CHƯƠNG 1: BÌNH MINH VÀ SỰ HOẢNG LOẠN

Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp rèm lụa màu xám tro, rọi thẳng vào gương mặt vẫn còn vương nét mệt mỏi của Tô Diệp. Cô khẽ cử động, cảm giác đầu tiên ập đến không phải là sự sảng khoái sau một giấc ngủ dài, mà là một cơn đau nhức rã rời chạy dọc từ thắt lưng lên đến tận đỉnh đầu. Tô Diệp khẽ rên rỉ, bàn tay theo bản năng quờ quạng trên ga giường mềm mại, nhưng thay vì chạm vào cảm giác mát lạnh của tấm nệm đơn tại căn hộ nhỏ của mình, cô lại chạm phải một hơi ấm vững chãi, phập phồng theo nhịp thở đều đặn.

Tô Diệp giật mình, đôi mắt vốn đang lim dim lập tức mở bừng.

Trước mắt cô là một không gian vừa lạ vừa quen. Đây là căn phòng ngủ tối giản của Lục Thời Ngôn. Mùi hương gỗ đàn hương nhàn nhạt – mùi hương đặc trưng của anh – bao trùm lấy mọi ngóc ngách, len lỏi vào từng kẽ tóc của cô. Tô Diệp nín thở, chậm rãi quay đầu sang bên cạnh. Dưới lớp chăn bông dày, khuôn mặt hoàn mỹ của Lục Thời Ngôn hiện ra như một bức tượng tạc. Những đường nét sắc sảo, sống mũi cao thẳng và đôi môi mỏng thường ngày luôn thốt ra những lời phân tích tâm lý lạnh lùng, giờ đây lại mang một vẻ yên tĩnh đến lạ lùng.

Nhìn xuống làn da mình, Tô Diệp chết lặng. Những vết hôn đỏ thẫm, loang lổ như những cánh hoa đào rơi trên tuyết, hiện rõ mồn một trên cổ và bờ vai gầy. Ký ức của đêm qua bắt đầu ùa về như những thước phim đứt đoạn nhưng rực lửa.

Cô nhớ mình đã uống rất nhiều trong buổi tiệc mừng anh nhận chức Trưởng khoa Tâm lý lâm sàng. Cô nhớ mình đã mượn rượu để làm loạn, đã ép anh vào góc tường của ban công lộng gió. Cô nhớ mình đã gào lên trong cơn say: "Lục Thời Ngôn, anh thích đàn ông thì đã sao? Tôi cứ thích anh đấy, mười ba năm rồi, anh đền mạng cho tôi đi!".

Và rồi... chính cô là người đã kéo rách chiếc áo sơ mi phẳng phiu của anh, là người đã bắt đầu nụ hôn vụng về nhưng đầy khát khao ấy.

"Điên rồi... Tô Diệp, mày điên thật rồi!" – Cô thầm rủa trong lòng, bàn tay run rẩy tự véo vào đùi mình một cái thật đau. Cơn đau tê tái nhắc nhở cô rằng đây không phải là một giấc mơ hoang đường sau cơn say. Đây là thực tế. Cô đã ngủ với người đàn ông mà cô thầm thương trộm nhớ suốt 13 năm qua – người mà cả thành phố này, bao gồm cả cô, đều tin chắc rằng anh là người đồng tính.

Mối tình đơn phương này bắt đầu từ năm 13 tuổi, khi Lục Thời Ngôn chuyển đến căn nhà đối diện. Anh là một thiếu niên ưu tú, luôn đứng đầu các bảng xếp hạng học tập, còn cô là cô bé hàng xóm ngốc nghếch chỉ biết ôm bảng vẽ. Mọi chuyện sẽ vẫn là một bí mật ngọt ngào nếu như năm lớp 12, Tô Diệp không tận mắt chứng kiến Lục Thời Ngôn bị một "chàng trai" ôm hôn say đắm sau vườn trường. Kể từ đó, cô đã tự xây một bức tường ngăn cách, chấp nhận đóng vai "em gái nuôi", "chị em tốt" để được ở cạnh anh, nhìn anh trưởng thành và trở thành một bác sĩ tâm lý lừng lẫy.

Tô Diệp hít một hơi thật sâu, nén cơn đau nhức để lén lút rời khỏi giường. Cô nhặt lấy bộ váy đã bị xé rách một đường dài dưới sàn, đầu óc quay cuồng tìm kế thoát thân. Cô không thể đối mặt với anh lúc này. Nếu anh tỉnh dậy, cô phải nói gì đây? Xin lỗi vì đã "cưỡng ép" một người đàn ông không thích phụ nữ sao? Hay yêu cầu anh chịu trách nhiệm cho một tai nạn mà chính cô là người khơi mào?

Không. Với một người lý trí như Lục Thời Ngôn, anh sẽ chỉ nhìn cô bằng ánh mắt thương hại của một bác sĩ dành cho bệnh nhân có vấn đề về hành vi. Nghĩ đến đó, Tô Diệp vội vàng quấn tạm chiếc áo khoác dài, xỏ đôi giày cao gót đã gãy một bên quai, lảo đảo chạy khỏi căn hộ cao cấp của anh như một kẻ tội đồ đang lẩn trốn.

Một tháng sau.

Tiết trời đã bắt đầu vào thu, không khí se lạnh khiến những người làm nghề phục chế tranh cổ như Tô Diệp cảm thấy dễ chịu hơn khi làm việc trong xưởng. Thế nhưng, tâm trạng cô lại chưa bao giờ u ám hơn thế.

Tô Diệp ngồi bất động trong nhà vệ sinh của xưởng vẽ suốt mười phút đồng hồ. Trên chiếc kệ đá lạnh lẽo, hai vạch đỏ chót trên que thử thai hiện lên như một sự trêu ngươi của số phận. Cô đưa tay lên, không nhịn được mà tự tát nhẹ vào má mình một cái.

"Trúng rồi. Thật sự trúng rồi."

Sức khỏe của Tô Diệp vốn không tốt. Cô mắc chứng đa nang buồng trứng từ nhỏ, bác sĩ từng nói cô rất khó mang thai tự nhiên. Vậy mà chỉ một đêm, chỉ đúng một đêm ngoài ý muốn ấy, sinh mệnh nhỏ bé này lại bướng bỉnh tìm đến cô.

Tiếng gõ cửa vang lên khiến Tô Diệp giật thót, cô vội vàng vứt chiếc que thử vào túi xách rồi lau nước mắt. Người đứng ngoài là Minh Hạ, bạn thân kiêm đồng nghiệp của cô tại xưởng phục chế. Minh Hạ là một người phụ nữ thực tế, sắc sảo, luôn nhìn thấu tâm tư của Tô Diệp.

"Tô Diệp, sắc mặt cậu sao lại nhợt nhạt thế này? Lại nhịn ăn sáng để làm việc à?" – Minh Hạ nhướng mày, bàn tay đặt lên trán Tô Diệp kiểm tra.

Tô Diệp gượng cười, né tránh ánh mắt của bạn: "Chắc là do tối qua tớ thức khuya xử lý lớp màu cho bức tranh triều Lê thôi. Không sao đâu."

"Cậu đừng có mà giấu tớ. Từ sau cái đêm tiệc của Lục Thời Ngôn, cậu cứ như người mất hồn. Này, cậu với anh ta... không xảy ra chuyện gì đấy chứ?" – Minh Hạ thấp giọng, ánh mắt đầy vẻ dò xét.

Tô Diệp cảm thấy tim mình đập lệch một nhịp. Cô biết Minh Hạ rất nhạy cảm. Minh Hạ cũng là người duy nhất biết cô thầm thích Lục Thời Ngôn suốt 13 năm qua.

"Không... làm gì có chuyện gì. Anh ấy là 'chị em' của tớ mà, cậu quên rồi sao?" – Tô Diệp cố ý nhấn mạnh hai chữ chị em, nhưng trong lòng lại đắng chát.

Cô quay trở lại bàn làm việc, nhìn bức tranh cổ đang phục chế dang dở. Những lớp màu thời gian cần được bóc tách và hàn gắn, nhưng cuộc đời cô bây giờ, làm sao để phục chế lại như cũ đây?

Trong một tháng qua, Lục Thời Ngôn đã gọi cho cô vô số lần, gửi hàng tá tin nhắn hỏi cô tại sao lại biến mất, tại sao lại tránh mặt anh. Nhưng Tô Diệp không dám trả lời. Cô sợ chỉ cần nghe thấy giọng nói trầm ấm ấy, cô sẽ lập tức sụp đổ mà khai ra tất cả.

Đúng lúc đó, điện thoại trong túi xách của cô rung lên. Một cái tên hiện trên màn hình khiến toàn thân cô cứng đờ: Lục Thời Ngôn.

Tô Diệp định tắt máy, nhưng Minh Hạ đã nhanh tay liếc thấy.

"Bác sĩ Lục gọi kìa. Nghe đi, tránh né mãi không phải là cách. Với lại, tớ nghe nói hôm nay anh ta có cuộc hội chẩn quan trọng ở bệnh viện thành phố, chắc là có việc gì cần nhờ cậu đấy."

Tô Diệp miễn cưỡng bắt máy, giọng run rẩy: "A... Alô?"

"Tô Diệp." – Giọng nói trầm thấp, mang theo một chút uy quyền và cả sự mệt mỏi vang lên từ đầu dây bên kia. – "Em đang ở xưởng vẽ phải không? Năm phút nữa tôi tới. Chúng ta cần nói chuyện rõ ràng về chuyện đêm đó."

"Không! Em đang bận... Em..." – Tô Diệp chưa kịp từ chối thì tiếng tút tút đã vang lên.

Cô hoảng loạn nhìn quanh. Xưởng phục chế nằm trong một con ngõ sâu, rất yên tĩnh, nhưng với Lục Thời Ngôn, không có nơi nào mà anh không tìm thấy cô.

Năm phút sau, tiếng động cơ xe quen thuộc dừng lại trước cổng xưởng. Lục Thời Ngôn bước xuống xe trong bộ vest màu xanh navy phẳng phiu. Anh không đi một mình. Đi cùng anh là một người thanh niên trẻ tuổi, tóc cắt ngắn cá tính, môi đeo khuyên bạc, mặc áo khoác da hầm hố.

Tô Diệp đứng ở bệ cửa, tim thắt lại khi thấy Lục Thời Ngôn rất tự nhiên đặt tay lên vai người thanh niên đó.

"Đúng rồi... người ta đã có bạn trai." – Suy nghĩ ấy đau đớn như một nhát dao đâm vào lồng ngực cô. Cô vừa lén mang thai con của một người đàn ông, mà người đàn ông đó lại đang công khai xuất hiện cùng người tình đồng giới ngay trước mặt cô.

Lục Thời Ngôn tiến lại gần, đôi mắt sâu thẳm của anh khóa chặt lấy gương mặt nhỏ nhắn của Tô Diệp. Anh nhận ra cô gầy đi, sắc mặt kém hẳn.

"Đây là Khả Hân." – Lục Thời Ngôn giới thiệu ngắn gọn về người thanh niên đi cùng.

Tô Diệp cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào "tình địch" của mình: "Chào... chào cậu."

Khả Hân nhướng mày, đánh giá Tô Diệp từ đầu đến chân bằng một ánh mắt khó hiểu, rồi bất ngờ bật cười: "Anh Ngôn, đây là 'em gái' mà anh nhắc mãi đấy à? Nhìn có vẻ... rất cần được trị liệu tâm lý đấy."

Lục Thời Ngôn không cười, anh bước tới một bước, thu hẹp khoảng cách với Tô Diệp đến mức cô có thể ngửi thấy mùi bạc hà thanh mát từ hơi thở của anh.

"Tô Diệp, em trốn đủ chưa? Đêm đó em hôn tôi, cào rách áo tôi, rồi sáng hôm sau lại vứt cho tôi một tờ giấy ghi 'Quên hết đi' là có ý gì?"

Tô Diệp bàng hoàng. Cô có ghi giấy sao? Trong cơn hoảng loạn sáng hôm đó, hình như cô đã xé một mẩu giấy vẽ phác thảo rồi viết vội vài chữ thật.

"Em... em xin lỗi. Anh biết là em say mà. Với lại, em cũng biết anh... anh không thích con gái. Chuyện đó là tai nạn, anh đừng để tâm." – Cô lắp bắp, lùi lại phía sau, vô tình va phải bàn gỗ làm đống màu vẽ rơi loảng xoảng.

Lục Thời Ngôn nhìn những vết màu loang lổ trên sàn, rồi lại nhìn vào đôi mắt ngấn nước của cô. Anh đột nhiên đưa tay ra, nắm lấy cổ tay cô, kéo mạnh về phía mình.

"Tai nạn?" – Anh gằn giọng, hơi thở nóng hổi phả lên trán cô. – "Em nghĩ bác sĩ tâm lý như tôi không phân biệt được đâu là hành động bộc phát của cơn say, đâu là lời thật lòng sao? Tô Diệp, em thích tôi mười ba năm, em tưởng tôi mù sao?"

Cả không gian xưởng vẽ như rơi vào hầm băng. Minh Hạ đứng phía xa há hốc mồm. Khả Hân thì khoanh tay đứng tựa cửa, thổi một cái bong bóng kẹo cao su to đùng.

Tô Diệp cảm thấy bụng dưới hơi quặn đau. Cô sợ hãi, sợ anh sẽ phát hiện ra sự tồn tại của đứa trẻ. Cô dùng hết sức bình sinh gạt tay anh ra.

"Phải! Em thích anh thì sao? Nhưng anh đã có người yêu rồi! Anh có bạn trai, anh là gay, chuyện của chúng ta vốn dĩ là một sai lầm sỉ nhục nhất đời em! Lục Thời Ngôn, anh đi đi, mang theo bạn trai anh biến khỏi đây đi!"

Nói xong, Tô Diệp không kìm được nữa, cô quay người chạy biến vào phòng nghỉ bên trong, khóa chặt cửa lại rồi đổ sụp xuống.

Bên ngoài, Lục Thời Ngôn đứng lặng người. Khả Hân đi tới, vỗ vai anh: "Này anh họ, xem ra vở kịch 'gay' này của anh diễn quá đạt rồi. Giờ thì hay nhé, cô ấy tin sái cổ, còn tưởng tôi là bạn trai anh nữa. Anh định bao giờ mới nói cho cô ấy biết tôi là em họ, và anh là trai thẳng một trăm phần trăm đây?"

Lục Thời Ngôn trầm mặc, ánh mắt nhìn vào cánh cửa đóng chặt, bàn tay siết chặt thành nắm đấm.

"Chưa phải lúc. Cô ấy đang giấu tôi điều gì đó. Sắc mặt cô ấy không đúng... mùi trên người cô ấy cũng thay đổi rồi."

Là một bác sĩ, Lục Thời Ngôn nhạy cảm hơn bất cứ ai. Anh đã nhận ra sự thay đổi nội tiết tố trong hơi thở và ánh mắt của cô.

Trong phòng nghỉ, Tô Diệp ôm lấy bụng mình, nức nở. Cô không hề biết rằng, mười ba năm qua, không chỉ mình cô thầm thích anh. Và cô càng không biết rằng, cái bẫy mang tên "anh em tốt" mà anh giăng ra, mục đích duy nhất là để chờ đợi ngày cô tự mình rơi vào tay anh.

CHƯƠNG 2: TRÒ CHƠI TRỐN TÌM TRONG BÓNG TỐI

Tiếng cửa phòng nghỉ sầm lại, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của xưởng phục chế tranh, giống như một nhát búa giáng mạnh vào sự kiên nhẫn đang mấp mé bờ vực của Lục Thời Ngôn. Anh đứng đó, giữa những bức tranh cổ đang phục chế dang dở, mùi hôi nồng của hóa chất tẩy màu và mùi ẩm mốc của những tấm lụa trăm năm quyện vào nhau, tạo thành một bầu không khí ngột ngạt.

Khả Hân nhìn anh họ mình, khẽ huých tay, giọng nói đùa cợt nhưng ánh mắt lại chứa đầy sự tò mò: "Anh Ngôn, xem ra lần này anh 'chơi lớn' quá rồi. Chị ấy nhìn em như nhìn thấy kẻ thù cướp chồng vậy. Em mà còn đứng đây nữa, e là chị ấy không dám ra ngoài ăn cơm luôn mất."

Lục Thời Ngôn không đáp, anh chậm rãi đưa tay lên day nhẹ thái dương. Đôi mắt anh vẫn dán chặt vào cánh cửa gỗ cũ kỹ, nơi Tô Diệp đang trốn tránh. Là một bác sĩ tâm lý, anh có thể đọc vị được hàng ngàn bệnh nhân, nhưng trước Tô Diệp, mọi kỹ năng của anh đều trở nên vô dụng bởi vì chính anh cũng đang bị cuốn vào vòng xoáy cảm xúc của chính mình. Anh biết cô đang sợ hãi, nhưng anh không ngờ sự hiểu lầm về giới tính của mình trong mắt cô lại sâu sắc đến mức ấy.

"Khả Hân, em ra xe đợi anh trước đi." – Lục Thời Ngôn trầm giọng ra lệnh, giọng nói không cho phép sự phản kháng.

Khả Hân nhún vai, thổi thêm một cái bong bóng kẹo cao su, sau đó quay người bước đi, đôi giày mô tô nện xuống nền gạch nghe lộp cộp đầy thách thức. Khi đi ngang qua Minh Hạ, cô nàng tomboy này còn nháy mắt một cái đầy ẩn ý, khiến Minh Hạ vốn đang hoang mang lại càng thêm rối rắm.

Lúc này, trong xưởng chỉ còn lại Lục Thời Ngôn và Minh Hạ. Minh Hạ vốn là người thẳng tính, cô không thể chịu nổi sự im lặng này thêm nữa. Bước tới trước mặt Lục Thời Ngôn, cô khoanh tay, nhìn thẳng vào vị bác sĩ trẻ tuổi nhưng đầy quyền lực kia.

"Bác sĩ Lục, tôi không biết giữa anh và Tô Diệp đã xảy ra chuyện gì vào đêm đó. Nhưng mười ba năm qua, con bé đã vì anh mà chịu đủ mọi ấm ức. Nếu anh thật sự là... như lời đồn, và nếu anh đã có người bên cạnh, xin anh hãy buông tha cho nó. Tô Diệp không chịu nổi thêm một cú sốc nào nữa đâu."

Lục Thời Ngôn khẽ nhướng mày, ánh mắt anh hơi lạnh đi: "Cô Minh Hạ, cô là bạn thân của cô ấy, cô nên hiểu cô ấy hơn ai hết. Cô thật sự tin rằng một người như tôi lại có thể để mặc cho một 'sai lầm' xảy ra sao? Và cô thật sự tin cái tin đồn nực cười mười mấy năm qua ư?"

Minh Hạ ngẩn người. Câu hỏi ngược của Lục Thời Ngôn chứa đựng quá nhiều ẩn ý. Cô định nói tiếp thì Lục Thời Ngôn đã bước tới trước cửa phòng nghỉ, gõ nhẹ ba tiếng nhịp nhàng.

"Tô Diệp, tôi cho em ba phút để bình tĩnh. Khả Hân đi rồi. Tôi có chuyện quan trọng muốn nói, về dự án phục chế bộ sưu tập tranh của bệnh viện thành phố. Đây là công việc, em đừng để cảm giác cá nhân xen vào."

Bên trong căn phòng nhỏ, Tô Diệp đang ngồi bệt dưới sàn, lưng tựa vào cửa, hai tay ôm lấy đầu gối. Khi nghe đến hai chữ "công việc", lý trí của một nghệ sĩ phục chế chuyên nghiệp trong cô khẽ lay động. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng nén cơn buồn nôn đang chực trào lên cổ họng. Cảm giác nghén bắt đầu xuất hiện dày đặc hơn cô tưởng.

Cô loạng choạng đứng dậy, soi gương và chỉnh lại mái tóc rối bời. Gương mặt trong gương nhợt nhạt, đôi mắt đỏ hoe vì vừa khóc. Cô vốc nước lạnh lên mặt, cố gắng tạo ra vẻ bình thản nhất có thể rồi mới chậm rãi mở cửa.

Lục Thời Ngôn vẫn đứng đó, dáng người cao lớn của anh phủ bóng xuống người cô. Anh không nhắc gì đến chuyện tình cảm nữa, ánh mắt anh quét qua gương mặt cô một lượt, dừng lại ở làn môi hơi tái của cô.

"Sắc mặt em rất tệ. Ăn sáng chưa?" – Anh hỏi, giọng nói đã dịu đi vài phần.

"Em... em không đói. Anh nói về dự án đi." – Tô Diệp né tránh ánh mắt anh, đi tới bàn làm việc, giả vờ bận rộn với mấy bức phác thảo.

Lục Thời Ngôn lặng lẽ đi theo sau, anh đứng cách cô một khoảng cách vừa đủ để cô không thấy quá áp lực nhưng vẫn cảm nhận được hơi ấm từ anh. "Bệnh viện chúng tôi vừa đấu thầu thành công bộ tranh 'Tứ Bình' từ thời nhà Nguyễn, nhưng tình trạng hư hại rất nặng. Tôi đã đề xuất với ban giám đốc mời em làm cố vấn chính. Đây là cơ hội lớn cho xưởng vẽ của em, Tô Diệp."

Tô Diệp hơi khựng lại. Dự án "Tứ Bình"? Đó là tâm nguyện cả đời của thầy cô, người đã truyền nghề phục chế cho cô. Nếu cô từ chối, cô sẽ hối hận cả đời. Nhưng nếu đồng ý, nghĩa là cô phải gặp Lục Thời Ngôn mỗi ngày.

Đúng lúc này, điện thoại của Lục Thời Ngôn vang lên. Anh nhìn màn hình rồi mở loa ngoài, như cố tình để cô nghe thấy.

"Thời Ngôn à! Mẹ đây." – Giọng nói hào sảng của Bà Lục vang lên. – "Con đã gặp con bé Tô Diệp chưa? Gần đây mẹ với mẹ con bé đang bàn chuyện họp mặt gia đình. Hai đứa cũng lớn rồi, đừng có suốt ngày công việc như thế. Cuối tuần này về nhà ăn cơm nhé, mẹ đã chuẩn bị món cá kho tộ mà Diệp nó thích nhất đấy."

Tô Diệp đứng chết lặng. Mẹ cô và mẹ anh vẫn luôn là bạn thân, và việc hai bà thường xuyên "đẩy thuyền" là chuyện ai cũng biết. Nhưng trong hoàn cảnh này, lời mời ấy chẳng khác nào một gọng kìm siết chặt lấy cô.

"Vâng, con đang ở chỗ cô ấy. Chúng con sẽ về." – Lục Thời Ngôn đáp lời mẹ rồi tắt máy, ánh mắt anh thâm trầm nhìn Tô Diệp. – "Mẹ tôi rất nhớ em. Em định trốn cả mẹ tôi sao?"

Tô Diệp cắn môi đến bật máu. Cô cảm thấy mọi thứ đang dần mất kiểm soát. Sự tồn tại của đứa trẻ trong bụng, sự hiện diện đầy áp chế của Lục Thời Ngôn, và cả sự kỳ vọng của hai bên gia đình.

"Lục Thời Ngôn, anh đừng ép em..." – Giọng cô nhỏ như tiếng muỗi kêu.

"Tôi không ép em, tôi chỉ đang đưa em về đúng vị trí vốn có." – Lục Thời Ngôn bước tới, bàn tay anh bất ngờ đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của cô trên bàn gỗ. – "Tối nay tôi sẽ đưa em đi ăn. Em cần được bồi bổ, chứ không phải ngồi đây gặm nhấm những suy nghĩ sai lệch về tôi."

Tô Diệp định rút tay lại nhưng anh siết chặt hơn. Đột nhiên, mùi nước hoa thoang thoảng trên người anh quyện với mùi hóa chất trong xưởng tạo thành một hỗn hợp khiến dạ dày cô cuộn nhào dữ dội. Tô Diệp bịt miệng, đẩy mạnh anh ra rồi chạy thẳng vào nhà vệ sinh một lần nữa.

Tiếng nôn khan vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh mịch.

Lục Thời Ngôn đứng ngoài, đôi lông mày nhíu chặt lại thành một đường thẳng. Là một bác sĩ, kiến thức y khoa bắt đầu chạy nhanh trong đầu anh. Sắc mặt nhợt nhạt, nhạy cảm với mùi hương, nôn khan vào buổi sáng... Và quan trọng nhất là đêm đó, anh biết mình đã không có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào. Đêm đó, chính anh cũng đã mất kiểm soát trước sự chủ động đầy ngây ngô của cô.

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt đen thẳm của Lục Thời Ngôn. Anh không hề tỏ ra lo lắng, trái lại, một nụ cười cực kỳ nhạt, gần như không thể nhận ra, thoáng hiện trên khóe môi.

Minh Hạ từ bên ngoài đi vào, thấy Tô Diệp đang nôn thốc nôn tháo thì hoảng sợ chạy lại đỡ: "Diệp! Cậu sao thế? Có phải lại đau dạ dày không?"

Tô Diệp ngẩng đầu lên, nước mắt nước mũi giàn giụa, cô run rẩy gật đầu: "Tớ... tớ bị viêm dạ dày cấp tính thôi. Minh Hạ, đưa tớ đi nghỉ..."

Lục Thời Ngôn bỗng nhiên lên tiếng, giọng nói đầy quyền lực của một vị bác sĩ: "Viêm dạ dày? Cô Minh Hạ, để tôi kiểm tra cho cô ấy. Bệnh viện thành phố có chuyên khoa tiêu hóa tốt nhất, tôi sẽ đưa cô ấy đi ngay bây giờ."

"Không cần! Tôi tự đi được!" – Tô Diệp hét lên, sự hoảng loạn đạt đến đỉnh điểm. Nếu cô đi bệnh viện với anh, mọi chuyện sẽ bị bại lộ hoàn toàn.

Lục Thời Ngôn không nói thêm lời nào, anh dứt khoát bước tới, mặc kệ sự phản kháng yếu ớt của cô, anh bế bổng cô lên theo kiểu công chúa. Thân hình cô gầy mảnh trong vòng tay anh khiến trái tim anh thắt lại một nhịp đau đớn, nhưng lý trí lại thôi thúc anh phải giữ chặt cô lại.

"Em có thể trốn tôi, nhưng em không thể trốn tránh sức khỏe của mình." – Anh nói thầm vào tai cô, giọng nói trầm khàn đầy đe dọa nhưng cũng chứa đựng sự che chở vô hình.

Khi Lục Thời Ngôn bế Tô Diệp bước ra khỏi xưởng vẽ, ánh nắng buổi trưa gay gắt chiếu xuống. Khả Hân từ trong xe bước ra, thấy cảnh tượng này thì tháo kính râm, huýt sáo một tiếng dài: "Wow, anh họ, bạo lực thế à? Có cần em gọi cho dì báo tin mừng không?"

"Im miệng và lái xe đi." – Lục Thời Ngôn lạnh lùng đáp rồi đặt Tô Diệp vào ghế sau.

Chiếc xe lao vút đi trên những con phố nhộn nhịp của Cần Thơ, hướng về phía bệnh viện thành phố. Tô Diệp ngồi ở ghế sau, tay ôm chặt lấy túi xách – nơi có chiếc que thử thai định mệnh. Cô nhìn ra cửa sổ, nước mắt lặng lẽ rơi. Cô cảm thấy mình như một bức tranh cổ đang bị tước đi lớp vỏ bảo vệ, để lộ ra những mảng màu chân thật và tổn thương nhất trước mặt người đàn ông này.

Cô không biết rằng, ở ghế lái phụ, Khả Hân đang lén nhìn cô qua gương chiếu hậu với ánh mắt đầy suy tư. Khả Hân biết bí mật của anh mình, biết rằng mười ba năm qua, phòng làm việc của Lục Thời Ngôn luôn có một ngăn kéo khóa kín chứa đầy những bức ảnh chụp lén một cô gái đang say sưa vẽ tranh. Khả Hân cũng biết, vở kịch giới tính mười ba năm nay, sắp đến hồi hạ màn.

Trong lúc đó, tại một ngôi biệt thự cổ ở ngoại ô, Bà Tô (mẹ của Tô Diệp) đang ngồi uống trà cùng Bà Lục. Trên bàn là những lá số tử vi và những kế hoạch cho một đám cưới trong mơ.

"Chị Lục này, tôi lo cho con bé Diệp quá. Nó cứ lầm lũi một mình mãi." – Bà Tô thở dài.

Bà Lục mỉm cười, nắm lấy tay bạn: "Chị yên tâm, thằng Ngôn nhà tôi nó có tính toán cả rồi. Của để dành mười ba năm, nó không để ai cướp mất đâu."

Mạng lưới của xã hội, gia đình và những mối quan hệ chằng chịt đang dần khép lại, bao vây lấy Tô Diệp. Cô không hề hay biết, mình không phải đang lẩn trốn, mà là đang đi thẳng vào cái bẫy dịu dàng nhất mà Lục Thời Ngôn đã dày công chuẩn bị.

Chiếc xe dừng lại trước sảnh bệnh viện. Lục Thời Ngôn quay lại, ánh mắt anh sâu thẳm như đại dương: "Tô Diệp, xuống xe. Chúng ta đi kiểm tra... dạ dày của em."

Tô Diệp nhìn tòa nhà bệnh viện sừng sững trước mặt, tim cô đập như trống trận. Đây là khởi đầu của sự kết thúc, hay là khởi đầu của một chương mới mà cô chưa bao giờ dám mơ tới?

CHƯƠNG 3: TRONG "LÃNH ĐỊA" CỦA BÁC SĨ LỤC

Chiếc xe dừng lại ngay trước sảnh VIP của Bệnh viện Thành phố. Đây là một không gian hoàn toàn khác biệt với xưởng phục chế tranh đầy bụi bặm và mùi sơn mài của Tô Diệp. Ở đây, mọi thứ đều trắng toát, sạch sẽ đến mức khắc nghiệt và nồng nặc mùi thuốc sát trùng. Với Lục Thời Ngôn, đây là "lãnh địa" của anh, nơi anh nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối. Nhưng với Tô Diệp, mỗi bước chân tiến vào sảnh bệnh viện lại giống như một bước tiến gần hơn đến giá treo cổ.

Lục Thời Ngôn không để cô có cơ hội phản kháng. Anh vòng qua xe, mở cửa và nắm lấy cổ tay cô. Bàn tay anh rộng lớn, hơi lạnh nhưng lực siết lại vô cùng kiên định.

"Em tự đi, hay để tôi tiếp tục bế em vào?" – Lục Thời Ngôn hỏi, giọng anh điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự áp bức vô hình.

Tô Diệp nhìn lên sảnh lớn, nơi có rất nhiều y bác sĩ đang đi lại. Nếu để vị Trưởng khoa Tâm lý nổi tiếng này bế vào, ngày mai tên cô chắc chắn sẽ nằm trên bảng tin nội bộ của toàn bệnh viện. Cô nghiến răng, bám chặt lấy quai túi xách – nơi chiếc que thử thai vẫn nằm im lìm như một quả bom nổ chậm – rồi bước xuống xe.

"Em tự đi được." – Cô đáp gọn lọn, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy.

Khả Hân ngồi ở ghế lái phụ, thò đầu ra cửa sổ, cười tủm tỉm: "Anh Ngôn, em đi gửi xe rồi qua khoa Phụ sản tìm hai người nhé? Dù sao em cũng là 'người nhà' mà."

Hai chữ "Phụ sản" vừa thốt ra từ miệng Khả Hân khiến Tô Diệp suýt nữa thì vấp ngã. Cô quay lại nhìn "chàng trai" môi đeo khuyên bạc đó với ánh mắt đầy thù hận xen lẫn kinh hoàng. Trong lòng cô thầm rủa: "Đồ tồi! Đã cướp mất người đàn ông của tôi, giờ còn định đến xem tôi nhục nhã sao?"

Lục Thời Ngôn không để ý đến biểu cảm của Tô Diệp, anh dẫn cô đi thẳng vào thang máy chuyên dụng dành cho nhân viên. Trong không gian hẹp của thang máy, mùi hương bạc hà trên người anh càng trở nên đậm đặc. Tô Diệp đứng ép mình vào góc, cố gắng hít thở thật khẽ để không bị mùi hương ấy kích thích cơn nghén.

"Lục Thời Ngôn... em thật sự chỉ bị đau dạ dày thôi. Anh đưa em đến khoa Tiêu hóa là được rồi, không cần phiền phức thế đâu." – Cô lên tiếng, cố gắng vùng vẫy lần cuối.

Lục Thời Ngôn nhìn vào hình ảnh phản chiếu của cô trên vách thang máy kim loại sáng loáng. "Tô Diệp, mười ba năm trước tôi đã nói với em rồi. Em có thể nói dối bất kỳ ai, nhưng đừng bao giờ nói dối một bác sĩ tâm lý, đặc biệt là người đã quan sát em từ khi em còn chưa biết tô son."

Thang máy dừng lại ở tầng 6. Cửa mở ra, bảng hiệu "KHOA NỘI TIẾT & SỨC KHỎE PHỤ NỮ" hiện lên sừng sững. Tô Diệp cảm thấy chân mình như đổ chì.

Họ đi ngang qua dãy hành lang dài. Các y tá đi ngang qua đều cúi chào: "Chào bác sĩ Lục!", "Bác sĩ Lục đưa người nhà đi khám ạ?". Lục Thời Ngôn chỉ khẽ gật đầu, phong thái xa cách nhưng cực kỳ chuyên nghiệp. Sự hiện diện của anh ở đây giống như một vị thần đang tuần du trong vương quốc của mình.

Anh dừng lại trước phòng khám của Bác sĩ Trịnh. Đây là một người phụ nữ trạc ngũ tuần, đeo kính gọng vàng, trông vừa nghiêm nghị vừa hiền từ. Bác sĩ Trịnh là bạn thân của mẹ Lục Thời Ngôn, cũng là một trong những chuyên gia đầu ngành về sản phụ khoa mà Lục Thời Ngôn cực kỳ tin tưởng.

"Chị Trịnh, làm phiền chị một chút. Đây là Tô Diệp, người mà tôi đã nói với chị." – Lục Thời Ngôn lên tiếng, đẩy nhẹ Tô Diệp vào trong phòng.

Bác sĩ Trịnh ngước mắt lên nhìn, ánh mắt soi xét của bà khiến Tô Diệp có cảm giác mình đang bị lột trần. "À, con bé Diệp đây sao? Lớn thế này rồi à? Ngồi xuống đi cháu, sắc mặt kém quá, để bác kiểm tra xem nào."

Tô Diệp run rẩy ngồi xuống ghế. Lục Thời Ngôn không hề có ý định đi ra ngoài. Anh đứng khoanh tay tựa vào cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm vẫn không rời khỏi cô.

"Anh... anh ra ngoài đi!" – Tô Diệp phản kháng.

"Tôi là bác sĩ, cũng là người đưa em đến đây. Tôi có quyền nắm rõ tình trạng của bệnh nhân." – Lục Thời Ngôn trả lời bằng tông giọng công sự, nhưng đôi mắt anh lại lóe lên một tia sáng đầy toan tính.

Bác sĩ Trịnh bắt đầu hỏi những câu hỏi chuyên môn: "Chu kỳ cuối của cháu là khi nào? Gần đây có ăn uống thất thường hay cảm thấy buồn nôn không?"

Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau lưng Tô Diệp. Cô lắp bắp: "Cháu... cháu không nhớ rõ. Gần đây cháu làm việc quá sức nên có lẽ kinh nguyệt hơi loạn. Còn nôn là do... do viêm dạ dày."

Bác sĩ Trịnh nhìn sang Lục Thời Ngôn, rồi lại nhìn Tô Diệp, bà khẽ cười một cách ẩn ý: "Thời Ngôn này, cậu đưa cô bé này đến đây chắc không chỉ để tôi khám viêm dạ dày chứ? Thôi được rồi, Diệp này, đi theo bác vào phòng bên trong, bác cần siêu âm ổ bụng một chút để xác định nguyên nhân chính xác."

Tô Diệp cảm thấy cả thế giới đang sụp đổ dưới chân mình. Cô nhìn sang Lục Thời Ngôn cầu cứu, nhưng anh chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu đầy khích lệ.

Đúng lúc Tô Diệp định buông xuôi để bước vào phòng siêu âm thì một tiếng động lớn vang lên ngoài cửa. Khả Hân hớt hải chạy vào, theo sau là một cô gái trẻ xinh đẹp, mặc váy hoa nhẹ nhàng, gương mặt đầy vẻ lo lắng.

"Anh Ngôn! Chị Trịnh! May quá mọi người ở đây." – Khả Hân thở hổn hển.

Cô gái đi cùng Khả Hân chính là Lâm Tuệ, bạn gái thực sự của Khả Hân. Lâm Tuệ vốn là một giáo viên mầm non, tính tình dịu dàng, trái ngược hoàn toàn với vẻ nổi loạn của Khả Hân.

Tô Diệp ngơ ngác nhìn hai người mới đến. Đây là tình huống gì? Lâm Tuệ tiến đến nắm lấy tay Khả Hân, rồi quay sang chào Lục Thời Ngôn một cách rất lễ phép: "Anh họ, xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng em vừa mới thấy hơi chóng mặt..."

Lục Thời Ngôn khẽ nhíu mày, nhưng rồi anh nhìn sang Tô Diệp, một kế hoạch mới bỗng chốc hình thành trong đầu anh. Anh tiến tới, đứng chắn giữa Tô Diệp và Khả Hân, bàn tay anh vô tình hay hữu ý đặt lên vai Tô Diệp, kéo cô sát vào lòng mình.

"Khả Hân, em đưa Lâm Tuệ đến khoa Phụ sản khám đi. Tiện thể... xem kết quả xét nghiệm của Tô Diệp luôn." – Lục Thời Ngôn nói, giọng nói chứa đựng một sự thâm hiểm mà chỉ Khả Hân mới hiểu được.

Khả Hân khựng lại một giây, rồi nhìn sang Tô Diệp đang tái mét mặt mày, cô nàng lập tức hiểu ý anh họ mình. "À! Đúng rồi! Đi thôi Tuệ, chúng ta đi khám cùng chị Diệp cho vui."

Tô Diệp cảm thấy não mình như bị chập mạch. Lâm Tuệ là bạn gái của Khả Hân? Vậy Khả Hân là... con gái? Toàn bộ thế giới quan của Tô Diệp về việc Lục Thời Ngôn thích đàn ông bị lung lay dữ dội. Nếu Khả Hân không phải là bạn trai của anh, vậy người thanh niên cô thấy hôn anh năm lớp 12 là ai?

Trong lúc Tô Diệp còn đang hoang mang tột độ, Lục Thời Ngôn cúi xuống, ghé sát tai cô, hơi thở nóng hổi khiến cô rùng mình: "Tô Diệp, em đang nghĩ gì vậy? Đang thắc mắc tại sao 'tình địch' của mình lại là con gái sao?"

Tô Diệp đẩy anh ra, lắp bắp: "Anh... anh lừa em! Khả Hân là ai?"

"Nó là em họ tôi. Và nó thích con gái." – Lục Thời Ngôn thẳng thắn đáp, ánh mắt anh giờ đây không còn vẻ lạnh lùng công sự nữa, mà là một sự chiếm hữu điên cuồng. – "Giờ thì, em còn lý do gì để đẩy tôi ra nữa không? Hay em muốn tôi đích thân cầm máy siêu âm để xem đứa trẻ trong bụng em là trai hay gái?"

Tô Diệp run bắn người. Anh đã biết. Anh thật sự đã biết từ lâu. Sự thật này giống như một cơn lốc xoáy cuốn bay mọi lớp phòng ngự cuối cùng của cô.

Bác sĩ Trịnh đứng bên cạnh, hắng giọng một cái: "Này hai đứa, có chuyện gì thì vào trong rồi nói. Diệp, vào đây với bác."

Tô Diệp như một con rối gỗ, bị đẩy vào phòng siêu âm. Cô nằm lên giường, cảm nhận chất gel lạnh ngắt được bôi lên bụng mình. Ánh sáng trong phòng mờ đi, chỉ còn màn hình máy siêu âm lóe lên những đốm sáng trắng đen kỳ ảo.

Lục Thời Ngôn bước vào, anh không đứng xa nữa mà tiến lại gần, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô. Bàn tay anh ấm áp, bao bọc lấy sự sợ hãi của cô.

"Nhìn kìa." – Bác sĩ Trịnh chỉ vào màn hình, nơi có một chấm nhỏ xíu đang nhấp nháy. – "Tim thai đấy. Đã được 6 tuần rồi. Chúc mừng nhé Thời Ngôn, cậu sắp được làm bố rồi."

Tiếng nhấp nháy trên màn hình máy siêu âm giống như tiếng trống đập vào màng nhĩ của Tô Diệp. Cô nhìn chấm nhỏ đó, một cảm xúc thiêng liêng và sợ hãi lạ lùng dâng trào trong lòng. Đó là con của cô... và của anh.

Lục Thời Ngôn nhìn chằm chằm vào màn hình, bàn tay anh siết chặt lấy tay cô. Lần đầu tiên trong đời, vị bác sĩ tâm lý luôn điềm tĩnh này lại để lộ ra một chút run rẩy trong hơi thở.

"Tô Diệp... em nghe thấy không? Đó là con của chúng ta." – Giọng anh khàn đặc, chứa đựng một sự xúc động sâu sắc mà mười ba năm qua anh chưa bao giờ để lộ.

Tô Diệp quay mặt đi, nước mắt chảy dài xuống gối. Cô không biết nên vui hay nên buồn. Bí mật cô cố gắng chôn giấu đã bị phơi bày theo cách triệt để nhất ngay tại lãnh địa của anh.

Đúng lúc đó, ngoài hành lang vang lên tiếng ồn ào. Giọng nói của Bà Lục và Bà Tô vang lên lảnh lót: "Thời Ngôn! Diệp đâu rồi? Sao y tá bảo hai đứa đang ở khoa Sản?"

Tô Diệp hoảng hốt định ngồi dậy, nhưng Lục Thời Ngôn đã đè vai cô lại. Anh nhìn cô, ánh mắt kiên định như muốn nói: "Mọi thứ cứ để tôi lo."

Cánh cửa phòng siêu âm bị đẩy ra. Hai bà mẹ đứng sững lại trước cảnh tượng: Tô Diệp đang nằm trên giường siêu âm, còn Lục Thời Ngôn đang nắm chặt tay cô.

Bà Tô suýt nữa thì ngất xỉu, bà chỉ tay vào hai người: "Hai đứa... hai đứa làm cái trò gì thế này?"

Bà Lục thì khác, bà nhìn lên màn hình siêu âm vẫn còn đang hiển thị hình ảnh thai nhi, rồi nhìn sang con trai mình. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi bà: "Trời ơi! Chị Tô ơi! Chúng ta sắp có cháu bế thật rồi!"

Không gian phòng khám bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Tô Diệp nhắm nghiền mắt lại, cô cảm thấy mình giống như một bức tranh cổ vừa được lột bỏ lớp vỏ hư mục, nhưng thay vì được phục chế, cô lại bị ném thẳng vào một thế giới mới đầy biến động.

Lục Thời Ngôn đứng dậy, che chắn cho cô trước ánh mắt của hai bà mẹ. Anh tuyên bố một câu khiến tất cả mọi người đều lặng đi: "Mẹ, dì Tô. Con sẽ cưới Tô Diệp. Ngay tháng sau."

Tô Diệp bàng hoàng nhìn tấm lưng vững chãi của anh. Mười ba năm thầm thích, mười ba năm hiểu lầm, và giờ đây, cô bị anh "ép" vào một cuộc hôn nhân mà cô chưa kịp chuẩn bị tâm lý. Nhưng trong khoảnh khắc đó, khi cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay anh, Tô Diệp chợt nhận ra rằng, bản thiết kế cuộc đời cô, hóa ra đã luôn nằm trong tay người đàn ông này từ rất lâu rồi.

CHƯƠNG 4: GÔNG XIỀNG DỊU DÀNG

Không gian phòng siêu âm vốn chật hẹp nay càng trở nên ngột ngạt bởi sự hiện diện của hai người phụ nữ quyền lực nhất trong cuộc đời của Tô Diệp và Lục Thời Ngôn. Bà Tô đứng chết lặng, bàn tay bà run run chỉ vào màn hình máy siêu âm vẫn còn lưu lại hình ảnh chấm nhỏ định mệnh đó. Bà là một giáo viên về hưu, cả đời giữ gìn nề nếp, coi trọng gia phong, việc con gái chưa chồng mà chửa là một cú sốc cực lớn đối với bà. Trong khi đó, Bà Lục lại hoàn toàn ngược lại. Bà vốn là một nữ doanh nhân sắc sảo, phóng khoáng, từ lâu đã coi Tô Diệp như con dâu trong nhà, giờ đây thấy "gạo đã nấu thành cơm", bà chỉ thấy niềm vui sướng vỡ òa.

"Lục Thời Ngôn! Con... con giỏi lắm!" – Bà Lục thốt lên, ánh mắt không giấu nổi sự tự hào nhìn con trai mình, rồi bà lập tức quay sang nắm lấy tay Bà Tô, giọng điệu vừa dỗ dành vừa hân hoan: "Chị Tô à, chị đừng giận bọn trẻ. Chuyện đã thế này rồi, chúng ta phải mừng chứ! Thằng Ngôn nó đã nói sẽ cưới Diệp ngay tháng sau, chị cứ yên tâm giao con bé cho nhà tôi."

Tô Diệp ngồi dậy trên giường siêu âm, mặt cắt không còn giọt máu. Cô nhìn mẹ mình, thấy viền mắt bà đã đỏ hoe, nỗi ân hận và xấu hổ dâng trào khiến cô chỉ muốn tìm một cái lỗ để chui xuống. Cô định lên tiếng giải thích, định nói rằng tất cả chỉ là một sai lầm trong cơn say, nhưng Lục Thời Ngôn đã nhanh hơn. Anh bước tới, dùng thân hình cao lớn của mình che chắn hoàn toàn tầm nhìn của mọi người đối với cô, đồng thời đưa tay chỉnh lại vạt áo cho cô một cách vô cùng tự nhiên.

"Mẹ, dì Tô. Mọi chuyện bắt đầu từ con, con sẽ chịu trách nhiệm đến cùng. Diệp hiện tại sức khỏe không tốt, lại vừa mới trải qua chấn động tâm lý, con cần đưa cô ấy về nghỉ ngơi. Chuyện hôn lễ, chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể vào bữa tối nay tại nhà con." – Giọng nói của Lục Thời Ngôn không hề có sự thương lượng, đó là một mệnh lệnh được ban ra dưới danh nghĩa của một bác sĩ và một người đàn ông trụ cột.

Anh quay sang nhìn Bác sĩ Trịnh: "Chị Trịnh, kê cho cô ấy một đơn thuốc bổ nhẹ và thực đơn dưỡng thai. Những việc còn lại, em sẽ tự lo."

Bác sĩ Trịnh mỉm cười gật đầu, đưa mắt nhìn Tô Diệp đầy thâm ý. Bà đã làm nghề này mấy chục năm, chứng kiến bao nhiêu cảnh ngộ, nhưng sự che chở mang tính chiếm hữu tuyệt đối của Lục Thời Ngôn dành cho cô gái này quả thật là hiếm thấy.

Trong khi đó, ở ngoài hành lang, sự xuất hiện của đoàn người nhà bác sĩ Lục đã thu hút sự chú ý của không ít nhân viên bệnh viện. Y tá Phương – một cô gái trẻ xinh đẹp luôn thầm thương trộm nhớ vị Trưởng khoa Tâm lý lạnh lùng – đang đứng cùng mấy đồng nghiệp ở quầy trực. Chứng kiến cảnh Lục Thời Ngôn ân cần bế Tô Diệp từ phòng siêu âm đi ra, khuôn mặt anh tuy vẫn bình thản nhưng ánh mắt lại chứa chan sự dịu dàng mà y tá Phương chưa từng thấy, trái tim cô ta như vỡ vụn.

"Trời ạ, cô gái đó là ai mà được bác sĩ Lục cưng chiều như vậy? Nghe nói... cô ấy mang thai rồi sao?" – Một y tá khác xì xào.

Y tá Phương nghiến răng, tập hồ sơ trong tay bị cô ta siết chặt đến nhăn nhúm. Một "pháo hôi" như cô ta, vốn tưởng rằng sự lạnh nhạt của Lục Thời Ngôn là bản tính của anh, nay mới cay đắng nhận ra anh chỉ lạnh lùng với những người không phải là cô gái kia.

Chiếc xe lăn bánh khỏi bệnh viện, đưa Tô Diệp về thẳng biệt thự của gia đình Lục Thời Ngôn ở vùng ngoại ô yên tĩnh. Khả Hân lái xe, thỉnh thoảng lại nhìn qua gương chiếu hậu, thấy Tô Diệp vẫn ngồi im lặng như tượng gỗ, đôi mắt thẫn thờ nhìn ra ngoài cửa sổ. Khả Hân biết, lúc này tâm trí Tô Diệp đang là một mớ hỗn độn.

Vừa về đến nhà, Lục Thời Ngôn lập tức đưa Tô Diệp lên phòng ngủ chính của anh. Anh đặt cô xuống giường, tháo đôi giày cao gót đã hỏng quai của cô ra, rồi đắp chăn cho cô một cách cẩn thận.

"Lục Thời Ngôn, anh rốt cuộc muốn gì?" – Tô Diệp cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cô khản đặc, chứa đầy sự mệt mỏi và bất lực. – "Anh biết rõ em thích anh, anh cũng biết em hiểu lầm về giới tính của anh... Tại sao anh không nói sớm hơn? Tại sao lại đợi đến lúc này?"

Lục Thời Ngôn ngồi xuống cạnh giường, anh tháo chiếc kính cận ra, để lộ đôi mắt sâu thẳm, đen láy như xoáy sâu vào linh hồn người đối diện. Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve lọn tóc mai của cô.

"Nếu tôi nói sớm hơn, liệu một cô gái luôn trốn trong lớp vỏ bọc 'em gái' như em có chịu mở lòng không?" – Anh trầm giọng, từng chữ đều mang theo sức nặng của mười ba năm chờ đợi. – "Tô Diệp, mười ba năm trước, khi em thấy tôi 'hôn' nam sinh đó sau vườn trường, em đã lập tức kết luận tôi là gay mà không thèm cho tôi một cơ hội giải thích. Em biết người đó là ai không? Đó là Khả Hân. Con bé lúc đó đang đóng giả con trai để trốn học đi chơi, tôi chỉ đang giữ nó lại để mắng thôi. Nhưng em đã chạy mất, và từ đó về sau, em nhìn tôi bằng ánh mắt của một 'chị em tốt'. Em có biết ánh mắt đó sỉ nhục tôi đến mức nào không?"

Tô Diệp bàng hoàng, ký ức mờ nhạt của mười ba năm trước hiện về. Quả thật, lúc đó cô chỉ thấy một cái bóng nam sinh, và vì quá sốc nên cô đã chạy ngay lập tức. Hóa ra, tất cả chỉ là một sự hiểu lầm ngớ ngẩn do sự thiếu quan sát của chính cô.

"Vậy... vậy tại sao sau này anh không đính chính? Anh còn để mặc cho tin đồn lan rộng khắp trường, khắp cả thành phố này!"

Lục Thời Ngôn bật cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng: "Vì chỉ có như thế, em mới chịu ở gần tôi mà không đề phòng. Tôi thà làm một 'người bạn đồng giới' đáng tin của em, còn hơn là một người đàn ông bị em xa lánh. Tô Diệp, tôi đã dùng mười ba năm để xây dựng một cái bẫy dịu dàng nhất, chỉ để đợi đến ngày hôm nay, khi em hoàn toàn không còn đường lui."

Tô Diệp run lên vì sợ hãi. Người đàn ông trước mặt cô không phải là anh trai hàng xóm ôn hòa mà cô hằng tưởng tượng. Anh là một kẻ săn mồi kiên nhẫn, một bậc thầy tâm lý đã thao túng cuộc đời cô suốt một thập kỷ qua.

"Anh... anh thật đáng sợ. Anh cưới em chỉ vì đứa trẻ này thôi sao?"

Lục Thời Ngôn đột ngột cúi xuống, ép sát gương mặt anh vào mặt cô, hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau đầy căng thẳng. "Đứa trẻ là một món quà bất ngờ, nhưng nó không phải là lý do. Lý do duy nhất là vì em, Tô Diệp. Em nợ tôi mười ba năm thanh xuân, và giờ em phải dùng cả đời mình để trả."

Anh đứng dậy, chỉnh lại cổ áo, khôi phục lại vẻ điềm tĩnh thường ngày. "Nghỉ ngơi đi. Minh Hạ lát nữa sẽ mang đồ đạc từ xưởng vẽ qua đây cho em. Từ nay về sau, em sẽ ở đây, dưới sự giám sát của tôi."

Chiều muộn, Minh Hạ đến biệt thự với một chiếc vali lớn. Thấy Tô Diệp đang ngồi ngẩn ngơ trên ban công, Minh Hạ không khỏi xót xa. Cô đặt vali xuống, đi tới ôm lấy vai bạn.

"Diệp à, tớ đã nghe Khả Hân kể hết rồi. Tớ thật sự không ngờ bác sĩ Lục lại là người thâm trầm đến thế. Nhưng mà này, tớ thấy anh ta thật lòng với cậu đấy. Những bức tranh phác thảo trong phòng làm việc của anh ta... cậu đã thấy chưa?"

Tô Diệp ngơ ngác: "Tranh phác thảo gì cơ?"

Minh Hạ kéo tay cô đi xuống tầng một, dẫn cô vào phòng làm việc riêng của Lục Thời Ngôn – nơi mà thường ngày anh luôn khóa kín. Không hiểu sao hôm nay cửa lại khép hờ. Trong căn phòng ngập mùi sách và hương đàn hương, Tô Diệp nhìn thấy một ngăn kéo lớn bị kéo ra nửa chừng.

Bên trong là hàng xấp giấy phác thảo đã ngả màu vàng theo thời gian. Cô run rẩy cầm lên một tờ. Đó là hình vẽ một cô gái nhỏ đang ngồi khóc bên giá vẽ vì làm hỏng màu. Tờ khác là hình cô đang ngủ gật trong thư viện, miệng còn hơi há ra. Tờ tiếp theo là hình cô đang cười rạng rỡ dưới gốc cây phượng vĩ vào ngày lễ tốt nghiệp...

Hàng trăm bức vẽ, mỗi bức đều có một ghi chú nhỏ ở góc dưới: "Ngày... tháng... năm..., cô ấy lại không nhận ra mình đang bị nhìn.", "Ngày... tháng... năm..., cô ấy nói muốn lấy một người chồng ôn nhu, mình phải học cách kiềm chế sự chiếm hữu lại."

Tô Diệp sụp xuống sàn nhà, nước mắt trào ra như mưa. Hóa ra mười ba năm qua, trong khi cô âm thầm thầm thích anh, thì anh cũng đã dùng cả thanh xuân để quan sát cô, phác họa lại từng khoảnh khắc của cô vào những trang giấy giấu kín này. Tình yêu của anh không phải là một cơn mưa rào, mà là một dòng nước ngầm âm thầm chảy qua mọi ngóc ngách của cuộc đời cô, bền bỉ và đáng sợ đến mức nghẹt thở.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân trầm ổn vang lên sau lưng. Lục Thời Ngôn đứng ở cửa, ánh hoàng hôn từ cửa sổ hắt vào tạo nên một chiếc bóng dài phủ kín người Tô Diệp.

"Em đã thấy rồi thì cũng tốt." – Anh nói, giọng nói dịu dàng nhưng lạnh lùng như băng. – "Tô Diệp, gông xiềng này là do tôi tự nguyện đeo vào cho em, và cũng là cho chính tôi. Chúng ta đều không thể thoát ra được nữa."

Cuộc đối thoại bị cắt ngang bởi tiếng chuông cửa. Gia đình hai bên đã đến đông đủ. Bữa tối định mệnh – nơi quyết định hôn nhân của hai người – bắt đầu trong một bầu không khí trang trọng và đầy áp lực xã hội. Tô Diệp bước xuống lầu, nhìn thấy mẹ mình đang mỉm cười nói chuyện với mẹ Lục, cô hiểu rằng mình đã chính thức bước vào một bản thiết kế cuộc đời mà Lục Thời Ngôn là kiến trúc sư trưởng. Một tương lai đầy rẫy sự chiếm hữu và những cảm xúc phức tạp đang chờ đợi cô phía trước.

CHƯƠNG 5: BỮA TIỆC CỦA NHỮNG TOAN TÍNH DỊU DÀNG

Ánh đèn chùm pha lê trong phòng ăn biệt thự nhà họ Lục tỏa ra thứ ánh sáng vàng ấm áp nhưng lại khiến Tô Diệp cảm thấy chói mắt đến mức muốn lẩn tránh. Bàn ăn dài bằng gỗ cẩm lai được bày biện cầu kỳ với những bộ bát đĩa sứ xương trắng tinh khôi, dao dĩa bạc sáng loáng phản chiếu gương mặt vẫn còn vương nét bàng hoàng của cô.

Ngồi bên trái cô là Lục Thời Ngôn, người đàn ông vừa mới đây thôi còn để lộ một góc khuất đầy ám ảnh trong tâm hồn mình qua những bức phác thảo giấu kín. Anh đã thay một bộ đồ mặc nhà bằng lụa màu đen, trông có vẻ thư thái nhưng khí chất áp bức tỏa ra từ anh vẫn khiến Tô Diệp cảm thấy mình giống như một chú chim nhỏ vừa bị sập bẫy, dù cái bẫy đó có lót nhung êm ái đến thế nào.

Phía đối diện, Bà Tô ngồi lặng lẽ, đôi mắt vẫn còn hơi sưng vì khóc. Bà cầm đôi đũa nhưng không hề gắp thức ăn, ánh mắt thỉnh thoảng lại lướt qua bụng dưới của con gái mình với một nỗi niềm khó tả. Bên cạnh bà, Bà Lục đang hăng hái rót trà, khuôn mặt rạng rỡ như thể hôm nay là ngày đại hỷ.

"Nào, chị Tô, ăn thử món tôm càng xanh sốt gạch này đi. Tôi nhớ chị và bé Diệp đều thích hải sản Cần Thơ nhất." – Bà Lục khéo léo phá tan bầu không khí đặc quánh bằng sự niềm nở thường thấy của một nữ doanh nhân.

Đúng lúc này, một người đàn ông trung niên với dáng vẻ đạo mạo, mặc bộ đồ tây cắt may thủ công tỉ mỉ bước vào. Đó là Ông Lục Văn Khiêm – cha của Lục Thời Ngôn. Ông từng là Viện trưởng một bệnh viện lớn, nay đã nghỉ hưu và chuyển sang điều hành một quỹ đầu tư y tế. Ông Khiêm là người kiệm lời, ánh mắt luôn chứa đựng sự sắc sảo của một người đã đứng trên đỉnh cao quyền lực lâu năm.

"Chào dì Tô. Chào Diệp." – Ông Khiêm lên tiếng, giọng nói trầm ấm nhưng đầy uy quyền. Ông ngồi vào vị trí chủ tọa, ánh mắt lướt qua Lục Thời Ngôn một lượt rồi dừng lại ở Tô Diệp. – "Chuyện của hai đứa, Thời Ngôn đã báo cáo với tôi. Nhà họ Lục chúng tôi trước giờ luôn coi trọng trách nhiệm. Diệp, con không cần phải lo lắng về bất cứ điều gì, chúng ta sẽ tổ chức một lễ đính hôn long trọng trước, sau đó là đám cưới ngay khi các thủ tục giấy tờ hoàn tất."

Tô Diệp run rẩy, cô định lên tiếng nhưng cảm thấy một bàn tay to lớn, ấm áp bất ngờ bao phủ lấy bàn tay đang đặt dưới gầm bàn của mình. Lục Thời Ngôn nắm chặt tay cô, những ngón tay anh đan vào tay cô một cách cứng nhắc nhưng chứa đựng sự trấn an mãnh liệt.

"Ba, dì Tô. Con và Diệp đã thống nhất rồi. Lễ cưới sẽ diễn ra riêng tư tại resort ngoại ô để tránh sự chú ý của giới truyền thông và đồng nghiệp ở bệnh viện. Hiện tại Diệp đang trong giai đoạn đầu thai kỳ, cần sự yên tĩnh tuyệt đối." – Lục Thời Ngôn điềm tĩnh trả lời, giọng điệu của anh không phải là đang xin ý kiến, mà là đang thông báo một quyết định đã được lập trình sẵn.

Bà Tô lúc này mới nghẹn ngào lên tiếng: "Thời Ngôn, dì biết con là đứa trẻ tốt, từ nhỏ dì đã coi con như con cái trong nhà. Nhưng con bé Diệp nhà dì... nó vốn tính đơn giản, lại say mê công việc phục chế tranh cổ, nó không quen với những quy tắc khắt khe của gia đình danh giá. Liệu con có thể thực sự che chở cho nó cả đời không?"

Lục Thời Ngôn buông tay Tô Diệp ra, anh cầm ly rượu vang đỏ lên, xoay nhẹ. Dưới ánh đèn, chất lỏng màu đỏ sẫm sóng sánh như màu máu trên đôi môi của anh đêm đó.

"Dì Tô, mười ba năm qua con đã đứng ở vị trí 'anh trai hàng xóm' để quan sát cô ấy. Con biết cô ấy thích màu gì, ghét ăn món gì, thậm chí con biết cả những lúc cô ấy thức trắng đêm chỉ để nối lại một sợi chỉ trên bức lụa cổ. Con không cưới cô ấy vì đứa trẻ, mà là vì... vị trí này bên cạnh con, mười ba năm nay con chưa từng có ý định để ai khác ngồi vào."

Lời tuyên bố của anh khiến cả bàn ăn rơi vào tĩnh lặng. Tô Diệp cúi đầu, nước mắt chực trào. Cô cảm động vì sự chân thành ấy, nhưng lại sợ hãi vì sự "quan sát" thầm lặng suốt mười ba năm của anh. Hóa ra, trong khi cô tưởng mình đang tự do bay nhảy, thì thực chất cô luôn nằm trong tầm ngắm của một "bác sĩ tâm lý" đầy kiên nhẫn.

Để làm dịu bầu không khí, Khả Hân bỗng nhiên xuất hiện, vẫn là vẻ ngoài nổi loạn với chiếc khuyên môi bạc, nhưng lần này cô nàng đã khoác thêm một chiếc áo len mỏng che bớt vẻ hầm hố.

"Mọi người nói chuyện căng thẳng quá đi! Chị Diệp, chị đừng nghe anh Ngôn nói mấy lời sến súa đó. Anh ấy chỉ là đang 'nghiện' chị thôi." – Khả Hân cười hì hì, ngồi xuống bên cạnh Bà Lục. – "À, chị Diệp, em đã chuyển hết đồ vẽ của chị từ xưởng qua phòng làm việc mới ở tầng ba rồi nhé. Anh Ngôn còn đặt riêng một hệ thống lọc không khí và điều chỉnh độ ẩm chuyên dụng cho tranh cổ nữa đấy. Anh ấy bảo sợ mùi hóa chất làm ảnh hưởng đến 'tiểu bảo bối' trong bụng chị."

Tâm trí Tô Diệp lại một lần nữa chấn động. Anh không chỉ lên kế hoạch cho cuộc hôn nhân, mà còn xâm nhập vào cả công việc chuyên môn của cô, biến nơi ở của anh thành một xưởng phục chế thu nhỏ chỉ dành riêng cho cô. Sự chăm sóc này giống như một chiếc lồng kính lộng lẫy, dù sang trọng nhưng lại tước đi quyền lựa chọn của cô.

Bữa tối tiếp tục với những câu chuyện về dự án "Tứ Bình" mà Lục Thời Ngôn đã đề cập ở chương trước. Ông Lục Văn Khiêm có vẻ rất quan tâm đến việc này, ông cho rằng đây là cách tốt nhất để Tô Diệp có một danh phận chuyên môn vững chắc khi bước chân vào gia đình họ Lục, tránh những lời xì xào về việc "cưới chạy bầu".

"Thời Ngôn này, dự án 'Tứ Bình' không đơn thuần là phục chế tranh. Đó còn là bộ mặt của bệnh viện trong đợt thanh tra văn hóa sắp tới. Con phải đảm bảo Diệp không bị quá tải." – Ông Khiêm dặn dò.

Lục Thời Ngôn gật đầu: "Con biết. Con đã mời Minh Hạ làm trợ lý chính cho Diệp. Mọi việc nặng nhọc Minh Hạ sẽ lo, Diệp chỉ cần đưa ra các quyết định kỹ thuật."

Tô Diệp ngước lên nhìn anh, trong lòng trào dâng một cảm giác phức tạp. Anh đã tính toán đến cả Minh Hạ – người bạn thân nhất của cô. Anh đang dần dần thâu tóm mọi mối quan hệ xã hội của cô, biến tất cả những người xung quanh cô trở thành một phần trong hệ sinh thái do anh kiểm soát.

Kết thúc bữa tối, Bà Tô ra về trong tâm thế vừa an tâm vừa lo âu. Trước khi lên xe, bà nắm lấy tay Tô Diệp, thì thầm: "Con phải cẩn thận. Thời Ngôn nó yêu con, nhưng tình yêu của đàn ông nhà họ Lục... đôi khi rất nặng nề."

Chiếc xe chở mẹ rời đi, Tô Diệp đứng lặng giữa sân vườn lộng gió. Lục Thời Ngôn từ phía sau bước tới, khoác lên vai cô chiếc áo khoác của anh.

"Đang nghĩ gì vậy?" – Anh hỏi, giọng nói trầm tháp bên tai.

"Em đang nghĩ... mười ba năm qua, có giây phút nào anh để em thật sự tự do không?" – Tô Diệp quay lại nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của anh.

Lục Thời Ngôn không né tránh, anh đưa tay nâng cằm cô lên, ngón cái vuốt nhẹ làn môi mọng của cô. "Tự do của em là nằm trong tầm mắt của tôi. Tô Diệp, em nên làm quen với việc này đi. Bởi vì từ ngày mai, cả thế giới sẽ biết em là của tôi."

Anh cúi xuống, đặt một nụ hôn lên trán cô, một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng mang đậm tính chất đánh dấu chủ quyền.

Ở một diễn biến khác, tại bệnh viện thành phố, Y tá Phương đang ngồi trong phòng trực, nhìn chằm chằm vào tấm thiệp mời nội bộ vừa được in ra: "Tiệc đính hôn của Trưởng khoa Lục Thời Ngôn và Nghệ nhân Tô Diệp". Cô ta nghiến răng, lấy điện thoại ra gọi cho một số máy lạ.

"Alô, anh Trần Mạnh phải không? Tôi có tin cho anh đây. 'Báu vật' của giới phục chế tranh – Tô Diệp – sắp kết hôn rồi. Anh không định làm gì sao?"

Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi một giọng nam khàn đặc vang lên: "Tô Diệp sao? Cô ấy vốn dĩ là người của tôi nếu không có thằng bác sĩ đó can thiệp năm xưa. Cảm ơn cô, tôi biết phải làm gì rồi."

Trần Mạnh – một gã đối thủ cạnh tranh không lành mạnh trong giới phục chế tranh, người từng bị Lục Thời Ngôn dùng chiêu trò tâm lý khiến gã mất sạch danh tiếng trong một vụ tranh cãi bản quyền nhiều năm trước – chính là bóng ma quá khứ đang rình rập cuộc sống mới của Tô Diệp.

Hệ thống nhân vật đang dần đan xen chặt chẽ. Hôn lễ sắp tới không chỉ là sự ràng buộc của tình yêu mười ba năm, mà còn là khởi đầu của những cơn sóng ngầm từ xã hội và quá khứ. Tô Diệp, trong vòng tay của Lục Thời Ngôn, cảm thấy mình vừa được bảo vệ, vừa bị đe dọa bởi chính người đàn ông cô yêu.

CHƯƠNG 6: BẢN PHỤC CHẾ HOÀN HẢO NHẤT THẾ GIAN

Hôn lễ của Lục Thời Ngôn và Tô Diệp diễn ra vào một buổi chiều hoàng hôn rực rỡ tại một khu resort biệt lập ven sông Hậu. Không có sự ồn ào của truyền thông, không có những khách mời xã giao xa lạ, không gian chỉ tràn ngập mùi hương của hoa sứ trắng và hơi thở mát lành của phù sa sông nước – đúng như phong cách "healing" mà Tô Diệp hằng mơ ước. Nhưng đằng sau vẻ yên bình đó, là một sự sắp đặt chặt chẽ đến từng chi tiết của vị bác sĩ tâm lý họ Lục.

Tô Diệp đứng trước gương trong phòng chờ, khoác trên mình bộ váy cưới tối giản bằng lụa tơ tằm, những đường thêu tay hình nhành liễu uốn lượn khéo léo che đi vòng hai đã hơi nhú cao. Cô nhìn mình trong gương, cảm thấy bản thân giống như một bức tranh cổ quý giá vừa được gột rửa sạch lớp bụi thời gian, trở nên rạng rỡ nhưng cũng đầy mong manh.

"Diệp, cậu đẹp lắm." – Minh Hạ bước vào, tay cầm bó hoa cưới kết từ linh lan và sen trắng. Cô nhìn bạn mình, ánh mắt vừa mừng vui vừa có chút lo lắng. – "Mọi chuyện bên ngoài đã ổn định. Nhưng tớ vừa thấy Trần Mạnh xuất hiện ở bãi xe. Hắn ta đi cùng một vài phóng viên lá cải. Tớ sợ..."

Tô Diệp khẽ siết chặt bó hoa, nhịp tim hơi tăng nhanh. Trần Mạnh – kẻ luôn muốn dìm hàng giới phục chế tranh và cũng là người luôn đố kỵ với sự ưu ái mà nhà họ Lục dành cho cô. Hắn xuất hiện vào lúc này chắc chắn không phải để chúc phúc.

"Đừng lo." – Một giọng nói trầm thấp, đầy uy lực vang lên từ phía cửa.

Lục Thời Ngôn bước vào trong bộ tuxedo đen tuyền, dáng người cao lớn của anh ngay lập tức chiếm trọn không gian, mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối. Anh đi tới, tự nhiên đặt tay lên eo Tô Diệp, kéo cô vào sát lồng ngực mình.

"Trần Mạnh chỉ là một 'ca bệnh' tâm lý thất bại mà tôi từng xử lý. Hắn nghĩ mình có thể dùng dư luận để ép em, nhưng hắn quên mất đây là lãnh địa của ai." – Lục Thời Ngôn cúi xuống, hôn nhẹ lên nhành hoa cài trên tóc cô. – "Đi thôi, đã đến lúc công bố 'bản phục chế' quan trọng nhất đời tôi rồi."

Khi cánh cửa sảnh tiệc mở ra, tiếng nhạc giao hưởng nhẹ nhàng trỗi dậy. Khách mời đều là những người thân thiết: gia đình hai bên, đồng nghiệp thân cận và cả Khả Hân đang nắm tay Lâm Tuệ ở hàng ghế đầu. Sự hiện diện của Khả Hân với tư cách "em họ" đã chính thức đập tan mọi lời đồn thổi về giới tính của Lục Thời Ngôn trong suốt mười ba năm qua.

Giữa buổi lễ, khi Lục Thời Ngôn và Tô Diệp đang cùng nhau cắt bánh, Trần Mạnh đột nhiên bước ra từ phía sau cánh gà, cầm theo một tệp tài liệu, định lên tiếng cắt ngang không khí trang trọng. Hắn cười một cách đắc thắng: "Thưa quý vị, tôi có bằng chứng về việc cô Tô Diệp đây đã dùng thủ đoạn mang thai để bước chân vào nhà họ Lục, thậm chí dự án 'Tứ Bình' cũng là một sự dàn xếp..."

Cả khán phòng xôn xao. Bà Tô run rẩy, còn Bà Lục định đứng dậy mắng trả nhưng Lục Thời Ngôn đã khẽ ra hiệu cho bà bình tĩnh.

Anh buông tay Tô Diệp ra, chậm rãi bước xuống bục lễ đài, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào Trần Mạnh như nhìn một vật thể dưới kính hiển vi. Không có sự giận dữ, chỉ có một sự điềm tĩnh lạnh lùng đến đáng sợ.

"Trần Mạnh, mười hai năm trước anh bị tước giấy phép hành nghề phục chế vì tráo đổi tranh giả, hồ sơ bệnh án tâm lý của anh về chứng hoang tưởng và bạo lực vẫn còn nằm trong kho lưu trữ của tôi." – Lục Thời Ngôn lấy từ trong túi áo ra một chiếc điều khiển nhỏ, nhấn nút. – "Thay vì nghe anh nói, mọi người nên xem qua 'hồ sơ tình yêu' này một chút."

Trên màn hình lớn của hôn lễ, thay vì những hình ảnh lãng mạn thông thường, lại là một đoạn video tua nhanh. Đó là những hình ảnh trích xuất từ camera an ninh tại xưởng vẽ của Tô Diệp suốt mười năm qua, cùng với những dòng nhật ký điện tử của Lục Thời Ngôn.

Hình ảnh Tô Diệp lúc 18 tuổi ngồi khóc dưới mưa, lúc 22 tuổi say sưa làm việc, và cả hình ảnh đêm đó ở ban công – khi cô chủ động ép anh vào tường. Đặc biệt nhất là một tờ giấy khám sức khỏe của Lục Thời Ngôn từ ba năm trước, mục "Dự định cá nhân" có ghi: "Đang đợi đối tượng kết hôn đủ trưởng thành để tự nguyện rơi vào bẫy."

Khán phòng im lặng như tờ. Trần Mạnh tái mặt, tay chân run rẩy. Lục Thời Ngôn không dùng bạo lực, anh dùng chính sự thật và sức mạnh tâm lý để đè bẹp đối thủ.

"Tôi không cưới cô ấy vì cô ấy mang thai." – Lục Thời Ngôn quay lại, nhìn Tô Diệp với ánh mắt chứa chan tình cảm mà mười ba năm qua anh đã dày công kìm nén. – "Tôi để cô ấy mang thai, vì tôi muốn cô ấy không còn lý do gì để chạy trốn tôi nữa. Trần Mạnh, nếu anh còn muốn giữ lại chút danh dự cuối cùng, hãy biến khỏi đây trước khi bảo vệ đưa anh đến đồn cảnh sát vì tội xâm phạm quyền riêng tư và quấy rối."

Bảo vệ lập tức áp giải Trần Mạnh đi trong sự bẽ bàng. Y tá Phương đứng khuất trong góc tối, nhìn thấy cảnh này thì sợ hãi lẩn mất, cô ta hiểu rằng vị bác sĩ Lục này thực sự là một người không thể đụng vào.

Tô Diệp đứng trên sân khấu, nước mắt chảy dài. Cô không còn thấy sợ hãi sự chiếm hữu của anh nữa. Trong khoảnh khắc nhìn thấy những bức ảnh cũ và sự thật được phơi bày, cô chợt nhận ra rằng, sự "thao túng" của anh thực chất là một sự bảo vệ âm thầm. Anh đã dùng mười ba năm để dọn dẹp mọi chướng ngại vật xung quanh cô, đợi cô đủ chín chắn để nhận ra tình yêu của chính mình.

Buổi tiệc kết thúc trong sự chúc phúc vỡ òa. Đêm tân hôn, tại căn phòng ngủ ngập tràn mùi hương gỗ đàn hương và hoa hồng, Lục Thời Ngôn giúp Tô Diệp tháo từng chiếc ghim cài tóc. Anh ôm cô từ phía sau, bàn tay ấm áp đặt lên bụng cô.

"Diệp, em có hận anh không? Vì đã biến cuộc đời em thành một bản phục chế theo ý anh?" – Anh thì thầm vào tai cô.

Tô Diệp xoay người lại, vòng tay qua cổ anh, chủ động đặt một nụ hôn lên đôi môi mỏng của người đàn ông này. "Em không hận. Em chỉ tiếc là mình đã quá ngốc để anh phải đợi lâu đến thế. Lục Thời Ngôn, mười ba năm, của để dành này... em sẽ giữ thật kỹ."

Lục Thời Ngôn mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và chân thật nhất từ đầu câu chuyện đến giờ. Anh bế cô lên, nhẹ nhàng đặt xuống giường.

"Bản thiết kế trái tim này, chúng ta sẽ cùng nhau hoàn thiện cả đời nhé."

Dưới ánh trăng rọi qua khung cửa sổ, hai bóng người hòa quyện vào nhau. Dự án "Tứ Bình" thành công rực rỡ, con của họ chào đời trong sự yêu thương của hai gia đình, và Tô Diệp – nghệ nhân phục chế tranh – cuối cùng cũng đã phục chế thành công mảnh khuyết thiếu lớn nhất trong tâm hồn mình: Đó chính là sự tin tưởng tuyệt đối vào người đàn ông đã dùng cả thanh xuân để yêu cô theo cách cực đoan nhưng chân thành nhất.

Mười ba năm, không ngắn cũng không dài, chỉ vừa đủ để một hạt mầm tình yêu biến thành một cây cổ thụ che chở cho cả một đời người.