất che chắn cho tội ác của ác quỷ.

"Mình đã làm gì thế này... Mình là bác sĩ pháp y... Mình là người đại diện cho sự thật cơ mà..." Mạn Ninh thì thầm trong cơn nấc nghẹn ngào, đầu gục xuống hai đầu gối.

Lời thề Hippocrates mà cô từng tuyên thệ dưới lá cờ thiêng liêng của ngành y đang vang vọng trong não bộ, lên án cô, nguyền rủa cô. Trách nhiệm của cô là bắt người chết phải lên tiếng, là vạch trần mọi sự giả dối che đậy tội ác. Nhưng làm sao cô có thể nhẫn tâm tự tay tống người đàn ông mình yêu thương nhất vào chỗ chết?

Nếu cô giao nộp chiếc vali chứa bộ vi mạch, giao nộp chiếc áo khoác nồng mùi thuốc mê cho Lục Ngôn Châu, Cố Tinh Lãnh chắc chắn sẽ bị bắt. Với bốn mạng người, bản án dành cho anh chỉ có một con đường duy nhất: Tử hình.

Hình ảnh Tinh Lãnh bị còng tay, mặc chiếc áo sọc của tù nhân, đứng trước mũi súng của đội thi hành án xẹt qua tâm trí khiến trái tim Mạn Ninh như bị dao cứa. Cô sẽ phải tận mắt nhìn thấy người đã che ô cho cô dưới mưa tuyết, người đã dành cả thanh xuân để nỗ lực vì cô, gục ngã trong vũng máu. Cô sẽ mất anh vĩnh viễn. Linh hồn cô cũng sẽ chết theo anh ngay khoảnh khắc viên đạn đó xuyên qua lồng ngực anh.

Nhưng nếu cô im lặng thì sao?

Cô sẽ vùi lấp lương tâm mình xuống nấm mồ sâu nhất. Cô sẽ làm đám cưới với anh, sinh con cho anh, và sống một cuộc đời phồn hoa trên đống xương trắng. Liệu cô có thể yên giấc mỗi đêm khi biết rằng người nằm cạnh mình có thể dễ dàng tước đoạt sinh mạng người khác chỉ vì lợi ích? Liệu cô có thể nhìn vào mắt những người nhà nạn nhân đang gào khóc đòi công lý mà không cảm thấy kinh tởm chính bản thân mình? Và biết đâu, khi quyền lực đã làm anh mờ mắt, sự tàn độc đã trở thành thói quen, sẽ còn bao nhiêu người vô tội nữa phải chết dưới tay anh?

Sự thật như một lưỡi gươm hai lưỡi sắc lẹm, đâm xuyên qua cả công lý lẫn tình yêu. Chọn con đường nào, Thẩm Mạn Ninh cũng sẽ bị chém đứt từng khúc ruột.

Ánh trăng dần nhạt đi, nhường chỗ cho màu xanh thẫm của bầu trời trước lúc bình minh. Đêm dài dường như vô tận cuối cùng cũng sắp kết thúc, nhưng bóng tối trong lòng Mạn Ninh thì đã đông đặc lại thành một tảng băng vĩnh cửu.

Cố Tinh Lãnh bỗng khẽ cựa mình. Hắn vươn cánh tay dài, theo bản năng muốn tìm kiếm hơi ấm quen thuộc của Mạn Ninh. Khi không thấy cô nằm bên cạnh, đôi mày rậm của hắn hơi nhíu lại, miệng lầm bầm gọi trong cơn ngái ngủ: "Mạn Ninh... Em đâu rồi... Lại đây với anh..."

Tiếng gọi vô thức, tràn ngập sự ân cần và ỷ lại đó như một mũi kim tiêm thẳng thứ độc dược bi ai nhất vào tim Mạn Ninh.

Cô nhìn dáng vẻ yếu ớt hiếm hoi của ác quỷ khi say ngủ. Cô đưa bàn tay lạnh toát, nhợt nhạt của mình lên, chầm chậm tiến về phía khuôn mặt anh. Cô muốn chạm vào anh một lần cuối cùng, muốn cảm nhận hơi ấm của người con trai mười bảy tuổi năm xưa đang dần tan biến đi mãi mãi. Nhưng khi ngón tay cô chỉ còn cách gò má anh một centimet, cô khựng lại. Tay cô run rẩy dữ dội, rồi từ từ rụt về, nắm chặt lại thành nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu.

Không thể chạm vào nữa. Tình yêu này đã quá bẩn thỉu rồi.

Mạn Ninh lặng lẽ đứng dậy khỏi chiếc giường êm ái. Gương mặt cô lúc này không còn sự hoảng loạn, không còn những giọt nước mắt giàn giụa. Đáy mắt cô phủ một lớp tro tàn tĩnh lặng, sự tĩnh lặng của một người đã bị dồn vào đường cùng và chấp nhận bước lên đoạn đầu đài.

Cô là Thẩm Mạn Ninh. Cô là một bác sĩ pháp y.

Tình yêu của cô dành cho Cố Tinh Lãnh là thật. Sự hy sinh của anh dành cho cô là thật. Nhưng máu của người vô tội cũng là thật. Ác quỷ đã phá vỡ quy luật của nhân sinh, thì phải trả giá bằng luật pháp của con người.

Cô không thể để một kẻ thay thế như Quách Hải gánh chịu tội lỗi thay cho anh. Cô cũng không thể tiếp tục dung túng cho con quái vật đang ngày càng lớn mạnh bên trong người đàn ông cô yêu. Cô phải ngăn anh lại, trước khi đôi bàn tay ấy tiếp tục vấy thêm máu.

Nhưng, cô sẽ không giao anh cho cảnh sát bằng những vật chứng lạnh lẽo kia. Tinh Lãnh là một thiên tài xảo quyệt, anh ta có thể dễ dàng thuê luật sư bào chữa, hoặc đổ lỗi rằng có kẻ đã nhét những thứ đó vào nhà anh ta để hãm hại. Lục Ngôn Châu sẽ không thể khép tội anh nếu không có sự bắt quả tang tại trận.

Mạn Ninh bước đến bên khung cửa sổ sát đất, nhìn xuống thành phố Hải Thành đang chìm trong sương mù buổi sớm. Đôi môi cô tái nhợt, cắn chặt đến mức rướm máu.

Cách duy nhất để bắt một con ác quỷ có chỉ số IQ cực cao, xảo quyệt và luôn đề phòng vạn vật, chính là đánh vào điểm yếu duy nhất, vào tử huyệt trí mạng không bao giờ được bảo vệ của hắn.

Và tử huyệt duy nhất của Cố Tinh Lãnh trên cõi đời này... chính là Thẩm Mạn Ninh.

Cô sẽ dùng chính tình yêu cuồng tín, vặn vẹo mà anh dành cho cô để làm mồi nhử. Cô sẽ biến bản thân mình thành một con cờ, một chiếc bẫy sống để kéo anh bước ra khỏi bóng tối, phơi bày tội ác trước ánh sáng công lý.

Cô biết, hành động này đồng nghĩa với việc tự tay xé nát trái tim mình, tự tay cầm dao đâm vào lồng ngực người mình yêu nhất. Nhưng cô không còn sự lựa chọn nào khác. Cô sẽ cùng anh đi xuống địa ngục, dùng cả phần đời còn lại của mình để chuộc tội cùng anh.

"Tinh Lãnh," Mạn Ninh thầm gọi tên anh trong gió lạnh, nước mắt một lần nữa lặng lẽ rơi xuống gò má. "Lời hứa sẽ mặc váy cưới vì anh, có lẽ kiếp này em không thể thực hiện được rồi. Xin lỗi anh. Nếu tình yêu của chúng ta được xây bằng tội ác, vậy thì hãy để em chính tay kết liễu nó."

Bình minh bắt đầu rạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp sương mù, chiếu rọi vào căn phòng. Nhưng đối với Thẩm Mạn Ninh, ánh sáng mặt trời không còn mang lại sự sống nữa. Ngày hôm nay, một bác sĩ pháp y kiêu ngạo, lương thiện đã chết, nhường chỗ cho một người phụ nữ mang trái tim đầy vết thương, sẵn sàng lao vào ván cược sinh tử tàn khốc nhất với chính người đàn ông mà mình dùng cả sinh mệnh để yêu. Bánh xe của sự hủy diệt chính thức bắt đầu lăn bánh.

Chương 15: Chấp nhận đối diện

Sân thượng của tòa nhà Cục Cảnh sát Hải Thành lộng gió. Bầu trời sau cơn mưa mang một màu xám xịt, u ám và nặng nề như thể sắp đổ sập xuống những dãy nhà cao tầng chọc trời đằng xa.

Lục Ngôn Châu đứng tựa lưng vào lan can, rít một hơi thuốc lá thật sâu rồi từ từ nhả khói vào không trung. Chuyên án sát nhân liên hoàn tại Cẩm Tú Lăng Vân đã chuẩn bị khép lại với việc hoàn tất hồ sơ khởi tố cựu Tổng Giám đốc Quách Hải. Cả Cục Cảnh sát đang đắm chìm trong không khí nhẹ nhõm, ăn mừng vì đã gỡ bỏ được tảng đá ngàn cân đè nặng lên vai giới chức trách. Thế nhưng, tận sâu trong trực giác của một con chó săn lão luyện, Lục Ngôn Châu vẫn cảm thấy có một dải sương mù mỏng manh nào đó chưa được vén lên trọn vẹn. Quách Hải nhận mọi tội lỗi kinh tế, nhưng hễ nhắc đến bốn mạng người, lão ta lại gào khóc, đập đầu vào song sắt đến chảy máu để kêu oan. Một kẻ giang hồ cáo già liệu có thể diễn sâu đến mức đó sao?

Tiếng bước chân rất khẽ vang lên từ phía cầu thang cắt đứt dòng suy nghĩ của anh.

Lục Ngôn Châu quay đầu lại, đôi mắt sắc bén lập tức mở to ngạc nhiên, điếu thuốc trên tay suýt nữa thì rơi xuống đất.

Thẩm Mạn Ninh đang đứng đó. Cô mặc một chiếc áo khoác măng tô màu be nhạt, thân hình gầy rộc đi trông thấy chỉ sau vài ngày nghỉ ốm. Khuôn mặt cô trắng bệch như tờ giấy, đôi môi nhợt nhạt không một chút huyết sắc. Nhưng điều khiến Lục Ngôn Châu kinh hãi nhất chính là đôi mắt của cô. Đôi mắt trong veo, kiên định và luôn rực sáng ngọn lửa của sự thật ngày nào, giờ đây đã hoàn toàn tắt lụi. Nó trống rỗng, tĩnh lặng và mang theo sự bi ai tột cùng của một mảnh tro tàn cạn kiệt sinh khí. Trông cô lúc này giống hệt như một linh hồn đi lạc, rỗng tuếch và vô hồn.

"Mạn Ninh? Sao cô lại đến đây? Bác sĩ bảo cô phải nghỉ ngơi tĩnh dưỡng ít nhất một tháng cơ mà?" Lục Ngôn Châu vội vàng dập điếu thuốc, sải bước tiến lại gần, giọng điệu không giấu nổi sự lo lắng, xót xa.

Mạn Ninh không đáp lời ngay. Cô bước những bước đi chậm chạp, máy móc đến bên mép lan can, đôi mắt vô hồn nhìn xuống dòng xe cộ bé tí xíu đang hối hả ngược xuôi dưới mặt đường cách hàng chục mét. Gió tạt tung mái tóc dài xõa xượi của cô, thổi bay vạt áo khoác, khiến cô trông mong manh đến mức dường như chỉ cần một cơn gió mạnh hơn chút nữa là sẽ cuốn cô rơi xuống vực thẳm.

"Đội trưởng Lục..." Giọng nói của Mạn Ninh vang lên, khàn đặc, đứt quãng và khô khốc như tiếng lá khô bị nghiền nát. Cô không quay mặt lại, ánh mắt vẫn ghim vào khoảng không vô định. "Tôi muốn hỏi anh một câu. Hãy trả lời tôi bằng tư cách của một con người, chứ không phải một cảnh sát."

Lục Ngôn Châu khẽ nhíu mày. Sự bất thường toát ra từ từng hơi thở, từng cử chỉ của Mạn Ninh khiến các nơ-ron thần kinh nghiệp vụ của anh lập tức rung lên những hồi chuông cảnh báo dữ dội. Anh bước lên đứng sóng vai cùng cô, gật đầu chậm rãi: "Cô hỏi đi."

Bàn tay đang bám trên lan can sắt của Mạn Ninh siết chặt lại đến mức các đốt ngón tay trở nên trong suốt. Cô hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ chút sức lực tàn tạ cuối cùng để ngăn cho thanh quản không bật ra tiếng khóc:

"Nếu... người mà anh yêu thương nhất trên thế gian này, người đã dùng cả sinh mệnh để bảo vệ anh... lại chính là một kẻ sát nhân máu lạnh giết người không gớm tay. Anh... anh sẽ làm gì?"

Không gian trên sân thượng phút chốc rơi vào tĩnh lặng đến rợn người. Tiếng gió rít qua khe sắt như tiếng nấc nghẹn ngào của oan hồn.

Toàn thân Lục Ngôn Châu cứng đờ. Đồng tử anh co rụt lại đến cực hạn. Câu hỏi giả định vô thưởng vô phạt đó, khi được thốt ra từ miệng của một bác sĩ pháp y đang trong trạng thái suy sụp tột độ, lại mang theo một sức nặng hủy diệt. Bộ não thiên tài của Đội trưởng Hình sự bắt đầu chắp nối những dữ kiện với tốc độ ánh sáng.

Người Mạn Ninh yêu thương nhất? Cố Tinh Lãnh.

Giám đốc Chiến lược vừa thăng chức Tổng Giám đốc Tập đoàn Bích Thủy Uyển. Người hưởng lợi lớn nhất từ sự sụp đổ của Cẩm Tú Lăng Vân. Kẻ có quá khứ bần hàn vươn lên bằng một nghị lực phi thường. Một kẻ có trí tuệ siêu việt.

Và Quách Hải... con cáo già mù công nghệ đang kêu oan trong phòng giam. Một hacker ẩn danh tự chế tạo vi mạch điều khiển xe hơi. Những hiện trường tai nạn được ngụy tạo hoàn hảo, sạch sẽ đến mức không một hạt bụi.

Lục Ngôn Châu quay phắt người lại, hai tay nắm chặt lấy bả vai gầy gò của Mạn Ninh, ép cô phải đối diện với mình. Ánh mắt anh rực lửa, giọng nói trầm khàn, run rẩy vì một sự thật quá đỗi tàn khốc vừa lóe lên:

"Mạn Ninh... Cô đang nói cái gì vậy? Cố Tinh Lãnh... Hung thủ thực sự của bốn vụ án... là Cố Tinh Lãnh sao?"

Nhìn vào đôi mắt chim ưng đang xoáy sâu vào tâm can mình, hàng phòng ngự cuối cùng của Mạn Ninh hoàn toàn sụp đổ. Đôi môi cô run bần bật, hai hàng nước mắt trong suốt trào ra, lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Cô gật đầu một cái thật nhẹ, nhưng cái gật đầu đó lại nặng tựa thái sơn, chính thức chặt đứt mọi hy vọng về một tình yêu viên mãn, chính thức đưa người đàn ông cô yêu lên đoạn đầu đài.

"Lão Quách Hải chỉ là một con tốt thí mạng. Một tấm bình phong hoàn hảo mà Tinh Lãnh đã dựng lên để tẩy trắng cho bản thân," Mạn Ninh nức nở, nước mắt giàn giụa. Cô đưa tay bưng lấy khuôn mặt đang méo mó vì đau đớn. "Anh ấy đã tự tay thiết kế con chip đó. Anh ấy đã dùng thuốc mê để bức tử Ngu Vãn Nguyệt. Toàn bộ quỹ đạo thời gian, những đêm anh ấy lấy cớ tăng ca, đi tiếp khách... đều khớp từng phút một với thời gian tử vong của các nạn nhân. Quách Hải không làm, là Cố Tinh Lãnh làm..."

Lục Ngôn Châu lảo đảo lùi lại nửa bước. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng vị cảnh sát dạn dày sương gió. Anh cảm thấy rùng mình trước sự xảo quyệt, tàn nhẫn và vỏ bọc quá mức hoàn hảo của ác quỷ mang tên Cố Tinh Lãnh. Hắn không chỉ giết người, hắn còn đùa giỡn với toàn bộ hệ thống cảnh sát, biến tất cả thành những con rối trong vở kịch quyền lực của hắn.

"Bằng chứng đâu? Cô đã tìm thấy gì? Giao nó cho tôi ngay lập tức!" Lục Ngôn Châu gắt lên, bản năng nghề nghiệp trỗi dậy. "Chỉ cần có bằng chứng kết nối hắn với hiện trường, tôi sẽ xin lệnh bắt khẩn cấp, không để hắn có cơ hội tẩu tán!"

Nhưng Mạn Ninh lại lắc đầu. Cô gạt nước mắt, ngước đôi mắt đỏ ngầu nhìn Lục Ngôn Châu, giọng nói đã khôi phục lại một phần sự sắc sảo lạnh lùng vốn có của một người làm pháp y:

"Tôi không mang theo gì cả. Tôi tìm thấy một vali chứa dụng cụ hàn vi mạch điện tử và một đoạn chip thừa giống hệt con chip trong xe Kim Hân. Tôi cũng ngửi thấy tàn dư của mùi ê-te trên chiếc áo dạ cũ của anh ấy. Nhưng Đội trưởng Lục, anh là người hiểu rõ luật pháp nhất. Bấy nhiêu đó đã đủ để định tội Cố Tinh Lãnh trước tòa án chưa?"

Lục Ngôn Châu sững người, nghẹn họng.

"Chưa đủ," Mạn Ninh tự trả lời, khóe môi nhếch lên một nụ cười thê lương. "Tinh Lãnh là một thiên tài. Anh ấy có trong tay khối tài sản khổng lồ và đội ngũ luật sư giỏi nhất Hải Thành. Nếu anh mang quân đến khám nhà, anh ấy hoàn toàn có thể bịa ra một câu chuyện rằng vali dụng cụ đó là do Quách Hải phái người lén giấu vào để vu oan giá họa. Về mùi ê-te, anh ấy có thể nói áo đã đem đi giặt ủi và bị nhiễm mùi hóa chất. Không có dấu vân tay tại hiện trường, không có hình ảnh trích xuất camera, không có nhân chứng. Những vật chứng vô tri vô giác đó trước tòa sẽ bị luật sư của anh ấy xé nát thành những mảnh vụn vô giá trị. Và một khi chúng ta bứt dây động rừng, một kẻ thông minh như anh ấy sẽ tiêu hủy mọi thứ, và chúng ta vĩnh viễn không bao giờ kết tội được hắn."

Lục Ngôn Châu nghiến răng ken két, nắm đấm đập mạnh xuống lan can sắt. Mạn Ninh phân tích hoàn toàn chính xác. Bắt một tên sát nhân ngốc nghếch thì dễ, nhưng bắt một con quái vật có IQ siêu việt, giàu có và cẩn mật như Cố Tinh Lãnh lại là một bài toán khó như lên trời.

"Vậy cô đến tìm tôi làm gì? Để nói cho tôi biết sự thật rồi bảo tôi phải khoanh tay đứng nhìn hắn nhởn nhơ ngồi trên ngai vàng sao?" Lục Ngôn Châu phẫn nộ hỏi. Nhưng khi nhìn thấy sự tuyệt vọng tột cùng trong ánh mắt Mạn Ninh, anh chợt hiểu ra. Anh hiểu sự giằng xé thấu tận tâm can của người phụ nữ này. Cô là người yêu công lý, nhưng kẻ thủ ác lại là sinh mệnh của cô.

"Tôi không bao che cho tội ác," Mạn Ninh thì thầm, từng chữ thốt ra như tự rạch vào tim mình. "Những oan hồn dưới lưỡi dao giải phẫu của tôi cần được siêu thoát. Pháp luật cần được thực thi. Nhưng... Lục Ngôn Châu, tôi không thể tự tay còng tay anh ấy. Tôi không thể mang những vật chứng đó đến nộp cho anh, để rồi nhìn người đàn ông tôi yêu bị kết án tử hình dựa trên chính sự phản bội của mình."

"Vậy cô định làm thế nào?" Lục Ngôn Châu tiến lại gần, linh cảm về một điều chẳng lành dâng lên dữ dội.

Mạn Ninh hít một hơi thật sâu. Gió thổi tung mái tóc cô, làm lộ ra khuôn mặt tĩnh lặng đến đáng sợ của một người đã không còn gì để mất.

"Cách duy nhất để kết tội Cố Tinh Lãnh, phá nát lớp vỏ bọc hoàn hảo của anh ấy, là bắt quả tang tại trận hoặc ép anh ấy phải tự miệng nói ra sự thật trong tình thế không thể chối cãi." Mạn Ninh nói, đôi mắt lóe lên một tia sáng quyết tuyệt. "Động cơ giết người của Tinh Lãnh không vì hận thù, không vì tiền bạc. Tất cả mọi tội ác anh ấy gây ra... đều là vì tôi. Vì muốn có quyền lực để bảo vệ tôi, vì muốn cho tôi một đám cưới không ai dám khinh miệt. Tôi chính là tín ngưỡng của anh ấy, là vảy ngược duy nhất mà anh ấy không cho phép bất kỳ ai chạm vào."

Lục Ngôn Châu sững sờ. Anh là một người đàn ông, anh có thể hiểu được sự cố chấp trong tình yêu. Nhưng một tình yêu tàn độc, vặn vẹo đến mức sẵn sàng dìm cả thành phố trong biển máu chỉ để mua vui cho người đẹp... thứ tình yêu đó đã vượt khỏi ranh giới của nhân tính, trở thành sự cuồng tín bệnh hoạn.

"Mạn Ninh... cô định làm gì?" Lục Ngôn Châu đưa tay định nắm lấy tay cô, giọng nói run rẩy vì sợ hãi.

Mạn Ninh ngước nhìn bầu trời xám xịt, khóe môi vẽ lên một nụ cười bi tráng và đẫm máu nhất mà Lục Ngôn Châu từng thấy.

"Cố Tinh Lãnh không có điểm yếu nào trên thương trường, không có kẽ hở nào trong luật pháp. Lỗ hổng duy nhất của anh ấy... là trái tim dành cho Thẩm Mạn Ninh. Tôi sẽ không dùng những vật chứng lạnh lẽo đó. Tôi sẽ dùng chính sinh mệnh của mình, dùng chính trái tim của anh ấy để gài bẫy."

"Cô điên rồi!" Lục Ngôn Châu gào lên, hai tay giữ chặt bả vai Mạn Ninh lắc mạnh. Tình cảm đơn phương kìm nén bấy lâu nay của anh bùng nổ thành nỗi kinh hoàng tột độ. "Cô muốn làm mồi nhử sao? Cô định đem tính mạng mình ra đùa giỡn với một con ác quỷ giết người không chớp mắt? Hắn có thể đã bị quyền lực làm cho mù quáng, nếu hắn phát hiện ra cô phản bội, hắn có thể giết luôn cả cô để bịt đầu mối! Tôi tuyệt đối không đồng ý! Tôi thà để vụ án này trở thành án điểm, thà bỏ lớp áo cảnh sát này để đấu với hắn đến cùng, chứ tuyệt đối không để cô bước vào chỗ chết!"

"Anh ấy sẽ không bao giờ làm hại tôi!"

Mạn Ninh gắt lên, nước mắt lại trào ra, nhưng ánh mắt lại sắc lẹm và kiên định đến không thể lay chuyển. Cô nhìn thẳng vào Lục Ngôn Châu, gằn từng tiếng: "Đội trưởng Lục, anh không hiểu Cố Tinh Lãnh. Anh ấy có thể tự rạch nát lồng ngực mình, nhưng tuyệt đối không để rơi một sợi tóc của tôi. Đó là bi kịch lớn nhất của anh ấy, và cũng là vũ khí duy nhất chúng ta có thể sử dụng. Nếu anh ấy là một con quỷ vô tình, tôi đã đem giao nộp vật chứng từ lâu rồi. Nhưng anh ấy là một kẻ si tình đến mức điên loạn. Chừng nào tôi còn đứng trước mặt anh ấy, anh ấy sẽ tự động lột bỏ lớp giáp phòng ngự sắc nhọn nhất."

Lục Ngôn Châu đứng chôn chân tại chỗ. Lồng ngực anh phập phồng, hơi thở nặng nhọc. Anh nhìn người con gái mỏng manh, yếu ớt trước mặt, nhưng lại cảm nhận được một sức mạnh hủy diệt đang cuộn trào trong huyết quản cô. Cô yêu Cố Tinh Lãnh sâu đậm đến mức nào, thì sự tàn nhẫn khi ép bản thân phải dìm người mình yêu xuống bùn đen càng đau đớn gấp vạn lần. Cô đang tự dùng dao đâm nát trái tim mình, để đổi lấy sự thanh thản cho những oan hồn.

"Cô định gài bẫy hắn như thế nào?" Lục Ngôn Châu khó nhọc lên tiếng, giọng khàn đi, thỏa hiệp trước sự quyết tuyệt của cô.

Mạn Ninh nhắm mắt lại, một giọt nước mắt cuối cùng lăn xuống gò má, mang theo những dư âm ngọt ngào cuối cùng của mười năm thanh xuân rực rỡ. Từ giờ phút này, cô sẽ hóa thân thành người vợ sắp cưới hoàn hảo nhất, đồng thời cũng là đao phủ tàn nhẫn nhất của Cố Tinh Lãnh.

"Tối nay, tôi sẽ dọn ra khỏi căn Penthouse. Tôi sẽ viện cớ cãi vã vì những áp lực công việc để chuyển đến một căn hộ nhỏ. Tại đó, tôi sẽ thiết lập một hiện trường giả," Mạn Ninh bình tĩnh vạch ra kế hoạch, từng lời từng chữ rành rọt, sắt đá. "Tôi sẽ nói với anh ấy rằng tôi đã tìm thấy một vật chứng cuối cùng từ hiện trường vụ tai nạn của Ngu Vãn Nguyệt... một thứ có dính máu của hung thủ, và tôi đang bị giằng xé xem có nên giao cho cảnh sát hay không. Tôi sẽ không nói rõ đó là gì, chỉ để lại một mồi lửa của sự nghi ngờ."

"Với trí thông minh của Tinh Lãnh, hắn sẽ ngay lập tức đánh hơi thấy mùi nguy hiểm," Lục Ngôn Châu phân tích, trán lấm tấm mồ hôi. "Hắn sẽ biết cô đang nghi ngờ hắn, và hắn cũng đủ thông minh để nhận ra đây có thể là bẫy của cảnh sát."

"Đúng vậy. Anh ấy sẽ biết đó là bẫy," Mạn Ninh gật đầu, khóe môi cong lên xót xa. "Nhưng anh ấy vẫn sẽ đến. Vì anh ấy sợ tôi sẽ làm điều dại dột khi bị áp lực lương tâm đè nén. Vì anh ấy muốn tự tay giải quyết vật chứng đó để tôi được sống một cuộc đời sạch sẽ. Và quan trọng nhất... vì anh ấy quá kiêu ngạo. Anh ấy tin rằng mình có thể một lần nữa qua mặt được cảnh sát dưới mí mắt của tôi."

"Vậy chúng tôi phải làm gì?" Lục Ngôn Châu hỏi, bàn tay nắm chặt lại thành quyền. Anh biết, ván cược này chỉ có một cơ hội duy nhất. Nếu thất bại, Cố Tinh Lãnh sẽ cao chạy xa bay, hoặc Mạn Ninh sẽ gặp nguy hiểm.

"Các anh hãy mai phục xung quanh căn hộ của tôi. Nhưng tuyệt đối không được manh động cho đến khi tôi ra hiệu," Mạn Ninh quay người lại, nhìn Lục Ngôn Châu bằng ánh mắt van nài. "Đội trưởng Lục, tôi xin anh một điều cuối cùng. Bất luận chuyện gì xảy ra đêm đó, xin hãy để tôi đối diện với anh ấy đến cùng. Tôi muốn cho anh ấy một cơ hội... cơ hội để tự tháo lớp mặt nạ ác quỷ xuống."

Lục Ngôn Châu im lặng hồi lâu. Anh nhìn người con gái mình thầm thương trộm nhớ đang dấn thân vào cõi chết vì một kẻ không xứng đáng. Trái tim anh đau nhói, nhưng anh chỉ biết gật đầu chấp thuận. Bởi anh hiểu, đối với Thẩm Mạn Ninh lúc này, nếu không tự tay kết liễu đoạn tình cảm đẫm máu này, linh hồn cô sẽ vĩnh viễn bị giam cầm trong địa ngục của sự dằn vặt.

"Được. Tôi sẽ bảo vệ cô, bằng mọi giá," Lục Ngôn Châu nói từng chữ chắc nịch.

Mạn Ninh mỉm cười yếu ớt, một nụ cười nhẹ nhõm nhưng thê lương vô cùng. Cô quay người, bước những bước dài về phía cầu thang bộ, rời khỏi sân thượng lộng gió.

Bóng lưng gầy gò, cô độc của nữ bác sĩ pháp y khuất dần sau cánh cửa sắt hoen gỉ. Bầu trời Hải Thành bắt đầu đổ những hạt mưa xuân nặng trĩu. Cơn bão lớn nhất, tàn khốc nhất chuẩn bị ập đến, xé nát bức màn dối trá hào nhoáng, cuốn phăng tình yêu vĩ đại nhưng vặn vẹo của hai con người vào một vòng xoáy sinh tử không thể vãn hồi. Ván bài tử cục đã được trải ra, và quân bài quyết định, lại chính là một trái tim đang rỉ máu.

Chương 16: Mồi nhử cuối cùng

Bầu trời Hải Thành chiều hôm đó khoác lên mình một lớp áo xám xịt, nặng nề, dường như cũng đang thấu hiểu cho tâm can nát vụn của người con gái mang trên mình chiếc áo blouse trắng. Thẩm Mạn Ninh đẩy cửa bước vào căn Penthouse xa hoa, nơi từng là tổ ấm ngập tràn tiếng cười và sự cưng chiều, giờ đây lại lạnh lẽo và xa lạ hệt như một hầm ngộ đạo giam giữ ác quỷ.

Cố Tinh Lãnh đang đứng trong bếp. Nghe tiếng lạch cạch từ cửa chính, anh tháo chiếc tạp dề màu ghi xám, xoay người lại với một nụ cười rạng rỡ thường trực. Trên bàn ăn bằng đá cẩm thạch đã bày sẵn những món ăn được trang trí tinh tế, mùi súp sườn non hầm nấm hương tỏa ra ngào ngạt, ấm áp. Một bức tranh gia đình hoàn mỹ đến mức khiến người ta lóa mắt.

"Em về rồi à, thiên thần của anh." Tinh Lãnh sải bước tiến lại gần, vòng đôi tay rắn rỏi định ôm lấy eo cô như mọi ngày. "Anh vừa nấu xong món súp mà em thích nhất. Trông sắc mặt em vẫn còn nhợt nhạt lắm, hôm nay ở Viện Pháp y lại có chuyện gì làm em phiền lòng sao?"

Ngay khoảnh khắc hơi ấm của anh sắp chạm vào người, Mạn Ninh phản xạ có điều kiện, lùi ngoắt lại một bước. Động tác của cô dứt khoát, cứng nhắc, mang theo một sự cự tuyệt rõ rành rành khiến hai cánh tay đang vươn ra của Tinh Lãnh khựng lại giữa không trung.

"Em sao thế?" Đôi lông mày rậm của Tinh Lãnh hơi nhíu lại. Sự sắc bén của một kẻ quen quan sát sắc mặt người khác trên thương trường lập tức nhận ra sự bất thường.

Mạn Ninh hít một hơi thật sâu, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay để mượn cơn đau duy trì sự tỉnh táo. Nước mắt bắt đầu ứa ra, đọng lại nơi khóe mi đỏ hoe. Lần này, cô không cần phải diễn quá nhiều, bởi sự suy sụp, mệt mỏi và uất ức trong cô đều là thật. Cô chỉ mượn những cảm xúc chân thật nhất để thổi bùng lên một ngọn lửa giả tạo.

"Đừng chạm vào em..." Mạn Ninh gắt lên, giọng nói run rẩy, đứt quãng. Cô đưa tay ôm lấy đầu, tỏ ra hoảng loạn tột độ. "Em không thể chịu đựng được nữa... Tinh Lãnh, em cảm thấy sắp phát điên rồi. Căn nhà này, không khí này, sự quan tâm của anh... tất cả làm em ngột ngạt đến mức không thở nổi!"

Sự hoang mang xẹt qua đáy mắt Cố Tinh Lãnh. Hắn bước tới nửa bước, hạ giọng dỗ dành, âm điệu trầm thấp, êm ái như dỗ một đứa trẻ đang làm nũng: "Mạn Ninh, bình tĩnh lại đi em. Có chuyện gì từ từ nói cho anh nghe. Áp lực công việc quá lớn sao? Hay em lại gặp ác mộng? Anh đã nói rồi, xin nghỉ phép thêm một thời gian nữa, để anh đưa em ra nước ngoài du lịch cho khuây khỏa..."

"Không! Đi đâu cũng vậy thôi!" Mạn Ninh hét lên, ngắt lời hắn. Nước mắt lăn dài trên gò má trắng bệch. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của hắn, gằn từng chữ: "Hình ảnh bãi nôn của Ngu Vãn Nguyệt, xác chết nát bét của Kim Hân... Bọn họ cứ lởn vởn trong đầu em. Em nhắm mắt lại là thấy máu. Em mở mắt ra nhìn những thứ xa hoa anh mang về, em lại thấy ghê tởm! Anh lúc nào cũng bảo bọc em, nhốt em trong cái lồng kính vô trùng này, ép em phải quên đi trách nhiệm của một bác sĩ pháp y. Anh có biết em cắn rứt lương tâm đến mức nào không? Em cảm thấy mình giống như một kẻ đồng lõa tồi tệ nhất thế gian này!"

Cố Tinh Lãnh sững người. Lời cáo buộc của cô như một lưỡi dao vô hình rạch một đường ngang qua lớp mặt nạ bình thản của hắn. Ánh mắt hắn chùng xuống, đen kịt lại. Hắn không nổi giận, mà chỉ cảm thấy một nỗi xót xa bệnh hoạn. Trong suy nghĩ của một kẻ sát nhân như hắn, Mạn Ninh quá thuần khiết, quá lương thiện, nên mới tự lấy những tội lỗi của thế giới này đổ lên đầu mình. Hắn đã dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ, quẳng một con dê tế thần là Quách Hải ra ánh sáng, thế mà cô vẫn không thể buông bỏ sự ám ảnh.

"Mạn Ninh, Quách Hải đã bị bắt rồi. Kẻ ác đã đền tội. Lương tâm em không có gì phải cắn rứt cả," Tinh Lãnh cố gắng bước tới, nắm lấy cổ tay cô.

"Buông em ra!" Mạn Ninh vùng vằng rút tay lại, ánh mắt tràn ngập sự xa lánh. "Anh không hiểu đâu! Anh chỉ là một doanh nhân, anh chỉ biết đến lợi nhuận và quyền lực. Anh làm sao hiểu được cảm giác đối diện với những thi thể chết oan khuất? Em cần không gian riêng. Em không thể ở đây, không thể đối mặt với anh trong trạng thái này thêm một phút giây nào nữa."

Nói rồi, Mạn Ninh quay lưng, chạy ào vào phòng ngủ. Cô kéo chiếc vali du lịch cỡ nhỏ từ góc tủ ra, điên cuồng vơ vét vài bộ quần áo mặc nhà, đồ dùng cá nhân nhét lộn xộn vào bên trong. Động tác của cô vội vã, thô bạo, cốt để thể hiện một thái độ cự tuyệt không thể thương lượng.

Cố Tinh Lãnh đứng tựa người ở khung cửa phòng ngủ, hai tay khoanh trước ngực. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, lạnh lẽo quan sát từng cử chỉ của cô. Hắn là một kẻ có ham muốn kiểm soát cực đoan, việc Mạn Ninh đòi dọn ra ngoài giống như việc người ta định cướp đi chiếc vảy ngược duy nhất trên người con rồng. Hắn hoàn toàn có thể khóa trái cửa, nhốt cô lại, trói cô vào giường và dùng mọi sự dịu dàng vặn vẹo nhất để ép cô phải ngoan ngoãn.

Nhưng hắn đã không làm thế.

Nhìn dáng vẻ gầy gò, đôi vai run rẩy bần bật vì tiếng nấc của Mạn Ninh, sự tàn độc trong hắn bị tình yêu mù quáng đè bẹp. Hắn cho rằng cô đang bị chấn thương tâm lý nặng nề sau chuỗi án mạng. Nếu ép buộc cô lúc này, chỉ khiến cô càng thêm hoảng loạn và sinh ra ác cảm với hắn. Hắn tự tin rằng mình đã nắm trọn vẹn trái tim cô, cô chỉ là một con chim nhỏ đang hoảng sợ, bay ra ngoài hít thở một chút không khí rồi cuối cùng cũng sẽ tự ngoan ngoãn quay về chiếc lồng son mà hắn đã cất công xây dựng.

"Em định đi đâu?" Tinh Lãnh lên tiếng, giọng nói đã khôi phục lại sự điềm tĩnh thường ngày.

"Em về căn hộ cũ ở khu chung cư Bình An. Nơi đó không có sự xa hoa của Bích Thủy Uyển, không có bóng dáng của anh. Em chỉ muốn được ở một mình, suy nghĩ lại mọi thứ," Mạn Ninh kéo khóa vali, không thèm ngẩng mặt lên nhìn hắn.

Khu chung cư Bình An là nơi Mạn Ninh từng sống hồi mới ra trường, trước khi dọn về ở chung với anh. Một nơi an ninh lỏng lẻo, cũ kỹ. Tinh Lãnh khẽ nhíu mày, nhưng rồi cũng nhượng bộ.

"Được. Anh tôn trọng quyết định của em. Cứ đến đó tĩnh dưỡng vài ngày. Nhưng để anh lái xe đưa em đi." Hắn bước tới định xách chiếc vali.

"Không cần!" Mạn Ninh giật mạnh chiếc vali lại. "Anh đừng đi theo em. Anh càng ép, em sẽ càng muốn trốn thật xa anh."

Sự quyết liệt của cô khiến Tinh Lãnh phải thu tay về. Hắn nhìn cô bằng ánh mắt thâm tình, xót xa xen lẫn một chút cảnh cáo ngầm: "Mạn Ninh, nhớ kỹ. Em có thể bay đi đâu tùy thích, nhưng em mãi mãi là của anh. Đợi em bình tĩnh lại, anh sẽ đích thân đến đón em về."

Mạn Ninh không trả lời. Cô quay mặt đi, vội vã xách vali bước ra khỏi phòng ngủ.

"Em để quên một món đồ ở phòng làm việc, em vào lấy rồi đi ngay," Mạn Ninh nói trống không, rồi rảo bước tiến về phía cánh cửa gỗ sồi đen tuyền của căn phòng mà Tinh Lãnh chuyên dùng để xử lý công việc.

Tinh Lãnh không mảy may nghi ngờ, chỉ gật đầu đứng đợi ngoài phòng khách.

Bước vào phòng làm việc, cánh cửa vừa khép lại, toàn bộ sự hoảng loạn giả tạo trên khuôn mặt Mạn Ninh lập tức biến mất, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng, kiên định và bi thương đến tột cùng. Cô đi nhanh đến chiếc bàn gỗ óc chó rộng lớn.

Tay cô run rẩy thò vào túi áo măng tô, lấy ra một chiếc túi nilon chuyên dụng dùng trong khám nghiệm pháp y. Bên trong chiếc túi trong suốt đó là một tàn thuốc lá hiệu ba số năm bị cháy dở. Đặc biệt, trên phần đầu lọc màu vàng cam của tàn thuốc, có dính một vết máu đỏ thẫm đã khô lại thành màu nâu gỉ sắt.

Không có vết máu nào từ hiện trường cả. Hung thủ Cố Tinh Lãnh làm việc quá sạch sẽ, tuyệt đối không hút thuốc hay để lại DNA khi gây án. Tàn thuốc này là do cô tự mua. Còn vết máu... Mạn Ninh đưa tay phải lên, nhìn ngón trỏ của mình đang được băng bó bằng một miếng urgo cá nhân. Sáng nay, cô đã tự dùng dao mổ rạch một đường sâu trên ngón tay, để những giọt máu của chính mình nhỏ xuống, thấm đẫm vào chiếc đầu lọc vô tri vô giác kia.

Cô dùng chính máu của mình, sinh mệnh của mình để đúc thành một chiếc chìa khóa, mở ra cánh cửa địa ngục đón người đàn ông cô yêu bước vào.

Mạn Ninh đặt chiếc túi pháp y ngay ngắn lên giữa mặt bàn. Sau đó, cô với lấy tờ giấy note màu vàng nhạt và cây bút máy bút mạ vàng của Tinh Lãnh. Bàn tay vốn cầm dao phẫu thuật vô cùng chuẩn xác nay lại run lên từng chập. Cô phải cắn chặt răng, dồn toàn bộ sự tập trung để viết lại những dòng chữ cuối cùng.

“Tinh Lãnh.

Lương tâm em không cho phép em giấu vật chứng cuối cùng này đi nữa. Đây là thứ em vô tình tìm thấy ở bãi đỗ xe đêm Ngu Vãn Nguyệt chết. Vết máu trên này... em linh cảm nó thuộc về hung thủ thực sự, không phải của Quách Hải. Em đã mang nó về nhưng vì quá hoang mang nên cất giấu, em sợ hãi một sự thật nào đó mà chính em cũng không dám đối diện. Nhưng những ác mộng đã vắt kiệt sức lực của em. Đêm nay, em sẽ mang nó nộp cho Lục Ngôn Châu để tiến hành xét nghiệm DNA. Em xin lỗi vì đã bỏ đi, em chỉ cần một mình để đưa ra quyết định khó khăn này.”

Nét chữ nghiêng ngả, mang đậm sự giằng xé nội tâm. Mạn Ninh gập đôi tờ giấy lại, đặt chiếc túi đựng tàn thuốc đẫm máu lên trên để chặn lại.

Cô lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào "cái bẫy" mình vừa giăng ra. Một cái bẫy vô cùng thô sơ, đầy rẫy lỗ hổng về mặt logic điều tra. Nếu là một kẻ sát nhân bình thường, hắn sẽ lập tức nhận ra đây là một sự sắp đặt quá mức khiên cưỡng. Nhưng Mạn Ninh cược bằng chính trái tim của Tinh Lãnh. Cô cược rằng, khi nhìn thấy lời nhắn nhủ tràn ngập sự suy sụp, sợ hãi của người con gái hắn yêu, sự tự tin và ngạo mạn của thiên tài tội phạm sẽ bị nỗi lo lắng mù quáng làm cho lu mờ. Hắn sẽ sợ hãi việc cô giao nộp vật chứng làm bại lộ thân phận, nhưng hắn sẽ còn sợ hãi hơn việc cô bị ám ảnh, bị ép đến mức tự hủy hoại bản thân vì áp lực tâm lý.

Cô hít một hơi thật sâu, quay gót bước ra khỏi phòng.

"Em xong rồi. Em đi đây," Mạn Ninh xách vali đi thẳng ra cửa chính, không một lần quay đầu nhìn lại dáng vẻ cao lớn, đơn độc của Cố Tinh Lãnh đang đứng lặng lẽ giữa phòng khách xa hoa.

Cánh cửa Penthouse đóng sập lại. Tiếng khóa điện tử vang lên khô khốc, chặt đứt đoạn tình cảm mười năm rực rỡ nhất trong cuộc đời của cả hai người.

Bên trong thang máy đang từ từ hạ xuống, Thẩm Mạn Ninh thả lỏng cơ thể, trượt dài theo vách kính lạnh lẽo ngồi bệt xuống sàn. Cô ôm mặt, tiếng khóc nức nở không kìm nén được nữa vỡ òa ra, vang dội trong lồng thang máy chật hẹp. Cô vừa tự tay ký giấy khai tử cho tình yêu của chính mình.

Tám giờ tối. Chung cư Bình An.

Khu chung cư cũ kỹ, vắng vẻ nằm lọt thỏm giữa những dãy nhà cao tầng mới xây của Hải Thành. Căn hộ của Mạn Ninh nằm ở tầng bốn, ẩm thấp và thoang thoảng mùi mốc của tường vữa lâu năm không người ở. Cô không bật đèn chính, chỉ thắp một ngọn đèn bàn vàng vọt ở góc phòng khách.

Mạn Ninh ngồi thu mình trên chiếc sô pha đã sờn rách, trên tay nắm chặt chiếc điện thoại. Cô biết, ngay lúc này, phía bên ngoài hành lang tối tăm, dưới sân chung cư, và trên chiếc xe tải bít bùng đỗ ở góc phố, hàng chục cảnh sát tinh nhuệ của Đội Trọng án do đích thân Lục Ngôn Châu chỉ huy đã mai phục sẵn sàng. Một tấm lưới sắt đã được giăng ra, chỉ đợi ác quỷ tự mình bước vào.

Tiếng mưa lất phất bắt đầu rơi ngoài cửa sổ, gõ những nhịp đều đều, não nề lên những tấm tôn cũ.

Cùng thời điểm đó, tại Penthouse Bích Thủy Uyển.

Cố Tinh Lãnh đứng ngây ngốc giữa phòng khách rất lâu sau khi Mạn Ninh rời đi. Cảm giác mất mát đột ngột trống rỗng trong lồng ngực khiến hắn trở nên cáu bẳn. Hắn không quen với việc cô thoát khỏi tầm mắt của mình. Hắn muốn uống một ly rượu mạnh để xoa dịu hệ thần kinh.

Hắn bước vào phòng làm việc, định lấy chai Whisky trong tủ rượu. Nhưng ngay khi ánh mắt hắn lướt qua chiếc bàn gỗ óc chó, bước chân của hắn đột ngột khựng lại.

Chiếc túi nilon pháp y trong suốt và tờ giấy note màu vàng nằm chễm chệ, đập thẳng vào thị giác của một kẻ giết người.

Con ngươi của Cố Tinh Lãnh co rút lại thành một chấm nhỏ. Hắn sải bước cực nhanh, vồ lấy tờ giấy note. Ánh mắt lạnh lẽo quét qua từng dòng chữ nghiêng ngả, mang đầy sự sợ hãi và tuyệt vọng của Mạn Ninh. Sau đó, hắn cầm chiếc túi zip lên, soi tàn thuốc dính máu dưới ánh đèn huỳnh quang cường độ cao.

Sự sắc bén của một thiên tài có chỉ số IQ vượt trội lập tức gầm thét trong não bộ hắn.

Không thể nào. Hắn tự nhủ. Đêm đó hắn đeo găng tay cao su y tế, mặc áo mưa đen mỏng bên ngoài. Hắn không hề hút thuốc. Hiện trường bãi đỗ xe đã được hắn dọn dẹp sạch sẽ đến mức không còn lại một hạt bụi mang DNA ngoại lai. Tàn thuốc dính máu này từ đâu chui ra?

Lão cáo già Quách Hải? Càng không thể. Tinh Lãnh biết rõ lão già đó vô tội.

Đây là giả. Bộ não logic của Tinh Lãnh lập tức đưa ra kết luận. Có người đang cố tình tạo ra một vật chứng giả mạo để thử thách, hoặc để khép tội một ai đó. Và người để lại thứ này, lại chính là Thẩm Mạn Ninh.

Tại sao cô ấy lại có vật chứng giả này? Tại sao cô ấy lại nói muốn giao cho cảnh sát? Tại sao cô ấy lại lấy cớ cãi vã để dọn ra ngoài ngay trong đêm nay?

Một chuỗi những sự việc bất thường liên kết lại với nhau với tốc độ ánh sáng. Cố Tinh Lãnh không phải là một tên ngốc. Hắn lập tức đánh hơi thấy mùi nguy hiểm. Sự xảo quyệt của một kẻ săn mồi nói cho hắn biết, đây là một cái bẫy. Một cái bẫy vô cùng vụng về, đầy lỗ hổng, nhưng lại được thiết kế riêng biệt để nhắm vào tử huyệt chí mạng duy nhất của hắn. Cảnh sát có lẽ đã nghi ngờ hắn, và họ đang dùng Mạn Ninh làm mồi nhử để ép hắn lộ diện đi thủ tiêu chứng cứ.

"Lục Ngôn Châu... Khốn kiếp!"

Tinh Lãnh gầm lên một tiếng tức giận, bàn tay to lớn vung mạnh, gạt phăng toàn bộ xấp tài liệu trên bàn xuống đất. Đôi mắt hắn vằn lên những tia đỏ quạch, sát khí cuồn cuộn trào dâng. Hắn căm thù lũ cảnh sát đã dám dùng thiên thần của hắn ra làm công cụ. Hắn căm thù cái ý nghĩ rằng Mạn Ninh đã biết được sự thật tàn khốc về hắn, và cô đang phải chịu đựng nỗi đau đớn giằng xé giữa tình yêu và công lý.

Hắn có thể chọn cách ở lại. Vứt vật chứng vớ vẩn này vào thùng rác. Ngày mai, Lục Ngôn Châu sẽ không có bất kỳ lý do gì để bắt hắn. Cái bẫy này sẽ hoàn toàn vô tác dụng nếu con mồi kiên quyết không cắn câu.

Nhưng... nếu hắn không đến thì sao?

Ánh mắt Tinh Lãnh lại dừng lại trên những dòng chữ đầy nước mắt của Mạn Ninh: “Em sợ hãi một sự thật nào đó mà chính em cũng không dám đối diện. Những ác mộng đã vắt kiệt sức lực của em...”

Trái tim của ác quỷ hung hãn thắt lại một nhịp đau nhói. Cô ấy đang bị dày vò. Nếu cô ấy thực sự đem cái thứ rác rưởi giả mạo này nộp cho Lục Ngôn Châu, cô ấy sẽ phải đối mặt với áp lực thẩm vấn, đối mặt với sự sụp đổ khi tự tay tố cáo người mình yêu. Mạn Ninh lương thiện và mong manh như thế, làm sao cô có thể chịu đựng nổi đòn đả kích này? Cô ấy sẽ tự hủy hoại bản thân mình mất.

Hắn không sợ cảnh sát mai phục. Hắn không sợ họng súng của Lục Ngôn Châu. Điều duy nhất khiến Cố Tinh Lãnh sợ hãi trên cõi đời này, chính là việc Thẩm Mạn Ninh phải rơi một giọt nước mắt vì đau khổ.

"Mạn Ninh... Em nghĩ bẫy của em có thể giam được anh sao?" Tinh Lãnh khẽ lẩm bẩm, một nụ cười vặn vẹo, bi tráng và điên cuồng nở rộ trên môi hắn.

Hắn lấy chiếc bật lửa Zippo mạ vàng, bật một ngọn lửa xanh lè, châm thẳng vào tờ giấy note chứa những dòng chữ nhòe nhoẹt nước mắt. Tờ giấy bốc cháy, hóa thành tro bụi rơi lả tả xuống sàn gỗ. Sau đó, hắn nhét chiếc túi zip đựng tàn thuốc vào túi áo khoác dạ đen tuyền.

Mồi nhử đã được giăng ra. Con mồi biết rõ đó là hố sâu vạn trượng, nhưng vẫn tình nguyện mỉm cười bước vào. Vì mồi nhử đó, mang tên người con gái hắn dùng cả linh hồn để yêu.

Tinh Lãnh xoay người sải bước ra khỏi phòng làm việc. Hắn mặc chiếc áo măng tô đen, hòa mình vào bóng đêm, lái chiếc xe lao vụt đi dưới màn mưa tầm tã, hướng thẳng về phía khu chung cư Bình An cũ kỹ. Đêm nay, ván cược sinh tử sẽ hạ màn. Công lý và tình yêu, máu và nước mắt, tất cả sẽ được định đoạt ở điểm cuối cùng của hành trình đọa đày này.

Chương 17: Cuộc gọi dưới mưa

Mưa mỗi lúc một nặng hạt, quất những lằn roi nước lạnh buốt vào cửa kính của chiếc xe thể thao màu đen đang lao đi trong đêm. Cố Tinh Lãnh cầm lái, chân ga đạp sát ván. Kim đồng hồ tốc độ liên tục nhích lên những con số nguy hiểm, nhưng đôi mắt sâu thẳm của hắn lại tĩnh lặng đến đáng sợ, phản chiếu thứ ánh sáng lập lòe từ những ngọn đèn đường loang lổ.

Không gian bên trong xe im ắng đến nghẹt thở, chỉ còn tiếng động cơ gầm rú. Trong túi áo khoác dạ của hắn là chiếc túi zip chứa tàn thuốc dính máu giả và tờ giấy note thấm đẫm nước mắt của Thẩm Mạn Ninh.

Với chỉ số IQ của một kẻ thiên tài, từng đường đi nước bước trong cái bẫy này hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn. Tinh Lãnh biết tàn thuốc kia không phải của hắn. Hắn biết vết máu đó là giả, được tạo ra bằng một sự tuyệt vọng và đau đớn tột cùng. Và hắn cũng thừa biết, ngay lúc này đây, khu chung cư Bình An cũ kỹ kia đã bị giăng thiên la địa võng. Cảnh sát của Đội Trọng án, dẫn đầu là con chó săn Lục Ngôn Châu, chắc chắn đang nín thở chờ đợi hắn xuất hiện, chờ đợi hắn bước vào hiện trường, chạm tay vào vật chứng hoặc lộ ra bất kỳ sơ hở nào để có cớ bắt giữ hắn.

Một cái bẫy vụng về, đầy lỗ hổng, nhưng lại là một nhát dao chí mạng đâm thẳng vào tử huyệt duy nhất của hắn.

Mạn Ninh đã biết tất cả. Cô đã nhìn thấu chiếc mặt nạ của hắn. Cô đã biết người đàn ông cô yêu thương suốt mười năm qua, người đàn ông vừa hứa hẹn một đám cưới trong mơ, thực chất lại là một con quỷ hút máu người.

Trái tim của ác quỷ, thứ vốn dĩ đã chai sạn và tàn nhẫn trước cái chết của hàng loạt sinh mạng, giờ đây lại đang rỉ máu từng giọt. Nỗi đau này không phải vì sợ hãi luật pháp, không phải vì tiếc nuối quyền lực sắp vuột mất. Nỗi đau này đến từ hình dung về sự sụp đổ của người con gái hắn yêu.

Hắn hình dung ra cảnh Mạn Ninh khóc cạn nước mắt trong phòng chứa đồ khi tìm thấy bộ vi mạch điện tử. Hắn hình dung ra đôi bàn tay run rẩy của cô khi tự rạch ngón tay mình để lấy máu tẩm lên tàn thuốc lá. Hắn cảm nhận được sự giằng xé thấu tận tâm can của cô khi phải lựa chọn giữa tình yêu và công lý, giữa việc bao che cho hắn và việc bảo vệ lời thề của một bác sĩ pháp y.

"Mạn Ninh... Tại sao em lại ngốc như vậy..." Tinh Lãnh lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, chua xót hòa vào tiếng mưa. "Tại sao em lại tự mình đào hố chôn tình yêu của chúng ta? Anh đã sắp xếp mọi thứ hoàn hảo rồi cơ mà..."

Chiếc xe thể thao rẽ vào một con phố nhỏ vắng vẻ, cách khu chung cư Bình An khoảng hai dãy nhà. Tinh Lãnh tắt đèn pha, cho xe tấp vào một góc tối dưới tán cây cổ thụ um tùm. Hắn tắt máy, hạ cửa kính xe xuống một chút để không khí lạnh buốt tràn vào. Mùi mưa ẩm ướt và mùi đất ngai ngái xộc vào mũi, nhưng không thể làm dịu đi ngọn lửa đang thiêu đốt trong lồng ngực hắn.

Từ vị trí này, xuyên qua màn mưa dày đặc, hắn có thể lờ mờ nhìn thấy tòa chung cư Bình An cũ nát. Và, nếu tinh mắt, hắn cũng có thể nhận ra những chiếc xe hơi dân sự đỗ rải rác một cách bất thường, những bóng người lấp ló trong các góc khuất. Cảnh sát đã mai phục. Mọi thứ đã sẵn sàng cho một cuộc đi săn.

Tinh Lãnh dựa lưng vào ghế lái, ngửa cổ nhắm mắt lại.

Hắn đang đứng trước ngã rẽ sinh tử cuối cùng.

Lựa chọn thứ nhất: Khởi động xe, quay đầu và rời khỏi đây. Với trí tuệ và sự xảo quyệt của mình, hắn hoàn toàn có thể vứt bỏ tàn thuốc giả này, quay về Bích Thủy Uyển, tiếp tục làm một Tổng Giám đốc thành đạt. Ngày mai, Lục Ngôn Châu sẽ trắng tay. Không có chứng cứ bắt quả tang, Mạn Ninh cũng không có gì ngoài những nghi ngờ không thể chứng minh. Hắn có đủ thủ đoạn để tẩy trắng bản thân, thậm chí là dùng cách giam lỏng cô bên mình, từ từ xoa dịu cô bằng thời gian và sự nuông chiều vô hạn.

Nhưng... nếu hắn quay lưng rời đi, Mạn Ninh sẽ ra sao?

Cô ấy sẽ sụp đổ hoàn toàn. Sự dằn vặt vì bao che cho một kẻ sát nhân sẽ ăn mòn linh hồn cô từng ngày. Ánh mắt cô khi nhìn hắn sẽ vĩnh viễn chỉ còn sự kinh tởm và ghê sợ. Hắn sẽ giam giữ được thân xác cô, nhưng vĩnh viễn mất đi linh hồn cô. Hắn không thể sống trong một thế giới mà ánh nhìn của cô dành cho hắn giống như nhìn một thứ rác rưởi tồi tệ nhất.

Lựa chọn thứ hai: Bước vào cái bẫy đó. Tự tay đón nhận cái chết, dùng sinh mệnh của mình để giải thoát cho cô.

Tinh Lãnh nhếch mép, một nụ cười thê lương và điên cuồng xuất hiện trên khuôn mặt hoàn mỹ. Trong ván cược này, Mạn Ninh đã đánh cược bằng sinh mạng của hắn, và cô đã thắng. Thắng một cách tuyệt đối, triệt để, không cho hắn một con đường thoái lui. Bởi vì tử huyệt duy nhất của ác quỷ, lại chính là sự trân trọng đến mức vặn vẹo dành cho cô. Hắn thà chết, thà xuống địa ngục chịu sự phán xét, còn hơn là nhìn thấy cô phải rơi nước mắt vì dằn vặt lương tâm thêm một giây phút nào nữa.

Hắn rút chiếc điện thoại từ trong túi áo ra. Màn hình điện thoại sáng lên trong không gian tăm tối của chiếc xe. Ngón tay hắn lướt trên màn hình, dừng lại ở số điện thoại duy nhất được lưu trong mục yêu thích. Tên danh bạ: "Thiên Thần Của Anh".

Hắn bấm gọi.

Trong căn hộ cũ ẩm thấp ở tầng bốn chung cư Bình An, Thẩm Mạn Ninh ngồi co ro trên chiếc sô pha đã sờn rách. Căn phòng chỉ được thắp sáng bằng một ngọn đèn bàn vàng vọt. Không gian tĩnh lặng đến mức cô có thể nghe thấy cả nhịp tim đập điên cuồng của chính mình và tiếng sột soạt của cảnh sát đang ém quân bên ngoài hành lang.

Đột nhiên, tiếng chuông điện thoại reo vang, phá vỡ sự im ắng ngột ngạt.

Mạn Ninh giật mình. Ánh mắt cô nhìn trân trân vào màn hình điện thoại đang sáng lên trên bàn kính. Dòng chữ "Tinh Lãnh" nhấp nháy liên hồi, giống như một lời kết án tử hình đang tiến lại gần.

Bàn tay cô run lẩy bẩy, do dự một lát rồi chậm rãi vươn tới, bấm nút nghe máy. Cô không đưa điện thoại lên tai, mà ấn nút loa ngoài.

"Alo..." Giọng Mạn Ninh vang lên, yếu ớt, đứt quãng, xen lẫn tiếng thở nghẹn ngào.

Đầu dây bên kia im lặng. Sự im lặng kéo dài suốt năm giây, nhưng đối với Mạn Ninh, nó dài như một thế kỷ. Cô chỉ nghe thấy tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn, và tiếng thở đều đặn, nặng nhọc của người đàn ông mà cô vừa yêu vừa hận đến tột cùng.

"Mạn Ninh." Cuối cùng, Tinh Lãnh cũng cất tiếng.

Giọng nói của anh khàn đặc, khản đặc hơn thường ngày rất nhiều, mang theo sự mệt mỏi cùng cực, nhưng cũng đong đầy một sự dịu dàng, quyến luyến đến mức khiến trái tim người nghe phải thắt lại.

Nước mắt Mạn Ninh trào ra. Cô phải lấy tay bịt miệng để tiếng khóc không bật ra thành tiếng. Cô sợ. Cô sợ chỉ cần nghe thấy giọng nói này, bức tường phòng ngự yếu ớt mà cô vừa gầy dựng sẽ vỡ nát.

"Anh... anh gọi làm gì..." Mạn Ninh cố gắng ép thanh quản phát ra từng chữ khó nhọc. "Em đã nói rồi, em cần thời gian..."

"Anh biết," Tinh Lãnh ngắt lời cô, giọng nói vẫn điềm tĩnh lạ thường. "Anh gọi không phải để ép em về. Anh chỉ muốn... nghe giọng em một lát thôi."

Hắn dừng lại một nhịp, tiếng thở hắt ra nghe rõ mồn một. "Mạn Ninh, hôm nay ở ngoài trời lạnh lắm. Em dọn đi vội vã như vậy, có mang đủ áo ấm không? Căn hộ cũ đó hệ thống sưởi bị hỏng rồi, em lại vừa ốm dậy. Nhớ phải đắp chăn cẩn thận, đừng để bị cảm lạnh nữa nhé."

Lồng ngực Mạn Ninh như bị ai đó dùng dao cứa từng nhát. Tại sao? Tại sao đến giờ phút này, khi anh đã biết cô giăng bẫy anh, khi anh đã nhìn thấu sự phản bội của cô, anh vẫn dùng cái giọng điệu ân cần, sủng nịnh đó để nói chuyện với cô? Tại sao anh không gào lên chửi rủa cô? Tại sao anh không vạch trần cái bẫy vụng về của cô? Sự dịu dàng của ác quỷ vào thời khắc sinh tử này mới chính là liều thuốc độc tàn nhẫn nhất, dày vò linh hồn cô đến mức muốn nổ tung.

"Tinh Lãnh..." Mạn Ninh nức nở, không thể kìm nén được nữa. "Đừng nói nữa... Xin anh đừng nói nữa..."

"Được, anh không nói nữa. Anh chỉ muốn hỏi em một câu cuối cùng," Giọng Tinh Lãnh đột nhiên trầm xuống, mang theo một sự bi ai sâu thẳm. "Mạn Ninh, mười năm qua, ở bên cạnh anh... em có thực sự hạnh phúc không?"

Câu hỏi như một tiếng sét xé toạc màn đêm, giáng thẳng vào trái tim đang rỉ máu của Mạn Ninh.

Có hạnh phúc không?

Ký ức mười năm như một cuốn phim quay chậm lướt qua tâm trí cô. Từ cậu thiếu niên gầy gò nhặt ve chai mua bánh ngọt cho cô, đến chàng thanh niên thức trắng đêm học bài để thi đỗ đại học vì cô, và rồi là người đàn ông che ô cho cô dưới mưa tuyết, kiên nhẫn bón cho cô từng thìa cháo khi cô ốm. Anh đã dùng toàn bộ sự chân thành, nhiệt huyết và sinh mệnh của mình để xây đắp một thế giới hoàn mỹ cho cô. Nếu không có máu của những nạn nhân kia, thì tình yêu của anh chính là thứ hạnh phúc rực rỡ nhất, thuần khiết nhất mà bất kỳ người phụ nữ nào trên thế gian này cũng ao ước.

"Có..." Mạn Ninh nghẹn ngào, những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau rơi lã chã xuống màn hình điện thoại. "Em đã rất hạnh phúc. Tinh Lãnh... em đã từng rất hạnh phúc..."

Đầu dây bên kia lại rơi vào tĩnh lặng. Nhưng Mạn Ninh có thể nghe thấy một tiếng thở hắt ra rất nhẹ, giống như một tiếng thở phào nhẹ nhõm của một người vừa trút được gánh nặng ngàn cân.

"Vậy là đủ rồi," Tinh Lãnh thì thầm, giọng nói mang theo một nụ cười thê lương. "Chỉ cần em hạnh phúc, thì mọi thứ anh làm đều xứng đáng. Cả cái giá phải trả này nữa."

Tim Mạn Ninh thót lên. Cô nhận ra một sự bất thường cực độ trong lời nói của anh. Anh đang ám chỉ điều gì? Anh định làm gì?

"Tinh Lãnh! Anh đang ở đâu?" Mạn Ninh hoảng hốt kêu lên, chồm người về phía chiếc điện thoại. "Anh đừng làm chuyện gì dại dột! Tinh Lãnh!"

Nhưng đáp lại cô chỉ là tiếng mưa rơi lách tách qua điện thoại.

Tinh Lãnh ngồi trong xe, nhìn qua màn mưa về phía ô cửa sổ tầng bốn đang hắt ra ánh đèn vàng vọt của căn hộ chung cư Bình An. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, sâu thẳm, chứa đựng một tình yêu cuồng tín và sự hy sinh tuyệt đối. Hắn đưa tay lên chạm vào cửa kính xe, như muốn vuốt ve khuôn mặt người con gái đang khóc nấc ở đầu dây bên kia.

Mạn Ninh, bẫy của em, anh nguyện ý bước vào. Em muốn công lý, anh sẽ trả lại công lý cho em. Em muốn đôi tay mình được sạch sẽ, anh sẽ tự tay dọn dẹp đống rác rưởi này. Chỉ xin em... sau đêm nay, hãy sống một cuộc đời thật tốt. Hãy quên con quỷ mang tên Cố Tinh Lãnh này đi.

"Mạn Ninh," Tinh Lãnh cất tiếng, giọng nói trầm tĩnh, rành rọt, như một lời trăn trối cuối cùng. "Kiếp này, anh từ bùn lầy bước lên, mang theo quá nhiều gai góc làm em tổn thương. Nếu có kiếp sau... anh nhất định sẽ đầu thai làm một người trong sạch, bước đi dưới ánh mặt trời để đường đường chính chính nắm tay em."

"Không! Tinh Lãnh! Đừng tắt máy! Trả lời em!" Mạn Ninh gào thét trong vô vọng.

"Bíp... bíp..."

Cuộc gọi kết thúc. Tiếng tút dài vang lên khô khốc, cắt đứt hoàn toàn sự liên kết cuối cùng giữa hai người.

Mạn Ninh ôm chặt chiếc điện thoại vào ngực, khóc không thành tiếng. Cô hiểu rồi. Tinh Lãnh đã biết tất cả. Anh đã biết đây là bẫy, anh biết bên ngoài có cảnh sát, nhưng anh vẫn quyết định bước vào. Anh không chọn cách trốn chạy để đổi lấy mạng sống, anh chọn cách đối diện để giải thoát cho cô.

Cùng lúc đó, tại góc phố tối tăm.

Cố Tinh Lãnh ném chiếc điện thoại sang ghế phụ. Hắn rút chiếc túi zip đựng tàn thuốc lá dính máu giả từ trong túi áo ra, nhìn nó một lần cuối cùng. Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười ngạo mạn và bi tráng.

Hắn mở cửa xe, bước ra ngoài. Gió mưa lạnh buốt lập tức tạt vào mặt, nhưng không thể làm giảm đi khí thế bức người của vị Tổng Giám đốc Tập đoàn Bích Thủy Uyển. Hắn chỉnh lại cổ áo măng tô cho phẳng phiu, hai tay đút vào túi áo, phong thái ung dung, đĩnh đạc như đang bước vào một phòng họp hội đồng quản trị, chứ không phải đang bước vào một cõi chết đã được giăng sẵn lưới.

Hắn sải những bước dài, vững chãi băng qua màn mưa, đi thẳng về phía cổng chính của khu chung cư Bình An. Bóng tối từ từ nuốt chửng lấy bóng dáng cao ngất của ác quỷ, đánh dấu thời khắc mở màn cho một kết cục tàn khốc và bi thương nhất của ván cược sinh tử này.

Chương 18: Sự hy sinh câm lặng

Bóng tối trong căn hộ rách nát ở tầng bốn chung cư Bình An đặc quánh lại, tưởng chừng như có thể dùng dao cắt ra thành từng mảnh. Cố Tinh Lãnh đứng bất động trước chiếc bàn kính cũ kỹ, đôi mắt sâu thẳm, đen kịt của hắn ghim chặt vào chiếc túi nhựa trong suốt đựng tàn thuốc lá dính máu và tờ giấy ghi chú thấm đẫm nước mắt của Thẩm Mạn Ninh.

Bên ngoài cánh cửa gỗ mục nát kia, những tiếng bước chân rất khẽ của lực lượng cảnh sát đặc nhiệm đang siết chặt vòng vây. Tiếng vải dù cọ xát vào nhau, tiếng lên đạn lách cách khô khốc của súng trường nén qua nòng giảm thanh dù rất nhỏ nhưng không thể qua mặt được thính giác nhạy bén của một kẻ quen sống trong ranh giới sinh tử.

Chỉ cần một cử động sai lầm, hắn sẽ bị bắn hạ.

Nhưng Cố Tinh Lãnh không hề sợ hãi. Hắn thậm chí không có ý định tìm đường tẩu thoát, dù cửa sổ phía sau bếp nối thẳng xuống hệ thống ống nước xả, một con đường thoát thân quá đỗi dễ dàng với thân thủ của hắn. Hắn đứng đó, trong bộ áo măng tô đen tuyền, vóc dáng cao ngạo và tĩnh lặng tựa như một bức tượng điêu khắc hoàn mỹ của bóng đêm.

Hắn cúi xuống nhìn vật chứng giả mà người con gái hắn yêu đã dùng chính máu của mình để tạo ra. Nỗi xót xa dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực, cắn xé từng nơ-ron thần kinh. Hắn biết, để đi đến quyết định giăng cái bẫy này, Thẩm Mạn Ninh đã phải tự tay xé nát trái tim cô. Cô là một bác sĩ pháp y tôn thờ sự thật, tôn thờ công lý, nhưng vì hắn, cô đã phải giằng xé giữa việc vứt bỏ y đức hay vứt bỏ tình yêu. Cô đã đau đớn đến nhường nào khi viết ra những dòng chữ run rẩy kia?

"Xin lỗi em, thiên thần của anh. Đã bắt em phải tự tay làm chuyện tàn nhẫn này," Tinh Lãnh lẩm bẩm, âm thanh trầm thấp, khàn khàn tan vào không khí lạnh lẽo.

Ác quỷ cuối cùng cũng đến lúc phải trả giá. Nhưng hắn sẽ không để pháp luật phán xét mình trong sự nhục nhã, càng không để Mạn Ninh phải mang tiếng là kẻ dọn đường cho tội phạm. Hắn sẽ tự tay đóng lại vở kịch này, bằng một cách thức hoàn mỹ nhất, bi tráng nhất, để trả lại cho cô đôi bàn tay sạch sẽ không vương khói bụi.

Từ từ đưa hai tay lên, Cố Tinh Lãnh bắt đầu kéo từng ngón của chiếc găng tay da cừu đen tuyền – thứ vũ khí vô hình đã giúp hắn xóa sạch mọi dấu vết trong suốt bốn vụ án rúng động Hải Thành. Lớp da cừu tuột ra, rơi lả tả xuống sàn nhà đầy bụi bặm.

Hắn phô bày đôi bàn tay trần với những khớp xương rõ ràng, mạnh mẽ. Hắn vươn tay ra, nhặt chiếc túi nhựa trong suốt lên. Bằng một lực đạo cực kỳ kiên định, hắn ép chặt ngón tay cái và ngón trỏ của mình lên bề mặt nhẵn bóng của lớp nhựa. Hắn giữ nguyên tư thế đó trong ba giây, đảm bảo mồ hôi và vân tay của mình in hằn sâu sắc, rõ nét nhất lên vật chứng duy nhất của vụ án.

Hành động này đồng nghĩa với việc tự sát về mặt pháp lý. Một thiên tài tội phạm tự lưu lại dấu vân tay trên vật chứng giả để cảnh sát có cớ khép tội mình. Một sự ngu ngốc đến nực cười trong mắt thế gian, nhưng lại là sự hy sinh câm lặng, vĩ đại và điên cuồng nhất của một kẻ si tình. Hắn tự tay dâng cho Lục Ngôn Châu bằng chứng cuối cùng, chỉ để Mạn Ninh không phải đứng trước tòa làm nhân chứng tố cáo hắn, chỉ để lương tâm cô được thanh thản rằng pháp luật đã tự tìm ra sự thật chứ không phải do cô bán đứng người yêu.

Đặt chiếc túi nhựa trở lại mặt bàn, Tinh Lãnh chỉnh lại cổ áo măng tô cho thật phẳng phiu. Hắn hít một hơi thật sâu, gạt bỏ hoàn toàn sự tàn độc của một Tổng Giám đốc máu lạnh trên thương trường, khôi phục lại dáng vẻ điềm tĩnh, ung dung và ngạo nghễ thường ngày.

Hắn quay người, sải những bước dài tiến thẳng về phía cửa chính.

Bên ngoài, Lục Ngôn Châu đang giơ một tay lên không trung, ra hiệu cho đội đặc nhiệm chuẩn bị phá cửa bằng búa tạ. Nhưng ngay khoảnh khắc mệnh lệnh sắp được ban ra, tiếng khóa chốt kim loại từ bên trong bỗng vang lên.

"Lạch cạch."

Cánh cửa gỗ từ từ mở ra.

Hàng chục luồng ánh sáng chói lòa từ đèn pin chiến thuật gắn trên nòng súng đồng loạt chiếu thẳng vào khuôn mặt của người đàn ông đang đứng ở bậu cửa. Những tia sáng gay gắt làm chói lóa tầm nhìn, nhưng Cố Tinh Lãnh không hề chớp mắt. Hắn đứng thẳng tắp, hai tay buông thõng bên người, không mang vũ khí, không có bất kỳ dấu hiệu phản kháng nào.

"Anh đến muộn hơn tôi dự tính một chút đấy, Đội trưởng Lục," Tinh Lãnh nhếch mép, một nụ cười nửa miệng đầy thách thức nhưng cũng vô cùng thanh thản nở rộ trên môi. Hắn chủ động đưa hai cổ tay trần ra phía trước.

Lục Ngôn Châu sững sờ trong tích tắc. Vị Đội trưởng Hình sự lão luyện đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một cuộc đọ súng đẫm máu, một màn kháng cự quyết liệt từ tên sát nhân thông minh nhất mà anh từng đối đầu. Nhưng không. Ác quỷ lại tự mình mở cửa, nghênh đón còng số tám.

"Cố Tinh Lãnh, anh đã bị bắt vì tình nghi liên quan đến chuỗi án mạng liên hoàn tại Cẩm Tú Lăng Vân. Anh có quyền giữ im lặng, những gì anh nói từ giờ phút này sẽ là bằng chứng chống lại anh trước tòa!" Lục Ngôn Châu gằn từng tiếng, bước lên phía trước. Anh rút chiếc còng số tám lạnh ngắt từ thắt lưng, vòng qua cổ tay rắn chắc của Tinh Lãnh rồi bấm chốt. Tiếng kim loại va đập khô khốc đánh dấu sự sụp đổ của một đế chế đẫm máu.

Trong lúc hai viên cảnh sát đặc nhiệm áp sát khống chế Tinh Lãnh, Lục Ngôn Châu bước nhanh vào trong căn hộ. Ánh mắt anh lập tức va phải chiếc túi nhựa trong suốt nằm ngay ngắn trên bàn kính, bên trên in rõ những dấu vân tay còn mới tinh.

Lục Ngôn Châu đứng chôn chân tại chỗ. Bộ não của người cảnh sát vỡ lẽ mọi chuyện. Anh quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Cố Tinh Lãnh đang bị áp giải ra hành lang. Anh hiểu rồi. Tinh Lãnh biết đây là bẫy, biết Mạn Ninh đã phản bội, nhưng hắn vẫn tự nguyện khắc tên mình lên bản án tử hình, chỉ để bảo vệ cho linh hồn của người phụ nữ hắn yêu được trọn vẹn.

"Anh đúng là một gã điên..." Lục Ngôn Châu lẩm bẩm, một cảm giác kính sợ xen lẫn xót xa dâng lên trong lòng. Anh hận kẻ đã giết người không gớm tay, nhưng lại không thể không nể phục sự hy sinh đến mức hủy diệt bản thân của gã đàn ông này.

"Đưa nghi phạm xuống xe!" Lục Ngôn Châu hô lớn, cất chiếc túi vật chứng vào hộp chuyên dụng.

Đoàn người rầm rập áp giải Cố Tinh Lãnh di chuyển dọc theo hành lang tối tăm, bước xuống từng bậc cầu thang bộ cũ kỹ. Bên ngoài, cơn bão đang gào thét dữ dội. Những tia chớp xé toạc bầu trời đêm, soi sáng những khuôn mặt căng thẳng của lực lượng an ninh. Tiếng còi hú của hàng loạt xe cảnh sát xé rách màn mưa, ánh đèn chớp đỏ xanh xoay vòng liên tục, hắt những vệt sáng ma mị lên những vũng nước đọng dưới mặt đường.

Khu phố vốn vắng vẻ nay bị phong tỏa nghiêm ngặt. Dải băng cảnh sát sọc vàng đen giăng kín các lối đi. Cư dân xung quanh tỉnh giấc, lấp ló sau những ô cửa sổ để chứng kiến thời khắc lịch sử khi vị Tổng Giám đốc quyền lực nhất nhì Hải Thành bị áp giải như một tên tội phạm nguy hiểm.

Khi bước ra khỏi vòm cầu thang tăm tối, gió thốc từng cơn mang theo mưa tạt thẳng vào người Tinh Lãnh, làm ướt sũng mái tóc đen và vạt áo măng tô của hắn. Nhưng hắn dường như không cảm nhận được cái lạnh. Ánh mắt hắn không nhìn vào đám đông tò mò, cũng không nhìn vào những họng súng đang chĩa về phía mình. Hắn đang rà soát mọi góc độ, tìm kiếm một bóng hình duy nhất.

Và hắn đã thấy cô.

Ở góc đường, ngay bên dưới ngọn đèn cao áp đang chập chờn vì nước mưa, Thẩm Mạn Ninh đang đứng đó.

Lục Ngôn Châu đã bố trí cô ngồi chờ trong chiếc xe chỉ huy bọc thép ấm áp, nhưng cô không thể chịu đựng nổi sự giày vò. Ngay khi nghe thấy tiếng bộ đàm báo cáo mục tiêu đã bị bắt, cô đã đạp cửa xe, lao ra ngoài màn mưa giông bão. Cô muốn nhìn thấy anh. Dù là lần cuối cùng, dù là trong bộ dạng thê thảm nhất, cô vẫn muốn nhìn thấy người đàn ông đã dùng cả thế giới để đánh đổi lấy nụ cười của cô.

Mạn Ninh không che ô, không mặc áo mưa. Cô chỉ mặc một chiếc áo len mỏng manh. Cơn mưa xối xả đập vào người cô, làm ướt sũng mái tóc dài, bết dính vào khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nước mưa hòa lẫn với nước mắt, chảy tràn qua khóe môi đang run lên bần bật. Hai chân cô nhũn ra, không còn chút sức lực nào để đứng vững, phải nhờ đến sự dìu đỡ của một nữ cảnh sát đứng bên cạnh mới không khuỵu ngã xuống vũng bùn.

Nhìn thấy cô tàn tạ, vỡ vụn trong mưa, trái tim Cố Tinh Lãnh như bị hàng ngàn lưỡi dao sắc lẹm lăng trì. Nỗi đau thể xác khi đôi tay bị còng siết chặt cọ xát vào da thịt chẳng là gì so với nỗi đau khi thấy giọt nước mắt của cô. Hắn đã hứa sẽ không để cô phải khóc, nhưng cuối cùng, hắn lại là kẻ mang đến cho cô trận khóc bi thương nhất trong cuộc đời.

Đội áp giải đẩy Tinh Lãnh đi ngang qua góc đường, hướng về phía chiếc xe bít bùng.

Khoảng cách giữa hai người từ từ thu hẹp lại. Mười mét. Năm mét. Ba mét.

"Tinh Lãnh..." Mạn Ninh nấc lên một tiếng nghẹn ngào, xé rách màn mưa. Cô muốn lao đến, muốn đưa tay chạm vào khuôn mặt đang ướt sũng của anh, muốn hỏi anh tại sao lại ngốc nghếch dâng mình cho cái chết như vậy. Nhưng đôi chân cô bị trói chặt bởi sự tuyệt vọng và ranh giới của pháp luật. Cô chỉ có thể gào khóc, gọi tên anh trong vô vọng.

Cố Tinh Lãnh đột ngột dừng bước. Cả cơ thể cao lớn của hắn đứng sững lại giữa cơn bão. Hai viên cảnh sát hai bên định dùng sức đẩy hắn đi tiếp, nhưng Lục Ngôn Châu đi ngay phía sau đã đưa tay lên, ra hiệu cho họ dừng lại vài giây. Một sự đặc ân cuối cùng dành cho một mối tình bi tráng đẫm máu.

Xung quanh bọn họ, tiếng mưa rơi ồn ào, tiếng còi xe cảnh sát đinh tai nhức óc, ánh đèn flash từ máy ảnh của vài tay phóng viên đánh hơi được tin tức đang chớp nháy liên hồi. Nhưng trong mắt Cố Tinh Lãnh lúc này, thế giới dường như đã lùi lại phía sau, không gian đóng băng hoàn toàn. Chỉ còn lại duy nhất Thẩm Mạn Ninh.

Hắn nhìn sâu vào đôi mắt đang ngập tràn sự hoảng loạn, ân hận và tình yêu vỡ nát của cô. Mọi sự tàn nhẫn, mọi tham vọng quyền lực, mọi toan tính đẫm máu trong suốt những tháng ngày qua đều bị dòng nước mưa gột rửa sạch sẽ. Đứng trước mặt cô lúc này không phải là ác quỷ giết người hàng loạt, không phải là Tổng Giám đốc Bích Thủy Uyển uy quyền. Hắn lại trở về là cậu thiếu niên mười bảy tuổi gầy gò dưới đáy xã hội, mang trong tim một tình yêu thuần khiết và cuồng tín nhất dành cho vị thiên thần đã cứu rỗi linh hồn mình.

Khóe môi Cố Tinh Lãnh từ từ cong lên. Hắn nở một nụ cười.

Đó là một nụ cười rạng rỡ, ấm áp và thanh thản nhất mà Mạn Ninh từng thấy. Nụ cười ấy không có sự trách móc vì bị phản bội, không có sự nuối tiếc vì mất đi tự do, mà chỉ chứa đựng một sự cưng chiều vô hạn, một sự mãn nguyện vì đã hoàn thành sứ mệnh bảo vệ người mình yêu đến hơi thở cuối cùng.

Đôi tay bị còng chặt sau lưng, không thể giơ lên lau nước mắt cho cô, Tinh Lãnh chỉ có thể đứng đó, mặc cho nước mưa chảy dọc theo gò má sắc sảo. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt cô, khẩu hình miệng từ từ mấp máy, không phát ra âm thanh, nhưng từng chữ, từng chữ lại khắc sâu vào linh hồn Mạn Ninh sắc nét hơn bất kỳ tiếng gầm thét nào:

"Đừng khóc. Anh giúp em hoàn thành nhiệm vụ rồi."

Nhiệm vụ của em là tìm ra hung thủ, bảo vệ công lý. Anh đã tự mình cung cấp bằng chứng, tự mình bước vào lồng sắt để đôi tay em không bị vấy bẩn. Anh đã dùng mạng sống của mình để chuộc lại sự trong sạch cho chiếc áo blouse trắng của em. Thế giới dơ bẩn này, mọi tội lỗi, mọi sự nguyền rủa hãy để mình anh gánh chịu. Từ nay về sau, em chỉ cần sống một cuộc đời rực rỡ dưới ánh mặt trời.

"KHÔNG! TINH LÃNH!"

Mạn Ninh thét lên một tiếng kinh hoàng, bi thảm đến tột cùng khi cô đọc được những lời trăn trối câm lặng ấy. Mọi sức lực trong cơ thể cô hoàn toàn bị rút cạn. Cô vùng khỏi tay nữ cảnh sát, ngã quỵ xuống mặt đường nhựa lạnh lẽo. Đầu gối va đập mạnh xuống những vũng nước đục ngầu, nhưng cô không cảm thấy đau đớn về thể xác. Trái tim cô đã bị khoét đi một mảng khổng lồ, máu chảy lênh láng, trống rỗng và vĩnh viễn không bao giờ có thể lấp đầy.

Lục Ngôn Châu nắm chặt tay, quay mặt đi không đành lòng nhìn cảnh tượng bi thương ấy. Anh ra hiệu cho đội áp giải tiếp tục di chuyển.

Lực lượng cảnh sát thô bạo đẩy Cố Tinh Lãnh bước tiếp. Hắn ngoan ngoãn xoay người, bóng lưng cao ngạo và tĩnh lặng từ từ bước lên chiếc xe đặc chủng bọc thép. Cửa xe đóng sập lại, một tiếng động khô khốc, lạnh lẽo chặt đứt hoàn toàn sợi dây sinh mệnh kết nối hai con người.

Đoàn xe cảnh sát hú còi ầm ĩ, xé rách màn mưa, lao vút đi trong đêm tối, mang theo ác quỷ trở về với sự trừng phạt của địa ngục.

Giữa ngã tư đường vắng lặng, chỉ còn lại Thẩm Mạn Ninh gục ngã dưới cơn mưa xối xả. Cô vùi mặt vào đôi bàn tay lạnh toát, tiếng khóc nức nở, đứt ruột đứt gan vang vọng khắp bầu trời Hải Thành. Tình yêu của cô đã chết. Công lý đã thắng, nhưng đó là một chiến thắng tàn khốc, đẫm máu và thấm đẫm nước mắt. Một sự hy sinh câm lặng đã đổi lấy một bản án vĩnh hằng cho kẻ thủ ác, và đồng thời, cũng tuyên án chung thân cho trái tim của người ở lại, mãi mãi bị giam cầm trong đoạn ký ức yêu đương đau đớn đến vặn vẹo này. Bão tố ngoài kia rồi sẽ tan, nhưng cơn bão trong lòng Thẩm Mạn Ninh, e rằng vĩnh viễn sẽ không bao giờ có ngày tạnh.

Chương 19: Sự hy sinh câm lặng

Ba tháng sau đêm mưa giông định mệnh tại khu chung cư Bình An, phiên tòa xét xử sơ thẩm đồng thời là chung thẩm vụ án giết người hàng loạt chấn động Hải Thành chính thức được mở ra tại Tòa án Nhân dân Tối cao thành phố.

Khán phòng rộng lớn được lót gỗ trang nghiêm hôm nay chật cứng người. Từ các gia đình nạn nhân mang theo di ảnh ràn rụa nước mắt, những tay phóng viên báo đài mang theo máy ảnh chớp nháy liên hồi, cho đến những nhân vật máu mặt trong giới tinh anh bất động sản từng bị Cố Tinh Lãnh dẫm đạp dưới chân, tất cả đều đổ dồn về đây để chứng kiến khoảnh khắc đền tội của một con ác quỷ mang gương mặt thiên thần.

Thẩm Mạn Ninh ngồi ở hàng ghế đầu tiên dành cho người nhà, thân hình gầy gò lọt thỏm trong bộ váy đen tuyền kín đáo. Khuôn mặt cô tái nhợt, tiều tụy đến mức chỉ còn lại đôi mắt to tròn, thâm quầng và tĩnh lặng như một mặt hồ đã chết. Lục Ngôn Châu ngồi ngay bên cạnh cô, mặc cảnh phục chỉnh tề, dùng bờ vai rộng lớn của mình để chắn bớt những ống kính máy ảnh soi mói đang chĩa thẳng vào nữ bác sĩ pháp y từng là vợ sắp cưới của kẻ sát nhân.

Tiếng xích sắt cọ xát vào nền gạch vang lên lạnh lẽo, nhịp nhàng.

Cửa hông phòng xử án mở ra. Cố Tinh Lãnh bước vào dưới sự áp giải của hai cảnh sát tư pháp. Mái tóc đen bồng bềnh luôn được chải chuốt tỉ mỉ ngày nào giờ đã bị cạo trọc theo quy định của trại giam. Anh mặc bộ quần áo phạm nhân sọc xanh trắng thùng thình, hai tay và hai chân đều bị khóa chặt bằng còng sắt nặng nề. Thế nhưng, khí chất bức người, sự cao ngạo và tĩnh tại của vị cựu Tổng Giám đốc Tập đoàn Bích Thủy Uyển vẫn không hề bị suy suyển. Bước chân anh vững chãi, sống lưng thẳng tắp như một ngọn giáo không bao giờ chịu khuất phục trước thế gian.

Ngay khi bước vào bục khai báo, ánh mắt sâu thẳm của Tinh Lãnh không thèm để tâm đến vị Thẩm phán uy nghiêm hay những lời gào thét nguyền rủa từ hàng ghế phía sau. Hắn lướt qua hàng trăm khuôn mặt xa lạ, và rồi lập tức khóa chặt vào hình bóng bé nhỏ đang run rẩy trong bộ váy đen.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, mọi âm thanh ồn ào của phiên tòa dường như bị bòn rút sạch sẽ. Tinh Lãnh nhìn Mạn Ninh, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười vô cùng ấm áp, dịu dàng và đầy cưng chiều, hệt như cái cách anh vẫn mỉm cười đón cô về nhà sau mỗi ca trực mệt mỏi. Mạn Ninh cắn rách cả môi dưới đến rỉ máu, hai tay bấu chặt vào gấu váy để ngăn mình không bật khóc thành tiếng.

Phiên tòa bắt đầu. Vị Thẩm phán chủ tọa, một người đàn ông lớn tuổi với gương mặt nghiêm nghị, lần lượt đọc bản cáo trạng dài hàng chục trang. Từng chi tiết tàn khốc về cái chết của người thợ xây Trần Đại Mộc, thiếu niên Trương Tử Dật, nữ MC Ngu Vãn Nguyệt và giám đốc Kim Hân được phơi bày dưới ánh sáng mặt trời. Cả khán phòng rùng mình ớn lạnh trước những thủ đoạn tinh vi, lạnh lùng và trí tuệ siêu việt của kẻ thủ ác.

Bên cạnh Cố Tinh Lãnh là Trần Luật, vị luật sư bào chữa khét tiếng nhất Hải Thành do những thuộc hạ cũ trung thành của anh tại Bích Thủy Uyển thuê với cái giá đắt đỏ. Trần Luật đã chuẩn bị sẵn một tập hồ sơ bệnh án tâm lý dày cộp, định vin vào tuổi thơ bị bạo hành và sang chấn tâm lý để xin giảm án tử hình xuống chung thân.

"Bị cáo Cố Tinh Lãnh, anh có đồng ý với những tội danh mà Viện Kiểm sát vừa cáo buộc không? Luật sư của anh có quyền bào chữa," Thẩm phán cất tiếng hỏi, âm thanh vang dội qua micro.

Trần Luật vội vã đứng lên, mở micro định trình bày các tình tiết giảm nhẹ.

Nhưng ngay lúc đó, Cố Tinh Lãnh đưa đôi bàn tay đang mang còng sắt lên, nhẹ nhàng gạt micro của vị luật sư sang một bên. Hắn đứng thẳng người, ánh mắt kiên định nhìn thẳng lên bục Thẩm phán, giọng nói trầm tĩnh, rành rọt vang lên, quét sạch mọi nỗ lực cứu vãn cuối cùng:

"Tôi từ chối quyền bào chữa. Tôi nhận toàn bộ tội lỗi như trong cáo trạng đã nêu. Bốn mạng người, do chính tay tôi lên kế hoạch và thực hiện. Không có đồng phạm. Không có ai xúi giục. Tôi hoàn toàn tỉnh táo và làm chủ mọi hành vi của mình."

Cả phòng xử án ồ lên kinh ngạc. Trần Luật sững sờ, mồ hôi vã ra như tắm, bất lực nhìn thân chủ tự tay đóng đinh nắp quan tài của chính mình. Lục Ngôn Châu ngồi dưới khán đài cũng phải khẽ thở dài. Anh biết, Tinh Lãnh làm vậy là để chặt đứt mọi cơ hội điều tra mở rộng, vĩnh viễn bảo vệ sự trong sạch cho Thẩm Mạn Ninh, không để bất kỳ ai có cớ nghi ngờ cô từng nhúng tay vào việc che giấu vật chứng.

"Tuy nhiên, thưa quý tòa," Cố Tinh Lãnh hơi hạ giọng, ánh mắt hắn lại hướng về phía Mạn Ninh đang lệ rơi đầy mặt. "Trước khi nhận bản án cuối cùng, tôi có một thỉnh cầu duy nhất. Toàn bộ tài sản cá nhân của tôi, bao gồm cổ phần tại Bích Thủy Uyển, các quỹ đầu tư hợp pháp và bất động sản được hình thành trước thời điểm tôi gây án, tôi đã hoàn tất thủ tục ủy quyền cho luật sư. Xin tòa cho phép được hợp pháp hóa việc chuyển nhượng toàn bộ khối tài sản này cho cô Thẩm Mạn Ninh. Đây là tâm nguyện duy nhất của tôi."

Những lời nói đó như một lưỡi dao vô hình đâm thẳng vào tim Mạn Ninh. Cô lắc đầu liên tục, nước mắt tuôn như mưa. Cô không cần tiền, cô không cần thứ quyền lực đẫm máu mà anh đã phải đánh đổi bằng cả linh hồn. Nhưng Tinh Lãnh chỉ nhìn cô, ánh mắt mang theo sự cố chấp và van nài. Hắn đã cướp đi sự bình yên của cô, hắn chỉ có thể dùng toàn bộ những gì mình có trên cõi đời này để đảm bảo rằng cô sẽ sống phần đời còn lại trong sự sung túc, không bao giờ phải chịu sự khinh khi của bất kỳ ai.

Sau thời gian nghị án, vị Thẩm phán đứng lên, giọng nói uy nghiêm tuyên đọc bản án cuối cùng.

Cố Tinh Lãnh, với các tội danh giết người với tình tiết tăng nặng, tính chất man rợ, động cơ đê hèn nhằm thao túng thị trường... Bản án được tuyên: Tử hình.

Tiếng búa gỗ gõ xuống mặt bàn vang lên chát chúa, kết thúc sinh mệnh của một con quỷ dữ, và cũng đồng thời đập nát trái tim của người phụ nữ mặc áo đen dưới khán đài. Tinh Lãnh không hề biến sắc. Hắn mỉm cười thanh thản, cúi đầu chào tòa án, rồi xoay người bước theo cảnh sát tư pháp. Khoảnh khắc lướt qua Mạn Ninh, hắn không dừng lại, cũng không nói một lời nào, chỉ để lại một ánh nhìn thâm tình, bao dung và vĩnh biệt.

Vài tháng sau đó, mùa đông lại tràn về Hải Thành.

Hôm nay là ngày Cố Tinh Lãnh thi hành án tử hình. Từ mờ sáng, bầu trời Hải Thành đã xám xịt, những bông tuyết lớn bằng lông ngỗng bắt đầu rơi xuống, phủ trắng xóa những mái nhà, những con đường và những hàng cây trơ trọi. Trận bão tuyết lớn đến bất thường, giống hệt như cái đêm mưa tuyết mười năm trước, khi một bé gái mặc váy trắng quỳ xuống vũng bùn chìa viên kẹo dâu tây cho cậu thiếu niên nhặt rác. Cũng giống hệt như cái đêm anh cởi áo khoác dạ bọc lấy cô, thề sẽ dẫm nát thành phố này để cưới cô làm vợ.

Thẩm Mạn Ninh không đến trường bắn. Cô biết anh không muốn cô nhìn thấy khoảnh khắc anh gục ngã dưới mũi súng. Cô giam mình trong căn hộ Penthouse rộng lớn, nơi mọi ngóc ngách đều lưu giữ hình bóng và hơi ấm của anh.

Đồng hồ điểm tám giờ sáng.

Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn rơi trắng xóa. Mạn Ninh ngồi bó gối trên thảm len, đôi mắt vô hồn nhìn ra bầu trời lạnh lẽo. Cô biết, ở một nơi nào đó ngoài kia, tiếng súng đã vang lên. Trái tim cô đột nhiên nhói lên một cơn đau buốt óc, hô hấp như ngừng trệ. Anh đã đi rồi. Ngôi sao lạnh lẽo nhưng sáng rực rỡ nhất trong bầu trời đêm của cô đã vĩnh viễn vụt tắt.

Tiếng chuông cửa vang lên. Lục Ngôn Châu bước vào, mang theo một làn gió lạnh buốt. Quần áo anh vương đầy bông tuyết. Khuôn mặt vị Đội trưởng Hình sự mang vẻ trầm mặc, xót xa. Anh tiến lại gần, đặt một chiếc hộp gỗ nhỏ điêu khắc tinh xảo xuống mặt bàn trước mặt Mạn Ninh.

"Đây là những di vật cuối cùng của cậu ấy trước khi thi hành án. Cậu ấy nhờ tôi chuyển tận tay cho cô," Lục Ngôn Châu thấp giọng nói, rồi lặng lẽ xoay người bước ra ngoài, để lại không gian riêng tư tuyệt đối cho một đoạn tình cảm bi thương.

Mạn Ninh run rẩy vươn đôi bàn tay nhợt nhạt, mở chiếc hộp gỗ. Bên trong không có gì nhiều. Chỉ có chiếc khăn lụa thêu hoa nhài dính máu đã cũ nát, vỏ viên kẹo dâu tây được vuốt phẳng phiu, và một bức thư được viết tay nắn nót trên tờ giấy trắng.

Cô run rẩy cầm bức thư lên. Nét chữ quen thuộc của Tinh Lãnh hiện ra, mạnh mẽ, sắc sảo nhưng lại đong đầy sự dịu dàng khắc cốt ghi tâm.

“Mạn Ninh, thiên thần của anh.

Khi em đọc được những dòng này, anh đã thực sự được tự do rồi. Xin lỗi vì đã không thể tự tay khoác cho em chiếc váy cưới lộng lẫy nhất, không thể cùng em đi đến cái đích của hạnh phúc như anh đã từng hứa.

Mười năm trước, cuộc đời anh chỉ là một đống rác rưởi bốc mùi thối rữa. Chính em đã dũng cảm bước vào, ban cho anh ánh sáng và hơi ấm. Anh đã tham lam muốn giữ chặt lấy ánh sáng đó, muốn xây cho em một tòa lâu đài không ai có thể chạm tới. Nhưng anh đã sai. Anh dùng máu và tội ác để xây lâu đài, kết cục lại biến nó thành một cái lồng giam tối tăm khiến em nghẹt thở.

Anh không hối hận vì đã yêu em, anh chỉ hận bản thân mình đã không đủ sạch sẽ để yêu em một cách trọn vẹn nhất. Mạn Ninh, đừng khóc nữa. Sự ra đi của anh là một sự giải thoát. Anh dùng mạng sống này để đền tội với pháp luật, cũng là để trả lại cho em một bầu trời quang đãng không gợn bóng mây. Em là một bác sĩ pháp y xuất chúng, đôi bàn tay em sinh ra là để tìm kiếm công lý, không phải để lau nước mắt vì một kẻ sát nhân như anh. Hãy tiếp tục sống, thật kiêu hãnh và rực rỡ.

Kiếp này anh từ bùn lầy bước lên, mang theo quá nhiều gai góc làm em tổn thương. Kiếp sau, anh nhất định sẽ đầu thai làm một người trong sạch, bước đi dưới ánh mặt trời để ôm em.

Tạm biệt em, sinh mệnh của anh.”

Lá thư trượt khỏi những ngón tay gầy gò của Mạn Ninh, rơi xuống mặt thảm. Cô ôm lấy lồng ngực, ngã gục xuống sàn nhà. Tiếng khóc nức nở, xé gan xé ruột bùng nổ, gào thét vang dội trong căn phòng rộng lớn. Cô gục mặt xuống chiếc khăn lụa cũ kỹ, gọi tên anh trong vô vọng. Cô đã từng mong muốn công lý được thực thi, nhưng khi công lý cướp đi sinh mạng của người cô yêu nhất, cô mới nhận ra thế giới hoàn mỹ kia cũng đã chết theo anh rồi.

Năm năm sau.

Tại Viện Pháp y thành phố Hải Thành, một bóng hồng mặc áo blouse trắng bước ra khỏi phòng giải phẫu tử thi. Đó là Thẩm Mạn Ninh, nay đã trở thành Viện trưởng trẻ tuổi nhất trong lịch sử, một huyền thoại của giới pháp y với khả năng phá giải những vụ án phức tạp, bí ẩn nhất.

Cô vẫn xinh đẹp, một vẻ đẹp sắc sảo, lạnh lùng và không thể chạm tới. Xung quanh cô không thiếu những người đàn ông tinh anh vây quanh theo đuổi, kể cả Lục Ngôn Châu vẫn luôn âm thầm túc trực bên cạnh. Thế nhưng, cô từ chối tất cả. Đôi mắt trong veo ngày nào giờ đây chỉ còn lại sự tĩnh mịch của một đáy giếng cổ không bao giờ gợn sóng.

Chiều cuối năm, tuyết lại rơi dày đặc trên bầu trời Hải Thành.

Mạn Ninh một mình lái xe đến khu nghĩa trang nằm trên sườn đồi ngoại ô. Cô dừng lại trước một bia mộ bằng đá hoa cương đen bóng, không có di ảnh, không có bia ngọc, chỉ khắc ngắn gọn ba chữ "Cố Tinh Lãnh". Hàng ngày, có người dọn dẹp mộ phần, nhưng chưa bao giờ có một cành hoa nào được đặt xuống, bởi tội ác của anh quá lớn để người đời có thể tha thứ.

Mạn Ninh quỳ xuống lớp tuyết lạnh buốt, lấy từ trong áo khoác ra một chiếc hộp nhỏ đựng viên kẹo dâu tây bọc giấy kiếng lấp lánh, nhẹ nhàng đặt lên trước bia mộ. Cô vươn tay, những ngón tay thon dài khẽ vuốt ve lên hàng chữ khắc trên đá, giống như đang vuốt ve khuôn mặt góc cạnh, hoàn mỹ của người đàn ông trong quá khứ.

"Tinh Lãnh, năm nay tuyết lại rơi rồi. Em vẫn sống rất tốt, vẫn làm pháp y, vẫn kiếm tìm công lý," Mạn Ninh thì thầm, một nụ cười nhạt nhòa, bi thương hiện lên trên khóe môi. "Nhưng anh lừa em. Anh đi rồi, mang theo mọi gai góc, nhưng cũng mang theo toàn bộ ánh mặt trời của em đi mất."

Gió bấc rít gào, thổi tung tà áo măng tô đen của Mạn Ninh, hòa lẫn với những bông tuyết trắng muốt đang bay lả tả giữa không trung. Một đời còn lại, vị bác sĩ pháp y tài năng sống trong sự cô độc tột đỉnh. Chiếc lồng son bằng quyền lực và tiền bạc mà Cố Tinh Lãnh để lại cho cô không thể giam giữ được cô, nhưng chính tình yêu vặn vẹo, đẫm máu và sự hy sinh vĩ đại của anh đã xây nên một nhà tù vô hình, giam cầm vĩnh viễn linh hồn của Thẩm Mạn Ninh.

Cô sẽ dùng cả phần đời cô độc này để chuộc lỗi thay anh, dùng cả tuổi thanh xuân cạn kiệt này để chờ đợi một kiếp sau vô vọng, chờ đợi một ngày người đàn ông của cô thực sự giũ sạch bùn nhơ, đường đường chính chính bước đến dưới ánh mặt trời rực rỡ để ôm cô vào lòng.

Bản án của pháp luật dành cho Tinh Lãnh là cái chết, nhưng bản án vĩnh hằng dành cho Thẩm Mạn Ninh, lại chính là sự sống trong một tình yêu tàn khốc không bao giờ có thể lãng quên.