Chương 1: Tàn Chiếu.

Thượng Hải buổi sớm mờ sương, những tòa nhà chọc trời soi bóng xuống dòng sông Hoàng Phố bị che lấp bởi một màn trắng đục lạnh lẽo. Trên tầng cao nhất của tòa cao ốc trung tâm, căn penthouse yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy cả tiếng máy lạnh chạy êm ru. Thứ ánh sáng nhạt nhòa từ chân trời cố gắng len lỏi qua khe rèm lụa đắt tiền, rớt xuống sàn gỗ, tạo nên những vệt sáng lờ mờ như những mảnh vỡ của một giấc mộng hoang đường.

Thẩm Nhược Hi choàng tỉnh giữa cơn đau đầu như búa bổ. Cảm giác đầu tiên ập đến không phải là thị giác, mà là khứu giác. Một mùi hương trầm mặc, lành lạnh của gỗ đàn hương quyện với vị xạ hương nồng nàn xâm chiếm lấy từng tế bào thần kinh của cô. Nó sang trọng, xa cách, nhưng lại mang sức công phá mãnh liệt, đánh thức những ký ức vụn vặt đang trốn chạy trong góc tối của đại não. Cô khẽ cựa mình, tấm chăn lông vũ mềm mại trượt xuống, để lộ bờ vai trần đầy những vết hồng nhạt, minh chứng cho một đêm điên rồ, cuồng nhiệt mà cô chỉ còn nhớ được những mảnh ghép rời rạc, tiếng nhạc sập sình của quán bar, vị rượu cay nồng làm cháy bỏng cuống họng, và một đôi môi lạnh lẽo nhưng mang theo sức nóng thiêu đốt.

Thẩm Nhược Hi cứng đờ người, trái tim trong lồng ngực đập liên hồi như muốn nhảy ra ngoài. Cô từ từ quay đầu lại, hơi thở dường như đình trệ. Dưới ánh sáng mờ ảo của căn phòng, một gương mặt đẹp đến mức nghẹt thở hiện ra ngay sát bên tai. Mái tóc đen dài, thẳng mượt của người phụ nữ ấy trải dài trên gối, vài lọn tóc vương lên xương quai xanh tinh tế. Cô ấy đang ngủ, đôi mắt phượng hẹp dài khép chặt, nhưng ngay cả khi ở trạng thái tĩnh lặng nhất, người này vẫn toát ra một thứ khí chất áp chế khiến người đối diện phải e dè.

Lâm Tịch Nhan.

Cái tên này vang lên trong đầu Nhược Hi như một tiếng sét đánh ngang tai. Tổng giám đốc tập đoàn thời trang Lâm Thị, người phụ nữ quyền lực, lạnh lùng và sắc sảo nhất giới thượng lưu Thượng Hải. Và điều quan trọng nhất, đau đớn nhất, cô ấy chính là chị gái ruột của Lâm Từ Ân, người bạn thân nhất, người chị em nối khố của cô.

Tỉnh rồi sao?

Giọng nói trầm thấp, mang theo chút lười biếng của người vừa thức giấc vang lên, phá tan sự im lặng tĩnh mịch. Thẩm Nhược Hi giật mình, cả cơ thể run lên bần bật. Lâm Tịch Nhan mở mắt, đôi mắt không hề có vẻ mơ màng của người mới dậy, mà thay vào đó là sự thâm trầm, sắc lạnh như thể đã nhìn thấu toàn bộ sự hoảng loạn trong lòng Nhược Hi.

Chị, chị Tịch Nhan.

Giọng Nhược Hi khản đặc, run rẩy không thành tiếng. Cô vội vàng kéo chăn che kín cơ thể, đôi mắt đảo liên tục tìm kiếm một đường lui, nhưng căn phòng này giống như một mê cung xa hoa mà cô chính là con mồi bị dồn vào góc tường.

Lâm Tịch Nhan không trả lời ngay. Cô khẽ ngồi dậy, mặc kệ tấm chăn trượt xuống eo để lộ những đường cong hoàn mỹ của một người phụ nữ trưởng thành. Cô đưa tay lên, những ngón tay thon dài, trắng muốt chậm rãi chạm vào gò má của Nhược Hi, rồi lướt xuống làn môi đang run rẩy của cô gái nhỏ.

Đêm qua em không gọi tôi như vậy.

Lâm Tịch Nhan ghé sát lại, hơi thở mang theo mùi bạc hà mát lạnh phả vào mặt Nhược Hi.

Em gọi tôi là Tịch Nhan, và em nói em rất thích tôi.

Mặt Nhược Hi nóng bừng lên như bị lửa đốt, sự nhục nhã và tội lỗi bủa vây lấy tâm trí cô. Cô lắp bắp trong vô vọng.

Em, em say quá, em không nhớ gì cả. Chuyện này, chuyện này là một sai lầm. Chị Tịch Nhan, xin chị, chúng ta coi như chưa có chuyện gì xảy ra được không?

Lâm Tịch Nhan khẽ cười, một nụ cười không chạm đến đáy mắt, chứa đựng sự tàn nhẫn và chiếm hữu tuyệt đối. Cô vươn tay lấy chiếc kính gọng vàng đặt trên bàn trang điểm đeo lên. Ngay lập tức, vẻ lười biếng biến mất, thay vào đó là phong thái của một nữ cường nhân lạnh lùng thường ngày.

Sai lầm sao?

Cô đứng dậy, khoác lên mình chiếc áo choàng lụa dài đen bóng. Bóng lưng cao ráo và khí chất ấy khiến Nhược Hi cảm thấy một áp lực đè nặng lên lồng ngực.

Thẩm Nhược Hi, tôi không bao giờ cho phép bản thân phạm sai lầm, nhất là khi em lại là bạn thân của em gái tôi.

Cô quay lại nhìn Nhược Hi, ánh mắt sắc như dao cau, xuyên thấu qua lớp phòng bị mỏng manh của cô gái trẻ.

Em có mười phút để vệ sinh cá nhân, tôi sẽ đưa em về Lâm gia. Từ Ân đang đợi em ở đó để cùng đi ăn sáng. Nếu em không muốn em ấy nghi ngờ, tốt nhất hãy thu dẹp lại cái vẻ mặt đáng thương này đi.

Nghe đến tên Lâm Từ Ân, Nhược Hi cảm thấy như có một xô nước đá dội từ đầu xuống chân. Từ Ân, cô gái luôn miệng kể về chị gái mình như một thần tượng khó chạm tới, người luôn tin tưởng Nhược Hi nhất. Nếu Từ Ân biết được chuyện này, nếu Từ Ân biết người bạn thân nhất và chị gái mình đã lăn lộn trên giường suốt một đêm, Nhược Hi không dám nghĩ tiếp. Sự phản bội này quá lớn, nó vượt xa mọi giới hạn mà cô có thể chịu đựng.

Nhược Hi vội vàng lao vào phòng tắm, cố gắng tẩy rửa những dấu vết còn sót lại trên cơ thể dưới làn nước lạnh buốt. Nhưng mùi hương gỗ đàn hương ấy dường như đã thấm sâu vào da thịt, hòa quyện với hương nhài tự nhiên của cô, tạo thành một loại mùi hương lạ lẫm và đầy tội lỗi. Cô nhìn mình trong gương, đôi mắt long lanh nước, bờ môi sưng mọng. Cô tự hỏi, liệu đây có phải là cái giá mà cô phải trả cho sự tham lam của mình?

Bên dưới lớp vỏ bọc tội lỗi ấy, một mầm mống khác đang âm thầm nảy nở trong lòng Nhược Hi. Cô tiếp cận nhà họ Lâm, kết thân với Từ Ân, vốn dĩ không phải chỉ vì tình bạn thuần túy. Những bí mật về sự sụp đổ của gia đình họ Thẩm năm xưa, những khoản nợ máu mà cha cô phải gánh chịu, tất cả đều chỉ về phía tập đoàn Lâm Thị. Cô cần một chỗ đứng, cô cần sự tin tưởng của nhà họ Lâm để tìm ra sự thật. Nhưng cô không ngờ mình lại lạc lối nhanh đến thế, rơi vào cái bẫy cảm giác mà Lâm Tịch Nhan đã giăng sẵn.

Sự thật thường bắt đầu từ những lời nói dối vụng về nhất. Và sự phản bội đau đớn nhất luôn đến từ những người ta tin tưởng nhất.

Mười lăm phút sau, Nhược Hi ngồi trên chiếc xe Bentley đen bóng của Lâm Tịch Nhan. Không gian trong xe im lặng đến đáng sợ, máy lạnh phả ra hơi sương dịu mát, hòa quyện cùng mùi gỗ đàn hương đặc trưng phát ra từ người phụ nữ đang cầm lái. Lâm Tịch Nhan tập trung lái xe, bàn tay thon dài gõ nhẹ lên vô lăng theo nhịp điệu của một bản nhạc không lời du dương.

Tôi là một nhà thiết kế, tôi luôn yêu cái đẹp và sự hoàn mỹ, nhưng lúc này tôi thấy mình thật thảm hại.

Nhược Hi nhìn ra cửa sổ, mái tóc uốn sóng nước rủ xuống che đi khuôn mặt đang tái nhợt. Cô cảm nhận được ánh mắt của Lâm Tịch Nhan thỉnh thoảng lại lướt qua mình qua gương chiếu hậu, thâm trầm và đầy ẩn ý.

Khi chiếc xe dừng trước cổng biệt thự Lâm gia, một tòa kiến trúc cổ kính và uy nghiêm, Nhược Hi thấy Lâm Từ Ân đã đứng đó. Từ Ân diện một chiếc váy hoa năng động, đang vẫy tay rối rít khi thấy xe của chị gái.

Nhược Hi, chị hai, sao hai người lại đi cùng nhau vậy?

Từ Ân chạy tới, đôi mắt to tròn đầy vẻ ngây thơ nhìn hai người. Nhược Hi cảm thấy cổ họng nghẹn đắng, bàn tay siết chặt vạt áo lụa mỏng manh. Cô không biết phải đối diện với sự trong sáng này như thế nào.

Lâm Tịch Nhan thản nhiên bước xuống xe, cô chỉnh lại gọng kính, giọng nói bình thản đến lạ lùng, không hề có một chút gợn sóng.

Chị thấy Nhược Hi bắt taxi ở gần công ty nên đón em ấy đi cùng luôn.

Từ Ân cười hì hì, chạy lại ôm lấy cánh tay Nhược Hi.

Hèn gì, sáng nay tớ gọi cho cậu mãi không được. Cậu làm gì mà dậy sớm thế, nhìn mặt xanh xao quá, có phải lại thức khuya thiết kế mẫu mới không?

Nhược Hi gượng cười, nụ cười méo mó chứa đầy sự chua chát.

À, chắc là vậy, tớ hơi thiếu ngủ một chút thôi.

Từ Ân chép miệng, rồi quay sang chị gái mình.

Chị hai, lát nữa đi ăn đim xăm, chị nhớ gọi nhiều món bổ dưỡng cho Nhược Hi nhé. Cậu ấy mà sụt cân là em bắt đền chị đó.

Lâm Tịch Nhan khẽ nhếch môi, một độ cong rất nhỏ nhưng lại khiến sống lưng Nhược Hi lạnh toát. Cô đáp bằng chất giọng trầm thấp đầy ẩn ý, đôi mắt phượng lướt qua đôi môi vẫn còn hơi sưng của Nhược Hi.

Chị biết rồi, chị sẽ chăm sóc em ấy thật tốt.

Hai chữ chăm sóc được cô nhấn mạnh một cách kỳ lạ, như một lời khẳng định ngầm về sự chiếm đoạt. Trong khoảnh khắc Từ Ân quay đi để lấy túi xách, Lâm Tịch Nhan khẽ lướt qua sát vai Nhược Hi. Cô cúi thấp đầu, thì thầm bằng một âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy, hơi nóng phả vào vành tai của Nhược Hi khiến cô rùng mình.

Mùi hương của em rất hợp với xe của tôi. Đừng cố gắng chạy trốn, bởi vì trò chơi này chỉ mới bắt đầu.

Nhược Hi đứng chôn chân tại chỗ, nhìn bóng lưng cao ráo, thanh mảnh của Lâm Tịch Nhan bước vào trong biệt thự. Chị ấy bước đi một cách đầy kiêu hãnh, như thể cả thế giới này đều nằm dưới chân mình. Còn Nhược Hi, cô biết mình đã thực sự sập bẫy, một cái bẫy ngọt ngào nhưng tàn khốc mà Lâm Tịch Nhan đã dày công sắp đặt.

Cô nhìn vào lòng bàn tay đầy mồ hôi của mình, cảm nhận sự rung động không nên có trong tim. Cô hận Lâm Thị, cô muốn tìm ra chân tướng sự việc năm xưa, nhưng lúc này đây, cô lại đang run rẩy dưới cái bóng của Lâm Tịch Nhan. Sự mâu thuẫn giữa thù hận gia tộc và khao khát bản năng khiến cô kiệt sức.

Từ Ân quay lại, nắm lấy tay Nhược Hi kéo đi.

Đi thôi Nhược Hi, chị hai bảo hôm nay chị ấy cũng rảnh nên sẽ đi cùng chúng ta. Tuyệt quá đúng không?

Nhược Hi máy móc bước theo, nhưng mỗi bước chân như nặng hàng nghìn cân. Cô biết, kể từ giây phút này, cuộc sống của cô sẽ không bao giờ bình yên được nữa. Những đêm dài giấu giếm, những cái chạm lén lút và sự dằn vặt của lương tâm sẽ là xiềng xích trói buộc cô vào người phụ nữ lạnh lùng kia.

Lâm Tịch Nhan đi phía trước, đột ngột dừng lại, xoay người nhìn hai cô gái đang tiến lại gần. Cô đưa tay chỉnh lại gọng kính, ánh mắt khóa chặt vào bóng hình của Nhược Hi.

Từ giờ, em không chỉ là bạn của Từ Ân, mà là người của tôi.

Câu nói ấy không vang lên thành lời, nhưng nó hằn sâu vào tâm trí Nhược Hi qua ánh nhìn đầy chiếm hữu của Tịch Nhan. Đó không phải là lời đề nghị, đó là một phán quyết.

Thượng Hải vẫn mờ sương, nhưng trong lòng Nhược Hi, một cơn bão dữ dội đã chính thức bắt đầu, cuốn phăng mọi ranh giới giữa đúng và sai, giữa yêu và hận. Cô đã chính thức bước vào lãnh địa của con sói đầu đàn, và cái giá phải trả có lẽ là toàn bộ linh hồn của cô.

Tiếng chuông gió treo trước hiên nhà họ Lâm vang lên lanh lảnh, báo hiệu một ngày mới bắt đầu, nhưng đối với Nhược Hi, ánh sáng tàn của buổi sớm này chính là sự khởi đầu của một đêm dài không thấy lối ra.~

Chương 2: Từ Ân.

Tô Châu bước vào tháng bảy bằng một cái nóng hầm hập, thứ không khí đặc quánh hơi nước bốc lên từ những con kênh uốn lượn quanh thành phố, bủa vây lấy vạn vật trong một sự ngột ngạt không lối thoát. Biệt thự Lâm gia tọa lạc giữa một khuôn viên rộng lớn, tách biệt hoàn toàn với sự xô bồ ngoài kia bằng những bức tường đá xám phủ rêu xanh và hàng liễu rũ soi bóng xuống mặt hồ tĩnh lặng. Thế nhưng, vẻ thanh bình ấy đối với Thẩm Nhược Hi lại giống như một mặt nạ tinh xảo, che đậy một vực thẳm đang chực chờ nuốt chửng lấy cô.

Trong phòng ăn rộng lớn, hơi lạnh từ máy lọc không khí phả ra nhè nhẹ, nhưng mồ hôi vẫn rịn ra một tầng mỏng trên trán Nhược Hi. Bữa trưa được bày biện cầu kỳ với những đĩa sứ thanh hoa đựng các món nguội đặc trưng của vùng sông nước, thế nhưng mỗi miếng thức ăn đối với cô lúc này đều khô khốc và nhạt nhẽo như rơm rạ.

Nhược Hi, cậu ăn cái này đi, cá sóc chiên giòn hôm nay bếp làm ngon lắm, cậu nhìn xem, cậu xanh xao đến mức tớ phát sợ rồi đấy.

Lâm Từ Ân vừa nói vừa hào hứng gắp một miếng cá đặt vào bát của bạn thân. Đôi mắt cô gái nhỏ lấp lánh sự chân thành, trong trẻo đến mức khiến Nhược Hi không dám nhìn thẳng. Từ Ân là hiện thân của tất cả những gì tươi đẹp và thuần khiết nhất, một đóa hoa trà được chăm sóc trong lồng kính, chưa từng biết đến sự vẩn đục của thế gian. Sự hiện diện của cô lúc này giống như một mặt trời rực rỡ, nhưng đối với kẻ đang mang trong mình bí mật nhơ nhuốc như Nhược Hi, ánh sáng ấy lại mang sức công phá dữ dội, thiêu đốt lớp da mặt mỏng manh của cô.

Cảm ơn cậu, Từ Ân.

Nhược Hi cố gắng nặn ra một nụ cười tự nhiên nhất có thể, bàn tay cầm đũa khẽ run rẩy. Cô máy móc đưa miếng cá vào miệng, cố gắng không để lộ ra sự kinh hãi đang cuộn trào trong lồng ngực. Ngay đối diện cô, cách một mặt bàn gỗ cẩm lai rộng lớn, là Lâm Tịch Nhan.

Người phụ nữ ấy ngồi đó, phong thái ung dung như một vị nữ vương đang ngự trị trên ngai vàng của mình. Tịch Nhan không mặc âu phục gò bó như buổi sáng, cô khoác lên mình một chiếc sườn xám lụa màu xanh khói, mái tóc đen được búi cao đơn giản bằng một chiếc châm ngọc. Chiếc kính gọng vàng che đi một phần sự sắc sảo của đôi mắt phượng, nhưng lại càng tôn lên vẻ thâm trầm, khó đoán. Từ đầu bữa đến giờ, Tịch Nhan không hề lên tiếng, cô chỉ chậm rãi dùng bữa, thỉnh thoảng lại nhấp một ngụm trà long tỉnh, động tác quý tộc đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Thế nhưng, Nhược Hi cảm nhận rõ rệt một ánh nhìn sắc lẹm đang khóa chặt lấy mình qua lớp tròng kính kia. Nó không phải là ánh mắt của người chị gái nhìn bạn thân của em gái, mà là ánh mắt của một kẻ đi săn đang quan sát con mồi đã lọt vào bẫy, vừa thích thú vừa tàn nhẫn.

Chị hai, chị nhìn xem, Nhược Hi thực sự là nhà thiết kế thiên tài đấy, bộ sưu tập Vĩnh Hằng mà chị ấy phác thảo, em nhìn thôi đã thấy mê mẩn rồi, sau này chị nhất định phải trọng dụng cậu ấy nhé.

Từ Ân vẫn vô tư kể lể, giọng nói lanh lảnh vang vọng khắp gian phòng. Cô không hề hay biết rằng mỗi lời khen ngợi của mình lại là một nhát dao đâm thẳng vào lương tâm của Nhược Hi.

Chị cũng thấy vậy.

Tịch Nhan cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trầm thấp, mang theo một độ rung kỳ lạ khiến Nhược Hi giật mình. Cô đặt đũa xuống, ngước mắt nhìn thẳng vào Nhược Hi, khóe môi khẽ nhếch lên một độ cong đầy ẩn ý.

Nhược Hi rất đặc biệt, từ phong cách thiết kế cho đến con người, em ấy luôn mang lại cho người khác những sự bất ngờ mà không phải ai cũng có được.

Sự im lặng của Lâm Tịch Nhan luôn có sức nặng của một ngàn cân sắt, nhưng khi cô cất lời, sức nặng ấy lại chuyển thành một thứ áp lực vô hình, bóp nghẹt lá phổi của Nhược Hi. Nhược Hi cúi đầu, giả vờ tập trung vào bát cơm, nhưng dưới gầm bàn, một sự đụng chạm đột ngột khiến toàn thân cô cứng đờ.

Mũi giày cao gót lạnh lẽo của Tịch Nhan chậm rãi lướt dọc theo bắp chân của Nhược Hi. Nó di chuyển rất chậm, khẽ khàng nhưng đầy khiêu khích, như một con rắn đang quấn quýt lấy con mồi. Nhược Hi suýt chút nữa là đánh rơi đôi đũa, hơi thở cô trở nên dồn dập, gò má bắt đầu ửng hồng vì một thứ cảm xúc hỗn loạn giữa sợ hãi và nhục nhã.

Cậu sao thế Nhược Hi, nóng quá à, tớ thấy mặt cậu đỏ lên rồi kìa.

Từ Ân lo lắng vươn tay định chạm vào trán Nhược Hi, nhưng Tịch Nhan đã nhanh hơn một bước. Cô với tay lấy bình nước lọc, rót đầy một ly rồi đưa về phía Nhược Hi, bàn tay thon dài cố tình lướt qua mu bàn tay đang run rẩy của cô gái nhỏ.

Chắc là do món cá hơi cay thôi, uống chút nước đi.

Lòng bàn tay Nhược Hi dịn ra một tầng mồ hôi mỏng khi nhận lấy ly nước từ tay Tịch Nhan. Dưới gầm bàn, sự tấn công ấy vẫn chưa dừng lại. Mũi giày của Tịch Nhan dừng lại ở đầu gối cô, khẽ day nhẹ vào vùng da nhạy cảm phía sau khoeo chân qua lớp vải mỏng của chiếc váy lụa. Một luồng điện chạy dọc từ xương sống lên đến não bộ khiến Nhược Hi cảm thấy chân mình nhũn ra, cô phải bám chặt vào thành ghế để không ngã quỵ.

Tình cảm của con người đôi khi giống như những bức tranh sơn dầu đẹp đẽ, nhưng nếu soi kỹ dưới ánh mặt trời, ta mới thấy những vết nứt rạn của sự lừa dối đang âm thầm tàn phá từ bên trong.

Nhược Hi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói bình thản nhất có thể.

Em không sao, cảm ơn chị Tịch Nhan.

Chị hai tớ lúc nào cũng chu đáo như vậy đấy, chị ấy nhìn thì lạnh lùng thế thôi chứ thực ra lòng tốt của chị ấy dành cho mọi người là không giới hạn, nhất là với những người chị ấy trân trọng.

Từ Ân mỉm cười rạng rỡ, ôm lấy cánh tay của Tịch Nhan một cách đầy tự hào.

Nhược Hi nghe thấy tiếng trái tim mình vỡ vụn. Lòng tốt không giới hạn sao? Sự chu đáo sao? Nếu Từ Ân biết được sự chu đáo đó chính là việc chị gái cô đang sỉ nhục bạn mình ngay trong bữa ăn gia đình, liệu cô còn có thể cười tươi như thế không? Nhược Hi cảm thấy mình như một kẻ đồng lõa khốn nạn, đứng nhìn sự ngây thơ của Từ Ân bị chính mình và Tịch Nhan chà đạp.

Chị trân trọng Nhược Hi hơn em tưởng đấy, Từ Ân.

Tịch Nhan thản nhiên nói, tay cô vỗ nhẹ lên mu bàn tay em gái, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt đang tái nhợt của Nhược Hi.

Hôm nay là sinh nhật của Từ Ân, bữa trưa này vốn dĩ là để chúc mừng cô gái nhỏ, nhưng đối với Nhược Hi, nó giống như một buổi hành hình chậm rãi. Mỗi lời Từ Ân nói về sự ngưỡng mộ đối với chị gái, về tình bạn mười năm giữa hai người, đều giống như một cái tát trời giáng vào mặt Nhược Hi. Sự vả mặt này không đến từ ai khác, mà đến từ chính sự chính nghĩa và trong sáng của Từ Ân.

Nhược Hi chợt nhận ra, sự vả mặt đau đớn nhất không phải là những lời mắng nhiếc, mà là khi kẻ phản bội đứng trước sự tin tưởng tuyệt đối của nạn nhân mà không thể thốt ra một lời thú tội.

Đúng rồi Nhược Hi, lát nữa tớ muốn dẫn cậu đi xem căn phòng trưng bày mới của chị hai, ở đó có rất nhiều tài liệu về các dòng đá quý quý hiếm, cậu chắc chắn sẽ thích cho mà xem.

Từ Ân hào hứng đề nghị, đôi mắt to tròn tràn đầy hy vọng.

Nhược Hi định từ chối, cô muốn rời khỏi căn biệt thự này ngay lập tức, muốn thoát khỏi mùi hương gỗ đàn hương đang bao vây lấy mình, muốn thoát khỏi sự đụng chạm đầy nhục dục dưới gầm bàn của Tịch Nhan. Thế nhưng, ánh mắt của Tịch Nhan lại lóe lên một tia cảnh cáo lạnh lẽo.

Cứ đi xem đi, Nhược Hi, biết đâu em lại tìm thấy thứ gì đó mà em hằng mong ước bấy lâu nay.

Câu nói của Tịch Nhan chứa đựng một sự ẩn ý sâu xa khiến Nhược Hi rùng mình. Thứ cô hằng mong ước? Đó là thông tin về vụ phá sản của Thẩm gia? Hay là một thứ gì đó khác mà cô chính mình cũng chưa dám thừa nhận?

Bữa trưa kết thúc trong sự gượng gạo tột cùng của Nhược Hi và sự thỏa mãn đầy đắc thắng của Tịch Nhan. Khi Từ Ân đứng dậy để đi lấy thêm trái cây ở nhà bếp, Tịch Nhan mới thong thả thu chân lại. Cô đứng dậy, tiến lại gần Nhược Hi đang ngồi chết lặng trên ghế.

Nhược Hi khẽ run lên khi bóng tối từ người Tịch Nhan phủ xuống che lấp cả ánh nắng rực rỡ ngoài cửa sổ. Tịch Nhan không nói gì, cô chỉ cúi xuống, bàn tay thon dài nhẹ nhàng vuốt lại lọn tóc mai đang bết mồ hôi của Nhược Hi. Động tác ấy dịu dàng đến đáng sợ, giống như cách người ta vuốt lông một con mèo trước khi đưa nó vào lồng.

Em diễn kịch rất giỏi, Nhược Hi. Nhưng đừng quên, tôi mới là người viết nên kịch bản này.

Nói rồi, Tịch Nhan xoay người bước ra khỏi phòng ăn, để lại một luồng khí lạnh buốt giá. Nhược Hi ngồi đó, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào đĩa thức ăn còn dang dở. Cô cảm nhận được một thứ gì đó trong lòng bàn tay mình. Khi mở tay ra, một mảnh giấy nhỏ nhăn nhúm nằm gọn trong đó.

Nhược Hi vội vàng mở mảnh giấy ra, những nét chữ thanh mảnh, sắc sảo nhưng chứa đầy uy quyền hiện lên rõ mồn một.

Tối nay, phòng làm việc tầng hai. Đừng để tôi phải đi tìm em trước mặt Từ Ân.

Nhược Hi vò nát mảnh giấy trong tay, hơi thở cô trở nên dồn dập. Đây không phải là một lời mời, đây là một mệnh lệnh. Và cô biết, mình không có quyền từ chối.

Ngoài kia, tiếng ve kêu râm ran trong nắng gắt, âm thanh xé lòng như muốn xé toạc sự im lặng giả tạo của biệt thự Lâm gia. Nhược Hi nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Từ Ân đang vui vẻ chạy nhảy trong vườn hoa, ánh mặt trời chói lóa bao phủ lấy cô gái nhỏ như một vầng hào quang. Thế nhưng, Nhược Hi biết, vầng hào quang ấy không thể chiếu sáng đến căn phòng làm việc ở tầng hai kia, nơi bóng tối và sự thống trị của Lâm Tịch Nhan đang chờ đợi cô.

Lòng từ bi của một số người đôi khi chỉ là một chiếc mặt nạ tinh vi để che đậy bản chất chiếm hữu tàn khốc nhất. Và Nhược Hi, trong trò chơi này, cô đã đánh mất đi tư cách để được nhận lòng từ bi đó.

Cô đứng dậy, máy móc bước về phía cầu thang. Mỗi bậc thang như một bước tiến gần hơn đến vực thẳm. Cô nhìn thấy bóng mình đổ dài trên nền đá hoa cương, cô độc và thảm hại. Một nhà thiết kế tài năng? Một người bạn thân thiết? Hay chỉ là một con rối trong lòng bàn tay của người phụ nữ họ Lâm kia?

Sự thật là một thứ vũ khí sắc bén, nhưng đôi khi sự im lặng lại mang sức tàn phá kinh khủng hơn gấp bội. Nhược Hi biết, cái giá phải trả cho bí mật này sẽ ngày càng đắt đỏ, và cô đang dần cạn kiệt thứ vốn liếng duy nhất của mình, đó chính là sự tự trọng.

Bước chân Nhược Hi dừng lại trước cánh cửa phòng làm việc ở tầng hai. Một mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc thoang thoảng bay ra, như một lời nhắc nhở về những gì sắp xảy ra. Cô hít một hơi thật sâu, đôi tay run rẩy đặt lên tay nắm cửa bằng đồng lạnh lẽo.

Bên dưới lầu, tiếng cười của Từ Ân vẫn vang vọng, thanh khiết và rộn rã. Nhưng ở đây, trong không gian ngột ngạt này, chỉ còn lại tiếng tim đập cuồng loạn của kẻ tội đồ và sự chờ đợi đầy nhẫn tâm của kẻ cầm quyền.

Trận chiến tâm lý này, Nhược Hi đã thua ngay từ giây phút cô tỉnh dậy trong căn penthouse đó. Và giờ đây, cô phải đối mặt với những tàn dư cuối cùng của một sự đổ vỡ không thể cứu vãn.

Nhược Hi khẽ đẩy cửa bước vào, bóng tối bao trùm lấy cô ngay lập tức, cắt đứt mọi liên hệ với ánh nắng rực rỡ ngoài kia. Cánh cửa khép lại với một tiếng cạch khô khốc, báo hiệu một đêm dài nữa lại bắt đầu.~

Chương 3: Thâm Uyên.

Tiếng mưa lâm thâm gõ vào mặt kính cường lực của căn phòng làm việc ở tầng hai, âm thanh đều đặn, lạnh lẽo như tiếng kim đồng hồ đang đếm ngược thời gian của một bản án tử. Thẩm Nhược Hi đứng lặng trong bóng tối, hơi lạnh từ máy điều hòa thổi buốt sống lưng. Cô có thể ngửi thấy mùi gỗ đàn hương quen thuộc, thứ mùi hương đã ám ảnh cô suốt những đêm dài, đang lan tỏa mạnh mẽ trong không gian kín mít này. Nó không còn là mùi thơm sang trọng của một tiểu thư quyền quý, mà là mùi vị của sự thống trị, của một vực thẳm không đáy đang chực chờ nuốt chửng lấy chút tàn dư cuối cùng của lòng tự trọng trong cô.

Cạch.

Tiếng chốt cửa khóa tự động vang lên khô khốc. Nhược Hi giật mình, bờ vai khẽ run lên. Cô không quay đầu lại, nhưng cô biết Lâm Tịch Nhan đang ở ngay sau lưng mình. Ánh sáng duy nhất trong phòng đến từ chiếc đèn bàn mạ vàng, hắt ra một quầng sáng vàng vọt, yếu ớt, chỉ đủ để làm nổi bật bóng hình cao ráo, áp chế của người phụ nữ họ Lâm trên bức tường phía đối diện.

Em đến muộn ba phút.

Giọng nói của Tịch Nhan vang lên, trầm thấp, không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào nhưng lại mang sức nặng của một ngọn núi. Tiếng bước chân chậm rãi trên thảm lông cừu dày đặc không tạo ra âm thanh, nhưng Nhược Hi vẫn cảm nhận được áp lực đang tăng dần theo từng nhịp tim đập loạn xạ của mình.

Nhược Hi hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay giấu trong túi áo khoác siết chặt lại. Cô xoay người, đối diện với đôi mắt phượng ẩn sau lớp kính gọng vàng. Tịch Nhan đứng đó, tay cầm một ly rượu vang đỏ, chất lỏng sóng sánh như máu dưới ánh đèn mờ ảo. Cô không mặc sườn xám như lúc trưa, mà đã thay bằng một bộ đồ ngủ bằng lụa màu đen tuyền, lỏng lẻo và đầy khiêu khích.

Chị muốn gì ở em? Nhã An, ý tôi là, chị biết em không thể trốn tránh, nhưng xin chị đừng kéo Từ Ân vào chuyện này.

Nhược Hi cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy. Cô gọi tên Từ Ân như một chiếc khiên chắn cuối cùng, hy vọng tình chị em ruột thịt của Tịch Nhan sẽ là một rào cản ngăn chặn sự điên rồ này. Nhưng cô đã lầm. Tịch Nhan khẽ nhếch môi, một nụ cười nửa miệng đầy tàn nhẫn xuất hiện trên gương mặt hoàn mỹ ấy. Cô đặt ly rượu xuống bàn, bước tới gần Nhược Hi, khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi bạc hà mát lạnh hòa quyện trong hơi thở của đối phương.

Từ Ân? Em nghĩ một cô gái ngây thơ như nó có thể bảo vệ được em sao? Hay em định dùng sự trong sáng của nó để che đậy cho sự dơ bẩn của chính mình?

Tịch Nhan vươn tay, ngón trỏ thon dài nâng cằm Nhược Hi lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lạnh kia.

Nhược Hi, em nên hiểu một điều, trên đời này, thứ rẻ mạt nhất chính là tình cảm, và thứ đắt đỏ nhất chính là sự thật. Em tiếp cận Lâm gia, kết thân với em gái tôi, tất cả chẳng phải vì sự thật sao?

Toàn thân Nhược Hi cứng đờ. Bí mật mà cô hằng che giấu, mục đích thực sự của việc cô xuất hiện tại Thượng Hải, dường như đã bị người phụ nữ này bóc trần một cách không thương tiếc. Sự vả mặt này đau đớn hơn bất kỳ cái tát nào, bởi nó đánh thẳng vào tham vọng và sự yếu đuối nhất trong tâm hồn cô.

Chị, chị biết những gì?

Nhược Hi nghe thấy giọng mình run lên, sự phòng bị hoàn toàn sụp đổ. Tịch Nhan lùi lại một bước, thong thả ngồi xuống chiếc ghế da cao cấp sau bàn làm việc. Cô đẩy một tập hồ sơ màu đen về phía Nhược Hi.

Dự án trang sức Vĩnh Hằng. Tôi muốn em là nhà thiết kế độc quyền. Toàn bộ nguồn lực của Lâm Thị sẽ đổ vào đây. Em sẽ có danh tiếng, có tiền bạc, và có cả vị thế để ngẩng cao đầu ở Thượng Hải này.

Tịch Nhan dừng lại, đôi mắt nheo lại đầy ẩn ý.

Nhưng, cái gì cũng có cái giá của nó. Tôi không mua những thứ tôi không thể sở hữu hoàn toàn. Em hiểu ý tôi chứ?

Nhược Hi nhìn tập hồ sơ, trái tim thắt lại. Vĩnh Hằng, một cái tên mỹ miều cho một bản khế ước bán thân. Chấp nhận nó đồng nghĩa với việc cô chính thức trở thành món đồ chơi trong tay Lâm Tịch Nhan, một người tình trong bóng tối không danh không phận, phản bội lại người bạn thân nhất của mình.

Cô cười khẩy, một nụ cười chứa đựng sự chua chát tột cùng. Sự hả hê của Tịch Nhan lúc này chính là sự nhục nhã của cô. Quyền lực thật sự không phải là bắt người khác phục tùng bằng vũ lực, mà là khiến họ phải tự nguyện quỳ xuống vì những gì họ khao khát nhất.

Chị muốn em làm người tình của chị? Đổi lại, chị sẽ cho em những gì em muốn?

Nhược Hi tiến lại gần bàn làm việc, hai tay chống xuống mặt gỗ, ánh mắt rực cháy sự quyết liệt. Cô không còn là con cừu non hoảng sợ của buổi sáng. Khi đã rơi xuống vực thẳm, con người ta thường không còn gì để mất, và đó cũng là lúc họ trở nên đáng sợ nhất.

Tôi không cần danh tiếng. Tôi cần thông tin về vụ phá sản của cha tôi năm xưa. Tôi biết Lâm Thị có liên quan. Nếu chị có thể cho tôi biết ai là kẻ đứng sau thực sự, tôi sẽ ký.

Tịch Nhan hơi khựng lại, dường như cô không ngờ Nhược Hi lại trực tiếp đưa ra quân bài cuối cùng nhanh đến thế. Cô im lặng quan sát Nhược Hi, sự hứng thú trong ánh mắt càng thêm nồng đậm. Một con mồi có móng vuốt luôn kích thích bản năng săn mồi của cô hơn bất cứ thứ gì khác.

Thông tin về Thẩm gia? Em nghĩ mình đủ sức gánh vác sự thật đó sao?

Tịch Nhan đứng dậy, chậm rãi bước vòng qua bàn làm việc, đứng sát sau lưng Nhược Hi. Cô đặt đôi bàn tay lạnh lẽo lên vai Nhược Hi, khẽ siết nhẹ.

Được. Tôi đồng ý. Mỗi một mẫu thiết kế trong bộ sưu tập Vĩnh Hằng hoàn thành, tôi sẽ đưa cho em một phần manh mối. Nhưng hãy nhớ, từ giây phút em ký tên, em thuộc về tôi. Thân thể này, linh hồn này, ngay cả hơi thở của em cũng phải mang dấu ấn của Lâm Tịch Nhan. Em không được phép nhìn ai khác, không được phép nghĩ đến ai khác, nhất là khi em đang ở bên cạnh em gái tôi.

Nhược Hi nhắm mắt lại, cảm nhận hơi nóng từ cơ thể Tịch Nhan đang bao vây lấy mình. Sự ghê tởm bản thân và khát khao trả thù đan xen, tạo thành một cơn bão xé nát lý trí cô. Cô cầm lấy chiếc bút máy trên bàn, tay không còn run rẩy, ký tên mình xuống bản hợp đồng.

Nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát, giống như một nhát dao rạch đôi cuộc đời cô thành hai nửa tối sáng.

Tịch Nhan hài lòng thu lại bản hợp đồng. Cô đưa tay vuốt ve mái tóc uốn sóng của Nhược Hi, động tác dịu dàng nhưng lại mang theo sự áp chế ngạt thở.

Ngoan lắm. Giờ thì, thực hiện nghĩa vụ của em đi.

Tịch Nhan cúi xuống, hôn lên hõm cổ của Nhược Hi, hơi thở nồng nàn mùi rượu vang và gỗ đàn hương. Nhược Hi đứng yên, mặc cho sự chiếm đoạt của người phụ nữ đối diện. Cô không kháng cự, cũng không đáp lại, giống như một pho tượng đá vô hồn. Sự vả mặt lúc này không còn là lời nói, mà là sự im lặng chấp nhận đầy nhục nhã.

Trong cuộc chơi quyền lực, kẻ nào nắm giữ bí mật, kẻ đó nắm giữ linh hồn đối phương. Lâm Tịch Nhan biết nhiều hơn cô tưởng, và chính sự hiểu biết đó đã biến cô thành một nô lệ tự nguyện.

Một lúc lâu sau, khi Tịch Nhan rời khỏi phòng để nghe một cuộc điện thoại khẩn cấp, Nhược Hi mới ngồi sụp xuống sàn nhà. Cô thở hổn hển, cố gắng xua tan cảm giác nhớp nháp trên da thịt. Ánh đèn bàn vẫn vàng vọt, mưa ngoài cửa sổ vẫn không ngừng rơi. Cô nhìn quanh căn phòng làm việc xa hoa, nơi chứa đựng những bí mật đen tối của họ Lâm.

Ánh mắt cô vô tình dừng lại ở ngăn kéo bàn làm việc hơi hé mở của Tịch Nhan. Một góc của tấm ảnh cũ lòi ra ngoài. Nhược Hi chần chừ, tim đập thình thịch. Cô đánh liều vươn tay kéo nhẹ ngăn kéo.

Một tấm ảnh đen trắng hiện ra. Trong ảnh là một nhóm người đang đứng trước cổng một tòa nhà cũ, trông giống như trụ sở cũ của Thẩm gia. Ở giữa bức ảnh, cha cô đang mỉm cười rạng rỡ, tay khoác vai một người đàn ông trẻ tuổi có nét mặt rất giống Lâm Tịch Nhan. Nhưng điều khiến Nhược Hi bàng hoàng nhất không phải là sự xuất hiện của cha mình.

Ở mặt sau của tấm ảnh, có một dòng chữ viết tay bằng mực đỏ đã khô lại, sắc sảo và điên rồ: Vật tế của tôi.

Nhược Hi run rẩy, tấm ảnh rơi khỏi tay cô. Tại sao Tịch Nhan lại giữ tấm ảnh này? Vật tế là ai? Cha cô, hay là chính cô? Một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng, Nhược Hi nhận ra vực thẳm mà cô vừa nhảy xuống còn sâu và đen tối hơn những gì cô có thể tưởng tượng.

Cô vội vàng nhặt tấm ảnh lên, nhét lại vào ngăn kéo rồi đứng dậy, cố gắng xóa bỏ mọi dấu vết. Tiếng bước chân của Tịch Nhan đã quay trở lại hành lang.

Nhược Hi đứng bên cửa sổ, nhìn vào màn đêm mịt mù của Thượng Hải. Cô đã bước vào thâm uyên này, và có lẽ, sẽ không bao giờ có ngày quay trở lại. Bí mật của họ Lâm không chỉ là sự phá sản của Thẩm gia, mà là một khế ước máu đã kéo dài suốt nhiều thập kỷ.

Tịch Nhan bước vào phòng, thấy Nhược Hi vẫn đứng đó, cô khẽ nhếch môi.

Em vẫn ở đây sao? Tốt lắm. Nhớ lấy, từ nay về sau, bóng tối của tôi sẽ là nơi em thuộc về.

Nhược Hi không nói gì, cô chỉ siết chặt sợi dây chuyền trên cổ, nơi chiếc nhẫn vàng trắng đang tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Một khởi đầu mới sau đêm dài? Không, đối với cô, đêm dài này chỉ vừa mới thực sự bắt đầu.~

Chương 4: Hoài Nghi.

Hàng Châu vào mùa triển lãm trang sức không còn cái vẻ thơ mộng dịu dàng của Tây Hồ, thay vào đó là sự xa hoa đến nghẹt thở của giới thượng lưu tụ hội về trung tâm hội nghị quốc tế. Ánh đèn LED công suất lớn rọi xuống những tủ kính chống đạn, làm bật lên luồng sáng sắc lạnh của kim cương và vẻ trầm mặc của ngọc bích. Thẩm Nhược Hi đứng giữa sảnh lớn, diện một bộ đầm lụa màu trắng ngà, mái tóc uốn sóng nước xõa tự nhiên bên vai, đẹp thanh khiết như một đóa nhài vừa nở rộ giữa rừng gươm giáo.

Hôm nay là buổi ra mắt bộ sưu tập Tuyết Mai, những thiết kế đầu tiên nằm trong dự án Vĩnh Hằng mà cô dốc hết tâm huyết. Sự tán dương của giới chuyên môn vang lên không ngớt, những tiếng vỗ tay rầm rộ, những ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn về phía người phụ nữ trẻ tuổi đứng cạnh Lâm Tịch Nhan. Nhược Hi mỉm cười, nụ cười chuyên nghiệp không một chút gợn sóng, nhưng trong lòng cô là một đầm lầy đen tối đang cuộn trào.

Quyền lực thực sự không nằm ở chiếc vương miện trên đầu, mà nằm ở việc kẻ nắm giữ nó có thể biến một linh hồn tan vỡ thành một kiệt tác hoàn mỹ nhất.

Nhược Hi, cậu thực sự là niềm tự hào của tớ.

Lâm Từ Ân chạy đến, vòng tay ôm lấy cổ bạn thân, giọng nói tràn đầy sự phấn khích. Cô gái nhỏ hôm nay mặc một chiếc váy quây màu hồng phấn, trẻ trung và tràn đầy nhựa sống, đối lập hoàn toàn với vẻ thâm trầm của chị gái mình đang đứng cách đó không xa. Nhược Hi khẽ vỗ vào lưng Từ Ân, cố gắng xua tan cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm từng tế bào.

Cảm ơn cậu, Từ Ân. Nếu không có cậu, tớ cũng không có cơ hội đứng ở đây.

Cậu nói gì vậy, tài năng của cậu là thật mà.

Từ Ân buông Nhược Hi ra, định nói thêm gì đó thì đột ngột khựng lại. Cô nhíu mày, mũi khẽ hít hà một mùi hương lạ lùng đang vương trên bờ vai và mái tóc của bạn mình. Gương mặt ngây thơ của Từ Ân thoáng hiện lên một tia bối rối, rồi nhanh chóng chuyển thành sự hoài nghi sâu sắc.

Nhược Hi, cậu đổi nước hoa à? Mùi này...

Nhược Hi cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Cô biết rõ mùi hương đó. Đó không phải là hương nhài thanh khiết của cô, mà là mùi gỗ đàn hương lành lạnh quyện với xạ hương nồng nàn, thứ mùi hương độc quyền của Lâm Tịch Nhan đã thấm vào da thịt cô trong căn phòng làm việc kín mít đêm qua. Cô gượng cười, tay vô thức chỉnh lại lọn tóc mai.

À, chắc là ban nãy tớ vô tình đứng gần máy khuếch tán tinh dầu của sảnh triển lãm thôi. Cậu biết đấy, ở đây họ dùng đủ loại mùi hương sang trọng mà.

Mùi gỗ đàn hương sao?

Từ Ân lẩm bẩm, ánh mắt cô vô tình quét qua phía chị gái mình. Lâm Tịch Nhan đang đứng đối diện với một nhóm cổ đông, tay cầm ly rượu vang, phong thái ung dung lạnh lùng. Mùi hương phát ra từ người chị hai của cô, chính xác là thứ đang vương trên người Nhược Hi. Một sự trùng hợp đến kỳ lạ khiến lòng tin của Từ Ân bắt đầu xuất hiện những vết rạn đầu tiên. Sự ngây thơ có thể khiến người ta mù quáng, nhưng bản năng của một người phụ nữ, dù là nhỏ tuổi nhất, cũng đủ sắc bén để nhận ra sự xâm chiếm từ một kẻ khác trên người bạn của mình.

Đúng lúc đó, một nhân viên phục vụ tiến lại gần, trên tay bưng một bó hoa hồng đen lớn cùng một chiếc hộp quà thắt nơ tím.

Thưa cô Thẩm Nhược Hi, có một vị khách gửi tặng cô cái này.

Nhược Hi ngạc nhiên nhận lấy bó hoa. Giữa những đóa hồng đen quyền lực và ma mị, một tấm thiệp nhỏ rơi ra. Cô nhặt lên, những dòng chữ đen nhức nhối hiện lên trước mắt: Chúc mừng Tuyết Mai ra mắt thành công. Nhớ món nợ năm xưa chứ? Kẻ nợ máu phải trả bằng máu, Thẩm tiểu thư.

Gương mặt Nhược Hi ngay lập tức tái nhợt. Tấm thiệp run rẩy trong tay cô như một con quỷ đang nhe răng cười. Kẻ đó là ai? Làm sao hắn biết được thân phận thực sự của cô? Quá khứ về họ Thẩm vốn đã bị Lâm Thị xóa sạch dấu vết, vậy mà giờ đây nó lại trồi lên như một bóng ma đòi nợ.

Nhược Hi, ai gửi hoa thế? Nhìn cậu như vừa thấy ma vậy.

Từ Ân tò mò định vươn tay lấy tấm thiệp, nhưng Nhược Hi đã nhanh chóng vò nát nó trong lòng bàn tay. Cô cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, dù lòng bàn tay đã dịn ra một tầng mồ hôi lạnh.

Không có gì, chỉ là một người bạn cũ ở quê thôi. Có lẽ là trò đùa của ai đó.

Một người đàn ông cao lớn, diện bộ vest màu xám chì bước đến từ phía cửa sau của sảnh triển lãm. Hắn có một đôi mắt sắc sảo giấu sau cặp kính râm, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý khi nhìn thấy sự hoảng loạn của Nhược Hi. Hắn là Trịnh Minh Triết, người thừa kế của một gia tộc từng là đối thủ không đội trời chung với cả Thẩm gia và Lâm gia. Sự xuất hiện của hắn ở đây giống như một hồi chuông báo tử cho sự bình yên giả tạo mà Nhược Hi đang cố gắng duy trì.

Triết bước ngang qua Nhược Hi, hơi thở của hắn mang theo mùi thuốc lá đắng ngắt. Hắn ghé sát tai cô, âm thanh trầm đục chỉ đủ hai người nghe thấy.

Bán thân cho kẻ thù để tìm sự thật sao? Thẩm tiểu thư, cô còn rẻ mạt hơn tôi tưởng.

Nói rồi, hắn thản nhiên bước đi, biến mất vào đám đông thượng lưu trước khi Nhược Hi kịp phản ứng. Cô đứng chết lặng, cảm nhận sự nhục nhã đang thiêu đốt linh hồn mình. Sự vả mặt này không đến từ sự khinh bỉ của kẻ khác, mà đến từ chính sự thật trần trụi về những gì cô đang làm. Cô là một quân cờ, một vật tế, một kẻ phản bội đang tự tay dâng hiến linh hồn cho quỷ dữ.

Lâm Tịch Nhan đã quan sát toàn bộ sự việc từ xa. Cô đặt ly rượu xuống bàn, bước tới gần hai người. Khí thế áp chế của cô ngay lập tức làm không khí xung quanh trở nên đặc quánh. Cô nhìn bó hoa hồng đen trong tay Nhược Hi, ánh mắt phượng nheo lại đầy nguy hiểm.

Ai gửi?

Tịch Nhan lên tiếng, giọng nói lạnh lùng như băng giá đêm đông. Cô không cần một câu trả lời bâng quơ, cô cần sự phục tùng tuyệt đối. Cơn ghen tuông của một kẻ cầm quyền không phải là sự ồn ào, mà là một sự tĩnh lặng chết chóc.

Chỉ là một vị khách giấu tên thôi chị.

Nhược Hi cúi đầu, hơi thở dồn dập. Tịch Nhan vươn tay, giật lấy bó hoa hồng đen từ tay Nhược Hi, ném thẳng vào thùng rác bên cạnh một cách không thương tiếc. Tiếng hoa va chạm vào thành thùng rác vang lên một tiếng khô khốc, giống như sự chấm dứt của mọi sự riêng tư mà Nhược Hi muốn giữ lại.

Lâm Thị không cần những thứ rác rưởi vô danh này ám lên người thiết kế của mình.

Tịch Nhan nhìn thẳng vào mắt Nhược Hi, bàn tay thon dài nâng cằm cô lên, ép cô phải đối diện với sự chiếm hữu cuồng điên.

Nhớ lấy vị trí của em. Đừng để tôi thấy em dây dưa với bất kỳ kẻ nào khác, dù là quá khứ hay hiện tại.

Từ Ân đứng bên cạnh, đôi mắt mở to kinh ngạc. Cô chưa bao giờ thấy chị gái mình mất kiểm soát như vậy trước mặt người ngoài. Sự quan tâm quá mức, sự độc đoán đến mức cực đoan mà Tịch Nhan dành cho Nhược Hi không giống như một người sếp dành cho nhân viên, cũng không giống như một người chị dành cho bạn của em gái. Nó giống như một sự khẳng định chủ quyền đầy ngạo mạn trên một món đồ chơi quý giá nhất.

Mối nghi ngờ trong lòng Từ Ân giờ đây đã chuyển thành một sự chắc chắn đầy đau đớn. Những mảnh ghép vụn vặt về mùi nước hoa, những lần Nhược Hi đi sớm về khuya, ánh mắt thâm trầm của chị gái, tất cả hợp lại thành một bức tranh tàn khẫn về sự lừa dối.

Chị hai, chị làm Nhược Hi đau đấy.

Từ Ân lên tiếng, giọng nói không còn vẻ ngây thơ như trước mà mang theo một sự đanh thép lạ thường. Cô bướt tới, gạt tay Tịch Nhan ra khỏi cằm bạn mình. Hai chị em nhà họ Lâm nhìn nhau, một cuộc chiến không khoan nhượng bùng phát trong sự im lặng giữa sảnh triển lãm xa hoa.

Em gái, đôi khi lòng tốt không đúng chỗ sẽ làm hại người khác đấy.

Tịch Nhan nhếch môi cười lạnh, cô quay lưng bước đi, để lại một luồng khí lạnh buốt giá.

Nhược Hi cảm thấy mình như một mảnh gương vỡ, dù có cố gắng hàn gắn đến đâu thì những vết rạn vẫn cứ hiển hiện rõ mồng một. Cô biết, buổi triển lãm hôm nay là một chiến thắng về danh tiếng, nhưng là một thất bại thảm hại về tâm hồn. Kẻ thù đã xuất hiện, tình bạn đã rạn nứt, và xiềng xích của Lâm Tịch Nhan ngày càng siết chặt lấy cổ cô.

Sự thật là một thứ trang sức lộng lẫy, nhưng cái giá để sở hữu nó đôi khi lại chính là mạng sống và lòng tự trọng của người nghệ nhân.

Buổi tiệc kết thúc trong sự mệt mỏi rã rời của Nhược Hi. Cô định bắt taxi về căn hộ riêng, nhưng Lâm Tịch Nhan đã chờ sẵn ở cửa hầm gửi xe. Cô không nói một lời, chỉ mở cửa xe Bentley, ra hiệu cho Nhược Hi bước vào. Nhược Hi nhìn bóng tối sâu thẳm trong xe, rồi nhìn lại sảnh triển lãm vẫn còn rực rỡ ánh đèn, cuối cùng cô lẳng lặng ngồi vào ghế phụ.

Lâm Từ Ân đứng từ xa, nép mình sau một cây cột lớn ở sảnh khách sạn. Cô nhìn chiếc xe của chị mình lao vút đi trong màn đêm Hàng Châu. Trái tim cô gái nhỏ thắt lại vì một sự phản bội mà cô chưa từng dám nghĩ tới. Cô bắt một chiếc taxi khác, ra lệnh cho tài xế đi theo chiếc Bentley đen kia.

Chiếc xe của Tịch Nhan dừng lại trước một khách sạn hạng sang nằm biệt lập ven hồ. Nhược Hi và Tịch Nhan cùng bước xuống. Tịch Nhan không hề có ý định giữ khoảng cách, cô thản nhiên choàng tay qua eo Nhược Hi, kéo cô sát vào người mình khi tiến vào sảnh thang máy dành riêng cho khách VIP.

Nhược Hi cúi đầu, cơ thể cô run rẩy vì sự đụng chạm công khai này, nhưng cô không thể phản kháng. Cô đã ký vào bản khế ước đó, và giờ đây cô phải chấp nhận mọi luật chơi mà quỷ dữ đưa ra.

Từ Ân bước xuống xe taxi ngay sau đó. Cô đứng dưới sảnh khách sạn, nhìn theo con số tầng trên thang máy đang nhảy liên tục cho đến khi dừng lại ở tầng thượng, nơi chỉ có một căn phòng tổng thống duy nhất.

Đôi mắt Từ Ân đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi trên gò má trắng sứ. Hình ảnh hai người phụ nữ, một người cô yêu kính như thần tượng, một người cô tin tưởng như hơi thở, cùng bước vào một phòng khách sạn trong đêm muộn đã chính thức đập tan mọi hy vọng cuối cùng trong lòng cô.

Bí mật không phải là thứ có thể giấu kín mãi mãi, nó giống như một vết rạn trên mặt ngọc, dù có được che đậy tinh vi đến đâu, chỉ cần một tia sáng đủ mạnh chiếu qua, mọi thứ sẽ phơi bày với vẻ tàn khốc nhất.

Từ Ân quay lưng đi, bóng dáng nhỏ bé chìm dần vào bóng tối của Hàng Châu. Cô biết, ngày mai sẽ không bao giờ giống như ngày hôm qua nữa. Vết rạn đã lan rộng, và viên ngọc của tình bạn, tình chị em đã hoàn toàn vỡ nát dưới bàn chân đầy quyền lực của Lâm Tịch Nhan và sự yếu đuối của Thẩm Nhược Hi.

Trên tầng thượng của khách sạn, Lâm Tịch Nhan áp Nhược Hi vào cánh cửa phòng vừa mới khép lại. Cô tháo chiếc kính gọng vàng, đôi mắt phượng rực cháy một ngọn lửa chiếm hữu đáng sợ.

Em nghĩ trốn chạy là giải pháp sao? Nhược Hi, cả thế giới này có thể quay lưng với em, nhưng em chỉ được phép nhìn thấy một mình tôi.

Tiếng mưa Hàng Châu bắt đầu rơi, âm thanh đều đặn và lạnh lẽo bên ngoài cửa sổ, hòa quyện với hơi thở dồn dập của hai người phụ nữ trong căn phòng đầy mùi gỗ đàn hương. Trò chơi này, kẻ thắng cuộc đã lộ diện, nhưng cái giá của chiến thắng lại chính là sự cô độc tột cùng giữa đỉnh cao quyền lực.~

Chương 5: Độc Chiếm.

Thanh Đảo đón họ bằng một cơn bão biển dữ dội, những đợt sóng bạc đầu gầm thét đập vào vách đá dựng đứng dưới chân biệt thự, bọt tuyết trắng xóa bay lên, tan biến vào không trung lạnh lẽo. Căn biệt thự nằm biệt lập trên một bán đảo nhỏ, bao quanh bởi rừng thông già quanh năm rì rào trong gió, trông giống như một tòa thành cổ cô độc đang canh giữ những bí mật không thể dung thứ.

Thẩm Nhược Hi bị đẩy vào phòng ngủ chính, tiếng cửa gỗ lim nặng nề đóng sầm lại sau lưng, vang vọng khắp hành lang vắng lặng. Cô loạng choạng bước tới bên cửa sổ kịch trần, nhìn ra màn đêm đen đặc của biển Đông, lòng bàn tay vẫn còn hằn lên những vệt đỏ tấy do bị Lâm Tịch Nhan siết chặt suốt chuyến xe dài từ Hàng Châu.

Cái cách Tịch Nhan cưỡng chế cô rời khỏi buổi triển lãm trước hàng trăm ánh mắt kinh ngạc của giới thượng lưu không khác gì một cái tát nảy lửa vào sự tự tôn của cô. Chị ta không cần giải thích, không cần thương lượng, chỉ một ánh nhìn sắc lạnh và một cái nắm tay tàn nhẫn đã đủ để tước đoạt quyền tự chủ của cô.

Quyền lực là một loại độc dược, nó biến kẻ đi săn thành kẻ gác đền, và biến kẻ được bảo vệ thành một tù nhân không xiềng xích.

Tiếng bước chân của Lâm Tịch Nhan vang lên đều đặn trên sàn đá cẩm thạch, mỗi nhịp điệu đều mang theo sức ép nghẹt thở. Chị ta bước vào phòng, thong thả cởi bỏ chiếc áo khoác măng tô đắt tiền vắt lên ghế, chỉ còn lại chiếc sơ mi lụa trắng mỏng manh ôm sát đường cong cơ thể. Chị ta không đeo kính, đôi mắt phượng lúc này rực cháy một ngọn lửa chiếm hữu điên cuồng, thứ ánh sáng mà Nhược Hi chưa từng thấy khi ở Thượng Hải sầm uất.

Chị định nhốt em ở đây đến bao giờ? Chị Tịch Nhan, em còn công việc, còn dự án Vĩnh Hằng.

Nhược Hi xoay người lại, giọng nói khản đặc vì phẫn nộ. Cô cố gắng giữ tư thế hiên ngang nhất có thể, nhưng đôi vai run rẩy đã phản bội cô.

Tịch Nhan không trả lời ngay, chị ta chậm rãi tiến lại gần, mùi gỗ đàn hương nồng đậm bao vây lấy Nhược Hi, cắt đứt mọi lối thoát. Chị ta vươn tay, những ngón tay thon dài mơn trớn trên gò má tái nhợt của cô gái nhỏ, rồi đột ngột túm lấy mái tóc uốn sóng nước, ép cô phải ngửa cổ đối diện với mình.

Công việc? Em nghĩ tôi quan tâm đến đống trang sức đó sao? Nhược Hi, tôi đã nói rồi, em là của tôi. Của tôi, em hiểu không?

Chị điên rồi. Đây là bắt giữ người trái pháp luật.

Nhược Hi nghiến răng, cơn đau từ da đầu khiến nước mắt chực trào. Tịch Nhan khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột độ đối với những khái niệm đạo đức mà Nhược Hi đang cố bám víu.

Pháp luật? Ở đây, tôi là pháp luật. Nhược Hi, em có biết Trịnh Minh Triết đã cử bao nhiêu kẻ theo dõi em tại triển lãm không? Em có biết nếu tôi không đưa em đi, giờ này em đang nằm trong tay kẻ thù của cha em, bị hành hạ để moi ra những bí mật mà chính em cũng không biết?

Nhược Hi lặng người. Cái tên Trịnh Minh Triết giống như một lưỡi dao lạnh lẽo cứa vào tim cô. Sự thật về dòng họ Thẩm luôn là một bóng ma đeo bám, và lúc này đây, nó lại được Lâm Tịch Nhan dùng làm lý do cho sự giam cầm này. Chị ta đang đóng vai kẻ cứu rỗi, nhưng lại dùng phương thức của một bạo chúa.

Em thà chết dưới tay kẻ thù còn hơn bị chị nhốt trong cái lồng này.

Lời nói của Nhược Hi vừa dứt, cô đã cảm thấy một sức mạnh tàn khốc ép mình ngã xuống giường lụa mềm mại. Tịch Nhan phủ lên người cô, hơi thở nồng nàn mùi bạc hà và sự nguy hiểm. Chị ta bắt đầu hôn cô, nụ hôn không có chút dịu dàng nào, chỉ có sự chiếm đoạt và trừng phạt. Chị ta cắn môi cô đến bật máu, vị mặn chát của máu hòa quyện với vị rượu vang nồng đậm còn sót lại.

Đây là sự trừng phạt cho sự bướng bỉnh của em.

Tịch Nhan thì thầm giữa những nụ hôn dồn dập. Bàn tay chị ta không ngừng di chuyển trên cơ thể Nhược Hi, mỗi nơi đi qua đều để lại cảm giác tê dại và nhục nhã. Nhược Hi muốn đẩy chị ta ra, muốn gào thét, nhưng cơ thể cô lại phản bội chủ nhân. Một thứ cảm xúc mâu thuẫn, vừa hận thù vừa khao khát, dâng lên trong lòng cô như cơn bão ngoài biển kia. Cô hận sự độc đoán của chị ta, nhưng lại không thể phủ nhận sự an toàn tuyệt đối mà chị ta mang lại giữa thế giới đầy rẫy hiểm nguy này.

Tình yêu cực đoan giống như một ngọn lửa đen, nó không tỏa sáng nhưng lại đủ sức thiêu rụi mọi lý trí.

Đêm Thanh Đảo trôi qua trong sự giằng xé của thể xác và linh hồn. Trong bóng tối, Nhược Hi cảm nhận được những giọt nước mắt nóng hổi của Tịch Nhan rơi xuống vai mình. Người phụ nữ quyền lực ấy, người đã tước đoạt tự do của cô, lại đang run rẩy vì sợ hãi việc mất đi cô. Sự yếu đuối bất chợt đó làm Nhược Hi đau đớn hơn cả những vết cắn trên da thịt. Cô nhận ra mình đã lún quá sâu vào vũng bùn này, một vũng bùn mang tên Lâm Tịch Nhan mà cô không còn muốn thoát ra nữa.

Sáng hôm sau, khi ánh nắng yếu ớt của mùa đông xuyên qua màn sương muối dày đặc, Nhược Hi tỉnh dậy trong căn phòng trống không. Tịch Nhan đã đi từ sớm, chỉ còn lại mùi hương gỗ đàn hương vẫn vương vấn trên gối. Cô ngồi dậy, cảm thấy toàn thân đau nhức như vừa trải qua một trận chiến.

Cô nhìn quanh căn phòng được bài trí xa hoa nhưng lạnh lẽo. Mọi thứ ở đây đều được sắp đặt hoàn hảo, từ những bộ quần áo hàng hiệu được chuẩn bị sẵn trong tủ cho đến những món đồ trang điểm đắt tiền. Tịch Nhan muốn biến cô thành một búp bê sứ xinh đẹp, chỉ để trưng bày trong lãnh địa của chị ta.

Nhược Hi bước đến bàn trang điểm, định cầm điện thoại để xem tin tức, nhưng cô sực nhớ ra Tịch Nhan đã tịch thu nó từ tối qua. Cô tìm kiếm khắp nơi và cuối cùng thấy nó nằm sâu trong ngăn kéo bàn làm việc của Tịch Nhan ở góc phòng. Chị ta có lẽ vì vội vàng nên quên khóa ngăn kéo.

Tim Nhược Hi đập thình thịch khi cầm lấy chiếc điện thoại. Cô định gọi cho Từ Ân, định cầu cứu bạn mình, nhưng rồi cô khựng lại. Cô nhớ đến ánh mắt của Từ Ân ở triển lãm, sự hoài nghi và nỗi đau trong đôi mắt ấy khiến cô không dám đối diện.

Cô vô tình chạm vào màn hình cảm ứng, một dãy mã lệnh lạ chạy qua trước khi vào giao diện chính. Nhược Hi vốn là người nhạy cảm với công nghệ, cô lập tức nhận ra sự bất thường. Cô vào phần cài đặt ngầm, đôi mắt mở to kinh ngạc khi thấy một phần mềm lạ đang hoạt động âm thầm.

Đó là một thiết bị nghe lén và định vị cao cấp, liên kết trực tiếp với máy chủ của tập đoàn Lâm Thị.

Hóa ra, ngay cả khi cô đang ở trong lòng chị ta, chị ta vẫn không hề tin tưởng cô. Mỗi cuộc gọi, mỗi tin nhắn, thậm chí là mỗi tiếng thở của cô đều bị chị ta giám sát chặt chẽ. Sự vả mặt này còn đau đớn hơn cả sự chiếm hữu về thể xác đêm qua. Chị ta không chỉ muốn giữ cô lại bên mình, mà còn muốn kiểm soát cả tư duy và những mối liên hệ mỏng manh nhất của cô với thế giới bên ngoài.

Sự bảo vệ chỉ là một cái cớ hoa mỹ cho sự độc tài. Lâm Tịch Nhan, chị rốt cuộc coi em là gì? Một người tình, hay là một vật thí nghiệm trong cái lồng kính sang trọng này?

Nhược Hi cảm thấy một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc xương sống. Cô nhìn chiếc điện thoại trong tay, cảm giác như đang cầm một con rắn độc. Chị ta biết mọi thứ. Chị ta biết cô đã gặp ai, đã nói gì, và có lẽ chị ta cũng biết cô đang có ý định tìm kiếm sự thật về cha mình.

Tiếng động cơ xe sang trọng vang lên từ sân biệt thự. Tịch Nhan đã quay lại. Nhược Hi vội vàng nhét điện thoại lại chỗ cũ, cố gắng giữ vẻ bình thản, nhưng trong lòng cô đã bắt đầu nảy sinh một kế hoạch đào thoát. Nếu tình yêu chỉ là xiềng xích, thì cô sẽ dùng chính những xiềng xích đó để siết chặt lại kẻ đã tạo ra chúng.

Lâm Tịch Nhan bước vào phòng, trên tay cầm một đóa hoa hồng đỏ rực, đối lập hoàn toàn với màu trắng tuyết của Thanh Đảo. Chị ta mỉm cười, một nụ cười dịu dàng đến mức khiến người ta rùng mình.

Em dậy rồi sao? Nhìn xem, hoa hôm nay rất đẹp, giống như em vậy.

Nhược Hi đón lấy đóa hoa, những chiếc gai nhọn đâm vào lòng bàn tay cô, rướm máu. Cô nhìn thẳng vào mắt Tịch Nhan, khẽ nhếch môi cười, nụ cười mà chị ta hằng mong đợi nhưng lại ẩn chứa một sự thâm sâu chưa từng có.

Vâng, hoa rất đẹp. Cảm ơn chị, Tịch Nhan.

Sự thật là một thứ vũ khí, và Nhược Hi vừa mới tìm thấy lưỡi dao sắc bén nhất cho mình. Cuộc chiến này, ai là thợ săn, ai là con mồi, có lẽ vẫn còn quá sớm để kết luận.

Tiếng sóng biển ngoài kia vẫn gầm thét, báo hiệu một cơn bão còn lớn hơn đang chuẩn bị ập đến, xé nát sự bình yên giả tạo của biệt thự ven biển. Nhược Hi siết chặt đóa hoa hồng trong tay, mặc cho máu chảy xuống thảm lụa, đôi mắt cô lấp lánh một tia sáng lạnh lẽo và quyết liệt.

Chị muốn độc chiếm em, vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần để bị chính sự độc chiếm ấy thiêu rụi đi.~

Chương 6: Tố Tình.

Mùi thuốc sát trùng nồng nặc bủa vây lấy hành lang bệnh viện Giang Thành, thứ mùi vị của sự mục rỗng và cứu rỗi đan xen, khiến người ta cảm thấy buồn nôn. Những bức tường trắng toát, lạnh lẽo phản chiếu ánh đèn huỳnh quang chập chờ chờn, tạo nên một không gian ngột ngạt đến mức tưởng chừng như chỉ cần một tiếng thở mạnh cũng đủ làm vỡ vụn sự yên tĩnh giả tạo này. Thẩm Nhược Hi đứng trước cửa phòng bệnh số 402, bàn tay đặt trên nắm cửa run rẩy không thôi.

Mỗi nhịp đập của trái tim cô lúc này đều như một tiếng chuông cảnh báo, nhắc nhở cô về sự hiện diện của một tội ác đang ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc của tình bạn mười năm. Cô hít một hơi thật sâu, đẩy cửa bước vào.

Trên giường bệnh, Lâm Từ Ân nằm đó, nhỏ bé và nhợt nhạt giữa đống ga gối trắng muốt. Một bên chân của cô ấy được băng bó kỹ lưỡng do vụ va chạm xe nhỏ chiều nay. Vừa thấy Nhược Hi, đôi mắt Từ Ân lập tức sáng lên, một nụ cười yếu ớt nhưng tràn đầy sự chân thành hiện rõ trên gương mặt thanh tú.

Nhược Hi, cuối cùng cậu cũng đến rồi. Tớ cứ tưởng cậu vẫn còn giận tớ chuyện ở Hàng Châu.

Nhược Hi cảm thấy một luồng điện xót xa chạy dọc sống lưng. Cô tiến lại gần, máy móc đặt giỏ hoa quả lên bàn gỗ cạnh giường. Những ngón tay cô lạnh ngắt, đối lập hoàn toàn với sự ấm áp tỏa ra từ cơ thể người bạn thân.

Tớ không giận, Từ Ân. Tớ chỉ là, tớ lo cho cậu.

Từ Ân vươn tay, nắm chặt lấy bàn tay đang run rẩy của Nhược Hi. Ánh mắt cô gái nhỏ tràn đầy sự hối lỗi, một sự hối lỗi mà Nhược Hi cảm thấy mình hoàn toàn không có tư cách để nhận lấy.

Nhược Hi, tớ xin lỗi. Chuyện ở khách sạn Hàng Châu đêm đó, tớ đã có những suy nghĩ thật tồi tệ về cậu và chị hai. Tớ đã nghi ngờ người bạn tốt nhất của mình, nghi ngờ cả người chị mà tớ kính trọng nhất. Tớ thật ngốc, phải không? Chắc là vì mùi hương đó giống quá, hoặc vì tớ quá nhạy cảm nên mới nhìn nhầm bóng người bước vào thang máy. Cậu đừng để bụng nhé, làm ơn.

Lòng tốt của người lương thiện đôi khi là bản án tử hình ngọt ngào nhất dành cho kẻ phản bội. Nhược Hi cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá nghìn cân đè nặng. Từng lời xin lỗi của Từ Ân giống như một cái tát trời giáng vào sự nhục nhã của cô. Cô muốn gào lên, muốn quỳ xuống và thú nhận tất cả sự thật nhơ nhuốc kia, muốn nói rằng Từ Ân không hề nhìn nhầm, rằng người bạn thân nhất của cô ấy thực sự đã phản bội cô ấy để lăn lộn trong vòng tay của Lâm Tịch Nhan.

Sự im lặng trong phòng bệnh trở nên đặc quánh, chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường và tiếng thở dốc đầy khó nhọc của Nhược Hi.

Tớ... tớ không đáng để cậu xin lỗi đâu, Từ Ân.

Nhược Hi nghe thấy giọng mình nghẹn đạc, nước mắt chực trào ra nơi khóe mi. Cô định mở lời, định đặt dấu chấm hết cho màn kịch bỉ ổi này, thì một tiếng động khô khốc từ phía cửa cắt ngang tất cả.

Cạch.

Tiếng giày cao gót nện xuống sàn đá hoa cương vang lên đều đặn, đanh thép. Lâm Tịch Nhan bước vào, phong thái vẫn lạnh lùng và cao ngạo như một vị nữ vương vừa rời khỏi chiến trường. Cô mặc một bộ âu phục màu đen cắt may tinh xảo, chiếc kính gọng vàng phản chiếu ánh sáng trắng của phòng bệnh, che giấu hoàn toàn những suy tính đằng sau đôi mắt phượng sắc sảo.

Chị hai.

Từ Ân reo lên, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên. Tịch Nhan gật đầu nhẹ, lướt mắt qua Nhược Hi đang đứng chết lặng bên giường bệnh như nhìn một vật thể không tồn tại. Cô đi thẳng tới chỗ em gái, dùng bàn tay thon dài kiểm tra tập hồ sơ bệnh án treo đầu giường.

Em thấy trong người thế nào rồi? Bác sĩ nói vết thương không sâu, nhưng cần nghỉ ngơi tuyệt đối.

Em ổn mà chị, có Nhược Hi ở đây với em rồi.

Từ Ân cười hì hì, vô tư kéo tay Nhược Hi lại gần. Nhược Hi cảm thấy bàn tay mình như bị lửa đốt khi đứng sát cạnh Tịch Nhan. Mùi gỗ đàn hương từ người chị gái họ Lâm xộc thẳng vào khứu giác cô, gợi nhớ về những đêm hoang lạc đầy tội lỗi tại Thanh Đảo, gợi nhớ về chiếc lồng vàng mà cô đang bị giam cầm.

Tịch Nhan nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo không chạm đến đáy mắt. Cô quay sang nhìn Nhược Hi, ánh mắt khóa chặt lấy đối phương với một sự áp chế tuyệt đối.

Nhược Hi chăm sóc em rất tốt, Từ Ân ạ. Chị thực sự đánh giá cao sự tận tụy này.

Lời nói của Tịch Nhan mang theo một luồng khí lạnh buốt giá, như một nhát dao khẽ lướt qua cổ họng Nhược Hi. Đó không phải là lời khen ngợi, đó là một lời cảnh cáo ngầm, một sự vả mặt đầy tinh vi dành cho kẻ đang có ý định phản kháng. Tịch Nhan đang nhắc nhở Nhược Hi về vị trí của cô, về cái giá mà cô phải trả nếu dám hé răng nửa lời.

Một lúc sau, Tịch Nhan lấy lý do cần thảo luận với bác sĩ chuyên khoa, cô ra hiệu cho Nhược Hi ra ngoài cùng mình.

Nhược Hi đi theo sau bóng lưng cao ráo của Tịch Nhan, mỗi bước chân đều nặng nề như đeo chì. Khi cánh cửa phòng bệnh khép lại, cả hai đứng đối diện nhau nơi hành lang vắng lặng, chỉ có tiếng máy lạnh chạy rì rầm bên tai.

Chị định làm thế này đến bao giờ? Chị có thấy cô ấy nhìn chúng ta như thế nào không? Em không chịu nổi nữa, Tịch Nhan. Em muốn nói sự thật với Từ Ân.

Nhược Hi nghiến răng, giọng nói run rẩy vì phẫn nộ và tuyệt vọng. Cô không thể tiếp tục diễn vai người bạn tốt trong khi linh hồn đang rỉ máu.

Lâm Tịch Nhan bước tới một bước, ép Nhược Hi lùi sát vào bức tường lạnh lẽo. Cô vươn tay, bóp chặt lấy cằm Nhược Hi, ép cô phải nhìn thẳng vào sự tàn nhẫn trong đôi mắt phượng.

Sự thật? Em định nói gì? Nói rằng em đã ký vào bản hợp đồng bán thân để tìm kiếm chân tướng về Thẩm gia? Hay nói rằng mỗi đêm em đều rên rỉ dưới thân tôi trong khi gọi tên em gái tôi? Em nghĩ Từ Ân sẽ tha thứ cho em sao? Không, sự thật của em sẽ giết chết nó nhanh hơn bất kỳ tai nạn nào.

Buông em ra.

Nhược Hi cố gắng vùng vẫy, nhưng sức mạnh của Tịch Nhan quá áp đảo. Chị ta cúi xuống, đột ngột chiếm lấy đôi môi của Nhược Hi bằng một nụ hôn tàn nhẫn. Nụ hôn mang vị đắng của sự trừng phạt và vị nồng của gỗ đàn hương. Nó không có tình yêu, chỉ có sự độc tài và khẳng định chủ quyền. Tịch Nhan muốn dùng cách này để nghiền nát ý chí phản kháng cuối cùng của Nhược Hi, biến cô thành một con rối ngoan ngoãn trong tay mình ngay tại nơi mà em gái chị ta đang nằm điều trị.

Sự thật giống như một con dao hai lưỡi, đôi khi nó không dùng để cứu rỗi, mà để tàn sát kẻ cuối cùng còn giữ được sự ngây thơ.

Nhược Hi cảm thấy mình như bị rút cạn dưỡng khí. Cô đứng đó, thẫn thờ nhìn bóng lưng Tịch Nhan thản nhiên rời đi để lại một lời dặn dò lạnh ngắt: Quay vào chăm sóc em gái tôi cho tốt đi.

Nhược Hi đứng lặng hồi lâu, cố gắng lau sạch dấu vết nụ hôn trên môi trước khi quay lại phòng bệnh. Khi cô bước vào, Từ Ân đang cố gắng với lấy chiếc túi xách của Nhược Hi đặt trên bàn để tìm một chiếc khăn giấy.

Do cử động đột ngột, chiếc túi xách bị đổ nhào, đồ đạc bên trong rơi tung tóe ra sàn nhà.

Ôi tớ xin lỗi, tớ đậu đậu quá. Để tớ nhặt cho.

Từ Ân cúi xuống, bàn tay cô chạm vào những món đồ mỹ phẩm, một cuốn sổ phác thảo, và rồi cô khựng lại. Giữa những vật dụng cá nhân của Nhược Hi, lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang là một vật thể lạ.

Đó là một chiếc khuy áo sơ mi bằng đá mã não đen, viền vàng trắng tinh xảo. Một mẫu khuy áo thủ công xa xỉ, vốn chỉ được đặt làm riêng cho những chiếc sơ mi lụa của Lâm Tịch Nhan.

Sắc mặt Từ Ân thay đổi ngay lập tức. Cô cầm chiếc khuy áo lên, ngón tay run rẩy chạm vào những đường nét quen thuộc mà cô đã thấy hàng nghìn lần trên vai áo của chị gái mình. Mối hoài nghi tưởng chừng đã được dập tắt ở Hàng Châu giờ đây lại trỗi dậy, bùng lên thành một ngọn lửa thiêu đốt tâm trí.

Nhược Hi đứng ở cửa, nhìn thấy cảnh tượng đó, trái tim cô dường như ngừng đập. Cô biết, chiếc khuy áo đó đã rơi ra trong lúc cô và Tịch Nhan giằng co tại biệt thự Thanh Đảo, và cô đã vô tình nhét nó vào túi xách mà không hay biết.

Bí mật vốn không có chân, nhưng nó lại có thể tìm thấy con đường ngắn nhất để phơi bày sự thật trước những đôi mắt không muốn thấy nhất.

Từ Ân ngẩng đầu lên nhìn Nhược Hi, đôi mắt to tròn vốn dĩ tràn đầy sự tin tưởng giờ đây chỉ còn lại một sự bàng hoàng và trống rỗng đến cực độ. Cô không nói gì, nhưng cái nhìn ấy giống như một nhát dao đâm xuyên qua mọi lời nói dối mà Nhược Hi đã dày công xây dựng.

Cơn bão thầm lặng đã bắt đầu cuộn trào từ phía chân trời, sẵn sàng quét sạch mọi mảnh vỡ cuối cùng của sự bình yên giả tạo trong bệnh viện Giang Thành tối nay.

Nhược Hi cảm nhận được một sự lạnh lẽo chưa từng có tràn ngập không gian. Cô biết, màn kịch đã hạ màn, và lần này, không ai có thể cứu vãn được nữa.

Tiếng máy đo nhịp tim của Từ Ân bỗng vang lên dồn dập, tít... tít... tít..., âm thanh chói tai ấy xé nát sự im lặng, như một lời oán trách không lời gửi đến hai kẻ tội đồ đang đứng giữa ranh giới của tình yêu và sự phản bội.~

Chương 7: Phá Toái.

Ánh đèn chùm pha lê từ trần cao rủ xuống sảnh lớn khách sạn năm sao tỏa ra thứ ánh sáng lộng lẫy đến mức chói mắt, biến toàn bộ không gian buổi tiệc sinh nhật thành một cái lồng vàng rực rỡ nhưng ngột ngạt. Mùi rượu champagne thượng hạng hòa quyện với những loại nước hoa xa xỉ tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự giả tạo. Tiếng vĩ cầm réo rắt luồn lách qua những nhóm người đang mải mê tung hô quyền lực, tạo thành một bản nhạc nền hoàn hảo cho một màn kịch sắp đến hồi kết hạ màn.

Lâm Tịch Nhan đứng ở vị trí trung tâm, diện một chiếc đầm dạ hội nhung đỏ rượu vang ôm sát cơ thể, khí chất cao ngạo và sắc sảo như một vị nữ vương đang ngự trị trên đỉnh cao sự nghiệp. Bên cạnh cô, Thẩm Nhược Hi trong bộ váy lụa trắng tinh khôi, đeo trên cổ chiếc vòng Tuyết Mai do chính mình thiết kế, đẹp đến thoát tục nhưng đôi vai lại khẽ run rẩy dưới sức nặng của hàng trăm ánh mắt soi mói.

Quyền lực giống như ánh sáng của pha lê, nhìn từ xa thì rực rỡ, nhưng khi vỡ ra sẽ trở thành những mảnh vụn sắc lẹm, đâm nát bất cứ ai cố tình chạm vào.

Cạch.

Tiếng ly pha lê chạm nhau vang lên lanh lảnh giữa một nhịp nghỉ của bản nhạc. Trịnh Minh Triết bước ra từ đám đông, bộ vest xám chì của hắn như một vệt mực loang lổ trên bức tranh hoàn mỹ của buổi tiệc. Hắn chậm rãi vỗ tay, nụ cười trên môi đầy sự giễu cợt và tàn nhẫn.

Thật là một buổi tiệc ấm cúng, Lâm tổng. Nhưng tôi tự hỏi, khách khứa ở đây có biết họ đang đứng cạnh ai không?

Tịch Nhan khẽ nheo mắt, đôi mắt phượng sau gọng kính vàng lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Cô không nói gì, chỉ thong thả nhấp một ngụm rượu, nhưng bàn tay còn lại đã âm thầm siết chặt lấy khuỷu tay Nhược Hi.

Anh định nói gì, Trịnh thiếu?

Minh Triết cười lớn, âm thanh chát chúa át cả tiếng nhạc. Hắn chỉ tay về phía Nhược Hi, gương mặt đầy sự khinh bỉ.

Nhà thiết kế thiên tài, niềm tự hào mới của Lâm Thị. Hay chúng ta nên gọi cô ta bằng cái tên thật, Thẩm Nhược Hi, đứa con gái duy nhất của Thẩm Quốc Hùng, kẻ đã gây ra vụ lừa đảo tài chính chấn động mười năm trước rồi nhảy lầu tự sát? Một đứa con gái của tội phạm, dùng danh tính giả để chui lủi vào Lâm gia, rốt cuộc là vì tài năng hay vì một âm mưu nhơ nhuốc nào khác?

Tiếng xì xào bắt đầu lan rộng như một đám cháy rừng. Những ánh mắt ngưỡng mộ ban nãy ngay lập tức biến thành những mũi tên tẩm độc, găm thẳng vào người Nhược Hi. Cô cảm thấy mặt đất dưới chân mình như đang sụt lún, hơi thở trở nên dồn dập, đôi môi cắt không còn giọt máu. Bí mật mà cô hằng che giấu, cái tên mà cô hằng muốn chôn vùi, giờ đây bị phơi bày giữa thanh thiên bạch nhật như một món đồ chơi rẻ tiền.

Nhục nhã không phải là khi ta thất bại, mà là khi những vết sẹo cũ bị kẻ thù cào nát trước mặt đám đông đang khao khát sự sụp đổ của ta.

Nhưng đó chưa phải là tất cả.

Một giọng nói thanh mảnh nhưng lạnh buốt như băng giá vang lên từ phía cầu thang. Lâm Từ Ân bước xuống, không còn vẻ ngây thơ thường ngày, gương mặt cô gái nhỏ trắng bệch, đôi mắt vốn dĩ trong trẻo giờ đây chỉ còn lại một sự trống rỗng đến rợn người. Trên tay cô là một chiếc khay bạc, đặt trên đó là chiếc khuy áo mã não đen viền vàng trắng và một xấp ảnh được in rõ nét.

Chị hai, chị nói Nhược Hi là người chị trân trọng. Nhược Hi, cậu nói cậu là bạn thân nhất của tớ.

Từ Ân dừng lại trước mặt hai người, giọng nói run rẩy nhưng chứa đựng một sự phẫn nộ tột cùng. Cô cầm xấp ảnh lên, vung mạnh vào không trung. Những tấm hình ghi lại cảnh Tịch Nhan và Nhược Hi bước vào khách sạn ở Hàng Châu, cảnh Tịch Nhan áp Nhược Hi vào tường khách sạn, và cả những góc quay mờ ám tại biệt thự Thanh Đảo rơi lả tả xuống sàn nhà lụa là.

Mọi người nhìn đi. Đây là sự trân trọng của chị gái tôi dành cho bạn thân của em mình. Đây là tình bạn mười năm của kẻ mang danh Thẩm Nhược Hi. Họ không chỉ lừa dối tôi về danh tính, họ còn lừa dối tôi trên chính giường của chị gái tôi.

Không gian sảnh tiệc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng hơi thở đứt quãng của Nhược Hi và tiếng trái tim vỡ vụn của Từ Ân. Đám đông thượng lưu dạt ra, tạo thành một vòng vây của sự khinh bỉ và ghê tởm. Những lời mỉa mai bắt đầu vang lên không kiêng dè.

Thật kinh tởm, hóa ra là dùng thân xác để đổi lấy sự bao che cho danh tính tội phạm.

Lâm tổng cũng thật là, khẩu vị mặn quá, ngay cả bạn của em gái mình cũng không buông tha.

Nhược Hi đứng đó, giữa vòng vây của những lời phỉ báng, cảm thấy linh hồn mình đang bị nghiền nát. Cô nhìn Từ Ân, muốn nói lời xin lỗi, nhưng môi cô cứng đờ. Sự vả mặt này quá kinh khủng, nó phá hủy mọi thứ cô hằng gìn giữ, biến cô thành một con quái vật trong mắt người cô yêu quý nhất.

Lòng tin giống như một tờ giấy, một khi đã vò nát, dù có vuốt phẳng thế nào cũng vẫn hằn lên những nếp gấp của sự phản bội.

Lâm Tịch Nhan đột ngột bước tới, chắn ngang trước mặt Nhược Hi. Cô không hề cúi đầu, không hề giải thích, cũng không hề tỏ ra hối hận. Khí thế của kẻ cầm quyền tỏa ra mạnh mẽ đến mức khiến những kẻ đang mỉa mai phải im bặt. Cô nhìn thẳng vào Minh Triết, rồi nhìn qua Từ Ân, giọng nói đanh thép vang lên, đập tan sự im lặng.

Đúng. Cô ấy là Thẩm Nhược Hi. Và cô ấy là người phụ nữ của Lâm Tịch Nhan này.

Tịch Nhan quay lại, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Nhược Hi, đan chặt các ngón tay vào nhau trước hàng trăm ống kính máy ảnh.

Lâm Thị có được ngày hôm nay không phải dựa vào danh tiếng ảo huyền, mà dựa vào thực lực của tôi. Ai muốn rút vốn, ai muốn hủy hợp đồng, cứ việc ký đơn ngay tại đây. Nhưng nếu ai dám đụng đến một sợi tóc của cô ấy, hãy chuẩn bị tinh thần để Lâm Thị nghiền nát sự nghiệp của các người. Danh tiếng là thứ có thể gây dựng lại, nhưng người phụ nữ tôi đã chọn, không ai có quyền phán xét.

Cả sảnh tiệc rúng động. Không ai ngờ Tịch Nhan lại chọn cách đối đầu trực diện, đánh đổi cả đế chế Lâm Thị để bảo vệ một nhà thiết kế mang danh tội phạm. Đó không còn là tình yêu, đó là một sự điên rồ đầy ngạo mạn. Sự chiếm hữu của Tịch Nhan đã đạt đến mức cực đoan, cô thà đứng ngược chiều với cả thế giới còn hơn để Nhược Hi rời khỏi vòng tay mình.

Nhưng cái giá của sự bảo vệ tàn nhẫn ấy chính là một sự đổ vỡ không thể hàn gắn khác.

Lâm Từ Ân bướt tới, bàn tay cô vung lên giữa không trung.

Chát.

Tiếng tát vang dội, khô khốc nổ giòn trong không gian tĩnh lặng. Nhược Hi ngã quỵ xuống sàn, gò má trắng sứ ngay lập tức hiện lên năm dấu ngón tay đỏ lựng. Cú tát không chỉ mang theo sức mạnh thể chất, mà còn mang theo sự tuyệt vọng của một trái tim bị phản bội đến tận cùng.

Từ Ân nhìn chị gái mình, rồi nhìn Nhược Hi bằng ánh mắt đầy sự ghê tởm và xa lạ.

Lâm Tịch Nhan, chị dùng quyền lực để che đậy sự thối nát này sao? Chị nghĩ tiền bạc có thể mua được sự tha thứ của em sao?

Cô quay sang Nhược Hi, giọng nói khản đặc, từng chữ như chứa đầy thuốc độc.

Thẩm Nhược Hi, tớ ước gì mình chưa từng gặp cậu. Tớ ước gì cậu đã chết cùng với cha cậu mười năm trước, thay vì sống sót để bò vào cuộc đời tớ và bôi nhọ nó bằng sự dơ bẩn của cậu.

Từ Ân tháo sợi dây chuyền kỷ niệm trên cổ xuống, ném thẳng vào mặt Nhược Hi.

Kể từ giây phút này, tôi không có người chị như chị, cũng không có người bạn như cô. Hai người khiến tôi thấy ghê tởm.

Từ Ân quay lưng đi, bóng dáng nhỏ bé đơn độc bước qua đám đông đang tản ra. Tiếng giày cao gót nện xuống sàn vang lên đều đặn như tiếng một sợi dây đàn vừa đứt đoạn, tàn nhẫn và dứt khoát.

Nhược Hi nằm trên sàn, nước mắt lã chã rơi xuống những tấm ảnh nhơ nhuốc. Cô cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay Tịch Nhan đang cố nâng mình dậy, nhưng hơi ấm đó lúc này lạnh lẽo như băng giá. Màn kịch đã hạ màn, nhưng sân khấu giờ đây chỉ còn lại những mảnh vỡ của tình thân, tình bạn và cả nhân cách của chính cô.

Sự bảo vệ của quỷ dữ đôi khi còn tàn khốc hơn cả sự tấn công của kẻ thù, bởi nó giam cầm ta trong một thế giới mà hơi thở duy nhất ta có được lại mang mùi vị của sự phản bội.

Tịch Nhan bế bổng Nhược Hi lên giữa những tiếng xì xào khinh bỉ. Cô không nhìn bất cứ ai, bước đi đầy kiêu hãnh giữa đống đổ nát của chính mình. Phía sau họ, sảnh tiệc lộng lẫy giờ đây trông giống như một bãi chiến trường điêu tàn, nơi ánh sáng pha lê đã hoàn toàn bị dập tắt bởi bóng tối của những âm mưu và dục vọng.

Tiếng vĩ cầm bỗng đứt quãng, một âm thanh chói tai vang lên rồi im bặt, để lại một khoảng không gian trống rỗng đến nghẹt thở. Nhược Hi vùi đầu vào ngực Tịch Nhan, nhưng mùi gỗ đàn hương quen thuộc giờ đây nồng nặc mùi máu và sự tội lỗi. Cô biết, cuộc đời mình đã thực sự phá toái, và lần này, không có phép màu nào có thể hàn gắn lại được nữa.

Bên ngoài, cơn mưa bão của Thượng Hải bắt đầu trút xuống, xóa nhòa đi những ánh đèn màu của khách sạn, chỉ còn lại tiếng sấm rền vang như một lời nguyền rủa từ quá khứ vọng về.~

Chương 8: Chân Tướng.

Mưa ở ngoại ô Thượng Hải không mang theo vẻ lộng lẫy của ánh đèn neon phố thị, nó xám xịt, nặng nề và nồng nặc mùi đất ẩm mục nát. Chiếc Bentley đen bóng vốn dĩ thuộc về những đại lộ hào nhoáng giờ đây lại lấm lem bùn đất, chậm rãi bò qua những con đường mòn gồ ghề, dẫn sâu vào một khu dân cư cũ đã bị bỏ hoang từ lâu. Thẩm Nhược Hi ngồi ở ghế phụ, đôi mắt đờ đẫn nhìn những bụi cỏ dại cao quá đầu người đang quất liên hồi vào mặt kính xe.

Sau sự kiện kinh hoàng tại khách sạn, cô giống như một con búp bê bị rút cạn linh hồn. Gò má trái vẫn còn âm ỉ đau, dấu vết từ cú tát của Từ Ân không chỉ in hằn trên da thịt mà còn đóng đinh vào trái tim cô một nỗi nhục nhã vĩnh viễn. Lâm Tịch Nhan ngồi bên cạnh, đôi bàn tay thon dài vẫn siết chặt vô lăng, khí chất lạnh lẽo tỏa ra từ người chị ta khiến không gian trong xe đặc quánh sự áp bức.

Xuống xe.

Tiếng nổ máy lịm dần, chỉ còn lại tiếng mưa rơi lộp bộp trên nóc xe. Tịch Nhan lạnh lùng ra lệnh, không thèm nhìn sang Nhược Hi lấy một lần. Cô thẫn thờ bước xuống, chân giẫm lên vũng nước đục ngầu, hơi lạnh buốt giá luồn qua lớp váy lụa mỏng manh. Trước mặt họ là một căn nhà gạch cũ nát, mái ngói xô lệch, những mảng tường loang lổ rêu xanh giống như một cái xác không hồn đang phân hủy giữa cánh đồng hoang.

Chị đưa em đến đây để làm gì? Để sỉ nhục em thêm nữa sao? Hay để kết liễu kẻ tội đồ này ở một nơi không ai biết đến?

Giọng Nhược Hi khản đặc, hòa lẫn trong tiếng gió rít qua kẽ lá. Tịch Nhan không đáp, chị ta rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc chìa khóa gỉ sét, tra vào ổ khóa đồng đã xỉn màu. Tiếng cạch khô khốc vang lên, cánh cửa gỗ nặng nề mở ra, phả vào mặt họ mùi bụi bặm và mùi giấy cũ mục ruỗng suốt mười năm.

Tịch Nhan bước vào trong, đôi giày cao gót nện xuống nền gạch vỡ tạo nên những âm thanh chói tai. Chị ta bật chiếc đèn pin cầm tay, luồng sáng trắng lướt qua những chồng hồ sơ phủ đầy mạng nhện, chất cao tận trần nhà. Ở giữa căn phòng là một chiếc két sắt kiểu cũ, lớp sơn xanh đã bong tróc hết.

Em luôn muốn biết tại sao cha em lại tự sát, luôn muốn biết tại sao Thẩm gia lại sụp đổ chỉ sau một đêm, đúng không?

Tịch Nhan đứng trước chiếc két sắt, bóng lưng cao gót đổ dài lên tường, trông giống như một bóng ma đang canh giữ kho báu của quỷ dữ. Nhược Hi tiến lại gần, hơi thở dồn dập. Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của Tịch Nhan đang xoay ổ khóa theo những vòng quay định mệnh.

Sự thật thường giống như một lưỡi dao nằm sâu trong sương mù, kẻ cố tình tìm kiếm nó thường sẽ bị cứa đứt cuống họng trước khi kịp nhìn thấy ánh sáng.

Chiếc két sắt mở ra với một tiếng rít rợn người. Tịch Nhan lấy ra một xấp tài liệu đã ố vàng, ném mạnh xuống chiếc bàn gỗ cũ kỹ trước mặt Nhược Hi.

Đọc đi. Đọc để xem cái thứ chính nghĩa mà em luôn tôn thờ, cái gánh nặng hận thù mà em bắt tôi phải gánh vác suốt mười năm qua, rốt cuộc nó thối nát đến mức nào.

Nhược Hi run rẩy cầm lấy những trang giấy đầu tiên. Đó là những bản sao kê ngân hàng, những hợp đồng chuyển nhượng bí mật và những lá thư tay có chữ ký rõ ràng của cha cô, Thẩm Quốc Hùng. Từng dòng chữ, từng con số hiện lên như những vết dao đâm thẳng vào mắt cô.

Năm đó, chính Thẩm Quốc Hùng đã bí mật bán đứng kế hoạch nghiên cứu công nghệ đá quý mới của Lâm gia cho đối thủ cạnh tranh. Ông ta không những rút lõi quỹ đầu tư chung mà còn cấu kết với Trịnh gia để tạo ra một vụ phá sản giả, nhằm chiếm đoạt toàn bộ tài sản của Lâm gia. Nhưng ông ta không ngờ Trịnh gia lại phản bội, biến vụ giả thành thật, đẩy Thẩm gia vào đường cùng.

Cha em không phải là nạn nhân, Nhược Hi. Ông ta là kẻ khơi mào. Cha tôi vì sự phản bội của ông ta mà đổ bệnh rồi qua đời trong tức tưởi. Khi Thẩm Quốc Hùng nhảy lầu, ông ta không phải tự sát vì hối lỗi, mà là tự sát vì sợ hãi sự trả thù của những kẻ mà ông ta đã lừa gạt.

Tịch Nhan bước tới, áp sát vào người Nhược Hi, hơi thở nồng nặc mùi gỗ đàn hương và sự hận thù đã được kìm nén suốt một thập kỷ.

Em nghĩ tại sao sau khi cha em chết, chủ nợ lại không tìm đến em? Tại sao em vẫn có thể học hành tử tế, vẫn có thể trở thành một nhà thiết kế? Là tôi. Chính tay tôi đã dùng toàn bộ tài sản cá nhân để dàn xếp các khoản nợ của cha em, dùng thế lực của Lâm Thị để xóa sạch mọi dấu vết về Thẩm gia, để Trịnh gia không thể tìm ra em và biến em thành vật tế cho những sai lầm của ông ta.

Không, không thể nào. Chị đang nói dối. Chị muốn tẩy não em.

Nhược Hi hét lên, xấp tài liệu trên tay rơi lã chã xuống nền đất đầy bụi. Cô quỵ xuống, đôi bàn tay bám chặt vào mép bàn gỗ đến mức móng tay bật máu. Cả thế giới mà cô xây dựng dựa trên lòng căm thù mười năm qua bỗng chốc tan tành như mây khói. Kẻ mà cô coi là quỷ dữ lại là người đã che chở cho cô trong bóng tối, và người mà cô tôn thờ lại là kẻ đã nhúng tay vào máu của người thân chị ta.

Lòng tốt của kẻ thù đôi khi tàn nhẫn hơn cả sự truy sát, vì nó tước đoạt của ta cái quyền được hận.

Tịch Nhan quỳ xuống bên cạnh cô, nhưng không phải để an ủi. Chị ta dùng bàn tay thon dài bóp chặt lấy cằm Nhược Hi, buộc cô phải nhìn vào sự lạnh lẽo trong đôi mắt phượng.

Tôi đã hận ông ta đến mức muốn băm vằm em ra thành từng mảnh. Nhưng khi nhìn thấy em đứng khóc giữa đám tang lạnh lẽo đó, tôi lại nhận ra em cũng chỉ là một mảnh vụn bị bỏ rơi. Tôi nhốt em lại, chiếm đoạt em, không chỉ để trả thù, mà là để em không bao giờ có thể thoát khỏi tầm mắt của tôi, không bao giờ có thể bị kẻ khác làm bẩn. Sự chiếm hữu của tôi chính là sự cứu rỗi duy nhất mà em có được.

Nhược Hi nhìn chị ta, nước mắt nhòe đi. Cô thấy một Lâm Tịch Nhan điên cuồng, một Lâm Tịch Nhan mang đầy những vết sẹo của sự phản bội, nhưng vẫn cố chấp bảo vệ đứa con gái của kẻ thù. Cô chợt nhận ra mình thật thảm hại, cô hận chị ta mười năm, nhưng thực chất mười năm đó cô sống nhờ vào hơi thở của chị ta.

Sự vả mặt này đau đớn đến mức khiến cô muốn chết đi ngay lập tức. Cô đã phản bội Từ Ân, phản bội chính mình, chỉ để chạy theo một bóng ma chính nghĩa giả tạo.

Tiếng mưa bên ngoài dường như càng lúc càng lớn, gầm thét như muốn sụp đổ cả căn nhà cũ. Tịch Nhan đứng dậy, chị ta lấy từ trong ngăn kéo kín của két sắt một chiếc hộp nhỏ bằng nhung đen, thản nhiên đưa cho Nhược Hi.

Đây là phần manh mối cuối cùng. Cầm lấy và biến đi nếu em muốn. Nhưng em nên nhớ, ngoài kia Trịnh Minh Triết đang chờ em. Chỉ cần bước ra khỏi cái lồng của tôi, em sẽ biết thế nào là địa ngục thực sự.

Nhược Hi cầm lấy chiếc hộp, ngón tay run rẩy mở ra. Nhưng bên trong không có tài liệu nào cả. Đó là một xấp bệnh án được gấp nhỏ, kẹp cùng một lọ thuốc đã vơi phân nửa.

Hồ sơ bệnh lý: Lâm Tịch Nhan. Chẩn đoán: Rối loạn ám ảnh cưỡng chế thể nặng, hoang tưởng tự cao và suy nhược thần kinh do căng thẳng kéo dài. Ghi chú của bác sĩ: Bệnh nhân có xu hướng kiểm soát cực đoan đối với một đối tượng cụ thể, Thẩm Nhược Hi, coi đó là vật ký sinh để duy trì trạng thái tâm lý ổn định. Ám ảnh về việc đối tượng bị tổn thương dẫn đến các hành vi tự hủy hoại bản thân và cách ly đối tượng khỏi xã hội.

Nhược Hi bàng hoàng nhìn những dòng chữ khô khốc. Cô lật tiếp những trang sau, đó là nhật ký điều trị của bác sĩ tâm lý.

Ngày 15 tháng 4: Bệnh nhân thức trắng đêm chỉ để theo dõi định vị của Thẩm Nhược Hi. Nhịp tim tăng cao, có biểu hiện co giật nhẹ khi đối tượng tiếp xúc với người lạ. Ngày 20 tháng 6: Bệnh nhân tự gây thương tích cho mình sau khi to tiếng với đối tượng. Sự bảo vệ đã trở thành một loại tín ngưỡng điên cuồng. Nếu đối tượng rời đi, bệnh nhân có khả năng cao sẽ rơi vào trạng thái tâm thần phân liệt hoặc tự sát.

Nhược Hi đánh rơi chiếc hộp nhung. Cô nhìn Lâm Tịch Nhan đang đứng lặng im bên cửa sổ, bóng lưng chị ta dưới ánh đèn pin trông thật mỏng manh và dễ vỡ đến đáng sợ. Người phụ nữ đứng trên đỉnh cao quyền lực, người đã điều khiển toàn bộ cuộc đời cô, thực chất lại là một kẻ tâm thần đang hấp hối trong chính mê cung của mình.

Chị... chị bệnh sao?

Nhược Hi hỏi, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu. Tịch Nhan không quay đầu lại, nhưng đôi vai chị ta khẽ rung lên dưới lớp áo lụa.

Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó. Tôi không cần sự thương hại của em.

Chị ta bước tới, giật lấy xấp bệnh án rồi ném thẳng vào đống hồ sơ đang bốc mùi ẩm mốc.

Em đi đi. Từ Ân đã rời đi rồi, Lâm Thị giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn. Tôi đã cho em sự thật em muốn, cho em sự tự do em hằng ao ước. Cút ngay lập tức trước khi tôi thay đổi ý định và giết chết em ở đây.

Nhược Hi đứng yên tại chỗ. Cô nhìn vào đôi mắt phượng rực cháy nhưng chứa đựng một sự tuyệt vọng thấu tận tâm can của Tịch Nhan. Cô nhận ra một sự thật còn tàn nhẫn hơn cả sự phản bội của cha mình: Chị ta không chỉ chiếm đoạt cô, chị ta đã dùng chính mạng sống và lý trí của mình để nuôi dưỡng cô.

Tình yêu điên cuồng nhất không phải là cùng nhau chết, mà là kẻ ở lại nguyện ý hóa điên để kẻ kia được sống trong sự trong sạch giả tạo.

Nhược Hi không chạy trốn. Cô tiến lại gần, vòng tay qua ôm lấy vòng eo mảnh mai của Tịch Nhan từ phía sau. Cô cảm nhận được sự cứng nhắc rồi dần dần buông lỏng của người phụ nữ trong lòng mình. Mùi gỗ đàn hương quen thuộc giờ đây hòa quyện với mùi nước mưa lạnh ngắt, tạo thành một loại hương vị của sự đổ vỡ và cứu chuộc.

Em không đi đâu cả. A Yên, chúng ta đều là những kẻ điên.

Tịch Nhan quay người lại, ôm chầm lấy Nhược Hi, ghì chặt như thể muốn khảm cô vào xương tủy mình. Tiếng khóc nghẹn ngào của hai người phụ nữ hòa lẫn vào tiếng mưa bão ngoại ô.

Sự thật đã được phơi bày, lớp sương mù đã tan biến, nhưng phía sau đó không phải là con đường về nhà, mà là một vực thẳm khác, nơi họ sẽ phải cùng nhau chìm xuống. Nhược Hi biết, kể từ giây phút này, cô không còn là nhà thiết kế cao quý, cũng không còn là người bạn tốt của Từ Ân. Cô chỉ là một mảnh linh hồn vụn vặt, tình nguyện ở lại trong đống tro tàn của họ Lâm để sưởi ấm cho một trái tim đã vỡ nát từ lâu.

Ngoài kia, ánh đèn pin lịm dần rồi tắt hẳn, căn nhà cũ chìm vào bóng tối tuyệt đối. Chỉ còn lại tiếng tim đập thổn thức của hai kẻ tội đồ, vang lên trong đêm mưa Thượng Hải lạnh lẽo và dài vô tận.

Bí mật của mười năm đã được giải đáp, nhưng cái giá của nó là một sự trói buộc vĩnh hằng mà cái chết cũng không thể chia lìa.~

Chương 9: Ly Biệt.

Đêm cảng quốc tế Thượng Hải bị nuốt chửng bởi một cơn bão dữ dội, thứ cuồng phong mang theo vị mặn chát của biển Đông và cái lạnh thấu xương của những bí mật vừa được phanh phui. Sóng biển gầm thét, hung hãn đập vào những dầm thép gỉ sét của bến tàu, bọt trắng xóa bắn lên cao rồi tan biến vào màn đêm đen đặc như những linh hồn đang tuyệt vọng giãy giụa. Tiếng gió rít qua khe của những thùng container chất cao như núi tạo nên một chuỗi âm thanh rợn người, giống như tiếng gào thét của những kẻ bị tình yêu và thù hận dồn vào đường cùng.

Thẩm Nhược Hi đứng dưới mái hiên của một kho bãi bỏ hoang, chiếc áo khoác mỏng manh ướt sũng dán chặt vào cơ thể gầy gò. Đôi mắt cô không còn vẻ đờ đẫn, yếu đuối của một con búp bê lụa, thay vào đó là một sự kiên định lạnh lẽo, một thứ ánh sáng được tôi luyện từ đống tro tàn của sự nhục nhã. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc tàu chở hàng đang neo đậu phía xa, ánh đèn tín hiệu nhấp nháy trong mưa bão như một lối thoát duy nhất cho cuộc đời đã hoàn toàn tan nát.

Tự do thực chất là một loại tàn nhẫn, nó buộc ta phải tự tay cắt bỏ những phần cơ thể đã gắn liền với hơi thở của mình để có thể tiếp tục bước đi.

Nhược Hi, cậu thực sự muốn đi sao?

Một giọng nói thanh mảnh nhưng khàn đặc vang lên bên cạnh. Lâm Từ Ân đứng đó, nép mình trong bóng tối của kho hàng. Cô gái nhỏ diện bộ đồ đen tuyền, mái tóc ngắn bị gió thổi rối bời, khuôn mặt vẫn còn vương lại những nét đau đớn sau buổi tiệc sinh nhật định mệnh. Thế nhưng, đôi mắt Từ Ân lúc này không còn sự ghê tởm hay oán hận cực đoan, chỉ còn lại một nỗi buồn thâm trầm, một sự trưởng thành cưỡng ép sau khi chứng kiến những chân tướng trần trụi nhất của gia đình mình.

Tớ phải đi, Từ Ân. Nếu tớ còn ở lại, chị ấy sẽ không bao giờ tỉnh lại khỏi cơn mê này. Chị ấy đang dùng mạng sống của mình để nuôi dưỡng sự chiếm hữu dành cho tớ, và tớ đang dùng sự phụ thuộc của mình để đẩy chị ấy vào vực thẳm tâm thần.

Nhược Hi lên tiếng, giọng nói không hề run rẩy. Cô nhìn vào đôi bàn tay mình, nơi những vết xước vẫn còn rỉ máu. Sự thật về cha cô, sự thật về căn bệnh của Lâm Tịch Nhan, tất cả giống như một bản án chung thân mà chỉ có sự rời xa mới có thể tạm thời đình chỉ thi hành.

Tịch Nhan cần cậu. Chị ấy sẽ điên mất, Nhược Hi.

Từ Ân tiến lại gần, bàn tay cô khẽ chạm vào vai bạn mình, một cái chạm mang tính chất tha thứ sau cú tát nảy lửa tối qua. Từ Ân đã thấy hết những tài liệu trong căn nhà cũ, đã nghe thấy tiếng khóc xé lòng của chị gái mình trong đêm mưa ngoại ô. Cô nhận ra rằng, trong cuộc chiến này, cả hai người phụ nữ cô yêu quý nhất đều là những nạn nhân của quá khứ, những kẻ đi lạc trong một mê cung tình ái đầy sai lầm.

Chị ấy cần một bác sĩ, cần một người em gái, chứ không cần một vật ký sinh như tớ. Từ Ân, hãy hứa với tớ, hãy ở bên cạnh chị ấy, giúp chị ấy đối mặt với sự thật rằng Thẩm Nhược Hi đã biến mất. Chỉ khi không còn nhìn thấy tớ, chị ấy mới có thể thôi ám ảnh về việc phải bảo vệ tớ bằng mọi giá.

Nhược Hi siết chặt lấy tay Từ Ân. Lòng nhân từ của Nhược Hi lúc này mang tính sát thương cao đối với chính cô. Cô đang tự tước đoạt lấy người phụ nữ duy nhất cô yêu, tự tước đoạt lấy sự che chở giàu sang để chọn con đường lưu lạc không rõ ngày về. Đây chính là cú vả mặt đau đớn nhất dành cho sự độc tài của Lâm Tịch Nhan: Chị ta có thể mua cả thế giới, có thể giam cầm một thân xác, nhưng không bao giờ có thể kiểm soát được ý chí của một kẻ đã quyết định từ bỏ tất cả để cứu chuộc.

Tình yêu điên cuồng của kẻ cầm quyền thường thất bại trước sự tự do của kẻ không còn gì để mất.

Chiếc tàu chở hàng bắt đầu hú lên một hồi còi dài, âm thanh trầm đục xuyên qua màn mưa bão, báo hiệu giờ khởi hành đã đến. Nhược Hi lấy từ trong túi áo ra một chiếc hộp nhỏ bằng nhung, thầm lặng đặt vào tay Từ Ân.

Đưa cái này cho chị ấy, khi tớ đã thực sự rời khỏi vùng biển này.

Đột nhiên, tiếng gầm rú của động cơ xe sang trọng vang lên từ phía cổng cảng. Những luồng ánh sáng cực mạnh từ đèn pha xe Bentley đen bóng quét qua màn mưa, soi rọi vào từng ngóc ngách của kho bãi. Lâm Tịch Nhan đã đến. Chị ta lái xe như một kẻ điên, bất chấp rào chắn và những biển báo nguy hiểm.

Tiếng thắng xe rít lên chói tai trên nền bê tông ướt đẫm. Tịch Nhan bước xuống xe, áo sơ mi trắng mỏng manh của chị ta ngay lập tức bị mưa bão tàn phá. Chị ta không đeo kính, đôi mắt phượng rực lên một ngọn lửa hoảng loạn, điên dại. Chị ta cầm một chiếc đèn pin, soi thẳng về phía những thùng container, giọng gào thét khản đặc át cả tiếng sóng biển.

Nhược Hi! Thẩm Nhược Hi! Em ra đây cho tôi! Em dám rời đi sao? Em có gan bước xuống con tàu đó, tôi sẽ san phẳng cái cảng này!

Tịch Nhan chạy loạn xạ giữa những chồng hàng, bàn tay chị ta quờ quạng trong không trung như đang tìm kiếm một bám víu cuối cùng. Sự bình thản, cao ngạo thường ngày đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một kẻ tâm thần đang phát tác cơn ám ảnh cực đoan nhất. Chị ta ngã quỵ xuống vũng nước đục ngầu, rồi lại bò dậy, mái tóc đen dài dính bết vào khuôn mặt tái nhợt.

Từ Ân, em giấu cô ấy ở đâu? Nói cho chị biết!

Nhược Hi nép mình sau một chồng kiện hàng lớn, hơi thở dồn dập. Cô nhìn thấy Tịch Nhan đang điên cuồng lục lọi cách chỗ mình chỉ vài mét. Trái tim cô thắt lại, đau đớn đến mức tưởng chừng như lồng ngực sắp nổ tung. Cô muốn chạy ra, muốn ôm lấy người phụ nữ tội nghiệp ấy, muốn nói rằng cô vẫn ở đây. Nhưng rồi hình ảnh về xấp hồ sơ bệnh án lại hiện lên.

Nếu cô ra lúc này, xiềng xích sẽ lại thắt chặt, và Lâm Tịch Nhan sẽ mãi mãi không bao giờ khỏi bệnh.

Đi đi Nhược Hi. Đừng quay đầu lại.

Từ Ân thì thầm, rồi cô bất ngờ bước ra khỏi bóng tối, tiến về phía chị gái mình. Cô dang tay ôm lấy Tịch Nhan đang run rẩy, ngăn cản chị ta tiến về phía cầu tàu nơi con tàu đang chuẩn bị nhổ neo.

Chị hai, bình tĩnh lại đi! Nhược Hi không có ở đây! Cô ấy đã đi rồi, chị không thấy sao? Chị hãy nhìn em đi, em là Từ Ân đây!

Buông ra! Em lừa chị! Cô ấy không thể đi, cô ấy không biết sống thế nào nếu không có chị bảo vệ! Nhược Hi là của chị!

Tịch Nhan vùng vẫy điên cuồng, chị ta thậm chí còn mất kiểm soát đến mức xô ngã cả em gái mình. Sự vả mặt này thật tàn nhẫn đối với Tịch Nhan: Sự bảo vệ của chị ta bấy lâu nay thực chất chỉ là một ảo tưởng bệnh hoạn mà ngay cả em gái ruột cũng không thể chịu đựng nổi.

Lúc này, Nhược Hi đã bước lên mạn tàu. Cô đứng trên boong, nhìn xuống bóng dáng nhỏ bé, thảm hại của Tịch Nhan dưới ánh đèn pha xe. Nước mắt cô hòa lẫn với nước mưa, mặn chát và buốt giá. Cô thấy Tịch Nhan gào khóc, thấy chị ta định lao xuống biển để đuổi theo con tàu, nhưng đã bị các nhân viên bảo vệ cảng mà Từ Ân gọi đến giữ chặt lại.

Con tàu từ từ rời bến, khoảng cách giữa cô và Lâm Thị ngày càng xa dần. Nhược Hi nhìn thấy Tịch Nhan kiệt sức, quỳ sụp xuống cầu cảng, đôi tay vẫn vươn về phía biển cả bao la như muốn níu kéo một làn sương khói.

Trong giây phút đó, Nhược Hi nhận ra một sự thật triết lý: Quyền lực có thể thống trị vạn vật, nhưng sự hy sinh có thể giải thoát cho tất cả. Cô rời đi không phải vì hết yêu, mà vì yêu đến mức nguyện ý để mình trở thành một vết thương lành lại trong lòng đối phương, thay vì một mũi dao cắm sâu mãi mãi.

Tịch Nhan đứng dậy, hơi thở đứt quãng, đôi mắt phượng nhìn theo bóng con tàu dần mất hút vào màn mưa bão. Chị ta thấy Từ Ân tiến lại gần, đặt vào tay mình chiếc hộp nhung đen mà Nhược Hi để lại.

Với đôi tay run rẩy, Tịch Nhan mở hộp quà. Bên trong không có thư từ tuyệt mệnh, không có lời trách móc. Chỉ có một chiếc nhẫn vàng trắng đơn giản, bên trong khắc ba chữ nhỏ: Trả chị tự do.

Tịch Nhan siết chặt chiếc nhẫn trong lòng bàn tay, những cạnh sắc của nó đâm vào da thịt chị ta rướm máu. Chị ta nhìn ra đại dương mênh mông, nơi không còn dấu vết nào của người phụ nữ mang tên Thẩm Nhược Hi.

Sự im lặng đột ngột bao trùm lấy bến cảng khi cơn bão bắt đầu chuyển hướng. Chỉ còn tiếng sóng đập vào bờ đá như một khúc nhạc tiễn biệt buồn thương.

Lâm Tịch Nhan đứng đó, giữa đỉnh cao quyền lực và đống đổ nát của tình cảm, lần đầu tiên nhận ra rằng có những thứ, một khi đã buông tay thì cả đời này cũng không bao giờ tìm lại được nữa. Chị ta đã dùng cả cuộc đời để xây dựng một chiếc lồng hoàn mỹ, nhưng cuối cùng, chính chị ta lại là kẻ bị nhốt lại trong sự cô độc vĩnh hằng.

Nhược Hi, em thắng rồi.

Tịch Nhan thì thầm vào gió bão, đôi mắt tràn đầy một sự tuyệt vọng thấu tận tâm can. Chị ta đưa chiếc nhẫn lên môi hôn lần cuối rồi lẳng lặng nhìn xuống mặt biển đen ngòm, nơi những đợt sóng vẫn không ngừng cuộn trào như muốn nuốt chửng lấy mọi tàn dư của một cuộc tình lầm lỗi.

Con tàu đã đi xa, mang theo một Thẩm Nhược Hi tự lập và trưởng thành, bỏ lại sau lưng một đế chế Lâm Thị rực rỡ nhưng lạnh lẽo như một ngôi mộ cổ nằm giữa Thượng Hải phồn hoa.~

Chương 10: Trùng Phùng.

Phía Nam Trung Quốc, thị trấn cổ nằm bên dòng sông xanh ngắt đón trận mưa đầu mùa bằng hơi ẩm nồng nàn vị rêu xanh và gỗ cũ. Những con hẻm nhỏ lát đá phiến bóng loáng sau hàng trăm năm bước chân người qua lại, nay im lìm dưới màn sương mù bao phủ. Tiếng mái chèo khua nước đều đặn hòa cùng nhịp búa đập nhẹ nhàng phát ra từ một xưởng trang sức nhỏ cuối phố, tạo nên một bản nhạc tĩnh lặng, tách biệt hoàn toàn với cái hào nhoáng, điên cuồng của Thượng Hải ba năm về trước.

Thẩm Nhược Hi ngồi bên bàn gỗ, đôi mắt tập trung vào một viên đá mặt trăng chưa qua mài giũa. Ánh sáng vàng vọt từ chiếc đèn kẹp rọi xuống, làm nổi bật đôi bàn tay mảnh khảnh nhưng đã không còn vẻ mềm yếu của một tiểu thư khuê các. Những vết sẹo nhỏ do kim loại cứa vào, những vết chai mỏng nơi đầu ngón tay là minh chứng cho ba năm tự mình bươn chải giữa đời. Cô không còn là búp bê lụa trong lồng kính, cô là người thợ rèn nên chính linh hồn mình.

Sự tự do đích thực không phải là trốn chạy khỏi xiềng xích, mà là khi đứng trước kẻ từng giam cầm mình, trái tim ta không còn gợn sóng sợ hãi.

Tiếng gõ cửa vang lên, cắt đứt sự tập trung của cô. Người đưa thư đặt xuống bàn một phong bì mỏng, dấu bưu điện từ Pháp. Nhược Hi khẽ run tay khi nhìn thấy nét chữ quen thuộc, thanh thoát và tràn đầy nhựa sống của Lâm Từ Ân. Cô buông chiếc kìm nhỏ, chậm rãi mở thư.

Nhược Hi, tớ đã ổn. Paris hôm nay đầy nắng, và tớ đã tìm thấy sự bình yên trong những bản thiết kế của riêng mình. Tớ nghe nói chị hai đã tìm thấy cậu, nhưng đừng lo, chị ấy đã hứa với tớ sẽ không bao giờ làm tổn thương cậu nữa. Nhược Hi, hãy tha thứ cho chị ấy, cũng là tha thứ cho chính chúng ta. Tớ mong hai người hạnh phúc, theo cách mà cả hai tự chọn lấy.

Nhược Hi hít một hơi thật sâu, mùi giấy thơm thoang thoảng làm dịu đi những vết thương lòng vẫn âm ỉ bấy lâu. Lá thư của Từ Ân giống như một chiếc chìa khóa cuối cùng, mở toang cánh cửa ngục tù tâm linh mà cô tự giam mình suốt ba năm qua. Sự tha thứ không phải là xóa nhòa quá khứ, mà là chấp nhận rằng quá khứ đã xong nhiệm vụ của nó.

Cô đứng dậy, bước ra phía cửa sổ nhìn xuống dòng sông. Phía bên kia cây cầu đá cổ, một bóng hình cao ráo, quen thuộc đứng lặng lẽ dưới tán ô đen. Lâm Tịch Nhan. Chị ta đứng đó, không còn bộ âu phục sắc sảo, không còn chiếc kính gọng vàng che giấu sự điên cuồng. Chị ta mặc một chiếc áo măng tô màu xám đơn giản, mái tóc đen dài bay nhẹ trong gió mưa. Chị ta đã đứng đó ba ngày, không bước tới, không cưỡng chế, chỉ lặng lẽ quan sát Nhược Hi từ xa như một kẻ hành hương đang nhìn về phía thánh địa của mình.

Quyền lực cao nhất không phải là bắt người khác phục tùng, mà là kiên nhẫn chờ đợi một sự tự nguyện mà mình không còn quyền đòi hỏi.

Nhược Hi khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo một chút chua chát nhưng nhiều hơn là sự thanh thản. Cô quay vào trong, cầm lấy một chiếc hộp nhung nhỏ vừa hoàn thành đêm qua. Bước chân cô trên nền đá phiến vang lên nhịp nhàng, dứt khoát. Khi cô bước đến đầu cầu, Lâm Tịch Nhan khẽ giật mình, đôi mắt phượng vốn dĩ chứa đựng sự chiếm hữu điên cuồng nay chỉ còn lại một sự cầu khẩn mỏng manh, dễ vỡ. Chị ta không tiến lên, bàn tay siết chặt cán ô đến trắng bệch, đôi môi run rẩy định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

Nhược Hi dừng lại cách Tịch Nhan ba bước chân. Khoảng cách này đủ gần để ngửi thấy mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc, nhưng lần này nó không còn nồng nặc mùi áp bức, mà nhạt nhòa, đơn độc giữa cơn mưa phương Nam.

Chị định đứng đó đến bao giờ? Chân chị không đau sao, Lâm tổng?

Giọng nói của Nhược Hi trong trẻo, không còn sự khản đặc vì uất nghẹn. Tịch Nhan cúi đầu, một giọt nước, không rõ là nước mưa hay nước mắt, lăn dài trên gò má gầy đi nhiều so với trước.

Tôi không muốn làm em sợ. Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng em vẫn đang thở, vẫn đang sống tốt dưới bầu trời này.

Sự kiêu ngạo của Lâm Tịch Nhan đã bị thời gian và nỗi cô độc nghiền nát, để lại một tâm hồn trần trụi, đầy rẫy những mảnh vỡ. Nhược Hi nhìn người phụ nữ trước mặt, cảm giác hận thù từng thiêu đốt cô nay đã tan biến, chỉ còn lại một sự đồng cảm kỳ lạ giữa hai kẻ đã từng làm tổn thương nhau đến tận xương tủy.

Nhược Hi đưa chiếc hộp nhung ra phía trước. Tịch Nhan ngơ ngác nhận lấy, ngón tay chạm vào bàn tay của Nhược Hi, một sự đụng chạm nhẹ nhàng nhưng khiến cả hai đều khẽ run lên. Trong hộp là một chiếc vòng tay bằng bạc, thiết kế vô cùng đơn giản, hình một sợi dây thừng bị đứt đoạn, nơi đầu dây biến thành những cánh hoa nhài tinh xảo bằng đá mặt trăng.

Nó tên là Tự Do.

Nhược Hi lên tiếng, ánh mắt cô nhìn thẳng vào đôi mắt phượng của Tịch Nhan.

A Yên, xiềng xích của chị dành cho em đã đứt rồi. Nhưng nếu chị muốn, em có thể cho chị một lý do để ở lại thị trấn này, không phải với tư cách một quản ngục, mà là một người lữ hành dừng chân bên xưởng nhỏ của em. Chị có dám thử một tình yêu không có sự chiếm đoạt không?

Tịch Nhan bàng hoàng nhìn chiếc vòng tay, rồi nhìn người con gái trước mặt. Sự vả mặt ngọt ngào nhất chính là khi kẻ thắng cuộc không dùng bạo lực để trả thù, mà dùng sự bao dung để biến kẻ thù thành bạn đồng hành. Chị ta quỳ sụp xuống mặt đá cầu, chiếc ô đen rơi xuống, mặc cho nước mưa xối xả vào người. Chị ta ôm lấy đôi chân của Nhược Hi, bật khóc nức nở như một đứa trẻ lạc đường tìm thấy mẹ.

Tôi dám. Nhược Hi, tôi nguyện ý đánh đổi toàn bộ Lâm Thị chỉ để được đứng bên cạnh em như thế này.

Nhược Hi cúi xuống, bàn tay cô vuốt ve mái tóc ướt sũng của Tịch Nhan. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, mùi hương gỗ đàn hương tỏa ra từ người Tịch Nhan không còn làm cô ngạt thở. Nó hòa quyện vào mùi hoa nhài từ cơ thể cô, mùi mưa bão và mùi đất ẩm, tạo thành một hương thơm của sự bình yên, của sự hồi sinh sau những ngày dài tăm tối.

Mọi kết thúc đều là một khởi đầu mới, nếu ta đủ can đảm để buông bỏ thanh gươm của sự thù hận và đón lấy cành nhành liễu của sự tha thứ.

Thị trấn ven sông chìm trong màn sương mờ ảo, bóng dáng hai người phụ nữ nương tựa vào nhau trên cây cầu đá cổ trông giống như một bức tranh thủy mặc đượm buồn nhưng chứa chan hy vọng. Con sông vẫn chảy, thời gian vẫn trôi, nhưng xiềng xích đã vĩnh viễn nằm lại dưới lòng sông lạnh lẽo. Vạn vật đang hồi sinh, và trong lòng hai kẻ tội đồ, một mầm xanh của sự chữa lành đang lặng lẽ vươn lên giữa đống tro tàn của quá khứ.

Nhược Hi mỉm cười, nụ cười rạng rỡ nhất trong ba năm qua, cô nắm lấy tay Tịch Nhan dẫn về phía xưởng trang sức nhỏ. Cánh cửa gỗ mở ra, hơi ấm từ bên trong tỏa ra bao trùm lấy cả hai. Mùi hương gỗ đàn hương lại một lần nữa lan tỏa, nhưng lần này là hương thơm của sự bình yên vĩnh hằng. Cuộc chơi đã kết thúc, nhưng câu chuyện của họ, có lẽ bây giờ mới thực sự bắt đầu giữa thị trấn nhỏ phương Nam lộng gió.~