Chương 1: Hương vị cay nồng ngày tận thế.

Mùi clo và cồn y tế bốc lên nồng nặc, dày đặc đến mức có thể nếm được vị đắng chát trong vòm họng. Đỗ Tấn đứng bất động bên cạnh giường bệnh. Tiếng máy đo nhịp tim phát ra những tiếng tít, tít, tít rải đều vào không gian tĩnh mịch. Từng âm thanh như những nhát búa nhỏ gõ vào màng nhĩ cô, đều đặn, tàn nhẫn và lạnh lẽo. Ánh đèn huỳnh quang trắng ở trần nhà hắt xuống, khiến da mặt của cậu Đặng Vũ trông xám xịt như một xác chết chưa chôn. Nhìn những ống truyền cắm chi chít trên mu bàn tay gầy guộc của cậu, Đỗ Tấn bất giác siết chặt hai bàn tay vào nhau, các đầu ngón tay trắng bệch vì thiếu máu.

Ký ức luôn có mùi vị riêng của nó. Đối với Đỗ Tấn, ký ức năm tám tuổi không mang màu hồng của những viên kẹo ngọt, mà mang mùi thuốc súng, mùi máu tanh và cả mùi hương cay nồng đặc trưng của món đầu vịt Cù Châu.

Ngày đó, mẹ cô là người vô cùng nghiêm khắc. Bà kiểm soát từng bữa ăn, cấm tuyệt đối những món ăn vỉa hè đầy dầu mỡ và gia vị kích thích. Nhưng ba cô lại là một kẻ đồng lõa tuyệt vời. Mỗi lần đi làm về muộn, ông lại lén lút giấu một túi giấy dầu dưới vạt áo khoác mỏng, nháy mắt ra hiệu cho cô hướng về phía góc bếp. Hai ba con lén lút ngồi bệt trên sàn gạch, gặm những chiếc đầu vịt cay xè. Vị cay luồn lách qua cuống họng, xộc thẳng lên mũi, khiến nước mắt nước mũi giàn giụa, nhưng tiếng cười thì giòn tan. Sức mạnh của quyền lực đôi khi không nằm ở sự phục tùng, mà nằm ở những quy chuẩn bị phá vỡ một cách ngọt ngào.

Sự ấm áp đó đã vỡ vụn vào một đêm mưa bão năm cô tám tuổi.

Tiếng sấm rền vang ngoài cửa sổ, lấn át hoàn toàn những âm thanh sinh hoạt bình thường. Hương vị cay nồng của món vịt vẫn còn đọng lại trên đầu lưỡi thì tiếng cửa gỗ bị đạp tung thô bạo. Bản lề cửa gãy đôi, phát ra một tiếng rầm chát chúa. Những bước chân nặng nề, dồn dập rầm rập trên sàn nhà. Đỗ Tấn không kịp nhìn rõ mặt những kẻ xông vào, cô chỉ nhớ những họng súng đen ngòm và những tia lửa chớp nhoáng xé rách bóng tối. Mùi máu tươi lập tức tràn ngập khắp căn phòng, tanh nồng, nóng hổi, lấn át toàn bộ mùi vịt cay dở dang trên bàn. Mẹ cô, với vạt áo đẫm một màu đỏ thẫm kinh hoàng, dùng chút sức tàn đẩy cô vào hốc tủ quần áo chật hẹp. Đôi bàn tay đẫm máu run rẩy bám chặt lấy vai cô, đôi mắt trợn trừng đầy hoảng loạn. Bà thầm thì qua kẽ răng rỉ máu, giọng nói rách toạc không gian.

Tiểu Tấn, khóa chặt cửa lại!

Tiếng khóa cửa cạch một tiếng lạnh ngắt trong ký ức, cũng là lúc cô tự nhốt mình vào một không gian cô độc suốt mười chín năm. Cậu Đặng Vũ là người duy nhất cứu cô ra khỏi căn nhà đầy xác chết đó. Suốt gần hai thập kỷ, cậu ôm cô vào lòng, thì thầm vào tai cô những lời ca ngợi để xoa dịu nỗi đau. Ba mẹ cháu là những anh hùng, họ là cảnh sát chống ma túy kiên cường, họ hy sinh để bảo vệ công lý. Lời nói đó trở thành đức tin, thành chiếc phao cứu sinh duy nhất giữ cho Đỗ Tấn không chìm xuống đáy sâu của sự điên loạn. Cô thà tin rằng ba mẹ mình chết vì chính nghĩa, còn hơn chấp nhận việc họ ra đi vô ích. Niềm kiêu hãnh của một đứa trẻ mồ côi được xây dựng trên một lời nói dối vĩ đại.

Máy đo nhịp tim bỗng nhiên đổi nhịp. Tít tít tít dồn dập.

Đặng Vũ trên giường bệnh đột ngột co giật nhẹ. Lồng ngực gầy guộc phập phồng dữ dội dưới lớp chăn mỏng. Đôi mắt đục ngầu của ông mở to, nhìn trân trân vào trần nhà như muốn tìm kiếm một lối thoát. Đỗ Tấn tiến lại gần hơn, hơi thở cô nghẹn lại nơi cổ họng. Khớp xương ngón tay cô siết vào thành giường bằng inox lạnh toát, phát ra tiếng sột soạt khô khốc. Hơi thở của Đặng Vũ khò khè, đứt quãng, tựa như tiếng lá khô bị giẫm nát trên mặt đường nhựa.

Ông quay đầu sang, nhếch một bên khóe môi. Đó là một nụ cười méo mó, đầy giễu cợt bộc lộ rõ trên khuôn mặt đã mất hết sinh khí. Ông không nhìn vào mắt cô, nhưng giọng nói thều thào phát ra từ cuống họng lại rõ ràng đến đáng sợ.

Cậu lừa cháu đấy, nhà mình đều là dân buôn ma túy.

Câu nói rơi xuống không gian, nặng nề và sắc lẹm như một lưỡi dao chém đứt sợi dây xích bấy lâu nay giữ chặt linh hồn Đỗ Tấn. Sự thật không bao giờ dịu dàng, nó luôn chọn cách tàn nhẫn nhất để xuất hiện.

Đặng Vũ bật ra một tiếng ho khan, một vệt máu đỏ tươi trào ra từ khóe miệng xám xịt, nhưng ánh mắt ông lại tỉnh bơ một cách tàn nhẫn. Ông nhìn thẳng vào sự bàng hoàng đang nhuộm đầy gương mặt cô cháu gái. Họ chết vì ăn chia không đều, không có anh hùng nào cả.

Thế giới quan mười chín năm sụp đổ tan tành chỉ trong một tích tắc. Hóa ra, niềm tự hào bấy lâu nay cô tôn thờ chỉ là một trò đùa lố bịch. Ba mẹ cô, những người cô nhớ thương và kính trọng, lại chính là những kẻ gieo rắc cái chết trắng. Đôi tay cô run lên bần bật, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô muốn hét lên, muốn chất vấn, nhưng thanh quản như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Nỗi đau nảy sinh khi ảo tưởng đối mặt với thực tế.

Đặng Vũ dùng chút sức tàn lực kiệt cuối cùng, ngón tay run rẩy chỉ vào chiếc điện thoại đặt trên bàn gỗ cạnh giường bệnh. Hơi thở của ông ngắn dần, tiếng rít qua kẽ răng nghe rợn người.

Bảy ngày nữa, một email di chúc tự động sẽ gửi đến máy cháu. Trong đó có mọi thứ về Lạc Đà, kẻ đã giết ba mẹ cháu, kẻ chủ mưu thực sự. Tìm hắn đi.

Tiếng nói nhỏ dần rồi lịm hẳn. Máy đo nhịp tim phát ra một tiếng tít dài, đơn điệu, thông báo sự chấm dứt của một mạng sống. Đường đồ thị trên màn hình phẳng lặng thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng phủ nhận mọi nỗ lực níu kéo.

Người đàn ông đã nhắm mắt, để lại một khoảng trống hoác hoang tàn trong tâm hồn cô gái trẻ. Phòng bệnh rơi vào sự im lặng tuyệt đối, chỉ còn tiếng mưa bắt đầu rả rích đập vào cửa kính bên ngoài. Đỗ Tấn đứng im như một bức tượng đá. Mười chín năm qua, cô sống trong một vỏ bọc anh hùng giả tạo. Bây giờ, chiếc vỏ đó đã vỡ nát, để lộ ra một thực tế trần trụi và đen tối. Niềm tin giống như một mặt gương, một khi đã nứt vỡ thì không cách nào hàn gắn lại như cũ.

Cô không khóc, những giọt nước mắt nghẹn ngào ngược vào trong, thiêu đốt tâm can. Xung đột đức tin bùng nổ. Cô thà tin mình là con của tội phạm còn hơn chấp nhận việc ba mẹ chết oan uổng mà không rõ lý do. Nếu họ là tội phạm, cô sẽ thâm nhập vào thế giới ngầm đó, tìm ra sự thật, tìm ra kẻ gọi là Lạc Đà. Động cơ trả thù không còn dựa trên công lý, mà dựa trên sự phẫn nộ của một linh hồn bị phản bội.

Thời gian lặng lẽ trôi qua trong bóng tối nhập nhoạng của phòng bệnh. Đỗ Tấn cứ đứng như vậy, nhìn cái xác lạnh dần của cậu mình. Đồng hồ treo tường nhích từng nấc nặng nề.

Đúng mười hai giờ đêm.

Đúng vào khoảnh khắc ranh giới giữa ngày cũ và ngày mới bị xóa nhòa, màn hình chiếc điện thoại trên bàn đột ngột sáng bừng lên. Tiếng ting ting khô khốc vang lên, xé toạc bầu không khí chết chóc. Đỗ Tấn chậm rãi bước tới, cầm lấy thiết bị điện tử lạnh ngắt. Một email ẩn danh vừa được gửi tới. Tiêu đề của nó ngắn gọn nhưng đủ để khiến máu trong người cô đông cứng lại.

Chào mừng cháu gia nhập ngành kinh doanh gia truyền.~

Chương 2: Ma thuật của những gói bột trắng.

Ánh sáng xanh loét từ màn hình điện thoại hắt lên khuôn mặt cứng đờ của Đỗ Tấn. Kim đồng hồ vừa vặn nhích qua mốc mười hai giờ đêm. Bức thư điện tử xuất hiện tự động, lặng lẽ như một bóng ma được lập trình sẵn từ cõi chết. Từng dòng chữ hiện lên, đập tan chút hơi ấm cuối cùng trong căn phòng trọ chật hẹp. Đỗ Tấn tắt máy. Một tiếng tách nhỏ vang lên trong không gian tĩnh mịch. Cô nhìn chằm chằm vào bộ đồ công sở phẳng phiu đang treo trên giá. Cuộc sống bình yên là một thứ xa xỉ phẩm mà những kẻ mang theo xác chết trong ký ức không bao giờ có tư cách sở hữu. Cô đưa tay lột phăng chiếc thẻ nhân viên văn phòng, ném mạnh vào sọt rác. Sợi dây đeo bằng vải miết qua thành nhựa, tạo nên một âm thanh sột soạt dứt khoát. Cô chọn từ bỏ.

Con đường dẫn đến khu chung cư cũ nát ở Quý Châu nồng nặc mùi ẩm mốc của những mảng tường bong tróc. Tiếng nước nhỏ giọt từ một đường ống lộ thiên nào đó vang lên đều đặn: tỏng, tỏng, tỏng. Âm thanh ấy kéo dài, cô độc và nhức nhối trong đêm muộn. Đỗ Tấn dừng chân trước một cánh cửa sắt hoen gỉ, hít một hơi sâu để lấp đầy lồng ngực bằng bầu không khí đặc quánh mùi rác thải hành lang.

Cô giơ tay gõ cửa. Cọc, cọc, cọc.

Cánh cửa từ từ hé mở, kéo theo một tiếng két nhức óc. Ngay lập tức, một luồng khói dày đặc, có mùi ngọt lịm pha lẫn vị hóa chất hắc nồng xộc thẳng vào mũi Đỗ Tấn. Khói trắng cuộn từng vòng, làm mờ đi nhân ảnh người đàn ông đang ngồi trên chiếc ghế sofa rách nát giữa phòng khách. Đó là Bạch Doanh, người quen cũ của ba cô, kẻ mà cô vẫn gọi là Bạch thúc.

Trên tay ông ta là một cây thuốc lá điện tử cải tiến, phần thân máy liên tục nhấp nháy ánh đèn LED màu xanh lam ma mị. Bạch thúc rít một hơi dài. Tiếng tinh dầu sôi xèo xèo bên trong buồng đốt vang lên rõ mồn một trong không gian hẹp. Ông ta ngửa cổ phun ra một ngụm khói lớn, rồi bật ra những tiếng ho khục khục, khan khốc từ tận đáy phổi. Mặt ông ta xám ngoét, đôi mắt lờ đờ vì phê chất cấm Etomidate, nhưng ngón tay vẫn nhịp nhàng gõ lên thành ghế. Ông ta chỉnh lại chiếc cổ áo sơ mi nhăn nhúm, giọng khàn đặc tự mãn rằng bản thân chỉ dùng loại hàng sạch để bảo vệ sức khỏe, duy trì lối sống lành mạnh. Sự nực cười của một kẻ nghiện ngập luôn nằm ở cách họ tự lừa dối chính mình.

Nhìn làn khói trắng bay lơ lửng, tâm trí Đỗ Tấn bất giác bị kéo ngược về mười bốn năm trước.

Năm cô mười hai tuổi, trong một lần lục lọi ngăn kéo bàn làm việc của Bạch thúc để tìm mực viết bài tập về nhà, những ngón tay nhỏ nhắn của cô đã chạm phải một gói nilon khóa zip trong suốt. Bên trong chứa đầy thứ bột màu trắng, mịn và lấp lánh dưới ánh đèn dầu. Khi đó, Bạch thúc đã lao đến như một con thú dữ, giật phăng gói bột khỏi tay cô với gương mặt cắt không còn giọt máu. Nhưng ngay sau đó, ông ta liền thay đổi sắc mặt, nở một nụ cười giả tạo xảo trá và xoa đầu cô. Ông ta bảo đó là sữa bột phép thuật, một thứ thần dược nhập khẩu giúp trẻ em thông minh vượt bậc, nhưng chỉ có người lớn mới chịu nổi dược tính của nó. Đứa trẻ mười hai tuổi năm đó đã tin sái cổ, ôm cuốn vở bài tập về nhà với lòng ngưỡng mộ vô bờ bến. Sự vô tri chính là tấm khiên bảo vệ con người trước sự tàn nhẫn của thực tại.

Bạch thúc nheo mắt nhìn cô gái trẻ trước mặt, đặt cây thuốc lá điện tử xuống bàn kính. Tiếng cạch nhẹ của vỏ nhựa chạm vào mặt kính bám đầy tàn thuốc làm cắt đứt dòng hồi tưởng.

Cháu muốn chôn địa lôi.

Câu nói của Đỗ Tấn buông ra, phẳng lặng và lạnh ngắt. Cụm từ lóng của giới buôn bán ma túy đá khiến động tác của Bạch thúc khựng lại giữa chừng. Làn khói trắng xung quanh ông ta dường như cũng ngừng chuyển động. Đôi mắt lờ đờ của ông ta đột ngột co rút, biến thành hai vệt dài sắc lẹm, găm chặt vào người Đỗ Tấn. Sự hoài nghi là bản năng sinh tồn duy nhất của những kẻ sống trong bóng tối.

Bạch thúc không đáp, ông ta chỉ chậm rãi vươn người tới trước, áp sát gương mặt hốc hác về phía cô. Tiếng thở ra nặng nề, khò khè của ông ta phả vào không gian. Không khí trong phòng khách chùng xuống, ngột ngạt đến mức tưởng chừng như chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng có thể kích nổ bầu không khí này. Ông ta nghi ngờ cô. Đứa con gái của hai kẻ đã chết từ lâu, bỗng nhiên xuất hiện sau mười mấy năm đòi tham gia vào đường dây của Cửu Gia, rất có thể là một quân cờ của cảnh sát cài vào.

Đỗ Tấn không hề né tránh ánh nhìn dò xét kia. Cô không giải thích, không thề thốt. Thay vào đó, cô thả lỏng cơ thể, quăng mạnh chiếc túi xách rẻ tiền lên bàn. Xoảng. Một chiếc ly thủy tinh chứa nước trà cặn bị va trúng, đổ nghiêng, chất lỏng màu vàng nhạt loang lổ trên mặt bàn đầy bụi bẩn. Cô nhếch mép, buông một tiếng chửi thề thô lỗ, trên mặt lộ rõ vẻ bất mãn lẫn thèm khát tột cùng. Cô than vãn về đồng lương chết đói của kiếp làm thuê, về những hóa đơn tiền nhà đè nặng lên vai mỗi tháng. Gương mặt cô co rúm lại vì sự tức giận, đôi bàn tay siết chặt thành nắm đấm, run lên bần bật như một kẻ bị dồn vào đường cùng của sự nghèo đói. Cô đang diễn vai một đứa con gái vô tri, nông cạn và bị đồng tiền làm mờ mắt. Kẻ có dã tâm lớn nhất luôn là kẻ biết cách giấu mình sau lớp vỏ bọc tầm thường nhất.

Bạch thúc nhìn chằm chằm vào vũng nước trà đang chảy xuống mép bàn, rồi lại nhìn vào vẻ mặt hám tiền lộ liễu của Đỗ Tấn. Sự cảnh giác trong mắt ông ta bắt đầu lung lay, nhường chỗ cho sự khinh bỉ cố hữu. Ông ta ngửa người ra sau ghế, bật cười sằng sặc. Tiếng cười rách nát, khàn đặc vang lên trơ trọi giữa bốn bức tường ẩm thấp. Ông ta lại cầm lấy cây thuốc lá điện tử, rít một hơi thật sâu để chất kích thích chạy thẳng lên não bộ.

Đầu óc bắt đầu lâng lâng vì phê thuốc, Bạch thúc gác hai chân lên bàn, lầm bầm trong cơn say. Giọng ông ta nhừa nhựa, đứt quãng nhưng từng từ lại chứa đựng những thông tin kinh hoàng. Ông ta nói về Cửu Gia, về sự bành trướng thế lực thần tốc của ông trùm sau cái đêm đẫm máu mười chín năm trước. Nếu ngày đó ba mẹ cô không ngã xuống, cái ghế tối cao kia chưa chắc đã đổi chủ. Quyền lực luôn được nuôi dưỡng bằng máu của những kẻ đi trước. Những lời lẩm bẩm vô thức ấy lọt vào tai Đỗ Tấn, xác nhận một sự thật tàn nhẫn rằng cái chết của đấng sinh thành năm xưa hoàn toàn là một vở kịch được đạo diễn từ bên trong nội bộ băng đảng. Cô siết chặt móng tay vào lòng bàn tay đến mức bật máu, nhưng gương mặt vẫn duy trì vẻ ngơ ngác, vô tri như không hiểu gì.

Bạch thúc ném cây thuốc lá điện tử lên bàn, rút từ trong túi quần ra một chiếc điện thoại màn hình vỡ nát. Ông ta lướt ngón tay run rẩy trên mặt kính, bấm chọn một danh bạ rồi quay màn hình về phía cô.

Trên màn hình hiển thị một tài khoản WeChat với cái tên bộ lọc vô cùng lố bịch: AAa - Chuyên ship đồ ăn đêm tận giường, kèm theo hình đại diện là một con gấu hoạt hình ngớ ngẩn. Bạch thúc nhếch mép cười, nụ cười chứa đầy sự đen tối và ngạo mạn của một kẻ dẫn đường xuống địa ngục. Ông ta gõ mạnh ngón tay vào màn hình điện thoại, phát ra những tiếng côm cốp khô khốc.

Ngày mai bắt đầu đi ship hàng.~

Chương 3: Ship quả bom đi muôn nơi.

Khung cảnh hoàng hôn chạng vạng xám xịt đổ xuống gầm cầu vượt thành phố, nhuốm mọi thứ vào một màu u uất. Tiếng động cơ gầm rú của những chiếc xe tải hạng nặng chạy rầm rập phía trên đầu tạo thành những đợt rung chấn liên hồi, khiến lớp cát bụi dưới lòng đường không ngừng nhảy múa trong không trung. Đỗ Tấn siết chặt tay ga của chiếc xe điện cũ kỹ. Chiếc xe phát ra tiếng kêu rè rè, e dè và bất lực, tựa như một hơi thở yếu ớt sắp đứt quãng giữa dòng xe cộ hối hả của giờ cao điểm. Phía trước giỏ xe bằng nhựa đã bạc màu, một túi nilon màu đen thẫm, thắt nút lỏng lẻo nằm chễm chệ. Trông nó không khác gì một hộp đồ ăn đêm bình thường được giao muộn, nhưng sức nặng vô hình của nó đủ để thổi bay cuộc đời của bất kỳ ai vô tình chạm vào.

Màn hình chiếc điện thoại gắn trên ghi đông xe liên tục nhấp nháy xoay tròn vô định. Bản đồ định vị của ứng dụng WeChat chết tiệt cứ liên tục báo lỗi hệ thống, mũi tên màu xanh chỉ thẳng vào một bức tường bê tông xám xịt kiên cố. Đỗ Tấn nghiến răng, buông một lời nguyền rủa nhỏ qua kẽ răng, âm thanh bị tiếng còi xe inh ỏi phía xa nuốt chửng. Công nghệ hiện đại đôi khi chỉ là một trò đùa dai của những kẻ lập trình ngồi trong phòng máy lạnh, hoàn toàn mù tịt về những góc tối tăm, lắt léo của thực tại.

Cô tấp chiếc xe điện vào sát bồn hoa hẻo lánh, nằm lọt thỏm dưới gầm cầu vượt mịt mù khói bụi. Không gian nơi đây bị bao phủ bởi một màu nhập nhoạng đầy ám muội, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt, tù mù hắt xuống những tán lá cây dại bám đầy muội than bẩn thỉu. Đỗ Tấn nhấc túi nilon đen lên, bước nhanh về phía bồn hoa hoang dại. Động tác của cô thuần thục đến mức đáng sợ, như thể cô đã dành cả đời để làm việc này. Cô ném nhẹ chiếc túi vào sâu trong góc khuất của một bụi cây héo úa, nơi những chiếc lá khô đang rụng xuống.

Thay vì vội vã rời đi để tránh tai mắt, Đỗ Tấn thản nhiên rút chiếc điện thoại từ trong túi quần ra, bật chế độ camera. Cô hơi nghiêng người, căn chỉnh góc sáng, giơ điện thoại lên cao để bắt trọn vẹn hình ảnh bồn hoa cùng biểu tượng cột mốc chữ thập bằng sắt bên cạnh. Động tác uyển chuyển, đầu hơi nghiêng, hai ngón tay khẽ chạm vào màn hình để lấy nét, tất cả đều giống hệt như một cô nàng Gen Z đang chụp ảnh check-in một ly trà sữa sang chảnh tại quán cà phê thời thượng để đăng lên mạng xã hội. Bản chất của tội lỗi đôi khi được ngụy trang hoàn hảo bằng chính những thói quen vô hại nhất của thời đại. Bức ảnh chụp bồn hoa sắc nét lập tức được gửi đi kèm theo vị trí ghim định vị cho một số điện thoại không lưu tên trên hệ thống WeChat.

Xạt. Xạt.

Tiếng lá khô bị giẫm nát vang lên đột ngột ngay phía sau lưng cô, phá vỡ nhịp thở đều đặn của không gian. Đỗ Tấn lập tức cứng đờ người, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng. Chưa kịp quay đầu lại phòng bị, một luồng gió mạnh lướt qua. Một bàn tay thon dài, lạnh ngắt như băng bất ngờ lao ra từ bóng tối, túm chặt lấy vai áo khoác của cô, đẩy mạnh vào bức tường bê tông nhám xịt của gầm cầu vượt.

Rầm.

Lưng Đỗ Tấn đập mạnh vào thành tường cứng ngắc, một cơn đau nhói truyền khắp sống lưng khiến cô nhíu mày. Mùi nước hoa xa xỉ, nồng nàn hương gỗ tuyết tùng pha lẫn vị hoắc hương lập tức bao vây lấy khứu giác của cô, hoàn toàn áp đảo mùi khói bụi độc hại dưới gầm cầu. Trước mắt cô là một cô gái có vóc dáng cao ráo, đôi chân dài miên man được ôm trọn trong chiếc áo măng tô bằng vải dạ cao cấp màu camel thượng lưu. Trên tay cô ta là chiếc túi Hermès làm bằng da đà điểu bóng loáng, một biểu tượng của sự giàu sang tột bậc. Nhưng điều kỳ quái và nực cười là, người phụ nữ sang chảnh rực rỡ như vừa bước ra từ một sàn diễn thời trang quốc tế này, lại vừa lách người bước ra từ chính bụi cỏ rậm rạp, đầy rác rưởi cạnh bồn hoa hoang dại.

Đỗ Tấn nheo mắt, nhìn thẳng vào gương mặt sắc sảo ẩn sau cặp kính râm bản to của người đối diện. Khi cô gái kia chậm rãi dùng những ngón tay sơn mác chỉn chu kéo chiếc kính xuống, để lộ đôi mắt phượng dài với ánh nhìn lạnh lùng pha chút giễu cợt, tim Đỗ Tấn đột ngột hẫng một nhịp. Ký ức mười năm trước lùa về như một trận bão tuyết. Cô nhóc hàng xóm gầy gò, đen nhẻm thích bám đuôi cô khắp các ngõ hẻm nghèo ngày xưa, người đã bỗng nhiên biến mất không một dấu vết vào một đêm mưa, chính là người này: Bạch Nguyện.

Bạch Nguyện nhếch mép, ánh mắt sắc lẹm lướt từ chiếc xe điện tồi tàn của Đỗ Tấn lên đến chiếc điện thoại giá rẻ đang cầm trên tay cô. Cô ta buông một tiếng thở dài đầy khinh bỉ qua kẽ răng, giọng điệu sắc mỏng và lạnh lùng: "Bốn năm miệt mài trên ghế đại học, cầm tấm bằng cử nhân loại ưu, cuối cùng cũng chỉ để đi làm một đứa shipper lậu chuyên chôn địa lôi thế này sao?"

Đỗ Tấn không hề nao núng trước sự áp chế đó. Cô siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm để nén lại sự kinh ngạc đang cuộn trào trong lòng, ánh mắt nhanh chóng quét qua chiếc áo măng tô không một nếp nhăn nhưng phần gấu áo lại dính vài cọng cỏ gấu lem luốc bùn đất của Bạch Nguyện. Cô bật ra một tiếng cười khẩy, giọng đầy châm chọc ngược lại: "Còn cậu, nghe nói sang nước ngoài đổi đời, đi buôn lậu quần áo cao cấp mà gu ăn mặc vẫn dị hợm như cũ, đi thảm đỏ Cannes dưới gầm cầu vượt cơ đấy?"

Không gian xung quanh hai người rơi vào một khoảng lặng căng thẳng, ngột ngạt đến nghẹt thở. Hai người bạn thanh mai trúc mã từng chia nhau nửa củ khoai lang nướng năm mười tuổi, giờ đây đứng đối diện nhau giữa một bãi rác của thế giới ngầm, ai cũng trang bị cho mình một bộ giáp gai góc đầy phòng bị. Khoảng cách mười năm biệt tích đủ dài để biến những linh hồn ngây thơ nhất thành những con thú săn mồi lão luyện, sẵn sàng lao vào cắn xé đối phương. Con người ta thường dùng sự công kích tàn nhẫn nhất để che giấu đi sự yếu đuối và hoảng loạn bên trong mình.

Bạch Nguyện không đáp trả bằng lời nói, sự im lặng của cô ta mang theo áp lực nghẹt thở. Cô ta chậm rãi buông vai áo Đỗ Tấn ra, lùi lại một bước dài. Tiếng gót của đôi giày cao gót nhọn hoắt gõ lách cách, khô khốc trên nền đường nhựa rạn nứt vang lên đơn độc, như tiếng gõ cửa của tử thần. Cô ta rút từ trong túi áo măng tô ra một hộp thuốc lá dẹt bằng bạc nguyên khối, ngón tay bật lửa tanh tách. Ánh lửa xanh bùng lên trong bóng tối chạng vạng, soi rõ những đường nét góc cạnh, sắc sảo trên gương mặt của cả hai người. Bạch Nguyện đưa điếu thuốc thon dài lên môi, rít một hơi sâu rồi gạt tàn thuốc bằng một động tác dứt khoát, lạnh lùng.

Chính vào khoảnh khắc cô ta giơ tay lên cao, ống tay áo dạ rộng dòng haute couture khẽ trượt xuống theo trọng lực, lộ ra cổ tay trắng ngần. Dưới ánh đèn đường vàng vọt yếu ớt, một vết sẹo lồi, tròn trịa và rúm ró hiện lên rõ mồn một trên làn da mịn màng. Đó tuyệt đối không phải là vết thương do dao kéo hay tai nạn lao động ở xưởng may, đó là dấu vết không thể xóa nhòa của một viên đạn súng lục bắn ở cự ly gần. Vết sẹo co rút lại như một con mắt quỷ đang trừng trừng nhìn vào Đỗ Tấn, tố cáo một sự thật trần trụi rằng cuộc sống của Bạch Nguyện ở nước ngoài chưa bao giờ đơn giản là buôn bán quần áo, cô ta đã nhúng chàm, và nhúng rất sâu vào vũng bùn tội lỗi.

Bạch Nguyện nhanh chóng nhận ra ánh mắt của Đỗ Tấn đang đóng đinh vào cổ tay mình. Cô ta không hề lúng túng hay vội vã che đậy, ngược lại còn chủ động thản nhiên kéo tay áo xuống, che khuất vết sẹo ghê rợn đó, khóe môi vẽ nên một nụ cười đầy ẩn ý sâu xa. Cô ta tiến lại gần thêm một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp đến mức tối đa, Đỗ Tấn có thể nghe thấy rõ ràng tiếng thở nhẹ nhàng nhưng vô cùng đều đặn của đối phương. Bạch Nguyện ghé sát bờ môi đỏ mọng như máu vào sát vành tai của Đỗ Tấn, luồng hơi thở ấm áp mang theo mùi thuốc lá bạc hà cay nồng phả thẳng vào da thịt đối phương. Giọng nói của cô ta hạ thấp đến mức cực đại, chỉ đủ cho hai người nghe thấy, nhưng sức công phá của từng câu chữ lại không khác gì một quả bom hẹn giờ vừa được kích nổ bên tai: "Cửu Gia đổi địa điểm họp tối nay rồi. Đừng đến quán lẩu nữa, đến phòng 208 nhà hàng Tây Vân. Đi xe điện của chị đi, xe em hết điện rồi."~

Chương 4: Ai là diễn viên xuất sắc nhất.

Tiếng bản lề cửa gỗ phòng 208 rên rỉ một tiếng nặng nề khi Đỗ Tấn và Bạch Nguyện bước vào. Một luồng hơi nóng đặc quánh, sực nức mùi ớt Tứ Xuyên và hạt tiêu đen từ nồi lẩu đang sôi sùng sục ở giữa bàn xộc thẳng vào mặt họ. Khói trắng bốc lên nghi ngút, làm mờ mịt những gương mặt đang ngồi quanh chiếc bàn tròn bằng gỗ mun bóng loáng. Không khí trong phòng bao của nhà hàng Tây Vân căng thẳng đến mức tưởng như chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng có thể làm đứt phăng sợi dây đàn vô hình.

Cửu Gia, tức Bành An, ngồi ở vị trí chủ tọa. Ông ta mặc một bộ đường trang màu xám chuột, bệ vệ và uy nghiêm. Bên cạnh ông ta, gã đầu trọc A Tín đang dùng một chiếc khăn mùi soa lau mồ hôi trên cái đầu nhẵn bóng, ánh đèn chùm hắt xuống phản chiếu những tia sáng lấp loáng lạnh lẽo. Hoàng Mao, gã thanh niên tóc nhuộm vàng rực, ngồi run đùi liên lách cách, hai tay không ngừng nghịch chiếc bật lửa Zippo.

Tách. Tách.

Tiếng kim loại va chạm giòn giã vang lên đều đặn, càng làm tăng thêm sự sốt ruột trong không gian khép kín.

Trái ngược với sự bồn chồn của Hoàng Mao, Châu Mẫn ngồi ở góc bàn lại mang một vẻ trầm mặc đáng sợ. Người phụ nữ này ăn mặc chỉnh tề như một công chức mẫn cán, mái tóc búi cao gọn gàng. Bà ta cúi đầu, chậm rãi dùng chiếc thìa sứ múc từng ngụm súp nhỏ. Cạch. Cạch. Tiếng muỗng va vào thành bát thanh mảnh, đều đặn đến tàn nhẫn, như một chiếc đồng hồ đếm ngược thời gian sống của những kẻ có mặt trong phòng. Kẻ càng im lặng trong một cuộc săn, kẻ đó càng nắm giữ nhiều nanh vuốt.

Đỗ Tấn nhanh chóng thu hồi ánh nhìn, ép bản thân nở một nụ cười rạng rỡ, pha chút khúm núm của kẻ lần đầu được diện kiến bề trên. Cô bước lên một bước, cúi người thật thấp, hai tay đan vào nhau đầy vẻ cung kính. Cô cất giọng, âm thanh lảnh lót cố tình làm ra vẻ thô thiển, hám lợi. Cô tự nhận mình là hậu duệ đỏ của ngành kinh doanh gia truyền, rằng dòng máu buôn bán của ba mẹ năm xưa vẫn đang chảy trong người cô, và cô quay lại đây chỉ vì muốn tìm một con đường sống sung túc.

Để chứng minh cho lời nói của mình, Đỗ Tấn thản nhiên cầm lấy ly bia đầy tràn trên bàn. Cô ngửa cổ, uống cạn sạch thứ chất lỏng màu vàng sủi bọt trong một hơi dứt khoát. Tiếng ực ực phát ra từ cuống họng cô vang lên rõ ràng. Những giọt bọt bia thừa thãi tràn ra khóe môi, trượt dài xuống cằm, nhưng cô chỉ dùng mu bàn tay quẹt ngang một cách dứt khoát, bộc lộ rõ thần thái của một đứa con gái liều mạng, hám tiền và nông cạn. Kẻ có dã tâm lớn nhất luôn biết cách tự bôi bẩn chính mình để hòa nhập vào bầy sói.

Cửu Gia nhìn màn trình diễn của Đỗ Tấn, khóe mắt ông ta giật nhẹ một cái, rồi ông ta bật ra một tiếng cười trầm đục. Ông ta quay sang phía Bạch Nguyện, rồi lại nhìn ra cửa, chậm rãi nhắc đến Bạch thúc bằng cái danh xưng Thái sư phụ với một thái độ vô cùng tôn kính. Ông ta bảo rằng nhờ có sự dẫn dắt của Thái sư phụ năm xưa thì mới có cơ nghiệp ngày hôm nay. Ông ta cố tình dùng cái tên giả đó để che giấu họ thật của Bạch thúc trước mặt những thành viên mới.

Tuy nhiên, trong thâm tâm của Đỗ Tấn, một sự khinh bỉ tột cùng đang dâng lên cuồn cuộn. Cô biết thừa người đàn ông nghiện ngập kia họ Bạch, và cô cũng biết thừa cái danh xưng Thái sư phụ kia chỉ là một màn kịch vụng về nhằm che mắt thế gian. Cửu Gia nghĩ mình là một đạo diễn tài ba, điều khiển tất cả các quân cờ theo ý muốn, nhưng ông ta không biết rằng kịch bản của ông ta đã bị rách toạc ngay từ trang đầu tiên. Sự hoang tưởng của kẻ nắm quyền lực tối cao chính là điểm yếu chí mạng của họ.

Nồi lẩu giữa bàn vẫn sôi sùng sục. Những bong bóng nước vỡ ra, tiếng bục bục, bục bục vang lên liên hồi, giải phóng vào không khí thứ mùi vị cay nồng đến xé mũi.

Đột ngột, Cửu Gia buông đôi đũa ngà xuống mặt bàn.

Bốp.

Âm thanh chát chúa vang lên cắt ngang tiếng húp súp của Châu Mẫn, cắt ngang cả tiếng bật lửa của Hoàng Mao. Cửu Gia đứng phắt dậy. Thân hình hộ pháp của ông ta đổ một bóng đen to lớn, áp bức xuống toàn bộ chiếc bàn tròn. Gương mặt ông ta co rút lại, đôi mắt trợn trừng, tràn ngập sự hung ác và hoang tưởng của một con thú săn mồi đang bị kích động. Ông ta đập mạnh bàn tay xuống mặt gỗ mun, khiến những chiếc ly thủy tinh nảy lên, va vào nhau loảng xoảng. Ông ta hét lớn, giọng nói như sấm sét nổ ngang tai mọi người.

Trong phòng này có một kẻ phản bội!

Không khí lập tức đông cứng lại thành một khối băng lạnh ngắt. Sự im lặng bao trùm, ngột ngạt đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tim đập thình thịch, dồn dập của Hoàng Mao. Màn kịch tâm lý học bắt đầu. Mỗi nhân vật phản ứng một kiểu, biến căn phòng bao sang trọng thành một rạp xiếc quái dị. Gã đầu trọc A Tín lập tức rụt cổ lại, đôi mắt ti hí lấm lét nhìn quanh, hai tay giấu vội dưới gầm bàn. Hoàng Mao sợ hãi đến mức mặt mũi cắt không còn giọt máu, chiếc bật lửa Zippo trượt khỏi tay, rơi xuống sàn nhà phát ra tiếng keng lách cách tội nghiệp.

Châu Mẫn ngừng hẳn chiếc thìa sứ, bà ta từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào Cửu Gia, không một chút gợn sóng nhưng cơ mặt lại căng cứng. Bạch Nguyện đứng bên cạnh Đỗ Tấn, năm ngón tay sơn đỏ khẽ siết chặt lấy quai chiếc túi Hermès đắt giá, cổ tay áo dạ trượt lên một chút, để lộ vết sẹo tròn rúm ró do súng bắn, nhưng gương mặt cô ta vẫn duy trì một sự lạnh lùng đến tàn nhẫn. Việc Cửu Gia đổi địa điểm họp đột ngột từ quán lẩu bình dân sang nhà hàng Tây Vân sang trọng này chính là minh chứng cho thấy ông ta đang tự diễn một vở kịch dựa trên một kịch bản đầy lỗi, một vở kịch được sinh ra từ chính sự nghi kị điên cuồng của ông ta. Kẻ có quá nhiều tội ác luôn nhìn thấy sát thủ ở khắp mọi nơi.

Đỗ Tấn cảm nhận được nhịp thở của mình đang nghẹn lại, lồng ngực cô thắt chặt như bị một sợi dây thừng siết mạnh. Đây chính là thử thách sinh tử. Cô thà chấp nhận bản thân là con của tội phạm để dấn thân vào con đường này, chứ tuyệt đối không để lộ bất kỳ sơ hở nào trước mặt kẻ đã sát hại ba mẹ mình. Cô cố gắng giữ cho đôi mắt mình mở to, lộ ra vẻ ngơ ngác, hoảng sợ tột độ của một đứa con gái chưa từng thấy sự đời lớn, hai vai khẽ run lên bần bật.

Cửu Gia không để cho cô có thời gian thở dốc. Ông ta vươn cánh tay xăm trổ đầy những hình thù quái dị ra phía trước, ngón tay trỏ thô kệch, móng tay bám đầy muội đen chỉ thẳng vào chính diện khuôn mặt đang tái nhợt của Đỗ Tấn. Ánh mắt ông ta đỏ ngầu, khóa chặt lấy cô như muốn nhìn thấu qua lớp da thịt để tìm kiếm sự thật. Tiếng gầm của ông ta xé rách sự im lặng cuối cùng của căn phòng.

Đỗ Tấn, chính là cậu! Cậu vào đây để báo thù cho bố mẹ đúng không?~

Chương 5: Khi cảnh sát chìm và tội phạm cùng chung một chiến tuyến.

Khập.

Tiếng chốt cửa sắt vang lên nặng nề, dứt khoát. Gã đầu trọc A Tín vừa xoay ngược chìa khóa, khóa chặt lối ra duy nhất của phòng bao 208 từ bên trong. Tiếng kim loại va vào nhau lạnh ngắt, đóng hòm không gian bằng một thứ áp lực nghẹt thở. Ngón tay trỏ thô kệch của Cửu Gia vẫn bất động giữa khoảng không, chỉ thẳng vào trán Đỗ Tấn. Họng súng tinh thần ấy dường như đang chực chờ bóp cò.

Lồng ngực Đỗ Tấn thắt chặt, từng nang phổi như biểu tình vì thiếu dưỡng khí. Bản năng sinh tồn gầm rú trong đầu cô. Cô biết, chỉ cần một cái chớp mắt sai nhịp, một cái nhếch môi thiếu tự nhiên, cái xác của cô sẽ được tìm thấy dưới lòng sông nội đô vào sáng sớm mai. Đỗ Tấn điên cuồng vận dụng từng thớ cơ trên khuôn mặt. Cô ép hai hốc mắt đỏ hoe lên, nước mắt tích tụ trong vài giây ngắn ngủi liền trào ra, lăn dài trên đôi gò má đang run rẩy. Cô không chọn cách thanh minh cho sự trong sạch của đấng sinh thành. Kẻ thông minh ở thế giới ngầm không bao giờ dùng đạo đức để rửa tội.

Cháu báo thù cái gì chứ?

Giọng Đỗ Tấn vỡ ra, khàn đặc và chói tai. Cô tiến lên một bước, đầu gối hơi khụy xuống làm bộ dạng trở nên thảm hại, thò tay giật phăng chiếc ví da giả trên bàn, đổ tung toàn bộ những đồng tiền lẻ cùng mấy tờ hóa đơn quá hạn ra mặt gỗ mun. Tiếng giấy sột soạt, tiếng đồng xu leng keng rơi vãi nghe thật châm biếm. Cô khóc lóc thảm thiết, hai tay cào cào vào không khí như một kẻ điên loạn vì túng quẫn. Cô gào lên rằng bản thân thèm tiền, rằng đồng lương văn phòng không đủ trả tiền thuốc men, tiền nhà cửa. Cô thề thốt trung thành với đồng tiền, coi tiền là cha là mẹ, tuyệt đối không bao giờ phản bội lại nguồn thu nhập béo bở mà Bạch thúc vừa vạch ra. Lời nói dối hoàn hảo nhất luôn là lời nói dối tự bôi bẩn danh dự của chính mình. Tiền bạc chính là thứ đức tin duy nhất mà những kẻ như Cửu Gia tin tưởng ở đàn em.

Bịch.

Một tiếng động lớn và thô bạo bất ngờ vang lên từ phía đối diện, cắt ngang tiếng khóc của Đỗ Tấn. Hoàng Mao không chịu nổi áp lực tâm lý quá lớn, đôi chân gã nhũn ra như bún, quỳ sụp xuống sàn gạch lạnh lẽo. Gã bò rạp dưới chân Cửu Gia, hai tay chắp lại liên tục vái lạy, đầu đập xuống nền đất nghe côm cốp. Nước mắt nước mũi gã giàn giụa, nhuộm bẩn cả vạt áo khoác sặc sỡ. Gã tự hủy bằng một tràng thú nhận tội lỗi động trời trong sự hoảng loạn tột độ. Gã mếu máo khai rằng mình vì quá nghiện ngập, nợ nần chồng chất nên mới tìm cách trà trộn vào băng đảng, mục đích chỉ là muốn lén ăn cắp mỗi lần một ít ma túy đá về để tự hút ké.

Toàn bộ phòng bao lập tức rơi vào một khoảng lặng kỳ quặc. Nồi lẩu vẫn ục ục sôi, nhưng không ai buồn cử động. Sự nghiêm trọng của bữa tiệc Hồng Môn Yến bỗng chốc biến thành một rạp xiếc tâm lý học hài hước và nực cười. Gã đầu trọc A Tín đang hằm hằm sát khí bỗng khựng lại, khóe mắt giật giật đầy bất lực. Cửu Gia trợn mắt nhìn thằng nhóc tóc vàng dưới chân, cơ mặt kéo căng ra vì sự ghê tởm xen lẫn cạn lời. Sự hoang tưởng về một gián điệp sừng sỏ cuối cùng lại đổi lấy một con nghiện vặt vãnh.

Cạch.

Châu Mẫn chậm rãi đặt ly rượu xuống bàn. Tiếng thủy tinh chạm vào mặt gỗ mun phát ra một âm thanh thanh mảnh, vang vọng. Người phụ nữ trầm mặc ấy từ tốn rút một tờ khăn giấy, lau sạch khóe môi rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt bà ta bình thản đến đáng sợ, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi màn kịch khóc lóc của Đỗ Tấn hay sự thảm hại của Hoàng Mao. Bà ta bộc lộ tư duy phân tích đỉnh cao bằng một giọng điệu đều đều, sắc lẹm như một bản thuyết minh được lập trình sẵn.

Châu Mẫn bẻ gãy hoàn toàn logic buộc tội của Cửu Gia. Bà ta chỉ ra rằng tiệm lẩu ban đầu ở khu phố cũ vốn dĩ chưa từng được đặt trước. Lịch trình sửa chữa của tiệm đó đã có từ tuần trước trên trang chủ của họ. Hơn nữa, phòng bao 208 của nhà hàng Tây Vân này đã được trợ lý của Cửu Gia thanh toán tiền cọc từ ba ngày trước. Không có tin tức nào bị rò rỉ, cũng không có kẻ phản bội nào đứng sau việc đổi địa điểm đột ngột này. Tất cả những gì vừa diễn ra chỉ là một vở kịch vụng về do chính Cửu Gia đạo diễn, một đòn tâm lý chiến nhằm bóc trần bản chất và thử thách lòng trung thành của ba thành viên mới.

Lời phân tích của Châu Mẫn như một cái tát vô hình, trực tiếp vả thẳng vào sự tự đại của ông trùm. Khi chiếc mặt nạ của quyền lực bị bóc trần một cách quá lý tính, thứ còn lại chỉ là sự thảm hại của kẻ cố làm ra vẻ nguy hiểm. Gương mặt Cửu Gia chuyển từ đỏ ngầu sang xám xịt, đôi bàn tay xăm trổ siết chặt vào thành ghế đến mức nghe rõ tiếng xương khớp kêu răng rắc. Sự tự đại của Châu Mẫn vô tình cứu nguy cho Đỗ Tấn một bàn thua trông thấy, nhưng ánh mắt tối tăm, hằn học của Cửu Gia lướt qua bà ta cho thấy ông ta đã ghi găm mối nhục này vào sâu trong lòng. Quyền lực ghét nhất là kẻ thông minh hơn mình.

Cửu Gia bật ra một tiếng cười trừ, tiếng cười gượng gạo, vang lên cô độc giữa phòng bao. Ông ta xua tay, ra hiệu cho A Tín lôi gã Hoàng Mao đang run rẩy đứng dậy. Không khí căng thẳng giả tạo bị xé bỏ, ông ta nhanh chóng chuyển sang chế độ bàn bạc đại sự để khôi phục thể diện.

Ông ta chống hai tay xuống bàn, nhoài người về phía trước, giọng hạ thấp đầy bí hiểm. Cửu Gia thông báo rằng cái chết đột ngột của Đặng Vũ đã để lại một khoảng trống quyền lực vô cùng lớn ở vùng biên giới. Vị trí giao dịch trực tiếp với Lạc Đà, đầu mối cung ứng nguồn hàng tối cao, hiện tại đang vô chủ. Một chuyến hàng xuyên tỉnh quy mô lớn sắp sửa được khởi động. Cửu Gia nhìn lướt qua Đỗ Tấn và Bạch Nguyện, tuyên bố rằng người nào thể hiện tốt nhất trong đợt vận chuyển này sẽ được chọn để kế thừa vị trí cốt cán đó của Đặng Vũ. Cơ hội đổi đời luôn đi kèm với chiếc vé một chiều xuống địa ngục.

Bữa tiệc kết thúc trong sự bằng mặt không bằng lòng. Mùi khói lẩu nguội ngắt hòa lẫn mùi thuốc lá tàn tạo nên một thứ hỗn hợp nôn nao. Đỗ Tấn bước ra khỏi nhà hàng Tây Vân, những bước chân của cô dường như vẫn còn hơi loạng choạng sau màn kịch sinh tử vừa rồi. Gió đêm thổi mạnh, mang theo hơi nước lạnh buốt tạt thẳng vào mặt, giúp cô tỉnh táo đôi chút.

Bạch thúc từ trong bãi đỗ xe loạng choạng bước ra, người ông ta sực nức mùi rượu ngoại rẻ tiền pha lẫn cái vị ngọt hóa chất hắc nồng của chất cấm Etomidate. Ông ta đi không vững, suýt nữa thì ngã nhào nếu Đỗ Tấn không kịp đưa tay ra đỡ lấy khuỷu tay gầy trơ xương của ông ta. Khớp tay Bạch thúc đột ngột dùng lực, siết chặt lấy cổ tay Đỗ Tấn mạnh đến mức khiến cô đau nhói. Ông ta kéo ghé sát khuôn mặt hốc hác, đôi mắt lờ đờ vì phê thuốc nhưng chất chứa một sự điên cuồng tột độ vào tai cô. Hơi thở nóng hổi, sực mùi cồn phả thẳng vào da thịt cô cùng một lời thì thầm run rẩy.

Giành lấy vị trí của cậu mày đi. Năm xưa bố mẹ mày mới là người nắm đường dây thực sự với Lạc Đà. Cậu mày chỉ là kẻ ăn hôi nhờ mối quan hệ mật thiết với người kia thôi.

Chiếc xe điện cũ kỹ của cô ở phía xa bỗng nhiên nháy đèn cảnh báo một cách vô định, hắt lên bóng tối những vệt sáng cô độc. Câu nói của Bạch thúc găm thẳng vào não bộ Đỗ Tấn, lật mở thêm một tầng sương mù dày đặc và đen tối về quá khứ của gia đình cô. Kẻ đứng sau bức màn nhung vẫn chưa hề lộ diện.~

Chương 6: Bản tình ca dính virus máy tính.

Mùi dầu nhớt khét lẹt quyện với mùi sơn xịt nồng nặc tạo nên một thứ hỗn hợp đặc quánh, bám chặt lấy từng ngóc ngách của căn gara sửa xe tư nhân nằm hiu quạnh nơi ngoại ô thành phố Cù Châu. Tiếng kim loại va chạm lách cách, khô khốc vang lên đều đặn trong không gian rộng lớn, lạnh lẽo. Gã đầu trọc A Tín cầm chiếc tuốc nơ vít dài, đè mạnh đầu kim loại vào khung bảo vệ của hệ thống loa vòm thông minh trên chiếc SUV màu bạc. Một tiếng rít ken két nhức óc vang lên khi vòng ren ốc vít bị lực cưỡng ép phải tách rời khỏi vị trí cũ.

A Tín nhếch mép cười nham nhở, để lộ hàm răng ám khói thuốc vàng ố. Gã vừa làm vừa khoác lác về những chiến tích né tránh các chốt kiểm tra của cảnh sát giao thông bằng một giọng điệu đầy đắc ý. Gã bảo rằng lũ cớm ngoài kia chỉ là một lũ ngu xuẩn, chỉ cần gã đóng giả làm một đoàn làm phim ngắn, trang bị đầy đủ máy ảnh giả và áp dụng công nghệ AI để tạo bối cảnh trường quay di động, thì chẳng có ai thèm mảy may nghi ngờ một chiếc xe chở đầy thiết bị âm thanh cao cấp. Vừa nói, đôi bàn tay thô kệch của gã vừa nhanh thục mạng nhét từng bọc nilon chứa chất bột trắng tinh vào khoảng trống hoác phía sau màng loa vừa tháo dỡ.

Đỗ Tấn đứng bên cạnh, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở nặng nề. Mỗi bọc ma túy đá được giấu vào xe giống như một tảng băng nghìn năm, đè nặng và cào xé lên chút lương tâm sót lại của cô. Sự dằn vặt nội tâm trỗi dậy mãnh liệt, biến thành một nỗi đau âm ỉ nơi đáy lòng khi cô nhận ra bản thân đang lún quá sâu vào vũng bùn tội lỗi này. Nghệ thuật lừa dối đỉnh cao là biến thứ tầm thường nhất thành ranh giới giữa sự sinh tồn và cái chết. Cô thà chịu đựng sự đày đọa này còn hơn là rút lui khi chưa tìm ra sự thật về cái chết của ba mẹ.

Cơ hội đến khi A Tín xoay người bước về phía kệ sắt để lấy thêm kìm siết lực. Đỗ Tấn nhanh chóng lách người vào khoang lái phía trước của chiếc SUV màu bạc, giả vờ cúi xuống chỉnh lại ghế ngồi và kiểm tra hộc chứa đồ trung tâm. Cô cố tình cất tiếng lầm bầm, âm thanh đủ lớn để đánh lạc hướng gã đầu trọc phía sau rằng cái hộc để cốc ở đây lỏng lẻo quá, để cô xem lại giúp.

Bàn tay cô thò sâu xuống dưới bệ điều khiển trung tâm, nơi cổng kết nối đa phương tiện ẩn giấu trong bóng tối. Chiếc USB nhỏ xíu chứa mã độc gián điệp nằm gọn trong lòng bàn tay đẫm mồ hôi của cô, lạnh ngắt. Chỉ cần một động tác cắm thiết bị này vào, hệ thống đa phương tiện thông minh của xe sẽ bị hack hoàn toàn, cho phép cô tự động ghi âm và định vị vị trí của toàn bộ đường dây vận chuyển. Ngón tay cô vừa chạm vào khe cắm, màn hình cảm ứng đa chức năng trên táp lô khẽ lóe lên một tia sáng xanh nhạt.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng gót giày nện xuống sàn bê tông của gara vang lên đột ngột, đều đặn và lạnh lùng từ hướng cửa kho nát. Châu Mẫn bất ngờ xuất hiện để kiểm tra tiến độ công việc.

Toàn thân Đỗ Tấn lập tức cứng đờ, tim cô đập thình thịch liên hồi như một con thú bị dồn vào chân tường. Sự hoảng loạn tột độ khiến các đầu ngón tay cô đột ngột mất lực. Chiếc USB chứa virus gián điệp trượt khỏi kẽ tay, suýt chút nữa rơi tọt vào khe hở hẹp hòi, sâu hoắm giữa chiếc ghế da cao cấp và bệ tỳ tay. Nếu thứ đó rơi xuống đó, mọi hành vi gián điệp của cô sẽ bị phơi bày hoàn toàn dưới ánh sáng, và cái chết sẽ là kết cục duy nhất. Trong một phần giây ngắn ngủi giữa sinh và tử, Đỗ Tấn đưa ra một quyết định điên cuồng. Cô cố tình buông lỏng cơ thể, trượt chân khỏi bục cửa xe, lao thẳng người ra phía ngoài và ngã nhào vào lòng Châu Mẫn đang tiến lại gần.

Bịch.

Cơ thể hai người va chạm mạnh vào nhau. Châu Mẫn có một vóc dáng gầy nhưng vô cùng rắn chắc, người bà ta tỏa ra mùi xà phòng thanh khiết pha lẫn hơi lạnh của sương đêm ngoại ô. Đỗ Tấn dùng hai tay bám chặt lấy vai áo của Châu Mẫn, đầu óc giả vờ quay cuồng, miệng liên tục kêu lên những tiếng rên rỉ đầy vụng về để che giấu đi sự thật. Chính trong khoảnh khắc hỗn loạn của cú ngã đó, ngón tay còn lại của cô đã nhanh như cắt nhấn mạnh chiếc USB vào sâu trong cổng kết nối dưới gầm táp lô, hoàn thành việc cài đặt mã độc gián điệp mà không để lộ một sơ hở nào. Kẻ biết tận dụng sự yếu đuối của bản thân mới là kẻ đáng sợ nhất.

Châu Mẫn không đẩy cô ra ngay, đôi mắt sắc lẹm sau cặp kính cận khẽ nheo lại, quét một lượt từ trên xuống dưới gương mặt đang vã mồ hôi hột của Đỗ Tấn. Ánh mắt ấy như một lưỡi dao mổ, muốn lột trần mọi suy nghĩ đang giấu kín sau lớp mặt nạ vô tội kia. Châu Mẫn buông một tiếng hừ lạnh qua mũi, đỡ Đỗ Tấn đứng thẳng dậy rồi quay sang kiểm tra các bọc bột trắng của A Tín.

Đỗ Tấn lùi lại vài bước, đứng nép vào bóng tối của thành xe, nhanh tay bấm nút kích hoạt ứng dụng nhận tín hiệu trên chiếc điện thoại giấu trong túi quần. Cô khẽ khàng nhét chiếc tai nghe không dây siêu nhỏ vào sâu trong vành tai, che khuất dưới những lọn tóc xõa rối bời.

Một chuỗi âm thanh rè rè, nhiễu sóng vang lên, rồi tiếng động từ cabin lái bắt đầu truyền đến rõ mồn một. Châu Mẫn đã bước hẳn vào trong xe để kiểm tra hệ thống điều hòa. Tiếng chuông điện thoại của Châu Mẫn reo lên một hồi ngắn, sau đó là tiếng bấm nhận cuộc gọi. Thanh âm của một người phụ nữ lạ mặt từ đầu dây bên kia truyền qua thiết bị nghe lén, trầm thấp nhưng vô cùng dứt khoát rằng cấp trên đã duyệt thiết bị, cô chú ý an toàn.

Đỗ Tấn đứng chôn chân tại chỗ, huyết dịch toàn thân như đông cứng lại thành băng. Châu Mẫn chính là cảnh sát chìm. Người phụ nữ trầm mặc, mẫn cán bấy lâu nay trong băng đảng của Cửu Gia lại là người của công lý. Sự dằn vặt trong lòng Đỗ Tấn càng nhân lên gấp bội khi nhận ra mình đang đứng ở vùng xám của cuộc chiến này, nơi ranh giới giữa bạn và thù bị xóa nhòa hoàn toàn. Trong một hang cáo, kẻ cố làm ra vẻ thợ săn chưa chắc đã là mối nguy duy nhất.

A Tín từ phía sau đuôi xe bước tới, trên tay cầm một chùm chìa khóa xe bằng kim loại, thẳng tay ném mạnh về phía Đỗ Tấn.

Keng.

Chùm chìa khóa va vào thành cửa xe bằng sắt, phát ra một âm thanh chói tai trước khi rơi gọn vào lòng bàn tay lạnh ngắt của cô. Gã đầu trọc nhếch mép, buông lời dặn dò đầy trịnh trọng bằng chất giọng khàn đặc.

Sáng ngày kia tám giờ, mày lái chiếc xe sedan màu đen đi kèm hộ tống chiếc SUV này. Cửu Gia sẽ đích thân áp tải lô hàng.

Đỗ Tấn gật đầu, nắm chặt chùm chìa khóa trong tay đến mức các góc cạnh của nó găm vào da thịt đau nhói. Cô lén liếc nhìn xuống màn hình điện thoại đang giấu dưới vạt áo khoác. Trên bản đồ định vị thời gian thực vừa được thiết lập, chấm đỏ đại diện cho chiếc SUV đuôi tám mươi sáu kia đang đột ngột nhấp nháy chuyển động. Nó không hề nằm yên trong gara để chờ đến sáng ngày kia như lời A Tín nói. Nó đang lao đi xé màn đêm, di chuyển theo một hướng hoàn toàn ngược lại ngay từ đêm nay. Cửu Gia đang chơi một cú lừa ngoạn mục, biến tất cả bọn họ thành những con tốt thí mạng trên bàn cờ đẫm máu của ông ta.~

Chương 7: Nam chính bất đắc dĩ của đoàn phim ma túy.

Đèn xoay liên tục. Đỏ và xanh. Những luồng ánh sáng ma mị xé rách bóng tối mịt mù lúc nửa đêm, nhuộm trạm kiểm soát cao tốc Xuân Thành vào một bầu không khí kinh hoàng, nghẹt thở. Tiếng còi hú rè rè, chói tai vang lên từ bốn phía, bao vây chặt lấy chiếc xe. Tiếng rít gầm rú của lốp xe cảnh sát mài sột soạt xuống đường nhựa nghe rợn người. Két. Cửa xe bị giật tung ra thô bạo. Những họng súng đen ngòm, lạnh lùng đồng loạt chỉ thẳng vào trong khoang lái. Tiếng lên nòng lách cách vang lên đồng thanh, dứt khoát và tàn nhẫn.

Đỗ Tấn không hề kháng cự. Cô ngoan ngoãn giơ cao hai tay, chủ động bước xuống xe rồi quỳ sụp xuống nền bê tông nhám xịt, hai tay ôm chặt lấy đầu. Đầu gối va mạnh vào mặt đường đau nhói, nhưng cô không dám ho he một tiếng. Bên cạnh cô, gã đầu trọc A Tín cũng đang co rúm người lại như một con tôm luộc, gương mặt xám ngoét không còn một giọt máu.

Một viên cảnh sát trưởng lão luyện bước lên, đôi mắt sắc như dao cau quét qua hai kẻ đang chịu trận. Ông ta rút từ bên hông ra một con dao găm chuyên dụng, lưỡi dao loáng lên một tia sáng lạnh ngắt dưới ánh đèn cao áp. Điều kỳ lạ là ông ta không hề ngó ngàng đến hệ thống loa vòm thông minh, nơi Đỗ Tấn đã tự tay giấu kỹ các bọc hàng từ trước. Ông ta tiến thẳng đến hàng ghế sau, vung dao rạch một đường dài, dứt khoát vào lớp đệm da cao cấp. Sột soạt. Tiếng vải bọc và mút xốp bị xé toạc ra thô bạo trong đêm vắng. Hàng chục gói bột trắng tinh lập tức theo vết rách rơi tuột ra ngoài, loang lổ trên sàn xe.

Đỗ Tấn trợn tròn mắt, lồng ngực cô thắt chặt lại vì một sự bàng hoàng tột độ. Tại sao lại ở trong đệm ghế? Rõ ràng chính mắt cô chứng thấu và tự tay thực hiện thao tác giấu hàng vào trong loa, sao giờ chúng lại nằm ở vị trí quái dị này? Sự thật đôi khi là một trò hề được dàn dựng bởi kẻ nắm đằng chuôi.

Phòng thẩm vấn của đồn cảnh sát lúc nửa đêm tĩnh mịch đến phát điên. Ánh đèn huỳnh quang treo lơ lửng trên trần nhà phát ra tiếng vo ve nhỏ, liên tục, tạo nên một cảm giác ức chế tột cùng cho thần kinh. Chiếc bàn sắt lạnh ngắt đặt ở chính giữa phòng bao phủ bởi một màu xám xịt. Một viên cảnh sát trẻ đập mạnh một bọc bột trắng xuống mặt bàn.

Bộp.

Chất bột bên trong rung lên bần bật. Anh ta ghé sát mặt, gặng hỏi với chất giọng đanh thép, yêu cầu khai báo về nguồn gốc số hàng cấm. Đỗ Tấn điên cuồng vận dụng toàn bộ cơ mặt để vào vai một kẻ bị oan ức. Gương mặt cô co rúm lại, nước mắt nước mũi dàn dụa theo một kịch bản tội nghiệp nhất. Cô mếu máo, giọng nói run rẩy, lạc đi vì hoảng sợ tột độ. Cô một mực khăng khăng mình chỉ là nam chính được thuê đóng phim ngắn tuyên truyền chống ma túy do đạo diễn A Tín đạo diễn. Cô khóc lóc kể lễ rằng mình vì hám chút tiền thù lao ba cọc ba đồng nên mới nhận lời đóng cái vai diễn quái gở này, hoàn toàn không biết gì về luật pháp. Kẻ yếu thế thường dùng sự vô tri để làm lá chắn trước cơn thịnh nộ của công lý.

Cạch.

Cánh cửa phòng thẩm vấn bật mở ngột ngạt. Viên cảnh sát trưởng lão luyện bước vào với vẻ mặt đầy mệt mỏi và chán chường, trên tay cầm một tập hồ sơ cùng một kết quả giám định y khoa vừa được gửi tới từ phòng thí nghiệm. Ông ta thẳng tay ném tập giấy tờ xuống mặt bàn sắt, phát ra một tiếng xoạch khô khốc.

Kết quả xét nghiệm cho thấy toàn bộ số bọc bột trắng thu giữ được trong ghế xe thực chất chỉ là bột mì hảo hạng của một hãng gia dụng nội địa. Cùng lúc đó, cánh cửa phòng bên cạnh cũng mở ra, A Tín bước ra với một điệu bộ vô cùng tự tin, trên tay gã là một tập tài liệu pháp lý dày cộp. Gã đã lôi ra được một giấy phép hoạt động hợp pháp của một công ty điện ảnh ma, kèm theo một kịch bản phim dở tệ, câu từ lủng củng được tạo hoàn toàn bằng công nghệ AI mang tên Lối Về Bóng Tối. Cảnh sát buộc phải thả người trong sự bất lực hoàn toàn vì không có bất kỳ bằng chứng nào cấu thành tội phạm thực sự. Sự tự do đôi khi được ban phát từ chính những trò đùa lố bịch nhất của tội ác.

Đỗ Tấn bước đi như người mất hồn dọc theo hành lang đồn cảnh sát, tâm trí cô quay cuồng trong một mớ bòng bong dằn vặt và kinh hãi. Một tia sáng lạnh lẽo đột ngột lóe lên trong đầu cô. Cô hiểu ra toàn bộ sự việc. Sát thủ cảnh sát khi nãy đã nhắm thẳng vào đệm ghế để rạch chứ không hề tìm kiếm trong hệ thống loa. Điều đó chứng tỏ có kẻ đã báo tin cho cảnh sát. Nhưng kẻ nội gián đó chỉ biết được thông tin bề nổi do Cửu Gia cố tình rải ra, hoàn toàn không biết chi tiết thao tác tháo lắp loa bí mật của cô và A Tín trong gara.

Cửu Gia lại thử lòng thêm một lần nữa. Ông ta tự tay hoán đổi hàng thật thành bột mì, cố tình rò rỉ thông tin giả về đệm ghế để tìm ra kẻ phản bội trong nội bộ. Niềm tin ở thế giới ngầm là thứ xa xỉ phẩm được xây dựng trên xương máu và sự nghi kị điên cuồng. Sự dằn vặt cào xé tâm can Đỗ Tấn khi cô nhận ra mình chỉ là một con tốt thí, một diễn viên bất đắc dĩ trong một vở kịch đẫm máu nhằm thanh trừng nội bộ của ông trùm.

Hai người bước ra khỏi đồn cảnh sát, bóng tối của màn đêm ngoại ô nuốt chửng lấy hai thân ảnh cô độc. Tiếng bước chân của A Tín nện xuống nền đường nhựa nghe nặng nề, dồn dập và tràn đầy nanh vuốt. Gã đột ngột quay lại, nhếch mép nở một nụ cười thâm độc, thò bàn tay thô kệch giật mạnh tay áo Đỗ Tấn, kéo xộc cô lên chiếc xe sedan màu đen đang nổ máy chờ sẵn bên lề đường.

Tiếng động cơ gầm gừ như một con thú dữ thèm máu trong đêm muộn. Gương mặt gã đầu trọc lúc này hoàn toàn biến dạng dưới ánh đèn đường vàng vọt, sát khí đằng đằng lộ rõ trong từng thớ cơ xô lệch. Gã siết chặt lấy bả vai cô, giọng nói rít qua kẽ răng lạnh ngắt, hơi thở hôi hám phả thẳng vào mặt Đỗ Tấn.

Cửu Gia tìm được kẻ báo tin rồi. Thằng Hoàng Mao chết chắc. Nhưng mày cũng phải đi giải trình với tao.

Đỗ Tấn siết chặt nắm tay đến mức móng tay cắm sâu vào da thịt đau nhói, cố gắng giữ cho bản thân một sự tỉnh táo tuyệt đối trước khi bước vào hang cọp thực sự.~

Chương 8: Hương vị của gió đêm biên giới.

Căn nhà của Bạch thúc chìm trong một thứ bóng tối hỗn mang và đặc quánh mùi xú uế. Mùi rác rưởi tích tụ lâu ngày quyện lẫn mùi dịch vị nôn mửa, tạo nên một bầu không khí kinh tởm, nghẹt thở.

Xoảng. Két.

Tiếng động dữ dội phát ra từ góc phòng khách tối tăm khiến Đỗ Tấn giật mình khựng lại. Bạch thúc đang quằn quại trên sàn nhà dính dớp đầy tàn thuốc. Cơ thể ông ta co giật liên hồi, từng thớ thịt teo tóp run lên bần bật dưới ánh sáng leo lét của chiếc đèn đường hắt qua khe cửa sổ. Cơn nghiện thuốc cấm đang cào xé toàn bộ hệ thần kinh của ông ta sau một ngày thiếu thuốc. Đôi mắt ông ta trợn ngược, sủi bọt mép, hai bàn tay gầy trơ xương điên cuồng cào cấu lên lồng ngực đến mức rách da chảy máu.

Cạch. Cạch.

Trong cơn ảo giác điên cuồng, Bạch thúc vớ lấy chiếc thước thép chuyên dụng đặt trên kệ sắt cũ. Ông ta gầm lên một tiếng rách nát như một con thú bị dồn vào chân tường, thẳng tay đâm mạnh cạnh sắc của chiếc thước vào mu bàn tay mình. Máu đỏ lập tức tuôn ra, loang lổ trên nền gạch bẩn thỉu. Ông ta muốn dùng nỗi đau thể xác tột cùng để áp chế cái sự ngứa ngáy, cào xé kinh hoàng từ tận sâu trong xương tủy.

Đỗ Tấn lao tới không một chút do dự. Cô dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt lấy cánh tay đang mang một sức mạnh điên cuồng của kẻ lên cơn vã thuốc, quyết liệt giật phăng chiếc thước thép khỏi các ngón tay co quắp của ông ta.

Keng.

Chiếc thước kim loại rơi xuống sàn, nảy lên vài nhịp khô khốc trước khi nằm im trong góc tối. Bạch thúc đổ sụp xuống như một đống giẻ lau nát, hơi thở khò khè, đứt quãng, đôi mắt đờ đẫn lầm bầm những câu vô nghĩa rồi lịm đi. Đỗ Tấn đứng dậy, lùi lại vài bước, lồng ngực phập phồng dữ dội vì kinh hãi. Một sự chán ghét tột cùng đối với thế giới ngầm này dâng lên cuồn cuộn, cào xé tâm can cô. Đây chính là thực tại trần trụi, là sự lừa dối kinh tởm của những kẻ dính vào ma túy. Họ tự chà đạp lên nhân phẩm của chính mình, biến bản thân thành những con quỷ không hơn không kém. Sự tha hóa của con người luôn bắt đầu từ khoảnh khắc họ giao linh hồn cho quỷ dữ để đổi lấy những khoái lạc nhất thời.

Cô quay lưng, chậm rãi bước ra phía ban công lộng gió lúc nửa đêm. Hơi lạnh từ ranh giới núi rừng biên giới phía xa tạt thẳng vào mặt, phần nào làm dịu đi cái nóng hầm hập và mùi vị kinh tởm trong căn phòng. Gió đêm gầm rú, rít qua những khe hở của lan can sắt hoen gỉ, tạo nên những âm thanh u uất, cô độc giữa không gian bao la.

Bạch Nguyện đã đứng đó từ bao giờ.

Tạch.

Tiếng bật lửa vang lên thanh mảnh giữa đêm vắng. Một đốm lửa cam bùng lên, soi rõ gương mặt góc cạnh sắc sảo nhưng lạnh lùng, vô cảm của cô ta. Bạch Nguyện đưa điếu thuốc lên môi, rít một hơi dài. Làn khói trắng nhanh chóng bị gió đêm xé nát, cuốn phăng vào khoảng không vô định. Cô ta không quay đầu lại nhìn Đỗ Tấn, hai bàn tay thon dài sơn móng đỏ thẫm siết chặt lấy thanh lan can lạnh ngắt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

Giọng nói của Bạch Nguyện cất lên, trầm thấp, phẳng lặng nhưng chứa đựng một vũng bùn ký ức kinh hoàng. Cô ta kể về năm mười hai tuổi, cái năm mà cô ta bỗng nhiên biến mất khỏi khu phố nghèo không một lời từ biệt. Chính Bạch thúc, người cha đẻ vừa mới thảm hại bò dưới sàn nhà kia, đã tự tay trói cô ta lại, gửi thẳng sang ngôi làng ma túy khép kín của Lạc Đà ở vùng biên giới xa xôi. Lý do thật nực cười và tàn nhẫn, Cửu Gia không có con cái, để thiết lập sự tin tưởng tuyệt đối với ông trùm đường dây cung ứng, Bạch thúc đã đem chính con gái ruột của mình ra làm con tin thế chấp.

Nơi đó là một địa ngục trần gian được ngụy trang bằng sắc hoa rực rỡ. Không có trường học, không có luật pháp, không có bất kỳ một tia hy vọng nào cho một đứa trẻ. Xung quanh cô ta chỉ có những tiếng súng nổ đinh tai nhức óc vào ban đêm, những gã đàn ông vác súng lục lọi khắp nơi và những cánh đồng hoa thuốc phiện bạt ngàn, nhuộm đỏ cả một vùng thung lũng dưới ánh mặt trời tàn nhẫn. Một số người cha sinh ra để nâng niu con cái như báu vật, số khác lại chỉ xem giọt máu của mình là đồng tiền xu để bán mua quyền lực và sự trung thành giả tạo.

Bạch Nguyện nhấp nháy điếu thuốc, tàn thuốc đỏ rực bay tán loạn trong không trung theo từng đợt gió rít. Cô ta quay sang nhìn Đỗ Tấn, ánh mắt sâu hoắm như đáy vực, lấp lánh những tia sáng hận thù. Cô ta tiết lộ lý do mình bất ngờ quay trở lại thành phố Cù Châu. Vụ bắt giữ hụt bằng bột mì của cảnh sát tại trạm thu phí cao tốc vừa qua đã đánh động đến Lạc Đà. Kẻ cáo già ở biên giới bắt đầu nghi ngờ rằng Cửu Gia đã bị cảnh sát khống chế hoặc lén lút phản bội để nuốt trọn đường dây. Sự nghi kị trong thế giới ngầm giống như một loại virus, một khi đã lây lan thì chỉ có thể kết thúc bằng sự diệt vong hoàn toàn. Lạc Đà không còn tin tưởng vào các phương thức liên lạc cũ, hắn phái Bạch Nguyện, người con tin thân tín nhất, quay về để trực tiếp truyền tin, thiết lập một giao dịch hoàn toàn mới vào ngày thứ Sáu tuần này nhằm kiểm tra lòng trung thành của Cửu Gia.

Bạch Nguyện khẽ nhếch mép, một nụ cười chứa đựng sự khinh bỉ tột cùng dành cho những kẻ đang điên cuồng vì tiền tài. Cô ta thì thầm qua tiếng gió rít, thông báo về thói quen hoang tưởng của Lạc Đà. Hắn không bao giờ tin tưởng vào hệ thống ngân hàng hay các tài khoản số, vì sợ một ngày nào đó chính quyền sẽ phong tỏa toàn bộ tài sản. Tất cả số tiền kiếm được từ những chuyến hàng đẫm máu đều được hắn quy đổi thành tiền mặt mệnh giá lớn, nhét chặt vào các thùng gỗ kiên cố và giấu khắp các mật thất bí mật tại các tiệm xe cũ.

Chị biết vị trí của tất cả các thùng tiền đó.

Lời khẳng định của Bạch Nguyện rơi vào không gian, nặng nề và sắc lẹm. Sức mạnh của một đế chế tội ác không nằm ở súng đạn, nó nằm ở huyết mạch tài chính, và cô ta đang nắm giữ chìa khóa để triệt hạ huyết mạch ấy.

Xung đột nội tâm bùng nổ mạnh mẽ giữa khoảng không lộng gió của đêm biên giới. Hai cô gái đứng đó, đối mặt với ranh giới sinh tử của cuộc đời. Họ có thể chọn cách im lặng, ôm lấy số tiền tài kia rồi bỏ trốn đến một nơi không ai biết để sống một đời an toàn, từ bỏ quá khứ. Hoặc họ sẽ tiếp tục lao đầu vào hố sâu thẳm của sự báo thù, nơi xương máu của người thân năm xưa đang gầm rú đòi công lý.

Bạch Nguyện chậm rãi buông điếu thuốc xuống, để gió cuốn nó rơi thẳng xuống khoảng tối vạn trượng bên dưới ban công. Cô ta nghiêng đầu, nhẹ nhàng tựa vầng trán lạnh ngắt của mình vào bờ vai đang run lên vì lạnh của Đỗ Tấn. Lần đầu tiên sau mười năm xa cách, hai tâm hồn bị tổn thương, bị thế giới này ruồng bỏ tìm thấy một sự đồng điệu đến kỳ lạ. Nhịp thở của họ hòa vào làm một, đều đặn, nhẫn nại và tràn đầy quyết tâm tàn nhẫn. Họ quyết tâm tiêu diệt Lạc Đà, tiêu diệt cái gốc rễ của mọi nỗi đau đang gặm nhấm cuộc đời họ.

Bạch Nguyện xoay người lại, đôi mắt phượng dài khóa chặt lấy ánh nhìn của Đỗ Tấn, khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi ấm mỏng manh từ bờ môi đối phương. Giọng nói của cô ta vang lên, dứt khoát như một phán quyết cuối cùng của số phận.

Thứ Sáu tuần này, Lạc Đà sẽ giao lô hàng cũ giấu trong hai chiếc xe tải tại tiệm xe cũ của Cửu Gia. Chị muốn nổ tung tiệm xe đó, em có dám giúp chị không?~

Chương 9: Cuộc thanh trừng của xác chết sống lại.

Tin tức Bạch thúc bị lực lượng chức năng hốt đi ngay tại công viên trung tâm vì tội sử dụng chất cấm công khai như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đầu não băng đảng. Cửu Gia hoảng loạn tột độ. Ông ta đứng ngồi không yên trong thư phòng, mồ hôi hột chảy ròng ròng làm nhòe đi cả lớp hình xăm trên cổ. Giữa cơn bối rối, ông ta ném phăng một chiếc thẻ ngân hàng màu đen trị giá hai trăm nghìn tệ về phía A Tín và Đỗ Tấn, gầm lên ra lệnh cho hai người phải lập tức đi chuộc lại xe hàng vừa bị một thế lực bí ẩn bắt giữ tại đường Hoàn Thành Nam. Đỗ Tấn im lặng nhận lấy chiếc thẻ lạnh ngắt. Cô biết rõ bản thân và A Tín đang bị đẩy đi làm bia đỡ đạn cho một bàn cờ mà Cửu Gia đã mất quyền kiểm soát. Kẻ nhát gan luôn chọn cách hy sinh kẻ khác để kéo dài hơi tàn của chính mình.

Nhà máy hoang phế tại số 438 đường Hoàn Thành Nam hiện ra giữa cái nắng gay gắt của buổi trưa. Ánh sáng mặt trời xuyên qua những tấm mái tôn rách nát, tạo thành những vệt sáng tối đan xen như những vằn hổ hung hãn trên nền đất đầy bụi bặm. Sắt vụn chất đống thành những ngọn đồi nhỏ, rỉ sét bốc lên một mùi kim loại nồng nặc, nhức mũi.

Két. Két.

Tiếng bước chân của Đỗ Tấn và A Tín giẫm lên lớp cát sỏi và những mảnh sắt vụn vang lên cô độc, khô khốc. Phía sau một đống lốp xe cũ, chiếc xe tải chở hàng của băng đảng đang đỗ im lìm. Ngồi trên một chiếc thùng phi rỉ sét ngay cạnh đầu xe là một ông lão có dáng vẻ gầy gò, dị hợm. Ông ta mặc một bộ quần áo sờn rách, mái tóc bạc phơ xõa rượi che khuất nửa khuôn mặt chằng chịt những vết sẹo co rút ghê rợn. Ánh mắt ông ta tranh tối tranh sáng dưới vòm mái đổ nát, lạnh lùng như một loài bò sát đang rình mồi.

Đỗ Tấn hít một hơi thật sâu, ép bản thân bước lên phía trước, tách khỏi sự bảo vệ của A Tín. Cô nở một nụ cười lấy lòng chuyên nghiệp, hai tay cẩn thận dâng chiếc thẻ ngân hàng màu đen ra trước mặt ông lão bí ẩn. Giọng cô ngọt nhạt, lươn lẹo cố tình hạ thấp vị thế của mình xuống để xoa dịu bầu không khí sặc mùi thuốc súng. Cô bảo rằng đây là chút lòng thành của Cửu Gia gửi cho tiền bối, mong tiền bối giơ cao đánh khẽ phóng thích cho xe hàng của đàn em.

Ông lão không hề đưa tay nhận lấy chiếc thẻ. Ông ta chậm rãi ngẩng đầu lên, để lộ đôi mắt đục ngầu nhưng chứa đựng một sự tàn bạo thấu xương. Một tiếng nhếch mép khinh bỉ hiện rõ nơi khóe môi méo mó của ông ta. Ông ta bật ra một tiếng cười khàn đặc, nghe như tiếng hai thanh tre khô cọ xát vào nhau giữa nghĩa địa.

Hai trăm nghìn tệ? Thằng nhóc Bành An nghĩ mạng của nó và Lạc Đà đáng giá ngần này sao?

A Tín đứng phía sau đột ngột thở dốc một tiếng, đôi mắt ti hí trợn trừng kinh hãi khi nghe thấy cái tên thật của Cửu Gia bị gọi ra một cách đầy ngạo mạn. Ông lão đứng dậy, tiếng xương khớp trên cơ thể già nua kêu rắc rắc đầy ma quái. Ông ta tự xưng mình là Hồng Tán, cái tên Hồng đại ca từng làm mưa làm gió khắp vùng biên giới ba mươi năm trước, kẻ mà ai cũng nghĩ đã mồ yên mả đẹp dưới đáy vực sâu.

Hồng Tán tiến lại gần, hơi thở của ông ta mang theo mùi của đất ẩm và sự chết chóc. Ông ta chậm rãi kể về cái đêm định mệnh ba mươi năm trước, khi ông ta bị chính hai đứa đàn em thân tín nhất là Cửu Gia và Lạc Đà liên thủ đâm sau lưng, đẩy xuống vách núi trùng điệp hòng cướp đoạt toàn bộ vương quốc ngầm. Sự phản bội là món quà đầu tiên mà thế giới bóng tối ban tặng cho kẻ đứng trên đỉnh cao. Ông ta không chết, ông ta bò dậy từ vũng máu, chịu đựng ba mươi năm gặm nhấm nỗi hận thù để chờ ngày biến thành một bóng ma quay về đòi nợ máu.

Đỗ Tấn siết chặt chiếc thẻ ngân hàng trong lòng bàn tay đến mức nhựa cứng lún sâu vào da thịt. Chưa dừng lại ở đó, Hồng Tán quay sang nhìn thẳng vào mắt cô, bồi thêm một cú đấm tinh thần chí mạng. Ông ta cười khẩy, tiết lộ một sự thật kinh hoàng về người cậu Đặng Vũ mà cô luôn tôn kính. Đặng Vũ năm xưa không phải là một kẻ ăn hôi hay một thuộc hạ trung thành của Hồng Tán, ông ta thực chất chính là con bài gián điệp nham hiểm được Lạc Đà cài cắm vào ngay bên cạnh Hồng Tán để theo dõi mọi đường đi nước bước. Mối quan hệ ngầm của thế giới tội phạm tinh vi và dơ bẩn hơn những gì một đứa con gái văn phòng như Đỗ Tấn có thể tưởng tượng rất nhiều. Niềm tin một lần nữa bị băm vằn thành trăm mảnh.

Hồng Tán đột ngột dừng lại, ánh mắt ông ta đóng đinh vào cái họ Đỗ của cô khi A Tín vô tình gọi tên cô trong sự hoảng loạn. Ông ta bước tới, dùng ngón tay gầy guộc như cành củi khô nâng cằm Đỗ Tấn lên. Ánh mắt ông ta soi mói, rồi một nụ cười điên dại, đầy sự khinh bỉ bùng lên trên gương mặt đầy sẹo. Ông ta nhắc đến Đỗ Kiệt, người cha mà suốt mười chín năm qua cô luôn thầm nghĩ là một cảnh sát chống ma túy anh hùng đã hy sinh vì công lý.

Mày là con gái của Đỗ Kiệt? Thằng khốn đó năm xưa là một con quỷ tàn nhẫn nhất vùng biên, chính tay nó đã xả súng bắn hạ cả một đội biên phòng để cướp đường bay cho Lạc Đà. Bản chất của nó không hề có một chút dáng dấp nào của công lý cả.

Đoàng.

Một tiếng sét vô hình nổ tung ngay giữa đại não Đỗ Tấn. Toàn thân cô run lên bần bật, hai tai ù đi, tiếng khóc nghẹn ứ nơi cổ họng không thể phát ra ngoài. Sự dằn vặt nội tâm trỗi dậy mạnh mẽ, bóp nghẹt lấy trái tim cô. Hóa ra không chỉ có cậu Đặng Vũ lừa dối cô, mà ngay cả cái danh xưng tội phạm mà cô thà chấp nhận để đi tìm lý do cha mẹ chết oan cũng là một trò đùa độc địa. Cha cô không phải cảnh sát chìm, ông ta là một kẻ thủ ác máu lạnh, một tội phạm thực sự đã nhuộm máu đồng bào. Đức tin hoàn toàn sụp đổ. Bản ngã của cô bị nghiền nát dưới chân thực tại tàn nhẫn. Nỗi đau lớn nhất không phải là bị kẻ thù tấn công, mà là phát hiện ra cội nguồn của mình chính là cái ác.

U u u.

Từ phía xa, tiếng còi xe cảnh sát đột ngột vang lên, xé rách bầu không khí ngột ngạt của khu nhà máy hoang phế. Âm thanh ngày một dồn dập, kéo gần khoảng cách. Đỗ Tấn sực tỉnh, cô nhận ra tin nhắn định vị bí mật mà cô lén gửi cho Châu Mẫn trước khi lên đường đã phát huy tác dụng. Lực lượng chức năng đang bao vây nơi này.

Thế nhưng, biến số thứ ba đã hoàn toàn mất đi lý trí. Hồng Tán không hề có ý định bỏ chạy. Ông ta nhếch mép nở một nụ cười điên cuồng của kẻ đã không còn gì để mất.

Cạch.

Tiếng lên đạn của khẩu súng lục cũ kỹ vang lên giòn giã, lạnh ngắt trong không gian. Hồng Tán thẳng tay dí họng súng đen ngòm, nồng nặc mùi thuốc súng vào chính giữa trán của gã đầu trọc A Tín đang quỳ sụp dưới đất. Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, gầm lên một tiếng đầy man dại qua kẽ răng rỉ máu.

Cảnh sát đến rồi, đi chết cùng tao đi!~

Chương 10: Khi chiếc mặt nạ rơi xuống.

Rầm.

Chiếc sedan màu đen lao điên cuồng như một con thú đứt xích, húc đổ mảng tường gạch rệu rã của khu nhà máy hoang phế. Bụi gạch đỏ vụn và vôi vữa văng tung tóe, đập chan chát vào kính chắn gió tạo nên những âm thanh ghê rợn. Phía sau lưng cô, tiếng hét thảm thiết của A Tín bị tiếng động cơ gầm rú nuốt chửng hoàn toàn. Gã đã bị Hồng Tán bắn trúng chân, ngã quỵ giữa đống sắt vụn rỉ sét, nhưng Đỗ Tấn không thể ngoảnh đầu lại. Đôi bàn tay cô siết chặt lấy vô lăng đến mức các khớp ngón tay nhô lên trắng bệch, mồ hôi lạnh rỉ ra lòng bàn tay dính dớp. Cô đạp lút ga, bánh xe quay tít, miết sột soạt xuống đường đất, lao vút về phía cứ điểm ẩn náu ven núi của Cửu Gia theo định vị WeChat đang nhấp nháy liên hồi trên màn hình điện thoại.

Reng. Reng.

Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên chói lói, xé rách sự ngột ngạt trong khoang lái. Màn hình hiển thị tên Cửu Gia. Đỗ Tấn bấm nhận cuộc gọi, cố giữ cho nhịp thở của mình không bị hỗn loạn, giọng cô run rẩy làm ra vẻ hụt hơi vì hoảng sợ: "Cửu Gia, anh Tín bảo tình hình ở đây ổn, không có gì to tát cả, anh ấy đang bận hút một điếu thuốc lá điện tử với mấy anh em nên bảo cháu lái xe về trước để báo cáo với chú."

Một khoảng lặng chết chóc kéo dài năm giây qua sóng điện thoại. Không gian chỉ còn tiếng động cơ xe gầm rú và tiếng lốp xe nghiến rầm rập trên đường sỏi đá. Ở đầu dây bên kia, Cửu Gia không giận dữ, ông ta chỉ bật ra một tiếng nhếch mép lạnh ngắt. Ông ta biết thừa A Tín có một nguyên tắc bất di bất dịch là tuyệt đối không bao giờ chạm vào thuốc lá hay chất kích thích dạng hít vì chứng bệnh tim bẩm sinh nghiêm trọng. Mật mã sai lệch mà Đỗ Tấn mượn danh A Tín để lừa gạt đã lập tức lật tẩy toàn bộ cục diện.

Cạch. Cuộc gọi bị ngắt thô bạo. Sự nghi kị trong thế giới ngầm giống như một chiếc bẫy rập, một khi đã chạm vào thì cả thợ săn lẫn con mồi đều phải đổ máu.

Két.

Chiếc sedan trượt bánh, phanh gấp tạo thành một vệt dài, hất bụi đất bay mù mịt lên khoảnh sân nhỏ của cứ điểm ven núi. Khi làn khói bụi mỏng dần, Đỗ Tấn nhìn thấy Cửu Gia đã đứng sẵn ở đó. Ông ta đứng bệ vệ trên nóc của một chiếc xe tải cũ, gương mặt xám ngoét tràn ngập sự dữ tợn. Trên tay ông ta là khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh đen ngòm, chỉ thẳng vào kính lái nơi cô đang ngồi. Ánh mắt ông ta đỏ ngầu, khóa chặt lấy cô như một phán quyết tử hình. Ngón tay thô kệch của ông ta từ từ siết lại nơi cò súng. Đỗ Tấn nhắm nghiền mắt, lồng ngực thắt chặt, hơi thở nghẹn lại nơi cuống họng.

Ầm.

Một tiếng động kinh hoàng xé rách không gian hoang vu ven núi. Chiếc xe bọc thép cỡ lớn của Lực lượng Đặc nhiệm lao tới như một mũi tên xé gió, húc văng hàng rào kẽm gai, lao trực diện vào hông chiếc xe tải mà Cửu Gia đang đứng. Cú va chạm cực mạnh khiến toàn bộ khung sắt biến dạng, phát ra tiếng kim loại co rúm chát chúa, chói tai. Cửu Gia mất đà, thân hình hộ pháp ngã nhào từ trên cao xuống mặt đất đầy bụi cát.

Ngay lập tức, tiếng cửa xe đặc nhiệm mở ra rầm rập, hàng chục chiến sĩ cảnh sát mang súng trường lao ra, tiếng ủng nện xuống đất vang lên dồn dập. Họ nhanh như chớp đè sập Cửu Gia xuống nền đất, khóa chặt hai tay ông ta ra sau lưng. Ông trùm gầm lên bất lực, gương mặt sạm đen găm chặt vào đống đất đá bẩn thỉu, mọi quyền lực tối cao bấy lâu nay phút chốc tan thành mây khói. Quyền lực vốn dĩ chỉ là một bóng ma mượn danh bạo lực, khi ánh sáng công lý chiếu vào, nó liền lộ ra sự thảm hại trần trụi.

Châu Mẫn bước xuống từ chiếc xe chỉ huy. Không còn bộ trang phục công sở phẳng phiu, bà ta khoác trên mình bộ sắc phục chiến thuật uy nghiêm của Đội trưởng đội chìm Xuân Thành. Ánh mắt bà ta sắc lẹm như dao cau, bước đi vững chãi vượt qua bãi chiến trường vừa được dọn sạch. Trên tay bà ta cầm một tập hồ sơ tuyệt mật có vỏ bọc màu vàng đất đã sờn góc.

Đỗ Tấn bước ra khỏi xe, đôi chân cô nhũn ra như không còn chút sức lực nào, nước mắt chực trào nơi hốc mắt đỏ hoe. Cô nhìn người phụ nữ trước mặt, giọng nói nghẹn ngào, đứt quãng: "Bà đã biết hết rồi đúng không? Ba mẹ tôi, cậu tôi, họ thực sự là ai?"

Châu Mẫn không trả lời ngay. Bà ta tiến lại gần, dùng một động tác dứt khoát, ném mạnh tập hồ sơ lên nắp ca pô chiếc sedan đang bốc khói nghi ngút.

Bốp.

Tập giấy tờ dày cộp nằm im lìm dưới ánh nắng chiều tà u ám. Châu Mẫn nhìn cô với ánh mắt chứa đựng một sự thương hại sâu sắc, khóe môi khẽ mím lại: "Tự mình xem đi. Đây là câu trả lời cuối cùng cho đức tin của cô."

Đỗ Tấn run rẩy lật mở từng trang giấy. Tiếng giấy sột soạt vang lên giữa không gian tĩnh mịch nghe thật nhức nhối. Những dòng chữ đen ngòm đập thẳng vào mắt cô như những nhát búa tạ nghiền nát tâm can. Không có một mật danh nào cả. Không có một quyết định tuyển dụng, một nhiệm vụ mật hay một bằng khen tuyệt mật nào của ngành công an dành cho Đỗ Kiệt hay Đặng Vũ. Họ hoàn toàn là những tên tội phạm thứ thiệt, những kẻ buôn máu lạnh, tàn nhẫn đã gieo rắc cái chết trắng suốt hàng thập kỷ ở vùng biên giới.

Lời nói dối năm xưa của người cậu khi cô tròn mười mười tám tuổi chỉ là một sự ngụy trang khốn nạn, một nỗ lực để giữ cho tâm hồn đứa trẻ khỏi sự nhục nhã tột cùng khi biết đấng sinh thành là quỷ dữ. Sự thật không phải lúc nào cũng mang lại sự giải thoát, đôi khi, nó chỉ là một bản án tử hình dành cho những ảo tưởng cuối cùng của một linh hồn tội nghiệp.

Đỗ Tấn quỳ sụp xuống bên cạnh nắp ca pô xe, hai tay ôm chặt lấy đầu, tiếng khóc nức nở vỡ ra từ lồng ngực đang thắt chặt. Cô dằn vặt, đau đớn đến điên dại khi nhận ra suốt mấy tháng qua, cô đã dùng toàn bộ mạng sống, lòng hận thù và trí tuệ của mình để làm chỗ dựa, để trả thù cho những con quỷ hung hãn nhất thế gian. Cô đã tự biến mình thành một quân cờ trong cuộc chiến giành giật chén cơm của những kẻ thủ ác. Bản ngã của cô hoàn toàn vỡ vụn dưới chân thực tại tàn nhẫn.

Ting.

Đúng lúc sự tuyệt vọng nhấn chìm cô vào đáy sâu tăm tối, chiếc điện thoại trong túi áo khoác bỗng rung lên một hồi ngắn. Một thông báo WeChat từ tài khoản của Bạch Nguyện xuất hiện trên màn hình khóa. Đỗ Tấn dùng đôi tay run rẩy, nước mắt làm mờ mắt quẹt màn hình. Đó là một bức ảnh chụp tấm bản đồ định vị vệ tinh, hiển thị một tọa độ nằm sâu trong vùng rừng núi hoang vu của tỉnh Vân Nam, nơi giáp ranh biên giới.

Kèm theo bức ảnh là một dòng tin nhắn ngắn gọn, sắc lẹm và dứt khoát của Bạch Nguyện: Lạc Đà đang trốn ở đây cùng ba thùng tiền mặt. Đến lúc kết thúc rồi, Tấn ca.~

Chương 11: Bản giao hưởng của lửa và máu.

Bóng tối nuốt chửng vạn vật hoang vu vùng biên giới Vân Nam. Đêm không trăng, sương mù dày đặc như một tấm vải liệm khổng lồ trắng xóa, ẩm ướt, ôm trọn lấy những thân cây cổ thụ xù xì nơi rừng rậm. Đỗ Tấn trốn khỏi đồn cảnh sát dưới danh nghĩa tại ngoại hầu tra. Cô dùng toàn bộ số tiền mặt còn lại thuê một gã thợ săn địa phương dẫn đường vượt biên ngay trong đêm để tìm Bạch Nguyện. Tiếng lá mục kêu xào xạc dưới gót giày vang lên đều đặn, cô độc giữa không gian tĩnh mịch. Nhịp thở của cô dồn dập, đứt quãng, mỗi hơi thở ra biến thành một luồng khói trắng mờ ảo trong cái lạnh thấu xương của núi rừng. Nỗi đau thể xác không là gì so với sự trống rỗng trong linh hồn cô lúc này. Khi đức tin biến thành tro bụi, con người ta chỉ còn di chuyển bằng thứ quán tính tàn nhẫn của sự thù hận.

Đầu ngôi làng khép kín hiện ra mờ ảo sau màn sương xám. Một chiếc xe tải cũ nát đỗ im lìm bên vệ đường đất đỏ. Đỗ Tấn tiến lại gần, tiếng bước chân cô nhẹ như một con mèo đêm để tránh tai mắt những kẻ tuần tra. Một bóng người gầy guộc, cao ráo đột ngột lách ra từ phía sau thùng xe. Đó là Bạch Nguyện. Trong khoang sau của chiếc xe, những bó thuốc nổ tự chế đóng gói thô sơ bằng giấy báo cũ xếp chồng lên nhau, bốc lên mùi lưu huỳnh hăng hắc, nồng nặc. Hai người nhìn nhau dưới ánh sáng mờ tối. Không có cái ôm, không có lời chào mừng đầy cảm xúc. Ánh mắt họ chạm nhau trong một giây, lạnh lùng nhưng kiên định. Những sinh mạng bị tổn thương sâu sắc luôn nhận ra nhau mà không cần đến ngôn từ.

Họ lặng lẽ đột nhập vào căn nhà gỗ hai tầng của Lạc Đà, tức Mã Lập. Ngôi nhà nằm biệt lập ở cuối làng, xung quanh im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng côn trùng kêu rỉ rả trong đêm. Tiếng sàn gỗ kêu lách cách, cót két rất khẽ dưới sức nặng của những bước chân rình rập. Đỗ Tấn luồn tay vào vạt áo khoác, rút ra khẩu súng nhái Glock màu đen nhám. Thứ vũ khí rẻ tiền này chỉ chứa vỏn vẹn tám viên đạn trong băng. Kim loại lạnh ngắt chạm vào da thịt cô, mang theo một thứ quyền lực giả tạo của cái chết.

Cánh cửa phòng ngủ bật mở không một tiếng động. Mã Lập đang ngồi bên bàn gỗ, chậm rãi lau chùi một báng súng trường cũ kỹ. Ông ta gầy gò, đôi mắt một mí tíi hí xếch ngược lên khi thấy hai bóng người xông vào. Họng súng của Đỗ Tấn lập tức chỉ thẳng vào giữa lồng ngực ông ta. Ngón tay cô đặt trên cò súng siết chặt, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Thế nhưng, Lạc Đà không hề lộ ra một chút hoảng loạn nào. Ông ta nhìn khẩu súng nhái trên tay cô, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ tột cùng.

Mã Lập buông chiếc giẻ lau xuống, tiếng cạch nhẹ của báng súng chạm vào mặt bàn gỗ vang lên rõ mồn một. Ông ta cất giọng khàn đặc, thản nhiên bóc trần sự thật bằng một thái độ dửng dưng. Ông ta khẳng định bản thân chưa từng phái bất kỳ sát thủ nào đến nhà cô để giết hại ba mẹ cô mười chín năm trước. Đối với ông ta, ba mẹ cô và cả cậu Đặng Vũ chỉ là những con chó săn nhỏ bé, tàn nhẫn dưới trướng Cửu Gia. Hắn không hề quan tâm đến mạng sống của những kẻ ở tầng đáy đó. Kẻ nắm quyền lực thực sự không bao giờ thèm ghi nhớ tên của những con tốt thí đã bị nghiền nát.

Một gáo nước lạnh dội thẳng vào linh hồn đang rỉ máu của Đỗ Tấn. Lạc Đà nhìn biểu cảm vỡ vụn trên gương mặt cô, tiếp tục buông lời cay đắng. Ông ta lật tẩy toàn bộ kế hoạch trả thù của cô thực chất chỉ là một sự trớ trêu, một trò hề độc ác của số phận. Cậu Đặng Vũ đã dựng lên một câu chuyện bi hùng, một lời dối trá vĩ đại để mượn tay cô tiêu diệt Lạc Đà. Mục đích thực sự của Đặng Vũ chỉ là để trả thù cho một vết thương nội thương năm xưa ông ta phải chịu, sau khi bị Lạc Đà quỵt một khoản tiền thuốc men bèo bọt trong một chuyến hàng chung.

Toàn bộ cuộc đời cô, mười chín năm dằn vặt, đau đớn và những tháng ngày nhúng chàm vừa qua, tất cả chỉ đổi lấy một sự trả thù cho một hóa đơn viện phí bị từ chối. Nỗi đau nhân lên gấp bội khi ta nhận ra mình đã tôn thờ một đức tin rác rưởi. Con người ta có thể chịu đựng được sự tàn nhẫn, nhưng không thể chịu đựng được sự vô nghĩa của nỗi đau.

Xẹt. Phập.

Sự bàng hoàng của Đỗ Tấn tạo ra một khoảng lặng chết chóc kéo dài một phần giây. Mã Lập chớp lấy thời cơ một cách tàn nhẫn. Một lưỡi dao sắc lẹm giấu trong tay áo ông ta lao ra, vạch một đường vòng cung lạnh ngắt trong không khí, đâm phập thẳng vào mu bàn tay đang cầm súng của Đỗ Tấn. Cơn đau nhói buốt xộc thẳng lên đại não khiến cô mất đà, máu tươi tuôn ra, khẩu súng suýt rơi khỏi tay.

Đoàng. Đoàng.

Cánh cửa bên hông bỗng nhiên bị đạp tung thô bạo. Lưu lão bản, thuộc hạ thân tín của Lạc Đà, xông ra với một khẩu súng săn trên tay. Tiếng súng nổ vang trời, xé toạc màn đêm yên tĩnh của ngôi làng. Những viên đạn chì găm vào vách gỗ tạo thành những lỗ thủng chi chít, bụi gỗ bay mù mịt. Đỗ Tấn nghiến chặt răng, bỏ qua cơn đau đang hành hạ bàn tay đẫm máu. Cô liên tục bóp cò khẩu Glock nhái trong tay.

Đoàng. Đoàng. Đoàng. Đoàng.

Bốn phát đạn liên tiếp găm vào không trung, áp lực từ họng súng đẩy Lưu lão bản lùi lại phía sau. Không gian nồng nặc mùi thuốc súng và khói khét lẹt. Nhìn thấy Lưu lão bản đang chuẩn bị lên đạn phát tiếp theo để kết liễu họ, Đỗ Tấn dồn toàn bộ chút sức tàn còn lại, hướng nòng súng ra phía cửa sổ, nơi có một bó thuốc nổ tự chế của Bạch Nguyện đặt sẵn bên ngoài từ trước. Cô bóp cò phát đạn thứ năm.

Ầm.

Một tiếng nổ kinh hoàng, chói tai rung chuyển cả mặt đất. Sóng xung kích mạnh mẽ thổi bay toàn bộ hệ thống cửa sổ bằng gỗ, biến những mảnh kính vỡ thành những cơn mưa mảnh sắc nhọn găm khắp nơi. Lửa đỏ bùng lên dữ dội, nuốt chửng lấy thân ảnh của Lưu lão bản, hất văng gã ra ngoài khoảng không đầy lửa và khói bụi. Ngôi làng khép kín lập tức chìm trong biển lửa rực trời. Tiếng la hét, tiếng bước chân chạy loạn xạ của dân làng vang lên dồn dập từ phía xa.

Trong làn khói đen kịt và hơi nóng hầm hập của căn phòng đang bốc cháy, Lạc Đà như một con thú điên cuồng lao vào Đỗ Tấn. Cô liều mạng xông lên, cố gắng giật lấy thanh đoản đao trên tay ông ta. Hai thân ảnh giằng co dữ dội trên nền đất đầy mảnh vỡ thủy tinh.

Phập.

Một cảm giác lạnh ngắt, nhói buốt xuyên thấu qua lớp áo khoác, cắm sâu vào vùng bụng của Đỗ Tấn. Lạc Đà đã dùng hết sức bình sinh đâm một nhát dao chí mạng vào bụng cô khi cô cố giật vũ khí. Máu nóng lập tức tuôn ra xối xả, nhuộm đỏ cả vạt áo. Sức lực của Đỗ Tấn nhanh chóng tiêu tán, cô ngã khuỵu xuống nền đất, hai tay ôm lấy vết thương đang rỉ máu be bét. Lạc Đà nhếch mép cười độc địa, giơ cao lưỡi dao định bổ xuống phát cuối cùng để kết liễu mạng sống của cô.

Đoàng.

Một tiếng súng nổ đanh thép vang lên từ phía sau lưng ông trùm. Lạc Đà khựng lại, đôi mắt trợn trừng kinh hãi. Một lỗ thủng đẫm máu xuất hiện ngay giữa ngực ông ta. Ông ta đổ sụp xuống sàn nhà như một khúc gỗ mục, tắt thở ngay tại chỗ. Bạch Nguyện đứng đó trong làn khói súng, họng súng trên tay vẫn còn bốc một làn khói mỏng. Cô ta nhanh như cắt cúi xuống, xách lấy chiếc vali chứa ba thùng tiền mặt đặt dưới gầm bàn, rồi dùng một tay đỡ lấy thân hình đang lảo đảo, sắp sửa ngất đi của Đỗ Tấn.

Bên ngoài nhà, tiếng súng của dân làng cầm vũ khí truy đuổi vang lên ngày một dày đặc. Tiếng đạn bay vút qua màn sương đêm nghe xé tai. Bạch Nguyện dùng hết sức lực kéo Đỗ Tấn đang chảy máu be bét ở bụng lao ra phía chiếc xe tải đang nổ máy chờ sẵn ở đầu làng. Cô ta đỡ Đỗ Tấn nằm vào băng ghế sau, nhấn mạnh ga để chiếc xe lao vút vào màn sương mù dày đặc của rừng sâu, bỏ lại sau lưng ngôi làng đang cháy rực lửa. Bạch Nguyện quay đầu lại, đôi mắt phượng dài đong đầy nước mắt nhìn thẳng vào gương mặt tái nhợt, không còn giọt máu của Đỗ Tấn, giọng nói cô ta run rẩy nhưng đầy kiên định.

Kiên cường lên, em đưa anh ra khỏi đây!~

Chương 12: Hương vị đầu vịt dưới ánh bình minh.

Ánh nắng vàng nhạt chuếnh choáng lách qua khe cửa sổ gỗ mộc mạc, rải những vệt sáng ấm áp lên tấm chăn bông màu trắng tinh khôi. Đỗ Tấn khẽ động đậy mi mắt. Một cơn đau nhói buốt nơi vùng bụng lập tức xộc thẳng lên đại não, khiến nhịp thở của cô đột ngột thắt lại, dồn dập và nghẹn ngào. Cô hít vào một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương mặn mòi của gió biển Thanh Đảo lùa qua khe cửa, hoàn toàn rũ bỏ cái mùi cồn y tế hay mùi thuốc súng khét lẹt của những ngày xưa cũ. Tiếng sóng biển vỗ về rì rào ngoài xa dội vào không gian, đều đặn, nhẫn nại như một bản tình ca xoa dịu vết thương.

Cô quay đầu sang bên, nhìn bờ vai thon gầy của Bạch Nguyện đang tựa vào thành giường, đôi mắt phượng khép hờ đầy mệt mỏi sau chuỗi ngày túc trực bên cô. Những ngón tay sơn đỏ của cô ta vẫn khẽ nắm lấy vạt áo của Đỗ Tấn, siết chặt như sợ hãi chỉ cần buông lơi một giây, người đối diện sẽ tan biến thành bọt biển. Trạm y tế bí mật vùng biên giới xa xôi ấy đã lùi lại phía sau. Để cứu sống cô khỏi nhát dao chí mạng của Lạc Đà, Bạch Nguyện đã dùng những xấp tiền mặt đẫm máu mua chuộc một bác sĩ già, điên cuồng kích nổ những bó thuốc nổ thô sơ còn sót lại để đánh sập con đường độc đạo qua núi, chặn đứng sự truy đuổi điên cuồng của đám dân làng hung hãn. Họ đã trốn thoát, đã trôi dạt về vùng biển bình yên này để nhặt nhạnh lại những mảnh vỡ của linh hồn.

Đỗ Tấn chậm rãi với tay lấy chiếc máy tính xách tay đặt trên bàn gỗ cạnh giường, tiếng xột xoạt của vải chăn ma sát vang lên rất khẽ. Trên màn hình, hòm thư điện tử cá nhân hiển thị một email đã gửi theo chế độ hẹn giờ muộn. Bức thư tự động gửi cho Châu Mẫn chứa đựng toàn bộ tài liệu, bằng chứng mật mà cô đã lén giấu kỹ dưới giá sách trong phòng đọc cũ ở thành phố Cù Châu từ nhiều tháng trước.

Những dòng phản hồi muộn màng của Châu Mẫn hiện lên, lạnh lùng nhưng chứa đựng sự thật trần trụi. Hai gã sát thủ năm xưa xông vào nhà cô, xả súng kết liễu ba mẹ cô, thực chất là hai anh em ruột. Mẹ của họ đã chết vì sốc thuốc, một cái chết thê thảm do chính nguồn ma túy đá độc hại do ba mẹ Đỗ Tấn cung ứng. Sự báo thù năm xưa không phải là một vụ thanh trừng đen tối giành giật giang sơn, mà là một sự quả báo công bằng tột cùng của số phận. Nợ máu phải trả bằng máu. Nhân quả luôn chọn cách tàn nhẫn nhất để hoàn thành vòng lặp của nó.

Đỗ Tấn nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi trượt dài từ khóe mắt, thấm đẫm vào gối vải. Sự dằn vặt bấy lâu nay bỗng chốc hóa thành một khoảng trống hoác mông lung. Lời nói dối vĩ đại của người cậu Đặng Vũ về cái danh xưng cảnh sát anh hùng tuy ích kỷ, tuy là một trò lừa bịp độc địa để mượn tay cô tiêu diệt đối thủ, nhưng chính cái hào quang giả tạo, thánh thiện đó đã nhào nặn nên một Đỗ Tấn chính trực, kiên cường của ngày hôm nay. Nếu không có lời nói dối ấy, cô đã có thể trở thành một con quỷ máu lạnh giống như đấng sinh thành. Đức tin giả dối đôi khi lại tạo ra một linh hồn chân thật.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh đang bắt đầu nhuộm hồng cả một góc trời biển. Dù xuất phát điểm là một sự lầm lạc, nhưng hành động dấn thân vào hang cọp của cô đã triệt phá toàn bộ chuỗi xích ma túy khổng lồ từ Cửu Gia đến Lạc Đà. Hàng ngàn gia đình ngoài kia sẽ không phải gánh chịu bi kịch như mẹ của hai gã sát thủ năm xưa. Cô đã bị ép buộc cao thượng một lần, một lần hoàn toàn xứng đáng. Bản án từ Viện kiểm sát do Châu Mẫn dàn xếp từ xa hiển thị dòng chữ miễn truy cứu hình sự do lập công chuộc tội đặc biệt lớn. Chiếc mặt nạ đã rơi xuống, nhưng con người thật của cô đã được cứu rỗi. Nỗi đau lớn nhất khi được buông bỏ sẽ biến thành bệ phóng cho một cuộc đời mới.

Cạch.

Tiếng chốt cửa gỗ khẽ lay động, kéo Đỗ Tấn ra khỏi những dòng suy tưởng mông lung. Bạch Nguyện bước vào phòng, mang theo hơi ấm của nắng sớm và mùi hương dịu nhẹ của làn da sau khi tắm. Cô ta diện một chiếc váy ngủ bằng lụa màu hồng thạch lựu mỏng manh, để lộ bờ vai trần mượt mà và đôi chân thon dài quyến rũ. Gió biển lùa vào làm vạt váy lụa khẽ lay động, dập dềnh như sóng nước.

Trên hai tay Bạch Nguyện là một đĩa sứ trắng tinh, khói nóng bốc lên bảng lảng mang theo một mùi hương vô cùng quen thuộc, mùi vị cay nồng xộc thẳng vào khứu giác, mùi của món đầu vịt Cù Châu đặc trưng. Cô ta đặt nhẹ đĩa thức ăn xuống chiếc bàn nhỏ cạnh giường, tiếng gốm sứ chạm vào mặt gỗ phát ra một âm thanh thanh mảnh, giòn giã. Bạch Nguyện ngồi ghé vào thành giường, khẽ nhếch khóe môi vẽ nên một nụ cười rạng rỡ, đầy chiều chuộng. Cô ta đưa bàn tay thon dài gạt nhẹ lọn tóc rối trên trán Đỗ Tấn, giọng nói mềm mại, trầm ấm phả vào không gian mộc mạc.

Nào, Tiểu Tấn. Sinh nhật muộn của anh. Lần này không còn ai quản anh ăn cay nữa đâu. Ăn xong thì cùng em đi tiêu số tiền này nhé.

Đỗ Tấn nhìn đĩa đầu vịt cay xè trước mắt, rồi lại nhìn vào đôi mắt phượng dài đang đong đầy tình yêu đích thực và sự bình yên của người đối diện. Cô bật ra một tiếng cười giòn tan, nhưng nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống, hòa cùng vị cay nồng ấm áp của tình yêu bách hợp ngọt ngào. Dưới ánh bình minh rực rỡ của vùng biển Thanh Đảo, thế giới cũ đã lùi vào bóng tối, nhường chỗ cho một khởi đầu mới đầy nắng và gió bình yên.~