Chương 1: Sự Cố Máy Chiếu Và Người Qua Đường

Thượng Hải những ngày đầu thu luôn mang theo một thứ hơi lạnh sắc lẹm, len lỏi qua từng kẽ lá ngô đồng rụng đầy trên những con phố khu Tô Giới. Nhưng lúc này, bên trong phòng giáo viên của trường tư thục danh giá Tinh Châu, nhiệt độ dường như đã bị rút cạn, chỉ còn lại sự ngột ngạt đến khó thở.

Bạch Hạ Y cắn chặt môi dưới, ánh mắt hoảng loạn dán chặt vào khối hộp kim loại lạnh lẽo đang nằm chình ình trên bục gỗ sồi. Máy chiếu không lên nguồn. Toàn bộ màn hình phía trước chỉ là một mảng đen ngòm, hệt như tiền đồ của cô lúc này.

Chỉ mười lăm phút nữa thôi, hội đồng đánh giá chất lượng của Tinh Châu sẽ bước vào căn phòng này để dự giờ tiết thao giảng đầu tiên. Đây không chỉ là một tiết học bình thường, nó là tấm vé duy nhất để một giáo viên mới ra trường, không có chống lưng như cô được giữ lại giảng dạy ở ngôi trường danh giá bậc nhất Thượng Hải này. Nếu thất bại, đồng nghĩa với việc cô sẽ mất đi khoản lương khổng lồ có thể cứu vãn đống nợ nần đang chờ ở nhà.

"Lên đi mà... xin mày đấy..."

Hạ Y lẩm bẩm, giọng nói run rẩy nức nở hòa vào tiếng lạch cạch tuyệt vọng của những ngón tay đang bấm liên hồi vào nút nguồn. Mồ hôi rịn ra hai bên thái dương, làm bết lại mấy lọn tóc tơ. Không khí trong phòng phảng phất mùi tinh dầu trầm hương đắt tiền của hệ thống điều hòa trung tâm, nhưng lúc này nó chỉ khiến dạ dày cô quặn thắt vì căng thẳng. Cô luống cuống cúi rạp người xuống, chui nửa người vào gầm bục giảng tối om, cố gắng lần mò mớ dây cáp lộn xộn, bụi bặm phủ đầy lên chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm và chiếc váy chữ A xếp ly vừa mới ủi phẳng phiu tối qua. Dây cắm vẫn nguyên vẹn, ổ điện vẫn có điện, nhưng tại sao nó lại chết lặng thế này?

Ngay khoảnh khắc nước mắt chực trào ra khỏi khóe mi đỏ hoe, một luồng gió lạnh từ hành lang lùa vào, mang theo mùi sương sớm ngai ngái xen lẫn hương bạc hà the mát, ngộp thở và nam tính.

Tiếng đế giày thể thao ma sát với mặt sàn gỗ sồi vang lên, đều đặn, nặng nề, rồi dừng hẳn lại bên cạnh bục giảng.

Hạ Y giật mình, theo bản năng muốn lùi lại, nhưng đỉnh đầu vô tình đụng phải thành bàn đau điếng. Cô chỉ kịp nhìn thấy một đôi chân dài trong chiếc quần thể thao màu đen, gấu quần vương chút bụi nước li ti. Người đàn ông đó không nói một lời nào. Một cái bóng lớn đổ ập xuống, che khuất chút ánh sáng leo lét hắt ra từ cửa sổ.

Anh ta cũng cúi xuống, ngồi xổm ngay cạnh cô. Khoảng cách gần đến mức Hạ Y có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể người nọ, đối lập hoàn toàn với khí lạnh của tiết trời thu.

"Có... có trục trặc ở đường dây... tôi không biết làm sao cả... sắp đến giờ rồi..." Hạ Y luống cuống giải thích, giọng nói đã vỡ vụn vì hoảng sợ, đến mức cô không kịp ngẩng lên nhìn rõ mặt người đối diện. Cô giống như một người chết đuối vớ được cọc, bản năng cầu cứu khiến cô run rẩy lùi lại nhường chỗ.

Người đàn ông không đáp lời. Sự im lặng của anh ta bức người đến đáng sợ.

Trong không gian chật hẹp dưới gầm bục giảng, đôi bàn tay lớn với những khớp xương rõ ràng, thô ráp vươn ra. Anh ta phớt lờ mớ dây cáp bên ngoài mà Hạ Y vừa loay hoay, thò tay luồn sâu vào khoang rỗng tối tăm phía sau hộp kỹ thuật. Tiếng sột soạt vang lên, một luồng bụi mỏng bay ra khiến Hạ Y khẽ hắt hơi. Vài giây sau, một âm thanh "Tách" khô khốc vang lên — tiếng của hai đoạn dây điện đứt ngầm được đấu nối lại bằng một thao tác dứt khoát và điêu luyện.

Vuuuuu...

Tiếng quạt tản nhiệt của chiếc máy chiếu đột ngột rú lên phá tang bầu không gian tĩnh lặng. Một luồng ánh sáng xanh dương rực rỡ phóng thẳng lên tấm màn trắng tinh trên bục, hắt những vệt sáng lấp lánh vào đôi mắt đang mở to ngỡ ngàng của Bạch Hạ Y.

Nó sáng rồi! Bài giảng của cô đã được cứu!

Trái tim Hạ Y đập thình thịch trong lồng ngực vì nhẹ nhõm. Cô vội vã chống tay lồm cồm bò dậy, phủi vội những hạt bụi bám trên váy, đôi môi nở một nụ cười rạng rỡ nhất từ sáng đến giờ, chuẩn bị thốt ra hàng vạn lời cảm ơn.

Nhưng khi cô vừa quay người lại, đập vào mắt cô không phải là áo khoác đen hay mùi bạc hà ngai ngái ban nãy.

Đứng trước mặt cô, cách bục giảng chưa đầy hai bước chân, là Cố Lăng.

Hắn mặc một chiếc áo sơ mi lụa màu lam nhạt may đo hoàn hảo, bên ngoài khoác hờ chiếc áo blouse trắng tinh tươm không một nếp gấp. Chiếc kính gọng vàng ngự trên sống mũi cao thẳng càng làm tôn lên vẻ trí thức, dịu dàng. Dưới ánh sáng xanh của máy chiếu, nụ cười ôn nhu thường trực trên môi hắn lại càng thêm mị hoặc. Không khí xung quanh hắn phảng phất hương nước hoa Tom Ford mùi gỗ đàn hương trầm ấm, đắt tiền và đầy quyền lực.

"Máy chiếu có vẻ đã hoạt động tốt rồi, cô Bạch." Giọng nói của Cố Lăng vang lên, trầm thấp, êm tai như tiếng đàn cello được gảy giữa đêm tĩnh lặng.

Bạch Hạ Y sững sờ mất một nhịp, trong đầu tự động chắp nối những dữ kiện vừa diễn ra. Bước chân đó, cái bóng đổ xuống cứu rỗi cô, và ánh sáng vừa lóe lên... Cô đinh ninh rằng, người vừa không màng bụi bẩn chui xuống gầm bàn sửa dây điện cho cô, không ai khác chính là vị bác sĩ kiêm cổ đông trẻ tuổi tài hoa này.

"Bác sĩ Cố... là anh sao?" Đôi mắt Hạ Y long lanh ngập nước, sự hoảng loạn ban nãy được thay thế bằng lòng biết ơn sâu sắc đến mức hai má cô đỏ ửng lên. "Cảm ơn anh! Cảm ơn anh rất nhiều! Nếu không có anh vừa sửa giúp, tôi thực sự không biết phải làm sao với tiết thao giảng hôm nay. Nhưng... anh làm bẩn tay rồi kìa..."

Cô luống cuống nhìn quanh tìm giấy ăn.

Cố Lăng khẽ nâng mi mắt sau tròng kính. Tầm nhìn của hắn lướt qua vẻ mặt kích động và ánh mắt sùng bái của Bạch Hạ Y, rồi lại liếc nhìn chiếc máy chiếu đang chạy ro ro. Hắn không hề phủ nhận. Thậm chí, không một tia bối rối nào xẹt qua đáy mắt sâu thẳm kia.

Khóe môi Cố Lăng cong lên một biên độ sâu hơn. Hắn chậm rãi thò tay vào túi áo ngực, rút ra một chiếc khăn lụa tơ tằm màu trắng sữa được gấp vuông vức, nếp gấp hoàn hảo đến vô thực. Hắn không lau tay mình, mà tiến lên nửa bước, nhẹ nhàng đưa chiếc khăn về phía Hạ Y.

"Người làm bẩn tay là cô mới đúng, cô giáo Bạch." Hắn ân cần nói, ánh mắt thâm tình như có thể hòa tan được cả sương giá mùa thu. "Lau đi, trên trán cô có dính chút bụi kìa. Cứ bình tĩnh mà thể hiện, hội đồng Tinh Châu không ăn thịt người đâu."

Bạch Hạ Y ngẩn ngơ nhận lấy chiếc khăn lụa mát lạnh. Cảm giác mềm mại của tơ tằm chạm vào lòng bàn tay dính đầy mồ hôi hệt như một phép màu an ủi. Tim cô bất giác đập lỡ một nhịp. Cô nắm chặt chiếc khăn, gật đầu liên tục, cảm động đến không nói nên lời trước sự ân cần lịch thiệp của người đàn ông này.

Cô không hề biết rằng, ở ngoài kia, nơi góc khuất của hành lang vắng lặng.

Gió thu rít qua ô cửa sổ để ngỏ, cuốn tung những vạt sương mù lạnh lẽo. Doãn Tịch Châm đứng tựa lưng vào bức tường đá lạnh ngắt. Bóng tối nhạt nhòa của rạng đông phủ lên bờ vai rộng lớn, cô độc của anh trong chiếc áo khoác thể thao cũ sờn.

Anh từ từ nâng bàn tay phải của mình lên. Bức tường ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ phòng giáo viên làm lộ rõ những vệt dầu mỡ đen sì dính chặt vào kẽ tay, nhem nhuốc và dơ dáy. Trên mu bàn tay, một vết xước mới do quẹt phải mảnh kim loại han gỉ dưới gầm bàn vẫn đang rỉ ra một giọt máu đỏ sẫm.

Bên trong căn phòng ấm áp ấy, giọng nói lảnh lót, vui vẻ đầy sùng bái của Hạ Y vẫn đang ríu rít cảm ơn Cố Lăng. Ánh sáng rực rỡ của tương lai đang chiếu rọi vào hai người họ — một đôi bích nhân hoàn hảo giữa thế giới thượng lưu rực rỡ.

Tịch Châm yên lặng đứng đó, không hề nhúc nhích. Không có tiếng thở dài, cũng chẳng có một cái nhăn mặt oán trách. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng như mặt hồ giấu kín hàng vạn cơn bão ngầm, chỉ chăm chăm nhìn vào bàn tay bẩn thỉu của chính mình.

Anh lặng lẽ nắm chặt tay lại, giấu nhẹm vết thương và những vệt dầu đen đúa vào sâu trong túi quần thể thao. Quay lưng lại với ánh sáng ấm áp phát ra từ khe cửa, Doãn Tịch Châm bước từng bước vững chãi, nện những âm thanh trầm đục xuống mặt sàn gỗ, chìm dần vào bóng tối lạnh lẽo ở cuối dãy hành lang.

Chương 2: Chiếc Ô Vô Danh Dưới Mưa

Hoàng hôn Thượng Hải bị nuốt chửng bởi một màn mây đen kịt. Không có ráng chiều rực rỡ nào nán lại, thay vào đó là một cơn mưa rào mùa thu trút xuống tầm tã, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Tiếng sấm rền vang phía chân trời xa, dội vào những tòa nhà chọc trời tráng lệ, tạo ra một thứ âm thanh ù ù đè nặng lên màng nhĩ.

Bạch Hạ Y đứng nép mình dưới mái hiên tráng lệ làm bằng đá cẩm thạch của cổng trường Tinh Châu, hai cánh tay vòng trước ngực, bàn tay lạnh buốt gắt gao ôm chặt lấy chiếc túi xách chứa giáo án. Gió thốc qua hành lang lộng gió, mang theo những hạt mưa sắc lẹm như mũi kim tạt thẳng vào bắp chân trần và gấu váy đang dần ướt sũng của cô. Hơi lạnh ngấm qua lớp áo sơ mi mỏng tanh, khiến hàm răng cô va vào nhau lập cập. Mùi của nhựa đường ngập nước, mùi đất ẩm ngai ngái và mùi lá cây bị dập nát cuộn vào nhau trong không khí.

Từng chiếc xe sang trọng mang biển số tứ quý, ngũ quý lướt qua lớp nước đọng trên mặt đường, êm ái đỗ xịch lại trước sảnh. Những bậc phụ huynh ăn vận sang trọng bước xuống, che những chiếc ô to bản, đón những đứa trẻ sinh ra ngậm thìa vàng rời khỏi trường. Ánh đèn pha vàng vọt chói lóa quét qua màn mưa, soi rọi khoảnh khắc tấp nập của thế giới thượng lưu, nhưng lại hoàn toàn bỏ quên cô giáo trẻ đang đứng co ro ở góc khuất của bậc thềm.

Hạ Y khẽ thở dài, một luồng khói trắng mỏng manh nhả ra từ khóe môi nhợt nhạt. Cô quên mang ô. Tiết thao giảng buổi sáng thành công rực rỡ đã khiến cô lâng lâng trong cảm giác chiến thắng suốt cả ngày, để rồi hiện thực phũ phàng của buổi chiều muộn đang dội một gáo nước lạnh buốt vào người cô.

Cách đó không xa, ở phía bên kia đường, nơi ánh đèn đường nhấp nháy chập chờn dưới tán cây ngô đồng già cỗi, có một bóng đen đang đứng bất động.

Doãn Tịch Châm cắn chặt khớp hàm, mặc cho nước mưa chảy ròng ròng từ mái tóc ngắn đen nhánh xuống trán, rớt vào đôi mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi. Chiếc áo khoác thể thao rẻ tiền của anh đã ướt sũng từ lâu, dính sát vào từng thớ cơ bắp săn chắc đang căng lên vì lạnh. Gấu chiếc quần thô ráp nhăn nhúm bám đầy bùn đất.

Trong tay anh, được che chắn cẩn thận sát vào lồng ngực để không bị gió tạt bay, là một chiếc ô nilon trong suốt vừa mới mua vội ở cửa hàng tiện lợi cách đây ba con phố. Anh đã chạy thục mạng trong mưa, lồng ngực đau tức nghẹn lại, chỉ vì vô tình nhìn thấy cô đứng bơ vơ ở cổng trường qua ô cửa kính của phòng thể chất.

Anh tiến lên một bước. Đế giày thể thao cũ kỹ, ngập sũng nước phát ra tiếng oạp oạp thảm hại trên nền gạch ướt. Tịch Châm sững lại.

Tầm mắt anh vượt qua màn mưa, chạm vào bóng dáng mảnh mai đang run rẩy của Hạ Y, rồi lại vô thức hạ xuống nhìn chính mình. Hình ảnh phản chiếu qua vũng nước đọng dưới chân vỡ nát, nhưng đủ để anh thấy mình nhếch nhác, tơi tả đến mức nào. Quá khứ nghèo hèn, thân phận của một gã giáo viên thể dục quèn lúc này hiện lên rõ rệt hơn bao giờ hết, tạo thành một bức tường kính trong suốt nhưng vững chãi ngăn cách anh và cô.

Nếu bây giờ anh bước tới, cô sẽ nhìn anh bằng ánh mắt thế nào? Thương hại? Hay giật mình sợ hãi trước bộ dạng thảm hại này?

Những ngón tay dài, thô ráp của Tịch Châm siết chặt lấy cán ô bằng nhựa cứng. Đốt ngón tay trắng bệch. Ở ngón trỏ của anh, vết xước do sửa máy chiếu ban sáng vì ngâm nước mưa mà bắt đầu nhói lên từng đợt. Miếng băng gạc cá nhân kẻ sọc xanh nhạt mà anh vừa mua cùng chiếc ô, dán vội vàng ban nãy, giờ đã bong tróc lớp keo do dính nước. Trong khoảnh khắc siết chặt tay kìm nén sự tự ti đang giằng xé, miếng băng gạc đã trượt khỏi ngón tay anh, dính chặt vào cán ô lúc nào không hay.

Anh hít một hơi thật sâu, bầu không khí lạnh giá tràn vào phổi buốt óc. Chọn một góc khuất góc nhìn của Hạ Y, Tịch Châm lao nhanh như một bóng ma qua màn mưa. Lợi dụng lúc cô quay lưng lại để lau dòng nước mưa tạt vào mặt, anh cúi người, nhẹ nhàng đặt chiếc ô trong suốt lên bậc thềm đá hoa cương, ngay sát vị trí cô đứng. Không một tiếng động.

Xong xuôi, anh lùi lại, nhanh chóng chìm hẳn vào góc tối sau trạm gác bảo vệ, bóng lưng hòa làm một với màn đêm ẩm ướt.

Hạ Y quay lại. Đôi mắt cô thoáng mở to khi nhìn thấy chiếc ô trong suốt nằm chỏng chơ trên bậc thềm. Lạ thật, ban nãy làm gì có?

Cô e dè bước tới, ngập ngừng vươn tay định cầm lấy. Nhưng ngay khi những ngón tay lạnh buốt của cô sắp chạm vào cán ô nhựa, thì một luồng ánh sáng chói lòa từ xa quét thẳng tới, kéo theo tiếng lốp xe rẽ nước nhẹ êm, trơn tru.

Một chiếc Mercedes Maybach đen bóng láng lướt tới, tĩnh lặng và uy nghiêm như một con mãnh thú, đỗ xịch ngay trước mặt Hạ Y. Nước mưa đập vào lớp sơn đắt tiền rồi trượt đi không để lại tì vết.

Cánh cửa xe nặng trịch bật mở. Một chiếc ô lụa đen tán rộng bật tung ra với tiếng phập mạnh mẽ, xé toạc màn mưa. Cố Lăng bước xuống. Đôi giày da thủ công của Ý đạp lên nền gạch ướt, tư thái đỉnh đạc, không vội vã. Hắn mặc một chiếc măng tô màu than chì cắt may hoàn hảo, tôn lên vóc dáng cao ráo và khuôn mặt sắc sảo đằng sau cặp kính gọng vàng.

"Cô Bạch, chưa về sao?" Giọng nói trầm ấm, du dương của Cố Lăng vang lên, đánh tan cái lạnh lẽo xung quanh. Hắn tiến lại gần, tán ô đen nghiêng hẳn về phía cô, mặc cho vài giọt nước mưa tạt vào vai áo măng tô đắt tiền của mình. Mùi hương gỗ đàn hương Tom Ford quen thuộc từ buổi sáng lập tức bao trùm lấy không gian nhỏ hẹp, đánh bạt đi mùi ngai ngái của bùn đất.

"Bác sĩ Cố..." Hạ Y chớp mắt, sự bất ngờ xen lẫn cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng.

Cố Lăng mỉm cười, nụ cười dịu dàng đến mức có thể khiến bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải bối rối. Ánh mắt hắn sắc bén lướt qua chiếc ô trong suốt nằm lăn lóc trên bậc thềm. Hắn hơi nheo mắt, rồi vô cùng tự nhiên, hắn khom người nhặt chiếc ô đó lên.

"Định che chiếc ô mỏng manh này về sao? Gió to thế này, sẽ gãy mất." Hắn nói, tay mân mê phần cán ô. Đột nhiên, ngón tay hắn khựng lại.

Hạ Y nhìn theo tầm mắt của hắn. Trên cán chiếc ô trong suốt, có dính một miếng băng gạc cá nhân kẻ sọc xanh nhạt, thấm chút vệt đỏ lờ mờ của máu khô và nước mưa.

"Chắc là của một em học sinh nào đó bỏ quên." Cố Lăng thản nhiên nói, giọng điệu không có chút gợn sóng. Hắn tiện tay đặt chiếc ô trong suốt sang một bậu cửa sổ gần đó, hoàn toàn gạt nó ra khỏi tầm mắt của Hạ Y. "Lên xe đi, tôi đưa cô về. Mưa lớn thế này, cô không gọi được taxi đâu."

Hạ Y ngập ngừng một giây. Cô nhìn chiếc ô trong suốt nằm cô độc trên bậu cửa, rồi lại nhìn nụ cười ấm áp, bàn tay đang chìa ra đầy mời mọc của vị bác sĩ cổ đông quyền lực. Cảm giác hàm ơn từ sự cố máy chiếu buổi sáng vẫn còn nguyên vẹn. Cô gật đầu, khẽ nói một tiếng "Cảm ơn anh", rồi cúi người bước vào băng ghế sau trải da mềm mại.

Tiếng đóng cửa xe vang lên cái kịch, cách ly hoàn toàn mọi giông bão bên ngoài.

Bên trong chiếc Maybach, lò sưởi đang phả ra những luồng khí ấm áp. Giai điệu Jazz cổ điển cất lên từ hệ thống loa vòm êm ái đến lạ kỳ. Hạ Y rùng mình một cái, cảm giác như từ địa ngục băng giá vừa bước chân vào thiên đường. Cố Lăng ngồi ở ghế lái phụ, ra hiệu cho tài xế lăn bánh. Hắn ân cần đưa cho cô một hộp khăn giấy ướt loại cao cấp.

"Lau qua tóc đi kẻo cảm lạnh. Lần sau đi làm nhớ xem dự báo thời tiết nhé." Lời trách móc nhẹ nhàng của hắn chứa đầy sự quan tâm.

Hạ Y mỉm cười ngại ngùng, rút một tờ khăn giấy. Chiếc xe êm ru rẽ khỏi cổng trường, bỏ lại phía sau bóng tối của khu học xá.

Cô lơ đãng quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ. Những giọt nước mưa chảy ngoằn ngoèo trên mặt kính trong suốt, làm nhòe nhoẹt ánh đèn đường vàng vọt. Rồi, trong một khoảnh khắc vô tình liếc mắt nhìn qua kính chiếu hậu của chiếc xe sang trọng, đồng tử Hạ Y khẽ co rút lại.

Giữa màn mưa trắng xóa, điên cuồng trút nước xuống mặt đường quốc lộ, có một bóng người đang đạp xe.

Đó là một chiếc xe đạp thể thao cũ mèm, cọc cạch. Người đàn ông đó không mặc áo mưa, toàn thân ướt đẫm, bóng lưng gập cong lại, hai chân đạp điên cuồng trên bàn đạp như thể đang cố gắng rượt đuổi theo một thứ gì đó vượt quá tầm với. Cứ mỗi lần chiếc Maybach tăng tốc, bóng dáng dầm mưa ấy lại rướn người lên, chật vật bám theo qua từng vũng nước sâu, mặc cho những chiếc ô tô khác phóng qua tạt nước tung tóe lên người.

Hạ Y chau mày. Qua lớp kính ướt nhòa và khoảng cách ngày một xa dần, cô không tài nào nhìn rõ khuôn mặt của người đó, chỉ thấy một dáng vẻ chật vật, cố chấp đến đáng thương.

"Người kia... bị sao vậy nhỉ? Điên rồ thật." Cô lẩm bẩm trong miệng, một cơn ớn lạnh khó hiểu chạy xẹt qua dọc sống lưng.

Cố Lăng ngồi phía trước, ánh mắt cũng lạnh lẽo lướt qua gương chiếu hậu trong tích tắc. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt không thể nhận ra, rồi nhanh chóng quay lại bằng chất giọng dịu dàng thường ngày: "Chỉ là một kẻ qua đường không biết lượng sức mình thôi. Đừng bận tâm, uống chút nước ấm đi, cô Bạch."

Hạ Y thu ánh nhìn lại, gật đầu nhận lấy chai nước khoáng Cố Lăng vừa đưa. Khi chiếc Maybach rẽ vào một ngã tư lớn, bỏ lại con đường thẳng tắp, cô liếc nhìn ra phía sau một lần nữa. Bóng dáng người đàn ông đạp xe dầm mưa đã hoàn toàn bị bóng tối và cơn giông bão nuốt chửng, không còn lại dù chỉ là một vệt mờ.

Chương 3: Bóng Đen Trong Hẻm Tối

Mười hai giờ mười lăm phút đêm.

Con hẻm nhỏ dẫn vào khu nhà trọ tồi tàn ở ngoại ô thành phố Thượng Hải chìm trong một thứ bóng tối đặc quánh, ẩm ướt và ngột ngạt. Trận mưa rào ban chiều để lại những vũng nước đọng đen ngòm trên mặt đường bê tông lồi lõm, phản chiếu ánh sáng chập chờn, nhấp nháy phát ra từ bóng đèn đường sắp hỏng ở tận đầu ngõ. Không khí đặc xịt mùi rêu phong vách tường, mùi rác thải sinh hoạt chưa kịp dọn và cả cái lạnh thấu xương của sương đêm mùa thu.

Cộc... cộc... cộc...

Tiếng gót giày gõ xuống mặt đường nhịp nhàng nhưng vội vã. Bạch Hạ Y kéo cao cổ chiếc áo khoác len mỏng, hai tay ôm khư khư chiếc túi xách trước ngực. Đôi mắt cô dáo dác nhìn quanh, hơi thở dồn dập tạo thành những làn khói trắng mờ ảo. Sau khi tăng ca dịch tài liệu ở trường đến tận khuya, việc phải đi bộ qua đoạn hẻm dài hơn hai trăm mét không có camera an ninh này luôn là một nỗi ám ảnh kinh hoàng.

Chỉ còn cách dãy trọ ba mươi bước chân. Hạ Y thầm đếm, bàn tay lạnh ngắt khẽ siết chặt quai túi, bước chân vô thức nhanh hơn.

Xèo...

Một đốm lửa đỏ rực bay vèo từ góc tối rẽ nhánh của con hẻm, rơi tõm xuống vũng nước trước mũi giày Hạ Y, xèo xèo tắt ngấm. Mùi thuốc lá rẻ tiền khét lẹt lướt qua sống mũi cô. Hạ Y khựng lại, da đầu tê rần.

Từ trong góc khuất sau những thùng rác rỉ sét, ba gã đàn ông lù lù bước ra, chặn đứng lối đi duy nhất. Ánh đèn đường leo lét chiếu rọi những hình xăm vằn vện trên cánh tay trần và những nụ cười nham nhở, để lộ hàm răng vàng khè. Cùng với sự xuất hiện của chúng là một thứ mùi tởm lợm pha trộn giữa mùi rượu đế rẻ tiền, mồ hôi chua loét và khói thuốc nồng nặc.

"Đi đâu mà vội thế, cô giáo Bạch?" Gã cầm đầu lên tiếng, giọng khàn đục như tiếng kim loại cọ vào nhau. Hắn nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất, lững thững tiến lại gần.

"Các... các người là ai? Tránh đường ra, nếu không tôi báo cảnh sát!" Hạ Y lùi lại một bước, giọng run lẩy bẩy, bàn tay run rẩy thò vào túi xách tìm điện thoại.

Nhưng một tên đàn em gầy nhom đã nhanh như chớp lao tới, vung tay hất mạnh. Chiếc túi xách văng đập vào tường đá, đồ đạc bên trong rơi lả tả xuống vũng nước. Chiếc điện thoại nát vỡ màn hình nằm chỏng chơ.

"Báo cảnh sát? Ái chà, sợ quá cơ!" Gã cầm đầu bật cười ha hả, tiếng cười vang vọng rợn người trong con hẻm hẹp. Hắn bước tới, dí sát khuôn mặt sẹo lồi vào mặt Hạ Y. Hơi thở hôi hám của hắn phả thẳng vào mũi cô khiến cô buồn nôn. "Mày báo đi! Để xem cảnh sát có trả thay mày món nợ hai triệu tệ mà lão già nhà mày đã vay bọn tao không? Lão ta trốn chui trốn nhủi rồi, bọn tao chỉ còn cách tìm đến cô con gái rượu ngoan hiền này thôi."

Trái tim Hạ Y như bị ai bóp nghẹt. Hai triệu tệ... Bố cô lại dính vào cờ bạc sao? Cô vừa mới xin được việc làm, lấy đâu ra số tiền khổng lồ như thế để gánh nợ?

"Tôi... tôi không có tiền. Các người tìm nhầm người rồi. Tránh ra!" Hạ Y hét lên, dồn hết sức lực đẩy mạnh vào ngực gã cầm đầu để tìm đường lách qua.

Nhưng sức của một cô gái yếu ớt sao đọ lại những tên ma cô dạn dày sương gió. Gã cầm đầu dễ dàng bắt lấy cổ tay cô, bóp chặt đến mức xương kêu răng rắc. Hắn gầm gừ, đôi mắt híp lại đầy tà dâm, rà soát từ trên xuống dưới vóc dáng mảnh mai của cô.

"Không có tiền? Không sao, cha nợ thì con trả. Không có tiền mặt thì trả bằng... thân thể cũng được. Một đêm với cô giáo Tinh Châu chắc cũng đáng giá vài vạn đấy nhỉ?"

Vừa nói, hắn vừa vươn bàn tay thô ráp đầy chai sạn vò lấy bả vai cô, xé mạnh. Xoẹt! Tiếng vải lanh rách toạc vang lên chói tai. Một mảng vai trắng ngần của Hạ Y lộ ra trong không khí lạnh lẽo.

"Cứu với! Có người... Cứu... Ưm!" Hạ Y hoảng loạn gào thét, nước mắt giàn giụa. Nhưng tên thứ hai đã nhào tới bịt chặt miệng cô lại. Bọn chúng ép cô sát vào bức tường gạch đầy rêu xanh lạnh lẽo. Sự nhớp nháp của tường hòa cùng cảm giác kinh tởm đang bò trườn trên da thịt khiến não bộ Hạ Y gần như đình công. Cô vùng vẫy tuyệt vọng, chân đá loạn xạ vào không khí.

Chẳng lẽ cuộc đời cô kết thúc ở con hẻm dơ bẩn này sao?

Ngay khoảnh khắc chiếc cúc áo sơ mi thứ hai của cô sắp bị giật tung, một tiếng rít gió xé toạc màn đêm vang lên.

Bốp!!!

Một âm thanh trầm đục, tàn bạo của nắm đấm nện thẳng vào gò má gã đang bịt miệng Hạ Y. Gã đó lảo đảo, phun ra một búng máu xen lẫn vài chiếc răng gãy, rồi ngã vật ra mặt đất ướt nhẹp.

Hạ Y trượt dọc theo bức tường, ôm lấy bờ vai đang run rẩy, mở to đôi mắt đẫm lệ nhìn chằm chằm vào bóng đen vừa xuất hiện.

Đó là một người đàn ông cao lớn, toàn thân mặc một bộ đồ đen tuyền. Chiếc áo khoác trùm đầu (hoodie) kéo sụp xuống quá nửa khuôn mặt, hoàn toàn giấu nhẹm đi danh tính của anh ta trong bóng tối. Không một lời cảnh báo, không một tiếng chửi thề. Bóng đen ấy lao vào giữa ba gã côn đồ như một con dã thú khát máu bị chọc giận tột độ.

Những cú ra đòn của anh ta cực kỳ nhanh, tàn nhẫn và đầy chết chóc. Anh ta túm lấy cổ áo gã cầm đầu, đập mạnh đầu hắn vào bức tường gạch đến mức gạch vỡ nát, bụi rơi lả tả. Tiếng xương rạn nứt vang lên rợn tóc gáy. Gã thứ ba hoảng sợ, rút vội từ trong túi quần ra một con dao bấm nhọn hoắt. Dưới ánh đèn đường lờ mờ, lưỡi dao lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, tanh tưởi.

"Thằng chó, mày chán sống rồi!" Gã cầm dao gầm lên, lao thẳng về phía người đàn ông mặc áo trùm đầu.

Nhưng ngay lúc đó, gã cầm đầu đang lồm cồm bò dậy đã vớ được một hòn gạch ba banh, nhắm thẳng về phía Hạ Y đang co ro dưới đất mà ném tới. "Bắt con khốn kia lại!"

Người đàn ông áo đen khẽ liếc mắt. Trong một phần mười giây ngắn ngủi, anh ta nhận ra viên gạch đang lao đến vị trí của Hạ Y, trong khi mũi dao của gã kia cũng đang đâm sầm sập tới mình. Không một chút do dự, anh ta từ bỏ việc phòng thủ bản thân, xoay người lại, dùng toàn bộ tấm lưng rộng lớn của mình che chắn cho người con gái bé nhỏ phía sau.

Phập!

Âm thanh sắc nhọn của kim loại đâm xuyên qua lớp vải dày và cắm phập vào da thịt vang lên rõ mồn một giữa đêm khuya tĩnh lặng.

Người đàn ông khẽ gầm lên một tiếng đau đớn kìm nén trong cổ họng. Lưỡi dao cắm ngập vào bả vai trái của anh, máu tươi lập tức trào ra, nóng hổi, nhuộm đen một mảng áo khoác trùm đầu. Mùi tanh nồng của máu bắt đầu xộc vào mũi Hạ Y, khiến lồng ngực cô quặn thắt vì kinh hãi.

"Anh... anh bị thương rồi..." Hạ Y lắp bắp, đưa tay ra định chạm vào anh.

Nhưng người đàn ông không quan tâm đến vết thương của mình. Bằng một sức mạnh phi thường sinh ra từ cơn cuồng nộ, anh xoay người lại, vung một cú đá xoay quét thẳng vào mạn sườn gã cầm dao khiến gã bay văng vào đống rác, nằm co quắp rên la thảm thiết.

Đúng lúc này, từ xa, tiếng còi hú chói tai của xe tuần tra cảnh sát vang lên xé rách bầu không gian. Wee-woo... Wee-woo... Chắc hẳn một người dân nào đó trong khu trọ nghe tiếng xô xát đã báo án.

"Mẹ kiếp! Cảnh sát đến! Rút!" Gã cầm đầu ôm cái đầu đầy máu lồm cồm bò dậy, vội vã cùng hai tên đàn em dìu nhau chạy thục mạng về phía lối thoát duy nhất ở cuối con hẻm, bỏ lại con dao vẫn đang dính máu rơi loảng xoảng trên mặt đất.

Con hẻm nhỏ phút chốc trở lại vẻ tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng còi cảnh sát đang mỗi lúc một gần, và tiếng thở dốc nặng nhọc của người đàn ông mặc áo trùm đầu.

Anh ta hơi loạng choạng, đưa bàn tay đeo găng đen bưng lấy bả vai trái đang tuôn máu xối xả. Hơi thở anh rít lên sau lớp áo. Anh từ từ xoay nửa người lại, cúi xuống nhìn Hạ Y. Dưới bóng tối của chiếc mũ trùm, Hạ Y không thể thấy rõ khuôn mặt anh, nhưng cô cảm nhận được một ánh mắt rực lửa, đầy lo âu và xót xa đang xoáy sâu vào mình.

Anh tiến lên nửa bước, dường như muốn đưa tay kéo cô đứng dậy. Nhưng tiếng phanh xe rít két chói tai của một chiếc ô tô đỗ ngay đầu hẻm đã làm anh khựng lại.

Biết rằng nếu mình bị cảnh sát hay người khác bắt gặp trong bộ dạng máu me này, với thân phận của một giáo viên, anh sẽ gặp rắc rối lớn, và càng không thể tiếp tục âm thầm bảo vệ cô. Người đàn ông lùi lại, cắn răng dứt khoát quay lưng. Bóng dáng đen sẫm của anh nhanh chóng chạy vụt đi, trèo thoăn thoắt qua bức tường thấp ở cuối ngõ, tan biến vào màn đêm vô tận như chưa từng tồn tại, chỉ để lại những giọt máu thẫm màu rỉ dọc trên mặt đất ướt đẫm.

"Đừng đi... Anh là ai?..." Hạ Y thì thào gọi với theo, đôi tay ôm lấy bờ vai trần đang run rẩy vì lạnh và sợ hãi.

Cộc... cộc... cộc...

Tiếng bước chân gấp gáp vang lên từ đầu hẻm. Một luồng ánh sáng từ chiếc đèn pin điện thoại rọi thẳng vào người Hạ Y khiến cô chói mắt.

"Hạ Y? Trời đất ơi, Hạ Y! Em sao thế này?"

Giọng nói quen thuộc, trầm ấm vang lên. Một bóng người vội vã lao đến, quỳ sụp xuống vũng nước bẩn ngay trước mặt cô. Là Cố Lăng.

Hắn mặc một chiếc áo măng tô dạ màu đen tuyền, dài quá gối, vạt áo bay phấp phới trong gió đêm. Trên tay hắn vẫn còn cầm một chiếc túi giấy kraft in logo của một tiệm bánh ngọt nổi tiếng. Mùi hương gỗ đàn hương Tom Ford quen thuộc phả vào mặt Hạ Y, đánh bạt đi mùi tanh tưởi của máu và cống rãnh.

"Bác sĩ Cố..." Hạ Y ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu vô hồn từ từ lấy lại tiêu cự.

Cố Lăng nhíu mày, ánh mắt sắc bén lướt qua vết rách trên áo cô, đồ đạc rơi vãi tung tóe, và vệt máu loang lổ trên mặt đất. Không chần chừ, hắn cởi phăng chiếc măng tô đen của mình, trùm kín lên đôi vai gầy gò đang run lên bần bật của cô, rồi vòng tay ôm trọn cô vào lòng.

Hơi ấm từ cơ thể hắn truyền sang khiến lớp vỏ bọc kiên cường cuối cùng của Hạ Y vỡ vụn. Cô òa khóc nức nở, vùi đầu vào lồng ngực hắn, hai bàn tay bấu chặt lấy lớp áo sơ mi bên trong của hắn như người chết đuối vớ được phao.

"Không sao rồi, có tôi ở đây. Bọn chúng đi rồi." Cố Lăng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bời của cô, giọng nói dịu dàng nhưng ánh mắt lại lạnh lùng quét một vòng quanh con hẻm. Hắn chỉ định tạt qua đưa cho cô chút đồ ăn khuya để lấy lòng, không ngờ lại gặp phải cảnh tượng này.

Trong vòng tay của Cố Lăng, Hạ Y ngước đôi mắt ướt đẫm lên nhìn chiếc áo măng tô đen nhánh đang khoác trên người mình. Màu đen tuyền, bóng dáng cao lớn, và sự xuất hiện quá đỗi trùng hợp vào đúng thời điểm ngàn cân treo sợi tóc.

Tâm trí đang hoảng loạn của cô lập tức chắp nối những mảnh ghép mù mờ. Người mặc áo tối màu chiến đấu sống chết ban nãy... người đã đỡ cho cô một nhát dao rồi biến mất khi nghe tiếng xe... và giờ là Cố Lăng xuất hiện từ đầu hẻm với chiếc măng tô đen.

Là anh ấy. Hạ Y tự nhủ trong lòng, trái tim rung lên những nhịp đập mãnh liệt của sự sùng bái và hàm ơn. Bác sĩ Cố lại cứu mình một lần nữa. Anh ấy vừa đánh đuổi bọn chúng xong quay lại tìm mình.

Cô càng nép sát vào người hắn, nghẹn ngào thốt lên: "Cảm ơn anh... anh có sao không? Anh chảy máu rồi kìa..."

Cố Lăng hơi khựng lại. Hắn cụp mắt xuống, thấy trên cổ tay áo sơ mi của mình vô tình quệt phải một vệt máu từ dưới đất lúc hắn quỳ xuống ôm cô. Hắn nhướng mày, một tia tính toán lóe lên trong đáy mắt sâu thẳm. Hắn không phủ nhận, cũng không giải thích. Chỉ khẽ ôm cô chặt hơn, thở dài một hơi đầy cưng chiều:

"Chỉ là vết xước nhỏ thôi. Em an toàn là tốt rồi. Đứng lên nào, tôi đưa em về."

Sáng hôm sau.

Trường tư thục Tinh Châu chìm trong ánh nắng mùa thu dịu nhẹ, xuyên qua những tán lá ngô đồng chiếu rọi xuống khoảng sân trường trải nhựa phẳng lỳ.

Bên trong phòng nghỉ của giáo viên, không khí ấm áp và thơm lừng mùi cà phê pha máy. Bạch Hạ Y đứng bên quầy pha chế, tay cầm ly sứ trắng, lơ đãng khuấy nhẹ. Sắc mặt cô vẫn còn nhợt nhạt sau cú sốc đêm qua, nhưng khóe môi lại phảng phất một nét cười nhẹ nhõm. Áo khoác măng tô của Cố Lăng vẫn được cô cẩn thận giặt sạch, treo phẳng phiu trong tủ đồ cá nhân. Nghĩ đến sự xuất hiện như vị thần của hắn đêm qua, lòng cô lại dâng lên một luồng hơi ấm lạ kỳ.

Cạch.

Cửa phòng nghỉ bật mở. Doãn Tịch Châm bước vào.

Tiếng bước chân của anh hôm nay có phần nặng nề hơn thường lệ. Anh vẫn mặc chiếc quần thể thao đen ống rộng, bên trên là chiếc áo sơ mi trắng đồng phục của giáo viên trường Tinh Châu, không thắt cà vạt, vài nút áo trên cùng bỏ ngỏ. Khuôn mặt anh tái mét, quầng thâm dưới mắt lộ rõ sự kiệt sức trầm trọng. Khóe môi anh có một vết bầm tím nhạt, dấu vết để lại từ một cú đấm sượt qua.

Hạ Y khẽ cau mày, theo bản năng lùi lại một bước, giữ khoảng cách với anh. Mùi nước xả vải rẻ tiền từ người Tịch Châm thoảng qua cánh mũi cô khiến cô khó chịu.

Tịch Châm không buồn nhìn cô. Ánh mắt anh thờ ơ lướt qua, rồi tiến thẳng về phía tủ tài liệu cao ngất ngưởng ở góc phòng để lấy cuốn sổ đăng ký dụng cụ thể dục.

Vì cuốn sổ nằm ở tít ngăn trên cùng, Tịch Châm buộc phải nhón chân, rướn người lên. Cánh tay trái của anh vừa vươn lên không trung, một cơn đau nhói cắt ngang mạn sườn và bả vai khiến anh khẽ rít lên một tiếng nhỏ, động tác khựng lại giữa chừng. Lớp áo sơ mi trắng tinh sau lưng vì lực kéo mà căng rát, áp sát vào da thịt.

Từ góc đứng của mình, đồng tử Bạch Hạ Y chợt co rụt lại.

Dưới lớp vải sơ mi trắng mỏng manh ở phần bả vai trái của Doãn Tịch Châm, một vệt máu đỏ thẫm đang từ từ rỉ ra. Vết máu chưa kịp khô hẳn, bị vết thương nứt toác ép ra ngoài, thấm loang lổ tạo thành một đóa hoa đỏ rực, chói mắt trên nền áo trắng. Lớp băng gạc y tế quấn cẩu thả bên trong bị cộm lên, hằn rõ đường nét.

Hạ Y đứng sững lại. Đáng lý ra, một người bình thường khi thấy đồng nghiệp bị thương nặng rỉ máu như vậy sẽ phải hốt hoảng hỏi thăm. Nhưng ký ức về đêm qua, hình ảnh những gã giang hồ xăm trổ, mùi rượu, tiếng chửi thề tục tĩu lại ùa về trong tâm trí cô.

Cô nhìn khuôn mặt lạnh nhạt, bất cần của Tịch Châm, nhìn vết bầm trên khóe môi anh, rồi lại nhìn vết máu đỏ thẫm trên vai áo.

Một cái bĩu môi đầy khinh bỉ từ từ hiện lên trên gương mặt thanh tú của Hạ Y. Cô xoay người lại, cầm ly cà phê bước vội về phía bàn làm việc của mình, lẩm bẩm trong đầu bằng tất cả sự định kiến tồi tệ nhất.

Lại đi giao du đánh lộn với bọn giang hồ đầu đường xó chợ chứ gì. Loại người cặn bã, sống buông thả, chỉ biết dùng nắm đấm giải quyết vấn đề. Thật không hiểu sao trường Tinh Châu lại tuyển một kẻ như vậy vào làm giáo viên.

Cô khẽ rùng mình, tự dặn lòng sau này phải tránh xa gã giáo viên thể dục thô lỗ này càng xa càng tốt. Ở phía bên kia căn phòng, Tịch Châm cắn răng chịu đựng cơn đau xé rách da thịt, lặng lẽ lấy cuốn sổ xuống, dùng bàn tay phải ôm lấy bả vai trái đang rỉ máu, gập người bước ra khỏi cửa, để lại một khoảng không vắng lặng cùng ánh mắt chán ghét sau lưng.

Chương 4: Hai Triệu Tệ

Sự tĩnh lặng uy nghiêm vốn có của trường tư thục danh giá Tinh Châu bị xé toạc bởi những âm thanh chát chúa.

Mười giờ sáng. Nắng thu vàng rực hắt qua những ô cửa sổ sát trần của hành lang tầng ba, soi rọi rõ mồn một những hạt bụi nhỏ xíu đang nhảy múa điên cuồng trong không trung. Lớp kính cách âm hai lớp cũng không thể ngăn được những tiếng la hét thô thiển, tiếng đập phá loảng xoảng vọng ra từ khu vực sảnh chờ phòng Hiệu trưởng.

Bên trong căn phòng trải thảm lông cừu êm ái, mùi tinh dầu hoa lan chuông đắt đỏ thường ngày giờ bị lấn át hoàn toàn bởi mùi mồ hôi chua loét và khói thuốc lá khét lẹt.

Bạch Hạ Y đứng chết trân giữa phòng. Cả cơ thể cô cứng đờ, hai bàn tay giấu trong tay áo len mỏng đang run lên bần bật, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay đến ứa máu. Trước mặt cô, gã đàn ông với vết sẹo lồi vắt ngang lông mày — gã cầm đầu đám côn đồ đêm qua — đang gác hẳn đôi giày dính đầy bùn đất lên chiếc bàn làm việc bằng gỗ gõ đỏ nguyên khối của Hiệu trưởng.

Phía sau gã, ba tên đàn em khác tay lăm lăm những thùng sơn đỏ loét, mùi sơn rẻ tiền sộc thẳng vào mũi gây buồn nôn. Chúng vừa ném một xấp tờ rơi in hình ảnh cắt ghép bôi nhọ danh dự gia đình cô vương vãi khắp mặt sàn lát đá cẩm thạch ngoài sảnh.

"Thế nào? Đã gọi được cô giáo Bạch đến rồi thì mau giải quyết đi chứ!" Gã sẹo cười khùng khục, nhổ toẹt bã kẹo cao su xuống lớp thảm lông cừu trắng muốt. "Lão già nhà cô mượn tiền sòng bài không trả, chúng tôi chỉ là người đi đòi nợ thuê. Hôm nay không thấy tiền, chúng tôi sẽ treo băng rôn khắp cái cổng trường quý tộc này. Để xem ngày mai báo chí viết gì về giáo viên của các người!"

Hiệu trưởng Trương, một người phụ nữ trạc ngũ tuần với mái tóc búi cao nghiêm nghị và bộ vest xám cắt may thủ công, ngồi lặng thinh trên ghế bọc da thật. Bà ta không thèm liếc mắt nhìn đám giang hồ lấy một lần. Ánh mắt lạnh lẽo, sắc lẹm như dao cạo của bà găm thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Hạ Y.

"Cô Bạch." Giọng nói của Hiệu trưởng Trương cất lên, đều đều, không một tia cảm xúc nhưng lại mang sức nặng ngàn cân. "Cô giải thích sao về chuyện này?"

"Thưa Hiệu trưởng... tôi..." Cổ họng Hạ Y nghẹn đắng, một chữ cũng không thể thốt ra trọn vẹn. Cô nuốt khan, cảm nhận rõ vị tanh của máu xộc lên tận khoang mũi.

Gã sẹo không để cô nói hết câu, gã chồm người tới, đập mạnh một tờ giấy nhàu nhĩ xuống bàn. Chát! "Giải thích cái chó gì? Giấy trắng mực đen, điểm chỉ rõ ràng! Hai triệu tệ! Cả gốc lẫn lãi là hai triệu tệ!" Gã gầm lên, nước bọt văng tung tóe. "Cô giáo Bạch, đêm qua có người cứu cô, nhưng ban ngày ban mặt ở cái trường này, ai cứu được cô? Trả tiền!"

Hai. Triệu. Tệ.

Ba từ ấy như một tiếng sấm rền đánh thẳng vào thính giác của Hạ Y, xé nát màng nhĩ, rút cạn chút dưỡng khí cuối cùng trong lồng ngực cô. Hai triệu tệ. Một con số khổng lồ, một vực thẳm không đáy mà một giáo viên mới ra trường lĩnh lương ba vạn một tháng như cô có làm cả đời cũng không dám mơ tới. Bố cô... ông ấy đã làm cái gì thế này?

Hai chân Hạ Y mềm nhũn, cô lảo đảo lùi lại một bước, sống lưng va vào mép tủ tài liệu lạnh ngắt. Tầm nhìn của cô bắt đầu nhòe đi, những giọt nước mắt nóng hổi ứa ra, trào khỏi khóe mi rơi lã chã xuống cổ áo sơ mi. Nỗ lực lương thiện, những đêm thức trắng soạn giáo án, sự cống hiến để giành giật một chỗ đứng ở Tinh Châu... tất cả, tất cả đều trở thành tro bụi trước tờ giấy nợ thấm đẫm sự tuyệt vọng kia.

"Đủ rồi." Hiệu trưởng Trương khẽ gõ chiếc bút máy nạm vàng xuống mặt bàn. Bà ta đứng dậy, rút từ ngăn kéo ra một tờ giấy trắng tinh, đẩy về phía Hạ Y cùng chiếc bút máy.

"Tinh Châu là trường học danh giá bậc nhất Thượng Hải, không phải nơi chứa chấp những rắc rối thuộc về thế giới ngầm. Phụ huynh trả học phí hàng triệu tệ mỗi năm không phải để con cái họ thấy cảnh tượng giang hồ đe dọa giáo viên." Giọng bà ta lạnh lùng, dứt khoát, tàn nhẫn tước đi tia hy vọng cuối cùng. "Tôi rất tiếc về hoàn cảnh của gia đình cô, Bạch Hạ Y. Nhưng nhà trường phải bảo vệ danh tiếng của mình. Cô tự viết đơn từ chức đi, ngay bây giờ. Tiền lương tháng này tôi sẽ cho bộ phận kế toán quyết toán gấp đôi để hỗ trợ cô."

Lời nói thốt ra nhẹ bẫng nhưng lại đâm xuyên qua trái tim Hạ Y đau đớn hơn bất kỳ nhát dao nào. Cô ngước đôi mắt đỏ hoe, tuyệt vọng nhìn người phụ nữ quyền lực trước mặt, rồi lại nhìn những nụ cười hả hê, nham nhở của đám chủ nợ. Cô đã thua rồi. Hoàn toàn đổ sụp.

Bàn tay run rẩy đến mức không thể cầm vững chiếc bút, Hạ Y khó nhọc cúi người xuống. Đầu ngòi bút máy chạm vào mặt giấy trắng, để lại một vệt mực loang lổ bởi những giọt nước mắt mặn chát liên tục rơi xuống.

Cạch.

Cửa phòng làm việc vốn dĩ đóng kín bằng kính mờ, từ nãy đến giờ vẫn luôn có một bóng người cao lớn đứng im lặng ở đó.

Doãn Tịch Châm tựa hẳn lưng vào bức tường đá hoa cương lạnh lẽo ngoài hành lang. Những tiếng chửi bới, con số "Hai triệu tệ", và cả tiếng khóc kìm nén nghẹn ngào của Bạch Hạ Y xuyên qua lớp kính, đâm thẳng vào màng nhĩ anh.

Hai hàm răng anh nghiến chặt vào nhau phát ra những tiếng trèo trẹo khô khốc. Bàn tay giấu trong túi quần thể thao siết chặt lại thành nắm đấm, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay đến mức rỉ máu. Bả vai trái — nơi vừa nhận một nhát dao sâu hoắm đêm qua — vì sự căng cứng của các thớ cơ mà bắt đầu nhói lên từng hồi. Anh có thể cảm nhận rõ hơi nóng của dòng máu tươi lại một lần nữa phá vỡ lớp băng gạc, chầm chậm rỉ ra, dính dấp vào lớp áo sơ mi. Nhưng nỗi đau thể xác lúc này chẳng thấm tháp gì so với cảm giác bất lực đang cào xé tâm can anh.

Hai triệu tệ.

Anh chỉ là một giáo viên thể dục quèn, một kẻ đang sống chui rúc trong căn phòng trọ rẻ tiền nhất ngoại ô thành phố, trên người chẳng có tài sản gì đáng giá ngoài một chiếc xe đạp cũ. Lấy đâu ra hai triệu tệ để kéo cô khỏi vũng bùn này? Nếu xông vào đó bây giờ, anh có thể dùng nắm đấm đánh gục bọn chúng thêm một lần nữa, nhưng rồi sao? Bọn chúng sẽ lại đến. Cô vẫn sẽ mất việc, vẫn sẽ bị dồn vào đường cùng. Tiền. Phải có tiền.

Tịch Châm nhắm nghiền mắt lại. Hình ảnh nụ cười rạng rỡ của Hạ Y khi máy chiếu sáng lên ban sáng vụt qua tâm trí anh, đẹp đẽ và mong manh đến nhói lòng.

Anh mở mắt ra, đôi đồng tử đen thẳm giờ đây chỉ còn lại một màu u tối, lạnh lẽo và tĩnh lặng đến đáng sợ — sự tĩnh lặng của một kẻ đã quyết định bước chân vào cõi chết. Tịch Châm buông lỏng nắm tay, quay lưng bước đi. Bóng dáng cao lớn của anh lướt qua hành lang ngập nắng, dứt khoát tiến về phía cầu thang bộ, chìm dần vào bóng râm.

Bốn giờ chiều cùng ngày.

Sâu dưới tầng hầm của một khu công nghiệp bỏ hoang nằm ở rìa thành phố Thượng Hải. Nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ với tới.

Không khí đặc quánh, ngột ngạt, sực nức mùi của máu tươi chưa kịp cọ rửa, mùi mồ hôi chua loét, mùi bia rẻ tiền đổ lênh láng trộn lẫn với rỉ sét của kim loại. Tiếng la hét khát máu của hàng trăm kẻ vây quanh lồng sắt bát giác dội vào những bức tường bê tông, tạo thành một thứ âm thanh chát chúa, ù ù nhức óc.

Doãn Tịch Châm đứng trước một chiếc bàn gỗ cũ kỹ, bong tróc sơn ở khu vực góc khuất nhất của sàn đấu quyền anh ngầm. Anh đã thay một bộ đồ màu đen, chiếc nón trùm đầu kéo sụp xuống che đi hơn nửa khuôn mặt, chỉ để lộ chiếc cằm cương nghị và đôi môi mím chặt.

Ngồi vắt vẻo trên chiếc ghế sô pha da rách nát đối diện anh là Lão Hắc — tay trùm điều hành sàn đấu. Lão ta rít một hơi xì gà xì gà Cuba to tướng, nhả làn khói trắng đục mù mịt vào không trung, đôi mắt ti hí híp lại đánh giá gã thanh niên cao lớn trước mặt.

"Nghe tụi đàn em nói, mày muốn đăng ký tham gia chuỗi trận tử thần đêm nay?" Lão Hắc lên tiếng, giọng khàn khàn đặc sệt mùi khói thuốc. "Mày có biết quy củ ở đây không? Đánh mười trận liên tiếp không nghỉ. Đối thủ đều là những con thú hoang đói máu. Thắng thì ẵm trọn hai triệu tệ tiền cược của đại gia. Thua... thì chỉ có nước bó chiếu vứt ra bãi rác."

Tịch Châm không đáp. Anh vươn cánh tay với những đốt ngón tay chai sần ra, gõ nhẹ hai nhịp xuống mặt bàn gỗ bằng một sự kiên nhẫn đáng sợ.

"Lấy giấy ra." Giọng nói của anh trầm đục, vang lên lạnh lẽo và sắc nhọn như một mảnh kính vỡ cắt ngang không gian ồn ào.

Lão Hắc hơi khựng lại trước sát khí vô hình tỏa ra từ người đối diện. Lão nhếch mép cười gằn, ném một tờ giấy ố vàng, nhàu nhĩ dính vài vệt ố nâu đáng ngờ lên mặt bàn. Cùng với đó là một cây bút bi rẻ tiền.

Tiêu đề tờ giấy in dòng chữ đậm, đỏ chót: CỘNG HÒA NHẬN TỘI - GIẤY SINH TỬ.

Nội dung bên trong rất ngắn gọn: Mọi chấn thương, tàn phế, hay mất mạng trên võ đài, ban tổ chức hoàn toàn không chịu trách nhiệm. Bước vào lồng sắt, mạng sống thuộc về Diêm Vương.

Ánh mắt Tịch Châm lướt nhanh qua dòng chữ. Không một giây do dự. Không một cái chớp mắt. Anh vớ lấy cây bút, ấn mạnh đầu ngòi xuống tờ giấy nhám. Lực tay mạnh đến mức ngòi bút tưởng chừng như sắp đâm rách cả mặt giấy. Nét chữ gãy gọn, dứt khoát ký xuống một cái tên giả.

Xẹt. Tịch Châm đẩy tờ giấy lại phía Lão Hắc, rồi lẳng lặng xoay người bước về phía hành lang tối om dẫn ra lồng sắt. Trong đầu anh lúc này chỉ có một âm thanh duy nhất vang lên lặp đi lặp lại: Hai triệu tệ. Vì hai triệu tệ, anh sẵn sàng để bọn chúng đánh gãy toàn bộ xương sườn của mình.

Sáu giờ chiều. Cổng trường Tinh Châu.

Hoàng hôn rủ bóng những đám mây màu tím sẫm xuống mặt đường nhựa. Gió thu thổi ràn rạt, cuốn theo đám lá khô bay xào xạc.

Bạch Hạ Y bước ra khỏi cổng trường, hai tay ôm một thùng các-tông nặng trịch. Bên trong là một chậu sen đá nhỏ, vài cuốn sách chuyên ngành, chiếc cốc sứ uống nước, và tấm thẻ giáo viên đã bị bấm lỗ hủy bỏ. Đôi vai gầy guộc của cô thõng xuống, bước chân nặng nề, lết từng nhịp trên mặt gạch lót đường.

Đôi mắt cô sưng vù, khô khốc. Cô đã khóc cạn nước mắt trong phòng vệ sinh suốt hai tiếng đồng hồ. Mất việc. Ôm món nợ hai triệu tệ từ trên trời rơi xuống. Cuộc đời cô giờ đây chỉ còn là một ngõ cụt đen ngòm, không thấy lối thoát. Cô mím chặt môi, cố kìm nén tiếng nấc cụt chực trào nơi cuống họng.

Một chiếc lá ngô đồng khô khốc rơi xoay vòng, đáp xuống đỉnh thùng các-tông. Hạ Y thẫn thờ nhìn nó, bước chân vô thức dừng lại bên bậc thềm đá hoa cương lạnh lẽo. Cô nên đi về đâu bây giờ? Về căn trọ tồi tàn để chờ đợi bọn đòi nợ đến băm vằn mình ra sao?

Ngay lúc bóng tối của sự tuyệt vọng sắp sửa nuốt trọn lấy cô, một bóng đen cao lớn bất chợt đổ ập xuống, che khuất chút ánh sáng hoàng hôn yếu ớt còn sót lại.

Mùi hương gỗ đàn hương trầm ấm, sang trọng và quen thuộc đến nao lòng thoảng qua cánh mũi, đánh thức những giác quan đang tê liệt của Hạ Y.

Cô chậm chạp ngẩng đầu lên.

Cố Lăng đứng đó. Hắn vẫn khoác trên người chiếc áo sơ mi lụa màu lam nhạt phẳng phiu không một nếp gấp, bên ngoài là chiếc măng tô đen tuyền. Dưới ánh đèn đường vừa mới bật sáng, chiếc kính gọng vàng của hắn lóe lên một tia sáng dịu nhẹ. Khác với vẻ vội vã đêm qua, hôm nay hắn mang dáng vẻ thong dong, đĩnh đạc của một vị cứu tinh hạ phàm.

"Bác sĩ Cố..." Hạ Y khẽ gọi, giọng nói vỡ nát, khàn đặc.

Cố Lăng không mỉm cười. Ánh mắt hắn chùng xuống, mang theo một phần xót xa, hai phần đau lòng. Hắn bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách giữa hai người. Đôi bàn tay lớn, thon dài và sạch sẽ của hắn đưa ra, vững vàng đỡ lấy chiếc thùng các-tông nặng trịch từ tay cô, nhẹ nhàng đặt nó xuống bậc thềm đá.

Hạ Y ngơ ngác nhìn hai bàn tay trống rỗng của mình, rồi ngước lên nhìn hắn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cố Lăng thò tay vào túi ngực áo măng tô. Với những động tác chậm rãi và tao nhã nhất, hắn rút ra một tờ giấy mỏng tang, gập làm tư, có đóng dấu mộc đỏ chót của một ngân hàng lớn.

Hắn kẹp tờ giấy giữa hai ngón tay, chìa ra trước mặt Bạch Hạ Y. Giọng nói trầm thấp, ma mị của hắn cất lên giữa không gian tĩnh mịch của buổi chiều tà, từng chữ từng chữ một đập vào thính giác cô như một phép màu không tưởng:

"Không cần nghỉ việc nữa, Hạ Y." Hắn khẽ mỉm cười, nụ cười ẩn chứa sự bao bọc tuyệt đối. "Tôi đã trả sạch hai triệu tệ cho em rồi."

Chương 5: Chậm Một Nhịp, Lỡ Một Đời

Mùi tanh nồng của máu tươi, mùi mồ hôi chua loét nén chặt trong không gian ngột ngạt dưới tầng hầm bốc lên tàn nhẫn, xộc thẳng vào buồng phổi của Doãn Tịch Châm. Ánh đèn halogen vàng vọt, chói gắt rọi thẳng xuống lồng sắt bát giác, soi rọi từng hạt bụi đang cuộn xoáy điên cuồng theo từng nhịp thở dốc của những kẻ đang lấy mạng sống ra đánh cược.

Đây là trận đấu thứ mười. Trận đấu cuối cùng.

Tai Tịch Châm ù đi. Xung quanh anh, hàng trăm khuôn mặt méo mó vì lòng tham và sự phấn khích đang gào thét khát máu, nhưng tất cả dường như biến thành một mớ tạp âm hỗn độn. Mắt trái của anh đã sưng vù, tụ máu tím đen che khuất một nửa tầm nhìn. Lớp băng gạc trên bả vai trái nơi từng đỡ nhát dao cho Bạch Hạ Y đêm qua đã hoàn toàn bung bét. Máu tươi hòa cùng mồ hôi chảy ròng ròng xuống ngực, trượt qua những khối cơ bắp đang gồng lên run rẩy vì kiệt sức.

Đối thủ của anh trong trận sinh tử này là một gã khổng lồ người Nga nặng hơn anh gần ba chục ký. Gã ta gầm lên một tiếng như dã thú, lao tới tựa một cỗ xe tăng mất phanh.

Tịch Châm nghiến chặt khớp hàm, cắn nát cả lớp da môi khô khốc để giữ cho mình tỉnh táo. Vị sắt mặn chát của máu tràn ngập trong khoang miệng. Anh cố gắng lách người né tránh đòn giáng sấm sét của gã khổng lồ, nhưng đôi chân đã rã rời sau chín trận đấu liên tiếp không nghe theo sự điều khiển của não bộ nữa. Anh chậm mất một nhịp.

Một cú đá mang theo sức mạnh hủy diệt nện thẳng vào mạn sườn phải của Tịch Châm.

Một âm thanh khô khốc vang lên rợn tóc gáy. Xương sườn của anh gãy gập.

Cơn đau xé rách tâm can xuyên từ ngực trói chặt lấy nhịp tim khiến Tịch Châm nghẹt thở. Anh văng mạnh vào hàng rào thép B40, toàn thân trượt dài xuống mặt sàn nhám dính đầy những vệt máu khô của các trận đấu trước. Trần nhà xám xịt quay cuồng trước mắt. Lồng ngực anh đau rát như có hàng vạn mũi kim tẩm độc đang đâm thấu vào từng lớp mô sụn mỗi khi anh cố gắng hít vào.

Trọng tài bắt đầu đếm ngược. Những ngón tay thô ráp của Tịch Châm cào xuống mặt sàn, móng tay tứa máu. Ý thức của anh dần bị bóng tối nuốt chửng. Cơ thể tàn tạ này muốn bỏ cuộc. Anh muốn nhắm mắt lại.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc thần chết kề sát lưỡi hái vào cổ áo, hình ảnh giọt nước mắt tuyệt vọng của Bạch Hạ Y ban sáng tại phòng hiệu trưởng lại dội về. Giọng nói run rẩy của cô, con số hai triệu tệ oan nghiệt đè nặng lên đôi vai gầy guộc ấy như ngọn lửa thiêu đốt tâm trí anh. Nếu anh gục ngã ở đây, cô sẽ rơi vào địa ngục.

Mười ngón tay Tịch Châm cấu chặt lấy lưới sắt. Khớp xương trắng bệch rung lên bần bật. Trái tim rỉ máu của anh điên cuồng bơm những nhịp đập cuối cùng mang theo sức mạnh của sự cố chấp tận cùng. Tiếng gào thét của đám đông đột ngột im bặt khi thấy gã thanh niên tưởng như đã chết ấy lảo đảo đứng lên bằng hai chân. Máu từ khóe miệng anh rỏ xuống sàn lách tách.

Gã khổng lồ người Nga lao tới tung cú đấm quyết định. Tịch Châm không né. Anh dùng chính phần sườn gãy làm mồi nhử, hứng chịu thêm một đòn trời giáng để đổi lấy khoảng cách đủ gần. Bằng toàn bộ chút tàn lực cuối cùng vắt kiệt từ sinh mệnh, anh vung một cú móc hàm trái mang theo tiếng gió rít gào, đập thẳng vào huyệt thái dương của đối thủ.

Gã khổng lồ khựng lại, đôi mắt trợn ngược, rồi đổ ầm xuống sàn đấu như một gốc cây bị đốn hạ.

Trọng tài hét lên tuyên bố chiến thắng. Tịch Châm lảo đảo lùi lại vài bước, tựa hẳn tấm lưng đẫm máu vào lưới sắt để không gục xuống. Lão Hắc bước tới với một nụ cười nửa miệng, ném thẳng một tờ giấy mỏng tang vào mặt anh. Đó là tấm séc trị giá hai triệu tệ. Tịch Châm dùng đôi bàn tay run rẩy, nhuốm đầy máu của chính mình và đối thủ, cẩn thận nhặt tấm séc lên, nhét chặt vào lớp túi quần rách bươm sát vị trí trái tim. Môi anh khẽ vẽ lên một nụ cười nhẹ nhõm đến xót xa. Hạ Y được cứu rồi.

Trong khi Tịch Châm đang ngụp lặn trong vũng máu ở thế giới ngầm tối tăm nhất Thượng Hải, thì ở một diễn biến khác cách đó vài chục cây số, không khí lại mang một vẻ xa hoa đến nghẹt thở.

Nhà hàng Pháp nằm trên tầng thượng của tòa tháp tài chính trung tâm rực rỡ ánh đèn pha lê. Không gian thoang thoảng mùi nấm truffle thượng hạng, mùi bơ nướng béo ngậy và hương rượu vang đỏ ủ lâu năm. Giai điệu của bản nhạc giao hưởng êm ái chảy tràn qua những chiếc bàn trải khăn lụa trắng muốt, đối lập hoàn toàn với tiếng sấm chớp đang rầm rì ngoài ô cửa kính sát trần báo hiệu một cơn mưa bão đang ập đến.

Bạch Hạ Y ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế bọc nhung đỏ tía. Chiếc váy dạ hội màu trắng tinh khôi mà Cố Lăng vừa sai người mang tới cho cô thay vẫn còn vương mùi nước xả vải đắt tiền. Thế nhưng, cô không hề cảm thấy thoải mái. Bàn tay cô giấu dưới gầm bàn đan chặt vào nhau, ánh mắt bối rối nhìn chằm chằm vào ly nước lọc trước mặt, không dám chạm vào phần bò Wagyu đang tỏa khói nghi ngút.

Cố Lăng ngồi đối diện cô. Hắn nhấp một ngụm rượu vang, ánh mắt thâm sâu giấu sau tròng kính gọng vàng chậm rãi thu vào mọi phản ứng luống cuống của người con gái mong manh trước mặt. Phong thái của hắn vẫn tao nhã, điềm tĩnh và mang đậm tính áp đặt vô hình.

Tờ biên lai thanh toán khoản nợ hai triệu tệ vẫn nằm chễm chệ ngay cạnh đĩa ăn của Hạ Y, sắc nét và tàn nhẫn.

"Thịt bò nguội rồi sẽ mất ngon, em nên dùng một chút đi." Cố Lăng cất giọng trầm ấm, phá vỡ sự im lặng. Hắn ưu nhã đặt dao nĩa xuống, vắt chéo chân, ánh mắt thâm tình hướng về phía cô.

"Bác sĩ Cố, số tiền này quá lớn." Hạ Y ngẩng lên, giọng nói run rẩy nén tiếng thở dài. "Tôi... tôi không biết phải làm sao để trả lại cho anh. Tôi đã mất việc ở Tinh Châu, bây giờ tôi hoàn toàn trắng tay."

Cố Lăng khẽ cười, một nụ cười chuẩn mực không để lộ chút sơ hở. Hắn rướn người tới trước, mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc lập tức bao trùm lấy không gian của Hạ Y, khiến cô vô thức nín thở.

"Tôi cứu em ra khỏi đống rắc rối đó không phải để ép em phải trả nợ ngay ngày mai." Hắn nói chậm rãi, từng chữ rót vào tai cô ngọt ngào như mật độc. "Nhưng Hạ Y à, em là một cô gái thông minh, em hiểu rõ miệng đời đáng sợ thế nào. Một vị cổ đông lớn của trường tự nhiên bỏ ra hai triệu tệ để trả nợ cho một giáo viên nghèo vừa bị sa thải. Nếu chuyện này lọt ra ngoài, danh dự của em sẽ bị bôi nhọ đến mức nào? Họ sẽ nói em dùng thân xác đổi lấy tiền tài."

Sắc mặt Hạ Y lập tức trắng bệch. Lời nói của Cố Lăng đánh trúng vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của cô, lòng tự trọng của một nhà giáo.

Thấy con mồi đã bắt đầu hoảng loạn, Cố Lăng chậm rãi lấy từ trong túi áo vest ra một chiếc hộp nhung màu xanh đen. Hắn đặt chiếc hộp lên bàn, nhẹ nhàng lật mở. Một chiếc nhẫn kim cương đắt giá nằm chễm chệ bên trong, tỏa ra những tia sáng lạnh lẽo, lấp lánh dưới ánh đèn pha lê chùm.

"Nhưng mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác, nếu khoản tiền đó là quà tặng của một người bạn trai dành cho bạn gái của mình, hoặc của một người chồng sắp cưới giúp đỡ gia đình vợ." Ánh mắt Cố Lăng rực lên tia chiếm đoạt điên cuồng được ngụy trang hoàn hảo dưới vẻ ngoài ân cần. Hắn đưa tay nắm lấy bàn tay lạnh buốt đang run rẩy của Hạ Y đặt trên mặt bàn. "Làm bạn gái tôi nhé, Hạ Y. Hãy để tôi danh chính ngôn thuận bảo vệ em. Trở thành người của tôi, không ai dám bàn tán một lời nào về em nữa."

Trái tim Hạ Y chùng xuống. Chiếc nhẫn kim cương kia lấp lánh đến chói mắt, nhưng trong mắt cô, nó không hề mang dáng vẻ của một tình yêu lãng mạn lứa đôi. Nó giống hệt một chiếc còng tay được đúc bằng vàng ròng, lộng lẫy nhưng ngột ngạt. Cô mang ơn người đàn ông này quá nhiều. Từ việc sửa máy chiếu, cho cô đi nhờ xe, xuất hiện đúng lúc khi cô bị giang hồ ức hiếp, và giờ là khoản nợ hai triệu tệ có thể bức tử cả gia đình cô. Cô lấy gì để từ chối đây? Quyền cự tuyệt của cô đã bị tước đoạt từ lâu bởi chính sự hàm ơn vô bờ bến ấy.

Hạ Y nuốt những giọt nước mắt nghẹn đắng vào trong, từ từ gật đầu.

Cố Lăng mỉm cười hài lòng. Hắn rút chiếc nhẫn ra khỏi hộp, cẩn thận luồn vào ngón áp út nhỏ nhắn của cô. Cảm giác kim loại lạnh lẽo siết lấy da thịt khiến Hạ Y khẽ rùng mình. Xong xuôi, hắn cúi xuống, hôn nhẹ lên mu bàn tay cô, đánh dấu chủ quyền một cách tuyệt đối.

Cùng lúc đó, bên ngoài tòa nhà chọc trời, cơn mưa giông đã bắt đầu xé toạc bầu trời đêm Thượng Hải.

Doãn Tịch Châm bước từng bước khó nhọc trên vỉa hè lát gạch ướt sũng. Bóng dáng cao lớn của anh gập cong lại vì những cơn đau nhói từ chiếc xương sườn bị gãy đâm vào phổi. Anh không đến bệnh viện, cũng không buồn rửa sạch những vệt máu đã khô két trên khuôn mặt và kẽ tay. Trong túi áo khoác của anh là tờ séc hai triệu tệ vẫn còn nguyên hơi ấm. Anh đã lết bộ hơn mười cây số từ khu ngoại ô tồi tàn đến tận khu trung tâm lộng lẫy này, chỉ vì muốn đưa tận tay tờ giấy sinh mạng này cho cô trước khi trời sáng.

Anh lần theo địa chỉ định vị trên điện thoại mà học sinh từng nhắc đến khi nói về nơi làm thêm mới của Hạ Y, nhưng anh lại bắt gặp hình bóng thân thuộc ấy qua khung kính trong suốt, khổng lồ của một nhà hàng sang trọng bậc nhất tầng trệt.

Tịch Châm dừng bước. Cơn mưa tầm tã trút xuống như thác, tạt thẳng vào những vết thương hở trên người anh xót đến tận xương tủy, nhưng anh lại chẳng hề cảm nhận được cái lạnh. Qua lớp kính ướt nhòa, cách xa thế giới bùn lầy của anh là một không gian lộng lẫy ánh đèn.

Anh nhìn thấy Bạch Hạ Y. Cô ấy mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, đẹp tựa một thiên thần không vướng chút bụi trần. Và ngồi đối diện cô ấy, là Cố Lăng.

Đôi đồng tử của Tịch Châm mở to. Anh áp một bàn tay đầy máu và bùn đất lên lớp kính lạnh ngắt. Ánh mắt anh xoáy sâu vào khoảnh khắc Cố Lăng nắm lấy tay Hạ Y, lồng chiếc nhẫn kim cương lấp lánh vào ngón áp út của cô, rồi dịu dàng hôn lên đó. Anh thấy Hạ Y khẽ gật đầu, nở một nụ cười hiền ngoan, giọt nước mắt lăn dài trên má tựa như sự xúc động của một người con gái vừa tìm thấy bến đỗ bình yên nhất cuộc đời.

Trái tim Tịch Châm như bị ai đó bóp nát, vụn vỡ thành hàng ngàn mảnh kính sắc nhọn cứa nát lồng ngực. Cơn đau từ hai chiếc xương sườn gãy giờ đây chẳng là gì so với sự thống khổ đang cào xé tâm can anh lúc này.

Anh lùi lại một bước, buông thõng cánh tay xuống rãnh nước. Tình yêu thầm lặng của anh, sự hy sinh bằng chính máu và mạng sống của anh ở võ đài ngập ngụa mùi tanh tưởi kia, cuối cùng cũng chẳng thể thắng nổi sức mạnh của đồng tiền và quyền lực. Cô ấy đã chọn ở bên cạnh người có thể quang minh chính đại đứng ra che chở cho cô bằng sự giàu sang tột bậc. Còn anh, một kẻ thân tàn ma dại, một gã giáo viên thể dục nghèo hèn lấy mạng đổi tiền, có tư cách gì mà đòi chen chân vào thế giới của cô?

Những ngón tay run rẩy của Tịch Châm thò vào túi áo, lôi ra tờ séc hai triệu tệ bị vo viên đến nhàu nhĩ. Nước mưa làm nhòe đi những con số khô khan, làm trôi đi cả những vệt máu đỏ thẫm của anh vương trên đó. Tờ giấy mỏng manh này từng là hy vọng, là toàn bộ sinh mệnh của anh, nhưng giờ đây nó lại trở thành thứ vô dụng và nực cười nhất thế gian.

Tịch Châm cười, một nụ cười méo mó, bi thương đến tận cùng. Anh dùng hai tay siết chặt tấm séc, dùng sức xé toạc nó ra làm đôi, rồi làm bốn, làm tám mảnh vụn nát. Những mảnh giấy bị xé nhỏ ném vào không trung, ngay lập tức bị cơn mưa xối xả cuốn trôi, rơi lả tả xuống những vũng nước đen ngòm dưới gót giày cũ nát của anh.

Cơn ho dữ dội bất ngờ ập đến khiến Tịch Châm gập người lại. Cổ họng anh trào lên một cỗ ngòn ngọt tanh nồng. Anh đưa tay bịt miệng, nhưng dòng máu đỏ tươi vẫn ứa ra từ khóe môi, trượt qua cằm, rơi xuống hòa quyện cùng dòng nước mưa đang chảy xiết dưới chân. Bóng lưng anh đơn độc, cô liêu chìm nghỉm giữa màn đêm giông bão của Thượng Hải tráng lệ.

Sáng hôm sau, tia nắng mùa thu ấm áp rọi qua khung cửa sổ phòng nghỉ giáo viên trường Tinh Châu.

Bạch Hạ Y bước vào phòng với vẻ mặt tươi tắn hơn mọi ngày. Chiếc nhẫn kim cương trên ngón áp út vô tình lóe lên những tia sáng mảnh lấp lánh khi cô đưa tay vén lọn tóc vướng bên má. Vừa ngồi xuống bàn làm việc, ánh mắt cô chợt dừng lại.

Ngay chính giữa bàn, đặt ngay ngắn cạnh xấp giáo án là một chậu sen đá nhỏ xíu, xanh mướt, những cánh lá căng mọng nước đầy sức sống. Cạnh chậu cây là một hộp thuốc xoa bóp trị bầm tím loại đông y đắt tiền, hoàn toàn không có nhãn mác hay giấy nhớ để lại tên người gửi.

Hạ Y cầm hộp thuốc lên, ngửi thấy một mùi thảo mộc thoang thoảng dịu nhẹ. Khóe môi cô bất giác cong lên thành một nụ cười vô cùng ngọt ngào. Cô nhẹ nhàng chạm vào cánh lá sen đá, trong lòng dâng lên một dòng nước ấm áp. Ở cái trường học lạnh lẽo này, ngoài người đàn ông dịu dàng, chu toàn và tinh tế là Cố Lăng ra, thì ai còn có thể quan tâm đến những vết bầm tím trên vai cô đêm hôm trước ở con hẻm tối cơ chứ?

Cô vui vẻ rút điện thoại ra, ngón tay thoăn thoắt gõ một dòng tin nhắn gửi cho Cố Lăng: "Chậu cây dễ thương lắm, thuốc xoa bóp cũng rất thơm. Cảm ơn anh, bạn trai của em."

Cô nhấn nút gửi, rồi ôm hộp thuốc áp vào ngực đầy mãn nguyện.

Cô hoàn toàn không biết rằng, ở góc tối khuất nhất của căn phòng nghỉ, phía sau kệ sách cao ngất ngưởng.

Doãn Tịch Châm ngồi bất động trên chiếc ghế gỗ sờn cũ, toàn thân chìm trong bóng râm nhạt nhòa. Đôi mắt anh phủ một tầng sương lạnh lẽo, đầy vẻ mệt mỏi và tiều tụy, lặng lẽ quan sát từng biểu cảm rạng rỡ, e ấp của Hạ Y khi nhắn tin cho một người đàn ông khác.

Hai tay anh đặt trên đùi, giấu sâu trong túi chiếc áo khoác len màu đen. Nếu có ai đó tinh ý đến gần, họ sẽ nhận ra qua lớp vải áo mỏng manh ấy, cả hai bàn tay của gã giáo viên thể dục khô khan kia đều đang quấn băng gạc y tế trắng toát, rướm những vệt máu tươi chưa kịp khô vì dùng đôi tay nát bấy ấy thức trắng đêm tỉ mẩn trồng một cây sen đá bé xíu, mong đổi lấy một nụ cười của người con gái anh yêu. Nhưng cuối cùng, anh vẫn chỉ là một kẻ vô danh đứng ngoài lề cuộc đời cô.

Chương 6: Người Đồng Nghiệp Đáng Ghét

Sáu giờ rưỡi sáng.

Không gian trong phòng làm việc chung của trường Tinh Châu chìm trong một màu xám xịt, lạnh lẽo của rạng đông. Hệ thống điều hòa trung tâm phả ra những luồng gió buốt giá, lùa qua khe hở của chiếc áo len mỏng manh khiến Bạch Hạ Y khẽ rùng mình. Không khí ngập ngụa mùi cà phê hòa tan rẻ tiền đã nguội ngắt, hòa lẫn với mùi giấy in còn vương mùi mực mới và cảm giác ẩm mốc của những đêm thức trắng.

Hạ Y ngồi gục trước màn hình máy tính xách tay, hai mắt dán chặt vào những dòng chữ tiếng nước ngoài chi chít, nhòe nhoẹt trên nền sáng chói lóa. Sống lưng cô mỏi nhừ, cứng đờ như một khúc gỗ mục. Cô đưa hai bàn tay lạnh ngắt lên xoa xoa huyệt thái dương đang giật liên hồi. Lại một đêm nữa cô thức trắng.

Chiếc nhẫn kim cương đắt giá nằm yên vị trí trên ngón áp út của cô thỉnh thoảng lại lóe lên tia sáng lạnh lùng. Với nhiều người, đó là biểu tượng của sự bảo bọc, của một bến đỗ an toàn mà Cố Lăng mang lại. Nhưng với Hạ Y, nó giống như một chiếc còng tay bằng vàng ròng, lộng lẫy nhưng trĩu nặng áp lực. Cô không muốn biến mình thành một kẻ ký sinh, một món đồ chơi được mua đứt bằng hai triệu tệ. Lòng tự trọng của một nhà giáo thôi thúc cô phải kiếm tiền, phải nai lưng ra nhận thêm vô số tài liệu chuyên ngành phức tạp về dịch thuật vào ban đêm để gom góp từng đồng, mong một ngày có thể ngẩng cao đầu trả lại số tiền ấy cho Cố Lăng.

Thế nhưng, giới hạn thể chất của con người là có thực. Cơn buồn ngủ kéo đến như một tảng đá đè nặng lên mí mắt cô. Từng con chữ trên màn hình bắt đầu nhảy múa loạn xạ. Những thuật ngữ chuyên ngành kinh tế vốn đã khô khan nay lại biến thành những ma trận không thể giải mã. Cô gõ sai chính tả liên tục, đoạn văn lủng củng, thiếu logic trầm trọng. Ngay cả cuốn giáo án môn Ngữ Văn cần nộp cho tổ trưởng vào đầu giờ sáng nay cũng đang dở dang với những lỗi đánh máy ngớ ngẩn.

"Chỉ một chút nữa thôi... một trang nữa thôi..." Hạ Y lẩm bẩm trong vô thức, mí mắt từ từ khép lại. Gò má cô buông thõng xuống, chạm vào mặt bàn gỗ lạnh toát. Cô thiếp đi trong sự kiệt quệ tột cùng.

Tiếng lạch cạch của ổ khóa cửa vang lên phá vỡ bầu không gian tĩnh lặng.

Doãn Tịch Châm bước vào. Vẫn là bộ đồng phục thể dục màu đen quen thuộc, ống quần vương chút sương sớm ươn ướt. Mùi xà phòng giặt đồ rẻ tiền thoang thoảng phát ra từ người anh, hoàn toàn lạc lõng giữa căn phòng thường ngày nức mùi nước hoa đắt đỏ của các giáo viên khác. Quầng thâm dưới mắt anh còn sâu hơn cả Hạ Y, sắc mặt nhợt nhạt che giấu những cơn đau âm ỉ từ hai chiếc xương sườn bị gãy chưa kịp lành.

Ánh mắt Tịch Châm ngay lập tức dừng lại ở góc phòng, nơi có một bóng dáng nhỏ bé đang gục đầu ngủ mê mệt bên đống tài liệu lộn xộn. Bàn tay anh bất giác siết chặt lại. Một tia xót xa xẹt qua đáy mắt sâu thẳm, nhưng rất nhanh sau đó, nó bị thay thế bởi sự lạnh lùng và nghiêm nghị.

Anh chậm rãi bước tới máy in chung của văn phòng. Có vài tờ giấy A4 vừa được in ra nằm chỏng chơ trên khay. Đó là phần giáo án và một đoạn dịch thuật mà Hạ Y vừa in nháp cách đây một tiếng trước khi ngủ gục. Tịch Châm cầm tờ giấy lên, lướt mắt đọc nhanh. Hàng lông mày rậm của anh lập tức nhíu chặt lại thành một đường thẳng.

Bốp!

Tiếng đập bàn chát chúa vang lên dội vào bốn bức tường tĩnh lặng.

Bạch Hạ Y giật bắn mình, cả người nảy lên khỏi mặt ghế. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực như muốn nhảy ra ngoài. Cô hoang mang mở to đôi mắt còn hằn rõ những tia máu đỏ sòng sọc, ngơ ngác nhìn gã đàn ông cao lớn đang đứng sừng sững trước mặt mình.

Tịch Châm ném xấp giấy nháp thẳng xuống trước mặt cô. Giọng nói của anh trầm đục, vang lên sắc lẹm và tàn nhẫn như những mảnh kính vỡ.

"Cô Bạch, cô nghĩ trường Tinh Châu là cái chợ sao? Hay cô định mang mớ rác rưởi này lên bục giảng để dạy học sinh?"

Hạ Y sững sờ. Cơn ngái ngủ bay sạch không còn một mảnh. Cô luống cuống cầm tờ giấy lên, đập vào mắt là vô số những vết gạch chân bằng bút đỏ chói lọi mà Tịch Châm vừa mới vạch ra. Lỗi đánh máy, sai cấu trúc câu, nhầm lẫn mốc thời gian văn học. Đoạn dịch thuật bên dưới thì tối nghĩa, dịch word-by-word một cách thảm họa.

"Tôi... tôi chỉ vô tình..." Hạ Y lắp bắp, hai má đỏ bừng vì xấu hổ và tức giận.

"Vô tình?" Tịch Châm cắt ngang, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng lạnh lẽo. "Một giáo viên hưởng lương cao ngất ngưởng ở đây lại nộp ra một bản báo cáo đầy lỗi chính tả của học sinh tiểu học? Cô mải mê hẹn hò, chìm đắm trong nhẫn kim cương áo lụa đến mức quên luôn cả cách làm việc chuyên nghiệp rồi sao? Nếu không làm được thì viết đơn xin nghỉ việc đi, đừng làm bẩn danh tiếng của bộ môn Ngữ Văn."

Từng câu từng chữ của Tịch Châm như những nhát dao đâm thẳng vào lòng tự trọng đang rỉ máu của Hạ Y. Cô cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, cố ngăn không cho những giọt nước mắt uất ức trào ra. Thân thể cô run lên bần bật. Một tên giáo viên thể dục thô lỗ, cả ngày chỉ biết thổi còi và đá bóng như anh ta thì lấy tư cách gì mà phán xét chất lượng giáo án của cô? Anh ta thì biết gì về những đêm cô phải thức trắng để dịch tài liệu, biết gì về món nợ khổng lồ đang đè nặng lên vai cô?

"Anh im đi! Chuyện của tôi không cần anh quản!" Hạ Y hét lên, nước mắt cuối cùng cũng vỡ bờ, lăn dài trên gò má tái nhợt. Cô vơ lấy xấp giấy, ôm mặt chạy vụt ra khỏi phòng nghỉ, để lại sau lưng tiếng nức nở vỡ nát dọc hành lang vắng.

Tịch Châm đứng chôn chân tại chỗ. Bàn tay giấu trong túi quần thể thao của anh run rẩy dữ dội. Nhìn bóng lưng cô chạy trốn, trái tim anh quặn thắt lại, đau đớn hơn hàng vạn lần so với lúc bị đối thủ đấm gãy xương sườn trên võ đài. Anh cắn chặt khớp hàm, nhắm nghiền mắt lại, tự rủa xả chính sự tàn nhẫn của bản thân. Nhưng nếu anh không làm thế, nếu anh không đóng vai một kẻ ác mắng chửi cô thức tỉnh, cô sẽ mang bản giáo án thảm họa đó nộp cho hội đồng. Lúc đó, thứ cô nhận được không chỉ là vài lời mắng mỏ, mà là quyết định sa thải vĩnh viễn.

Mười một giờ đêm cùng ngày.

Mưa dầm dề bên ngoài ô cửa sổ, gõ những nhịp đều đặn, cô liêu lên mặt kính cường lực. Phòng làm việc chung đã tắt đèn từ lâu, chìm trong một bóng tối đặc quánh, chỉ còn lại tiếng o o khe khẽ của dàn máy chủ ở góc phòng.

Bóng một người đàn ông cao lớn lặng lẽ đẩy cửa bước vào. Doãn Tịch Châm không bật đèn huỳnh quang. Anh bước đến vị trí bàn làm việc của Hạ Y, kéo chiếc ghế xoay ra rồi chầm chậm ngồi xuống. Mùi hương hoa bưởi thoang thoảng, dịu nhẹ từ chiếc áo khoác cô bỏ quên trên lưng ghế len lỏi vào khứu giác anh, mang theo một nỗi chua xót vô hình.

Tịch Châm bật chiếc máy tính xách tay của cô lên. Mật khẩu màn hình là ngày sinh của cô, anh đã ghi tạc trong lòng từ lâu. Ánh sáng xanh hắt lên khuôn mặt góc cạnh, tĩnh lặng của anh.

Anh mở tệp tài liệu dịch thuật và bản giáo án còn dang dở. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng rà soát từng dòng chữ nước ngoài phức tạp. Không một chút lúng túng. Không một cái cau mày khó hiểu. Trái ngược hoàn toàn với vỏ bọc của một gã giáo viên thể dục cục cằn, bộ não của Tịch Châm lúc này vận hành như một cỗ máy ngôn ngữ hoàn hảo. Những cấu trúc ngữ pháp phức tạp, những thuật ngữ tài chính hóc búa được anh phân tích và chuyển ngữ một cách trơn tru, mượt mà đến mức đáng kinh ngạc.

Những ngón tay dài, đầy vết chai sần và sẹo nhỏ lướt trên bàn phím với tốc độ chóng mặt. Tiếng gõ phím lạch cạch vang lên nhịp nhàng, dứt khoát như một bản nhạc dương cầm trong đêm tối. Anh cẩn thận xóa bỏ những đoạn dịch tối nghĩa của cô, thay vào đó bằng những từ vựng học thuật uyển chuyển, chính xác tuyệt đối. Tiếp đó, anh mở tệp giáo án, kiên nhẫn sửa lại từng dấu câu, từng lỗi chính tả, căn chỉnh lại lề và định dạng cho hoàn mỹ nhất.

Cơn đau từ bên sườn gãy thỉnh thoảng lại nhói lên khiến anh khẽ nhăn mặt, hơi thở rít qua kẽ răng. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng đôi tay anh tuyệt nhiên không dừng lại một giây nào. Từng dòng chữ, từng trang tài liệu được hoàn thiện, gói ghém trọn vẹn cả sự dịu dàng, chu toàn và tình yêu thầm lặng đến hèn mọn của anh dành cho người con gái ấy.

Hai giờ sáng. Tịch Châm lưu lại toàn bộ tệp tin, dọn dẹp sạch sẽ lịch sử truy cập, trả chiếc máy tính về đúng trạng thái ban đầu. Anh đứng dậy, lùi lại một bước, đưa mắt nhìn chỗ ngồi của cô một lần cuối trong bóng tối, rồi xoay người bước ra khỏi phòng, tan biến vào màn mưa đêm như một bóng ma không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Sáng hôm sau.

Bạch Hạ Y bồn chồn đứng trước bàn làm việc của người quản lý trung tâm dịch thuật. Trái tim cô treo ngược lên tận cổ họng. Sáng nay cô thức dậy muộn, đầu đau như búa bổ, hoảng loạn cắm USB mang bản dịch vội vàng đem đi nộp mà chưa kịp kiểm tra lại. Cô đinh ninh rằng mình sẽ lại nhận một trận lôi đình, thậm chí bị đuổi việc vì nộp một sản phẩm dở dang, lỗi chồng lỗi như tối qua cô đã thấy.

Thế nhưng, người quản lý trung tâm lại ngẩng đầu lên khỏi xấp tài liệu đã in, đôi mắt sáng rực, khóe môi nở một nụ cười vô cùng tán thưởng.

"Cô Bạch, tôi thực sự ấn tượng đấy." Ông ta gõ ngón tay lên mặt giấy, giọng điệu đầy vẻ tôn trọng. "Văn phong dịch thuật của cô quá xuất sắc. Các thuật ngữ chuyên ngành được sử dụng cực kỳ mượt mà, cấu trúc câu mạch lạc và chính xác đến từng dấu phẩy. Khách hàng bên đối tác nước ngoài vừa xem qua bản nháp đã phản hồi rất tốt. Cô làm việc vô cùng chuyên nghiệp. Tháng này tôi sẽ đề xuất tăng phí hoa hồng cho cô."

Hạ Y đứng chết trân. Hai tai cô lùng bùng. Xuất sắc? Mượt mà? Chính xác đến từng dấu phẩy?

Cô hoang mang đón lấy bản in từ tay quản lý, rà mắt đọc những dòng chữ trên giấy. Đúng là file tài liệu của cô, nhưng nội dung bên trong đã được lột xác hoàn toàn. Những đoạn cô bí từ, gõ bừa vào đêm hôm trước nay được thay thế bằng những cụm từ học thuật sắc sảo. Lối hành văn lưu loát, mang đậm hơi thở của một dịch giả lão luyện.

Chuyện gì đang xảy ra thế này? Cô nhớ rất rõ ràng đêm hôm trước mình đã gục xuống bàn thiếp đi lúc nào không hay. Khi tỉnh dậy, màn hình máy tính đã tối đen. Ai? Ai có thể đụng vào máy tính cá nhân của cô, vào tận hệ thống nội bộ để sửa chữa một cách hoàn hảo đến vậy?

Mang theo một bụng đầy nghi hoặc, Hạ Y lững thững bước ra khỏi khu vực văn phòng. Tâm trí cô rối bời, cố gắng chắp nối những sự kiện vô lý lại với nhau.

Vừa rẽ qua góc hành lang lát đá cẩm thạch rực rỡ ánh đèn pha lê, một mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc, trầm ấm đã phả vào cánh mũi cô.

Cố Lăng đứng đó, tựa lưng vào lan can kính, trên tay cầm một ly trà bá tước bốc khói nghi ngút. Hắn mặc bộ vest màu xám tro cắt may tỉ mỉ, chiếc kính gọng vàng che giấu đôi mắt sâu thẳm đầy toan tính. Nhìn thấy bộ dạng thất thần của Hạ Y, hắn ưu nhã mỉm cười, tiến lại gần cô.

"Sao thế? Trông em có vẻ hoang mang. Công việc ở trung tâm dịch thuật không suôn sẻ sao?" Giọng hắn cất lên êm ái, đầy vẻ quan tâm.

Hạ Y ngẩng lên nhìn hắn, đôi môi mấp máy. "Bác sĩ Cố... bản dịch của em... sáng nay quản lý khen nó hoàn hảo. Nhưng em nhớ rõ đêm qua em đã kiệt sức ngủ gục, bản dịch ấy vẫn chưa hoàn thành. Không lẽ..."

Cô dừng lại, ánh mắt mở to thăm dò nhìn thẳng vào khuôn mặt điềm tĩnh của người đàn ông trước mắt. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu cô. Cố Lăng là cổ đông lớn của trường Tinh Châu. Hắn có quyền lực, có tiền bạc, và hơn hết, hắn luôn âm thầm quan sát mọi nhất cử nhất động của cô. Có phải hắn thấy cô quá vất vả, nên đã bí mật thuê một dịch giả chuyên nghiệp, dùng quyền hạn của mình truy cập vào máy chủ nhà trường để hoàn thiện công việc giúp cô không?

Cố Lăng hơi nheo mắt lại. Chỉ trong một phần mười giây ngắn ngủi, bộ não giảo hoạt của hắn đã nắm bắt được sự hoang mang cũng như phỏng đoán ngây thơ trong ánh mắt cô. Hắn không hề biết bản dịch đó là gì, càng không hề động ngón tay vào việc thuê người. Nhưng hắn là một kẻ buôn bán tình cảm lão luyện.

Hắn khẽ cong khóe môi tạo thành một nụ cười nửa miệng đầy lấp lửng, ánh mắt chứa chan sự sủng nịnh. Hắn giơ tay lên, dịu dàng vén một lọn tóc mai vương trên trán cô ra sau tai.

"Đừng nghĩ ngợi nhiều, Hạ Y." Hắn hạ giọng thì thầm, hơi thở mang theo mùi trà bá tước ấm áp mơn trớn bên tai cô. "Chỉ cần em không phải thức trắng đêm đến kiệt sức, chỉ cần em vui vẻ, thì mọi thứ phía sau... cứ để tôi lo liệu là được."

Câu nói không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận ấy hệt như một lời chốt hạ hoàn hảo. Trái tim Hạ Y lập tức mềm nhũn. Cảm giác ấm áp, an toàn dâng tràn trong lồng ngực. Cô cúi đầu, hai gò má ửng hồng đầy cảm động, hoàn toàn đinh ninh rằng vị cứu tinh đằng sau bản dịch hoàn hảo kia chính là người bạn trai quyền lực trước mặt mình.

Xa xa ở cuối dãy hành lang ồn ào tiếng học sinh nô đùa, Doãn Tịch Châm đứng nép mình sau cây cột trụ khổng lồ. Anh tay cầm cuốn sổ ghi chép, lặng lẽ nhìn nụ cười e ấp của Hạ Y khi rúc vào vòng tay Cố Lăng. Cơn đau từ xương sườn lại nhói lên. Anh khẽ rũ mắt xuống, bàn tay quấn băng gạc dưới lớp áo len lẳng lặng siết chặt lấy mép cuốn sổ, rồi xoay lưng bước đi về phía sân tập thể dục trải đầy nắng gắt. Đi về phía khoảng không cô độc thuộc về riêng mình anh.

Chương 7: Đơn Thuốc Cứu Mạng

Mùi thuốc sát trùng nồng nặc hòa cùng mùi cồn y tế lạnh lẽo đặc quánh trong không gian của khoa Hồi sức tích cực. Tiếng tít tít của máy đo nhịp tim vang lên từng nhịp khô khốc, chậm chạp đến mức khiến người ta có cảm giác như tử thần đang nhón từng bước chân đếm ngược thời gian.

Bạch Hạ Y đứng chết trân bên ngoài lớp cửa kính cường lực trong suốt. Đôi mắt cô sưng húp, đỏ ngầu vì những đêm thức trắng, dán chặt vào thân ảnh già nua đang nằm bất động trên giường bệnh chằng chịt các loại dây nhợ. Bố cô vừa trải qua một cơn nhồi máu cơ tim cấp tính do áp lực từ bọn đòi nợ. Khuôn mặt ông tái nhợt, hóp lại, chìm lấp giữa đống chăn drap trắng toát.

Tiếng bước chân gấp gáp của vị bác sĩ trưởng khoa vang lên phía sau lưng. Ông tháo chiếc khẩu trang y tế, khuôn mặt in hằn sự căng thẳng mệt mỏi sau ca trực đêm.

"Cô Bạch, tình hình của ông nhà đang chuyển biến rất xấu." Vị bác sĩ hạ giọng, ánh mắt mang theo sự ái ngại sâu sắc. "Cơ tim của ông ấy đang suy kiệt nhanh chóng. Chúng tôi đã dùng hết các phác đồ điều trị tiêu chuẩn, nhưng e là không trụ qua nổi đêm nay. Cách duy nhất bây giờ là phải có ngay một liều thuốc đặc trị nhập khẩu từ Đức. Loại thuốc này hiện đang đứt gãy chuỗi cung ứng, toàn bộ các bệnh viện công trong thành phố đều hết hàng. Nếu trước mười hai giờ đêm nay không có thuốc, cô hãy chuẩn bị tâm lý."

Trái tim Hạ Y như rơi thẳng xuống đáy vực. Đôi chân cô mềm nhũn, lảo đảo lùi lại. Cô đưa hai bàn tay lạnh ngắt lên bưng lấy khuôn mặt đang giàn giụa nước mắt. Hàng rào phòng ngự cuối cùng trong tâm trí cô vỡ vụn hoàn toàn.

Ngay lúc thân hình mỏng manh ấy sắp quỵ xuống nền gạch đá hoa lạnh lẽo, một vòng tay vững chãi vươn ra, ôm trọn lấy bờ vai đang run lên bần bật của cô. Mùi hương gỗ đàn hương quen thuộc, trầm ấm và đầy quyền lực lập tức bao trùm lấy khứu giác Hạ Y.

Cố Lăng siết nhẹ cánh tay, kéo cô tựa hẳn vào lồng ngực mình. Hắn mặc một chiếc áo măng tô màu ghi xám, bên trong là bộ vest đen được cắt may không tì vết. Khác với vẻ hoảng loạn của Hạ Y, khuôn mặt hắn vẫn giữ được nét điềm tĩnh, ôn nhu thường ngày.

"Bác sĩ Cố... bố em... bố em sắp không xong rồi..." Hạ Y nức nở, những ngón tay bấu chặt lấy vạt áo đắt tiền của hắn như vớ lấy chiếc phao cứu sinh duy nhất.

Cố Lăng khẽ vuốt ve mái tóc rối bời của cô. Ánh mắt giấu sau tròng kính gọng vàng lóe lên một tia sáng lạnh lẽo, tính toán, hoàn toàn trái ngược với giọng điệu xót xa đang thốt ra khỏi miệng. Hắn ngước nhìn vị bác sĩ trưởng khoa, khẽ gật đầu ra hiệu.

"Đừng khóc, có tôi ở đây." Cố Lăng thì thầm bên tai cô. "Tôi có quen biết vài đường dây nhập khẩu thiết bị y tế bên hải quan. Loại thuốc này rất hiếm, nhưng tôi sẽ cố gắng gọi điện điều động mọi mối quan hệ. Có điều..." Hắn cố tình kéo dài giọng điệu, tạo ra một nhịp ngắt đầy ẩn ý. "Quá trình kiểm duyệt và lấy hàng ra từ kho lưu trữ cần rất nhiều thủ tục phức tạp. Chắc sẽ mất khá nhiều thời gian. Em phải chuẩn bị tinh thần chờ đợi."

Hạ Y ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn hắn, gật đầu liên tục. "Xin anh... bằng giá nào cũng được, xin anh cứu lấy bố em."

Cô không hề hay biết rằng, một vị bác sĩ có cổ phần lớn ở hàng loạt bệnh viện tư nhân như Cố Lăng, việc điều động một liều thuốc đặc trị hoàn toàn nằm trong tầm tay của hắn chỉ với một cuộc điện thoại. Hắn cố tình vẽ ra sự khó khăn, kéo dài thời gian đến sát giới hạn tử thần. Hắn muốn đẩy cô chìm sâu vào sự tuyệt vọng tột cùng, để khi liều thuốc ấy xuất hiện vào phút chót, cô sẽ coi hắn như một vị thần, mãi mãi thần phục và không bao giờ thoát khỏi sự thao túng của hắn.

Cố Lăng dìu Hạ Y ngồi xuống hàng ghế chờ bằng inox lạnh ngắt, dặn dò cô nghỉ ngơi rồi chậm rãi bước ra ban công cuối hành lang để giả vờ gọi điện thoại.

Ở góc khuất của hành lang phía đối diện, sau bức vách ngăn bằng thạch cao của khu vực quầy thuốc bảo hiểm.

Doãn Tịch Châm đứng nép mình trong bóng râm, hô hấp nặng nhọc. Anh vừa đến bệnh viện để nẹp lại hai chiếc xương sườn gãy bấy sau đêm đánh quyền anh tử thần. Trên người anh mặc một chiếc áo khoác nỉ sờn cũ màu đen kéo khóa cao tận cổ, cố che đi mùi máu tươi và thuốc đỏ nồng nặc. Khuôn mặt góc cạnh của anh tái nhợt, đôi môi khô nứt nẻ rịn ra những tia máu nhỏ.

Toàn bộ cuộc đối thoại của bác sĩ và giọt nước mắt tuyệt vọng của Hạ Y đều thu trọn vào thính giác anh. Hai hàm răng Tịch Châm nghiến chặt vào nhau. Anh từ từ đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ vào bên sườn đang băng bó cứng nhắc. Nếu đợi tên họ Cố kia dùng "quan hệ" để lấy thuốc, biết đâu mọi chuyện sẽ quá muộn. Đối diện với sinh mệnh, Tịch Châm không cho phép bất kỳ rủi ro nào xảy ra với người nhà của người con gái anh yêu.

Không do dự thêm một giây nào, Tịch Châm xoay gót. Bước chân anh có phần khập khiễng, nện những âm thanh trầm đục xuống mặt sàn tĩnh lặng, biến mất sau cánh cửa thoát hiểm.

Chín giờ tối. Khu ổ chuột phía Tây thành phố Thượng Hải.

Nơi đây hoàn toàn đối lập với những tòa nhà chọc trời lộng lẫy ở trung tâm. Những con hẻm chật hẹp, ngoằn ngoèo nhớp nháp bùn lầy, nước đọng đen ngòm bốc lên mùi hôi thối của cống rãnh và rác thải ứ đọng. Ánh sáng duy nhất phát ra từ những tấm biển hiệu đèn neon nhấp nháy chập chờn của những tiệm cắt tóc gội đầu trá hình và vài quán nhậu bình dân sặc mùi khói thuốc.

Tịch Châm đẩy cánh cửa sắt rỉ sét của một hiệu thuốc đông y tồi tàn nằm sâu trong hẻm cụt. Bên trong là một căn phòng ngột ngạt sực nức mùi ngải cứu cháy và mùi nhựa thông. Phía sau quầy kính bám đầy bụi bặm, một gã đàn ông trọc đầu, xăm trổ vằn vện đang phì phèo điếu thuốc lào. Gã là Lão Cẩu, trùm buôn lậu thuốc cấm và các loại dược phẩm hiếm trên thị trường đen.

"Tôi cần một liều Novastrol đặc trị tim mạch ngay lập tức." Tịch Châm cất giọng lạnh lẽo, đi thẳng vào vấn đề. Anh móc từ trong túi quần ra một xấp tiền mặt dày cộp. Đó là toàn bộ số tiền thưởng đẫm máu mà anh kiếm được từ mười trận quyền anh còn sót lại sau khi đã đóng khoản nợ hai triệu tệ cho Hạ Y dưới danh nghĩa ẩn danh mà cô không hề biết. Xấp tiền bị vo viên, dính những vệt máu nâu đỏ đã khô lại.

Lão Cẩu liếc mắt nhìn xấp tiền, khóe môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ. Gã chậm rãi nhả một ngụm khói đục ngầu vào không trung.

"Mày nghĩ đây là chợ rau sao thằng oắt? Món hàng mày cần đang bị phong tỏa. Cả cái thành phố này chỉ còn duy nhất một liều trong kho lạnh của tao." Lão Cẩu gõ gõ tẩu thuốc xuống mặt bàn kính lạch cạch. "Chỗ tiền rách nát của mày chưa đủ mua một nửa vỏ hộp. Cút đi trước khi tao gọi người tống cổ mày ra ngoài."

Cơn đau buốt từ bả vai và mạn sườn dội lên khiến Tịch Châm khẽ nhíu mày. Anh lùi lại một bước, ánh mắt đen thẳm như dã thú xoáy sâu vào gã trùm buôn lậu. Anh có thể xông vào đánh gục gã, lục tung cái kho lạnh kia lên. Nhưng đây là thế giới ngầm, làm vậy sẽ kinh động đến hàng chục tên đàn em đang lăm lăm mã tấu ở phòng trong. Thời gian không còn nhiều, bố Hạ Y không thể đợi anh giải quyết ân oán giang hồ.

Tịch Châm nhắm mắt lại, nuốt một ngụm khí lạnh buốt vào buồng phổi đang rát bỏng. Hình ảnh khuôn mặt giàn giụa nước mắt của Hạ Y ở hành lang bệnh viện một lần nữa đập nát lòng kiêu hãnh của anh. Lòng tự trọng của một gã đàn ông trưởng thành, một cựu võ sĩ bất khả chiến bại, trong khoảnh khắc này bỗng trở nên rẻ mạt vô cùng.

Anh mở mắt ra. Đôi đồng tử tĩnh lặng không gợn sóng.

Chậm rãi, từ tốn, Tịch Châm khuỵu một bên đầu gối xuống. Nền xi măng lạnh ngắt, rải rác những mảnh kính vỡ li ti găm thẳng vào lớp vải quần thể thao, đâm vào da thịt anh rỉ máu. Rồi đầu gối còn lại cũng tiếp đất. Một tiếng thịch khô khốc vang lên. Cử động gập người khiến hai chiếc xương sườn vừa nẹp lại bị ép mạnh, cọ xát vào nhau đau đến mức Tịch Châm phải cắn đứt cả lớp da môi để không thốt ra tiếng rên rỉ.

Anh quỳ thẳng lưng, hai tay đặt trên đùi, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Lão Cẩu.

"Tôi cầu xin ông." Giọng Tịch Châm khàn đặc, từng chữ cất lên nặng nề như đeo đá. "Số tiền này là tất cả những gì tôi có. Phần còn lại, mạng của tôi thuộc về ông. Ông muốn tôi đi đòi nợ, muốn tôi đánh đấm ở bất cứ võ đài sinh tử nào, tôi đều làm. Chỉ cần đưa liều thuốc đó cho tôi. Ngay bây giờ."

Lão Cẩu sững sờ. Điếu thuốc lào trên tay gã khựng lại giữa không trung. Gã biết rõ kẻ đang quỳ trước mặt mình là ai. Tên điên gãy sườn đã hạ gục võ sĩ khổng lồ người Nga cách đây vài ngày để lấy tiền thưởng. Một con thú hoang tàn bạo, không sợ chết, vậy mà giờ đây lại chịu quỳ gối hạ mình trước một kẻ buôn lậu chỉ vì một hộp thuốc bé xíu.

Sự im lặng bao trùm căn phòng ngột ngạt. Lão Cẩu híp mắt lại, cười gằn một tiếng rồi vung tay ném một hộp thuốc nhỏ được bọc kín bằng giấy bạc lạnh toát xuống trước mặt Tịch Châm.

"Nhớ lấy lời mày nói. Mạng của mày từ nay tao giữ."

Tịch Châm không đáp. Anh vội vã nhặt lấy hộp thuốc như nhặt lấy sinh mệnh, giấu chặt vào lồng ngực nơi có nhiệt độ ấm áp nhất của cơ thể để bảo quản. Anh lảo đảo đứng lên, xoay người lao ra khỏi bầu không khí tăm tối, chạy thục mạng vào màn mưa phùn đang lất phất rơi.

Mười giờ ba mươi phút đêm.

Bạch Hạ Y đứng co ro ở góc ngã tư cách bệnh viện một con phố. Cô vừa chạy đi tìm máy ATM để rút chút tiền mặt đóng tạm ứng viện phí. Mưa thu rả rích làm ướt sũng hai vai áo len của cô. Cô ôm cánh tay, lo lắng nhìn dòng xe cộ thưa thớt trên đường nhựa đen bóng.

Đột nhiên, từ phía con hẻm tối tăm sặc mùi rác thải của khu ổ chuột đối diện, một bóng dáng quen thuộc lảo đảo bước ra.

Hạ Y khẽ chau mày, nheo mắt nhìn qua màn sương mờ mịt. Dưới ánh đèn đường vàng vọt nhấp nháy, cô nhận ra đó là Doãn Tịch Châm.

Anh ta đang mặc một chiếc áo khoác nỉ xám xịt bám đầy bùn đất. Quần thể thao bị rách ở phần đầu gối, thấm những vệt đen ngòm giống như máu. Dáng đi của anh ta khập khiễng, xiêu vẹo hệt như một kẻ vừa say xỉn bước ra từ sòng bạc hay ổ chứa nào đó. Mùi rượu rẻ tiền và khói thuốc từ khu ổ chuột bay theo chiều gió lùa qua tận chỗ cô đứng.

Hạ Y cảm thấy lồng ngực mình quặn lên một trận ghê tởm. Ở trường, anh ta luôn mang vẻ mặt lạnh lùng, đạo mạo mắng chửi sự thiếu chuyên nghiệp của cô. Vậy mà ban đêm, anh ta lại chui rúc vào cái xó xỉnh nhớp nháp, bẩn thỉu nhất của thế giới ngầm này. Trong khi cô đang vật lộn ở ranh giới sinh tử của người thân, thì người đồng nghiệp đáng ghét này lại đang chìm đắm trong sự sa đọa, đánh lộn, bê tha.

Cô quay mặt đi, bước thật nhanh về phía cổng bệnh viện, không muốn để một kẻ cặn bã như vậy làm bẩn thêm tầm mắt của mình.

Bên kia đường, Tịch Châm cũng nhìn thấy bóng lưng gầy guộc của cô vội vã rời đi. Anh khựng lại, đôi tay đang giấu hộp thuốc sinh tử trong lồng ngực khẽ siết chặt. Vết thương ở đầu gối tứa máu xót xa. Ánh mắt chán ghét của cô ban nãy như một mũi dao sắc lẹm đâm thẳng vào trái tim anh. Anh cúi đầu, giấu nụ cười chua chát vào bóng đêm, tiếp tục lết những bước chân đau đớn hướng về phía cổng sau của bệnh viện.

Mười một giờ mười lăm phút.

Phòng chờ khoa Hồi sức. Cửa thang máy mở ra, một cô y tá hối hả chạy dọc hành lang, tay cầm một hộp xốp bảo quản y tế nhỏ gọn.

"Bác sĩ! Có người vừa gửi chuyển phát hỏa tốc một hộp thuốc Novastrol đến quầy trực ban, ghi rõ tên bệnh nhân giường số 4." Cô y tá thở hổn hển báo cáo.

Vị bác sĩ trưởng khoa sáng rực đôi mắt, vội vàng nhận lấy hộp thuốc kiểm tra. "Là hàng chuẩn. Tốt quá rồi. Lập tức đưa vào phòng tiêm tĩnh mạch!"

Hạ Y đứng bật dậy khỏi ghế, cả người run lên vì kích động. Cô không tin vào tai mình. Có thuốc rồi. Bố cô được cứu rồi. Mọi thứ diễn ra giống như một phép màu từ trên trời rơi xuống.

Khi cánh cửa kính phòng bệnh đóng lại, Hạ Y quay phắt người lại. Nước mắt vỡ òa, nóng hổi tuôn rơi trên gò má tái nhợt. Cô nhào thẳng tới, vòng hai tay ôm chầm lấy cổ Cố Lăng, vùi mặt vào hõm vai vững chãi của hắn, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tìm được đường về nhà.

"Cảm ơn anh... Cảm ơn anh rất nhiều." Giọng cô nghẹn ngào, run rẩy đứt quãng. "Anh đã cứu sống bố em... Ân tình này, cả đời em cũng không biết lấy gì đền đáp..."

Cố Lăng đứng im một giây, khóe môi lập tức cong lên một biên độ hoàn hảo. Hắn không hề biết kẻ nào đã ngốc nghếch mang liều thuốc hiếm đó đến đây, phá hỏng kế hoạch kéo dài thời gian của hắn. Nhưng một kẻ thông minh như hắn sẽ không bao giờ bỏ lỡ cơ hội chiếm đoạt vinh quang.

Hắn vòng hai tay ôm chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn của Hạ Y, vuốt ve tấm lưng đang run rẩy của cô bằng sự dịu dàng chết người.

"Tôi đã nói rồi, có tôi ở đây, em không cần phải lo lắng bất cứ điều gì cả." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ấm đầy ma mị ngấm vào từng tế bào đang yếu đuối của cô. "Chỉ cần em ngoan ngoãn ở bên cạnh tôi, mọi sóng gió tôi đều sẽ cản lại."

Hạ Y nhắm nghiền mắt, càng tựa sát vào lồng ngực ấm áp của vị ân nhân hoàn hảo.

Nhưng ở góc độ mà Hạ Y không thể nhìn thấy, đôi mắt giấu sau tròng kính gọng vàng của Cố Lăng lại mở to, lạnh lẽo và sắc bén tựa hồ như loài rắn độc đang săn mồi. Tầm nhìn của hắn vượt qua mái tóc xõa tung của cô, xuyên qua ô cửa sổ bằng kính lớn ở cuối dãy hành lang.

Ngoài trời, cơn mưa rào mùa thu vẫn đang trút xuống rả rích. Dưới ngọn đèn đường leo lét ở sân sau bệnh viện, có một bóng người đàn ông mặc áo khoác nỉ đen sẫm đang đứng chôn chân trong vũng nước lạnh lẽo. Gã đàn ông đó toàn thân ướt sũng, máu từ đầu gối rỉ ra hòa lẫn với nước mưa, ánh mắt đau đáu nhìn ngược lên ô cửa sổ tầng ba, nơi hai bóng người đang ôm chặt lấy nhau.

Cố Lăng nhếch mép, nụ cười trào phúng và đầy tính khiêu khích hiện rõ trên gương mặt. Hắn đưa một tay lên xoa đầu Hạ Y, như một hành động thị uy, khẳng định quyền sở hữu tuyệt đối trước ánh mắt kẻ thua cuộc.

Bên dưới sân, Doãn Tịch Châm lặng lẽ rũ mắt xuống. Anh buông thõng hai bàn tay đầy vết xước sẹo dọc theo thân mình. Hạt mưa lạnh buốt thi nhau đập vào khuôn mặt tái nhợt, rửa trôi những vệt máu chưa kịp khô trên khóe môi. Giữ trọn sự im lặng của một kẻ bảo vệ hèn mọn, anh chậm rãi xoay lưng, kéo chiếc mũ trùm đầu lên che khuất gương mặt, bước từng bước nặng nề khập khiễng, chìm sâu vào màn đêm giông bão. Không ai biết anh đã đến, cũng chẳng ai hay anh đã hy sinh những gì. Mọi vinh quang và tình yêu đều đã bị bỏ lại phía sau bức tường kính sáng rực kia. Tịch Châm cứ thế bước đi, bóng lưng cô độc đến xé lòng.

Chương 8: Án Phạt Bất Công

Không khí trong phòng họp hội đồng kỷ luật trường tư thục Tinh Châu lạnh lẽo và đặc quánh như bị đóng băng. Hệ thống điều hòa trung tâm đang chạy hết công suất, phả ra từng luồng gió buốt giá mang theo mùi ozone ngai ngái, mài mòn chút hơi ấm cuối cùng trên đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau của Bạch Hạ Y.

Cô ngồi thu mình trên chiếc ghế bọc da cừu đen tuyền, vóc dáng mỏng manh như một chiếc lá khô chực chờ vỡ vụn trước cơn bão lớn. Sắc mặt cô trắng bệch không còn một giọt máu. Hai tai cô lùng bùng, nhức nhối bởi những tiếng gõ nhịp chan chát từ bộ móng tay đính đá quý của người đàn bà trang điểm đậm đang ngồi phía đối diện.

Đó là phu nhân nhà họ Vương, mẹ của nam sinh cá biệt đang ngồi vắt chân chữ ngũ với vẻ mặt nhơn nháo ngay bên cạnh. Trên gò má trái của cậu ta vẫn còn in hằn năm dấu ngón tay đỏ chót.

Ký ức kinh hoàng của một tiếng đồng hồ trước lại dội về trong tâm trí Hạ Y, sắc nét và nghẹt thở. Căn phòng kho chứa dụng cụ cũ kỹ ở cuối dãy hành lang tầng ba sực nức mùi ẩm mốc và bụi bặm. Cô vào đó để tìm hộp phấn màu. Không ngờ Vương Thiếu Tường, tên học sinh cậy thế gia đình là cổ đông lớn nhất nhì trường, đã bám theo cô. Cánh cửa gỗ nặng trịch bị khóa sập lại. Bóng tối nuốt chửng lấy cô. Mùi nước hoa nam tính nồng nặc rẻ tiền trộn lẫn với mùi thuốc lá từ người cậu ta phả thẳng vào mặt cô. Bàn tay của một gã thiếu niên lớn tồng ngộc, hư hỏng thô bạo túm lấy eo cô, ép chặt cô vào góc tường đầy mạng nhện. Những lời lẽ cợt nhả, dơ bẩn vang lên. Trong khoảnh khắc hoảng loạn tột độ, bản năng tự vệ đã khiến Hạ Y vung tay. Một cái tát giáng hết sức bình sinh nổ đom đóm mắt, chát chúa vang lên giữa phòng kho tĩnh mịch.

Và giờ đây, cô đang phải ngồi trên chiếc ghế dành cho tội đồ.

"Một giáo viên không có đạo đức! Một kẻ bạo lực!" Phu nhân họ Vương đập mạnh chiếc túi xách hàng hiệu xuống mặt bàn gỗ sồi nguyên khối, giọng the thé xé toạc bầu không gian tĩnh lặng. Nước bọt của bà ta văng ra, ánh mắt long sòng sọc nhìn chằm chằm vào Hạ Y. "Con trai tôi là ngọc ngà châu báu, ở nhà tôi còn chưa dám đụng đến một sợi tóc, vậy mà cô dám ra tay đánh nó rách cả khóe miệng? Loại giáo viên nghèo hèn như cô, dựa vào cái gì mà dám hành hung học sinh? Đuổi việc! Nhất định phải đuổi việc và tước bằng giáo viên của cô ta ngay lập tức!"

Bên cạnh, Hiệu trưởng Trương nhíu chặt mày, liên tục xoa hai bên thái dương. Đối diện với áp lực từ một cổ đông rót vốn hàng chục triệu tệ, bà ta không còn cách nào khác ngoài việc giữ thái độ im lặng đồng tình.

"Tôi... tôi không cố ý..." Hạ Y cắn chặt môi dưới, giọng nói run rẩy, vỡ vụn trong cổ họng. Cô ngước đôi mắt ngập nước nhìn quanh căn phòng rộng lớn. "Là em ấy khóa cửa phòng kho, em ấy có hành động sàm sỡ... tôi chỉ tự vệ..."

"Cô còn dám ngậm máu phun người!" Vương Thiếu Tường đập bàn đứng phắt dậy, chỉ thẳng tay vào mặt cô, nụ cười nửa miệng để lộ sự xảo trá tột cùng. "Phòng kho tối om, camera hành lang thì hỏng, cô lấy chứng cứ gì nói tôi sàm sỡ cô? Rõ ràng là tôi vào đó lấy bóng rổ, cô đi ngang qua thấy ghét nên kiếm cớ kiếm chuyện vả tôi. Cô cậy mình có chút nhan sắc rồi muốn đổi trắng thay đen sao?"

Hạ Y chết lặng. Bốn bề là những bức tường bọc nỉ cách âm kín mít, không có một ai chứng kiến, không có một bằng chứng nào để minh oan cho cô. Tương lai, công việc, danh dự của cô đang bị một tên ranh con giàu có dẫm nát dưới gót giày thể thao đắt tiền. Cảm giác uất ức dâng lên nghẹn đắng nơi cuống họng khiến cô không thở nổi.

Ngay khoảnh khắc Hiệu trưởng Trương gõ chiếc bút máy xuống bàn, chuẩn bị tuyên bố quyết định sa thải, thì một tiếng động chát chúa vang lên.

Cánh cửa gỗ lim hai cánh của phòng họp bị đẩy tung ra bằng một lực cực mạnh, đập mạnh vào tường làm rụng lả tả vài mảng vữa mỏng.

Mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía cửa.

Doãn Tịch Châm bước vào. Toàn thân anh toát ra một thứ hàn khí lạnh lẽo, sắc nhọn đến đáng sợ. Anh mặc chiếc áo sơ mi đồng phục trắng đã nhăn nhúm, lấm tấm vài vệt bẩn không rõ màu. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như hai miệng giếng cổ lướt qua khuôn mặt đắc ý của tên nam sinh, rồi dừng lại trên dáng vẻ co ro, thảm hại của Bạch Hạ Y.

Khớp hàm anh bạnh ra, những đường nét góc cạnh trên khuôn mặt căng cứng. Anh dậm từng bước chân nặng nề, vững chãi tiến thẳng đến giữa phòng họp. Mùi bột giặt rẻ tiền xen lẫn một chút mùi thuốc lá nhàn nhạt từ người anh lập tức đánh bạt đi thứ không khí sặc mùi tiền bạc của gian phòng.

"Không liên quan đến cô Bạch." Giọng nói trầm đục, khàn khàn của Tịch Châm cất lên, vững chãi như đá tảng. Anh đút hai tay vào túi quần, tư thái ngạo nghễ, bất cần đời. "Là tôi đánh nó."

Cả căn phòng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Hạ Y mở to hai mắt, đồng tử co rút lại kinh ngạc. Cô ngẩng phắt lên nhìn tấm lưng rộng lớn đang đứng chắn ngay trước mặt mình. Anh ta đang nói cái gì vậy?

"Thầy Doãn, thầy có biết mình đang nói gì không?" Hiệu trưởng Trương hoang mang đứng dậy.

Tịch Châm nhếch mép, một nụ cười trào phúng tàn nhẫn xuất hiện trên môi. Anh quay sang nhìn thẳng vào mắt Vương Thiếu Tường khiến cậu ta bất giác rùng mình, lùi lại nửa bước.

"Hôm qua trong giờ thể dục, thằng nhãi này dám chửi thề và nhổ nước bọt vào giày tôi." Tịch Châm bịa ra một lý do hoàn hảo, trơn tru đến mức không ai tìm ra kẽ hở. "Tôi vốn ghét những kẻ không có giáo dục. Trưa nay thấy nó lảng vảng ở hành lang tầng ba, tôi lôi tuột nó vào phòng kho đóng cửa lại để dạy dỗ một trận. Cô Bạch đi ngang qua, nghe tiếng động nên mở cửa ngó vào, thấy tôi đánh người thì hoảng sợ làm rơi đồ rồi bỏ chạy. Dấu tay trên mặt nó, là của tôi. Không tin, bà cứ đo kích cỡ bàn tay là rõ."

Tịch Châm vừa nói, vừa rút một bàn tay với những khớp xương to bản, chai sần ra khỏi túi quần, giơ lên trước mặt phu nhân họ Vương. So với bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của Hạ Y, bàn tay của một cựu võ sĩ như anh dư sức tạo ra dấu vết sưng tấy khủng khiếp như vậy.

"Anh... anh nói dối! Rõ ràng là..." Vương Thiếu Tường luống cuống định phản bác, vì cậu ta biết rõ người tát mình là Hạ Y, nhưng chạm phải ánh mắt rực lửa mang theo sát khí chết chóc của Tịch Châm, những lời đe dọa bỗng nghẹn ứ ở cổ họng.

"Doãn Tịch Châm, anh bị điên sao?" Hạ Y đứng bật dậy, hai tay bấu chặt lấy mép bàn. Cô không hiểu. Vì sao kẻ luôn mắng mỏ cô, sỉ nhục cô thiếu chuyên nghiệp lại đứng ra nhận một tội danh tày trời thay cô? "Đó không phải sự thật. Hiệu trưởng, là tôi..."

"Em cứ ngồi yên đó."

Một bàn tay ấm áp, thon dài đột ngột đặt lên vai Hạ Y, ấn cô ngồi trở lại ghế. Mùi hương gỗ đàn hương Tom Ford quen thuộc len lỏi vào khứu giác, đánh thức sự bối rối trong cô. Cố Lăng không biết đã bước vào phòng từ lúc nào. Hắn mặc bộ vest xám tro sang trọng, nụ cười ôn nhu thường trực trên môi nay đã được thay thế bằng vẻ mặt nghiêm nghị, đầy quyền uy của một vị cổ đông lớn.

Cố Lăng lướt mắt nhìn Doãn Tịch Châm. Từ sâu thẳm trong ánh mắt giấu sau tròng kính gọng vàng kia, một tia đắc ý tàn độc xẹt qua. Hắn biết rõ sự thật. Hắn thừa biết Hạ Y bị quấy rối, nhưng hắn lại chọn cách đứng ngoài quan sát để xem màn kịch này đi về đâu. Và con cờ ngu ngốc mang tên Doãn Tịch Châm đã tự nguyện nộp mạng, dâng cho hắn một cơ hội tuyệt vời để tống khứ cái gai trong mắt này đi thật xa.

"Tôi thấy sự việc đã quá rõ ràng rồi." Cố Lăng cất giọng trầm ấm, đều đều, hướng về phía Hiệu trưởng và phu nhân họ Vương. "Hành vi dùng bạo lực giải quyết mâu thuẫn cá nhân của thầy Doãn là không thể dung thứ trong môi trường giáo dục. Tuy nhiên, nếu báo cảnh sát làm lớn chuyện, uy tín của trường Tinh Châu và cả danh dự của em Vương đây cũng sẽ bị ảnh hưởng không nhỏ. Báo chí sẽ nhảy vào thêu dệt."

Phu nhân họ Vương nghe đến việc ảnh hưởng danh dự liền chột dạ, hừ lạnh một tiếng ngồi xuống ghế.

Cố Lăng tiếp tục, từng lời nói nhả ra hệt như những lưỡi dao sắc lẹm được bọc trong nhung lụa. "Với tư cách là cổ đông, tôi đề xuất phương án giải quyết nội bộ. Đình chỉ công tác giảng dạy của thầy Doãn tại cơ sở trung tâm ngay lập tức. Thuyên chuyển anh ta xuống điểm trường tình thương ở vùng ngoại ô nghèo nhất, chịu trách nhiệm quản lý cơ sở vật chất. Không được phép bước chân về trung tâm thành phố trong vòng ba năm. Như vậy vừa giữ được thể diện cho nhà trường, vừa là hình phạt thích đáng cho tính khí bạo lực của anh ta."

Án phạt được đưa ra nhẹ bẫng nhưng tàn nhẫn đến tột cùng. Điểm trường ngoại ô đó nằm ở khu ổ chuột giáp ranh tỉnh khác, điều kiện sống tồi tàn, lương ba cọc ba đồng, bị đày xuống đó chẳng khác nào chấm dứt hoàn toàn sự nghiệp.

Hạ Y bàng hoàng. Cô quay sang nhìn Cố Lăng, rồi lại nhìn bóng lưng vững chãi của Tịch Châm. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đảo lộn hoàn toàn nhận thức của cô.

"Quyết định như vậy đi." Hiệu trưởng Trương thở phào nhẹ nhõm vì không phải đắc tội với nhà họ Vương, vội vàng gõ búa kết thúc cuộc họp.

Tịch Châm không biện minh thêm nửa lời. Anh lạnh lùng gật đầu, xoay người bước ra khỏi phòng. Khi lướt qua vị trí của Hạ Y, anh cố tình không nhìn cô, chỉ để lại một luồng gió lạnh buốt và mùi mồ hôi chua xót lướt qua cánh mũi.

Buổi chiều tĩnh lặng tại văn phòng giáo viên.

Hạ Y ngồi thẫn thờ trước bàn làm việc. Đầu óc cô rối bời như mớ bòng bong. Cô không hiểu động cơ của Tịch Châm. Một kẻ đáng ghét, cục cằn lại ra tay gánh tội cho cô. Tại sao?

Cố Lăng mang một ly sữa nóng đặt lên bàn cho cô. Hắn dịu dàng vuốt tóc cô, thở dài một hơi đầy thấu hiểu. "Đừng hoang mang nữa Hạ Y. Em quá lương thiện nên hay suy nghĩ nhiều. Anh ta vốn là một kẻ giang hồ thô lỗ, bản tính thích đánh đấm đã ăn vào máu rồi. Chuyện hôm nay chỉ là giọt nước tràn ly. Anh ta ra đi là một điều tốt cho ngôi trường này, và cũng là để bảo vệ sự an toàn cho em. Em hãy quên chuyện hôm nay đi."

Lời nói của Cố Lăng êm ái, hợp lý đến mức đánh gục hoàn toàn những nghi ngờ manh mún trong lòng Hạ Y. Đúng vậy, anh ta luôn thích dùng nắm đấm. Một kẻ thường xuyên lui tới những nơi tồi tàn, dính dáng đến xã hội đen thì việc đánh học sinh cũng chẳng có gì lạ.

Cố Lăng rời đi vì có ca trực. Hạ Y vươn tay kéo ngăn kéo bàn làm việc để cất xấp tài liệu.

Bàn tay cô khựng lại. Nằm gọn gàng góc trong cùng của ngăn kéo, dưới xấp giấy nhớ, là một cuốn sổ tay bìa da màu nâu đã sờn cũ. Cô nhớ rất rõ mình chưa bao giờ có cuốn sổ nào như thế này.

Hạ Y ngập ngừng cầm cuốn sổ lên, lật mở trang đầu tiên. Nét chữ cứng cáp, mạnh mẽ nhưng vô cùng nắn nót đập vào mắt cô. Đó là chữ của Doãn Tịch Châm, nét chữ mà cô từng thấy khi anh sửa giáo án giúp cô, dù cô vẫn đinh ninh đó là người do Cố Lăng thuê.

Trang giấy chi chít những dòng ghi chú tỉ mỉ, được sắp xếp theo danh sách học sinh của chính lớp mà Hạ Y đang làm chủ nhiệm.

"Lâm Tiểu Ngôn: Nhạy cảm, hay tự ti về hoàn cảnh gia đình. Không nên phê bình trước lớp, cần khen ngợi riêng để em có động lực."

"Trần Minh: Hay bị đau dạ dày vào tiết ba. Nếu em gục xuống bàn, đừng phạt đứng, hãy cho em xuống phòng y tế xin thuốc."

"Vương Thiếu Tường: Tĩnh khí kiêu ngạo, thích dùng tiền ép người. Tuyệt đối không được ở riêng trong phòng kín với em này. Nếu có việc cần, hãy đứng ở hành lang có camera."

Mọi thói quen, mọi bệnh lý, mọi tính cách khó chiều của từng đứa trẻ đều được ghi chép lại vô cùng chi tiết, kèm theo những lời khuyên chân thành nhất. Và dòng cuối cùng, nét mực dường như in đậm hơn, như thể người viết đã dồn rất nhiều tâm tư vào đó.

"Đừng làm việc quá sức. Dạ dày của cô rất yếu. Nhớ ăn sáng."

Hạ Y chết sững. Cả cơ thể cô cứng đờ như hóa đá. Cuốn sổ trên tay bỗng chốc trở nên nặng trĩu. Trái tim cô lỡ một nhịp, lồng ngực dâng lên một cảm giác nghẹn ngào khó tả. Một tên giang hồ thô bạo, cục cằn lại có thể bỏ thời gian quan sát và ghi chép tỉ mỉ về từng học sinh, thậm chí là thói quen ăn uống của cô sao? Những dòng chữ này không thể thốt ra từ một kẻ vô tâm.

Cô run rẩy gấp cuốn sổ lại, giấu chặt vào lồng ngực, lao vội ra khỏi phòng làm việc.

Hạ Y chạy dọc theo hành lang tầng hai, hướng ánh mắt ra phía cổng trường. Hoàng hôn đang đổ những tia nắng màu đỏ ối xuống mặt đường nhựa nhựa. Gió thu xào xạc cuốn những chiếc lá ngô đồng rụng lả tả.

Bên ngoài trạm chờ xe buýt cũ kỹ cách cổng trường một đoạn, Doãn Tịch Châm đang đứng đó.

Anh không có hành lý gì nhiều, chỉ mang độc một chiếc túi vải bạt sờn rách đeo chéo qua vai. Bóng lưng anh gầy gò, cô độc hắt dài trên mặt đất. Chiếc xe buýt tuyến ngoại ô tồi tàn với lớp sơn bong tróc rít phanh dừng lại. Cánh cửa xếp mở ra, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.

Tịch Châm bước lên bậc thềm xe. Chân trái của anh hơi khập khiễng, tàn tích của những trận đòn roi trên võ đài ngầm chưa bao giờ được chữa trị tử tế. Anh không hề ngoái đầu nhìn lại ngôi trường này, cũng không hướng ánh mắt về phía ô cửa sổ tầng hai nơi có người con gái anh yêu đang đứng. Anh cắm mặt bước vào trong, hòa lẫn vào đám đông ồn ào, lam lũ trên chuyến xe tồi tàn.

Cửa xe đóng sập lại. Chiếc xe buýt phun ra một luồng khói đen ngòm, từ từ lăn bánh, mang theo người đàn ông mang tiếng ác rời khỏi khu vực trung tâm lấp lánh ánh đèn.

Hạ Y đứng bám chặt hai tay vào lan can cửa sổ. Làn gió lạnh tạt vào khuôn mặt tái nhợt của cô. Cô tự nhủ với bản thân mình rằng, việc Tịch Châm rời đi là một điều tốt. Trường học đã bớt đi một kẻ bạo lực, lớp học sẽ yên bình hơn, và cô sẽ không còn bị những lời mắng mỏ thô lỗ của anh ta làm phiền nữa. Cô cố gắng thở phào một hơi nhẹ nhõm, tự ép môi mình cong lên thành một nụ cười gượng gạo.

Thế nhưng, khi bóng dáng chiếc xe buýt khuất hẳn sau khúc cua của con đường rợp bóng cây, nụ cười trên môi Hạ Y tắt lịm. Bàn tay cô bất giác đưa lên ngực trái, nắm chặt lấy lớp áo len mỏng manh. Tại sao cô không thấy vui? Tại sao nơi lồng ngực này lại dâng lên một cảm giác trống rỗng, hoang mang và chua xót đến kỳ lạ?

Cô nhìn xuống cuốn sổ tay bìa da sờn cũ trong tay, những dòng chữ dặn dò ân cần như đang thiêu đốt ánh nhìn của cô. Gió thu vẫn rít lên từng hồi lạnh buốt, nhưng thứ khiến Hạ Y cảm thấy buốt giá nhất lúc này lại chính là những bí mật bị vùi lấp dưới lớp vỏ bọc thô ráp mà cô vừa vô tình chạm tới. Cô quay người bước đi, bóng lưng in hằn một nỗi khắc khoải vô hình. Ngôi trường Tinh Châu từ ngày hôm nay bỗng trở nên rộng lớn và lạnh lẽo đến lạ thường.

Chương 9: Lồng Kính Của Ác Quỷ

Căn hộ penthouse nằm trên tầng bốn mươi lăm của tòa tháp hoa lệ nhất trung tâm Thượng Hải chìm trong một thứ ánh sáng xanh xám lạnh lẽo. Những ô cửa kính khổng lồ kéo dài từ trần xuống mặt sàn gỗ óc chó đánh bóng loáng phản chiếu những đốm sáng li ti từ dòng xe cộ hối hả bên dưới. Ở độ cao này, mọi âm thanh ồn ào của nhịp sống đô thị đều bị bóp nghẹt, chỉ còn lại tiếng ro ro khe khẽ của hệ thống điều hòa trung tâm lọc không khí. Sạch sẽ. Vô trùng. Và ngột ngạt đến mức bức bối.

Bạch Hạ Y đứng lặng người bên cửa sổ. Đôi bàn chân trần giẫm lên tấm thảm lông cừu trắng muốt dường như đang run rẩy nhè nhẹ. Cô đưa tay chạm vào lớp kính cường lực lạnh ngắt, cảm giác hơi lạnh truyền dọc theo từng đầu ngón tay len lỏi vào tận trái tim.

Đã hai tuần trôi qua kể từ cái ngày bố cô được cứu sống một cách thần kỳ bằng liều thuốc nhập khẩu. Và cũng tròn hai tuần cô dọn đến sống tại căn hộ xa hoa này theo lời đề nghị ngọt ngào nhưng không thể chối từ của Cố Lăng. Hắn nói cô cần một nơi an toàn để tránh xa bọn đòi nợ. Hắn nói hắn muốn tự tay chăm sóc cô mỗi ngày. Lời lẽ của hắn dịu dàng như nước mùa thu, khiến một cô gái đang mang trên vai khoản nợ hai triệu tệ và vô vàn ân tình như cô chỉ biết gật đầu tuân theo một cách ngoan ngoãn.

Nhưng giờ đây, chiếc lồng vàng này đang dần lộ rõ những thanh nan sắc nhọn của nó.

Hạ Y cúi xuống nhìn chiếc điện thoại thông minh đời mới nhất được nạm viền vàng lấp lánh đang nằm chễm chệ trên bàn trà bằng đá cẩm thạch. Bên trong chiếc điện thoại đắt đỏ ấy chỉ có duy nhất một số điện thoại được lưu tên là "Cố Lăng", cùng với số của mẹ cô. Số điện thoại cũ của cô, chiếc máy cũ kỹ từng gắn bó suốt nhiều năm đã bị hắn tịch thu ngay trong ngày đầu tiên cô chuyển đến. Lý do hắn đưa ra vô cùng hoàn hảo, hắn nói không muốn bọn đòi nợ tìm cách gọi điện làm phiền cô, cũng không muốn cô phải bận tâm những tin nhắn công việc vụn vặt làm ảnh hưởng đến sức khỏe. Hắn cách ly cô khỏi mọi mối quan hệ bạn bè, đồng nghiệp. Mỗi ngày đi làm tại trường Tinh Châu, hắn là người tự tay lái xe đưa rước cô, đúng giờ đến từng phút. Nhất cử nhất động của cô đều nằm dưới tầm mắt của hắn.

Tiếng lạch cạch của mật mã cửa điện tử vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

Trái tim Hạ Y bất giác đập thót lên một nhịp. Cô vội vã rụt tay khỏi tấm kính, chỉnh lại vạt áo váy ngủ bằng lụa mỏng manh, đứng thẳng người.

Cửa mở. Cố Lăng bước vào. Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên đặc quánh bởi mùi hương nước hoa Tom Ford hương gỗ đàn hương quen thuộc. Mùi hương này từng mang lại cho cô cảm giác an toàn, nhưng lúc này đây, nó lại khiến lồng ngực cô quặn thắt lại.

Hắn thong thả cởi bỏ chiếc áo vest ngoài vắt lên lưng ghế sofa. Ánh mắt giấu sau tròng kính gọng vàng không mang theo nụ cười ôn nhu như mọi khi. Nó tĩnh lặng, lạnh lẽo và sắc bén tựa như lưỡi dao cạo đang rà sát trên da thịt cô.

"Anh đã về..." Hạ Y ngập ngừng lên tiếng, cố nặn ra một nụ cười đón chào, nhưng hai bàn tay lại vô thức đan chặt vào nhau giấu sau lưng.

Cố Lăng không đáp. Hắn chậm rãi tháo chiếc cravat lụa màu xám tro, ném phịch xuống bàn. Tiếng động nhỏ xíu nhưng trong không gian vắng lặng lại nghe như một tiếng sấm rền. Hắn bước từng bước một về phía cô. Đế giày da nện xuống mặt gỗ phát ra những âm thanh khô khốc, nhịp nhàng, dồn ép.

Đứng cách cô chưa đầy một cánh tay, Cố Lăng cúi đầu nhìn xuống. Bóng của hắn đổ trùm lên người cô, che khuất chút ánh sáng lờ mờ từ bên ngoài hắt vào.

"Hôm nay ở trường có chuyện gì vui sao?" Giọng hắn cất lên êm ái, trầm thấp, không hề có một tia tức giận nào lẫn vào.

Nhưng chính sự êm ái đó lại khiến da đầu Hạ Y tê rần. Cô nuốt khan, cố nhớ lại ngày làm việc hôm nay. "Không có chuyện gì đặc biệt cả. Mọi thứ... vẫn bình thường."

"Bình thường?" Khóe môi Cố Lăng khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong tàn nhẫn. "Vậy nụ cười của em dành cho cậu giáo viên dạy Toán ở hành lang tầng hai lúc mười giờ rưỡi sáng nay là gì? Hai người có vẻ nói chuyện rất tâm đầu ý hợp. Cậu ta còn tốt bụng nhặt giúp em xấp tài liệu rơi xuống đất cơ mà. Em đã nói lời cảm ơn rất ngọt ngào, đúng chứ?"

Hạ Y sững sờ, mở to hai mắt. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô. Sáng nay đúng là cô bị rơi giáo án, thầy giáo Trương đi ngang qua tiện tay nhặt giúp, cô chỉ mỉm cười lịch sự đáp lại một câu cảm ơn xã giao. Lúc đó Cố Lăng không hề có mặt ở hành lang. Làm sao hắn biết chi tiết đến từng phút đồng hồ như vậy? Hắn cài người theo dõi cô sao? Hay hắn đã xem camera an ninh của trường chỉ để giám sát một nụ cười của cô?

"Anh... anh hiểu lầm rồi." Hạ Y hoảng loạn lùi lại một bước, giọng điệu run rẩy. "Đó chỉ là phép lịch sự tối thiểu. Thầy Trương nhặt đồ giúp em, em không thể không cười cảm ơn được. Giữa chúng em không hề có chuyện gì cả."

"Phép lịch sự tối thiểu?"

Câu nói của Cố Lăng bỗng chốc vụt cao lên. Âm vực thay đổi đột ngột như một lưỡi dao cứa rách màng nhĩ.

Choang.

Một âm thanh chát chúa vang lên rợn tóc gáy. Cố Lăng vung tay hất văng chiếc bình hoa pha lê đắt tiền đang đặt trên kệ tủ bên cạnh. Chiếc bình rơi nát vụn trên sàn nhà, những mảnh pha lê sắc nhọn văng tung tóe, cắm phập vào lớp thảm trắng muốt, nước và những bông hoa hồng dập nát nằm la liệt dưới chân.

Hạ Y thét lên một tiếng kinh hãi, hai tay ôm chặt lấy đầu, co rúm người lại lùi sát vào tấm kính cửa sổ. Cả cơ thể cô run lên bần bật như một chiếc lá giữa cơn giông. Cô chưa từng thấy một Cố Lăng cuồng loạn và đáng sợ đến thế này. Vị bác sĩ tao nhã, lịch thiệp hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một con ác quỷ đang phô bày bộ mặt kiểm soát bệnh hoạn.

"Tôi đã nói với em thế nào?" Cố Lăng gầm lên, hai mắt hằn lên những tia máu đỏ sọc. Hắn lao tới, vươn bàn tay lớn bóp chặt lấy hai bên bả vai cô, ép mạnh cô vào lớp kính lạnh lẽo. Lực tay của hắn mạnh đến mức Hạ Y có cảm giác xương cốt mình sắp vỡ vụn. "Tôi không cho phép em cười với bất kỳ gã đàn ông nào khác! Đôi mắt của em, nụ cười của em, tất cả mọi thứ trên cơ thể em đều là của tôi. Tôi đã dùng hai triệu tệ để chuộc em về. Em là đồ vật quý giá nhất của tôi. Em nghĩ mình có quyền phân phát sự ngọt ngào đó cho những kẻ rác rưởi ngoài kia sao?"

Từng lời nói của Cố Lăng như những nhát búa nện thẳng vào lòng tự trọng và cả trái tim đang rỉ máu của Hạ Y. Nước mắt cô trào ra, nóng hổi lăn dài trên gò má tái nhợt. Tình yêu. Sự hàm ơn. Bến đỗ bình yên. Tất cả những thứ ảo tưởng tốt đẹp mà cô từng cố gắng bấu víu vào giờ đây vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Hóa ra, trong mắt hắn, cô chỉ là một món hàng được mua đứt. Hắn dùng hai triệu tệ để cứu mạng bố cô, cũng dùng chính hai triệu tệ đó để đúc thành một chiếc lồng giam hãm trọn vẹn sinh mệnh của cô.

"Em đau... xin anh... buông ra..." Hạ Y nức nở cắn chặt môi, cố gắng vùng vẫy trong vô vọng.

Thấy những giọt nước mắt yếu ớt của cô, sự tức giận trong mắt Cố Lăng bỗng nhiên dịu lại một cách kỳ dị. Hắn từ từ buông thõng hai tay, rồi đưa những ngón tay thon dài, lạnh lẽo lên lau đi giọt nước mắt trên má cô. Cảm giác da thịt chạm nhau lúc này chỉ khiến Hạ Y buồn nôn vì sợ hãi.

"Tôi xin lỗi, Hạ Y. Tôi chỉ vì quá yêu em thôi." Giọng hắn lại trở về vẻ thâm tình, êm ái đến rợn người. Hắn ôm cô vào lòng, vuốt ve mái tóc cô. "Thế giới ngoài kia rất phức tạp. Bọn đàn ông chỉ muốn tiếp cận em vì nhan sắc. Nghe lời tôi. Tháng sau chúng ta sẽ đính hôn. Em hãy viết đơn xin nghỉ việc ở Tinh Châu đi. Cứ ở nhà, tôi nuôi em. Em không cần phải ra ngoài đối mặt với những phiền phức đó nữa."

"Nghỉ việc?" Hạ Y đẩy nhẹ hắn ra, ánh mắt ngập tràn sự cầu xin và tuyệt vọng. "Không được. Nghề giáo là ước mơ cả đời của em. Anh không thể tước đoạt công việc của em được. Nếu em ở nhà, em lấy tiền đâu để trả dần số nợ hai triệu tệ cho anh?"

Cố Lăng khẽ cười, một nụ cười bao dung nhưng lại mang tính áp đặt tuyệt đối. "Hai triệu tệ đó là tiền sính lễ tôi dành cho em. Chỉ cần em làm vợ tôi, sinh con cho tôi, em không nợ tôi bất cứ thứ gì. Ngoan ngoãn ở nhà chờ làm cô dâu đi. Chuyện nghỉ việc, ngày mai tôi sẽ tự tay nộp đơn lên ban giám hiệu thay em. Bây giờ tôi phải ra ngoài có chút việc xử lý. Ở nhà dọn dẹp đống kính vỡ này cho cẩn thận, đừng để đứt tay."

Hắn buông cô ra, dứt khoát quay người cầm lấy chiếc áo vest. Không để Hạ Y có cơ hội thốt lên lời phản đối thứ hai, hắn mở cửa bước ra ngoài, tiếng khóa điện tử kêu tít một tiếng tàn nhẫn, nhốt chặt cô lại trong sự tĩnh lặng đáng sợ.

Hạ Y trượt dọc theo tấm kính, ngồi bệt xuống nền nhà lạnh buốt. Cô ôm mặt khóc không thành tiếng. Sự sợ hãi tột độ bủa vây lấy cô. Cô đã rơi vào tay một kẻ thao túng tâm lý đỉnh cao. Hắn từng bước một cắt đứt đôi cánh của cô, biến cô thành một con chim hoàng yến phụ thuộc hoàn toàn vào hắn để sinh tồn.

Khóc đến cạn kiệt sức lực, Hạ Y lảo đảo đứng dậy. Cô đi tìm chổi và hót rác để dọn dẹp đống đổ nát trên sàn nhà.

Bước chân cô nặng nề đi ngang qua thư phòng của Cố Lăng. Cánh cửa gỗ sồi thường ngày luôn khóa kín bằng vân tay hôm nay lại hé mở một khe nhỏ. Có lẽ vì ban nãy tức giận, hắn vào lấy đồ rồi quên đóng chặt lại.

Ma xui quỷ khiến thế nào, Hạ Y khẽ đẩy cửa bước vào. Căn phòng rộng lớn sực nức mùi xì gà và gỗ trầm. Ánh đèn vàng lờ mờ chiếu rọi lên chiếc két sắt chìm trong vách tường phía sau bàn làm việc. Chiếc két sắt cũng đang mở hé. Một tập hồ sơ tài liệu bằng bìa giấy cứng màu nâu bị nhét vội vã, thòi ra một nửa, dường như sắp rơi xuống đất.

Hạ Y tiến lại gần, định bụng sẽ nhét tập hồ sơ vào sâu bên trong rồi đóng cửa két lại giúp hắn. Nhưng khi những ngón tay cô vừa chạm vào mép bìa, một xấp ảnh bên trong trượt ra, rớt lả tả xuống mặt thảm.

Cô cúi xuống nhặt.

Ngay khi ánh mắt chạm vào bức ảnh đầu tiên, đồng tử Hạ Y co rút mạnh. Hơi thở của cô nghẹn tắc lại nơi cuống họng. Cả cơ thể cô đóng băng.

Đó là ảnh của cô. Một bức ảnh chụp lén từ phía sau lưng khi cô đang đi bộ dưới hàng cây ngô đồng. Cô lật tiếp những bức ảnh khác. Đôi tay cô bắt đầu run rẩy điên cuồng.

Hàng chục bức ảnh chụp cô ở vô số góc độ khác nhau. Bức thì chụp cô đang ngồi ăn trong căng tin đại học, bức thì chụp cô đang làm thêm tại quán cà phê, bức thì chụp cảnh cô đang đứng chờ xe buýt dưới trời mưa. Ánh sáng, góc chụp đều cho thấy người chụp đã đứng theo dõi cô từ một khoảng cách rất xa, có lẽ bằng ống kính tele chuyên nghiệp.

Điều kinh khủng nhất là thời gian hiển thị ở góc dưới cùng của những bức ảnh. Thời điểm chụp cách đây đã ba năm. Rất lâu trước khi cô nộp đơn xin việc vào trường Tinh Châu, rất lâu trước khi cô gặp sự cố với chiếc máy chiếu hỏng ở phòng giáo viên.

Hạ Y lật mặt sau của một bức ảnh. Nét chữ sắc nhọn, đều tăm tắp của Cố Lăng ghi rõ ràng bằng mực đen: "Ngày 14 tháng 10. Hôm nay cô ấy mặc chiếc váy hoa nhí màu xanh rất đẹp. Đã tìm ra địa chỉ phòng trọ mới."

Chiếc lồng ngực của Hạ Y phập phồng dữ dội. Cô đưa tay bịt chặt miệng để ngăn một tiếng hét kinh hoàng chực trào ra. Hắn đã theo dõi cô từ ba năm trước. Hắn đã biến thành một kẻ bám đuôi bệnh hoạn, lên kế hoạch hoàn hảo để từ từ giăng lưới, lùa cô vào trường Tinh Châu do hắn làm cổ đông, tận dụng cơ hội bố cô vỡ nợ để xuất hiện như một đấng cứu thế. Tất cả những ân tình, sự tình cờ gặp gỡ, những nụ cười dịu dàng... tất cả đều là một màn kịch được dàn xếp vô cùng tỉ mỉ và đáng sợ.

Cô đang sống chung với một ác quỷ. Một kẻ điên rồ đội lốt vị bác sĩ lương thiện.

Hạ Y hoảng loạn luồn xấp ảnh vào lại tệp hồ sơ, nhét vào két sắt rồi dùng lực đẩy mạnh cánh cửa sắt nặng trịch đóng sầm lại. Cô chạy thục mạng ra khỏi thư phòng, chui thẳng vào phòng tắm của mình, chốt khóa trái lại.

Hai giờ sáng.

Không gian tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy cả tiếng nước nhỏ giọt tong tong từ vòi sen chưa khóa chặt. Hạ Y ngồi co ro trong bồn tắm khô không khốc, gạch men lạnh lẽo thấm vào lớp váy ngủ mỏng tanh khiến cô rùng mình liên tục. Đôi mắt cô sưng vù, vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không tối tăm.

Cô phải trốn thoát. Cô không thể để cả phần đời còn lại bị chôn vùi trong cái lồng kính khủng khiếp này được. Nhưng làm sao để thoát khi hắn kiểm soát mọi thứ, cô lại đang gánh món nợ hai triệu tệ giấy trắng mực đen?

Đột nhiên, cô nhớ ra một thứ.

Hạ Y lồm cồm bò dậy, đi chân trần trên sàn nhà vệ sinh lạnh ngắt. Cô quỳ xuống mở ngăn kéo tủ dưới bồn rửa mặt. Dưới đáy ngăn kéo, giấu bên dưới hộp băng vệ sinh, là một vật thể hình chữ nhật quen thuộc. Chiếc điện thoại cũ kỹ vỡ nứt màn hình của cô. Ngày đầu tiên dọn đến đây, linh tính mách bảo điều chẳng lành đã khiến cô lén lút đánh tráo một chiếc điện thoại mô hình vào trong túi xách để Cố Lăng tịch thu, còn bản thân giấu đi chiếc điện thoại thật này.

Bàn tay cô run rẩy bấm nút nguồn. Màn hình sáng lên ánh sáng yếu ớt, nhấp nháy liên hồi. May mắn thay, bộ phát sóng wifi của căn hộ không cài mật khẩu. Điện thoại vừa bắt được tín hiệu mạng, một loạt âm báo tin nhắn dồn dập đổ về. Hầu hết là tin nhắn rác, thông báo nợ cước vì sim đã bị khóa một chiều.

Nhưng trong ứng dụng hộp thư đến, có một dấu chấm đỏ nổi bật.

Hạ Y nhấn mở thư mục. Đó là một địa chỉ email ẩn danh, không có tên người gửi. Hệ thống hiển thị thư được cài đặt chế độ tự động gửi vào đúng 11 giờ đêm mỗi cuối tuần. Đã có hai email được gửi đến trong hai tuần cô bị nhốt ở đây.

Cô nín thở lướt ngón tay trên màn hình vỡ.

Nội dung email không hề có những lời lẽ xáo rỗng. Nó chỉ ngắn gọn vài dòng.

Tuần trước: "Trời lạnh rồi. Dạy học đừng uống nước đá. Nhớ ngâm chân bằng nước muối ấm trước khi ngủ. Gửi cô một bài thơ nhỏ của Puskin để thấy lòng nhẹ nhõm hơn." Bên dưới là một đoạn thơ về sự kiên cường và niềm tin vào ngày mai.

Tuần này: "Đừng thức khuya dịch tài liệu nữa. Nếu dạ dày lại đau, hãy pha một chút mật ong với nước ấm. Dù thế nào đi nữa, cô vẫn luôn là một giáo viên rất tuyệt vời."

Không có tên. Không có lời tỏ tình. Không có một chút áp đặt hay mong mỏi sự hồi đáp. Nó giống như một tia sáng nhỏ bé, le lói, dịu dàng len lỏi qua khe hở của bức tường ngục tù tối tăm, sưởi ấm tâm hồn đang lạnh lẽo, đầy rẫy sự sợ hãi của cô.

Hạ Y ôm chặt chiếc điện thoại cũ nát vào trước ngực. Nước mắt lại một lần nữa tuôn rơi, nhưng lần này không phải là nước mắt của sự uất ức hay kinh hãi. Mùi hương ẩm ướt của phòng tắm hòa lẫn với hơi ấm truyền ra từ viên pin điện thoại cũ kỹ. Giữa cái lồng kính xa hoa mà tàn độc này, giữa những lời đường mật nhưng chứa đầy nọc độc của Cố Lăng, dòng tin nhắn ẩn danh thô mộc, vụng về kia lại trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất níu giữ lại niềm tin sống của Bạch Hạ Y.

Cô gục đầu xuống hai đầu gối, khóc nấc lên từng hồi. Ai? Ai là người đã đứng trong góc tối, âm thầm gửi đến cho cô sự ấm áp duy nhất giữa thế giới buốt giá này? Chẳng có lời giải đáp nào vang lên trong đêm khuya tĩnh lặng. Chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên màn hình nứt nẻ, thấm ướt những dòng thơ khích lệ đầy yêu thương vô hình.

Chương 10: Cuộc Gặp Nơi Ngoại Ô

Bầu trời Thượng Hải những ngày giữa đông mang một màu xám xịt, nặng nề và đặc quánh như bị phủ lên một lớp chì lạnh lẽo. Gió bấc rít gào qua những tán cây trơ trọi, cuốn theo những bông tuyết đầu mùa mỏng manh, sắc lẹm lất phất rơi xuống mặt đường nhựa nứt nẻ.

Bạch Hạ Y ngồi thu mình trên băng ghế cuối cùng của chiếc xe buýt cũ kỹ đang chạy xóc nảy về phía vùng ngoại ô xa xôi. Hệ thống sưởi của xe dường như đã hỏng từ thế kỷ trước, phả ra những tiếng rít kèn kẹt nhức óc cùng với chút không khí lờ lợ mùi xăng rẻ tiền và mùi ẩm mốc của nệm ghế bọc da nhân tạo. Hạ Y kéo cao cổ chiếc áo phao dày cộm, hai bàn tay đan chặt vào nhau giấu trong túi áo để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh. Dù cả cơ thể đang run rẩy vì cái rét cắt da cắt thịt, nhưng kỳ lạ thay, lồng ngực cô lại cảm thấy nhẹ nhõm đến lạ thường.

Cô vừa trải qua một cuộc chiến cân não để xin trường Tinh Châu cho đi thực tế, thu thập tư liệu về cuộc sống của trẻ em vùng ven đô cho một bài dự thi giáo án cấp thành phố. Nhưng đó chỉ là cái cớ. Mục đích thực sự của cô là chạy trốn. Cô cần một khoảng không gian để thở, để tạm thời thoát khỏi ánh mắt giám sát bệnh hoạn, thoát khỏi những bức tường kính ngột ngạt sực nức mùi gỗ đàn hương trong căn hộ xa hoa của Cố Lăng. Sự ngột ngạt của chiếc lồng vàng ấy còn đáng sợ hơn cái lạnh thấu xương của vùng ngoại ô nghèo khó này hàng vạn lần.

Hơn ba tiếng đồng hồ xóc nảy, chiếc xe buýt rốt cuộc cũng phanh lại bằng một tiếng két chói tai tại một bến đỗ xi măng nứt toác.

Hạ Y bước xuống xe. Gió lạnh lập tức tạt thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Trước mắt cô là điểm trường tình thương Hi Vọng. Nơi đây khác xa một trời một vực so với vẻ tráng lệ của cơ sở trung tâm Tinh Châu. Cánh cổng sắt hoen gỉ xệ hẳn một bên bản lề, kêu cót két thê lương trong gió. Dãy lớp học là những căn nhà cấp bốn xây bằng gạch không trát vữa, mái lợp ngói fibro xi măng đã bám đầy rêu phong và thủng lỗ chỗ. Tiếng ê a đọc bài của đám trẻ vang vọng ra từ những ô cửa sổ không có kính, chỉ được che chắn tạm bợ bằng những tấm nilon dán băng dính chằng chịt.

Hạ Y đi dọc theo dãy hành lang tồi tàn, nền gạch vỡ nát đọng lại những vũng nước đục ngầu từ tuyết tan. Trái tim cô bỗng nhiên chùng xuống khi nhìn thấy cảnh tượng nghèo nàn này.

Vừa rẽ qua khu vực nhà kho xập xệ phía sau dãy lớp học, một âm thanh chan chát vang lên thu hút sự chú ý của cô.

Tiếng búa đóng đinh nện xuống mặt gỗ khô khốc. Cùng với đó là một tràng ho khan dữ dội, nghẹn ngào như muốn xé rách lồng ngực.

Hạ Y tò mò bước tới gần. Dưới mái hiên lợp tôn rỉ sét, một người đàn ông đang cúi gập người, cặm cụi sửa lại những bộ bàn ghế học sinh đã gãy chân. Không gian xung quanh sực nức mùi mùn cưa ẩm ướt và mùi gỗ mục.

Đồng tử Hạ Y khẽ co rút lại. Bước chân cô khựng lại giữa không trung.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh đang mặc một chiếc áo len cổ lọ màu xám tro đã sờn rách ở cùi chỏ, mỏng manh đến mức gió bấc có thể dễ dàng xuyên thấu qua từng mắt sợi. Thân hình cao lớn, săn chắc ngày nào giờ đây gầy rộc đi trông thấy, hai hốc má hóp lại lộ rõ những đường nét khắc khổ, tiều tụy. Mái tóc đen nhánh của anh rối bời, vương vãi vài hạt tuyết trắng xóa.

Tịch Châm đang dùng một tay giữ chặt chân ghế, tay kia vung chiếc búa tạ đóng đinh. Đôi bàn tay to lớn của anh đỏ ửng lên vì cóng, da dẻ nứt nẻ, rướm máu ở những khớp xương. Đột nhiên, một cơn gió lạnh buốt lùa qua. Anh dừng tay, vứt vội chiếc búa xuống đất, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực gập người ho sặc sụa. Cơn ho kéo dài, nặng nhọc và run rẩy, rút cạn chút sức lực tàn tạ của người đàn ông.

Ánh mắt Hạ Y bất giác liếc nhìn sang căn phòng trọ nhỏ bé nằm ngay sát vách mái hiên. Cánh cửa gỗ mọt lởm chởm đang mở hé. Bên trong chỉ là một không gian chật hẹp, tối tăm chưa đầy mười mét vuông. Dưới nền đất nện ẩm ướt, một chiếc xô nhựa đang hứng những giọt nước đục ngầu rỏ xuống từ mái tôn thủng. Tỏng, tỏng, tỏng. Âm thanh đơn điệu, lạnh lẽo vang lên đều đặn. Giường ngủ của anh chỉ là vài tấm ván ép ghép lại, bên trên phủ một chiếc chăn bông cũ nát, mỏng dính.

Một thứ cảm xúc hỗn độn trào dâng trong lòng Hạ Y. Cảm giác thương hại xen lẫn một chút xót xa mơ hồ len lỏi vào tâm trí cô. Dù sao thì, anh ta bị đày xuống cái chốn khỉ ho cò gáy này cũng một phần là vì đứng ra gánh tội đánh học sinh thay cô. Dù bản tính anh ta có thô bạo, có dính dáng đến giang hồ thật, thì cảnh tượng sống không bằng chết này cũng khiến một người lương thiện như cô không khỏi chạnh lòng.

Hạ Y hít một hơi thật sâu, dằn lại nhịp đập rối bời trong lồng ngực, từ từ bước lại gần.

Tiếng đế giày bốt da chạm lên nền tuyết lép nhép khiến Tịch Châm giật mình. Anh ngẩng đầu lên. Khóe mắt anh vẫn còn ươn ướt sinh lý sau trận ho thập tử nhất sinh.

Trong một phần mười giây ngắn ngủi, đôi mắt đen thẳm của Tịch Châm mở to. Sự ngỡ ngàng, niềm khao khát nhớ nhung điên cuồng trào phúng lên từ đáy mắt anh. Người con gái mà anh dùng cả sinh mệnh để bảo vệ đang đứng bằng xương bằng thịt ngay trước mặt anh, ở cái nơi tồi tàn nhất của thế giới này.

Nhưng rất nhanh, ngay khi ánh mắt anh chạm đến chiếc nhẫn kim cương đắt giá đang lấp lánh trên ngón áp út của cô, chạm đến chiếc áo phao hàng hiệu và mùi hương nước hoa nữ tính đắt tiền thoang thoảng phát ra từ người cô, thứ ánh sáng trong đôi mắt anh lập tức tắt lịm. Nó bị thay thế bởi một lớp băng giá lạnh lẽo, tĩnh mịch và sâu thẳm. Khoảng cách giữa họ bây giờ là một vực thẳm không thể vượt qua. Cô là đóa hoa sen đá được bọc trong nhung lụa của kẻ giàu sang, còn anh chỉ là đống bùn lầy dưới đáy xã hội.

"Thầy Doãn." Hạ Y cất lời, giọng nói thanh thúy pha chút e dè vang lên giữa tiếng gió rít.

Tịch Châm không đáp. Anh chậm rãi nhặt chiếc búa lên, xoay người tiếp tục gõ những nhát búa khô khốc vào chiếc đinh rỉ sét, coi cô như một khối không khí vô hình.

Sự lạnh nhạt của anh khiến Hạ Y cảm thấy có chút hụt hẫng, nhưng lòng tự tôn của một người phụ nữ đang đứng ở vị thế cao hơn đã thúc đẩy cô bước thêm một bước.

"Tôi được trường phân công xuống đây thực tế hai ngày." Cô giải thích, dù anh không hề hỏi. Tầm mắt cô một lần nữa quét qua thân hình gầy gò đang run lên vì rét của anh, rồi dừng lại ở căn phòng trọ dột nát. "Anh... ốm nặng như vậy sao không đi bệnh viện? Sống ở nơi thế này, sức khỏe nào chịu nổi."

Tịch Châm vẫn cặm cụi làm việc, bóng lưng anh cứng đờ. Giọng nói trầm đục, khàn đặc vì bệnh tật của anh vang lên, mang theo sự mỉa mai đến gai người.

"Tôi sống thế nào không đến lượt cô quản, cô Bạch. Nơi bẩn thỉu này không hợp với đôi giày da hàng hiệu của cô đâu. Mau tránh ra chỗ khác, bụi mùn cưa sẽ làm bẩn áo cô đấy."

Sự thô lỗ quen thuộc của anh khiến ngọn lửa tự ái trong lòng Hạ Y bùng lên. Tại sao đến nước này rồi mà anh ta vẫn cố chấp và xù lông nhím như vậy? Cô đang cố gắng quan tâm anh ta cơ mà.

Hạ Y mím chặt môi. Cô thò tay vào túi xách, mở chiếc ví da mềm mại lấy ra một xấp tiền giấy phẳng phiu. Đó là tiền nhuận bút từ việc dịch tài liệu mà cô vất vả thức đêm kiếm được, định bụng sẽ dùng để đóng một phần nhỏ trong khoản nợ hai triệu tệ cho Cố Lăng.

Cô tiến lên hai bước, đứng ngay sát bên cạnh anh. Mùi gỗ mục và mùi mồ hôi chua xót của anh xộc thẳng vào mũi, nhưng cô cố tình phớt lờ. Cô chìa xấp tiền ra trước mặt anh.

"Cầm lấy đi." Giọng Hạ Y mang theo một chút trịch thượng vô tình, một sự ban ơn của kẻ bề trên dành cho kẻ bề dưới. "Số tiền này không nhiều, nhưng đủ để anh đi khám bệnh, mua chút thuốc men và đổi một cái chăn ấm hơn. Đừng bướng bỉnh nữa. Việc anh nhận tội thay tôi hôm trước, coi như tôi trả ơn anh bằng số tiền này. Hãy cầm lấy mà sống cho đàng hoàng lại đi."

Hai chữ "đàng hoàng" thốt ra từ miệng cô như một mũi dao sắc lẹm đâm xuyên qua lớp vỏ bọc kiên cường cuối cùng của Tịch Châm. Cánh tay đang cầm búa của anh khựng lại giữa không trung.

Anh chậm rãi đứng thẳng người lên. Chiều cao vượt trội của anh tạo ra một cái bóng lớn đổ ập xuống người Hạ Y. Đôi mắt tĩnh lặng nhưng chứa đựng hàng vạn cơn bão ngầm của anh xoáy sâu vào khuôn mặt thanh tú của cô, rồi hạ tầm nhìn xuống xấp tiền mới tinh đang được đưa ra từ đôi bàn tay trắng trẻo mang nhẫn kim cương.

Mọi sự hy sinh thầm lặng của anh, mạng sống của anh đem ra đặt cược trên võ đài đẫm máu để đổi lấy tờ séc hai triệu tệ giải cứu gia đình cô, những đêm thức trắng sửa giáo án cho cô, nhát dao anh đỡ thay cô trong hẻm tối. Tất cả những thứ đó, trong mắt cô bây giờ, chỉ đáng giá bằng một xấp tiền lẻ bố thí cùng với một lời khuyên răn đầy thương hại và miệt thị sao?

Một nụ cười nhạt nhòa, bi thương đến tột độ nở ra trên khóe môi khô nứt của Tịch Châm.

Đột nhiên, anh vung mạnh cánh tay trái lên.

Chát.

Mu bàn tay sần sùi, lạnh ngắt của anh gạt phăng bàn tay đang cầm tiền của Hạ Y. Lực gạt không quá mạnh để làm cô đau, nhưng đủ dứt khoát để xấp tiền giấy tuột khỏi những ngón tay mềm mại. Những tờ tiền mệnh giá lớn bay lả tả trong không trung, xoay vòng theo chiều gió rồi rơi rụng xuống nền tuyết ướt nhẹp bùn đất dưới chân hai người.

Hạ Y giật thót mình, lùi lại một bước, đôi mắt mở to bàng hoàng.

"Anh làm cái trò điên rồ gì vậy?" Cô thốt lên, sự tức giận bắt đầu lấn át cả lòng thương hại.

Tịch Châm không nhìn xuống đống tiền vương vãi. Anh bước lên một bước, ép sát sự tồn tại lạnh lẽo của mình vào không gian của cô. Giọng anh trầm xuống, lạnh lẽo và sắc bén hơn cả gió bấc, từng chữ rít qua kẽ răng mang theo nỗi uất hận dồn nén đến tận cùng.

"Cất ngay sự thương hại rẻ tiền của cô đi, Bạch Hạ Y." Tịch Châm gầm nhẹ, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu. "Tiền của phu nhân họ Cố quá bẩn, tôi không nhận. Đừng tưởng đeo trên tay chiếc nhẫn kim cương của kẻ có tiền thì có quyền đứng ở đây phán xét cách sống của tôi. Cút về cái lồng vàng của cô đi!"

"Anh..." Mặt Hạ Y đỏ bừng lên vì tức giận và nhục nhã. Lòng tốt của cô bị anh ta chà đạp không thương tiếc. Anh ta cắn trả cô bằng chính nỗi đau sâu kín nhất mà cô đang cố giấu giếm, cái lồng vàng của Cố Lăng.

"Đồ không biết điều! Kẻ cặn bã như anh đúng là hết thuốc chữa rồi. Tự sinh tự diệt đi!"

Hạ Y nghiến răng buông lời cay nghiệt. Cô quay ngoắt người lại, giậm mạnh những gót giày da xuống nền tuyết, điên cuồng bước nhanh ra khỏi khu vực nhà kho tồi tàn, không thèm ngoái đầu nhìn lại dù chỉ một lần. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội vì phẫn nộ, nhưng sâu thẳm trong tim lại trào dâng một cảm giác chua xót khôn tả.

Tịch Châm đứng chôn chân tại chỗ. Bóng dáng nhỏ bé của người con gái anh yêu dần nhạt nhòa, tan biến vào trong màn sương mù và tuyết trắng mịt mù của buổi chiều đông. Xung quanh anh chỉ còn lại tiếng gió rít gào cô liêu và những tờ tiền lấm lem bùn đất đang bị tuyết từ từ phủ kín.

Khi bóng lưng cô vừa khuất hẳn sau dãy hành lang, lớp vỏ bọc lạnh lùng, tàn nhẫn của Tịch Châm lập tức sụp đổ.

Cơn đau xé rách lồng ngực mà anh cố cắn răng kìm nén từ nãy đến giờ bùng phát như một ngọn núi lửa. Anh lảo đảo lùi lại, tấm lưng rộng lớn va mạnh vào bức tường gạch nhám xịt. Hai bàn tay thô ráp đưa lên bưng chặt lấy miệng, nhưng không thể nào ngăn nổi cơn ho bạo liệt đang trào dâng từ sâu trong buồng phổi.

Anh gập người xuống, vai run lên bần bật. Căn bệnh lao phổi giai đoạn nặng, di chứng từ những vết thương cũ không được chữa trị, từ môi trường sống tồi tàn và những đêm lao lực vắt kiệt sức khỏe vì cô, đang âm thầm ăn mòn từng tế bào sống cuối cùng của anh.

Khục. Khục.

Một luồng chất lỏng nóng hổi, tanh nồng tanh tưởi sộc thẳng lên cổ họng. Tịch Châm không thể kìm giữ được nữa. Anh hất mạnh tay ra. Một búng máu đỏ tươi, đặc quánh phụt ra khỏi miệng anh, bắn tung tóe lên nền tuyết trắng tinh khôi dưới mũi giày.

Màu đỏ chói lọi, ma mị của máu tương phản gay gắt với màu trắng lạnh lẽo của tuyết tạo nên một bức tranh bi thương, tĩnh lặng đến đáng sợ. Tịch Châm từ từ trượt dọc theo bức tường, quỳ một chân xuống nền đất lạnh buốt. Anh thở dốc, lồng ngực phập phồng yếu ớt, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào vũng máu đang dần đông cứng lại trước mặt. Khóe môi dính đầy máu tươi của anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười thê lương, bất lực. Không có tiền chữa trị, cũng chẳng còn lý do gì để bám víu vào sinh mệnh tàn tạ này nữa. Mọi thứ, có lẽ nên kết thúc trong cái mùa đông buốt giá này thôi.

Chương 11: Tiệc Đính Hôn Lạnh Lẽo

Sảnh tiệc Diamond của khách sạn năm sao xa hoa bậc nhất Thượng Hải đêm nay lộng lẫy đến mức khiến người ta có cảm giác nghẹt thở. Hàng vạn viên pha lê trên ba chiếc đèn chùm khổng lồ buông những luồng ánh sáng trắng lạnh lẽo, sắc lẹm rọi thẳng xuống mặt sàn lát đá cẩm thạch nhập khẩu. Không khí đặc quánh mùi hương ngòn ngọt, ngai ngái của mười ngàn đóa hồng trắng Nam Phi được kết thành những vòm hoa trải dài dọc lối đi, quyện lẫn với mùi rượu champagne đắt đỏ và mùi nước hoa xa xỉ từ giới thượng lưu đang nâng ly chúc tụng.

Bạch Hạ Y đứng trên bục vinh dự, vóc dáng mỏng manh được bao bọc trong một chiếc váy dạ hội đính kết hàng ngàn viên kim cương li ti. Chiếc váy đẹp đến vô thực, lấp lánh như những vì sao vụn vỡ, nhưng lại trĩu nặng trên đôi vai gầy guộc của cô hệt như một bộ giáp sắt lạnh toát. Lớp trang điểm hoàn hảo che đi đôi mắt sưng mọng và quầng thâm do thiếu ngủ. Đôi môi cô được tô dặm màu đỏ rượu vang kiêu kỳ, bị ép uổng uốn cong thành một nụ cười chuẩn mực, nhưng ánh mắt lại trống rỗng, vô hồn như một con rối gỗ bị đứt dây.

Ánh đèn flash từ ống kính của hàng chục phóng viên thi nhau chớp nháy liên hồi, chói lòa đến mức làm tầm nhìn của Hạ Y nhòe đi.

Bàn tay lớn của Cố Lăng đặt vững chãi trên vòng eo nhỏ nhắn của cô. Qua lớp vải lụa mỏng tang, Hạ Y có thể cảm nhận rõ ràng lực siết tàn nhẫn từ những ngón tay thon dài ấy. Hắn mỉm cười tao nhã, nghiêng đầu thì thầm vào tai cô những lời nói ngọt ngào trước ống kính, nhưng hơi thở mang mùi gỗ đàn hương quen thuộc lại phả ra một luồng khí lạnh buốt dọc sống lưng cô.

"Cười tươi lên một chút, phu nhân tương lai của tôi. Trông em cứ như đang đưa tang vậy." Giọng Cố Lăng rất khẽ, chỉ đủ để hai người nghe thấy, nhưng từng từ lại sắc nhọn như dao cạo, đâm thẳng vào màng nhĩ cô.

Hạ Y khẽ rùng mình. Trái tim cô quặn thắt lại trong lồng ngực. Cô cắn răng, cố gắng nhếch khóe môi lên thêm một chút, phô ra sự viên mãn giả tạo để làm hài lòng kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của cả gia đình cô.

Phía sau cánh cửa gỗ lim chạm trổ hoa văn tinh xảo dẫn vào khu vực phòng chờ VIP, âm thanh ồn ào của sảnh tiệc bị bỏ lại hoàn toàn. Một bầu không gian tĩnh mịch, u ám bao trùm lấy lối hành lang trải thảm đỏ rượu vang.

Doãn Tịch Châm đẩy chiếc xe đẩy chứa dụng cụ vệ sinh lầm lũi bước đi trong ánh đèn vàng vọt, mờ ảo. Anh đang mặc bộ đồng phục nhân viên tạp vụ màu xám tro rộng thùng thình, đầu đội một chiếc mũ lưỡi trai kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt. Mùi hóa chất tẩy rửa công nghiệp nồng nặc bốc lên từ chiếc thùng nhựa ướt nhẹp không thể át đi được mùi tanh tưởi của máu tươi vẫn đang rỉ ra từ lá phổi tàn tạ của anh. Từng nhịp thở của Tịch Châm đều kéo theo những cơn đau xé rách lồng ngực, nhưng anh vẫn cắn chặt hàm răng, cố gắng không phát ra một tiếng ho nào.

Hôm nay là ngày anh rời khỏi Thượng Hải mãi mãi. Nhưng trước khi trạm xe lửa cuối cùng khởi hành, đôi chân rỉ máu này vẫn cố chấp tìm đến đây, trà trộn vào đám nhân viên phục vụ, chỉ để được đứng trong bóng tối, nhìn người con gái anh dùng mạng sống để yêu thương được khoác lên mình chiếc váy cưới lộng lẫy nhất, gả cho một người đàn ông có thể cho cô cả một bầu trời an toàn.

Tịch Châm dừng chiếc xe đẩy lại trước cửa khu vực phòng nghỉ VIP dành riêng cho cô dâu chú rể. Anh lách mình vào góc khuất sau một chậu cây cảnh khổng lồ, tầm mắt xuyên qua khe hở nhỏ của cánh cửa gỗ đang khép hờ.

Cạch.

Cửa phòng nghỉ bị đẩy mạnh ra. Cố Lăng bước vào, kéo theo Bạch Hạ Y đang lảo đảo vì vấp phải gấu váy quá dài. Vẻ mặt tao nhã, lịch thiệp ngoài sảnh tiệc của vị bác sĩ thiên tài ngay lập tức tan biến, nhường chỗ cho một sự điên cuồng, tàn bạo đến rợn tóc gáy.

"Anh... anh buông em ra, đau quá..." Hạ Y hoảng loạn lùi lại, hai tay ôm lấy cổ tay đang bị Cố Lăng nắm chặt đến mức hằn lên những vệt bầm tím.

Cố Lăng không nói một lời. Hắn lao tới, ép chặt thân hình mỏng manh của cô vào bức tường bọc nỉ cách âm. Bàn tay đang nắm cổ tay cô đột ngột buông ra, vươn lên bóp nghẹt lấy chiếc cổ trắng ngần, thanh mảnh của cô. Lực bóp mạnh đến mức Hạ Y không kịp phát ra một tiếng la hét, đôi mắt cô trợn ngược, hai tay vùng vẫy trong tuyệt vọng cố gỡ những ngón tay như gọng kìm của con ác quỷ đang siết chặt lấy đường thở của mình.

"Đau sao? Em còn biết đau sao?" Cố Lăng gầm lên, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ sọc tàn nhẫn. Hắn ghé sát khuôn mặt vặn vẹo vì giận dữ vào mặt cô. "Tôi tốn hàng đống tiền để tổ chức cái lễ đính hôn này, mua cho em chiếc váy đắt nhất, trả nợ cho lão già nhà em. Vậy mà em dám trưng cái bộ mặt chết trôi đó ra trước mặt báo giới? Em đang làm nhục tôi! Em muốn cả cái thành phố này biết em bị ép uổng, muốn chứng minh em thanh cao, còn tôi là kẻ dùng tiền mua tình cảm đúng không?"

Khí oxy dần cạn kiệt trong buồng phổi. Khuôn mặt Hạ Y chuyển sang màu tím tái. Cô há miệng thở dốc, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, rơi xuống mu bàn tay lạnh lẽo của Cố Lăng. Cảm giác cái chết đang cận kề khiến cơ thể cô co giật nhẹ. Lớp váy đính kim cương cọ xát vào tường phát ra những âm thanh sột soạt bi thương.

Bên ngoài khe cửa, thế giới của Doãn Tịch Châm sụp đổ hoàn toàn.

Đồng tử anh co rút lại đến cực hạn. Khớp hàm anh nghiến chặt vào nhau, phát ra tiếng kêu trèo trẹo khô khốc. Mọi tế bào trong cơ thể anh gào thét, sôi sục một ngọn lửa phẫn nộ tột cùng. Bàn tay thô ráp của anh bóp nát cán chổi lau nhà bằng gỗ, những mảnh dằm đâm sâu vào lòng bàn tay ứa máu nhưng anh hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn.

Con thú hoang trong người Tịch Châm trỗi dậy. Anh muốn đạp tung cánh cửa đó, lao vào bẻ gãy cổ tên ác quỷ họ Cố kia, xé xác hắn ra thành trăm mảnh để đền tội cho những giọt nước mắt và nỗi đau mà Hạ Y đang phải chịu đựng. Anh đã lấy mạng sống của mình ra để bảo vệ cô, làm sao anh có thể đứng nhìn kẻ khác giẫm đạp lên sinh mệnh của cô như một món đồ chơi rách nát?

Anh vừa nhấc gót chân lên, định lao ra khỏi bóng tối.

"Xin anh... khụ... xin anh tha cho em..."

Âm thanh đứt quãng, nghẹn ngào vỡ nát từ bên trong phòng nghỉ vọng ra, như một chậu nước đá dội thẳng vào đỉnh đầu Tịch Châm, giữ rịt bước chân anh lại.

Bên trong phòng, Cố Lăng hơi nới lỏng tay ra một chút, đủ để Hạ Y hút được một ngụm không khí mỏng manh. Cô trượt dọc xuống bức tường, quỳ gối trên mặt thảm lông cừu, hai tay ôm lấy lồng ngực ho sặc sụa. Vùng da cổ trắng ngần của cô in hằn năm dấu ngón tay đỏ chót, sưng tấy lên vô cùng đáng sợ.

Thay vì chạy trốn hay kêu cứu, Hạ Y lại bò tới, đôi tay run rẩy bám lấy gấu quần vest phẳng phiu của Cố Lăng. Cô khóc nấc lên từng hồi, giọng nói ngập tràn sự hèn mọn và sợ hãi tột độ.

"Là lỗi của em... Em xin lỗi... Lần sau em sẽ cười thật tươi... Xin anh đừng giận... Đừng cắt tiền thuốc của bố em... Bố em sẽ chết mất... Van xin anh..."

Cô liên tục dập đầu gối xuống sàn, vứt bỏ toàn bộ lòng tự tôn và sự kiêu hãnh của một con người. Cô sợ. Cô thực sự rất sợ. Sợ Cố Lăng nổi điên sẽ rút ống thở của người bố đang nằm lay lắt trong bệnh viện. Sợ hắn sẽ dùng thế lực để đẩy gia đình cô vào con đường cùng một lần nữa. Trong cái lồng kính xa hoa này, mạng sống của những người cô yêu thương đều nằm gọn trong cái chớp mắt của hắn. Cô không còn quyền phản kháng, cũng không có tư cách phản kháng.

Bóng tối bao trùm lấy Doãn Tịch Châm. Móng tay anh cắm ngập vào da thịt, máu tươi nhỏ giọt xuống sàn nhà.

Nếu bây giờ anh xông vào, anh có thể đánh Cố Lăng thừa sống thiếu chết. Nhưng rồi sao? Ngày mai, Cố Lăng tỉnh dậy, hắn sẽ dùng toàn bộ quyền lực và tiền bạc để nghiền nát gia đình Hạ Y. Hắn sẽ cắt đứt nguồn thuốc đặc trị. Hắn sẽ đẩy cô xuống mười tám tầng địa ngục. Một kẻ nghèo hèn, thân tàn ma dại, lại mang trong mình căn bệnh lao phổi vô phương cứu chữa như anh, lấy tư cách gì để gánh vác tương lai của cô? Việc anh xông ra lúc này không phải là cứu cô, mà là tự tay đập nát chiếc phao cứu sinh duy nhất đang giữ cho gia đình cô khỏi chết chìm.

Bất lực. Đau đớn. Nỗi chua xót cào xé tâm can khiến Tịch Châm muốn nôn ra máu.

Anh nhìn người con gái nhỏ bé đang quỳ lạy dưới chân ác quỷ. Cơn bi thương tột cùng trong đáy mắt anh dần dần lắng xuống. Nó đóng băng, đông đặc lại thành một thứ ánh sáng lạnh lẽo, tĩnh mịch nhưng mang theo sự tàn nhẫn và quyết tâm sát khí tột độ. Anh không thể giết Cố Lăng bằng nắm đấm. Anh phải tìm cách khác. Một cách để hủy hoại hoàn toàn nền tảng quyền lực của hắn, để hắn không bao giờ còn cơ hội đe dọa đến cô nữa. Dù cái giá phải trả là chút tro tàn cuối cùng của sinh mệnh này.

Cốc. Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên từ phía ngoài hành lang phá tan bầu không khí nghẹt thở.

"Giám đốc Cố, chủ tịch tập đoàn truyền thông muốn gặp ngài để chúc rượu." Tiếng của tên trợ lý rụt rè cất lên.

Cố Lăng khẽ tặc lưỡi. Hắn cúi xuống, thô bạo túm lấy mái tóc được búi gọn gàng của Hạ Y, ép cô ngẩng mặt lên nhìn mình. Khóe môi hắn lại vẽ lên một nụ cười tao nhã đến rợn người. Hắn đưa ngón tay cái lau đi giọt nước mắt đang đọng trên gò má tái nhợt của cô, rồi cúi xuống in một nụ hôn lạnh buốt lên trán cô.

"Ngoan ngoãn ngồi đây trang điểm lại đi. Ở ngoài kia, em vẫn là một cô dâu hạnh phúc nhất thế giới. Đừng làm tôi thất vọng thêm lần nào nữa."

Nói xong, Cố Lăng đứng thẳng người, chỉnh lại cổ áo vest cho phẳng phiu không một nếp gấp, khôi phục lại dáng vẻ đạo mạo thường ngày rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Cánh cửa khép lại. Căn phòng nghỉ VIP rộng lớn chỉ còn lại một mình Bạch Hạ Y.

Cô loạng choạng đứng dậy, kéo lê chiếc váy cưới nặng nề bước về phía bàn trang điểm bằng gỗ hồng đào. Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế đệm nhung, đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào hình bóng phản chiếu của mình trong tấm gương lớn. Khuôn mặt nhợt nhạt, lớp trang điểm nhòe nhoẹt vì nước mắt, và nổi bật nhất là vết bầm đỏ chót, sưng tấy hình năm ngón tay in hằn trên chiếc cổ gầy guộc. Nó giống như một cái thòng lọng đẫm máu đang siết chặt lấy thanh xuân và cuộc đời cô.

Hạ Y thẫn thờ đưa tay chạm vào vết bầm. Đau rát. Sự hoảng loạn qua đi, chỉ còn lại nỗi cô đơn và tuyệt vọng gặm nhấm từng tế bào. Cô gục mặt xuống bàn, đôi bờ vai gầy run lên từng nhịp nức nở không thành tiếng. Cô lạnh quá. Cái lạnh thấm vào tận xương tủy dù hệ thống máy sưởi đang chạy hết công suất.

Giữa không gian tĩnh lặng, u uất ấy.

Một hơi ấm đột ngột áp sát từ phía sau lưng. Mùi xà phòng giặt đồ rẻ tiền thoang thoảng lẫn trong một chút mùi ngai ngái của thuốc lá và máu tươi lướt qua cánh mũi cô.

Trước khi Hạ Y kịp giật mình quay lại, một bàn tay lớn, thô ráp với những vết chai sần quen thuộc đã nhẹ nhàng đặt lên bờ vai đang run rẩy của cô. Bàn tay ấy không có sự tàn bạo của Cố Lăng, cũng không mang sự áp đặt lạnh lẽo. Nó ấm áp, vững chãi và dịu dàng đến mức khiến trái tim cô hẫng đi một nhịp.

Người đó không thốt ra một lời nào. Bàn tay thô ráp ấy cầm lấy một chiếc khăn lụa tơ tằm mềm mại màu trắng vốn nằm trên bàn trang điểm. Chầm chậm, tỉ mỉ, người đó vòng chiếc khăn qua cổ cô, khéo léo thắt lại thành một nơ nhỏ, che đi hoàn toàn vết hằn đỏ chói lọi của sự bạo hành.

Cảm giác ấm áp từ những đốt ngón tay sượt qua da thịt khiến nước mắt Hạ Y bỗng nhiên trào ra giàn giụa. Một sự tủi thân nghẹn ngào vỡ òa. Cô biết hơi ấm này. Cô nhớ đôi bàn tay này. Nó giống hệt đôi bàn tay đã từng chui xuống gầm bục giảng tối tăm để nối lại đường dây điện, đôi bàn tay đã từng đẩy một chiếc ô trong suốt đến bên cạnh cô trong cơn mưa chiều lạnh giá.

"Doãn..." Hạ Y nghẹn ngào thốt lên một chữ, vội vã quay ngoắt người lại, ánh mắt ngập tràn sự cầu cứu và mong mỏi.

Nhưng phía sau lưng cô, chẳng có ai cả.

Căn phòng nghỉ rộng lớn trống hoác, tĩnh mịch. Tấm rèm nhung đỏ bên cạnh ô cửa sổ hé mở đang khẽ bay phấp phới đón một luồng gió lạnh buốt từ màn đêm tràn vào. Cánh cửa chính vẫn đóng chặt. Người đàn ông đó mang theo hơi ấm duy nhất giữa thế giới băng giá này, tan biến nhanh như một cơn gió, chỉ để lại chiếc khăn lụa quấn quanh cổ cô như một lời thì thầm bảo vệ cuối cùng trước khi anh hoàn toàn bước vào cõi chết.

Chương 12: Đêm Bỏ Trốn

Bầu trời ngoại ô Thượng Hải đêm nay như bị chọc thủng. Từng luồng sét rẽ nhánh chằng chịt, rạch nát tầng mây đen đặc, chớp giật liên hồi soi rọi cả một vùng không gian hoang vu. Tiếng sấm rền vang rạn nứt cả màng nhĩ, kéo theo những trận cuồng phong quất những hạt mưa to bằng hạt đậu nện chát chúa lên những ô cửa kính cường lực dày cộp của căn biệt thự xa hoa.

Bên trong căn phòng ngủ rộng thênh thang nằm trên tầng hai, một bầu không khí tĩnh mịch, ngột ngạt đến nghẹt thở hoàn toàn đối lập với cơn thịnh nộ của thiên nhiên bên ngoài.

Bạch Hạ Y ngồi bệt trên tấm thảm lông cừu màu xám tro. Chiếc váy ngủ bằng lụa tơ tằm trắng muốt xộc xệch, dính chặt vào thân hình gầy guộc, mỏng manh như một chiếc lá khô cạn nhựa sống. Căn phòng không bật đèn. Ánh sáng duy nhất hắt vào là những tia chớp nhợt nhạt, lạnh lẽo, thỉnh thoảng lại soi rõ khuôn mặt trắng bệch, vô hồn và đôi mắt sưng mọng, đờ đẫn của cô. Không gian xung quanh sực nức mùi hương gỗ đàn hương đặc trưng của Cố Lăng quyện lẫn với mùi rượu vang đỏ đã lên men chua loét dính trên mặt thảm.

Cô đang bị nhốt.

Kể từ sau đêm đính hôn đầy ác mộng ấy, Cố Lăng đã xé bỏ hoàn toàn lớp mặt nạ ôn nhu, lịch thiệp. Hắn đưa cô đến căn biệt thự biệt lập này, tịch thu mọi phương tiện liên lạc, cắt đứt mọi kết nối của cô với thế giới bên ngoài. Hắn giam lỏng cô trong bốn bức tường bọc nỉ cách âm tuyệt đối. Mỗi ngày, hắn trở về với những lời lẽ ngọt ngào đến rợn người, nhưng chỉ cần cô tỏ ra kháng cự, dù chỉ là một ánh mắt lảng tránh, hắn sẽ lập tức đập phá đồ đạc, dùng những lời lăng mạ sắc nhọn nhất để chà đạp lên lòng tự tôn của cô. Hắn nhắc đi nhắc lại về món nợ hai triệu tệ, về mạng sống của bố cô đang nằm trong tay hắn, bắt cô phải quỳ xuống cầu xin sự tha thứ cho những lỗi lầm mà cô hoàn toàn không hề phạm phải.

Sự tra tấn tinh thần lặp đi lặp lại bào mòn ý chí sinh tồn của Bạch Hạ Y. Lòng hàm ơn đã biến thành nỗi khiếp sợ tột cùng. Trái tim cô đã chết lặng, chỉ còn lại cõi lòng trống hoác, mục rỗng.

Ngay lúc này, cách những ngón tay đang run rẩy của cô chừng nửa gang tay, là một mảnh vỡ sắc lẹm từ chiếc ly pha lê mà Cố Lăng vừa ném vỡ tung tóe trước khi hắn rời khỏi phòng cách đây một giờ. Ánh chớp xẹt qua, lưỡi kính nhọn hoắt lóe lên một tia sáng ma mị, đầy cám dỗ.

Hạ Y từ từ vươn tay ra. Cảm giác lạnh buốt của mảnh pha lê truyền qua lớp da mỏng manh nơi đầu ngón tay. Cô chậm chạp đưa nó lên ngang tầm mắt, rồi từ từ áp phần cạnh sắc bén nhất vào cổ tay trái của mình, ngay trên đường gân xanh đang đập những nhịp thoi thóp.

Chỉ cần một đường rạch thật sâu. Chỉ cần máu tuôn ra, mọi đau đớn, nhục nhã, mọi sự thao túng nghẹt thở này sẽ kết thúc. Cố Lăng sẽ không thể dùng cô để đe dọa bố mẹ cô nữa. Nợ máu trả bằng máu, mạng trả bằng mạng. Sự bình yên sẽ trở lại.

Cô nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi dưới đến bật máu, chuẩn bị dồn lực nhấn mảnh kính xuống.

Đoàng.

Một tiếng sấm nổ vang trời, rung chuyển cả nền móng căn biệt thự. Nhưng ngay sau tiếng sấm đó, một âm thanh chát chúa, kinh hoàng hơn gấp bội bất ngờ dội vào màng nhĩ Hạ Y.

Xoảng.

Toàn bộ mảng kính cường lực khổng lồ từ trần xuống sàn ngăn cách ban công và phòng ngủ bị đập nát từ bên ngoài. Hàng vạn mảnh kính vỡ vụn, nổ tung như những viên kim cương sắc nhọn, bắn tung tóe vào trong phòng, găm rào rào xuống mặt thảm và đồ nội thất.

Gió bấc mang theo hơi lạnh buốt giá và những hạt mưa nặng hạt ồ ạt tràn vào, quất thẳng vào mặt Hạ Y khiến cô giật mình đánh thót. Mảnh pha lê trên tay cô rơi loảng xoảng xuống sàn. Cô ôm đầu, co rúm người lại, mở to đôi mắt hoảng loạn nhìn về phía ban công.

Giữa luồng gió rít gào và màn mưa trắng xóa, một bóng đen cao lớn sừng sững bước qua khung cửa kính vỡ nát, giẫm lên những mảnh vụn phát ra tiếng lạo xạo gai người.

Ánh chớp lóe sáng chói lòa, soi rọi rõ mồn một khuôn mặt của kẻ vừa đột nhập.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh ta ướt sũng từ đầu đến chân. Nước mưa hòa lẫn với máu tươi chảy ròng ròng từ trán xuống gò má góc cạnh, nhợt nhạt. Đôi mắt đen thẳm của anh rực lên một ngọn lửa cuồng nộ, hoang dại và khát máu đến tột độ, hoàn toàn trái ngược với vẻ câm lặng, cam chịu thường ngày. Khớp hàm anh bạnh ra, hơi thở nặng nhọc, dồn dập phả ra từng luồng khói trắng xóa giữa cái lạnh thấu xương.

Trong tay phải của Tịch Châm nắm chặt một thanh sắt xây dựng dài gần một mét. Thanh sắt đã rỉ sét, nhưng phần đầu lại dính nhớp nháp những vệt chất lỏng sẫm màu. Phía ngoài ban công râm ran tiếng rên rỉ đau đớn. Dưới ánh sáng le lói từ cột đèn sân vườn hắt lên, Hạ Y có thể thấp thoáng thấy ba gã vệ sĩ to con lực lưỡng của Cố Lăng đang nằm gục trên vũng nước, bất tỉnh nhân sự.

Anh ta đã dùng thanh sắt đó, đánh gục toàn bộ đám vệ sĩ được huấn luyện chuyên nghiệp, dùng sức lực của một kẻ mang bệnh lao phổi và xương sườn gãy nát để phá vỡ lớp kính cường lực hai lớp, chỉ để xông vào cái địa ngục này.

"Doãn... Doãn Tịch Châm..." Hạ Y run rẩy thốt lên, giọng nói vỡ vụn vì kinh hãi. Mùi máu tươi tanh tưởi hòa lẫn với mùi mưa bùn đất từ người anh xộc thẳng vào mũi cô.

Tịch Châm không đáp lại. Tầm mắt anh lướt qua thân hình tơi tả của cô, rồi dừng lại ở mảnh pha lê sắc nhọn nằm vương vãi ngay sát cổ tay cô, cùng với những vệt xước rướm máu nông choèn trên da thịt cô trắng bệch. Trái tim anh như bị một bàn tay vô hình bóp nát, cơn đau xé rách lồng ngực khiến anh suýt nữa khuỵu ngã. Cô đã bị dồn đến bước đường cùng, bị ép đến mức muốn tự kết liễu mạng sống của mình.

Keng.

Tịch Châm vứt mạnh thanh sắt nhuốm máu xuống sàn. Anh sải những bước chân dài, vội vã lao đến bên cạnh Hạ Y. Không chần chừ nửa giây, anh vươn đôi bàn tay to lớn, đầy những vết chai sần và sẹo xước do đập vỡ kính, nắm chặt lấy cánh tay gầy guộc của cô, thô bạo kéo bổng cô đứng dậy khỏi mặt sàn.

Bàn tay anh thô ráp, lạnh ngắt vì ngâm mưa, nhưng lực nắm lại vô cùng vững chãi, như một gọng kìm bằng thép nung tóm chặt lấy sinh mệnh đang lụi tàn của cô.

"Đi!" Anh gầm lên một tiếng khàn đặc, kéo tay cô lôi xệch về phía ban công.

"Buông tôi ra!" Hạ Y hét lên chói tai, dồn hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng vùng vẫy. Cô điên cuồng vung tay còn lại đấm liên hồi vào bờ vai ướt sũng, rắn chắc của Tịch Châm. "Anh làm cái trò điên rồ gì vậy? Buông ra! Tôi không đi đâu cả!"

Tịch Châm khựng lại, xoay người nhìn cô. Ánh mắt anh xoáy sâu vào đôi mắt đẫm lệ của cô, mang theo sự xót xa và phẫn nộ không thể diễn tả thành lời. Cơn ho dữ dội trào lên cổ họng khiến anh phải cắn chặt răng nuốt ngược dòng máu tanh tưởi xuống.

"Anh xen vào chuyện của tôi làm gì?" Hạ Y gào khóc nức nở, nước mắt hòa cùng nước mưa tạt vào mặt rát buốt. "Anh phá nát cửa kính, anh đánh người của anh ấy, anh muốn hại chết tôi sao? Tôi đã đánh đổi cả thanh xuân, đánh đổi cả hạnh phúc của mình để lấy hai triệu tệ, để giữ lấy mạng sống cho bố tôi. Anh có biết Cố Lăng đáng sợ thế nào không? Nếu tôi bỏ trốn, anh ấy sẽ giết cả nhà tôi. Anh ấy sẽ cắt thuốc của bố tôi. Tôi đã chấp nhận số phận rồi, anh trả lại sự yên bình giả tạo này cho tôi đi!"

Từng lời oán trách của Hạ Y như những mũi dao tẩm độc đâm phập vào trái tim vốn đã lỗ chỗ vết thương của Tịch Châm. Cô trách anh phá vỡ sự "yên bình" của cô. Cô gọi cái lồng kính mục nát, nơi cô vừa định tự sát này là sự đánh đổi có giá trị. Cô không hề biết rằng, cái giá hai triệu tệ đó, liều thuốc cứu mạng đó, đều là do chính anh dùng mạng sống, dùng máu và lòng tự tôn để đổi lấy, chứ không phải là sự ban ơn của tên ác quỷ Cố Lăng.

Nhưng Tịch Châm tuyệt nhiên không giải thích nửa lời. Anh không cho phép bản thân dùng sự hy sinh của mình để ép buộc cô mang ơn. Anh cắn nát viền môi, mặc kệ những cú đấm yếu ớt của cô rơi xuống ngực mình.

Anh dùng cả hai tay, nắm chặt lấy bả vai cô, lắc mạnh một cái khiến cô ngừng khóc. Giọng nói của anh vang lên, khàn đục, ầm ĩ hơn cả tiếng sấm rền ngoài kia, chứa đựng sự tuyệt vọng và kiên quyết tột độ.

"Em ở lại đó sẽ chết mất!"

Câu nói ngắn gọn, đẫm máu vỡ nát trong màn đêm. Ánh chớp xẹt qua, Hạ Y nhìn thấy rõ ràng hốc mắt đỏ ngầu, ngấn nước của người đàn ông thô lỗ trước mặt. Anh ta đang sợ hãi. Không phải sợ đám vệ sĩ, không phải sợ Cố Lăng, mà anh ta đang sợ mất cô. Sự rung động dữ dội trong ánh mắt ấy khiến Hạ Y sững sờ, quên cả vùng vẫy.

Lợi dụng khoảnh khắc cô đứng đờ ra, Tịch Châm cúi xuống, luồn một cánh tay qua kheo chân cô, cánh tay kia đỡ lấy lưng, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất. Mặc cho Hạ Y giật mình la hét, anh ôm chặt cô vào vòm ngực rắn rỏi đang phập phồng của mình, bất chấp cơn đau nhói từ xương sườn gãy, lao ra ngoài màn mưa bão.

Anh bế cô chạy qua ban công vỡ nát, dùng tấm lưng rộng lớn của mình che chắn cho cô khỏi những mảnh kính sắc nhọn còn vương lại. Cơn mưa giông xối xả tạt vào người họ. Tịch Châm băng qua hành lang tối om của căn biệt thự, tránh những tên vệ sĩ đang lồm cồm bò dậy. Anh không đi cửa chính mà tông cửa sau, lao thẳng ra khu vườn ngoại ô rộng lớn.

Màn đêm đen kịt đặc quánh. Gió rít gào qua những rặng cây phi lao tạo thành những âm thanh như quỷ khóc thần sầu. Mặt đất sình lầy trơn trượt. Tịch Châm phải hạ cô xuống, nắm chặt lấy tay cô, lôi cô chạy xé màn đêm.

Hạ Y vấp ngã liên tục. Đôi chân trần của cô đạp lên đá dăm và gai nhọn ứa máu. Lớp váy ngủ bằng lụa rách bươm, bám đầy bùn đất. Cô thở không ra hơi, buồng phổi đau rát như bị hàng ngàn mảnh kính cào xé. Nhưng bàn tay của Tịch Châm vẫn nắm chặt lấy tay cô, nóng rực, kiên định, không cho phép cô dừng lại hay bỏ cuộc. Mỗi lần cô vấp ngã, anh lại dùng cánh tay mạnh mẽ xốc cô lên, vừa ho sặc sụa vừa gầm lên thúc giục cô chạy tiếp.

Tiếng chó nghiệp vụ sủa vang vọng từ phía căn biệt thự báo hiệu bọn chúng đã phát hiện ra cuộc tẩu thoát. Tiếng còi báo động réo lên inh ỏi, xé rách màn đêm tĩnh mịch.

"Chạy nhanh lên! Đừng ngoái đầu lại!" Tịch Châm rít lên.

Họ băng qua khu rừng thưa đầy gai góc, lao qua con mương nước đục ngầu ngập đến quá đầu gối. Sự sợ hãi tột độ cộng với bản năng sinh tồn khiến Hạ Y cắn răng chạy thục mạng theo anh. Mùi bùn đất, mùi ngai ngái của lá cây mục nát quyện với mùi máu nồng nặc từ tay Tịch Châm phảng phất trong không khí.

Không biết đã chạy bao lâu, đôi chân Hạ Y hoàn toàn tê dại, không còn cảm giác. Ngay khi cô tưởng chừng như mình sắp đứt thở và gục ngã xuống vũng bùn mãi mãi, thì một khoảng không trống trải hiện ra trước mắt.

Là đường quốc lộ. Bề mặt nhựa đường đen bóng, ướt sũng phản chiếu lờ mờ tia sáng le lói từ cột đèn đường cách đó cả trăm mét. Mưa vẫn xối xả trút xuống, tạo thành một màn sương dày đặc, lạnh buốt.

"Đến đường lớn rồi..." Hạ Y thều thào, chân mềm nhũn, suýt khụy xuống. Tịch Châm vươn tay đỡ lấy eo cô, kéo cô sát vào người mình, đôi mắt sắc bén quét dọc hai đầu con đường vắng lặng để tìm kiếm xe qua lại.

Nhưng hy vọng vừa chớm nở đã lập tức bị dập tắt bằng một cách tàn nhẫn nhất.

Tiếng động cơ gầm rú xé rách màn mưa từ phía đoạn đường cong khuất tầm nhìn. Âm thanh khô khốc, nặng nề của những chiếc lốp xe tải ma sát với mặt đường nhựa ướt sũng vang lên rầm rập, nhức óc.

Đột nhiên, hai luồng ánh sáng pha vàng ệch, chói lòa như ánh mắt của con ác thú khổng lồ bật sáng trưng, xuyên thủng màn đêm đen kịt. Ánh sáng mạnh đến mức làm mù lòa mọi thị giác.

Một chiếc xe tải hạng nặng chở vật liệu xây dựng lao ra khỏi khúc cua. Nhưng nó không hề đi đúng làn đường. Nó đánh lái sắc lẹm, bánh xe cày lên vũng nước tung bọt trắng xóa. Cỗ máy bằng sắt thép khổng lồ đó tăng tốc điên cuồng, lao thẳng về phía bờ lề đường... chính xác là nơi Bạch Hạ Y và Doãn Tịch Châm đang đứng.

Tiếng còi xe tải réo lên chát chúa, man rợ, lấn át cả tiếng sấm chớp. Mùi khét lẹt của lốp xe mài xuống mặt đường bốc lên nồng nặc. Đó không phải là một vụ mất lái vô tình. Đó là cỗ xe tử thần do người của Cố Lăng phái đến để truy sát, dọn dẹp sạch sẽ những kẻ dám cản đường hắn.

Khoảng cách thu hẹp trong chớp mắt. Ánh đèn pha chói lòa chiếu rọi khuôn mặt trắng bệch, cứng đờ vì kinh hãi tột độ của Bạch Hạ Y. Cơ thể cô hóa đá, không thể nhúc nhích. Tử thần đang gầm rú lao thẳng tới, bao trùm lấy toàn bộ sinh mệnh nhỏ bé của cô trong đêm giông bão.

Chương 13: Lời Tỏ Tình Trong Vũng Máu

Hai luồng ánh sáng pha vàng khè, sắc lẹm như đôi mắt của con ác thú khổng lồ xé toạc bức màn mưa đêm đặc quánh. Nó gầm rít, chồm lên vũng nước đọng trên mặt đường nhựa đen bóng, mang theo thứ âm thanh rầm rập của cỗ máy tử thần bằng sắt thép đang say máu. Mùi khét lẹt của cao su ma sát với mặt đường bốc lên nồng nặc, hòa lẫn với mùi tanh ngai ngái của bùn đất và cơn giông bão.

Bạch Hạ Y đứng chết trân. Mọi khối cơ bắp trên cơ thể cô đông cứng lại, tê liệt hoàn toàn trước luồng sáng chói lòa đang lao đến với tốc độ hủy diệt. Cô không thể nhấc nổi đôi bàn chân trần đang rỉ máu của mình. Thời gian dường như ngưng đọng. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi bằng cái chớp mắt ấy, tiếng còi xe tải rú lên chát chúa, găm thẳng vào màng nhĩ cô, báo hiệu một cái chết không thể nào tránh khỏi.

Nhưng, ngay khi bóng đen khổng lồ của chiếc xe tải chỉ còn cách cô vài mét, một lực đạo kinh hồn từ phía sau bất ngờ dội thẳng vào mạng sườn cô.

Doãn Tịch Châm đã lao đến. Anh dùng toàn bộ sức lực còn sót lại của một thân thể tàn tạ, bệnh tật, vung hai cánh tay rắn chắc đẩy văng Bạch Hạ Y ra khỏi quỹ đạo của lưỡi hái tử thần. Lực đẩy mạnh đến mức khiến thân hình mỏng manh của cô bay bổng lên không trung, vượt qua dải phân cách bê tông, rơi nhào xuống bãi cỏ dại ngập nước ven đường quốc lộ.

Ngay khoảnh khắc Hạ Y chạm đất, một tiếng động kinh hoàng vang lên.

Rầm.

Âm thanh va đập đinh tai nhức óc của sắt thép nghiền nát da thịt con người dội vào không gian, xé rách cả tiếng sấm rền vang trên bầu trời. Khối kim loại hàng chục tấn tông trực diện vào thân hình cao lớn của Doãn Tịch Châm. Cú va chạm tàn khốc hất văng anh lên cao như một con búp bê vải đứt chỉ. Cơ thể anh vút qua không trung, rồi đập mạnh vào thành cầu bê tông thô ráp cách đó hơn chục mét với một tiếng rắc khô khốc, rợn người.

Chiếc xe tải không hề có dấu hiệu giảm tốc độ. Nó gầm lên một tiếng man rợ, quăng đuôi xe lết bánh qua khúc cua rồi phóng vụt vào màn đêm đen kịt, bỏ lại con đường quốc lộ hoang vắng chìm trong tiếng mưa xối xả và sự tĩnh mịch đến rợn tóc gáy.

Hạ Y nằm sấp trên vũng sình lầy ướt sũng. Tai cô ù đi, chỉ còn lại những tiếng vo ve vô thực. Cảm giác đau đớn từ những vết xước do gai nhọn đâm vào da thịt hoàn toàn bị sự hoảng loạn tột độ lấn át. Cô lồm cồm bò dậy, bùn đất bám đầy trên khuôn mặt trắng bệch và chiếc váy ngủ bằng lụa đã rách nát.

Đôi mắt đờ đẫn của cô mở to, cố gắng xuyên thấu qua màn sương mù và nước mưa dày đặc. Dưới ánh sáng vàng vọt, leo lét của cột đèn đường phía xa, một bóng đen nằm bất động dưới chân thành cầu đập vào mắt cô.

"Doãn... Doãn Tịch Châm..."

Hạ Y thều thào gọi, giọng nói vỡ vụn, run rẩy bật ra khỏi cuống họng khô khốc. Cô không đứng lên nổi nữa. Đôi chân cô nhũn ra, trườn bò trên mặt đường nhựa nhám xịt. Đầu gối cô chà xát xuống những vụn đá dăm tứa máu, nhưng cô không hề cảm thấy đau. Trong đầu cô lúc này chỉ có duy nhất một ý niệm điên cuồng là phải tìm đến chỗ anh.

Khi cô trườn đến gần, mùi máu tươi tanh tưởi, nồng nặc và ấm nóng xộc thẳng vào khứu giác, đánh bạt cả mùi mưa đêm.

Doãn Tịch Châm nằm đó, tựa nửa người vào lan can bê tông vỡ nát. Xung quanh anh, một vũng máu đỏ thẫm đang lan rộng ra, hòa lẫn vào những dòng nước mưa chảy xiết, tạo thành những vệt đỏ tươi uốn lượn trên mặt đường nhựa. Bộ quần áo ướt sũng của anh rách bươm, bết dính vào những vết thương sâu hoắm. Xương sườn, tay, chân của anh đều vặn vẹo ở những tư thế dị dạng, tàn khốc.

"Trời ơi... Tịch Châm... Không... Không..."

Hạ Y gào lên thảm thiết, nước mắt tuôn như suối. Cô lao tới, quỳ sụp xuống vũng máu nóng hổi, dang hai tay ôm lấy cơ thể nát bươm của anh. Cô muốn đỡ anh dậy, nhưng lại sợ những cái chạm của mình sẽ làm vỡ vụn thêm thân thể vốn đã không còn lành lặn này. Bàn tay nhỏ bé của cô run lên bần bật, lơ lửng giữa không trung, cuối cùng đành tuyệt vọng áp chặt vào lồng ngực đang phập phồng những nhịp vô cùng yếu ớt của anh. Cảm giác dính nhớp của máu tươi thấm đẫm mười đầu ngón tay khiến cô hoảng loạn đến phát điên.

"Đừng nhắm mắt... Em cầu xin anh... Mở mắt ra nhìn em đi... Có ai không, cứu với..." Cô gào khóc giữa không gian hoang vu, tiếng kêu cứu bị gió bão nuốt chửng không thương tiếc.

Dường như nghe thấy tiếng gọi xé lòng của cô, hàng mi nặng trĩu, bết đầy máu tươi của Tịch Châm khẽ rung lên. Anh từ từ hé mở đôi mắt đen thẳm. Dưới ánh đèn đường mờ ảo, đôi mắt ấy không còn vẻ tĩnh mịch hay lạnh lùng thường ngày, mà chỉ ngập tràn một sự dịu dàng, xót xa đến vô tận khi nhìn thấy khuôn mặt giàn giụa nước mắt của cô.

Khóe môi khô nứt nẻ của anh khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười thê lương nhưng vô cùng mãn nguyện. Cổ họng anh ọc lên những tiếng sùng sục của máu tươi đang trào ngược vào buồng phổi.

Anh gom góp chút tàn lực cuối cùng, chậm chạp nhấc cánh tay phải đầy những vết xước và máu me lên. Từng cử động nhỏ nhất cũng khiến cơ mặt anh co giật vì đau đớn tột cùng. Những ngón tay thô ráp, lạnh ngắt của anh run rẩy chạm vào gò má tái nhợt, ướt đẫm nước mưa của Hạ Y. Cảm giác nhám xịt của những vết chai sần miết nhẹ lên da thịt cô, mang theo một nỗi luyến tiếc khôn nguôi.

"Cô Bạch..." Giọng nói của anh chỉ còn là những tiếng thều thào đứt quãng, lẫn trong tiếng gió rít gào, nhưng lại rõ mồn một trong tâm trí cô. "Tôi thích em... thích từ rất lâu rồi..."

Hạ Y sững sờ. Đôi đồng tử của cô mở to, nước mắt liên tục trào ra. Trái tim cô như bị một bàn tay tàn nhẫn thò vào lồng ngực bóp nát bấy. Anh thích cô? Kẻ luôn buông những lời mắng mỏ thô lỗ, kẻ luôn giữ khoảng cách lạnh nhạt với cô ở trường... lại vừa thốt ra lời tỏ tình trong khoảnh khắc sinh tử này sao?

Cô chưa kịp tiêu hóa cú sốc kinh hoàng ấy, thì Tịch Châm lại thều thào những lời dặn dò cuối cùng, từng chữ từng chữ như rút cạn sinh mệnh.

"Đừng quay lại chỗ hắn nữa... Hãy chạy đi..."

Bàn tay đang vuốt ve gò má cô đột ngột trượt xuống. Những ngón tay anh bám lấy lòng bàn tay đang run rẩy của cô, dùng chút sức lực tàn tạ nhất để nhét một vật gì đó bằng nhựa cứng, mỏng dẹt vào tay cô.

Hạ Y cúi xuống nhìn. Đó là một tấm thẻ ngân hàng, mặt sau còn dính những vệt máu tươi đỏ chói.

"Tiền... bảo hiểm..." Tịch Châm thở dốc, lồng ngực co rút dữ dội. Anh đã biết trước sẽ có ngày hôm nay, hoặc sẽ chết mòn vì bệnh lao phổi, hoặc sẽ bỏ mạng dưới tay thế lực của Cố Lăng. Tấm thẻ này là tiền bồi thường bảo hiểm nhân thọ mà anh vừa dùng số tiền tích cóp ít ỏi cuối cùng để mua vào ngày hôm qua. Người thụ hưởng duy nhất, được ghi rõ ràng trên hợp đồng, là Bạch Hạ Y. Khoản tiền đó đủ để cô trả đứt món nợ hai triệu tệ, đủ để cô chạy trốn khỏi cái lồng kính của ác quỷ, và làm lại cuộc đời. Mọi sự chuẩn bị của anh, đều là dùng cái chết của mình để lót đường cho cô sống tiếp.

Thế nhưng, anh tuyệt nhiên không nhắc nửa lời về nhát dao trong hẻm tối, không nói về số tiền hai triệu tệ anh kiếm được trên võ đài ngầm, cũng chẳng kể về liều thuốc anh phải quỳ gối xin lão trùm buôn lậu. Anh giấu nhẹm mọi sự hy sinh vĩ đại nhất, chỉ để lại một lời tỏ tình nhỏ nhoi và mong ước cô được bình an.

"Anh đang nói cái gì vậy? Anh không được chết... Tiền bạc gì chứ, em không cần... Em chỉ cần anh sống thôi..." Hạ Y gào lên điên dại. Cô ôm chặt lấy đầu anh áp vào ngực mình, máu của anh nhuộm đỏ cả khoảng áo lụa trắng muốt.

Bàn tay Tịch Châm buông thõng xuống mặt đường nhựa ướt sũng. Đôi mắt anh từ từ khép lại. Nụ cười trên môi đông cứng. Hơi thở phập phồng nơi lồng ngực hoàn toàn biến mất, chìm lấp vào tiếng mưa rơi rả rích.

"Tịch Châm! Tịch Châm!"

Tiếng hét xé rách cuống họng của Hạ Y vang vọng giữa con đường quốc lộ hoang vu, tuyệt vọng và bi thương đến tột cùng.

Khoảng thời gian sau đó trôi qua như một thước phim quay chậm đầy mờ mịt và hỗn loạn. Ánh đèn chớp nháy màu xanh đỏ của xe cấp cứu chiếu rọi xuyên qua màn mưa dày đặc. Tiếng còi hụ đinh tai nhức óc phá vỡ sự tĩnh mịch của màn đêm.

Hạ Y bị kéo ra khỏi vũng máu. Xung quanh cô là những bóng người mặc áo blouse trắng vội vã. Tiếng la hét chỉ đạo, tiếng cáng cứu thương va đập lách cách, mùi cồn y tế nồng nặc hòa cùng mùi máu tanh tưởi xộc thẳng vào não bộ khiến cô buồn nôn. Cô ngồi co rúm ở một góc băng ghế bên trong khoang xe cấp cứu lạnh lẽo, hai bàn tay vẫn nhuốm đầy máu tươi của Tịch Châm đan chặt vào nhau run rẩy. Cô dán mắt vào thân thể đẫm máu đang bị các bác sĩ liên tục ép tim, gắn chằng chịt các loại dây nhợ máy móc, miệng lẩm bẩm những lời cầu nguyện vô thức.

Khung cảnh chuyển đổi chớp nhoáng. Bệnh viện trung tâm thành phố sáng rực ánh đèn huỳnh quang trắng toát, lạnh lẽo vô tình.

Tiếng bánh xe băng ca lăn rầm rập trên mặt sàn đá hoa cương vội vã tiến thẳng về phía phòng cấp cứu. Hạ Y chạy theo sau, nước mắt và nước mưa làm nhòe nhoẹt tầm nhìn. Cô chỉ kịp nhìn thấy cánh tay buông thõng vô hồn của Tịch Châm trước khi những người y tá lạnh lùng ngăn cô lại.

Cửa phòng cấp cứu đóng sập lại. Một tiếng cạch khô khốc vang lên, ngăn cách cô với người đàn ông vừa dùng mạng sống để bảo vệ cô. Bảng đèn LED phía trên khung cửa lập tức bật sáng màu đỏ chói lọi, hai chữ ĐANG PHẪU THUẬT hắt xuống mặt hành lang vắng lặng.

Hạ Y trượt dọc theo bức tường trắng toát, ngồi bệt xuống nền gạch lạnh buốt. Cô ôm gối, cuộn tròn người lại như một bào thai. Tấm thẻ ngân hàng dính máu vẫn nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay cô, cọ xát vào da thịt đau nhói. Từng lời nói của anh, từng cái chạm yếu ớt của anh ngoài quốc lộ cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô như một cuốn băng rè bị kẹt. "Tôi thích em... Đừng quay lại chỗ hắn nữa...". Trái tim cô như bị hàng vạn mũi kim đâm xuyên qua, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ không thể nào hàn gắn.

Một tiếng đồng hồ. Hai tiếng đồng hồ. Rồi ba tiếng đồng hồ trôi qua.

Không gian bên ngoài phòng cấp cứu tĩnh lặng đến mức Hạ Y có thể nghe thấy rõ tiếng kim giây trên chiếc đồng hồ treo tường tích tắc nhích từng bước tàn nhẫn. Cô không khóc nữa. Nước mắt đã cạn kiệt, chỉ còn lại sự trống rỗng và nỗi sợ hãi đóng băng mọi giác quan. Bộ váy ngủ dính đầy bùn đất và máu đã khô cứng lại, dán chặt vào làn da nhợt nhạt.

Bốn tiếng đồng hồ trôi qua.

Ánh đèn đỏ phía trên cửa phòng cấp cứu đột ngột tắt ngấm.

Trái tim Hạ Y giật thót. Cô vội vã lồm cồm bò dậy, hai chân tê cứng lảo đảo lao về phía cánh cửa.

Cánh cửa mở ra. Vị bác sĩ phẫu thuật chính bước ra ngoài. Chiếc áo blouse xanh nhạt của ông lấm tấm những vệt máu chưa kịp thay. Ông giơ tay tháo chiếc khẩu trang y tế ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt in hằn sự mệt mỏi và căng thẳng tột độ sau một ca phẫu thuật giành giật sinh mạng với tử thần.

Hạ Y nín thở, đôi mắt mở to ngập tràn sự khẩn cầu nhìn chằm chằm vào vị bác sĩ. Hai bàn tay cô bấu chặt vào thành cửa.

"Bác sĩ... anh ấy... anh ấy sao rồi?" Giọng cô thều thào, mỏng manh như một sợi tơ nhện chực đứt.

Vị bác sĩ nhìn khuôn mặt tơi tả của cô gái trẻ, khẽ thở dài một hơi đầy ái ngại. Ông cúi đầu nhìn xuống cuốn bệnh án trên tay, giọng nói trầm đều, mang theo thứ âm điệu lạnh lùng và chuyên nghiệp của ngành y, giáng thẳng một đòn chí mạng vào chút hy vọng cuối cùng của Hạ Y.

"Bệnh nhân bị đa chấn thương nghiêm trọng. Chúng tôi đã cố gắng nối lại các xương sườn bị gãy vụn đâm thủng màng phổi, và cầm máu các cơ quan nội tạng. Bệnh nhân đã tạm thời qua cơn nguy kịch về mặt thể chất."

Hạ Y vừa định thở phào một hơi nhẹ nhõm, thì vị bác sĩ lại chậm rãi nói tiếp, từng chữ như đóng đinh vào không gian.

"Tuy nhiên, cú va đập quá mạnh vào thành cầu đã gây ra chấn thương sọ não cực kỳ nghiêm trọng. Xuất huyết não diện rộng kết hợp với tình trạng thiếu oxy kéo dài do bệnh lý nền lao phổi. Chúng tôi đã cố gắng hết sức để giải áp hộp sọ, nhưng tế bào não đã bị tổn thương không thể phục hồi. Bệnh nhân hiện đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu."

Vị bác sĩ ngước lên nhìn thẳng vào mắt Hạ Y, chốt lại một câu cuối cùng.

"Cô hãy chuẩn bị tâm lý. Khả năng cao, cậu ấy sẽ phải sống thực vật vĩnh viễn."

Mọi âm thanh xung quanh Hạ Y đột ngột biến mất. Lỗ tai cô ù đi. Hai chữ "thực vật" lặp đi lặp lại trong đầu cô như một lời nguyền rủa độc ác nhất thế gian. Người đàn ông vừa nói thích cô, người vừa dùng cả thân mình để che chắn cho cô khỏi cỗ xe tải tử thần, giờ đây sẽ mãi mãi chìm trong bóng tối, không bao giờ mở mắt nhìn cô thêm một lần nào nữa. Cú sốc quá lớn khiến thế giới trước mắt Hạ Y chao đảo, rồi sụp đổ hoàn toàn trong một màu đen kịt. Cơ thể mỏng manh của cô mềm nhũn, ngã vật xuống nền đá hoa cương lạnh buốt trước cửa phòng cấp cứu.

Chương 14: Sự Thức Tỉnh Của Con Rối

Hành lang khoa Hồi sức tích cực lúc ba giờ sáng mang một vẻ tĩnh mịch đến rợn người. Ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt trên trần nhà thỉnh thoảng lại chớp nháy, hắt những cái bóng xiêu vẹo, dài ngoằng xuống nền gạch đá hoa cương trắng toát. Không khí đặc quánh mùi cồn y tế, mùi thuốc sát trùng cay xộc vào tận hốc mũi, hòa lẫn với cái lạnh lẽo bốc lên từ những bức tường phủ sơn tĩnh điện.

Bạch Hạ Y ngồi thu mình trên chiếc ghế inox dài dành cho thân nhân. Chiếc váy ngủ bằng lụa tơ tằm vốn dĩ trắng muốt giờ đây đã rách bươm, bết dính những mảng bùn đất đỏ au và máu tươi đã khô cứng lại thành từng vệt đen sẫm. Máu của Doãn Tịch Châm. Mùi tanh tưởi vẫn còn lẩn khuất nơi mười đầu ngón tay đang đan chặt vào nhau đến mức các khớp xương trắng bệch của cô.

Cách cô chưa đầy ba bước chân là tấm kính cường lực khổng lồ ngăn cách giữa sự sống và cõi chết. Bên trong căn phòng vô trùng lạnh lẽo ấy, Tịch Châm nằm bất động trên chiếc giường nệm trắng. Đầu anh quấn băng gạc trắng toát, rỉ ra những vệt dịch nhạt màu. Hàng tá sợi dây nhợ, ống truyền dịch cắm chằng chịt lên cơ thể gầy gò, chi chít vết thương của anh. Âm thanh duy nhất chứng minh anh còn tồn tại trên cõi đời này là tiếng rít đều đều, máy móc của máy thở oxy và tiếng bíp bíp chậm chạp phát ra từ màn hình đo nhịp tim.

Mỗi một tiếng bíp vang lên là một nhát dao vô hình cứa vào màng nhĩ Hạ Y. Trong đầu cô, câu nói thều thào đứt quãng của anh giữa cơn giông bão vẫn tua đi tua lại như một cuộn băng hỏng. "Tôi thích em... Đừng quay lại chỗ hắn nữa... Hãy chạy đi."

Người đàn ông thô lỗ, cục cằn mà cô từng chán ghét, từng xua đuổi bằng những lời lẽ cay nghiệt nhất, lại là người duy nhất sẵn sàng nát bấy xương thịt để đổi lấy cho cô một tia hy vọng sống. Còn kẻ mà cô coi là đấng cứu thế, kẻ giam cô trong nhung lụa và những lời đường mật, lại chính là con ác quỷ phái cỗ xe tải tử thần đến để nghiền nát cô. Sự thật trần trụi, đẫm máu lột trần mọi ảo tưởng ngu ngốc của cô, vỡ vụn sắc lẹm đâm nát trái tim yếu đuối.

Lộc cộc. Lộc cộc.

Tiếng đế giày da thủ công nện xuống mặt sàn đá hoa cương vang lên từ phía cuối hành lang, nhịp nhàng, thong thả nhưng lại mang theo một sức ép nghẹt thở.

Hạ Y không cần ngẩng đầu lên cũng biết kẻ đang bước tới là ai. Thứ mùi hương gỗ đàn hương Tom Ford đắt đỏ, trầm ấm dần lấn át đi mùi thuốc sát trùng, bao trùm lấy không gian chật hẹp xung quanh cô. Nhiệt độ xung quanh dường như giảm xuống âm độ.

Cố Lăng dừng bước ngay trước mặt cô. Bóng của hắn đổ ập xuống, che khuất chút ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn hành lang. Hắn mặc một bộ vest màu than chì được cắt may hoàn hảo, không có lấy một nếp nhăn, tựa như hắn vừa bước ra từ một buổi tiệc xa hoa chứ không phải vừa gây ra một vụ cuồng sát trên quốc lộ. Đôi mắt giấu sau tròng kính gọng vàng của hắn rà soát từ trên xuống dưới bộ dạng thảm hại, lấm lem bùn đất của Hạ Y, rồi híp lại, ánh lên một tia giễu cợt đầy tàn nhẫn.

"Một màn chạy trốn thật cảm động." Giọng Cố Lăng cất lên êm ái, đều đều như một bản nhạc giao hưởng, nhưng từng nốt nhạc lại chứa đầy nọc độc. Hắn đút hai tay vào túi quần, hơi nghiêng đầu nhìn xuyên qua lớp kính, ném một cái nhìn khinh khỉnh về phía cái xác không hồn đang nằm trên giường bệnh. "Chỉ tiếc là, màn kịch anh hùng cứu mỹ nhân này lại kết thúc hơi thảm hại. Một kẻ chẳng có gì trong tay, lại hoang tưởng có thể cướp người từ tay Cố Lăng tôi."

Cơ thể Hạ Y run lên bần bật. Bàn tay cô siết chặt lấy vạt váy đã rách nát.

"Quay về thôi, Hạ Y." Cố Lăng thu ánh nhìn lại, cúi xuống nhìn cô bằng ánh mắt mang dáng vẻ của một kẻ ban ơn. Hắn vươn tay ra, định chạm vào mái tóc bết dính của cô. "Em chơi bời ngoài mưa đủ rồi. Về nhà, ngoan ngoãn tắm rửa sạch sẽ, ngày mai chúng ta sẽ thử váy cưới. Tôi có thể rộng lượng bỏ qua sự bốc đồng đêm nay của em."

Hạ Y gạt mạnh bàn tay đang lơ lửng trên không trung của hắn ra. Cô ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt vốn dĩ luôn ngập tràn sự sợ hãi và cam chịu của cô giờ đây đỏ ngầu, vằn lên những tia máu đáng sợ.

"Rộng lượng?" Giọng cô nghẹn đắng, khàn rít lên. "Anh sai người lái xe tải đâm chết anh ấy, anh suýt nữa đã giết cả tôi... Anh là một tên ác quỷ giết người! Tôi sẽ không bao giờ quay lại cái địa ngục đó nữa. Không bao giờ!"

Cố Lăng khẽ bật cười. Một nụ cười nhạt nhòa, âm u thoát ra từ khóe môi hoàn hảo. Hắn từ từ rút tay về, lau nhẹ những ngón tay vừa bị cô gạt trúng vào chiếc khăn tay bằng lụa trắng muốt, tựa như vừa chạm phải một thứ rác rưởi ô uế.

"Giết người? Em có bằng chứng không, cô giáo Bạch? Chiếc xe tải đó bị mất lái do đường trơn trượt, tài xế đã bỏ trốn. Cảnh sát đang điều tra một vụ tai nạn giao thông bình thường. Em nghĩ lời nói của một người đàn bà hoảng loạn có thể làm lung lay vị thế của tôi sao?" Hắn hạ thấp giọng, ghé sát vào tai cô, từng chữ nhả ra mang theo hơi lạnh buốt thấu xương. "Em nên nhớ, tôi là cổ đông lớn nhất của chuỗi bệnh viện này. Mạng sống của lão già nhà em đang dựa vào số thuốc tôi cung cấp. Và cả cái đống thịt vụn đang nằm cắm ống thở kia nữa..."

Hắn chỉ ngón tay thon dài về phía phòng ICU. "Chi phí duy trì sự sống cho một kẻ thực vật mỗi ngày tiêu tốn hàng vạn tệ. Nếu em không ngoan ngoãn đi theo tôi ngay bây giờ, tôi đảm bảo với em, chỉ năm phút nữa thôi, viện phí của anh ta sẽ bị cắt đứt. Máy thở sẽ bị rút ra. Em muốn tận mắt nhìn thấy anh ta nghẹt thở đến chết ngay trước mặt mình không?"

Đồng tử Hạ Y mở to đến cực đại. Lời đe dọa tàn độc của Cố Lăng như một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy trái tim cô. Hắn lại dùng chiêu bài cũ. Hắn dùng sinh mệnh của những người cô yêu thương để bẻ gãy đầu gối cô, bắt cô phải quỳ rạp xuống làm một con rối vô hồn trong lồng kính của hắn.

Trong quá khứ, cô đã từng sợ hãi. Cô đã từng thỏa hiệp vì hai triệu tệ. Cô đã từng nghĩ sự hy sinh của mình có thể đổi lấy bình yên.

Nhưng giờ phút này, nhìn người đàn ông bên trong lớp kính đã vì cô mà vỡ nát xương cốt, mọi sự sợ hãi trong lồng ngực Hạ Y bỗng nhiên tan biến thành sương khói. Sợi dây trói buộc mang tên "cam chịu" đã bị ngọn lửa hận thù thiêu rụi hoàn toàn.

Hạ Y chậm rãi đứng thẳng người lên. Đôi chân cô đầy những vết cắt rỉ máu nhưng tư thế lại vững chãi như một thân cây cổ thụ bắt rễ sâu vào vách đá. Cô đối diện với Cố Lăng, chiều cao chênh lệch không làm cho ánh mắt cô nao núng.

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm, bệnh hoạn sau tròng kính gọng vàng của hắn.

Chát.

Một âm thanh giòn giã, chát chúa vang lên xé toạc bầu không gian tĩnh mịch của hành lang bệnh viện.

Toàn bộ sức lực dồn nén từ sự uất hận, kinh tởm và nỗi đau đớn tột cùng được Hạ Y dồn hết vào bàn tay phải, giáng một bạt tai trời giáng xuống gò má hoàn mỹ của Cố Lăng. Cú tát mạnh đến mức khiến mặt hắn lệch sang một bên, chiếc kính gọng vàng đắt tiền tuột khỏi sống mũi, rơi xoảng xuống nền đá hoa cương vỡ vụn.

Cố Lăng sững người. Trong một vài giây ngắn ngủi, đại não của hắn dường như tê liệt. Hắn chưa từng nghĩ một con thỏ trắng nhu nhược, luôn run rẩy dưới chân hắn lại dám giơ móng vuốt cào rách mặt hắn. Hắn đưa tay sờ lên năm dấu ngón tay đỏ lựng đang bỏng rát trên gò má, khóe môi tứa ra một tia máu tanh nồng.

Hắn từ từ quay mặt lại, đôi mắt nheo lại phóng ra những tia nhìn sắc như dao cạo, sẵn sàng xé nát người phụ nữ trước mặt.

Nhưng Hạ Y không hề lùi lại. Bàn tay vừa tát hắn run lên từng hồi vì lực tác động quá mạnh, nhưng cô tuyệt nhiên không hối hận. Cô vươn tay trái lên, dùng những ngón tay cứng đờ, mạnh mẽ túm lấy chiếc nhẫn kim cương đắt giá đang ngự trị trên ngón áp út.

Chiếc nhẫn hơi chật. Hạ Y cắn răng, dùng sức giật phăng nó ra khỏi ngón tay. Viền kim loại sắc bén ma sát với làn da tấy đỏ, cứa đứt một lớp da mỏng, để lại một vệt xước rướm máu kéo dài từ khớp ngón tay xuống tận móng. Nhưng sự đau đớn thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với sự ghê tởm đang cuộn trào trong dạ dày cô.

"Trả lại cho anh."

Hạ Y nghiến răng, ném thẳng chiếc nhẫn kim cương đẫm máu vào giữa mặt Cố Lăng. Viên kim cương lấp lánh va vào ngực áo vest của hắn rồi rơi lanh canh xuống mặt sàn lạnh lẽo, lăn lóc vào một góc tối tăm như chính tình yêu bệnh hoạn mà hắn tự huyễn hoặc.

"Đừng dùng tính mạng của anh ấy để đe dọa tôi nữa, Cố Lăng." Hạ Y gạt phăng giọt nước mắt vương trên khóe mi, giọng nói của cô giờ đây sắc lạnh, vô cảm và kiên cường tựa như băng tuyết ngàn năm. "Anh nói đúng. Anh là chủ nợ của tôi. Anh đã bỏ ra hai triệu tệ. Nhưng từ hôm nay trở đi, tôi không còn là con rối của anh nữa. Hai triệu tệ đó, tôi sẽ trả lại cho anh. Trả lại toàn bộ. Cộng cả gốc lẫn lãi, không thiếu một xu."

Cô hít một hơi thật sâu, lồng ngực gầy guộc phập phồng đón nhận thứ không khí lạnh lẽo nhưng tự do của bệnh viện.

"Kể từ giây phút này, mạng sống của tôi thuộc về Doãn Tịch Châm. Tôi sẽ làm việc bất kể ngày đêm, tôi sẽ bán máu, tôi sẽ làm mọi thứ để giữ lấy nhịp tim của anh ấy. Anh muốn tiền, tôi sẽ trả tiền. Nhưng nếu anh dám dùng thủ đoạn bẩn thỉu để rút ống thở của anh ấy, tôi thề có trời đất chứng giám, tôi sẽ tự tay đâm một nhát dao vào tim anh rồi nhảy lầu tự sát. Để xem khi tôi chết rồi, món đồ chơi mà anh hao tâm tổn trí theo dõi suốt ba năm nay có còn làm anh thỏa mãn được nữa không!"

Những lời tuyên chiến đanh thép, lạnh lùng vang dội trong hành lang. Đôi mắt Hạ Y không còn một tia sáng của sự yếu đuối, chỉ còn lại sự gai góc của một con người bị dồn đến bước đường cùng, chấp nhận đốt cháy cả sinh mệnh để bảo vệ thứ duy nhất còn sót lại.

Cố Lăng đứng im lặng quan sát sự lột xác kinh ngạc của người phụ nữ trước mắt. Cơn thịnh nộ trong lòng hắn trào dâng, nhưng rồi lại bị một sự phấn khích bệnh hoạn đè bẹp. Con thỏ trắng đã mọc răng nanh. Sự chống cự của cô càng khiến khao khát chinh phục và hủy diệt trong hắn trở nên điên cuồng hơn.

Hắn thong thả lấy chiếc khăn tay lụa từ trong túi ngực, lau vết máu rỉ trên khóe môi. Hắn bước lên chà đạp gót giày da đắt tiền lên chiếc kính vỡ nát dưới sàn, phát ra những tiếng lạo xạo gai góc.

"Một lời tuyên thệ thật dũng cảm." Cố Lăng mỉm cười, một nụ cười cực kỳ tàn nhẫn và kiêu ngạo. "Được thôi, tôi thích sự mạnh mẽ này của em. Tôi sẽ cho em một cơ hội để làm một vị cứu tinh vĩ đại. Viện phí của tên phế nhân kia, tôi sẽ không động vào."

Hắn nhích lại gần, đôi mắt hẹp dài nhìn xoáy vào đôi đồng tử kiên định của cô.

"Nhưng quy luật của đồng tiền rất sòng phẳng. Hai triệu tệ tiền gốc, cộng với lãi suất chợ đen, tổng cộng là ba triệu tệ. Tôi cho em thời hạn đúng ba năm. Nếu sau ba năm, em không đặt đủ ba triệu tệ lên bàn làm việc của tôi..." Hắn dừng lại, hơi thở phả ra một luồng sát khí. "Tôi sẽ tự tay bước vào căn phòng kia, rút cái ống thở dơ bẩn đó ra, và em... sẽ phải tự nguyện bò về dưới chân tôi, mãi mãi không bao giờ được phép phản kháng."

Hắn buông lời tuyên án cuối cùng, quay lưng bước đi. Bóng dáng cao ngạo, tăm tối của hắn dần khuất sau khúc cua của dãy hành lang, mang theo thứ mùi hương ngột ngạt rời khỏi thế giới của cô.

Hạ Y đứng chôn chân tại chỗ cho đến khi tiếng bước chân của Cố Lăng hoàn toàn tan biến. Sức lực dường như bị rút cạn, cô lảo đảo bám vào vách tường để không ngã gục. Trận chiến sinh tử thực sự bây giờ mới bắt đầu. Ba triệu tệ. Ba năm. Đó là một con số không tưởng đối với một người hoàn toàn trắng tay như cô, nhưng đó cũng là cái giá duy nhất để chuộc lại tự do và sinh mệnh cho người đàn ông đang nằm trong kia.

Cô hít một hơi sâu, xoay người bước những bước chân nặng nề nhưng dứt khoát hướng về phía nhà vệ sinh công cộng ở cuối hành lang.

Đẩy cánh cửa gỗ ép nặng trịch bước vào, ánh sáng huỳnh quang chói lóa hắt lên từ chiếc gương lớn treo trên bồn rửa mặt khiến cô hơi nheo mắt. Hạ Y bước đến trước bồn rửa bằng sứ trắng lạnh toát. Cô nhìn chằm chằm vào hình bóng phản chiếu của chính mình. Một người đàn bà thảm hại, bùn đất lem luốc, đôi mắt sưng đỏ nhưng tuyệt nhiên không còn một giọt nước mắt nào rớt xuống. Nước mắt đã cạn khô ở đoạn đường quốc lộ vấy máu kia rồi.

Ánh mắt cô vô tình dừng lại ở chiếc xe đẩy thay băng gạc của cô lao công bỏ quên cạnh góc tường. Trên chiếc khay inox rỉ sét là một cây kéo y tế cán sắt to bản, lưỡi kéo sắc lẹm phản chiếu ánh đèn lạnh lẽo.

Hạ Y chậm rãi bước tới, đưa bàn tay đầy vết xước cầm lấy cây kéo.

Cô quay lại trước gương. Đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ nước đọng nhìn lướt qua mái tóc dài đen nhánh, mềm mại buông xõa ngang lưng. Đây là mái tóc mà Cố Lăng luôn say mê vuốt ve. Đây là biểu tượng của sự ngoan ngoãn, yếu đuối, của hình mẫu "Bạch liên hoa" mà hắn dùng quyền lực để nặn ra.

Bàn tay trái của Hạ Y gom toàn bộ suối tóc dài ấy lại, nắm chặt thành một lọn lớn sau gáy. Bàn tay phải cầm chiếc kéo y tế, lạnh lùng đưa lên.

Xoẹt. Xoẹt.

Âm thanh kim loại sắc bén nghiến qua những sợi tóc dày vang lên khô khốc trong không gian hẹp. Cô dùng sức cắt phăng đi mái tóc của mình. Từng lọn tóc dài đen nhánh, vướng víu bùn đất rơi lả tả xuống mặt bồn rửa mặt sứ trắng, tựa như những chiếc gông cùm vừa bị chặt đứt.

Cô cắt rất thô bạo, rất nham nhở. Mái tóc dài thướt tha phút chốc chỉ còn là một mái tóc ngắn cụt lủn, lởm chởm ngang gáy. Những sợi tóc ngắn ngủn làm tôn lên cần cổ cao gầy và khuôn mặt góc cạnh, nhợt nhạt.

Hạ Y vứt mạnh chiếc kéo xuống khay inox. Tiếng kim loại va chạm leng keng vang vọng. Cô mở vòi nước lạnh, vục tay tát nước lên mặt, rửa sạch đi lớp bùn đất, rửa trôi đi cả lớp son phấn lem luốc cuối cùng của một lễ đính hôn giả dối.

Khi cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào gương một lần nữa, người phụ nữ yếu đuối, hay cam chịu ngày xưa đã hoàn toàn chết đi. Xuyên qua những giọt nước đọng trên lông mi, đôi mắt của cô giờ đây chỉ còn lại sự gai góc, lạnh lùng và một quyết tâm tột độ sắc nhọn như dao cạo. Một Bạch Hạ Y lột xác từ đống tro tàn, sẵn sàng lao vào ngọn lửa địa ngục để bảo vệ nhịp đập trái tim của Doãn Tịch Châm.

3 năm sau.

Chương 15: 3 Năm Sau. Người Chăm Sóc

Tiếng bass điện tử đập thình thịch bóp nghẹt bầu không khí đặc quánh mùi cồn, khói thuốc lá và cả thứ mùi mồ hôi chua loét của đám đàn ông đang cuồng loạn lắc lư dưới ánh đèn chớp nháy xanh đỏ.

Mười một giờ đêm tại khu phố bar club sầm uất bậc nhất Thượng Hải.

Bạch Hạ Y luồn lách qua đám đông chật chội. Hai tay cô bê vững chãi một khay gỗ nặng trịch xếp đầy những ly bia tươi bọt tràn trề và vài chai rượu mạnh. Mái tóc dài đen nhánh, thướt tha ngày nào giờ chỉ còn là một mái tóc tém cắt ngắn ngủn, ôm sát lấy gáy, để lộ ra cần cổ gầy guộc cùng một vết sẹo mờ mờ hình bán nguyệt. Chiếc áo sơ mi đồng phục nhân viên màu đen nhăn nhúm dính bết vào tấm lưng ướt đẫm mồ hôi.

"Này em gái, uống với anh một ly rồi anh bo cho tờ một trăm tệ." Một gã đàn ông bụng phệ, sặc sụa mùi rượu tây vươn bàn tay nhớp nháp định túm lấy eo cô.

Nếu là Bạch Hạ Y của ba năm trước, cô đã co rúm người lại, khóc lóc hoặc hoảng sợ bỏ chạy. Nhưng lúc này, bước chân của cô không hề chệch một nhịp. Cô khéo léo xoay hông, lách qua cái ôm nhờm tởm ấy trơn tru như một con cá trạch. Khay rượu trên tay không sánh ra lấy một giọt. Đôi mắt đen thẳm, cạn khô nước mắt của cô liếc nhìn gã đàn ông, một cái nhìn sắc lẹm, lạnh lẽo và đầy cảnh cáo khiến gã bất giác rụt tay lại, chửi thề một tiếng rồi quay đi.

Giao xong mẻ rượu cuối cùng, Hạ Y bước vào góc khuất gần cửa bếp, tiện tay nhét mấy tờ tiền boa nhàu nhĩ vào túi tạp dề. Các khớp xương trên mười ngón tay cô sưng tấy, thô ráp, chai sạn vì phải chà rửa hàng núi bát đĩa và xách những xô đá lạnh buốt mỗi đêm. Cô vội vã liếc nhìn màn hình chiếc điện thoại cũ nát đã vỡ nát mặt kính. Mười một giờ mười lăm phút. Đến giờ tan ca.

Cô cởi phăng chiếc tạp dề ướt sũng, xách chiếc balo sờn rách bước vội ra cửa sau của quán bar, ném mình vào màn đêm buốt giá của mùa đông Thượng Hải. Không có thời gian để nghỉ ngơi. Nhịp sinh học của cô trong suốt ba năm qua đã bị ép uốn thành một cỗ máy kiếm tiền tàn khốc. Sáng dạy hợp đồng tại một trường cấp hai ngoại ô, chiều phụ việc rửa bát ở nhà hàng, tối bưng bê tại quán rượu, và nửa đêm thức trắng để gõ những bản dịch thuật chuyên ngành dài dằng dặc. Bốn công việc vắt kiệt từng giọt máu và tế bào trong cơ thể, biến cô giáo thanh cao, yếu đuối ngày nào thành một người phụ nữ gai góc, chai lỳ và tính toán chi li đến từng đồng xu cắc bạc.

Tất cả, chỉ vì một con số: Ba triệu tệ.

Sáng hôm sau, mùng năm đầu tháng.

Tầng cao nhất của tòa nhà kính chọc trời thuộc tập đoàn y tế nhà họ Cố ngập tràn ánh sáng mặt trời rực rỡ, nhưng lại không mang theo chút hơi ấm nào.

Hạ Y bước ra khỏi thang máy, đôi giày thể thao bạc màu, sờn gót nện những tiếng lộp cộp lạc lõng trên mặt sàn đá hoa cương bóng loáng. Cô đi thẳng đến trước cánh cửa gỗ sồi chạm trổ tinh xảo, không gõ cửa mà trực tiếp vặn nắm đấm bước vào.

Bên trong phòng làm việc xa hoa, sực nức mùi gỗ đàn hương Tom Ford quen thuộc, Cố Lăng đang ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế bọc da thật. Hắn mặc bộ vest màu xanh navy kẻ sọc cắt may thủ công, trên tay cầm một ly cà phê đen bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy bộ dạng tiều tụy, gầy rộc đi trông thấy với hai hốc má hóp sâu của Hạ Y, khóe môi hắn cong lên một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm.

Bốp.

Một cọc tiền mặt dày cộp, được bọc cẩn thận trong lớp giấy báo cũ ném phịch xuống mặt bàn làm việc bằng gỗ nguyên khối, ngay trước mặt Cố Lăng.

"Tám mươi ba ngàn, ba trăm ba mươi ba tệ. Tiền gốc lẫn lãi của tháng này. Anh đếm đi." Giọng Hạ Y lạnh lẽo, khô khốc, không có một tia cảm xúc. Ánh mắt cô nhìn hắn như nhìn một vật thể chết, hoàn toàn không còn sự run rẩy hay e dè của kẻ mang nợ.

Cố Lăng khẽ nâng mi mắt giấu sau tròng kính gọng vàng. Hắn không đếm tiền. Trong suốt ba mươi sáu tháng qua, chưa một tháng nào cô nộp thiếu cho hắn dù chỉ là một đồng xu. Hắn thong thả đặt ly cà phê xuống, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay sưng tấy vì nứt nẻ do ngâm nước lạnh của cô.

"Tháng thứ ba mươi sáu rồi nhỉ." Cố Lăng cất giọng trầm êm ái, ngả lưng ra sau ghế. "Chỉ còn lại đúng hai mươi bốn tháng nữa là kết thúc giao kèo. Tôi thực sự tò mò, một cơ thể rách nát, suy nhược như em có thể trụ được đến ngày đem đủ ba triệu tệ ném vào mặt tôi không? Hạ Y, em đang tự giết chết chính mình đấy. Chỉ cần em gật đầu một cái, nói một câu xin lỗi, chiếc lồng kính ngày xưa vẫn luôn mở cửa chờ em. Tại sao phải đày đọa bản thân vì một cái xác không hồn nằm thoi thóp trong bệnh viện?"

Hạ Y đứng thẳng lưng. Cột sống của cô như được đúc bằng thép nguội. Cô nhìn thẳng vào mắt con ác quỷ đang buông lời thao túng tâm lý mình, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong khinh bỉ.

"Anh sai rồi Cố Lăng." Hạ Y đáp lại, từng chữ sắc nhọn như dao cắt. "Tôi không đày đọa bản thân. Mỗi một đồng tiền tôi kiếm ra bằng máu và mồ hôi, đập vào mặt anh mỗi tháng, là một nhát búa đập vỡ từng nan sắt trong cái lồng kính bệnh hoạn của anh. Còn hai mươi bốn tháng nữa. Dù có phải bán cả nội tạng, tôi cũng sẽ trả sạch không thiếu một xu. Anh cứ chuẩn bị sẵn hợp đồng xé bỏ đi."

Nói xong, không để Cố Lăng kịp phản ứng, cô dứt khoát quay gót, bóng lưng gầy guộc nhưng kiêu hãnh khuất sau cánh cửa gỗ nặng trịch. Bỏ lại Cố Lăng ngồi đó, ánh mắt híp lại đầy nguy hiểm, những ngón tay thon dài siết chặt lấy thành ly cà phê đến mức các khớp xương trắng bệch.

Mười hai giờ đêm.

Bệnh viện trung tâm thành phố chìm trong một sự tĩnh mịch, thiêng liêng và lạnh lẽo. Khu vực phòng Chăm sóc tích cực (ICU) chỉ còn lại ánh sáng xanh nhờ nhờ phát ra từ các màn hình theo dõi chỉ số sinh tồn.

Hạ Y đẩy nhẹ cánh cửa kính vô trùng bước vào phòng bệnh số bốn. Mùi thuốc sát trùng, mùi dung dịch truyền tĩnh mạch đã trở thành thứ mùi hương quen thuộc nhất đối với cô trong suốt ba năm qua.

Cô trút bỏ chiếc áo khoác bám đầy bụi đường và mùi khói thuốc của quán bar, cẩn thận mặc chiếc áo choàng vô trùng màu xanh nhạt, đeo khẩu trang và đội mũ y tế che kín mái tóc ngắn. Bước chân cô nhẹ bẫng, tiến về phía chiếc giường nệm trắng muốt đặt ở giữa phòng.

Trên giường, Doãn Tịch Châm nằm bất động.

Ba năm sống đời thực vật đã rút cạn mọi sinh khí của người đàn ông từng có thân hình vạm vỡ, rắn chắc như đá tảng. Khuôn mặt anh hốc hác, nhợt nhạt và trong suốt như một tờ giấy mỏng. Đôi mắt đen thẳm từng rực lửa bảo vệ cô giờ đây nhắm nghiền, chìm sâu vào một giấc ngủ dường như không bao giờ có điểm kết. Máy thở đẩy từng luồng khí oxy vào buồng phổi yếu ớt của anh, tạo ra những âm thanh rít lên phập phồng, đều đặn đến nao lòng. Những sợi ống truyền thức ăn, truyền thuốc cắm chằng chịt trên cánh tay gầy trơ xương, nơi có những vết sẹo do bỏng lạnh và xước xát ngày xưa vẫn còn in hằn rõ rệt.

Hạ Y kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống cạnh giường. Ánh mắt sắc bén, gai góc ban sáng khi đối diện với Cố Lăng ngay lập tức tan biến, nhường chỗ cho một sự xót xa, dịu dàng và một nỗi bi thương nghẹn ngào từ sâu thẳm cõi lòng.

Cô đi tới góc phòng, bưng một chậu nước ấm pha chút tinh dầu tràm đun sôi. Cô nhúng chiếc khăn bông mềm mại vào nước, vắt kiệt, rồi bắt đầu công việc mà cô đã làm không sót một đêm nào suốt hơn một ngàn ngày qua.

Bàn tay chai sần của Hạ Y cẩn thận, tỉ mỉ lau từng kẽ ngón tay trên bàn tay lạnh ngắt của Tịch Châm. Cảm nhận lớp da nhăn nheo, teo tóp của anh dưới lớp khăn ấm, trái tim cô lại quặn thắt. Cô lau lên cánh tay, lau bờ vai từng bị đứt gãy xương sườn, lau khuôn mặt góc cạnh giờ đã nhô cao phần xương gò má.

"Hôm nay ngoài trời lạnh lắm, nhiệt độ rớt xuống âm hai độ rồi." Hạ Y cất giọng thì thầm. Giọng nói của cô khàn đặc vì kiệt sức, vang lên khe khẽ trong không gian chỉ có tiếng tít tít của máy đo nhịp tim. Cô lấy lọ dầu xoa bóp đông y, đổ một chút ra lòng bàn tay mình, xoa xoa cho nóng lên rồi bắt đầu mát-xa dọc theo những bắp cơ đã teo tóp ở phần bắp chân của anh. Bác sĩ nói phải vận động cơ thể mỗi ngày để chống loét và hoại tử, cô liền học thuộc lòng từng huyệt đạo, tự tay làm mọi thứ mà không cần đến hộ lý.

"Lũ trẻ ở trường ngoại ô hôm nay làm bài kiểm tra học kỳ. Điểm toán của chúng tệ lắm, y như cái cách anh từng chê bai giáo án của em vậy." Cô khẽ cười, một nụ cười méo mó, nước mắt ứa ra đọng trên khóe mi.

Trong suy nghĩ của Hạ Y, sự nằm lại của Tịch Châm là một món nợ máu mà cả đời này cô không thể nào gột rửa được. Cô vẫn luôn đinh ninh rằng, vào cái đêm giông bão đó, vì bản tính bao đồng, vì thấy sự bất bình nên anh mới xông vào biệt thự cứu cô. Cô nghĩ rằng anh tình cờ bị cuốn vào ân oán giữa cô và Cố Lăng, để rồi phải lãnh trọn cú tông của chiếc xe tải tử thần. Cô trả nợ Cố Lăng, làm việc bán mạng để lo viện phí, tất cả chỉ để chuộc lại lỗi lầm vì đã kéo một người ngoài cuộc vào chỗ chết. Lời tỏ tình thều thào "Tôi thích em" trong vũng máu đêm đó, cô chỉ coi như một sự luyến tiếc phút lâm chung của một người cô độc, chứ chưa từng biết về cuốn nhật ký, về chiếc ô trong suốt, hay về nhát dao anh đỡ thay cô trong con hẻm tối ngập ngụa mùi rác thải.

Cô nợ anh một mạng sống. Và cô đang dùng chính mạng sống của mình để đền bù.

Xong xuôi việc lau người và xoa bóp, Hạ Y bật một chiếc đèn đọc sách nhỏ xíu ở đầu giường. Ánh sáng vàng dịu nhẹ hắt lên khuôn mặt tiều tụy của cô. Cô mở chiếc máy tính xách tay cũ kỹ ra, màn hình nhấp nháy những đoạn văn bản tiếng nước ngoài chi chít. Vừa gõ lạch cạch trên bàn phím để làm công việc dịch thuật kiếm thêm tiền, cô vừa dùng chất giọng truyền cảm của một giáo viên Ngữ Văn để đọc thành tiếng một đoạn trích trong cuốn tiểu thuyết kinh điển.

"Chúng ta đều nằm dưới bùn lầy, nhưng một số người lại biết ngước nhìn những vì sao..." Giọng cô êm đềm, hòa vào tiếng máy thở, tạo thành một bản giao hưởng xót xa của sự sinh tồn.

Đêm trôi về khuya. Đồng hồ treo tường chỉ đúng ba giờ sáng.

Hôm nay là ngày hai mươi tháng mười một. Ngày sinh nhật lần thứ hai mươi tám của Bạch Hạ Y.

Màn hình máy tính đã chuyển sang trạng thái ngủ từ lâu. Hạ Y thò tay vào balo, lôi ra một chiếc hộp giấy các-tông nhỏ bằng bàn tay đã móp méo. Cô mở hộp ra. Bên trong là một chiếc bánh cupcake vị vani rẻ tiền mua ở cửa hàng tiện lợi lúc tan ca quán bar, bên trên cắm một ngọn nến nhỏ xíu màu đỏ. Cô không bật quẹt diêm để thắp nến vì sợ hệ thống báo cháy của phòng ICU sẽ vang lên.

Cô cầm chiếc bánh nhỏ xíu ấy trong tay, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào ngọn nến chưa từng được thắp sáng. Không có hoa, không có quà, không có những lời chúc tụng xa hoa như cái thời còn ở trong lồng kính của Cố Lăng. Chỉ có mùi thuốc sát trùng và hơi lạnh của máy điều hòa.

"Chúc mừng sinh nhật, Hạ Y." Cô tự thì thầm với chính mình, khóe môi nhếch lên chua chát.

Cơn kiệt sức tích tụ từ hàng ngàn ngày đêm thức trắng, từ những trận ốm không dám uống thuốc, từ những bữa ăn chỉ có bánh mì khô cuối cùng cũng đánh gục ý chí bằng thép của cô. Tầm nhìn của Hạ Y mờ đi. Hai mí mắt cô nặng trĩu, sụp xuống như bị đổ chì. Bàn tay cầm chiếc bánh lỏng dần, đặt tạm bợ lên chiếc bàn y tế cạnh giường.

Cô từ từ gục đầu xuống. Má cô tỳ lên phần đệm nệm lạnh lẽo ở mép giường bệnh. Bàn tay nhỏ bé, sần sùi của cô trượt đi, vô thức đan hờ vào những ngón tay đầy sẹo, cứng đờ và lạnh ngắt của Doãn Tịch Châm đang đặt bên hông. Hơi thở của cô dần trở nên đều đặn, chìm sâu vào một giấc ngủ mệt nhọc, không mộng mị.

Không gian trong phòng ICU quay trở lại với sự tĩnh mịch tuyệt đối.

Một giây. Hai giây. Mười giây trôi qua.

Ngay tại nơi da thịt của hai người chạm vào nhau.

Dưới ánh đèn ngủ lờ mờ, tĩnh lặng. Ngón tay trỏ đầy những vết sẹo chằng chịt của Doãn Tịch Châm, thứ mà suốt ba năm qua chưa từng có lấy một phản xạ sinh học nào, đột ngột...

Co rụt lại.

Chỉ là một cái giật nhẹ. Rất khẽ. Nhẹ đến mức như một ảo ảnh của thị giác. Ngón tay anh sượt qua lớp da thô ráp trên mu bàn tay của Hạ Y, tạo ra một ma sát nhỏ nhoi nhưng mang theo sức mạnh rung chuyển cả cõi chết. Nhịp tim trên màn hình monitor chợt nảy lên một nhịp với biên độ sóng cao vút bất thường, phá vỡ đường thẳng đều đặn tẻ nhạt, báo hiệu một linh hồn đang giãy giụa từ dưới vực sâu thăm thẳm của tăm tối để tìm đường trở về với ánh sáng.

Chương 16: Tỉnh Mộng

Những vạt nắng mật ong sóng sánh lách qua khe hở của chiếc rèm sáo bằng nhựa trắng, đổ tràn xuống nền gạch men lạnh lẽo của phòng Hồi sức tích cực. Buổi sáng mùa đông Thượng Hải hiếm hoi cởi bỏ lớp áo xám xịt, phô bày một bầu trời trong vắt, cao xanh thăm thẳm. Bụi nắng li ti nhảy múa điên cuồng trong không trung, đậu lấm tấm lên mái tóc ngắn lởm chởm, rối bời của Bạch Hạ Y.

Cô khẽ cựa mình. Cơn nhức mỏi từ đốt sống cổ truyền dọc xuống tận thắt lưng sau một đêm dài gục ngủ trên mép giường bệnh cứng ngắc khiến cô khẽ nhăn mặt. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện len lỏi vào từng nhịp thở nhè nhẹ.

Hạ Y lơ mơ mở mắt. Điều đầu tiên đập vào giác quan của cô không phải là ánh nắng rực rỡ ngoài kia, mà là một xúc cảm thô ráp, ram ráp đang khẽ cọ xát vào mu bàn tay mình.

Cô sững người. Cơn buồn ngủ bay sạch không còn một mảnh.

Hạ Y nín thở, từ từ hạ tầm mắt xuống. Bàn tay nhỏ bé, chai sần của cô vẫn đang đan hờ vào những ngón tay vằn vện sẹo của Doãn Tịch Châm. Nhưng lúc này, những ngón tay vốn dĩ cứng đờ như khúc gỗ mục suốt một ngàn ngày qua đang run rẩy nhè nhẹ. Một đốt ngón tay của anh khẽ co rụt lại, sượt qua da thịt cô, mang theo hơi ấm mỏng manh nhưng chấn động.

Tít... tít... tít...

Âm thanh của chiếc máy theo dõi nhịp tim đột ngột tăng tốc, dồn dập và mạnh mẽ hơn hẳn nhịp điệu đều đều, tẻ nhạt thường ngày. Biên độ sóng trên màn hình nhấp nháy liên hồi, vẽ lên những đỉnh nhọn minh chứng cho một cỗ máy sinh học đang khởi động lại từ cõi chết.

Lồng ngực Hạ Y phập phồng dữ dội. Cô đứng bật dậy, chiếc ghế nhựa cọ xuống sàn nhà phát ra một tiếng rít chói tai. Cô nhoài người tới trước, hai tay bám chặt lấy thanh chắn giường bằng inox lạnh ngắt.

Trên chiếc gối trắng muốt, hàng mi rậm, dày của Tịch Châm đang rung lên bần bật. Những nếp nhăn xô lại nơi vầng trán nhợt nhạt, như thể anh đang phải dùng toàn bộ sức mạnh ý chí để phá vỡ bức tường bóng tối dày đặc đã giam cầm mình suốt ba năm. Hơi thở trong chiếc mặt nạ oxy gấp gáp hẳn lên, tạo thành những mảng sương mờ đục trên lớp nhựa trong suốt.

"Tịch Châm... Tịch Châm..."

Hạ Y lẩm bẩm, giọng nói nghẹn ngào, vỡ vụn, nước mắt trào ra từ hai hốc mắt sâu hoắm, rơi lách tách xuống mu bàn tay đang siết chặt thanh chắn giường.

Và rồi, phép màu thực sự hiện diện.

Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như hai miệng giếng cổ từ từ hé mở. Ban đầu chỉ là một khe hẹp, yếu ớt đón nhận luồng ánh sáng chói lòa của ngày mới. Tròng mắt anh đờ đẫn, vô hồn, từ từ đảo nhẹ để làm quen với thế giới thực tại. Anh chớp mắt mấy cái liên tiếp, hơi nhíu mày vì cường độ ánh sáng quá mạnh. Cuối cùng, đôi đồng tử ấy dừng lại, lấy tiêu cự, phản chiếu trọn vẹn khuôn mặt giàn giụa nước mắt, tơi tả nhưng ngập tràn hạnh phúc của người phụ nữ đang đứng ngay sát bên cạnh.

"Bác sĩ! Bác sĩ ơi! Anh ấy tỉnh rồi! Bác sĩ!"

Hạ Y gào lên, âm thanh chói lòa, vỡ nát xé toạc sự tĩnh mịch của dãy hành lang. Cô điên cuồng đập tay vào chiếc nút chuông gọi cấp cứu khẩn cấp ở đầu giường. Nước mắt nóng hổi lăn dài qua gò má gầy guộc, chui tọt vào khóe môi mặn chát. Ba năm. Hơn một ngàn ngày đêm thức trắng bán mạng kiếm tiền, lau rửa, xoa bóp, nói chuyện với một cái xác không hồn, cuối cùng cô cũng đợi được đến ngày hạt mầm sinh mệnh này đâm chồi trở lại.

Tiếng bước chân rầm rập vang lên ngoài hành lang. Một toán bác sĩ và y tá hối hả đẩy cửa xông vào. Hạ Y bị đẩy dạt ra sát bức tường lạnh lẽo. Cô bưng chặt lấy miệng, cố ngăn những tiếng nấc cụt chực trào, ánh mắt không rời khỏi người đàn ông trên giường lấy một giây. Cô nhìn các bác sĩ rọi đèn pin vào đồng tử anh, kiểm tra các phản xạ cơ bản, rút ống nội khí quản và thay bằng dây thở oxy qua mũi. Mỗi một hành động của họ đều khiến trái tim cô treo lơ lửng giữa không trung.

Sau hơn một giờ đồng hồ kiểm tra tổng quát, vị bác sĩ trưởng khoa bước ra khỏi đám đông y tá, tiến về phía Hạ Y. Khuôn mặt ông mang theo một sự phức tạp khó diễn tả, có cả sự kỳ tích xen lẫn nỗi ái ngại sâu sắc.

"Mời cô Bạch ra ngoài phòng làm việc của tôi một lát." Ông hạ giọng, ra hiệu cho cô bước ra khỏi phòng ICU.

Hành lang bệnh viện buổi sáng ngập tràn thứ ánh nắng nhân tạo lạnh lẽo. Hạ Y ngồi trên chiếc ghế đối diện bàn làm việc của bác sĩ, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên đùi, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi hột.

"Việc bệnh nhân Doãn tỉnh lại sau ba năm hôn mê sâu với chấn thương sọ não nặng như vậy thực sự là một kỳ tích của y học, và cũng nhờ sự chăm sóc không ngừng nghỉ của cô." Vị bác sĩ mở lời, lật lật tập hồ sơ bệnh án dày cộp. "Tuy nhiên, cô Bạch, tôi cần cô chuẩn bị tâm lý cho những di chứng tàn khốc không thể tránh khỏi."

Trái tim Hạ Y hẫng đi một nhịp. Cô nuốt khan, sống lưng cứng đờ. "Di chứng... nghiêm trọng lắm sao thưa bác sĩ?"

Vị bác sĩ đẩy gọng kính lên sống mũi, chỉ vào ảnh chụp cắt lớp não bộ trên màn hình máy tính. "Thứ nhất, tổn thương vùng hồi hải mã quá lớn do thiếu máu cục bộ trong thời gian dài đã dẫn đến chứng mất trí nhớ ngược chiều. Nghĩa là, anh ấy đã quên đi một đoạn ký ức kéo dài khoảng ba đến bốn năm trước khi xảy ra tai nạn. Những gì anh ấy nhớ hiện tại chỉ dừng lại ở khoảng thời gian anh ấy còn là một võ sĩ tự do, chưa hề bước chân vào làm giáo viên tại trường Tinh Châu."

Lỗ tai Hạ Y lùng bùng. Quên đi ba đến bốn năm trước? Nghĩa là... anh hoàn toàn không nhớ cô là ai. Anh không nhớ cuộc gặp gỡ tại trường học, không nhớ chuyện máy chiếu, không nhớ sự cố trong hẻm tối, không nhớ việc anh đã gánh tội thay cô, và... không nhớ cả lời tỏ tình thều thào trong vũng máu đêm mưa bão ấy.

Mọi sự hy sinh đẫm máu của anh, mọi ân oán giữa hai người, đều bị bàn tay tàn nhẫn của số phận gạch xóa sạch sẽ khỏi tâm trí anh.

"Còn thứ hai..." Giọng vị bác sĩ chùng xuống, mang theo sự tiếc nuối tột cùng. "Dây thần kinh vận động ở tủy sống bị chèn ép quá lâu không thể phục hồi. Chân phải của anh ấy... đã bị liệt hoàn toàn. Cho dù có tập vật lý trị liệu, khả năng tự bước đi bằng hai chân là gần như bằng không."

Căn phòng làm việc tĩnh lặng như tờ. Hạ Y nhắm nghiền mắt lại. Lồng ngực cô quặn thắt, đau đớn như bị hàng ngàn mũi kim chọc thủng. Một người đàn ông từng dùng đôi chân rắn rỏi, kiêu hãnh đứng trên võ đài, từng dùng sức mạnh phi thường để ôm cô chạy xé màn đêm giông bão, giờ đây lại phải gắn chặt phần đời còn lại với chiếc xe lăn tàn phế. Và tàn nhẫn hơn cả, anh tỉnh dậy ở một thế giới xa lạ, mất đi một phần ký ức, đối diện với một cơ thể phế nhân.

Hạ Y cắn nát môi dưới, cố nuốt những giọt nước mắt nghẹn đắng vào trong. Cô cúi đầu cảm ơn bác sĩ, rồi lảo đảo bước ra ngoài.

Khi Hạ Y quay trở lại phòng bệnh, không gian đã yên tĩnh hơn. Các y tá đã rút bớt các thiết bị máy móc cồng kềnh. Tịch Châm được nâng nửa người dựa vào gối. Anh đang quay đầu, ánh mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn ra khoảng trời xanh thẳm qua ô cửa sổ kính.

Nghe tiếng bước chân khe khẽ, anh từ từ quay đầu lại.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Hạ Y nín thở. Cô tìm kiếm trong đáy mắt sâu thẳm, đen láy kia một chút tia sáng quen thuộc, một sự dịu dàng xót xa hay thậm chí là sự lạnh lùng thô lỗ ngày xưa cũng được. Nhưng không. Không có gì cả. Đôi mắt anh nhìn cô trống rỗng, xa lạ và mang theo một sự phòng bị cao độ của một con thú hoang bị dồn vào chân tường.

Anh nhìn chằm chằm vào mái tóc ngắn cụt lủn, lởm chởm của cô, nhìn khuôn mặt gầy gò, chai sạm và chiếc áo len cũ kỹ đã sờn rách ở cổ tay.

"Cô là ai?"

Giọng nói của anh khàn đặc, khô khốc như tiếng lá khô cọ sát vào nền gạch, mang theo sự cảnh giác và bài xích tột độ.

Ba chữ "Cô là ai" nhẹ bẫng nhưng lại giáng một đòn chí mạng vào cõi lòng đang nát tươm của Hạ Y. Nước mắt chực trào ra nơi khóe mi, nhưng cô vội vã chớp mắt, cố nuốt chúng ngược vào trong. Cô không thể khóc. Cô không thể để anh thấy sự yếu đuối của mình. Nếu anh đã quên đi đoạn quá khứ đau thương, uất hận đó, quên đi cái lồng kính nhục nhã mà cô từng bị giam cầm, có lẽ... đó lại là một sự giải thoát từ bi nhất mà ông trời dành cho anh.

Hạ Y hít một hơi thật sâu, ép khóe môi nhợt nhạt cong lên thành một nụ cười gượng gạo, nhún nhường. Cô cất giấu toàn bộ tình yêu, sự ân hận và nỗi hàm ơn sâu thẳm vào tận cùng trái tim, tự khoác lên mình một thân phận mới mẻ, hèn mọn.

"Tôi... tôi là hộ lý. Người nhà anh đã thuê tôi đến chăm sóc anh." Cô nói dối, giọng điệu trơn tru một cách đáng kinh ngạc.

Tịch Châm khẽ nhíu mày. Hàng lông mày rậm của anh xô lại vào nhau. "Người nhà? Tôi làm gì có người nhà. Ai thuê cô? Đây là đâu?"

"Đây là bệnh viện trung tâm Thượng Hải. Anh bị tai nạn giao thông rất nặng, đã hôn mê ba năm rồi." Hạ Y cẩn thận lựa lời giải thích, tiến lên một bước định rót cho anh một ly nước ấm. "Anh mới tỉnh dậy, cơ thể còn rất yếu, đừng suy nghĩ nhiều quá. Uống chút nước đi cho đỡ khô cổ."

Cô vừa vươn tay ra, chưa kịp chạm vào chiếc ly thủy tinh trên bàn, thì một phản ứng kịch liệt từ Tịch Châm đã khiến cô khựng lại.

"Đừng chạm vào đồ của tôi!" Anh gắt lên, giọng khàn rít mang theo sự thù địch.

Cùng lúc đó, Tịch Châm dường như nhận ra sự bất thường của cơ thể mình. Anh đưa bàn tay run rẩy, gầy trơ xương sờ nắn xuống phần đùi phải đang được đắp chăn trắng muốt. Không có cảm giác. Anh dùng tay cấu mạnh vào bắp chân. Vẫn không có một chút đau đớn nào truyền lên đại não. Đôi chân phải của anh hoàn toàn vô tri vô giác, giống như một khối thịt thừa gắn vào cơ thể.

Đồng tử Tịch Châm co rút mạnh. Sự kinh hoàng, hoảng loạn và tuyệt vọng bùng lên trong đôi mắt đen thẳm. Ký ức cuối cùng của anh dừng lại ở một võ đài ngầm dơ bẩn, nơi anh tự hào về sức mạnh cơ bắp và những cú đá ngàn cân của mình. Vậy mà giờ đây, tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài, anh trở thành một kẻ tàn phế, liệt nửa người, nằm bất lực trên chiếc giường bệnh lạnh lẽo và bị một người đàn bà xa lạ nhìn bằng ánh mắt đầy sự xót xa.

Lòng tự tôn kiêu hãnh của một cựu võ sĩ, lòng tự trọng của một gã đàn ông mạnh mẽ bị nghiền nát thành cám. Nó biến thành một thứ vỏ bọc xù xì, gai góc đầy gai độc, sẵn sàng đâm thương bất cứ ai lại gần.

"Cút ra ngoài!" Tịch Châm gầm lên, hai tay bấu chặt lấy thành giường, hơi thở hỗn hển vì kích động. "Tôi không cần hộ lý! Cút!"

Hạ Y giật mình lùi lại. Trái tim cô nhói lên từng hồi đau đớn khi chứng kiến sự sụp đổ của anh. Cô muốn lao tới ôm chặt lấy anh, muốn nói với anh rằng không sao cả, dù anh có tàn phế, cô vẫn sẽ ở bên cạnh anh trọn đời. Nhưng cô không thể. Với thân phận một người hộ lý xa lạ, cô chỉ biết đứng đó, cắn chặt môi chịu đựng những lời xua đuổi phũ phàng.

"Anh mới tỉnh, xin đừng kích động, sẽ ảnh hưởng đến vết thương trên đầu..." Cô nhẹ nhàng khuyên nhủ, giọng nói run rẩy.

Nhưng Tịch Châm nhắm nghiền mắt lại, quay mặt quay mặt vào tường, từ chối giao tiếp, từ chối mọi sự giúp đỡ. Bức tường băng giá mà anh dựng lên còn kiên cố và lạnh lẽo hơn cả mùa đông ngoài kia.

Ngày hôm đó, rồi ngày hôm sau, không khí trong phòng bệnh luôn ở trạng thái căng thẳng tột độ. Tịch Châm cực kỳ bài xích việc Hạ Y chạm vào người mình. Mỗi lần cô tiến đến định lau mặt hay thay băng gạc, anh đều gạt phắt tay cô ra. Sự thất vọng về một cơ thể phế nhân khiến tính khí anh trở nên cáu bẳn, tàn nhẫn và thô bạo hơn bao giờ hết. Anh từ chối ăn uống, từ chối uống thuốc, chỉ nằm bất động trân trân nhìn lên trần nhà trắng toát.

Đến ngày thứ ba kể từ khi anh tỉnh lại. Gần trưa.

Hạ Y bước vào phòng bệnh, trên tay bưng một bát cháo gà ác hầm hạt sen bốc khói nghi ngút. Mùi thơm dịu nhẹ của thảo mộc len lỏi vào không gian sực nức mùi thuốc sát trùng. Cô đã thức dậy từ bốn giờ sáng, hầm nồi cháo này suốt nhiều giờ đồng hồ để thịt gà mềm nhừ, hy vọng anh sẽ nuốt được một chút.

Cô đi tới cạnh giường, kéo chiếc ghế nhựa ngồi xuống. Tịch Châm vẫn giữ nguyên tư thế quay lưng lại với cô.

"Thầy... à không, anh Doãn." Hạ Y vội sửa lời, cẩn thận múc một thìa cháo, kề lên môi thổi nhẹ cho nguội bớt. "Anh đã không ăn gì hai ngày rồi. Ăn một chút cháo đi, rồi còn uống thuốc. Dạ dày anh vốn dĩ không được tốt, để trống như vậy sẽ rất đau."

Nghe thấy lời dặn dò quan tâm quen thuộc ấy, Tịch Châm từ từ xoay mặt lại. Ánh mắt anh lạnh lẽo, sắc lẹm như một lưỡi dao băng lướt qua khuôn mặt nhẫn nhịn của Hạ Y, rồi hạ xuống bát cháo đang tỏa khói trên tay cô.

Sự quan tâm ân cần của cô, đối với một kẻ đang rơi xuống đáy vực của sự tự ti như anh, chẳng khác nào một sự bố thí, một sự thương hại rẻ tiền dành cho một kẻ tàn phế vô dụng. Anh ghét ánh mắt xót xa của cô. Anh ghét việc mình phải nằm há miệng chờ một người phụ nữ xa lạ bón cho từng thìa thức ăn như một đứa trẻ tàn tật.

Hạ Y đưa thìa cháo đến gần miệng anh, khẽ mỉm cười khích lệ. "Chỉ một miếng thôi cũng được..."

Bất thình lình, Tịch Châm vung mạnh cánh tay trái gầy gò của mình lên.

Chát.

Mu bàn tay thô ráp của anh gạt mạnh vào cổ tay Hạ Y. Lực gạt không quá lớn đối với một người bình thường, nhưng đối với một Hạ Y đang kiệt sức vì làm việc bốn ca một ngày, cú hất đó khiến cô mất đà.

Xoảng.

Chiếc bát sứ trượt khỏi tay cô, rơi tự do xuống nền gạch đá hoa cương, vỡ tan tành thành trăm mảnh sắc nhọn. Cháo gà nóng hổi văng tung tóe, tạt một mảng lớn lên phần mu bàn tay và cổ chân của Hạ Y. Cảm giác bỏng rát lan tỏa, nhưng nó chẳng thấm tháp gì so với cơn đau thắt nơi lồng ngực.

"Tôi đã bảo là tôi không ăn!" Tịch Châm gầm lên, đôi mắt vằn đỏ những tia máu điên cuồng. Anh rướn người lên, chỉ tay thẳng ra phía cửa. "Cô điếc sao? Tôi là một kẻ tàn phế, không có tiền trả công cho cô đâu! Tôi không cần ai thương hại! Cút đi! Cút ra khỏi đây ngay!"

Tiếng gầm thét của anh dội vào bốn bức tường vô trùng, âm vang chua xót, tuyệt vọng.

Hạ Y đứng sững lại. Những giọt nước cháo nóng hổi từ từ trượt dọc theo mu bàn tay đang tấy đỏ của cô, rớt xuống mặt sàn. Bát cháo tâm huyết mà cô thức dậy từ mờ sáng để nấu giờ chỉ còn là một mớ hỗn độn, bẩn thỉu lẫn lộn với những mảnh sứ vỡ sắc lẹm.

Cô nhìn khuôn mặt vặn vẹo vì phẫn uất và tự ti của anh. Hốc mắt cô nóng ran. Nếu là ba năm trước, cô đã khóc nấc lên vì uất ức, đã buông những lời trách móc sự thô lỗ của anh. Nhưng bây giờ, Bạch Hạ Y đã không còn là cô giáo yếu đuối, ngây thơ ngày nào nữa. Cô là người phụ nữ đã lăn lộn trong đáy xã hội, là người đã thề sẽ dùng cả mạng sống để bảo vệ anh.

Cô hít một hơi thật sâu, dằn lại cục nghẹn nơi cổ họng. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô vẫn giữ được sự bình thản đến lạ kỳ. Cô không thốt ra một lời oán trách, cũng không hề khóc lóc bỏ đi như ý anh muốn.

Hạ Y chậm rãi quỳ hai gối xuống nền nhà ướt nhẹp cháo nóng. Cô lôi từ trong túi tạp dề ra một chiếc khăn tay, rồi lặng lẽ cúi đầu, dùng những ngón tay trần, sần sùi nhặt từng mảnh vỡ sắc nhọn bằng sứ.

Một mảnh vỡ sắc lẹm cứa vào ngón trỏ của cô. Máu đỏ tươi rỉ ra, hòa lẫn vào màu trắng nhờ nhờ của cháo gà. Hạ Y khẽ cau mày, nhưng động tác tay tuyệt nhiên không dừng lại. Cô cẩn thận gom từng mảnh vỡ, lau sạch những vệt cháo vương vãi trên sàn nhà, tĩnh lặng và nhẫn nhịn như một cái bóng.

Trên giường bệnh, Tịch Châm đứng hình. Cơn thịnh nộ vừa bùng phát bỗng nhiên bị sự nhẫn nhịn đáng sợ của người phụ nữ xa lạ kia làm cho đóng băng. Anh nhìn bóng lưng gầy gò đang quỳ rạp dưới sàn, nhìn những vệt máu tươi từ ngón tay cô rỏ xuống gạch men trắng toát. Một thứ cảm giác tội lỗi, chua xót không tên len lỏi vào tâm trí trống rỗng của anh, khiến yết hầu anh nghẹn đắng, không thể thốt thêm một lời xua đuổi nào nữa.

"Anh không thích cháo gà cũng không sao." Hạ Y gom gọn đống mảnh vỡ vào chiếc khăn tay, từ từ đứng lên. Cô không nhìn vào mắt anh, chỉ nhìn vào mép chăn trắng muốt, giọng nói vẫn giữ được sự dịu dàng, kiên định đến đau lòng. "Để tôi dọn dẹp sạch sẽ, rồi tôi sẽ đi mua cho anh một phần hoành thánh. Nếu anh hất vỡ nữa, tôi lại dọn, rồi lại mua. Cho đến khi nào anh chịu ăn mới thôi."

Nói xong, cô lẳng lặng xoay người bước ra khỏi phòng bệnh, bóng lưng cô độc, kiên cường mang theo những mảnh vỡ sắc nhọn giấu kín trong lòng bàn tay rỉ máu, để lại người đàn ông tàn phế bơ vơ giữa mớ bòng bong của sự tuyệt vọng và một cảm giác ấm áp xa lạ mà anh không thể gọi tên.

Chương 17: Cuộc Sống Chung Gượng Gạo

Căn phòng trọ chưa đầy hai mươi mét vuông nằm lọt thỏm trong một con hẻm sâu hun hút ở vùng ven thành phố Thượng Hải. Không gian chật chội, ngột ngạt và sực nức mùi ẩm mốc của những mảng tường rêu phong tróc lở. Ánh sáng duy nhất chiếu rọi vào phòng là thứ ánh sáng nhờ nhờ, vàng vọt hắt ra từ bóng đèn sợi đốt treo tòng teng trên trần nhà lợp mái tôn. Âm thanh của tiếng xe cộ ngoài đường lớn vọng vào nghe xa xăm, nhường chỗ cho tiếng nước nhỏ giọt tong tong từ chiếc vòi nước bằng đồng đã hoen gỉ trong góc bếp chật hẹp.

Bạch Hạ Y cẩn thận đẩy chiếc xe lăn bằng sắt cũ kỹ qua bậu cửa. Bánh xe ma sát với nền gạch hoa xước xát phát ra những tiếng lạch cạch khô khốc.

Trên xe lăn, Doãn Tịch Châm ngồi bất động. Anh mặc một bộ quần áo nỉ màu xám tro nhăn nhúm, thân hình vốn dĩ vạm vỡ nay gầy rộc đi, lọt thỏm giữa lớp vải thô ráp. Đôi mắt đen thẳm, trống rỗng của anh lia một vòng quanh căn phòng ẩm thấp, rồi dừng lại ở mảng tường loang lổ vết ố nước mưa ngay phía trên chiếc giường đơn chật hẹp. Một nụ cười giễu cợt, chua chát nhếch lên trên khóe môi khô nứt nẻ của anh.

"Cô mang tôi về cái ổ chuột này làm gì?" Giọng nói của Tịch Châm khàn đặc, mang theo sự thù địch và cảnh giác cao độ. Lòng kiêu hãnh của một cựu võ sĩ không cho phép anh chấp nhận việc mình bị ném vào một xó xỉnh tồi tàn, phó mặc sinh mệnh cho một người đàn bà xa lạ tự xưng là hộ lý.

Hạ Y không trả lời ngay. Cô lặng lẽ khóa trái cánh cửa gỗ mọt lởm chởm, ngăn cách căn phòng với thế giới ồn ào bên ngoài. Cô đặt chiếc balo sờn rách xuống chiếc ghế nhựa duy nhất trong phòng, xắn cao tay áo sơ mi, cẩn thận rót một ly nước ấm từ phích nước rạng đông.

"Bệnh viện đã hết thời hạn lưu trú, tiền viện phí cũng không còn để trả thêm." Cô bình thản đáp lại, đặt ly nước lên chiếc bàn gỗ ép nhỏ xíu cạnh giường. "Từ nay anh sẽ ở đây. Nơi này tuy nhỏ, nhưng đủ che nắng che mưa."

Xoảng.

Ly nước ấm chưa kịp bốc hết khói đã bị Tịch Châm vung tay gạt phăng xuống đất. Thủy tinh vỡ tan tành. Nước văng tung tóe, thấm ướt một mảng gấu quần lửng của Hạ Y. Cảm giác ấm nóng ập đến rồi nhanh chóng chuyển thành cái lạnh buốt giá của sàn nhà mùa đông.

"Tôi không cần cô thương hại! Tôi cũng không cần cô dọn dẹp hay nấu nướng!" Tịch Châm gầm lên, hai tay bấu chặt lấy tay vịn của chiếc xe lăn, các khớp xương trắng bệch rung lên bần bật. Cơn giận dữ và sự bất lực trước một cơ thể tàn phế thiêu đốt lý trí anh. "Mở cửa ra! Để tôi tự đi. Dù có chết ngoài đường, tôi cũng không cần sự ban ơn của người khác!"

Nói rồi, anh nghiến răng, dùng chút sức lực tàn tạ của hai cánh tay gầy gò đẩy mạnh bánh xe lăn về phía cửa. Nhưng không gian quá chật hẹp, bánh xe va mạnh vào chân giường cái rầm, khiến cả người anh chao đảo, suýt ngã nhào xuống đống thủy tinh vỡ.

Hạ Y đứng bất động nhìn anh vùng vẫy. Cô không tức giận, cũng chẳng hề khóc lóc. Nước mắt của cô đã cạn khô từ ba năm trước, ở cái đêm đẫm máu ngoài quốc lộ ấy rồi. Trong tâm trí cô lúc này, việc đưa anh về đây, hầu hạ, dọn dẹp, chịu đựng những lời mắng chửi cay nghiệt chỉ đơn thuần là một cuộc đánh đổi sòng phẳng. Cô nợ anh một mạng sống. Cô đã kéo anh vào ân oán với Cố Lăng, khiến anh bị xe tải đâm đến mức tàn phế và mất trí nhớ. Giờ đây, cô phải trả nợ. Trái tim cô đã bị Cố Lăng bóp nghẹt đến chết lặng, không còn khả năng rung động hay tổn thương trước bất kỳ ai nữa, kể cả người đàn ông đang gầm thét trước mặt.

Hạ Y lẳng lặng đi lấy chổi, cúi xuống quét sạch những mảnh vỡ. Âm thanh lạo xạo của chổi cọ xát với nền nhà đều đặn, nhẫn nhịn.

"Anh không đi được đâu." Cô cất lời, giọng nói không mang theo một tia cảm xúc, lạnh nhạt nhưng kiên định. "Bên ngoài trời đang mưa rét. Chân anh bị liệt, trong túi không có một đồng xu. Ra khỏi cánh cửa này, anh sống không quá hai ngày. Cứ việc chửi mắng, cứ việc đập phá nếu điều đó làm anh khuây khỏa. Nhưng tôi sẽ không mở cửa."

Tịch Châm trân trân nhìn người đàn bà gầy gò, tóc cắt ngắn cũn cỡn đang cặm cụi dưới sàn nhà. Cơn nghẹn đắng trào lên tận cổ họng anh. Lời nói thực tế, tàn nhẫn của cô đánh sập chút chống cự cuối cùng của anh. Anh rũ thõng hai vai, gục đầu xuống, hai bàn tay ôm chặt lấy mái tóc bù xù, chìm vào sự im lặng tuyệt vọng của một kẻ bị giam cầm trong chính thân xác tàn tạ của mình.

Những ngày tiếp theo trôi qua trong một bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng tột độ.

Tịch Châm liên tục tìm cách từ chối mọi sự giúp đỡ. Anh không chịu để cô đút cơm, tự mình dùng tay trái lóng ngóng cầm thìa, làm rơi vãi thức ăn vung vãi khắp chăn nệm. Hạ Y lẳng lặng đi giặt. Anh không chịu để cô thay áo, vật lộn với những chiếc cúc áo suốt nửa giờ đồng hồ đến mức vã mồ hôi hột. Hạ Y kiên nhẫn đứng quay lưng chờ đợi.

Một buổi chiều mưa dầm dề, không khí trong phòng ẩm ướt, nhớp nháp. Mùi dầu xoa bóp đông y cay nồng đặc quánh trong không gian chật hẹp.

Hạ Y mua về một chiếc nạng gỗ rẻ tiền. Cô muốn anh tập đứng lên, thay vì cứ ngồi mãi trên chiếc xe lăn khiến các bó cơ ngày càng teo tóp.

"Đứng lên đi." Cô đặt chiếc nạng vào tay anh, dùng sức luồn hai cánh tay nhỏ bé của mình dưới nách anh, cố gắng nâng cơ thể nặng nề của anh dậy.

Tịch Châm hất mạnh tay cô ra. Ánh mắt anh đục ngầu, hằn học nhìn cô. "Cô điếc à? Bác sĩ đã nói tôi liệt nửa người rồi. Tập tành cái gì? Cô nhận được bao nhiêu tiền lương mỗi tháng mà phải cố chấp hầu hạ một thằng què rách nát như tôi đến thế? Tiền của gia đình tôi thơm tho lắm sao?"

Việc mất trí nhớ khiến anh đinh ninh rằng cô chỉ là một kẻ hám tiền, được một người thân xa lạ nào đó của anh thuê về để giám sát và chăm lo cho anh. Anh dùng những từ ngữ cay độc nhất để sỉ nhục cô, hy vọng lòng tự trọng của một người phụ nữ sẽ khiến cô bỏ cuộc mà rời đi.

Hạ Y khẽ siết chặt hàm răng. Lời mỉa mai của anh như một lưỡi dao mẻ cứa vào da thịt cô. Tiền lương sao? Cô làm việc đến bán mạng, bưng bê rửa bát ngày đêm, một tháng chỉ ngủ được vài chục tiếng đồng hồ để lo cho anh từng miếng ăn viên thuốc, để mỗi tháng đập đống tiền vào mặt Cố Lăng chuộc lại tự do. Nhưng cô không giải thích.

"Tôi nhận rất nhiều tiền." Cô lạnh lùng đáp lại, ép đôi mắt mình nhìn thẳng vào anh không chút trốn tránh. "Nhiều đến mức tôi có thể chịu đựng mọi sự thô lỗ của anh. Bây giờ, đứng lên, hoặc là tôi sẽ khóa cửa để anh nhịn đói cả tối nay."

Sự cứng rắn của cô khiến Tịch Châm sững lại. Anh nghiến răng, một luồng hỏa khí bốc lên ngùn ngụt. Anh chộp lấy chiếc nạng gỗ, dồn toàn bộ sức lực vào cánh tay phải, khó nhọc chống thân hình cao lớn của mình lên. Chân trái của anh yếu ớt chống xuống sàn, trong khi chân phải hoàn toàn vô lực, kéo lê lết trên mặt gạch ẩm ướt.

Chỉ bước được hai bước ngắn ngủi, chiếc nạng gỗ đột ngột trượt trên một vệt nước mưa hắt vào từ cửa sổ.

Cơ thể đồ sộ của Tịch Châm mất thăng bằng, đổ ập về phía trước như một gốc cây bị đốn hạ.

Anh nhắm nghiền mắt, chờ đợi một cú va đập đau đớn xuống nền gạch cứng ngắc. Nhưng cú ngã ấy không xảy ra.

Bịch.

Một thân hình nhỏ bé, mềm mỏng đã lao tới, dùng toàn bộ sức lực của bờ vai gầy guộc và tấm lưng mảnh khảnh đỡ lấy anh. Trọng lượng của một người đàn ông trưởng thành đè sầm xuống người Hạ Y. Sức ép khủng khiếp khiến cô mất đà, cả hai người cùng ngã nhào, lưng Hạ Y đập mạnh vào thành chiếc tủ gỗ cũ kỹ ở góc phòng.

Một tiếng rắc nhỏ xíu vang lên kèm theo một tiếng kêu rên nghẹn ngào bật ra từ cuống họng Hạ Y. Sống lưng cô đau nhói đến choáng váng. Mùi mồ hôi chua xót của anh quyện lẫn mùi dầu gió phả thẳng vào mặt cô.

Tịch Châm mở to mắt. Mặt anh úp sát vào hõm cổ của cô. Cảm giác mềm mại, ấm nóng từ da thịt người phụ nữ truyền qua lớp vải áo thô ráp khiến anh cứng đờ người. Anh hoảng hốt dùng hai tay chống xuống sàn, cố gắng đẩy cơ thể mình ra khỏi người cô.

"Cô bị điên à?" Anh gắt lên, nhưng giọng điệu đã mất đi sự sắc bén ban nãy, thay vào đó là một sự luống cuống, bối rối không thể giấu giếm. "Thấy tôi ngã thì tránh ra, lao vào làm bia đỡ đạn để làm gì? Cô định tống tiền tôi bằng tiền viện phí chắc?"

Hạ Y nhắm mắt lại, thở dốc vài nhịp để làm dịu cơn đau xé rách ở thắt lưng. Cô chậm chạp chống tay ngồi dậy, đầu tóc bù xù, trán rịn một lớp mồ hôi mỏng. Cô không thèm để tâm đến lời châm chọc của anh. Đôi bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sạn của cô lại một lần nữa vươn ra, tóm lấy cánh tay đang run rẩy của anh, dùng sức kéo anh ngồi lại ngay ngắn.

"Đứng lên. Tôi đỡ anh." Giọng cô vẫn đều đều, tĩnh lặng như một mặt hồ không gợn sóng. "Chừng nào anh chưa tự bước đi được, tôi vẫn sẽ là cái bia đỡ đạn của anh."

Tịch Châm sững sờ nhìn cô. Đôi mắt đen thẳm của anh xoáy sâu vào khuôn mặt nhợt nhạt, kiên cường của người đàn bà xa lạ. Một thứ cảm giác kỳ lạ, ấm áp, nhức nhối len lỏi vào tận cùng những ngóc ngách tăm tối nhất trong trái tim anh. Sự chống cự yếu ớt dần đi. Dù cái miệng vẫn luôn buông những lời độc địa, nhưng mỗi lần cô đưa tay ra, cơ thể tàn phế của anh lại vô thức nương tựa vào bờ vai gầy guộc ấy, hình thành một sự ỷ lại ngầm lặng lẽ nảy mầm trong căn phòng trọ tối tăm.

Khoảng giữa tháng Mười hai, những đợt rét đậm của mùa đông tràn về tàn phá khu ổ chuột ngoại ô. Căn phòng trọ với mái tôn thủng lỗ chỗ không thể cản nổi những luồng gió bấc cắt da cắt thịt.

Đêm đó, Tịch Châm lên cơn sốt cao. Đây là một biến chứng thường gặp do sức đề kháng suy kiệt sau thời gian dài hôn mê và di chứng của bệnh lao phổi cũ.

Hai giờ sáng.

Căn phòng chìm trong bóng tối đặc quánh, chỉ có ánh sáng đỏ xanh nhấp nháy từ tấm biển hiệu quán nhậu ngoài hẻm hắt vào qua khe cửa sổ. Tiếng gió rít gào từng hồi thê lương.

Tịch Châm nằm cuộn tròn trên chiếc giường đơn chật hẹp, đắp trên người hai chiếc chăn bông cũ nát mà vẫn run lên bần bật. Da mặt anh đỏ rực lên như hòn than nung, nhưng đôi môi lại tái nhợt, khô nứt nẻ, rỉ máu. Mồ hôi vã ra như tắm, thấm ướt sũng lớp áo nỉ. Hơi thở của anh nặng nhọc, đứt quãng, rít lên từng tiếng khò khè trong lồng ngực.

Hạ Y vừa trở về sau ca làm thêm dịch thuật, cả người rã rời như một tàu lá chuối héo. Vừa mở cửa bước vào, cảm nhận được hơi nóng hầm hập tỏa ra từ chiếc giường, cô lập tức vứt vội chiếc balo xuống đất, lao đến bên cạnh anh.

Cô vội vã chạy ra góc bếp, múc một chậu nước lạnh buốt, lấy chiếc khăn bông nhúng ướt rồi vắt khô. Cô ngồi xuống mép giường, cẩn thận đặt chiếc khăn lạnh lên vầng trán đang nóng hầm hập của Tịch Châm. Cảm giác mát lạnh khiến hàng lông mày đang nhíu chặt của anh khẽ giãn ra một chút.

Hạ Y liên tục thay khăn, dùng cồn y tế pha loãng lau chùi vùng cổ, nách và bẹn để giúp anh hạ nhiệt. Sự mệt mỏi thể xác của cô bị lấn át hoàn toàn bởi nỗi sợ hãi mơ hồ. Nếu anh không hạ sốt, hệ thần kinh vốn đã tổn thương của anh sẽ lại đối mặt với tử thần một lần nữa.

"Nước... lạnh quá..." Tịch Châm mê sảng, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Anh không ý thức được mình đang ở đâu, đầu óc chìm trong một mớ bòng bong của những mảnh ký ức vỡ nát.

Anh bắt đầu vùng vẫy, hai tay khua khoắng trong không trung, muốn gạt bỏ chiếc khăn lạnh trên trán.

"Nằm yên nào, Tịch Châm. Để tôi lau cho anh, sẽ hạ sốt nhanh thôi." Hạ Y nhẹ nhàng dỗ dành, vươn bàn tay lạnh ngắt của mình ra định giữ chặt hai tay anh lại.

Ngay khi những ngón tay cô vừa chạm vào cổ tay anh, một phản xạ kinh hoàng xảy ra.

Bàn tay to lớn, đầy những vết sẹo bỏng của Tịch Châm đột ngột lật ngược lại, tóm chặt lấy cổ tay Hạ Y. Lực nắm cực kỳ mạnh mẽ, như một chiếc gọng kìm bằng thép nóng chảy siết chặt lấy da thịt cô. Anh kéo giật bàn tay cô áp sát vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội của mình, ép cô phải cúi gập người xuống sát mặt anh.

Hạ Y giật mình, cố gắng rút tay ra nhưng không thể nào chống lại được sức mạnh của một người đàn ông đang trong cơn hoang tưởng. Hơi thở nóng rực, nồng nặc mùi thuốc men của anh phả thẳng vào mặt cô.

"Tịch Châm... anh buông ra đi..." Cô khẽ gọi, cố gắng gỡ từng ngón tay của anh.

Nhưng Tịch Châm không buông. Mắt anh nhắm nghiền, mồ hôi tuôn rơi thành dòng trên thái dương. Khóe môi khô nẻ của anh mấp máy, phát ra những âm thanh vô thức, nhỏ xíu nhưng lại rõ mồn một trong bầu không gian tĩnh mịch của đêm khuya.

"Giáo án... giáo án trang 45..."

Hạ Y khựng lại. Đôi mắt cô mở to, đồng tử co rút liên hồi. Giáo án? Một kẻ xuất thân từ võ đài ngầm, một kẻ chỉ nhớ mình là một võ sĩ tự do, tại sao trong cơn mê sảng lại nhắc đến hai chữ "giáo án"?

Anh tiếp tục lầm bầm, giọng nói vỡ nát, chứa đựng một sự ân cần và xót xa đến tột cùng, tựa như anh đang đứng ở một góc tối nào đó, tuyệt vọng khuyên nhủ một người con gái mà anh không thể chạm tới.

"Đừng thức khuya... dạ dày sẽ đau đấy... Đừng thức khuya nữa..."

Trái tim Hạ Y như bị một quả tạ ngàn cân đập mạnh vào. Cả cơ thể cô đóng băng. Luồng không khí lạnh buốt xung quanh dường như bị rút cạn. Hàng loạt những ký ức rời rạc, mơ hồ từ ba năm trước đột ngột ùa về, ghép nối lại thành một bức tranh sắc nét đến rợn người.

Bản giáo án hoàn hảo với những lỗi chính tả được sửa chữa tỉ mỉ mà cô từng nghĩ là do Cố Lăng thuê người làm. Cuốn sổ tay ghi chép thói quen của từng học sinh và lời dặn dò "Nhớ ăn sáng, dạ dày cô rất yếu" được giấu sâu trong ngăn kéo. Đôi bàn tay lấm lem dầu mỡ sửa máy chiếu. Chiếc ô trong suốt đặt bên bậc thềm dưới trời mưa tầm tã.

Hạ Y nhìn trân trân vào khuôn mặt đang nhăn nhó vì cơn sốt của Tịch Châm. Nước mắt không tự chủ được trào ra, nóng hổi rơi lách tách xuống mu bàn tay đang bị anh nắm chặt.

Hóa ra, không phải là Cố Lăng. Chưa từng là Cố Lăng.

Người đàn ông đang nằm đây, người mà cô luôn xua đuổi, khinh bỉ bằng những lời lẽ tàn nhẫn nhất, mới chính là cái bóng đen lặng lẽ ôm trọn lấy những vất vả, đau đớn của cô. Anh đã giấu đi thân phận một kẻ giỏi ngoại ngữ, giấu đi sự quan tâm tinh tế, tự khoác lên mình vỏ bọc của một gã thể dục thô lỗ chỉ để bảo vệ lòng tự trọng yếu ớt của cô. Ngay cả trong cơn mê sảng tận cùng của tiềm thức, khi mọi ký ức đã bị xóa sổ, thứ duy nhất còn bám trụ lại trong bộ não tàn tạ của anh, lại là sự lo lắng cho cơn đau dạ dày của cô.

Bàn tay đang giữ chặt lấy tay anh của Hạ Y run lên bần bật. Cô không rút tay ra nữa. Cô từ từ trượt người xuống sàn nhà lạnh lẽo, gục đầu lên mép giường bệnh, áp má mình vào những đốt ngón tay thô ráp của anh. Tiếng nức nở nghẹn ngào bị cô cắn chặt môi kìm nén, biến thành những tiếng nấc nhỏ vụn vỡ tan trong đêm tối.

Đêm đó, Tịch Châm không buông tay cô. Và Hạ Y cũng thiếp đi trong tư thế quỳ rạp bên mép giường, tay trong tay với người đàn ông mà cô đã từng bỏ lỡ một đời, tự hứa với lòng mình sẽ dùng phần đời còn lại để đền đáp đoạn tình cảm sâu nặng bị vùi lấp này.

Cuối tháng đó.

Một buổi sáng mùa đông hiếm hoi có nắng rực rỡ chiếu rọi qua những ô cửa kính của tòa tháp tài chính trung tâm.

Bạch Hạ Y bước vào văn phòng của Cố Lăng. Hôm nay, cô mặc một chiếc áo khoác dạ màu đen gọn gàng, khuôn mặt tiều tụy nhưng lại tỏa ra một loại khí chất kiêu hãnh, rạng rỡ của một con chim chuẩn bị thoát khỏi lồng sắt.

Cố Lăng đang đứng quay lưng lại, nhìn ra toàn cảnh thành phố bên dưới. Nghe tiếng bước chân, hắn xoay người, nụ cười nửa miệng đầy tính thao túng chuẩn bị nở trên môi.

Nhưng Hạ Y không để hắn có cơ hội mở lời.

Cô lấy từ trong túi xách ra một xấp tài liệu dày cộm. Đó là toàn bộ những tờ biên lai chuyển tiền, những giấy biên nhận viết tay có chữ ký của hắn được cô giữ gìn cẩn thận suốt ba năm qua. Cùng với đó là một cọc tiền mặt mệnh giá lớn cuối cùng.

Chát.

Cô đập mạnh xấp biên lai và cọc tiền xuống mặt bàn làm việc bằng gỗ gõ đỏ của Cố Lăng. Âm thanh chát chúa vang dội trong không gian rộng lớn, tựa như một tiếng búa đập vỡ nát mọi gông cùm.

"Đây là năm vạn tệ cuối cùng." Hạ Y gõ từng nhịp ngón tay xuống mặt bàn, giọng nói vang lên dõng dạc, lạnh lẽo, không vướng chút bụi trần. "Hai triệu tệ tiền gốc, một triệu tệ tiền lãi. Tổng cộng ba triệu tệ. Tất cả đã được thanh toán đầy đủ, không thiếu một xu."

Cố Lăng sững sờ. Đôi mắt sau tròng kính gọng vàng mở to, khóe môi khẽ giật giật. Hắn nhìn xấp biên lai chi chít những con số, rồi lại nhìn khuôn mặt góc cạnh, ánh mắt sắc lẹm của người đàn bà từng là con thỏ trắng ngoan ngoãn của hắn. Hắn đã đinh ninh rằng, với một thân thể gầy yếu và khoản nợ khổng lồ, cô sẽ phải bỏ cuộc giữa chừng, sẽ phải quỳ gối xin hắn thương xót. Nhưng cô đã làm được. Cô đã thực sự dùng máu và nước mắt để tự chuộc lại sinh mệnh của mình.

Hạ Y lùi lại một bước, phủi nhẹ hai bàn tay vào nhau như vừa chạm phải thứ gì đó dơ bẩn.

"Từ giây phút này, tôi và anh, ân đoạn nghĩa tuyệt. Tôi không còn nợ anh bất cứ thứ gì, mạng sống của tôi, gia đình tôi và cả anh ấy, anh không có quyền đụng đến một sợi tóc nào nữa. Chào anh, giám đốc Cố."

Nói xong, cô xoay người bước đi. Bước chân cô nhẹ bẫng, dứt khoát. Cảm giác hàng vạn tảng đá đè nặng trên ngực suốt ba năm qua cuối cùng cũng tan biến thành mây khói. Bầu trời ngoài kia xanh ngắt, tự do và rộng lớn đang đón chờ cô.

Hạ Y ghé vào một hàng ăn ven đường, mua một phần hoành thánh nóng hổi – món ăn duy nhất mà Tịch Châm chịu nuốt mấy ngày gần đây. Cô bắt chuyến xe buýt ngoại ô, trong lòng tràn ngập một cảm giác lâng lâng, khấp khởi khó tả. Cô muốn lập tức chạy về căn phòng trọ nhỏ bé ấy, muốn nấu cho anh một bữa cơm đàng hoàng, muốn dùng sự tự do này để bắt đầu lại mọi thứ, để danh chính ngôn thuận ở bên cạnh anh, không còn vướng bận bất cứ gông xiềng nào.

Chiếc xe buýt xóc nảy cuối cùng cũng dừng lại trước con hẻm nhỏ. Hạ Y xách túi đồ ăn, rảo bước thật nhanh, đôi giày thể thao đạp lên những vũng nước đọng lách cách.

"Tịch Châm, tôi về rồi đây, hôm nay tôi mua hoành thánh..."

Cô vừa gọi vừa đẩy cánh cửa gỗ mọt lởm chởm quen thuộc. Cửa không khóa.

Hạ Y bước vào. Không gian trong phòng im ắng đến đáng sợ. Mùi dầu xoa bóp đông y vẫn còn phảng phất, nhưng không khí lại mang theo một sự lạnh lẽo, trống hoác đến rợn người.

Cô đánh rơi túi hoành thánh xuống sàn nhà. Hộp giấy vỡ bung, nước dùng nóng hổi chảy lênh láng trên nền gạch hoa xước xát.

Chiếc giường đơn được trải phẳng phiu, chăn mút gấp gọn gàng vuông vức. Chiếc xe lăn sắt cũ kỹ nằm trơ trọi ở góc phòng. Chiếc nạng gỗ mà cô từng mua cho anh vẫn dựng sát vách tường.

Nhưng, trên giường không có người. Trong phòng tắm chật hẹp không có người.

Doãn Tịch Châm không còn ở đó nữa. Người đàn ông tàn phế ấy đã biến mất, hòa tan vào hư không, hệt như một giấc mộng vỡ vụn giữa buổi sáng mùa đông tàn nhẫn.

Chương 18: Lời Cáo Biệt Trên Giấy

Căn phòng trọ chật hẹp chìm trong một sự vắng lặng đến rợn tóc gáy.

Chiếc túi nilon chứa hộp hoành thánh nóng hổi tuột khỏi những ngón tay đang đông cứng của Bạch Hạ Y, rơi phịch xuống nền gạch hoa xước xát. Nắp hộp giấy bung ra. Nước dùng mang theo mùi thơm ngầy ngậy của dầu mè và hành lá tỏa khói nghi ngút, chảy lênh láng trên mặt sàn lạnh lẽo, mang theo những viên hoành thánh mềm oặt lăn lóc lộn xộn.

Nhưng Hạ Y hoàn toàn không cảm nhận được hơi nóng đang bốc lên quanh mũi giày thể thao của mình. Đôi mắt cô mở to, dán chặt vào chiếc giường đơn được nắn nót gấp mép chăn vuông vức ở góc phòng. Chiếc xe lăn sắt cũ kỹ nằm trơ trọi. Chiếc nạng gỗ dựng im lìm sát vách tường loang lổ vết ố nước mưa.

Không có tiếng ho khan nặng nhọc quen thuộc. Không có tiếng bánh xe lạch cạch. Không có mùi dầu xoa bóp đông y hăng hắc mà cô vẫn thường cẩn thận xoa lên đôi chân teo tóp của anh mỗi đêm. Không gian ngột ngạt này giờ đây đã hoàn toàn bị rút cạn chút hơi ấm của sự sống, chỉ còn lại một lỗ hổng đen ngòm, hoác ra giữa lồng ngực cô.

"Tịch Châm..."

Hạ Y khẽ gọi. Giọng nói của cô mỏng tang, vỡ vụn trong không khí, tựa như sợ rằng chỉ cần nói to hơn một chút, cái hiện thực tàn khốc này sẽ vĩnh viễn đâm chồi.

Cô bước qua vũng nước hoành thánh, đế giày giẫm lên mặt sàn phát ra những tiếng lép nhép cô độc. Cô lảo đảo tiến về phía phòng tắm nhỏ xíu chỉ đủ một người đứng. Cửa mở toang. Bên trong trống không. Cô lại quay ra, bước đến góc bếp tồi tàn, nhìn vào gầm chiếc bàn ăn ọp ẹp. Chẳng có ai cả. Người đàn ông tàn phế, liệt nửa người mà cô đã dốc cạn sinh mệnh để giành giật lại từ tay tử thần, đã thực sự bốc hơi khỏi thế giới của cô.

Ánh mắt đờ đẫn của Hạ Y lướt qua chiếc bàn gỗ ép nhỏ xíu đặt cạnh đầu giường.

Dưới đáy chiếc cốc thủy tinh mà anh thường dùng để uống nước, có một tờ giấy trắng được xé vội từ cuốn sổ tay nào đó, mép giấy vẫn còn nham nhở vết rách.

Trái tim Hạ Y giật thót. Bàn tay cô vươn ra, run rẩy như một chiếc lá khô trước gió bấc. Cảm giác lạnh toát truyền từ lớp thủy tinh sang những ngón tay chai sần khi cô nhấc chiếc cốc lên. Tờ giấy mỏng manh nằm trơ trọi dưới ánh sáng vàng vọt, nhờ nhờ của bóng đèn sợi đốt.

Nét chữ trên giấy không còn cứng cáp, mạnh mẽ như những dòng sửa giáo án năm xưa. Nó xiêu vẹo, run rẩy và đứt nét, in hằn sự khó nhọc của một người đàn ông phải dùng tay trái lóng ngóng cầm bút, cố gắng nắn nót từng chữ một trong nỗi đau đớn cả về thể xác lẫn tâm hồn.

"Tôi không muốn làm gánh nặng cho một cô hộ lý nữa. Cảm ơn cô."

Chỉ vỏn vẹn hai câu. Mười lăm chữ ngắn ngủi, khô khốc, không có điểm bắt đầu cũng chẳng có lời kết thúc.

Hạ Y đứng chết trân. Tờ giấy mỏng tang trong tay cô rung lên bần bật theo từng nhịp thở hổn hển. "Cô hộ lý". Ba chữ ấy như ba nhát dao tẩm độc đâm phập vào trái tim cô, tàn nhẫn khoét sâu vào vết thương đang rỉ máu. Anh vẫn đinh ninh cô chỉ là một người làm thuê xa lạ. Lòng kiêu hãnh của một kẻ tàn phế, sự tự ti tột cùng của một cựu võ sĩ đã khiến anh chọn cách bỏ trốn để giải thoát cho cô, giải thoát cho một người mà anh nghĩ rằng đang phải cắn răng chịu đựng sự thô lỗ của anh chỉ vì đồng tiền.

Anh đâu biết rằng, cô vừa mới đập nát xấp biên lai ba triệu tệ vào mặt Cố Lăng. Anh đâu biết rằng, cô đã đánh đổi bằng hàng ngàn đêm thức trắng, bằng sự kiệt quệ của chính thanh xuân mình chỉ để chờ đến cái ngày hôm nay. Ngày mà cô có thể đường hoàng đứng trước mặt anh, không còn gánh nặng nợ nần, gạt bỏ cái danh xưng "hộ lý" giả tạo kia để ôm chặt lấy anh, nói với anh rằng cô là Bạch Hạ Y, là người con gái đã nghe thấy lời tỏ tình của anh trong vũng máu đêm mưa bão.

Cô đã đi hết đoạn đường chông gai nhất, dọn sạch mọi chướng ngại vật, chỉ để chạy về phía anh. Nhưng khi cô đến nơi, anh lại tự tay dập tắt tia sáng ấy, chìm vào bóng tối một lần nữa.

"Anh là đồ ngốc! Đồ ngốc!" Hạ Y gào lên, âm thanh xé rách cuống họng vang dội trong bốn bức tường chật hẹp. Nước mắt trào ra từ hai hốc mắt sâu hoắm, nóng hổi lăn dài trên gò má tái nhợt, rơi lách tách xuống tờ giấy làm nhòe đi những nét mực xanh xiêu vẹo.

Cô vò nát tờ giấy trong tay, ép chặt vào ngực trái, nơi trái tim đang co thắt dữ dội. Nỗi hoang mang, sợ hãi tột độ bủa vây lấy tâm trí cô. Chân anh bị liệt, cơ thể suy nhược, bệnh lao phổi vẫn đang gặm nhấm buồng phổi từng ngày. Một người như anh có thể đi đâu được giữa cái thành phố Thượng Hải rộng lớn và lạnh lẽo này? Nếu anh gục ngã ở một góc đường vắng vẻ nào đó trong đêm đông giá rét thì sao?

Không được. Cô phải tìm anh. Bằng mọi giá phải tìm thấy anh.

Hạ Y quệt vội nước mắt, điên cuồng lao đến chiếc tủ quần áo bằng vải nhựa ọp ẹp ở góc phòng. Kéo mạnh khóa kéo, cô lục tung đống quần áo ít ỏi bên trong. Vài bộ đồ nỉ sờn cũ, hai chiếc áo sơ mi nhăn nhúm. Không có gì cả. Cô quỳ rạp xuống sàn nhà, lật tung tấm đệm mỏng, thò tay vào tận những góc khuất đầy mạng nhện dưới gầm giường để tìm kiếm bất cứ một manh mối nào anh có thể để lại.

Bàn tay cô chạm phải một vật gì đó thô ráp, phủ đầy bụi bặm.

Cô dùng sức lôi nó ra ngoài ánh sáng.

Đó là một chiếc ba lô vải bạt màu xanh rêu, chất liệu thô cứng, đã sờn rách ở nhiều góc. Lớp vải bám một lớp bụi dày, bạc màu vì sương gió. Hạ Y nhận ra chiếc ba lô này. Đây chính là chiếc ba lô mà Doãn Tịch Châm đã mang theo vào cái ngày anh bị hội đồng kỷ luật trường Tinh Châu đày đọa xuống điểm trường ngoại ô ba năm về trước. Kể từ khi anh gặp tai nạn và được cô đưa về đây chăm sóc, chiếc ba lô này luôn nằm yên dưới gầm giường, chưa từng được anh nhắc đến hay đụng chạm tới. Nó giống như một nấm mồ chôn giấu quá khứ mà anh không muốn bất kỳ ai khơi gợi lại.

Hạ Y ôm chiếc ba lô lên đùi. Bụi bặm bay mù mịt xộc vào mũi khiến cô khẽ hắt hơi. Chiếc ba lô khá nặng, chứng tỏ bên trong chứa không ít đồ đạc.

Bàn tay run rẩy của cô nắm lấy thanh khóa kéo bằng kim loại đã rỉ sét xanh lè. Cô dùng sức kéo mạnh.

Kẹt... kẹt... Rắc!

Vì bị ẩm mốc lâu ngày, thanh khóa kim loại giòn rụm gãy vụn trong tay cô. Đường răng cưa của dây kéo lập tức toác ra. Không còn điểm níu giữ, chiếc ba lô trượt khỏi đùi Hạ Y, rơi bịch xuống nền nhà. Phần miệng ba lô há hoác, tuôn trào toàn bộ những thứ được cất giấu cẩn thận bên trong ra ngoài, vương vãi khắp mặt gạch hoa.

Hạ Y nín thở. Ánh mắt cô quét qua đống đồ vật vừa rơi ra. Không có tiền bạc, không có quần áo đắt tiền, cũng chẳng có món đồ giá trị nào. Tất cả chỉ là một mớ hỗn độn những thứ cũ kỹ, rách nát, tưởng chừng như là rác rưởi nhưng lại được xếp đặt vô cùng ngay ngắn trước khi chiếc khóa bị hỏng.

Một chiếc ô nilon trong suốt đã gãy mất ba nan, phần cán nhựa xước xát, ố vàng.

Một chiếc áo khoác hoodie màu đen bị rách toạc một mảng lớn ở bả vai trái, mép vải rách khô cứng lại bởi những vệt máu đen sì, sẫm màu.

Một xấp giấy A4 nháp đã ố vàng, chi chít những dòng chữ đánh máy lộn xộn, đè lên trên là những nét bút bi đỏ gạch xóa, sửa chữa từng lỗi chính tả, từng cấu trúc ngữ pháp một cách tỉ mỉ, kiên nhẫn.

Hơi thở của Hạ Y nghẹn lại nơi cuống họng. Mọi thứ trước mắt cô giống như một cuộn phim quay chậm của quá khứ đang chiếu ngược, sống động và tàn khốc đến mức khiến da đầu cô tê rần.

Chiếc ô trong suốt... là chiếc ô xuất hiện một cách khó hiểu trên bậc thềm cổng trường Tinh Châu trong cái chiều mưa hoàng hôn cô bị bỏ lại, ngay trước khi chiếc xe Maybach của Cố Lăng trờ tới.

Chiếc áo hoodie đen rách bươm và dính máu... là hình bóng của người đàn ông giấu mặt trong con hẻm tăm tối, kẻ đã liều mạng đánh gục bọn côn đồ đòi nợ, dùng chính thân mình đỡ lấy nhát dao chí mạng hướng về phía cô rồi âm thầm biến mất khi tiếng còi cảnh sát vang lên.

Những bản nháp dịch thuật chi chít vết mực đỏ... là những đêm cô gục ngã vì kiệt sức trên bàn làm việc, sáng hôm sau thức dậy lại nhận được một bản thảo hoàn hảo không tì vết mà cô đã ngu ngốc tin rằng đó là sự ban ơn của Cố Lăng.

Hạ Y đưa hai bàn tay ôm lấy miệng, cả cơ thể run lên bần bật. Nước mắt tuôn ra như đê vỡ. Từng mảnh ghép rời rạc của ba năm trước, những sự kiện mà cô từng cho là phép màu, là ân tình của Cố Lăng, giờ đây đều đổ sập, phơi bày một chân tướng đẫm máu. Không có sự trùng hợp nào cả. Không có vị thần hộ mệnh nào mặc áo blouse trắng. Chỉ có một người đàn ông thô lỗ, luôn chọn cách đứng trong góc khuất nhất, dùng máu thịt, mồ hôi và lòng tự tôn của mình để dệt nên một chiếc lưới bảo vệ cô khỏi mọi giông bão của cuộc đời.

Chiếc ba lô này không phải là nơi chứa đồ đạc. Nó là một chiếc hộp Pandora giam giữ thứ tình yêu câm lặng, hèn mọn nhưng vĩ đại nhất mà một người đàn ông có thể dành cho một người phụ nữ. Anh giữ lại chiếc ô gãy, giữ lại chiếc áo đẫm máu, giữ lại những tờ giấy nháp của cô, cất chúng như những báu vật vô giá của riêng mình, trong khi bản thân lại bằng lòng đóng vai một kẻ đáng ghét trong mắt cô.

Trong cơn chấn động tột cùng, ánh mắt Hạ Y lướt xuống đáy chiếc ba lô trống rỗng.

Còn một vật nữa bị kẹt lại dưới lớp vải lót.

Cô thò tay vào, run rẩy rút ra. Đó là một cuốn sổ tay bìa da màu nâu, gáy đã sờn rách, lòi cả những đường chỉ khâu. Hạ Y nhận ra nó. Đây chính là cuốn sổ ghi chép thói quen của học sinh mà anh đã lén để lại trong ngăn kéo bàn làm việc của cô vào cái ngày anh bị đuổi đi. Tại sao nó lại ở đây? Có lẽ vào cái đêm cô cầm cuốn sổ chạy ra bến xe buýt nhìn anh rời đi, cô đã đánh rơi nó, và anh đã nhặt lại, mang theo bên mình suốt ngần ấy năm trời.

Cô vuốt ve lớp bìa da lạnh lẽo, chầm chậm lật mở từng trang giấy ố vàng. Những dòng chữ dặn dò thân thuộc đập vào mắt cô. Nhớ ăn sáng. Đừng thức khuya. Dạ dày rất yếu.

Nhưng khi lật đến trang giữa của cuốn sổ, động tác của Hạ Y khựng lại.

Kẹp giữa hai trang giấy là một miếng băng gạc cá nhân loại rẻ tiền, có họa tiết sọc màu xanh nhạt. Lớp keo dính đã khô cong. Giữa phần bông gạc trắng là một vệt máu khô màu gỉ sắt.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy miếng băng gạc ấy, không gian xung quanh Hạ Y như bị hút cạn oxy. Hình ảnh trong phòng giáo viên sáng hôm đó xẹt qua tâm trí. Chiếc máy chiếu hỏng. Một bóng người đàn ông cao lớn cúi rạp xuống gầm bục giảng. Âm thanh cọ xát sột soạt. Mùi bạc hà the mát. Bàn tay to lớn với vệt xước rỉ máu ở ngón trỏ vươn ra nối lại đường dây điện đứt ngầm.

Cô đã mù quáng cảm ơn Cố Lăng, đón nhận chiếc khăn lụa tơ tằm của hắn, mà hoàn toàn không hay biết ở ngoài hành lang lộng gió, Tịch Châm đang ôm bàn tay lấm lem dầu mỡ, lặng lẽ rời đi. Miếng băng gạc này, là vết thương anh mang vì cô, cũng là vết thương lòng bị sự ngu ngốc của cô cứa rách.

Bên cạnh miếng băng gạc, còn kẹp một mảnh giấy mỏng tang, nhàu nhĩ.

Hạ Y cầm mảnh giấy lên. Bề mặt giấy nhám, chất lượng tồi tàn, in những dòng chữ mực đen đã phai màu.

"Biên lai nhận thưởng. Sàn đấu quyền anh ngầm chợ Đen."

Mắt Hạ Y trừng lớn, dán chặt vào dòng số được điền vội vã bằng bút bi xanh ở mục số tiền thanh toán.

Hai triệu tệ.

Ngày tháng ghi trên biên lai... chính xác là cái ngày bọn giang hồ xăm trổ mang thùng sơn đỏ đến phòng hiệu trưởng làm loạn, ép cô phải viết đơn từ chức. Là cái ngày Cố Lăng xuất hiện như một đấng cứu thế, chìa ra tờ giấy ngân hàng để mua đứt cả thanh xuân và tự do của cô.

Trái tim Hạ Y ngừng đập. Toàn thân cô lạnh toát như vừa bị dội một chậu nước đá từ đỉnh đầu. Không khí trong phổi bị ép chặt, khiến cô há miệng thở dốc nhưng không thể hút vào chút oxy nào.

Hai triệu tệ.

Không phải Cố Lăng. Cố Lăng chưa từng bỏ ra một đồng xu nào để cứu gia đình cô. Hắn chỉ cướp lấy công lao, dệt nên một vở kịch hoàn hảo để giam cầm cô.

Người mang hai triệu tệ đến... là Doãn Tịch Châm.

Kẻ giáo viên thể dục nghèo túng ấy, trong lúc cô tuyệt vọng khóc lóc trong phòng hiệu trưởng, đã âm thầm bước vào sàn đấu tử thần dưới tầng hầm bẩn thỉu. Anh đã ký vào tờ giấy sinh tử, ném mạng sống của mình vào lồng sắt bát giác, để cho những gã khổng lồ đấm gãy từng chiếc xương sườn, đánh đến mức nội tạng rỉ máu, chỉ để đổi lấy hai triệu tệ mang về chuộc lại cuộc đời cho cô. Vậy mà cô lại ngu ngốc đeo lên tay chiếc nhẫn kim cương của ác quỷ, tự nguyện bước vào lồng kính, để lại anh gục ngã trong cơn mưa bão với thân hình nát bươm và trái tim rỉ máu.

Sự thật tàn khốc, đẫm máu tát thẳng vào tâm trí Bạch Hạ Y, đánh sập mọi nhận thức của cô trong suốt ba năm qua. Sự ân hận, nỗi xót xa và cảm giác tội lỗi khổng lồ cuộn trào như một cơn sóng thần, nhấn chìm cô xuống tận cùng của sự thống khổ.

"Trời ơi... Tịch Châm..."

Hạ Y ôm cuốn sổ tay và tờ biên lai vào ngực, gục đầu xuống đống đồ vật rách nát trên mặt sàn, gào khóc điên dại. Tiếng khóc xé rách màn đêm, khản đặc, bi thương đến nát lòng. Cô đã làm gì thế này? Cô đã chà đạp lên sinh mệnh của người đàn ông yêu cô nhất thế gian. Cô đã để anh chịu đựng sự cô độc, tủi nhục và tàn phế suốt bao nhiêu năm ròng rã.

Bây giờ, anh đã bỏ đi. Mang theo một cơ thể liệt nửa người, mang theo căn bệnh ho lao vô phương cứu chữa, và mang theo cả một trái tim đầy rẫy sự mặc cảm, tăm tối. Anh đi vào cái lạnh lẽo của mùa đông Thượng Hải, vứt bỏ bản thân mình để cô được thanh thản làm một "cô hộ lý".

Hạ Y ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt sưng đỏ, nhòe nhoẹt nước nhưng rực sáng một ngọn lửa quyết tâm điên cuồng.

Không. Cô không thể để anh biến mất. Cô đã chuộc lại tự do khỏi tay Cố Lăng, bây giờ là lúc cô phải chuộc lại tình yêu của đời mình. Dù anh có trốn đến góc biển chân trời, dù anh có là một kẻ tàn phế, một cái bóng không hình hài, cô cũng phải lật tung cái thế giới này lên để tìm thấy anh.

Cô gom vội chiếc áo hoodie rách, chiếc ô gãy và cuốn sổ tay nhét lại vào ba lô. Bàn tay quệt ngang những vệt nước mắt mặn chát trên má, Hạ Y vùng đứng dậy, lao ra khỏi căn phòng trọ tối tăm, lao vào màn đêm lạnh buốt của đường phố Thượng Hải, bắt đầu hành trình chuộc lỗi và tìm lại ánh sáng duy nhất của cuộc đời mình. Chấm.

Chương 19: Sự Thật Đẫm Máu (Phần 1)

Bầu trời Thượng Hải đổ một cơn mưa phùn dai dẳng, lạnh buốt thấu xương. Những hạt nước li ti bay lơ lửng trong không trung, quấn lấy ánh đèn vàng vọt của những bóng đèn cao áp ven đường tạo thành một màn sương mù đặc quánh.

Bạch Hạ Y siết chặt tờ biên lai nhàu nhĩ trong tay, cắm đầu bước đi giữa những con hẻm ngoằn ngoèo, tối tăm của khu công nghiệp bỏ hoang nằm ở rìa thành phố. Bùn đất nhão nhoét bắn lên làm bẩn chiếc quần bò bạc màu và đôi giày thể thao cũ kỹ, nhưng cô hoàn toàn không bận tâm. Mùi rác thải, mùi kim loại rỉ sét và mùi ẩm mốc bốc lên từ những cống rãnh lộ thiên xộc thẳng vào khoang mũi, khiến dạ dày cô cuộn lên từng đợt buồn nôn.

Theo địa chỉ mờ nhạt in trên tờ giấy, cô dừng lại trước một cánh cửa sắt đóng kín mít, gỉ sét xanh rì nằm lọt thỏm dưới chân một tòa nhà xưởng bỏ hoang. Không có biển hiệu. Không có ánh đèn rực rỡ. Chỉ có một gã bảo kê to con, xăm trổ vằn vện đang ngồi gác chân lên thùng phuy rỗng, phì phèo điếu thuốc lá rẻ tiền.

Hạ Y nuốt khan, cố gắng đè nén nhịp đập hoảng loạn trong lồng ngực. Cô bước tới, đưa tờ biên lai ra trước mặt gã bảo kê. Gã liếc nhìn mảnh giấy, rồi ném cho cô một cái nhìn dò xét, đầy vẻ khinh khỉnh từ đầu đến chân. Nhưng cuối cùng, gã vẫn hất cằm, dùng mũi giày đá mạnh vào cánh cửa sắt.

Tiếng kim loại rít lên chói tai. Cánh cửa hé mở, để lộ một cầu thang dốc ngược dẫn thẳng xuống một khoảng không đen ngòm.

Hạ Y hít một hơi thật sâu, bước chân run rẩy bước xuống từng bậc thang bê tông sứt mẻ. Càng đi sâu xuống dưới, nhiệt độ càng giảm mạnh. Không khí trở nên đặc quánh, bức bối và sực nức một thứ mùi tanh nồng, lợm giọng. Đó là mùi của mồ hôi, mùi của bia rượu đổ lênh láng chưa kịp dọn dẹp, và... mùi của máu tươi đã khô lại trên mặt thảm nỉ.

Dưới đáy tầng hầm là một không gian rộng lớn, nham nhở ánh đèn halogen đỏ quạch. Giữa trung tâm là một lồng sắt bát giác khổng lồ, nền sàn loang lổ những vệt ố màu nâu sẫm đáng sợ. Đây chính là sàn đấu quyền anh ngầm chợ đen, nơi mạng sống của con người bị đem ra làm trò tiêu khiển cho những đồng tiền bẩn thỉu.

Hạ Y tìm đến một căn phòng nhỏ nằm ở góc khuất nhất của tầng hầm, nơi có tấm biển mica đục ngầu đề chữ Quản lý.

Cô đẩy cửa bước vào. Căn phòng ngập ngụa khói xì gà. Lão Hắc, gã chủ sàn đấu với vết sẹo lồi chạy dọc từ thái dương xuống tận khóe miệng, đang gác hai chân lên chiếc bàn gỗ lộn xộn, lười biếng nhả khói.

"Một cô gái ngoan hiền đi lạc vào hang cọp à?" Lão Hắc cất giọng ồm ồm, khàn đục như tiếng kim loại cọ sát vào nhau. Cặp mắt ti hí của lão híp lại, đánh giá vóc dáng gầy guộc, tiều tụy của Hạ Y. "Ở đây không tuyển nhân viên phục vụ, cũng không có chỗ cho đàn bà yếu bóng vía. Cút ra ngoài trước khi tao gọi bảo vệ."

Hạ Y không lùi lại. Hai bàn tay cô bấu chặt vào mép bàn gỗ, các đốt ngón tay trắng bệch rung lên bần bật. Cô đặt tờ biên lai nhàu nhĩ, ố vàng xuống ngay trước mặt lão ta.

"Tôi không đến tìm việc." Giọng Hạ Y khàn đặc, vỡ vụn nhưng kiên định đến kỳ lạ. "Tôi đến để hỏi về một người. Một người tên là Doãn Tịch Châm. Ba năm trước, anh ấy đã đến đây."

Nghe thấy cái tên đó, động tác nhả khói của Lão Hắc khựng lại giữa không trung. Lão ta thu hai chân xuống khỏi mặt bàn, ngồi thẳng dậy. Cặp mắt đục ngầu của lão chằm chằm nhìn vào tờ biên lai, rồi lại nhìn lên khuôn mặt nhợt nhạt của Hạ Y. Một nụ cười nửa miệng, mang theo sự kinh ngạc xen lẫn một chút kính nể kỳ lạ méo mó hiện lên trên gương mặt đầy sẹo.

"Doãn Tịch Châm..." Lão Hắc lẩm bẩm, gõ gõ ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng to sụ xuống mặt bàn. "À, mày đang nói đến gã điên gãy sườn đó sao? Hơn ba năm làm chủ cái sàn đấu chó má này, tao chưa từng thấy thằng nào lỳ lợm và không muốn sống như nó."

Trái tim Hạ Y như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Gã điên gãy sườn? Anh ấy... anh ấy đã làm gì ở đây?"

Lão Hắc vứt điếu xì gà vào gạt tàn, thở hắt ra một hơi dài. Ký ức về cái đêm đẫm máu đó dường như vẫn còn in hằn rất rõ trong tâm trí của một kẻ máu lạnh như lão.

"Mày cầm tờ biên lai này thì chắc cũng biết nó đến đây vì cái gì rồi." Lão Hắc chỉ tay vào con số hai triệu tệ ghi trên giấy. "Đó là ngày mưa bão tồi tệ nhất của tháng Mười. Thằng đó đẩy cửa bước vào đây, không nói không rằng, đòi đăng ký tham gia chuỗi trận tử thần. Mày có biết chuỗi trận tử thần là gì không cô bé? Là đánh liên tục mười trận, không có thời gian nghỉ giải lao, đối thủ toàn là những con thú hoang đói máu. Kẻ sống sót đứng vững cuối cùng mới được cầm tiền đi ra. Đa số bọn bước vào cái lồng sắt đó, nếu không chết thì cũng tàn phế cả đời."

Lồng ngực Hạ Y phập phồng dữ dội. Ngày mưa bão tồi tệ nhất của tháng Mười ba năm trước. Não bộ cô quay cuồng chắp nối các sự kiện. Đó chính xác là cái ngày mà bọn côn đồ mang thùng sơn đỏ đến phòng hiệu trưởng trường Tinh Châu làm loạn. Cái ngày mà cô gục ngã hoàn toàn trước con số nợ hai triệu tệ từ trên trời rơi xuống. Cái ngày mà Cố Lăng thong dong bước tới, chìa ra tờ biên lai thanh toán và buộc cô phải đính hôn với hắn để hợp thức hóa khoản tiền.

"Thằng đó đúng là một con quái vật." Lão Hắc chép miệng, giọng điệu chuyển sang một sự cảm thán rợn người. "Đến trận thứ sáu, mặt nó đã biến dạng, máu chảy lênh láng không mở nổi mắt. Đến trận thứ chín, nó bị một võ sĩ người Nga đá gãy gập hai cái xương sườn. Tao nghe rõ tiếng xương gãy rắc một cái. Bất cứ thằng đàn ông nào chịu một đòn đó cũng phải nằm sùi bọt mép. Nhưng nó thì không."

Hạ Y dùng hai tay bịt chặt lấy miệng để ngăn tiếng nấc cụt đau đớn chực trào. Nước mắt lã chã rơi xuống, thấm ướt mu bàn tay lạnh ngắt.

"Nó lảo đảo đứng dậy, tựa lưng vào lưới sắt." Lão Hắc tiếp tục, đôi mắt nhìn xa xăm vào khoảng không mờ mịt của tầng hầm. "Nó dùng chính phần sườn gãy làm mồi nhử, ăn thêm một đấm trời giáng để đổi lấy khoảng cách, rồi tung một cú móc hàm hạ gục thằng người Nga. Khi tao ném tờ séc hai triệu tệ cho nó, người nó toàn là máu. Máu của nó, máu của đối thủ, trộn lẫn vào nhau tanh tưởi đến mức tao còn thấy buồn nôn. Nó nhét tờ séc vào ngực áo, rồi lết cái thân tàn ma dại đó ra khỏi đây dưới trời mưa tầm tã. Tao tưởng nó sẽ chết gục ở ngay xó đường nào đó rồi cơ."

Lời kể của lão chủ sàn đấu như hàng ngàn mũi dao tẩm độc, đâm liên tiếp vào tâm trí Hạ Y. Bức màn lừa dối khủng khiếp của Cố Lăng cuối cùng cũng bị xé toạc, phơi bày một sự thật tàn khốc và đẫm máu đến mức khiến cô không thể thở nổi.

Trong khi cô ngồi ăn bít tết trong nhà hàng năm sao, ngoan ngoãn đeo chiếc nhẫn kim cương của ác quỷ, thì người đàn ông cô luôn khinh bỉ, chán ghét lại đang ngụp lặn trong vũng máu, để cho người ta đấm gãy từng chiếc xương sườn chỉ để kiếm tiền cứu cô khỏi vũng bùn.

"Không... không thể nào..." Hạ Y lảo đảo lùi lại, đầu gối mềm nhũn va mạnh vào cạnh ghế. Cô ôm lấy lồng ngực đang đau thắt, khóc không thành tiếng. "Tại sao anh ấy lại làm thế... Tại sao..."

Thấy bộ dạng hoảng loạn, đau đớn tột cùng của Hạ Y, Lão Hắc khẽ nhíu mày. Lão ta kéo ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một chiếc máy tính bảng đã nứt nẻ màn hình, lướt vài cái rồi đẩy về phía cô.

"Mày không tin à? Nhìn đi. Tao có thói quen ghi hình lại những trận đấu đỉnh cao để cá cược nội bộ."

Hạ Y run rẩy vươn tay ra, ánh mắt dán chặt vào đoạn video mờ nhòe, nhiễu hột trên màn hình. Âm thanh rè rè của máy quay cũ thu lại tiếng la hét điên cuồng của đám đông khát máu. Và trong lồng sắt bát giác dưới ánh đèn vàng vọt, một bóng dáng quen thuộc đang nằm gục trên vũng máu.

Đó là Doãn Tịch Châm.

Chiếc áo thun đen của anh đã rách rưới, ướt sũng mồ hôi và máu tươi. Khuôn mặt góc cạnh bị đánh đến mức sưng vù, tím bầm. Đối thủ khổng lồ đang giơ chân định giáng đòn kết liễu.

Nhưng Tịch Châm không bỏ cuộc. Bàn tay đầy những vết thương hở của anh bấu chặt vào mắt lưới B40. Các khớp xương trắng bệch rung lên bần bật. Đoạn video quay rất gần, thu trọn vẹn khuôn mặt vặn vẹo vì đau đớn tột cùng của anh. Máu từ khóe miệng trào ra, rỏ thành từng giọt đặc quánh xuống sàn thi đấu.

Trong khoảnh khắc tưởng chừng như sinh mệnh đã cạn kiệt, Tịch Châm dùng toàn bộ sức lực còn sót lại, chống tay lảo đảo đứng lên. Anh ngửa cổ lên trần nhà, gầm lên một tiếng xé rách cuống họng, một âm thanh thê lương, tuyệt vọng nhưng chứa đựng sức mạnh kinh hồn lấn át cả tiếng ồn ào của đám đông.

"Tôi cần tiền để cứu cô ấy!"

Câu nói duy nhất lọt vào ống kính máy quay, rõ ràng và đanh thép, xuyên thủng màng nhĩ Bạch Hạ Y.

Đoạn video kết thúc. Màn hình đen kịt phản chiếu khuôn mặt giàn giụa nước mắt, trắng bệch như tờ giấy của Hạ Y.

Cô đã sai rồi. Cô đã sai hoàn toàn. Tình yêu của Tịch Châm không phải bắt đầu từ vụ tai nạn xe tải đêm đó. Nó không phải là một phút bốc đồng. Sự hy sinh của anh đã bắt rễ từ rất lâu, sâu thẳm và câm lặng, vĩ đại đến mức tàn nhẫn với chính bản thân anh. Anh vì cô mà chịu đựng nỗi đau thể xác đến nhường này, vậy mà cô lại dùng những lời lẽ mỉa mai, khinh miệt nhất để chà đạp lên lòng tự tôn của anh trong suốt thời gian dài đằng đẵng.

Hạ Y gục mặt xuống bàn, hai tay ôm lấy đầu, gào khóc điên dại. Tiếng khóc của sự ân hận, của sự tự trách cào xé tâm can cô tơi tả.

Lão Hắc khoanh tay trước ngực, nhìn người phụ nữ đang sụp đổ trước mặt mình bằng ánh mắt dửng dưng của kẻ đã chứng kiến quá nhiều bi kịch. Lão ta tặc lưỡi, buông thêm một câu nói bâng quơ, nhẹ bẫng nhưng lại mang sức công phá của một quả bom hạt nhân cuối cùng.

"Mà đâu chỉ có trận đánh quyền anh này." Lão Hắc vươn tay lấy chiếc bật lửa zippo, bật tách tách vài tiếng lửa xanh. "Trước cái ngày nó đến đây đánh nhau vài tuần, nó cũng từng tìm đến gặp tao. Nó quỳ gối ngay chỗ mày đang đứng đấy, dập đầu xuống sàn xi măng van xin tao nhượng lại cho nó một liều thuốc tây hiếm nhập khẩu từ Đức."

Tiếng khóc của Hạ Y đột ngột đứt nghẹn. Cô ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt mở to trân trân nhìn Lão Hắc, môi mấp máy không ra lời. Thuốc tây hiếm nhập khẩu từ Đức?

"Nó bảo liều thuốc đó là Novastrol gì đó, dùng để trị bệnh tim mạch." Lão Hắc nhún vai. "Nó đưa cho tao một cục tiền lẻ nhàu nhĩ tứa máu, bảo tao lấy luôn mạng nó cũng được, miễn là có thuốc. Nghe đâu là để cứu mạng bố vợ tương lai của nó đang nằm chờ chết trong bệnh viện. Tao thấy nó lỳ quá nên quăng cho nó cái hộp thuốc ướp lạnh. Sau đó thì không thấy nó quay lại trả mạng như đã hứa, chỉ thấy nó quay lại để đánh quyền anh kiếm tiền thôi."

Đùng.

Một tiếng sét vô hình giáng thẳng vào đỉnh đầu Bạch Hạ Y. Não bộ cô trắng xóa. Toàn bộ thế giới xung quanh dường như nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn thủy tinh găm thẳng vào võng mạc.

Novastrol. Bệnh tim mạch. Bệnh viện.

Hình ảnh hành lang bệnh viện ngập mùi thuốc sát trùng năm xưa ùa về như một cơn cuồng phong. Lời hứa hẹn đường mật của Cố Lăng. Sự xuất hiện kịp thời của hộp thuốc được chuyển phát hỏa tốc. Nụ cười tao nhã của Cố Lăng khi hắn ôm cô vào lòng, nhận lấy toàn bộ lời cảm ơn và giọt nước mắt hàm ơn sâu sắc của cô. Và... ánh mắt cô vô tình nhìn xuống sân sau bệnh viện đêm đó. Một gã đàn ông mặc áo khoác nỉ xám xịt bám đầy bùn đất, đầu gối rỉ máu tơi tả, đứng chôn chân dưới màn mưa nhìn lên chỗ cô đứng, bị cô khinh bỉ ngoảnh mặt quay đi vì tưởng anh ta lại đi đánh lộn về.

Hóa ra, chính là anh.

Tịch Châm đã dùng máu, dùng đầu gối quỳ lạy thế giới ngầm để đổi lấy mạng sống cho bố cô. Vậy Cố Lăng đã làm gì? Hắn chẳng làm gì cả. Hắn chỉ đứng đó, sạch sẽ và thơm tho mùi gỗ đàn hương, trắng trợn cướp đoạt công sức và sinh mệnh của một người đàn ông khác, dùng nó để dệt nên một cái bẫy hoàn hảo giam cầm cuộc đời cô. Ác quỷ đã mượn vinh quang của thần linh để ngụy tạo phép màu. Còn vị thần hộ mệnh thực sự của cô, lại bị đẩy xuống bùn nhơ, chịu đựng sự ghẻ lạnh, miệt thị của chính cô trong suốt ngần ấy năm trời.

Sự kinh tởm tột độ cuộn trào trong dạ dày khiến Hạ Y nôn khan một tiếng. Cô lảo đảo đứng dậy, không nói thêm một lời nào với Lão Hắc, cứ thế xoay người bước những bước chân vô hồn, xiêu vẹo ra khỏi căn phòng ngập ngụa khói xì gà.

Hạ Y bước thấp bước cao leo lên những bậc thang bê tông lạnh lẽo, trồi lên khỏi tầng hầm tăm tối.

Khi cánh cửa sắt gỉ sét mở ra, cơn mưa phùn Thượng Hải lập tức tạt thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt, đờ đẫn của cô. Những giọt nước mưa lạnh buốt hòa cùng nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, chảy xuống cằm, rớt xuống lớp áo khoác mỏng manh.

Cô lảo đảo bước ra giữa con đường vắng lặng, đứng chết trân dưới bầu trời xám xịt. Ánh đèn đường vàng vọt hắt cái bóng cô liêu, gầy guộc của cô trải dài trên mặt nhựa đường ướt sũng. Tiếng sấm rền vang phía xa như tiếng khóc than của một linh hồn bị vùi dập.

"Tịch Châm... Tịch Châm ơi..."

Hạ Y gào lên giữa không trung tĩnh mịch. Cô đã tự tay đẩy người yêu mình nhất vào cõi chết. Cô đã hủy hoại cuộc đời anh bằng sự ngu muội và mù quáng của chính mình. Những nỗi uất hận, sự dằn vặt xé nát lồng ngực cô thành trăm mảnh.

Đột nhiên, cô nhớ ra một thứ.

Cuốn sổ tay. Chiếc ô trong suốt. Những bản nháp dịch thuật. Tất cả những manh mối ấy được giấu trong chiếc ba lô mà anh mang về từ điểm trường ngoại ô tồi tàn ba năm trước. Còn những gì mà anh đã để lại ở căn phòng bảo vệ xập xệ đó? Còn sự thật nào mà cô chưa biết đến nữa không?

Cô phải biết tất cả. Cô phải đào bới mọi ngóc ngách, lột trần toàn bộ sự hy sinh thầm lặng của anh để khắc cốt ghi tâm tội lỗi của chính mình.

Đôi mắt Hạ Y rực lên một tia nhìn điên cuồng, tuyệt vọng. Cô dùng mu bàn tay quệt mạnh dòng nước mắt lẫn nước mưa trên mặt. Không để tâm đến cơ thể đang lạnh cóng và run rẩy, cô cắm đầu chạy thục mạng trong màn sương mờ mịt. Đôi chân cô lao đi vun vút, hướng thẳng về phía trạm xe buýt ngoại ô. Cô phải quay lại cái nơi tồi tàn, hoang vắng đó. Điểm trường tình thương Hi Vọng. Nơi cất giấu những mảnh ghép cuối cùng của bức tranh đẫm máu mang tên tình yêu của Doãn Tịch Châm.

Chương 20: Vỡ Vụn (Sự Thật Phần 2)

Bầu trời xám xịt oằn mình cõng những đám mây chì đặc quánh. Cơn mưa phùn nhức nhối của mùa đông Thượng Hải đã tạnh, nhưng cái lạnh cắt da cắt thịt vẫn bám riết lấy từng đợt gió bấc, lùa qua những tán cây ngô đồng trơ trụi rụng sạch lá dọc hai bên con đường đất gồ ghề dẫn vào vùng ngoại ô.

Bạch Hạ Y bước thấp bước cao trên vũng bùn lầy lội. Đôi giày thể thao nhuốm một màu xỉn đục, gấu quần dính bết thứ đất đỏ nhão nhoét. Khuôn mặt cô tái nhợt, hai mắt sưng húp, đỏ ngầu, trống rỗng và vô hồn như một cái xác không mang theo linh hồn. Trái tim trong lồng ngực cô đang đập những nhịp vô cùng khó nhọc, mỗi một lần co bóp đều rỉ máu đau đớn. Đầu óc cô quay cuồng bởi những mảnh vỡ của sự thật tàn khốc mà Lão Hắc vừa phơi bày.

Mái ngói fibro xi măng rêu phong của điểm trường tình thương Hi Vọng dần hiện ra sau rặng phi lao xơ xác. Khung cảnh điêu tàn, xập xệ của nơi này hôm nay lại im lìm đến đáng sợ. Học sinh đã nghỉ đông. Cánh cổng sắt rỉ sét khép hờ, đung đưa kẽo kẹt theo từng cơn gió buốt giá thổi qua.

Hạ Y lách mình qua khe cửa. Khắp khoảng sân trường phủ đầy lá rụng mục nát. Xa xa, ở góc sân gần khu vực nhà kho, một bóng lưng già nua đang cặm cụi khua chiếc chổi tre quét lá. Là bác bảo vệ già của trường.

Nghe tiếng bước chân lạo xạo đạp lên đống lá khô, bác bảo vệ ngừng tay, chống cằm chổi nheo đôi mắt mờ đục nhìn ra. Nhận ra vóc dáng gầy guộc quen thuộc, nếp nhăn trên trán bác giãn ra một chút.

"Cô giáo Bạch phải không? Lâu lắm mới thấy cô quay lại cái chốn khỉ ho cò gáy này." Bác già cất giọng khàn khàn, hơi thở phả ra một làn khói mỏng.

Hạ Y tiến lại gần, cố gắng nặn ra một nụ cười nhưng khóe môi lại run rẩy, méo mó thảm hại. Cô gật đầu, cổ họng khô khốc nghẹn ứ một lúc mới có thể bật ra thành tiếng. "Bác ơi... phòng của thầy Doãn... căn phòng trọ ngoài hiên sau... hiện tại có ai ở không ạ?"

Bác bảo vệ nghe đến cái tên Doãn Tịch Châm liền thở dài một tiếng sườn sượt. Ánh mắt già nua lộ rõ vẻ xót xa, tiếc nuối. Bác lắc đầu, chỉ tay về phía dãy nhà cấp bốn tồi tàn phía sau lùm cây dại.

"Từ cái đêm bão lớn ba năm trước, cậu Doãn bỏ đi biệt tăm biệt tích, căn phòng đó vẫn để trống. Nhà trường cũng định dọn dẹp để làm kho chứa củi, nhưng tôi thấy thương cậu ấy quá nên cứ để nguyên vậy. Cậu ấy là người tốt, cô Bạch ạ. Dù ít nói, cộc cằn, nhưng bàn ghế gãy, mái dột, ống nước hỏng... một tay cậu ấy sửa chữa hết cho bọn trẻ con. Hôm cậu ấy đi vội vã trong đêm mưa bão, chắc có việc gấp lắm, đồ đạc cá nhân cũng chẳng kịp mang theo thứ gì."

Câu nói "đi vội vã trong đêm mưa bão" như một nhát búa tạ giáng thẳng vào đỉnh đầu Hạ Y. Đêm đó, chính là đêm anh phá cửa kính, dùng thân mình đánh gục bọn vệ sĩ để cứu cô ra khỏi biệt thự của ác quỷ Cố Lăng. Anh đã lao đi bằng đôi bàn tay không, để rồi đón nhận một cú tông trực diện từ chiếc xe tải tử thần.

"Đồ đạc... đồ đạc của anh ấy vẫn còn sao bác?" Giọng Hạ Y run lên bần bật, đôi bàn tay giấu trong túi áo khoác bấu chặt lấy nhau đến tứa máu.

"Còn một thùng các tông nhỏ." Bác bảo vệ gật gù, lững thững quay lưng bước về phía phòng trực ban xập xệ của mình. "Tôi gom lại cất góc phòng cho cậu ấy, định bụng nhỡ cậu ấy có quay về lấy. Cô là đồng nghiệp cũ, cô vào đó xem thử đi. Cửa không khóa đâu."

Hạ Y cúi gập người cảm ơn bác bảo vệ, rồi cắm đầu chạy thục mạng về phía góc sân sau. Khí lạnh buốt giá luồn vào phổi rát ngứa, nhưng cô hoàn toàn không bận tâm.

Cánh cửa gỗ mọt lởm chởm của căn phòng trọ hiện ra trước mắt. Lớp sơn xanh bong tróc từng mảng lớn, loang lổ như những vết thương không bao giờ lành lặn. Hạ Y đặt bàn tay đang run rẩy tột độ lên nắm đấm cửa bằng nhôm lạnh ngắt. Cô hít một hơi thật sâu, dồn lực đẩy mạnh.

Kẹt...

Âm thanh bản lề khô dầu rít lên chói tai. Một luồng không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, bụi bặm và mùi gỗ mục ùa ra, xộc thẳng vào khứu giác cô.

Bên trong phòng tối tăm, lạnh lẽo vô cùng. Ánh sáng lờ mờ hắt vào từ khe ngói vỡ trên mái nhà rọi xuống một lớp bụi dày đặc phủ kín mọi đồ vật. Chiếc giường gỗ ép gãy một chân được kê tạm bằng mấy viên gạch nung. Một chiếc bàn con xiêu vẹo. Và ở góc phòng tối nhất, sát bức tường bám đầy mạng nhện, có một chiếc thùng các tông cũ kỹ nằm im lìm.

Hạ Y bước vào, đế giày giẫm lên mặt đất nện phát ra những tiếng lộp bộp cô độc. Cô từ từ tiến đến góc phòng, khuỵu cả hai đầu gối xuống nền đất lạnh lẽo, bẩn thỉu.

Đôi bàn tay nhỏ bé của cô vươn ra, cẩn thận đặt lên nắp thùng các tông. Bụi bay lên lấm tấm trong không trung. Lồng ngực cô co thắt dữ dội, từng nhịp đập mang theo nỗi sợ hãi, sự hoang mang và cả một niềm ân hận khổng lồ trực chờ nuốt chửng lấy cô.

Cô run rẩy mở hai nắp bìa các tông ra.

Bên trong là một mớ hỗn độn những món đồ cũ kỹ, tầm thường, tưởng chừng như là đống rác thải vứt đi của một kẻ vô gia cư. Nhưng đối với Bạch Hạ Y lúc này, mỗi một món đồ hiện diện trong chiếc thùng này đều là một bản án tử hình dành cho sự ngu ngốc của chính cô.

Vật đầu tiên đập vào mắt cô là một thanh nhựa giòn rụm, màu đục ngầu.

Hạ Y thò tay vào, nhấc nó lên. Đó là một chiếc ô nilon trong suốt đã gãy nát. Lớp nilon mỏng manh bị rách tươm, chỉ còn dính lỉa chỉa vào mấy đoạn nan ô bằng sắt đã hoen gỉ. Cô vuốt ve phần cán ô bằng nhựa cứng. Tại vị trí tay cầm, vẫn còn dính một vệt keo màu đen nham nhở, dấu vết để lại của một miếng băng gạc cá nhân đã bị bóc đi từ lâu.

Trong đầu Hạ Y lập tức hiện lên khung cảnh buổi chiều mưa tầm tã trước cổng trường Tinh Châu. Cô đứng co ro, bất lực vì quên mang ô. Chiếc ô trong suốt này đã xuất hiện trên bậc thềm đá hoa cương như một phép màu. Và rồi Cố Lăng bước xuống từ chiếc xe sang trọng, mang theo hơi ấm nhân tạo, mang theo chiếc ô lụa đen rộng lớn. Hắn đã nhặt chiếc ô trong suốt này lên, nhìn thấy vệt máu trên cán, rồi nhếch mép vứt nó sang một bên bậu cửa sổ một cách khinh khi. Khi chiếc xe lăn bánh, cô đã nhìn thấy một bóng người dầm mưa đạp xe điên cuồng đuổi theo phía sau.

Cô ôm chiếc ô gãy nát vào ngực. Bờ vai gầy guộc run lên bần bật. Nước mắt bắt đầu tuôn ra, nóng hổi, nhỏ giọt xuống lớp nilon rách bươm. Người đàn ông dầm mưa ngày hôm đó, người đã chạy thục mạng đi mua ô cho cô, lo sợ mình dơ bẩn không dám đưa tận tay mà chỉ lén đặt cạnh cô... chính là Doãn Tịch Châm.

Hạ Y đặt chiếc ô xuống, đôi tay run rẩy lục lọi sâu hơn vào trong thùng.

Đầu ngón tay cô chạm phải một lớp vải nỉ dày cộm, thô ráp. Cô dùng sức lôi nó ra ngoài ánh sáng lờ mờ.

Là một chiếc áo khoác hoodie màu đen nhánh, phai màu theo năm tháng. Cổ áo và gấu tay áo sờn rách, bám đầy bụi đất.

Nhưng điều khiến đồng tử Hạ Y co rút lại đến mức cực hạn, chính là phần bả vai trái của chiếc áo. Tại đó, lớp vải bị một vật sắc nhọn rạch toạc một đường dài vô cùng nham nhở. Xung quanh vết rách, lớp vải nỉ cứng đờ, chuyển sang một màu nâu đen sẫm, đặc quánh. Mùi ngai ngái, tanh tưởi của máu cũ vẫn còn lẩn khuất trong từng thớ vải ẩm mốc.

Hạ Y há hốc miệng, không khí trong phổi dường như bị bòn rút sạch sẽ. Cô không thở nổi. Mọi hình ảnh trong con hẻm tăm tối ở ngoại ô năm nào ùa về chà xát vào đại não cô. Ba gã giang hồ bặm trợn. Bóng đen cao lớn mặc áo trùm đầu từ trên trời rơi xuống. Tiếng nắm đấm nện vào da thịt chát chúa. Lưỡi dao bấm lóe sáng lạnh lẽo trong đêm. Và khoảnh khắc tấm lưng rộng lớn ấy xoay lại, dùng chính thân mình đỡ lấy nhát dao oan nghiệt định cắm vào người cô. Máu tươi trào ra, nóng hổi. Kẻ đó đã lặng lẽ trèo qua bức tường thấp bỏ trốn khi nghe tiếng còi cảnh sát, chỉ để lại một vũng máu trên nền đất ẩm ướt. Sáng hôm sau ở trường, cô nhìn thấy vết máu đỏ thẫm rỉ ra qua lớp sơ mi trắng của Tịch Châm, nhưng cô lại nhăn mặt khinh bỉ, đinh ninh anh lại đi giao du đánh lộn với cặn bã xã hội. Cô đã lướt qua anh, để lại cho anh một ánh nhìn chán ghét tột cùng.

"A..." Một tiếng kêu nghẹn ngào, đau đớn như dã thú bị thương rách họng bật ra khỏi miệng Hạ Y. Cô cào những ngón tay tuyệt vọng vào lớp vải cứng đờ vết máu. Chút ảo tưởng cuối cùng về sự tử tế của Cố Lăng đã bị chiếc áo đẫm máu này nghiền nát thành tro bụi.

Cô tiếp tục đào bới trong chiếc thùng các tông. Nước mắt giàn giụa làm nhòe nhoẹt tầm nhìn.

Dưới chiếc áo rách là một xấp giấy A4 được buộc gọn gàng bằng một sợi dây thun đã dão.

Hạ Y tháo sợi dây ra. Bề mặt xấp giấy nhám, ố vàng bám đầy bụi. Cô lật từng trang. Đập vào mắt cô là những đoạn văn bản tiếng nước ngoài chi chít, lủng củng do chính tay cô đánh máy trong những đêm kiệt sức vì làm thêm để trả nợ. Nhưng chằng chịt phía trên những dòng chữ vô hồn đó, là những nét bút bi màu đỏ cẩn thận, sắc sảo và uyển chuyển vô cùng. Từng cấu trúc câu, từng lỗi chính tả, từng đoạn dịch sai lệch đều được sửa chữa, gạch bỏ và thay thế bằng những từ vựng học thuật hoàn hảo.

Đó là nét chữ của Doãn Tịch Châm. Cùng một nét chữ với những lời dặn dò trong cuốn sổ tay học sinh.

Bản dịch xuất sắc mà cô được quản lý khen ngợi. Bản dịch cứu rỗi những đêm thức trắng của cô. Cô đã từng đắm chìm trong nụ cười giả tạo của Cố Lăng, nghĩ rằng hắn đã bỏ tiền thuê dịch giả chuyên nghiệp để gánh vác công việc thay cô. Không một ai nói cho cô biết, ở góc phòng nghỉ giáo viên tối tăm, lạnh lẽo lúc nửa đêm, có một người đàn ông mang theo chiếc xương sườn gãy nát, nghiến răng chịu đựng cơn đau để lạch cạch gõ từng phím đàn trên chiếc máy tính của cô, lót đường cho tương lai của cô tỏa sáng.

Sự thật tàn nhẫn phơi bày ra từng lớp từng lớp một, lột trần sự ngu ngốc, vô tâm và tàn nhẫn của chính Bạch Hạ Y.

Đáy thùng các tông chỉ còn lại một vật duy nhất.

Một cuốn sổ tay nhỏ, bìa bọc da màu nâu đã sờn tróc, gáy sổ bung chỉ lòi cả những tép giấy xỉn màu.

Hạ Y run rẩy đưa hai tay nâng cuốn sổ lên hệt như nâng một quả bom hẹn giờ chực chờ phát nổ. Cô biết, thứ cất giấu bên trong những trang giấy này sẽ là nhát dao cuối cùng kết liễu trái tim cô.

Cô lật mở trang đầu tiên. Nét mực xanh cứng cáp hiện ra dưới ánh sáng mờ đục.

"Ngày 5 tháng 9. Hôm nay tổ Văn có người mới. Cô ấy tên là Bạch Hạ Y. Lúc cô ấy cười lên, đôi mắt cong cong rất đẹp. Trông cô ấy mong manh quá, không hợp với cái chốn hào nhoáng, đầy rẫy toan tính của trường Tinh Châu này."

Nước mắt Hạ Y tuôn rơi, nhỏ giọt xuống trang giấy làm nhòe đi nét chữ. Anh đã chú ý đến cô ngay từ ngày đầu tiên cô bước chân vào ngôi trường đó. Một kẻ luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, bất cần đời lại lén lút cất giữ nụ cười của cô vào một góc sâu kín nhất trong nhật ký.

Hạ Y lật tiếp những trang sau. Đôi bàn tay cô lẩy bẩy không kiểm soát nổi.

"Ngày 12 tháng 9. Tiết thao giảng đầu tiên. Cô ấy khóc dưới gầm bục giảng vì máy chiếu hỏng. Tôi sợ cô ấy mất việc, đành chui xuống nối lại đoạn cáp đứt. Mùi tóc của cô ấy rất thơm. Bàn tay tôi toàn dầu mỡ dơ bẩn, còn vô ý quẹt trúng thanh kim loại rỉ máu. Khi máy chiếu sáng lên, cô ấy vui sướng đứng dậy. Nhưng người cô ấy nhìn thấy và cảm ơn lại là Cố Lăng. Ánh sáng của máy chiếu rọi vào hai người họ, đẹp đôi đến chói mắt. Tôi đứng ngoài hành lang, nhìn bàn tay lấm lem của mình, giấu nhẹm vết thương vào túi quần. Không sao cả, chỉ cần cô ấy qua được kỳ đánh giá, ai là người sửa máy chiếu cũng không còn quan trọng nữa."

Những con chữ như hóa thành hàng vạn chiếc gai nhọn, đâm xuyên qua võng mạc, găm thẳng vào vỏ não Hạ Y. Cô há hốc miệng, cố hít lấy hít để chút không khí bụi bặm nhưng lồng ngực lại đau buốt như bị đá tảng đè ép.

Máy chiếu. Là do Tịch Châm sửa. Bàn tay dính đầy dầu mỡ mà cô thấy lúc anh đứng ngoài hành lang. Vết thương rỉ máu mà cô thấy trên ngón tay anh. Tất cả đều là vì cô. Cô đã coi anh như không khí, cô đã quỳ gối cảm tạ Cố Lăng, để mặc cho anh chịu đựng nỗi cô đơn, tủi nhục đứng trong góc tối nhìn thứ tình cảm của mình bị cướp đoạt một cách trắng trợn. Thảo nào, ngày hôm đó dưới cơn mưa phùn ở sàn đấu quyền anh, miếng băng gạc cá nhân kẻ sọc xanh nhạt rơi ra từ ba lô của anh lại dính một vệt máu khô. Đó là máu của anh chảy vì cô trong cái ngày định mệnh ấy.

Cô lật điên cuồng những trang giấy tiếp theo. Mỗi một dòng chữ là một mũi kiếm đâm sâu vào sự ân hận tột cùng.

"Hôm nay cô ấy dịch sai giáo án. Tôi buộc phải mắng cô ấy giữa phòng để cô ấy tỉnh ra. Nhìn cô ấy khóc chạy đi, tim tôi đau như bị xé làm đôi. Đêm nay tôi sẽ sửa lại toàn bộ giúp cô ấy."

"Tôi đã mua được Novastrol cho bố cô ấy. Chỉ cần quỳ gối xin Lão Cẩu là xong. Mạng tôi cũng chẳng còn giá trị gì, giữ lại mạng cho gia đình cô ấy là tốt rồi. Cố Lăng đứng cạnh cô ấy, tôi không có tư cách bước tới."

"Hai triệu tệ. Tôi bị gãy hai cái xương sườn, nhưng tiền đã đủ. Tờ séc này sẽ cứu được cô ấy khỏi đống nợ của bọn giang hồ. Tôi đã chạy dưới mưa đến tìm cô ấy. Nhưng qua cửa kính nhà hàng, tôi thấy cô ấy đang đeo nhẫn kim cương của hắn. Cô ấy cười rất hạnh phúc. Tiền của tôi mang đến quá muộn rồi. Tờ séc bị xé nát. Tình yêu của một kẻ nghèo hèn như tôi, suy cho cùng chỉ là một câu chuyện cười dơ bẩn."

Hạ Y gục đầu xuống trang sổ. Tiếng khóc nấc lên vỡ vụn, thảm thiết. Những giọt nước mắt nóng hổi thấm đẫm bề mặt giấy sần sùi. Anh đã biết tất cả. Anh đã chứng kiến tất cả. Anh thấy cô quỳ lạy Cố Lăng, thấy cô đeo chiếc nhẫn kim cương, thấy cô khinh bỉ anh. Anh mang theo thân thể nát bươm vì bị đánh gãy sườn đi tìm cô trong đêm mưa bão, để rồi tận mắt nhìn thấy người con gái anh yêu trao nụ cười cho kẻ khác. Anh đã đau đớn đến mức nào khi xé nát tờ séc hai triệu tệ mà anh phải dùng cả mạng sống để đánh cược?

Bàn tay run rẩy của Hạ Y lật đến trang giấy cuối cùng có nét mực. Trang giấy này nhăn nhúm, hằn rõ những vết tỳ bút mạnh đến mức rách cả giấy, như thể người viết đã dồn toàn bộ sự tuyệt vọng, bi thương của sinh mệnh vào từng nét chữ. Thời gian ghi chép là buổi tối ngay trước cái ngày diễn ra lễ đính hôn ác mộng của cô.

"Ngày mai em đính hôn rồi. Bầu trời của em cuối cùng cũng có người che chở. Tôi bị đày xuống ngoại ô, sống cuộc đời tàn tạ, ho lao như một con chó đi hoang, nhưng tôi không hối hận. Lồng kính cũng được, nhà giam cũng được, chỉ cần Cố Lăng có thể che mưa chắn gió cho em, cho em một cuộc sống không phải lo nghĩ về tiền bạc. Cô Bạch, tôi không có quyền bảo vệ em một cách đường hoàng. Tôi chỉ là kẻ lót đường trong đêm tối. Đoạn đường phía trước em phải tự đi thật vững vàng. Chỉ cần em hạnh phúc, tôi chết cũng cam lòng."

Chỉ cần em hạnh phúc, tôi chết cũng cam lòng.

Mười một chữ cuối cùng bóp nát hoàn toàn khối óc của Bạch Hạ Y.

Cô buông thõng cuốn sổ tay xuống. Nó rơi lạch cạch xuống nền đất bẩn thỉu.

Hạ Y ôm chặt lấy chiếc thùng các tông chứa những di vật đẫm máu mang hình hài của một tình yêu vĩ đại nhất trần đời. Cơ thể mỏng manh của cô cuộn tròn lại, quỳ rạp xuống nền nhà đất nện lạnh lẽo, phủ đầy bụi bặm.

Một tiếng thét kinh hoàng, mang theo sự thống khổ, uất hận và nỗi hối hận tột độ xé toạc cuống họng cô, vang vọng dội vào bốn bức tường xập xệ của căn phòng hoang vắng.

"Aaaaaaa! Tịch Châm! Anh là đồ ngốc! Tại sao anh không nói! Tại sao anh cứ gánh chịu một mình!"

Cô gào thét điên dại. Đôi bàn tay tàn phá bởi những đêm rửa bát đập mạnh xuống nền đất, cào xé cho đến khi móng tay bật máu. Nước mắt, nước mũi tèm lem trên khuôn mặt xám ngoét. Cô đã tàn nhẫn đến mức nào khi liên tục cứa những nhát dao khinh bỉ vào trái tim người đàn ông đã đội cả bầu trời lên đầu cô? Cô đã ngu ngốc đến mức nào khi nhận nhầm ác quỷ làm ân nhân, còn đẩy vị thần hộ mệnh của mình xuống tận cùng của bùn lầy nhơ nhuốc?

Tiếng khóc vỡ vụn của sự hối hận, của nỗi đau đớn xé ruột gan vang vọng rợn ngợp trong không gian tĩnh mịch của ngôi trường ngoại ô điêu tàn. Gió bấc rít gào bên ngoài khung cửa sổ vỡ kính hệt như đang khóc than cho một đoạn tình cảm bi thương bị chôn vùi trong sự hiểu lầm tàn khốc.

Hạ Y ôm chặt lấy chiếc áo hoodie dính máu vào ngực, vùi mặt vào lớp vải cứng đờ, hít lấy hít để chút mùi hương ngai ngái, cũ kỹ của anh còn sót lại.

Cô phải tìm anh.

Đôi mắt sưng tấy, đỏ ngầu của Hạ Y bỗng rực sáng một ngọn lửa quyết tâm điên cuồng, bất chấp tất cả.

Cô không quan tâm anh đang ở đâu. Cô không quan tâm anh đã trở thành một kẻ tàn phế nửa người, một phế nhân mất trí nhớ. Dù anh có lẩn trốn vào hang cùng ngõ hẻm, dù cô có phải đào xới tung cả cái đất nước rộng lớn này lên, cô cũng phải tìm bằng được anh. Cô phải quỳ dưới chân anh, ôm lấy đôi chân tàn tật của anh, dùng mạng sống của mình để bù đắp lại vô vàn những nỗi đau mà cô đã gây ra cho anh.

Hạ Y ôm chặt chiếc thùng các tông vào lòng, lảo đảo đứng dậy bằng đôi chân tê dại. Cô gạt đi những giọt nước mắt lạnh buốt trên má, cắn chặt môi đến ứa máu, kiên cường bước ra khỏi căn phòng tăm tối, hướng thẳng về phía ánh sáng le lói nhạt nhòa của một buổi chiều đông Thượng Hải buốt giá, bắt đầu một cuộc truy tìm đánh cược bằng cả phần đời còn lại. 

Chương 21: Chuyến Tàu Về Biển

Tiếng lạch cạch của bàn phím máy tính vang lên dồn dập, khô khốc trong căn phòng trọ nhỏ bé ngập ngụa bóng tối. Ánh sáng xanh nhợt nhạt hắt ra từ màn hình là nguồn sáng duy nhất, soi rọi khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vằn vện tơ máu của Bạch Hạ Y.

Đã bảy mươi hai giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi Doãn Tịch Châm biến mất. Bảy mươi hai giờ cô không chợp mắt lấy một giây, không ăn một hạt cơm, chỉ điên cuồng vắt kiệt mọi mối quan hệ, mọi nguồn lực mà cô có thể với tới. Cô gọi điện cho từng bệnh viện, từng trạm y tế, cầu xin sự giúp đỡ từ những khách hàng dịch thuật có chức quyền ở cục quản lý nhân khẩu. Bầu không khí trong phòng đặc quánh mùi cà phê đen đã đóng cặn và mùi của sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Đột nhiên, một tiếng "ting" chói tai vang lên từ hộp thư đến.

Hạ Y nín thở. Bàn tay đang cầm con chuột máy tính run lên bần bật. Cô nhấp mở email được gửi đến từ một người quen làm trong hệ thống đường sắt. Một tệp tin đính kèm chứa danh sách hành khách mua vé chuyến tàu đêm rời khỏi Thượng Hải.

Ánh mắt cô quét nhanh qua hàng ngàn cái tên xa lạ, mờ nhòe đi vì nước mắt trào dâng. Rồi, ngón tay cô khựng lại ở dòng thứ bốn trăm mười hai.

Một hành khách đăng ký vé dưới cái tên "Lâm Tịch". Dưới cột thông tin cá nhân, ghi chú rõ ràng đặc điểm nhận dạng của một người khuyết tật, mua vé khoang hạng bét dành cho người nghèo. Điểm đến là một thị trấn ven biển nhỏ bé, hoang vu nằm ở tận cùng phía Nam, nơi những cơn gió muối mặn chát có thể dễ dàng ăn mòn cả sắt thép, huống hồ là một cơ thể mang đầy bệnh tật.

Anh đã đổi tên. Anh vứt bỏ hoàn toàn cái tên Doãn Tịch Châm, vứt bỏ toàn bộ quá khứ đau thương, vứt bỏ cả cô, để mang theo một thân xác tàn tạ, một nửa cái mạng sống mỏng manh đi đến một nơi tận cùng thế giới chờ đợi cái chết trong cô độc.

Hạ Y liếc nhìn góc phải màn hình máy tính. Hai mươi ba giờ mười lăm phút. Chuyến tàu mang mã số K482 sẽ khởi hành vào đúng hai mươi ba giờ bốn mươi lăm phút. Chỉ còn đúng ba mươi phút nữa.

"Không... Em không cho phép anh đi..."

Hạ Y lẩm bẩm như người mất trí. Cô gập sập màn hình máy tính, vơ vội chiếc áo khoác dạ mỏng manh vắt trên lưng ghế, lao ra khỏi cửa như một mũi tên xé rách màn đêm.

Bầu trời Thượng Hải đêm nay đổ cơn bão tuyết đầu mùa. Những bông tuyết lớn, sắc lẹm như những mảnh kính vỡ cuộn xoáy trong cơn cuồng phong, tạt thẳng vào mặt, vào cổ Hạ Y lạnh buốt thấu xương. Cô chạy thục mạng trên vỉa hè đóng băng trơn trượt. Không gọi được taxi. Mọi phương tiện đều từ chối di chuyển trong thời tiết tồi tệ này.

Mùi khói xe buốt giá, mùi nhựa đường ngập trong băng tuyết xộc vào phổi khiến cô ho sặc sụa. Đôi giày thể thao đạp lên những vũng sình lầy lép nhép. Đầu gối cô va đập vào một cột đèn đường đau điếng, rách toạc cả lớp quần bò, nhưng cô không hề khựng lại. Nỗi sợ hãi tột độ về việc sẽ vĩnh viễn mất đi người đàn ông ấy biến thành một nguồn sức mạnh phi thường, thúc đẩy đôi chân cô lao về phía trước điên cuồng.

Hai mươi ba giờ ba mươi tám phút.

Ga tàu hỏa trung tâm Thượng Hải hiện ra trước mắt như một khối bê tông khổng lồ, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Âm thanh thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh rè rè, vang vọng khắp mái vòm rộng lớn.

"Hành khách chú ý, chuyến tàu K482 đi Hải Ngạn chuẩn bị đóng cửa. Yêu cầu quý khách nhanh chóng ổn định chỗ ngồi."

Hạ Y đẩy tung cánh cửa kính cường lực của sảnh lớn. Hơi ấm nhân tạo bên trong nhà ga va đập với luồng khí lạnh buốt bám trên người cô tạo thành những luồng khói mờ ảo. Cô lao qua cổng soát vé đã vắng bóng người, mặc kệ tiếng la hét đuổi theo của nhân viên an ninh. Thẻ căn cước rơi lạch cạch xuống nền gạch, cô cũng chẳng buồn nhặt.

Cô chạy cắm đầu xuống những bậc thang bê tông dài dằng dặc dẫn xuống đường hầm ra sân ga. Âm thanh gót giày nện xuống mặt bậc thang vang dội, chan chát như tiếng búa gõ nhịp tử thần. Mùi dầu máy, mùi rỉ sét đặc trưng của đường sắt xộc thẳng vào mũi.

Sân ga số chín đón cô bằng một luồng gió bấc rít gào, cuốn theo những bông tuyết lả tả rơi qua những khe hở của mái vòm thép. Ánh đèn halogen trắng toát, lạnh lẽo hắt xuống đường ray song song kéo dài hun hút vào bóng tối. Chiếc tàu hỏa sơn màu xanh xỉn giống hệt một con quái vật bằng sắt thép khổng lồ đang nằm im lìm, phì phò nhả ra những luồng hơi nước trắng xóa.

Sân ga vắng tanh. Hầu hết hành khách đã lên tàu trốn rét.

Đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước của Hạ Y điên cuồng rà soát dọc theo chiều dài vô tận của các toa tàu. Toa số một. Toa số hai. Toa số năm. Không thấy. Không thấy bóng dáng anh đâu cả.

Sự tuyệt vọng dâng trào bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô thở hổn hển, vị máu tanh nồng trào lên tận cuống họng.

Đột nhiên, ở tít phía cuối sân ga, nơi ánh sáng đèn pha hắt xuống yếu ớt nhất cạnh toa tàu số mười hai, một bóng đen cô độc lọt vào tầm mắt cô.

Trái tim Hạ Y ngừng đập một nhịp. Bước chân cô khựng lại giữa không trung.

Dưới ánh đèn lờ mờ, những hạt tuyết trắng xóa không ngừng rụng xuống bờ vai gầy gò, gập cong của người đàn ông ấy. Anh mặc một chiếc áo khoác phao màu xám đã cũ nát, mỏng dính, không đủ để cản lại cái lạnh cắt da cắt thịt. Cánh tay phải của anh nắm chặt một chiếc nạng gỗ sần sùi.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh đang vô cùng chật vật để bước lên con tàu. Bậc thang bằng sắt của toa tàu quá cao so với một người liệt nửa người. Anh phải dùng toàn bộ sức lực của cánh tay trái bám chặt vào thanh vịn lạnh buốt, dồn trọng lượng cơ thể lên chiếc nạng gỗ. Đôi chân tàn phế lết lết trên mặt sân ga phủ đầy tuyết trơn trượt.

Hạ Y đứng từ xa, nhìn thấy bắp tay anh run lên bần bật vì gắng sức. Cứ mỗi lần anh cố nhấc cơ thể lên, cơn đau từ những đoạn xương từng gãy nát lại dội về khiến anh loạng choạng, suýt ngã ngược ra phía sau. Nhưng anh không kêu một tiếng nào, chỉ cắn chặt răng, lầm lũi, cố chấp trèo lên cái miệng của con quái vật sắt thép sẽ đưa anh rời xa thành phố này mãi mãi.

Cái bóng lưng ấy sao mà hèn mọn, sao mà thê lương, sao mà cô độc đến mức xé nát tâm can người nhìn. Anh giống như một cái cây mục nát bị người ta bứng rễ, vứt bỏ ra ngoài bãi rác, tự mình gom góp chút tàn lá cuối cùng trôi dạt về một nơi vô định.

Tuýt... Tuýt...

Tiếng còi báo hiệu khởi hành réo lên chát chúa, chọc thủng màng nhĩ. Âm thanh máy móc rè rè thông báo hệ thống cửa tự động chuẩn bị đóng lại.

"Tịch Châm!"

Hạ Y gào lên, âm thanh vỡ nát, khàn đặc hòa lẫn vào tiếng rít của gió bão. Cô vung hai tay, dùng hết sức bình sinh lao về phía trước. Khoảng cách một trăm mét lúc này giống như một hố sâu ngăn cách âm dương.

Anh đã bước được một chân lên bậc cửa của toa tàu. Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc văng vẳng trong gió, tấm lưng cứng đờ của Tịch Châm khẽ chấn động. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen thẳm mờ mịt giấu dưới vành mũ len cũ kỹ khẽ liếc nhìn lại phía sau.

Qua màn tuyết bay mịt mù, anh nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang điên cuồng lao tới. Người phụ nữ mà anh yêu bằng cả mạng sống đang chạy về phía anh, gót giày đập xuống mặt băng tuyết trượt ngã, rồi lại lồm cồm bò dậy chạy tiếp.

Đồng tử Tịch Châm co rút mãnh liệt. Một nỗi đau đớn, hoang mang và xót xa tột độ bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không muốn cô nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Anh không muốn cô bị lòng thương hại trói buộc. Anh đã trốn chạy đến mức này rồi, tại sao cô vẫn cố chấp tìm đến?

Tiếng kim loại rít lên. Cánh cửa xếp bằng sắt của toa tàu bắt đầu từ từ khép lại.

Tịch Châm cắn nát môi dưới, dứt khoát quay mặt đi, định dùng sức rướn người lọt hẳn vào bên trong khoang tàu.

Nhưng anh đã đánh giá thấp sự quyết liệt tột độ của Bạch Hạ Y.

Ngay khi khe cửa chỉ còn vừa một gang tay, một luồng gió mạnh thốc tới. Hạ Y phóng người lên không trung. Bất chấp những bậc thang sắt nhọn hoắt, bất chấp cánh cửa đang kẹp lại có thể nghiền nát xương cốt mình, cô lao thẳng thân hình mỏng manh của mình qua khe hở hẹp té ấy.

Bịch.

Hai cánh tay gầy guộc nhưng mang sức mạnh của hàng vạn sự ân hận và tình yêu cuồng nhiệt vòng qua eo Tịch Châm, ôm chặt lấy thắt lưng anh từ phía sau.

Sức va đập quá mạnh từ đà chạy khiến Tịch Châm mất thăng bằng. Chiếc nạng gỗ trượt khỏi tay anh. Trọng tâm cơ thể sụp đổ.

Cả hai người ngã nhào, lăn lông lốc từ bậc cửa toa tàu văng thẳng xuống nền sân ga lạnh ngắt, cứng đơ ngay khoảnh khắc cánh cửa sắt đóng sập lại một cái "rầm" tàn nhẫn đằng sau lưng.

Con tàu rú còi inh ỏi, bánh sắt nghiến xuống đường ray xé tai, từ từ lăn bánh, bỏ lại họ nằm chỏng chơ giữa lớp tuyết trắng xóa.

Hạ Y bị đập lưng xuống mặt đường nhựa cứng ngắc đau điếng, nhưng hai tay cô vẫn khóa chặt lấy eo anh, mười ngón tay đan vào nhau thành một vòng tử huyệt không thể gỡ bỏ. Cô gục mặt vào tấm lưng gầy gò, lạnh ngắt của anh, nước mắt nóng hổi thấm ướt một mảng lớn chiếc áo phao cũ kỹ. Mùi mồ hôi chua xót, mùi thuốc men bệnh viện quyện vào khứu giác cô, mang theo sự thân thuộc đến đau lòng.

Tịch Châm bị ngã úp mặt xuống tuyết. Toàn thân anh đau nhức rã rời. Anh hoảng loạn, vùng vẫy muốn đẩy cô ra. Lòng tự ti của một kẻ tàn phế bị bóc trần giữa ánh sáng khiến anh trở nên hung tợn.

"Buông ra! Cô bị điên à? Tránh xa tôi ra!" Anh gầm lên, dùng cánh tay trái cào cấu vào những ngón tay đang siết chặt eo mình. "Tôi là Lâm Tịch! Tôi không quen cô! Cút đi!"

Hạ Y không buông. Cô càng siết chặt vòng tay hơn, mặc kệ những móng tay của anh cào xước mu bàn tay mình ứa máu. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, áp sát vào tấm lưng đang run lên bần bật của anh.

"Anh nói dối!"

Tiếng nức nở của Hạ Y vỡ òa, vang vọng khắp sân ga vắng lặng, xé nát hàng vạn bông tuyết đang lơ lửng trong không trung. Cô ngẩng đầu lên, mặc cho tuyết lạnh tạt vào khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, gào lên bằng tất cả sự uất hận, xót xa và tình yêu sâu thẳm nhất.

"Doãn Tịch Châm! Anh nghĩ anh trốn được sao? Anh nghĩ đổi một cái tên là có thể xóa sạch mọi chuyện sao?"

Tịch Châm khựng lại. Bàn tay đang cố gỡ tay cô ra cứng đờ giữa không trung.

Hạ Y áp chặt má vào lưng anh, từng lời nói thốt ra như rút cạn sinh lực, đẫm máu và nước mắt.

"Anh đã chui xuống gầm bục giảng sửa máy chiếu cho em... Anh đã để lại chiếc ô trong suốt dưới mưa cho em... Anh đã gánh tội đánh học sinh thay em để bị đày đi ngoại ô..."

Cô khóc nấc lên, giọng nói khản đặc, vỡ nát.

"Anh đã chắn nhát dao đó cho em trong con hẻm tối... Anh đã đánh gãy xương sườn trên võ đài ngầm để lấy hai triệu tệ trả nợ cho em... Anh đã quỳ gối xin thuốc cứu bố em... Anh đã đánh đổi cả mạng sống, lấy thân mình chắn chiếc xe tải đó cho em..."

Mọi bí mật đen tối nhất, mọi sự hy sinh vĩ đại nhất bị giấu kín dưới vỏ bọc thô lỗ suốt ngần ấy năm trời bị cô bóc trần, phơi bày một cách trần trụi giữa đêm tuyết lạnh lẽo.

Tịch Châm sững sờ. Trái tim anh ngừng đập. Toàn thân anh đông cứng lại như một bức tượng băng. Không khí trong buồng phổi bị hút sạch. Anh mở to đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào màn tuyết trắng xóa. Cô đã biết. Cô đã biết tất cả. Đoạn ký ức mà anh nghĩ rằng đã bị tai nạn xóa sổ, đoạn ký ức mà anh cố tình giấu nhẹm đi để cô không phải gánh chịu món nợ ân tình khổng lồ, giờ đây lại bị chính miệng cô thốt ra.

Hạ Y dồn toàn bộ sức lực, xoay người anh lại, để anh phải đối diện thẳng với khuôn mặt tơi tả của mình. Cô áp hai bàn tay lạnh cóng, dính đầy máu và tuyết lên hai bên gò má gầy guộc của anh. Đôi mắt sưng đỏ của cô nhìn xoáy vào đôi đồng tử đang rung lên dữ dội của anh.

"Bây giờ anh định vứt bỏ em sao?" Cô khóc nấc lên, một câu hỏi đau đớn đến xé ruột gan. "Anh dùng mạng sống của anh trải đường cho em đi, rồi anh định bỏ em lại một mình sống trong sự dằn vặt suốt phần đời còn lại sao? Doãn Tịch Châm, anh tàn nhẫn lắm!"

Sự kiêu hãnh cuối cùng của Tịch Châm sụp đổ hoàn toàn. Bức tường thành bằng băng giá mà anh cất công xây dựng để đẩy cô ra xa vỡ vụn thành cát bụi trước những giọt nước mắt nóng hổi của cô. Anh nhìn khuôn mặt người con gái mình dùng cả sinh mệnh để yêu thương, nhìn những vết xước rỉ máu trên đôi bàn tay nhỏ bé đang áp vào má mình. Cổ họng anh nghẹn đắng, một cỗ chua xót trào dâng lên tận hốc mắt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị văng ra xa, nằm chỏng chơ, lạnh lẽo trên nền tuyết trắng xóa, giống như lòng tự ti hèn mọn của anh vừa bị cô đánh rơi.

Giữa sân ga mênh mông, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi nhè nhẹ. Tịch Châm từ từ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi, kìm nén suốt bao nhiêu năm tháng tủi nhục, cô độc, cuối cùng cũng phá vỡ bờ mi, trượt dài trên gò má góc cạnh, hòa cùng với nước mắt của Hạ Y, thấm đẫm trên nền đất lạnh buốt của Thượng Hải.

Chương 21: Chuyến Tàu Về Biển

Chương 21: Chuyến Tàu Về Biển

Tiếng lạch cạch của bàn phím máy tính vang lên dồn dập, khô khốc trong căn phòng trọ nhỏ bé ngập ngụa bóng tối. Ánh sáng xanh nhợt nhạt hắt ra từ màn hình là nguồn sáng duy nhất, soi rọi khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vằn vện tơ máu của Bạch Hạ Y.

Đã bảy mươi hai giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi Doãn Tịch Châm biến mất. Bảy mươi hai giờ cô không chợp mắt lấy một giây, không ăn một hạt cơm, chỉ điên cuồng vắt kiệt mọi mối quan hệ, mọi nguồn lực mà cô có thể với tới. Cô gọi điện cho từng bệnh viện, từng trạm y tế, cầu xin sự giúp đỡ từ những khách hàng dịch thuật có chức quyền ở cục quản lý nhân khẩu. Bầu không khí trong phòng đặc quánh mùi cà phê đen đã đóng cặn và mùi của sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Đột nhiên, một tiếng "ting" chói tai vang lên từ hộp thư đến.

Hạ Y nín thở. Bàn tay đang cầm con chuột máy tính run lên bần bật. Cô nhấp mở email được gửi đến từ một người quen làm trong hệ thống đường sắt. Một tệp tin đính kèm chứa danh sách hành khách mua vé chuyến tàu đêm rời khỏi Thượng Hải.

Ánh mắt cô quét nhanh qua hàng ngàn cái tên xa lạ, mờ nhòe đi vì nước mắt trào dâng. Rồi, ngón tay cô khựng lại ở dòng thứ bốn trăm mười hai.

Một hành khách đăng ký vé dưới cái tên "Lâm Tịch". Dưới cột thông tin cá nhân, ghi chú rõ ràng đặc điểm nhận dạng của một người khuyết tật, mua vé khoang hạng bét dành cho người nghèo. Điểm đến là một thị trấn ven biển nhỏ bé, hoang vu nằm ở tận cùng phía Nam, nơi những cơn gió muối mặn chát có thể dễ dàng ăn mòn cả sắt thép, huống hồ là một cơ thể mang đầy bệnh tật.

Anh đã đổi tên. Anh vứt bỏ hoàn toàn cái tên Doãn Tịch Châm, vứt bỏ toàn bộ quá khứ đau thương, vứt bỏ cả cô, để mang theo một thân xác tàn tạ, một nửa cái mạng sống mỏng manh đi đến một nơi tận cùng thế giới chờ đợi cái chết trong cô độc.

Hạ Y liếc nhìn góc phải màn hình máy tính. Hai mươi ba giờ mười lăm phút. Chuyến tàu mang mã số K482 sẽ khởi hành vào đúng hai mươi ba giờ bốn mươi lăm phút. Chỉ còn đúng ba mươi phút nữa.

"Không... Em không cho phép anh đi..."

Hạ Y lẩm bẩm như người mất trí. Cô gập sập màn hình máy tính, vơ vội chiếc áo khoác dạ mỏng manh vắt trên lưng ghế, lao ra khỏi cửa như một mũi tên xé rách màn đêm.

Bầu trời Thượng Hải đêm nay đổ cơn bão tuyết đầu mùa. Những bông tuyết lớn, sắc lẹm như những mảnh kính vỡ cuộn xoáy trong cơn cuồng phong, tạt thẳng vào mặt, vào cổ Hạ Y lạnh buốt thấu xương. Cô chạy thục mạng trên vỉa hè đóng băng trơn trượt. Không gọi được taxi. Mọi phương tiện đều từ chối di chuyển trong thời tiết tồi tệ này.

Mùi khói xe buốt giá, mùi nhựa đường ngập trong băng tuyết xộc vào phổi khiến cô ho sặc sụa. Đôi giày thể thao đạp lên những vũng sình lầy lép nhép. Đầu gối cô va đập vào một cột đèn đường đau điếng, rách toạc cả lớp quần bò, nhưng cô không hề khựng lại. Nỗi sợ hãi tột độ về việc sẽ vĩnh viễn mất đi người đàn ông ấy biến thành một nguồn sức mạnh phi thường, thúc đẩy đôi chân cô lao về phía trước điên cuồng.

Hai mươi ba giờ ba mươi tám phút.

Ga tàu hỏa trung tâm Thượng Hải hiện ra trước mắt như một khối bê tông khổng lồ, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Âm thanh thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh rè rè, vang vọng khắp mái vòm rộng lớn.

"Hành khách chú ý, chuyến tàu K482 đi Hải Ngạn chuẩn bị đóng cửa. Yêu cầu quý khách nhanh chóng ổn định chỗ ngồi."

Hạ Y đẩy tung cánh cửa kính cường lực của sảnh lớn. Hơi ấm nhân tạo bên trong nhà ga va đập với luồng khí lạnh buốt bám trên người cô tạo thành những luồng khói mờ ảo. Cô lao qua cổng soát vé đã vắng bóng người, mặc kệ tiếng la hét đuổi theo của nhân viên an ninh. Thẻ căn cước rơi lạch cạch xuống nền gạch, cô cũng chẳng buồn nhặt.

Cô chạy cắm đầu xuống những bậc thang bê tông dài dằng dặc dẫn xuống đường hầm ra sân ga. Âm thanh gót giày nện xuống mặt bậc thang vang dội, chan chát như tiếng búa gõ nhịp tử thần. Mùi dầu máy, mùi rỉ sét đặc trưng của đường sắt xộc thẳng vào mũi.

Sân ga số chín đón cô bằng một luồng gió bấc rít gào, cuốn theo những bông tuyết lả tả rơi qua những khe hở của mái vòm thép. Ánh đèn halogen trắng toát, lạnh lẽo hắt xuống đường ray song song kéo dài hun hút vào bóng tối. Chiếc tàu hỏa sơn màu xanh xỉn giống hệt một con quái vật bằng sắt thép khổng lồ đang nằm im lìm, phì phò nhả ra những luồng hơi nước trắng xóa.

Sân ga vắng tanh. Hầu hết hành khách đã lên tàu trốn rét.

Đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước của Hạ Y điên cuồng rà soát dọc theo chiều dài vô tận của các toa tàu. Toa số một. Toa số hai. Toa số năm. Không thấy. Không thấy bóng dáng anh đâu cả.

Sự tuyệt vọng dâng trào bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô thở hổn hển, vị máu tanh nồng trào lên tận cuống họng.

Đột nhiên, ở tít phía cuối sân ga, nơi ánh sáng đèn pha hắt xuống yếu ớt nhất cạnh toa tàu số mười hai, một bóng đen cô độc lọt vào tầm mắt cô.

Trái tim Hạ Y ngừng đập một nhịp. Bước chân cô khựng lại giữa không trung.

Dưới ánh đèn lờ mờ, những hạt tuyết trắng xóa không ngừng rụng xuống bờ vai gầy gò, gập cong của người đàn ông ấy. Anh mặc một chiếc áo khoác phao màu xám đã cũ nát, mỏng dính, không đủ để cản lại cái lạnh cắt da cắt thịt. Cánh tay phải của anh nắm chặt một chiếc nạng gỗ sần sùi.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh đang vô cùng chật vật để bước lên con tàu. Bậc thang bằng sắt của toa tàu quá cao so với một người liệt nửa người. Anh phải dùng toàn bộ sức lực của cánh tay trái bám chặt vào thanh vịn lạnh buốt, dồn trọng lượng cơ thể lên chiếc nạng gỗ. Đôi chân tàn phế lết lết trên mặt sân ga phủ đầy tuyết trơn trượt.

Hạ Y đứng từ xa, nhìn thấy bắp tay anh run lên bần bật vì gắng sức. Cứ mỗi lần anh cố nhấc cơ thể lên, cơn đau từ những đoạn xương từng gãy nát lại dội về khiến anh loạng choạng, suýt ngã ngược ra phía sau. Nhưng anh không kêu một tiếng nào, chỉ cắn chặt răng, lầm lũi, cố chấp trèo lên cái miệng của con quái vật sắt thép sẽ đưa anh rời xa thành phố này mãi mãi.

Cái bóng lưng ấy sao mà hèn mọn, sao mà thê lương, sao mà cô độc đến mức xé nát tâm can người nhìn. Anh giống như một cái cây mục nát bị người ta bứng rễ, vứt bỏ ra ngoài bãi rác, tự mình gom góp chút tàn lá cuối cùng trôi dạt về một nơi vô định.

Tuýt... Tuýt...

Tiếng còi báo hiệu khởi hành réo lên chát chúa, chọc thủng màng nhĩ. Âm thanh máy móc rè rè thông báo hệ thống cửa tự động chuẩn bị đóng lại.

"Tịch Châm!"

Hạ Y gào lên, âm thanh vỡ nát, khàn đặc hòa lẫn vào tiếng rít của gió bão. Cô vung hai tay, dùng hết sức bình sinh lao về phía trước. Khoảng cách một trăm mét lúc này giống như một hố sâu ngăn cách âm dương.

Anh đã bước được một chân lên bậc cửa của toa tàu. Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc văng vẳng trong gió, tấm lưng cứng đờ của Tịch Châm khẽ chấn động. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen thẳm mờ mịt giấu dưới vành mũ len cũ kỹ khẽ liếc nhìn lại phía sau.

Qua màn tuyết bay mịt mù, anh nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang điên cuồng lao tới. Người phụ nữ mà anh yêu bằng cả mạng sống đang chạy về phía anh, gót giày đập xuống mặt băng tuyết trượt ngã, rồi lại lồm cồm bò dậy chạy tiếp.

Đồng tử Tịch Châm co rút mãnh liệt. Một nỗi đau đớn, hoang mang và xót xa tột độ bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không muốn cô nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Anh không muốn cô bị lòng thương hại trói buộc. Anh đã trốn chạy đến mức này rồi, tại sao cô vẫn cố chấp tìm đến?

Tiếng kim loại rít lên. Cánh cửa xếp bằng sắt của toa tàu bắt đầu từ từ khép lại.

Tịch Châm cắn nát môi dưới, dứt khoát quay mặt đi, định dùng sức rướn người lọt hẳn vào bên trong khoang tàu.

Nhưng anh đã đánh giá thấp sự quyết liệt tột độ của Bạch Hạ Y.

Ngay khi khe cửa chỉ còn vừa một gang tay, một luồng gió mạnh thốc tới. Hạ Y phóng người lên không trung. Bất chấp những bậc thang sắt nhọn hoắt, bất chấp cánh cửa đang kẹp lại có thể nghiền nát xương cốt mình, cô lao thẳng thân hình mỏng manh của mình qua khe hở hẹp té ấy.

Bịch.

Hai cánh tay gầy guộc nhưng mang sức mạnh của hàng vạn sự ân hận và tình yêu cuồng nhiệt vòng qua eo Tịch Châm, ôm chặt lấy thắt lưng anh từ phía sau.

Sức va đập quá mạnh từ đà chạy khiến Tịch Châm mất thăng bằng. Chiếc nạng gỗ trượt khỏi tay anh. Trọng tâm cơ thể sụp đổ.

Cả hai người ngã nhào, lăn lông lốc từ bậc cửa toa tàu văng thẳng xuống nền sân ga lạnh ngắt, cứng đơ ngay khoảnh khắc cánh cửa sắt đóng sập lại một cái "rầm" tàn nhẫn đằng sau lưng.

Con tàu rú còi inh ỏi, bánh sắt nghiến xuống đường ray xé tai, từ từ lăn bánh, bỏ lại họ nằm chỏng chơ giữa lớp tuyết trắng xóa.

Hạ Y bị đập lưng xuống mặt đường nhựa cứng ngắc đau điếng, nhưng hai tay cô vẫn khóa chặt lấy eo anh, mười ngón tay đan vào nhau thành một vòng tử huyệt không thể gỡ bỏ. Cô gục mặt vào tấm lưng gầy gò, lạnh ngắt của anh, nước mắt nóng hổi thấm ướt một mảng lớn chiếc áo phao cũ kỹ. Mùi mồ hôi chua xót, mùi thuốc men bệnh viện quyện vào khứu giác cô, mang theo sự thân thuộc đến đau lòng.

Tịch Châm bị ngã úp mặt xuống tuyết. Toàn thân anh đau nhức rã rời. Anh hoảng loạn, vùng vẫy muốn đẩy cô ra. Lòng tự ti của một kẻ tàn phế bị bóc trần giữa ánh sáng khiến anh trở nên hung tợn.

"Buông ra! Cô bị điên à? Tránh xa tôi ra!" Anh gầm lên, dùng cánh tay trái cào cấu vào những ngón tay đang siết chặt eo mình. "Tôi là Lâm Tịch! Tôi không quen cô! Cút đi!"

Hạ Y không buông. Cô càng siết chặt vòng tay hơn, mặc kệ những móng tay của anh cào xước mu bàn tay mình ứa máu. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, áp sát vào tấm lưng đang run lên bần bật của anh.

"Anh nói dối!"

Tiếng nức nở của Hạ Y vỡ òa, vang vọng khắp sân ga vắng lặng, xé nát hàng vạn bông tuyết đang lơ lửng trong không trung. Cô ngẩng đầu lên, mặc cho tuyết lạnh tạt vào khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, gào lên bằng tất cả sự uất hận, xót xa và tình yêu sâu thẳm nhất.

"Doãn Tịch Châm! Anh nghĩ anh trốn được sao? Anh nghĩ đổi một cái tên là có thể xóa sạch mọi chuyện sao?"

Tịch Châm khựng lại. Bàn tay đang cố gỡ tay cô ra cứng đờ giữa không trung.

Hạ Y áp chặt má vào lưng anh, từng lời nói thốt ra như rút cạn sinh lực, đẫm máu và nước mắt.

"Anh đã chui xuống gầm bục giảng sửa máy chiếu cho em... Anh đã để lại chiếc ô trong suốt dưới mưa cho em... Anh đã gánh tội đánh học sinh thay em để bị đày đi ngoại ô..."

Cô khóc nấc lên, giọng nói khản đặc, vỡ nát.

"Anh đã chắn nhát dao đó cho em trong con hẻm tối... Anh đã đánh gãy xương sườn trên võ đài ngầm để lấy hai triệu tệ trả nợ cho em... Anh đã quỳ gối xin thuốc cứu bố em... Anh đã đánh đổi cả mạng sống, lấy thân mình chắn chiếc xe tải đó cho em..."

Mọi bí mật đen tối nhất, mọi sự hy sinh vĩ đại nhất bị giấu kín dưới vỏ bọc thô lỗ suốt ngần ấy năm trời bị cô bóc trần, phơi bày một cách trần trụi giữa đêm tuyết lạnh lẽo.

Tịch Châm sững sờ. Trái tim anh ngừng đập. Toàn thân anh đông cứng lại như một bức tượng băng. Không khí trong buồng phổi bị hút sạch. Anh mở to đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào màn tuyết trắng xóa. Cô đã biết. Cô đã biết tất cả. Đoạn ký ức mà anh nghĩ rằng đã bị tai nạn xóa sổ, đoạn ký ức mà anh cố tình giấu nhẹm đi để cô không phải gánh chịu món nợ ân tình khổng lồ, giờ đây lại bị chính miệng cô thốt ra.

Hạ Y dồn toàn bộ sức lực, xoay người anh lại, để anh phải đối diện thẳng với khuôn mặt tơi tả của mình. Cô áp hai bàn tay lạnh cóng, dính đầy máu và tuyết lên hai bên gò má gầy guộc của anh. Đôi mắt sưng đỏ của cô nhìn xoáy vào đôi đồng tử đang rung lên dữ dội của anh.

"Bây giờ anh định vứt bỏ em sao?" Cô khóc nấc lên, một câu hỏi đau đớn đến xé ruột gan. "Anh dùng mạng sống của anh trải đường cho em đi, rồi anh định bỏ em lại một mình sống trong sự dằn vặt suốt phần đời còn lại sao? Doãn Tịch Châm, anh tàn nhẫn lắm!"

Sự kiêu hãnh cuối cùng của Tịch Châm sụp đổ hoàn toàn. Bức tường thành bằng băng giá mà anh cất công xây dựng để đẩy cô ra xa vỡ vụn thành cát bụi trước những giọt nước mắt nóng hổi của cô. Anh nhìn khuôn mặt người con gái mình dùng cả sinh mệnh để yêu thương, nhìn những vết xước rỉ máu trên đôi bàn tay nhỏ bé đang áp vào má mình. Cổ họng anh nghẹn đắng, một cỗ chua xót trào dâng lên tận hốc mắt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị văng ra xa, nằm chỏng chơ, lạnh lẽo trên nền tuyết trắng xóa, giống như lòng tự ti hèn mọn của anh vừa bị cô đánh rơi.

Giữa sân ga mênh mông, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi nhè nhẹ. Tịch Châm từ từ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi, kìm nén suốt bao nhiêu năm tháng tủi nhục, cô độc, cuối cùng cũng phá vỡ bờ mi, trượt dài trên gò má góc cạnh, hòa cùng với nước mắt của Hạ Y, thấm đẫm trên nền đất lạnh buốt của Thượng Hải.

Chương 22. Đổi Ngôi.

Tiếng sóng biển gầm gào vỗ vào bờ kè đá bọt tung trắng xóa, mang theo từng đợt gió mang vị mặn chát, tanh nồng của đại dương lùa qua khe hở của khung cửa sổ bằng gỗ đã mục nát. Căn nhà nhỏ cho thuê tạm bợ nằm chênh vênh nơi xóm chài tồi tàn chìm trong một thứ ánh sáng bàng bạc, u ám của buổi chiều tà. Không khí bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc của những góc tường rêu phong, mùi muối biển ăn mòn đồ đạc và mùi gỉ sét từ những thanh sắt trên mái hiên.

Doãn Tịch Châm đứng tựa lưng vào bức tường xi măng tróc lở, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay trái của anh bóp chặt lấy chiếc nạng gỗ sần sùi đến mức các khớp xương trắng bệch, nổi hằn những đường gân xanh chằng chịt. Đôi mắt đen thẳm của anh hằn lên những tia máu đỏ sọc, hoang dại và đầy đau đớn như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng, bị lột sạch lớp da ngụy trang để phơi bày những vết thương lở loét, thảm hại nhất ra giữa thanh thiên bạch nhật.

"Đi khỏi đây." Giọng anh gầm lên, khàn đục và vỡ nát, rít qua kẽ răng run rẩy. Anh vung tay hất văng một chiếc cốc nhựa trên bàn. Chiếc cốc rơi xuống nền xi măng lởm chởm, lăn lóc vào một góc tối. "Tôi đã nói cô đi khỏi đây! Cô đến đây làm gì? Để nhìn xem thằng khuyết tật này sống lay lắt ra sao à? Để thỏa mãn lòng thương hại của một kẻ bề trên sao?"

Bạch Hạ Y đứng đối diện anh, cách một khoảng sân nhà chật hẹp vương vãi những mẩu lưới đánh cá đứt đoạn. Gió biển thổi tung mái tóc ngắn lởm chởm của cô, tạt những giọt sương muối buốt giá vào khuôn mặt nhợt nhạt. Cô không lùi lại nửa bước. Đôi giày thể thao nhuốm bùn đất của cô cắm chặt xuống nền nhà.

Sự xuất hiện của cô tại nơi tận cùng này, việc cô ôm chầm lấy anh ở ga tàu và bóc trần mọi sự thật đã giáng một đòn chí mạng vào chút lòng tự tôn ít ỏi còn sót lại của Tịch Châm. Anh thà để cô hận anh, thà để cô khinh bỉ anh như một gã giang hồ thô lỗ, còn hơn là để cô biết anh vì cô mà trở nên thê thảm, tàn phế thế này. Tình yêu của anh là một thứ câm lặng, hèn mọn, anh không muốn nó biến thành gông cùm ân nghĩa quấn lấy cổ cô. Sự trần trụi của sự thật khiến anh cảm thấy nhục nhã ê chề.

"Bạch Hạ Y, cô nghe cho rõ đây." Tịch Châm thở dốc, cơn ho khan kìm nén dưới lồng ngực khiến anh hơi gập người lại. "Những chuyện ngày xưa, là do tôi tự nguyện làm con chó trung thành, là tôi ngu ngốc tự chuốc lấy! Tôi không cần cô phải ban phát tình thương, càng không cần cô dùng cái vỏ bọc thánh thiện để đến đây đền ơn đáp nghĩa. Nhìn tôi đi! Tôi là một phế nhân! Một thằng què không nhớ nổi quá khứ của chính mình! Cô cút về với cái thế giới hào nhoáng của cô đi!"

Anh gào thét, dùng sức vung chiếc nạng gỗ đập mạnh vào cánh cửa ra vào, tạo ra một tiếng động chát chúa rung rinh cả những lớp bụi trên trần nhà.

Hạ Y nhìn anh, khóe mắt nóng ran nhưng tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào rơi xuống. Cô đã khóc cạn kiệt ở sân ga rồi. Giờ phút này, cô biết những giọt nước mắt yếu đuối sẽ chỉ củng cố thêm niềm tin sai lệch của anh rằng cô ở đây vì lòng thương hại. Cô phải đạp đổ bức tường tự ti kiên cố ấy bằng chính sự chai sạn và quyết liệt mà cô đã tôi luyện suốt ba năm qua.

Không đáp lại lời đuổi mắng xua đuổi của anh, Hạ Y thong thả bước tới cánh cửa gỗ xập xệ. Cô đẩy mạnh cánh cửa đóng sập lại, vặn chốt khóa bằng sắt hoen gỉ một tiếng rắc khô khốc, cắt đứt hoàn toàn luồng gió biển lạnh buốt đang thốc vào phòng.

Tịch Châm sững sờ nhìn hành động của cô.

Hạ Y quay người lại. Cô cởi bỏ chiếc áo khoác dạ bên ngoài, vắt bừa lên một chiếc ghế đẩu nhựa gãy tựa. Bên trong, cô chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen đơn giản. Đôi bàn tay nhỏ bé vươn lên, dứt khoát xắn hai ống tay áo lên quá khuỷu tay.

Không gian trong phòng lập tức trở nên nghẹt thở trước sự thay đổi khí chất đột ngột của cô. Chẳng còn bóng dáng của một "cô giáo Bạch" thanh cao, yếu ớt, lúc nào cũng rơm rớm nước mắt trước những biến cố. Hạ Y hiện tại mang dáng dấp của một người đàn bà đã nếm trải đủ mọi đắng cay của tầng đáy xã hội, gai góc, lỳ lợm và không thể bị xê dịch.

Cô lẳng lặng lấy một chiếc chổi quét nhà bằng rơm đã cùn lông ở góc phòng, bắt đầu quét dọn lớp cát biển và bụi bẩn bám đầy trên mặt sàn xi măng. Âm thanh sột soạt của chổi cọ xát với nền nhà vang lên đều đặn. Tiếp đó, cô lấy một chiếc giẻ lau bẩn thỉu, giặt sạch dưới vòi nước lạnh buốt ở góc bếp tồi tàn, rồi cặm cụi lau chùi chiếc bàn gỗ bám đầy vết dầu mỡ đóng cục.

Mùi xà phòng rửa bát rẻ tiền dần xua tan đi mùi ẩm mốc. Hạ Y lục lọi trong chiếc túi nilon cô vừa mua vội ở chợ xóm chài ban chiều. Tiếng dao thớt lạch cạch vang lên. Cô thái gừng, băm thịt, vo gạo. Bếp ga mini phụt cháy, ngọn lửa xanh liếm vào đáy chiếc nồi nhôm mỏng tang. Chẳng mấy chốc, mùi cháo thịt băm nấu gừng thơm nồng, ấm áp đã lan tỏa khắp căn phòng nhỏ hẹp, đánh thức mọi giác quan đang tê cóng vì lạnh giá.

"Cô làm cái trò gì vậy?" Tịch Châm đứng như trời trồng, giọng nói đã mất đi sự hung hãn ban nãy, chỉ còn lại sự hoang mang tột độ. Anh không thể hiểu nổi người phụ nữ trước mặt. Anh đã buông những lời cay độc nhất, đã phơi bày bộ dạng thảm hại nhất, tại sao cô vẫn cố chấp cắm rễ ở đây?

Hạ Y múc cháo ra một chiếc bát sứ sứt mẻ, rắc thêm chút hành lá. Cô bưng bát cháo đang bốc khói nghi ngút cùng một vỉ thuốc cảm cúm rẻ tiền bước về phía Tịch Châm.

"Ăn đi, rồi uống thuốc." Cô đặt bát cháo xuống chiếc bàn gỗ nhỏ trước mặt anh, kéo một chiếc ghế nhựa ngồi xuống đối diện. Giọng cô bình thản, tĩnh lặng như một mặt hồ sâu thẳm. "Anh gào thét mất sức rồi, ăn cho ấm bụng để có sức gào tiếp."

"Tôi không ăn." Tịch Châm nghiến răng, quay mặt đi chỗ khác.

Hạ Y không nhượng bộ. Cô bưng bát cháo lên, múc một thìa, kề thẳng vào tận môi anh. Đôi mắt đen thẳm, quật cường của cô nhìn thẳng vào đồng tử đang trốn tránh của anh, kiên quyết đến mức tàn nhẫn.

"Doãn Tịch Châm, anh vứt bỏ mạng sống của mình để đổi lấy tự do cho tôi, rồi bây giờ anh định nhịn đói đến chết ở cái xó xỉnh này để tôi gánh tội danh giết người suốt đời sao? Há miệng ra."

Sự mạnh mẽ, ép buộc của cô khiến Tịch Châm cứng họng. Anh nhìn thìa cháo nóng hổi, rồi lại nhìn khuôn mặt tiều tụy nhưng kiên định của cô. Mùi gừng thơm nồng phả vào mũi khiến cái dạ dày rỗng tuếch của anh khẽ co bóp. Cuối cùng, dưới áp lực từ ánh mắt không thể chối từ của Hạ Y, anh chậm chạp hé môi, nuốt xuống ngụm cháo ấm nóng. Hơi ấm lan tỏa dọc theo thực quản, xoa dịu đi cái lạnh buốt của gió biển đang xâm chiếm cơ thể.

Đợi anh ăn xong và miễn cưỡng nuốt những viên thuốc đắng ngắt, Hạ Y dọn dẹp bát đũa rồi quay trở lại. Bên ngoài, trời đã tối sập. Tiếng sóng biển vỗ vào bờ kè mỗi lúc một dữ dội hơn, gầm thét trong bóng đêm vô tận. Ánh đèn sợi đốt vàng khè chiếu rọi hai bóng người in trên vách tường loang lổ.

Hạ Y ngồi thẳng lưng trên ghế. Cô từ từ thò tay vào túi quần, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, bìa da màu nâu đã sờn tróc.

Ngay khi nhìn thấy cuốn sổ, đồng tử Tịch Châm đột ngột co rút lại. Bàn tay đang đặt trên đùi anh khẽ run lên. Trí nhớ của anh hiện tại vẫn là một mảng chắp vá, nhưng một số hình ảnh quen thuộc của quá khứ đôi lúc vẫn xẹt qua đại não như những tia chớp nhức nhối. Cuốn sổ đó, anh mơ hồ cảm thấy nó gắn liền với những tâm tư giấu kín nhất của mình.

Hạ Y lật mở từng trang giấy ố vàng. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng sóng biển và tiếng giấy lật sột soạt.

"Ngày 12 tháng 9. Tiết thao giảng đầu tiên. Cô ấy khóc dưới gầm bục giảng vì máy chiếu hỏng. Tôi sợ cô ấy mất việc, đành chui xuống nối lại đoạn cáp đứt..."

Giọng Hạ Y vang lên, nhẹ nhàng, đều đặn, đọc lại từng dòng chữ anh đã viết bằng tất cả sự thấu hiểu và xót xa. Cô đọc chậm rãi, để từng con chữ ngấm vào tâm trí anh, lột trần mọi bức màn bí mật mà anh đã cất công che đậy. Cô kể lại câu chuyện về chiếc ô trong suốt, về miếng băng gạc dính máu, về những đêm anh thức trắng sửa giáo án, và về nhát dao anh đỡ thay cô trong con hẻm tối.

Tịch Châm ngồi hóa đá. Từng nhịp búa của quá khứ giáng liên hồi vào vỏ não anh. Những cơn đau đầu dữ dội bắt đầu kéo đến. Hàng loạt hình ảnh đứt gãy, mờ ảo bùng nổ trong tâm trí anh. Hình ảnh một cô giáo trẻ bối rối đứng dưới mưa. Hình ảnh một gầm bàn tối tăm đầy dây điện. Hình ảnh những gã xăm trổ cầm mã tấu lao tới. Ký ức bị đóng băng suốt ba năm qua đang bị âm thanh của cô nung chảy, chắp vá lại một cách tàn nhẫn và mãnh liệt. Anh đưa hai tay ôm lấy đầu, hơi thở rít lên đau đớn.

Hạ Y không dừng lại. Cô gấp cuốn sổ lại, nhìn thẳng vào người đàn ông đang quằn quại trong cơn đau của sự thức tỉnh.

"Tôi đã đọc hết rồi. Tôi đã biết mình là kẻ ngu ngốc nhất thế giới này khi nhận nhầm ân nhân." Giọng Hạ Y nghẹn lại, nhưng cô vẫn cố giữ cho nó không bị vỡ nát. "Anh nghĩ tôi tìm đến anh vì lòng thương hại sao? Anh nghĩ tôi mang cái danh hào nhoáng của phu nhân họ Cố để đến đây bố thí tình thương cho một kẻ tàn phế sao?"

Hạ Y cười, một nụ cười chua chát, bi thương. Cô chìa hai bàn tay của mình ra trước mặt Tịch Châm dưới ánh đèn vàng vọt.

Tịch Châm hé đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống. Đó không phải là đôi bàn tay của một cô giáo kiêu kỳ. Mười ngón tay sưng tấy, đỏ ửng vì ngâm nước đá, những vết chai sần dày cộp ở lòng bàn tay, những vết sẹo nhỏ chi chít do dao kéo và mảnh sứ vỡ để lại. Đó là đôi bàn tay của một người đàn bà đã lao động đến bán mạng ở tầng đáy xã hội.

"Cố Lăng là một ác quỷ." Hạ Y cất giọng sắc lẹm, chém đứt mọi ảo mộng còn sót lại. "Anh ta dùng hai triệu tệ của anh, dùng liều thuốc anh quỳ gối đổi lấy để giam cầm tôi, biến tôi thành một con rối vô hồn. Ngày anh bị xe tải đâm, anh ta đã đe dọa sẽ rút ống thở của anh nếu tôi không ngoan ngoãn. Nhưng anh biết tôi đã làm gì không? Tôi đã tát vào mặt hắn. Tôi đã ném trả chiếc nhẫn kim cương rẻ mạt đó."

Lồng ngực Tịch Châm phập phồng kịch liệt. Cơn đau đầu vỡ tung. Hình ảnh chiếc xe tải lao đến với ánh đèn pha chói lòa xẹt qua óc anh. Tiếng sấm rền vang. Máu tươi lênh láng trên mặt đường quốc lộ. Ký ức về khoảnh khắc sinh tử ấy ùa về trọn vẹn, sắc nét đến mức anh có thể ngửi thấy cả mùi khét của lốp xe ma sát với mặt đường. Anh nhớ ra rồi. Anh nhớ lại lời tỏ tình đứt quãng của mình trong vũng máu. Anh nhớ lại khuôn mặt giàn giụa nước mắt của cô.

"Suốt ba năm qua." Hạ Y tiếp tục, từng giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc cũng tràn ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má gầy guộc. "Tôi làm bốn công việc một ngày. Tôi rửa bát ở quán rượu, tôi dịch thuật thâu đêm, tôi không dám tiêu một đồng xu nào cho bản thân. Tôi đã gom đủ ba triệu tệ, đập thẳng vào mặt Cố Lăng để chuộc lại hoàn toàn sự tự do cho mình. Tôi không còn nợ hắn bất cứ thứ gì. Tôi đứng ở đây ngày hôm nay, không mang theo một chút ân nghĩa nào của kẻ khác."

Cô đứng dậy, bước đến quỳ xuống ngay trước mặt chiếc xe lăn của anh. Hai tay cô nắm chặt lấy đôi bàn tay đang run rẩy, lạnh ngắt của anh.

"Doãn Tịch Châm, tôi không thương hại anh. Tôi ở đây vì tôi yêu anh. Tình yêu mà tôi phải đánh đổi bằng cả ba năm máu và nước mắt để nhận ra. Dù anh có mất trí nhớ, dù anh có tàn phế không thể bước đi, dù anh có xua đuổi tôi hàng ngàn lần, tôi cũng sẽ dính chặt lấy anh không buông. Tôi đã từng để lỡ anh một lần vì sự mù quáng, tôi sẽ dùng cả phần đời còn lại để bắt đền anh."

Những lời nói chân thật, trần trụi và đẫm máu của Hạ Y đập vỡ hoàn toàn bức tường thành kiêu hãnh cuối cùng trong trái tim Tịch Châm. Mọi rào cản tâm lý về sự thương hại, sự khác biệt giai cấp bị tình yêu cuồng nhiệt của cô thiêu rụi thành tro bụi. Ký ức đã quay về nguyên vẹn, mang theo cả sự đau đớn và tình yêu sâu thẳm mà anh dành cho cô suốt ngần ấy năm trời. Anh nhìn đôi bàn tay chai sần của cô, nhìn những giọt nước mắt kiên cường của cô, cổ họng nghẹn đắng, không thể thốt ra một lời từ chối nào nữa.

Căn phòng chìm vào sự im lặng. Tiếng sóng biển ngoài kia dường như cũng dịu lại, nhường chỗ cho những nhịp đập trái tim đang dần đồng điệu sau bao giông bão.

Nửa đêm.

Gió biển vẫn rít từng hồi qua khe cửa sổ, nhưng căn phòng trọ nhỏ bé đã ấm áp hơn nhờ bếp than củi nhỏ được Hạ Y nhen lên ở góc phòng. Mùi thơm ngai ngái, cay nồng của dầu xoa bóp đông y tỏa ra trong không gian tĩnh mịch.

Tịch Châm ngồi dựa lưng vào thành giường. Hạ Y kéo chiếc ghế nhựa ngồi sát bên cạnh, vén ống quần nỉ của anh lên, lộ ra đôi chân gầy gò, teo tóp vì teo cơ sau ba năm nằm liệt. Cô đổ một ít dầu xoa bóp ra lòng bàn tay, chà xát cho nóng lên, rồi cẩn thận, tỉ mỉ xoa bóp từng huyệt đạo, từng bắp cơ trên đôi chân tật nguyền của anh. Động tác của cô vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng và kiên nhẫn, giống hệt như vô số những đêm dài trong phòng bệnh ICU tĩnh lặng.

Tịch Châm cúi đầu, lặng lẽ quan sát những lọn tóc ngắn lòa xòa trước trán cô. Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay chai sần của cô truyền qua da thịt vô tri vô giác, một luồng nước ấm áp chảy tràn qua lồng ngực đang rạn nứt của anh. Cô đã từng là một cô giáo kiêu kỳ, sạch sẽ không vướng bụi trần, vậy mà giờ đây lại bằng lòng quỳ gối, tự tay dùng dầu cao xoa bóp cho một phế nhân trong căn nhà trọ rách nát này.

Đột ngột, động tác của Hạ Y khựng lại.

Một bàn tay thô ráp, mang theo những vết sẹo bỏng lồi lõm của Tịch Châm từ từ vươn ra. Những ngón tay ấm áp của anh chạm nhẹ vào gò má cô, khẽ luồn qua lọn tóc ngắn, rồi dịu dàng nâng cằm cô lên.

Hạ Y ngước mắt nhìn anh. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút của Tịch Châm giờ đây không còn sự lạnh lẽo hay trốn tránh. Nó ngập tràn một tầng hơi nước mỏng, lấp lánh sự bi thương xen lẫn sự mềm mỏng, khuất phục đến tận cùng của một người đàn ông đã tự buông vũ khí đầu hàng trước tình yêu.

Môi anh run run, giọng nói trầm khàn, mang theo sự e dè và xót xa khôn tả cất lên giữa màn đêm tĩnh mịch.

"Em thật sự... không chê một kẻ tàn phế sao, cô Bạch?"

Chỉ một câu hỏi ngắn ngủi, một tiếng "cô Bạch" quen thuộc của quá khứ, đã hoàn toàn phá vỡ mọi sự phòng bị kiên cường mà Hạ Y cố khoác lên người. Anh nhớ ra cô rồi. Anh nhớ ra tình yêu câm lặng của họ rồi.

Nước mắt Hạ Y vỡ òa, không thể kiềm chế. Cô vươn hai tay, ôm chầm lấy thắt lưng anh, gục mặt vào vòm ngực rắn rỏi đang phập phồng hơi ấm của anh, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tìm thấy bến đỗ duy nhất của đời mình sau cơn giông bão tàn khốc.

"Không chê... Cả đời này em cũng không chê..."

Tiếng khóc nghẹn ngào của cô hòa quyện cùng tiếng sóng biển ngoài khơi xa. Trong căn phòng nhỏ hẹp, tồi tàn nơi góc bể chân trời, vòng tay vững chãi của người đàn ông cuối cùng cũng chậm rãi siết chặt lấy bờ vai gầy guộc của người phụ nữ anh yêu, khép lại những tháng ngày hoang mang, tủi nhục, bắt đầu một cuộc đổi ngôi vĩ đại của tình yêu, nơi sự hàm ơn lùi bước, nhường chỗ cho sự gắn kết vĩnh cửu bằng cả máu và sinh mệnh.

Chương 23. Ánh Sáng Và Bóng Tối.

Tháng Ba mang theo những cơn gió nồm nam ấm áp thổi dạt cõi lòng u ám của mùa đông.

Thị trấn ven biển nhỏ bé nằm thu mình dưới chân một ngọn đồi thoai thoải, tách biệt hoàn toàn với nhịp sống xô bồ, ồn ã của những đại đô thị. Không khí ở đây lúc nào cũng ướp đẫm vị mằn mặn, ngai ngái của rong biển và tôm cá phơi khô. Nắng sớm chan hòa rót xuống mái ngói đỏ tươi của những căn nhà cấp bốn san sát nhau, nhuộm vàng cả một khoảng sân gạch rêu phong.

Bên trong căn nhà trọ thuê tạm, sự lạnh lẽo tăm tối của những ngày đầu tiên đã hoàn toàn bị tước bỏ. Rèm cửa bằng vải thô rẻ tiền màu xanh nhạt bay lất phất trong gió, mang theo ánh sáng rực rỡ lấp đầy từng góc phòng. Mùi cháo trắng nấu với lá dứa thơm lừng bốc lên từ chiếc nồi nhôm bám nhọ nồi ở góc bếp, quyện lẫn với mùi hoa dại mà Bạch Hạ Y vừa hái ngoài hàng rào cắm vào chiếc vỏ chai thủy tinh rỗng.

Doãn Tịch Châm ngồi trên chiếc xe lăn đặt cạnh cửa sổ. Đôi mắt đen thẳm của anh tĩnh lặng, không còn những tia nhìn hoang dại, cảnh giác hay thù địch như một con thú bị thương. Tầm nhìn của anh dán chặt vào bóng dáng nhỏ nhắn đang bận rộn lúi húi bên chậu quần áo đầy bọt xà phòng ngoài hiên nhà.

Hạ Y đang giặt một chiếc áo sơ mi của anh. Mái tóc ngắn cũn cỡn ngày nào giờ đã mọc dài ra một chút, lòa xòa chạm đến gáy, được cô dùng một chiếc kẹp nhựa rẻ tiền búi gọn lên. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô lấp lánh dưới nắng. Đôi bàn tay chai sần, đỏ ửng vì ngâm nước của cô thoăn thoắt vò vắt, thi thoảng cô lại ngước lên, bắt gặp ánh mắt của anh rồi nở một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo đến mức khiến trái tim anh hẫng đi một nhịp.

Tịch Châm khẽ rũ mi mắt, cúi xuống nhìn hai bàn tay đầy rẫy những vết sẹo gồ ghề của chính mình. Những ngày tháng qua, sự kiên nhẫn, dịu dàng và tình yêu cuồng nhiệt, không toan tính của Hạ Y giống như những dòng nước suối mát lành, từ từ tưới tắm lên mảnh đất khô cằn, nứt nẻ trong tâm hồn anh. Anh nhận ra sự xua đuổi của mình chỉ là một vỏ bọc yếu ớt trước sức mạnh của sự chân thành. Lớp băng giá phủ kín cõi lòng anh đã hoàn toàn tan chảy.

Anh không còn hất văng bát cháo cô nấu. Anh không còn từ chối để cô xoa bóp đôi chân teo tóp mỗi đêm. Anh bắt đầu biết mỉm cười khi cô kể những câu chuyện vụn vặt về mấy bà thím bán cá ngoài chợ. Anh chấp nhận sự tồn tại của cô trong sinh mệnh tàn tạ của mình, không phải như một người ban ơn, mà như một phần máu thịt không thể tách rời.

Hạ Y bưng chậu quần áo đã vắt khô ra phơi trên dây phơi bằng kẽm chăng ngang sân. Xong xuôi, cô rửa sạch tay, lau vội vào vạt áo rồi bước vào nhà.

"Nắng hôm nay đẹp quá, phơi đến chiều là khô cong mùi nắng." Hạ Y vui vẻ nói, kéo một chiếc ghế đẩu nhựa ngồi xuống đối diện anh. Cô lấy quả táo đỏ rực trên bàn, dùng một con dao nhỏ bắt đầu gọt vỏ. Lớp vỏ táo mỏng dính kéo dài không đứt, rơi lả tả xuống chiếc khay nhựa.

Tịch Châm vươn tay ra. Những ngón tay thô ráp của anh chạm vào mu bàn tay đang cầm dao của cô. Động tác của Hạ Y khựng lại. Cô ngước mắt lên nhìn anh.

Anh không nói gì, chỉ dùng ngón tay cái nhẹ nhàng miết lên vết chai sần dày cộp nơi lòng bàn tay cô, rồi vuốt ve vết sẹo mờ hình bán nguyệt còn in dấu trên mu bàn tay, tàn tích của sự cực nhọc suốt ba năm ròng rã. Ánh mắt anh ngập tràn sự xót xa, cưng chiều và cả một nỗi niềm trân trọng không thể thốt nên lời. Anh kéo tay cô lại gần, cúi đầu in một nụ hôn khẽ khàng, ấm áp lên những vết chai sần ấy.

Hạ Y cảm thấy lồng ngực mình mềm nhũn. Khóe mắt cô cay cay, nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ hơn bao giờ hết. Những giông bão đẫm máu ngoài kia dường như đã lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho một buổi sáng bình yên đến mức khiến người ta muốn thời gian ngưng đọng mãi mãi.

Đột nhiên, âm thanh rè rè từ chiếc tivi CRT cũ rích đặt trên nóc tủ lạnh vang lên, phá vỡ bầu không gian tĩnh mịch. Cô chủ nhà trọ ở phòng bên cạnh có thói quen mở tivi xem bản tin thời sự buổi trưa với âm lượng rất lớn. Tường nhà cách âm kém, giọng nói dõng dạc, rành rọt của nữ phát thanh viên đài truyền hình trung ương vọng sang rõ mồn một.

"Bản tin đặc biệt. Sáng nay, cơ quan điều tra tội phạm kinh tế thành phố Thượng Hải phối hợp cùng lực lượng cảnh sát vũ trang đã tiến hành bắt khẩn cấp và khám xét nơi ở, nơi làm việc của Cố Lăng, giám đốc chuỗi bệnh viện tư nhân lớn nhất thành phố..."

Bàn tay đang gọt táo của Hạ Y bỗng nhiên khựng lại. Lưỡi dao sắc lẹm trượt một nhịp, suýt nữa thì cứa vào ngón tay cô. Mũi gọt vỏ táo dở dang nằm bất động trên khay.

Không gian trong căn phòng nhỏ dường như bị đóng băng.

Tiếng phát thanh viên vẫn tiếp tục vang lên, đều đặn bóc trần những tội ác khủng khiếp được bọc trong nhung lụa.

"Nghi phạm Cố Lăng bị cáo buộc hàng loạt tội danh nghiêm trọng bao gồm lừa đảo chiếm đoạt tài sản, trốn thuế với số tiền lên đến hàng trăm triệu nhân dân tệ, và đặc biệt là hành vi thao túng thị trường dược phẩm chợ đen, cấu kết với thế giới ngầm để cắt đứt chuỗi cung ứng thuốc đặc trị nhằm trục lợi. Theo nguồn tin từ cơ quan điều tra, mạng lưới tội phạm của Cố Lăng đã bị triệt phá hoàn toàn sau một thời gian dài theo dõi. Đoạn phim ghi lại cảnh nghi phạm bị còng tay giải đi từ căn hộ cao cấp đang thu hút sự chú ý lớn từ dư luận..."

Doãn Tịch Châm nhíu chặt lông mày. Bàn tay đang nắm lấy tay Hạ Y của anh bất giác siết chặt lại. Cơ hàm anh bạnh ra, ánh mắt đen thẳm lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo. Cái tên Cố Lăng giống như một vết sẹo gớm ghiếc bị người ta đào bới lên, mang theo những ký ức về sự sỉ nhục, sự ép uổng và cả cái lồng kính bệnh hoạn mà hắn đã dùng để giam cầm người phụ nữ của anh.

Anh lo lắng ngước nhìn Hạ Y. Anh sợ những âm thanh từ Thượng Hải xa xôi kia sẽ gợi lại nỗi sợ hãi tột cùng trong tâm trí cô, sợ bóng ma của tên ác quỷ đó vẫn còn lẩn khuất, ám ảnh giấc ngủ của cô.

Nhưng phản ứng của Hạ Y lại nằm ngoài mọi dự đoán của anh.

Cô không hề run rẩy, không hề đánh rơi con dao, cũng chẳng tỏ ra hoảng loạn hay kích động. Đôi mắt đen láy của cô tĩnh lặng như một hồ nước mùa thu không gợn sóng. Cô lặng lẽ lắng nghe từng tội danh của kẻ đã từng nắm giữ sinh mệnh gia đình cô bị xướng lên trên sóng truyền hình quốc gia.

Tội lừa đảo. Trốn thuế. Thao túng thị trường. Cấu kết thế giới ngầm. Nghiệp chướng cuối cùng cũng tìm đến đúng kẻ đã gieo rắc nó. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng khó lọt. Kẻ dùng quyền lực và tiền bạc để tước đoạt sự sống của người khác, kẻ dùng thủ đoạn hèn hạ để ép buộc cô, cuối cùng đã bị tước bỏ chiếc mặt nạ đạo mạo, bị ném từ đỉnh cao danh vọng xuống vực thẳm của ngục tù tăm tối.

Hạ Y khẽ thở ra một hơi dài, vô cùng nhẹ nhõm. Hình bóng bóng chiếc nhẫn kim cương đắt giá như một cái còng tay, những bức ảnh chụp lén bệnh hoạn trong két sắt, tiếng vỡ nát của chiếc bình pha lê và sự nghẹt thở mỗi khi ngửi thấy mùi gỗ đàn hương... tất cả những thứ đó giờ đây chỉ còn là một mớ tro tàn bị cơn gió biển thổi bay đi mất.

Cô bình thản buông con dao xuống khay. Đôi bàn tay thô ráp với lấy chiếc điều khiển tivi hỏng phím mà chủ nhà để quên trên bàn, hướng về phía bức tường.

Tạch.

Hạ Y nhấn nút tắt. Âm thanh rè rè của chiếc tivi bị ngắt cái rụp. Trả lại cho căn phòng nhỏ sự tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ kè đá. Quá khứ đau thương, u uất của Thượng Hải đã chính thức bị cô đóng sập lại ở phía sau lưng, vĩnh viễn không còn liên quan gì đến cuộc sống của cô nữa.

Cô quay mặt lại, nhìn thẳng vào ánh mắt đang rực lên sự xót xa của Tịch Châm. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo và tự do nhất từ trước đến nay. Cô cầm một miếng táo đã gọt sẵn vỏ, vàng ươm và mọng nước, đưa đến sát môi anh.

"Táo hôm nay ngọt lắm, anh ăn thử xem." Giọng cô nhẹ bẫng, êm ái như tiếng gió hát.

Tịch Châm nhìn miếng táo, rồi lại nhìn nụ cười của cô. Mọi sự phòng bị, mọi sự lo lắng trong lồng ngực anh tan biến hoàn toàn. Cô gái của anh thực sự đã lột xác, đã rũ bỏ được mọi gông cùm của sự yếu đuối và sợ hãi. Anh há miệng, đón lấy miếng táo từ tay cô. Vị ngọt thanh khiết của trái cây hòa quyện với niềm hạnh phúc tột độ lan tỏa trong từng tế bào.

Những ngày tháng bình yên tiếp tục trôi qua.

Nhưng đằng sau sự bình yên ấy, có một bí mật mà Tịch Châm vẫn luôn giấu kín không để Hạ Y biết.

Mỗi buổi chiều, khi Hạ Y xách giỏ đi bộ ra chợ hải sản ở đầu làng để mua đồ ăn tối, căn nhà nhỏ chỉ còn lại một mình anh. Ngay khi bóng lưng cô khuất sau khúc quanh của con đường rợp bóng dừa, sự nhàn nhã trên khuôn mặt Tịch Châm lập tức biến mất.

Anh chống hai tay vào thành chiếc xe lăn, nghiến chặt hàm răng đến mức rỉ máu. Anh dồn toàn bộ sức mạnh của phần thân trên, nhấc cơ thể nặng nề của mình ra khỏi chiếc ghế êm ái. Anh bám lấy bệ cửa sổ bằng gỗ mục, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, chảy ròng ròng xuống cổ áo.

Tịch Châm cắn răng, dồn trọng lượng xuống đôi chân teo tóp. Cơn đau thần kinh từ tủy sống dội lên não bộ như hàng ngàn mũi kim tẩm độc đâm xuyên qua tủy xương. Bắp chân phải bị liệt của anh run lên bần bật, hoàn toàn vô lực, sụp xuống như một đống bùn nhão.

Bịch.

Anh ngã nhào xuống mặt sàn xi măng lạnh ngắt. Cú va đập khiến ngực anh đau tức, lồng ngực phập phồng thở dốc.

Nhưng Tịch Châm không bỏ cuộc. Hình ảnh Hạ Y vất vả gánh vác mọi thứ, hình ảnh cô cúi gập người xoa bóp chân cho anh mỗi đêm cháy rực trong tâm trí anh. Một người đàn ông không thể bảo vệ người phụ nữ của mình, không thể tự đứng trên đôi chân của mình để ôm lấy cô ấy, đối với anh, đó là một sự nhục nhã còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Anh dùng đôi bàn tay chai sần bám chặt vào mép giường, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. Anh lấy đà, lặp lại quá trình đứng lên. Ngã xuống. Lại đứng lên. Da đầu gối cọ xát với nền xi măng rỉ máu. Lớp áo sơ mi đẫm mồ hôi ướt sũng. Tiếng thở dốc nặng nhọc vang vọng trong căn phòng trống.

Bác sĩ đã nói anh sẽ phải ngồi xe lăn suốt đời. Nhưng Tịch Châm là kẻ chưa bao giờ chịu khuất phục trước số phận. Dù phải đập nát xương cốt làm lại từ đầu, anh cũng phải tự mình đứng dậy. Vì cô. Tất cả chỉ vì cô. Anh âm thầm tập vật lý trị liệu một cách điên cuồng, đi quá giới hạn chịu đựng của một con người, giấu nhẹm mọi vết bầm tím và sự đau đớn dưới lớp ống quần dài, chỉ để chờ đợi một khoảnh khắc duy nhất.

Hoàng hôn buông xuống. Bầu trời ven biển được nhuộm một màu vàng cam rực rỡ, pha lẫn những dải mây màu tím biếc tráng lệ. Mặt biển lấp lánh như được rắc hàng triệu mảnh vàng vụn, từng con sóng nhỏ lăn tăn xô vào bãi cát trắng mịn màng.

Tịch Châm chống chiếc nạng gỗ sần sùi, bước từng bước chậm chạp trên bãi biển. Gió chiều lồng lộng thổi tung vạt áo sơ mi trắng của anh, mang theo thứ không khí mát mẻ, dễ chịu vô cùng.

Bạch Hạ Y đi chân trần ngay bên cạnh anh. Cô xách đôi giày thể thao trên tay, để mặc cho cát mềm len lỏi qua từng kẽ ngón chân. Thỉnh thoảng cô lại cúi xuống, nhặt một vỏ ốc xà cừ màu sắc sặc sỡ, đưa lên khoe với anh bằng một nụ cười rạng rỡ.

Tiếng cười của cô hòa vào tiếng sóng biển, tạo nên một bản nhạc bình yên, trong vắt. Tịch Châm dừng bước. Anh chống nạng, đứng vững trên mặt cát, quay đầu nhìn cô đắm đuối. Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt Hạ Y được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ả, đẹp đến mức anh không nỡ chớp mắt.

"Hạ Y."

Giọng anh cất lên trầm ấm, khàn khàn nhưng mang một sức nặng kỳ lạ.

Hạ Y quay lại, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh cười nhìn anh. "Sao thế anh? Đi mỏi chân rồi à? Hay chúng ta ngồi nghỉ một lát nhé?"

Tịch Châm lắc đầu. Anh hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sự can đảm và không khí của biển cả vào buồng phổi.

Đột nhiên, anh nhấc cánh tay phải lên.

Vụt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị anh hất văng ra xa. Nó vạch một đường cung trên không trung rồi rơi phịch xuống mặt cát, nằm chỏng chơ cách đó vài mét.

Hạ Y giật thót mình, đánh rơi cả vỏ ốc trên tay. Đôi mắt cô mở to kinh hãi. "Tịch Châm! Anh làm gì vậy? Cẩn thận ngã..."

Cô lao tới định đỡ lấy cơ thể cao lớn của anh. Nhưng Tịch Châm đã giơ tay lên ngăn cô lại.

Anh cắn chặt khớp hàm. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán dù gió biển đang thổi mát lạnh. Anh dồn toàn bộ trọng lượng, sự tập trung và ý chí của mình vào đôi chân. Khớp gối run lên bần bật.

Chậm chạp, khó nhọc nhưng vô cùng kiên định, Tịch Châm nhấc bàn chân phải đang tê dại của mình lên khỏi mặt cát. Anh rướn người về phía trước, đặt bàn chân xuống. Một bước.

Hạ Y bưng chặt lấy miệng, toàn thân cứng đờ. Nước mắt trào ra nơi khóe mi.

Tịch Châm thở hắt ra, mồ hôi tuôn rơi. Anh tiếp tục lết chân trái lên, lấy đà, lại nhấc chân phải. Bước thứ hai. Cơ bắp của anh căng cứng, phản kháng lại sự chỉ huy của đại não bằng những cơn đau nhức nhối, nhưng anh tuyệt đối không gục ngã.

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, bước thêm một bước chập chững cuối cùng. Bước thứ ba.

Khoảng cách giữa hai người đã được thu hẹp. Tịch Châm mất đà, cơ thể đồ sộ chao đảo. Nhưng thay vì ngã nhào xuống cát như mọi lần luyện tập thất bại, anh dùng sức kiểm soát thế ngã, khụy đầu gối phải xuống. Bề mặt cát vàng mềm mại đỡ lấy anh.

Anh quỳ một chân trên bãi biển ngập tràn ánh hoàng hôn lộng lẫy. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, khuôn mặt tái nhợt vì vắt kiệt sức lực nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ ánh sáng chói lòa của sự viên mãn và chiến thắng.

Hạ Y khóc nấc lên. Cô quỳ rạp xuống theo anh, đưa hai bàn tay run rẩy chạm vào khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh. "Anh... anh tự bước đi được rồi... Trời ơi... Tịch Châm..."

Tịch Châm thở dốc, khóe môi nhếch lên một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ nhất mà cô từng thấy. Anh từ từ thò tay vào túi áo sơ mi trước ngực. Những ngón tay chai sần, vằn vện sẹo của anh rút ra một vật nhỏ bé.

Dưới ánh sáng vàng rực của buổi chiều tà, anh chìa bàn tay ra trước mặt cô.

Nằm gọn gàng trong lòng bàn tay anh không phải là viên kim cương chói mắt của sự giàu sang, cũng chẳng phải là chiếc nhẫn vàng xa xỉ của sự ép buộc. Đó chỉ là một chiếc nhẫn được tết lại một cách vô cùng khéo léo và tỉ mỉ từ những cọng cỏ lau xanh ngắt mọc dại trên vách đá ven biển. Một chiếc nhẫn cỏ đơn sơ, mộc mạc, nhưng lại chứa đựng toàn bộ sinh mệnh, sự chân thành và lời hứa hẹn vĩnh cửu của một người đàn ông đã đi qua địa ngục để trở về bên cô.

"Cô Bạch..." Giọng Tịch Châm khàn đặc, nghẹn ngào rung lên trong gió biển. "Anh không có hai triệu tệ, cũng không có nhẫn kim cương... Anh chỉ có một cái mạng này, và đôi chân vừa tập đi lại này để theo em đến cuối đời. Em... có bằng lòng lấy anh không?"

Tiếng sóng vỗ vào bờ cát rì rào như một bản tình ca. Nước mắt Hạ Y rơi lã chã, nhỏ giọt xuống những cọng cỏ lau xanh mướt trong lòng bàn tay anh. Cô gật đầu liên tục, khóc không thành tiếng, lao vào ôm chầm lấy cổ anh, để mặc cho sự ấm áp, bình yên tột cùng của ánh sáng hoàng hôn nuốt trọn lấy những bóng tối đau thương của quá khứ mãi mãi.

Chương 21: Chuyến Tàu Về Biển

Tiếng lạch cạch của bàn phím máy tính vang lên dồn dập, khô khốc trong căn phòng trọ nhỏ bé ngập ngụa bóng tối. Ánh sáng xanh nhợt nhạt hắt ra từ màn hình là nguồn sáng duy nhất, soi rọi khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vằn vện tơ máu của Bạch Hạ Y.

Đã bảy mươi hai giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi Doãn Tịch Châm biến mất. Bảy mươi hai giờ cô không chợp mắt lấy một giây, không ăn một hạt cơm, chỉ điên cuồng vắt kiệt mọi mối quan hệ, mọi nguồn lực mà cô có thể với tới. Cô gọi điện cho từng bệnh viện, từng trạm y tế, cầu xin sự giúp đỡ từ những khách hàng dịch thuật có chức quyền ở cục quản lý nhân khẩu. Bầu không khí trong phòng đặc quánh mùi cà phê đen đã đóng cặn và mùi của sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Đột nhiên, một tiếng "ting" chói tai vang lên từ hộp thư đến.

Hạ Y nín thở. Bàn tay đang cầm con chuột máy tính run lên bần bật. Cô nhấp mở email được gửi đến từ một người quen làm trong hệ thống đường sắt. Một tệp tin đính kèm chứa danh sách hành khách mua vé chuyến tàu đêm rời khỏi Thượng Hải.

Ánh mắt cô quét nhanh qua hàng ngàn cái tên xa lạ, mờ nhòe đi vì nước mắt trào dâng. Rồi, ngón tay cô khựng lại ở dòng thứ bốn trăm mười hai.

Một hành khách đăng ký vé dưới cái tên "Lâm Tịch". Dưới cột thông tin cá nhân, ghi chú rõ ràng đặc điểm nhận dạng của một người khuyết tật, mua vé khoang hạng bét dành cho người nghèo. Điểm đến là một thị trấn ven biển nhỏ bé, hoang vu nằm ở tận cùng phía Nam, nơi những cơn gió muối mặn chát có thể dễ dàng ăn mòn cả sắt thép, huống hồ là một cơ thể mang đầy bệnh tật.

Anh đã đổi tên. Anh vứt bỏ hoàn toàn cái tên Doãn Tịch Châm, vứt bỏ toàn bộ quá khứ đau thương, vứt bỏ cả cô, để mang theo một thân xác tàn tạ, một nửa cái mạng sống mỏng manh đi đến một nơi tận cùng thế giới chờ đợi cái chết trong cô độc.

Hạ Y liếc nhìn góc phải màn hình máy tính. Hai mươi ba giờ mười lăm phút. Chuyến tàu mang mã số K482 sẽ khởi hành vào đúng hai mươi ba giờ bốn mươi lăm phút. Chỉ còn đúng ba mươi phút nữa.

"Không... Em không cho phép anh đi..."

Hạ Y lẩm bẩm như người mất trí. Cô gập sập màn hình máy tính, vơ vội chiếc áo khoác dạ mỏng manh vắt trên lưng ghế, lao ra khỏi cửa như một mũi tên xé rách màn đêm.

Bầu trời Thượng Hải đêm nay đổ cơn bão tuyết đầu mùa. Những bông tuyết lớn, sắc lẹm như những mảnh kính vỡ cuộn xoáy trong cơn cuồng phong, tạt thẳng vào mặt, vào cổ Hạ Y lạnh buốt thấu xương. Cô chạy thục mạng trên vỉa hè đóng băng trơn trượt. Không gọi được taxi. Mọi phương tiện đều từ chối di chuyển trong thời tiết tồi tệ này.

Mùi khói xe buốt giá, mùi nhựa đường ngập trong băng tuyết xộc vào phổi khiến cô ho sặc sụa. Đôi giày thể thao đạp lên những vũng sình lầy lép nhép. Đầu gối cô va đập vào một cột đèn đường đau điếng, rách toạc cả lớp quần bò, nhưng cô không hề khựng lại. Nỗi sợ hãi tột độ về việc sẽ vĩnh viễn mất đi người đàn ông ấy biến thành một nguồn sức mạnh phi thường, thúc đẩy đôi chân cô lao về phía trước điên cuồng.

Hai mươi ba giờ ba mươi tám phút.

Ga tàu hỏa trung tâm Thượng Hải hiện ra trước mắt như một khối bê tông khổng lồ, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Âm thanh thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh rè rè, vang vọng khắp mái vòm rộng lớn.

"Hành khách chú ý, chuyến tàu K482 đi Hải Ngạn chuẩn bị đóng cửa. Yêu cầu quý khách nhanh chóng ổn định chỗ ngồi."

Hạ Y đẩy tung cánh cửa kính cường lực của sảnh lớn. Hơi ấm nhân tạo bên trong nhà ga va đập với luồng khí lạnh buốt bám trên người cô tạo thành những luồng khói mờ ảo. Cô lao qua cổng soát vé đã vắng bóng người, mặc kệ tiếng la hét đuổi theo của nhân viên an ninh. Thẻ căn cước rơi lạch cạch xuống nền gạch, cô cũng chẳng buồn nhặt.

Cô chạy cắm đầu xuống những bậc thang bê tông dài dằng dặc dẫn xuống đường hầm ra sân ga. Âm thanh gót giày nện xuống mặt bậc thang vang dội, chan chát như tiếng búa gõ nhịp tử thần. Mùi dầu máy, mùi rỉ sét đặc trưng của đường sắt xộc thẳng vào mũi.

Sân ga số chín đón cô bằng một luồng gió bấc rít gào, cuốn theo những bông tuyết lả tả rơi qua những khe hở của mái vòm thép. Ánh đèn halogen trắng toát, lạnh lẽo hắt xuống đường ray song song kéo dài hun hút vào bóng tối. Chiếc tàu hỏa sơn màu xanh xỉn giống hệt một con quái vật bằng sắt thép khổng lồ đang nằm im lìm, phì phò nhả ra những luồng hơi nước trắng xóa.

Sân ga vắng tanh. Hầu hết hành khách đã lên tàu trốn rét.

Đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước của Hạ Y điên cuồng rà soát dọc theo chiều dài vô tận của các toa tàu. Toa số một. Toa số hai. Toa số năm. Không thấy. Không thấy bóng dáng anh đâu cả.

Sự tuyệt vọng dâng trào bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô thở hổn hển, vị máu tanh nồng trào lên tận cuống họng.

Đột nhiên, ở tít phía cuối sân ga, nơi ánh sáng đèn pha hắt xuống yếu ớt nhất cạnh toa tàu số mười hai, một bóng đen cô độc lọt vào tầm mắt cô.

Trái tim Hạ Y ngừng đập một nhịp. Bước chân cô khựng lại giữa không trung.

Dưới ánh đèn lờ mờ, những hạt tuyết trắng xóa không ngừng rụng xuống bờ vai gầy gò, gập cong của người đàn ông ấy. Anh mặc một chiếc áo khoác phao màu xám đã cũ nát, mỏng dính, không đủ để cản lại cái lạnh cắt da cắt thịt. Cánh tay phải của anh nắm chặt một chiếc nạng gỗ sần sùi.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh đang vô cùng chật vật để bước lên con tàu. Bậc thang bằng sắt của toa tàu quá cao so với một người liệt nửa người. Anh phải dùng toàn bộ sức lực của cánh tay trái bám chặt vào thanh vịn lạnh buốt, dồn trọng lượng cơ thể lên chiếc nạng gỗ. Đôi chân tàn phế lết lết trên mặt sân ga phủ đầy tuyết trơn trượt.

Hạ Y đứng từ xa, nhìn thấy bắp tay anh run lên bần bật vì gắng sức. Cứ mỗi lần anh cố nhấc cơ thể lên, cơn đau từ những đoạn xương từng gãy nát lại dội về khiến anh loạng choạng, suýt ngã ngược ra phía sau. Nhưng anh không kêu một tiếng nào, chỉ cắn chặt răng, lầm lũi, cố chấp trèo lên cái miệng của con quái vật sắt thép sẽ đưa anh rời xa thành phố này mãi mãi.

Cái bóng lưng ấy sao mà hèn mọn, sao mà thê lương, sao mà cô độc đến mức xé nát tâm can người nhìn. Anh giống như một cái cây mục nát bị người ta bứng rễ, vứt bỏ ra ngoài bãi rác, tự mình gom góp chút tàn lá cuối cùng trôi dạt về một nơi vô định.

Tuýt... Tuýt...

Tiếng còi báo hiệu khởi hành réo lên chát chúa, chọc thủng màng nhĩ. Âm thanh máy móc rè rè thông báo hệ thống cửa tự động chuẩn bị đóng lại.

"Tịch Châm!"

Hạ Y gào lên, âm thanh vỡ nát, khàn đặc hòa lẫn vào tiếng rít của gió bão. Cô vung hai tay, dùng hết sức bình sinh lao về phía trước. Khoảng cách một trăm mét lúc này giống như một hố sâu ngăn cách âm dương.

Anh đã bước được một chân lên bậc cửa của toa tàu. Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc văng vẳng trong gió, tấm lưng cứng đờ của Tịch Châm khẽ chấn động. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen thẳm mờ mịt giấu dưới vành mũ len cũ kỹ khẽ liếc nhìn lại phía sau.

Qua màn tuyết bay mịt mù, anh nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang điên cuồng lao tới. Người phụ nữ mà anh yêu bằng cả mạng sống đang chạy về phía anh, gót giày đập xuống mặt băng tuyết trượt ngã, rồi lại lồm cồm bò dậy chạy tiếp.

Đồng tử Tịch Châm co rút mãnh liệt. Một nỗi đau đớn, hoang mang và xót xa tột độ bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không muốn cô nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Anh không muốn cô bị lòng thương hại trói buộc. Anh đã trốn chạy đến mức này rồi, tại sao cô vẫn cố chấp tìm đến?

Tiếng kim loại rít lên. Cánh cửa xếp bằng sắt của toa tàu bắt đầu từ từ khép lại.

Tịch Châm cắn nát môi dưới, dứt khoát quay mặt đi, định dùng sức rướn người lọt hẳn vào bên trong khoang tàu.

Nhưng anh đã đánh giá thấp sự quyết liệt tột độ của Bạch Hạ Y.

Ngay khi khe cửa chỉ còn vừa một gang tay, một luồng gió mạnh thốc tới. Hạ Y phóng người lên không trung. Bất chấp những bậc thang sắt nhọn hoắt, bất chấp cánh cửa đang kẹp lại có thể nghiền nát xương cốt mình, cô lao thẳng thân hình mỏng manh của mình qua khe hở hẹp té ấy.

Bịch.

Hai cánh tay gầy guộc nhưng mang sức mạnh của hàng vạn sự ân hận và tình yêu cuồng nhiệt vòng qua eo Tịch Châm, ôm chặt lấy thắt lưng anh từ phía sau.

Sức va đập quá mạnh từ đà chạy khiến Tịch Châm mất thăng bằng. Chiếc nạng gỗ trượt khỏi tay anh. Trọng tâm cơ thể sụp đổ.

Cả hai người ngã nhào, lăn lông lốc từ bậc cửa toa tàu văng thẳng xuống nền sân ga lạnh ngắt, cứng đơ ngay khoảnh khắc cánh cửa sắt đóng sập lại một cái "rầm" tàn nhẫn đằng sau lưng.

Con tàu rú còi inh ỏi, bánh sắt nghiến xuống đường ray xé tai, từ từ lăn bánh, bỏ lại họ nằm chỏng chơ giữa lớp tuyết trắng xóa.

Hạ Y bị đập lưng xuống mặt đường nhựa cứng ngắc đau điếng, nhưng hai tay cô vẫn khóa chặt lấy eo anh, mười ngón tay đan vào nhau thành một vòng tử huyệt không thể gỡ bỏ. Cô gục mặt vào tấm lưng gầy gò, lạnh ngắt của anh, nước mắt nóng hổi thấm ướt một mảng lớn chiếc áo phao cũ kỹ. Mùi mồ hôi chua xót, mùi thuốc men bệnh viện quyện vào khứu giác cô, mang theo sự thân thuộc đến đau lòng.

Tịch Châm bị ngã úp mặt xuống tuyết. Toàn thân anh đau nhức rã rời. Anh hoảng loạn, vùng vẫy muốn đẩy cô ra. Lòng tự ti của một kẻ tàn phế bị bóc trần giữa ánh sáng khiến anh trở nên hung tợn.

"Buông ra! Cô bị điên à? Tránh xa tôi ra!" Anh gầm lên, dùng cánh tay trái cào cấu vào những ngón tay đang siết chặt eo mình. "Tôi là Lâm Tịch! Tôi không quen cô! Cút đi!"

Hạ Y không buông. Cô càng siết chặt vòng tay hơn, mặc kệ những móng tay của anh cào xước mu bàn tay mình ứa máu. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, áp sát vào tấm lưng đang run lên bần bật của anh.

"Anh nói dối!"

Tiếng nức nở của Hạ Y vỡ òa, vang vọng khắp sân ga vắng lặng, xé nát hàng vạn bông tuyết đang lơ lửng trong không trung. Cô ngẩng đầu lên, mặc cho tuyết lạnh tạt vào khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, gào lên bằng tất cả sự uất hận, xót xa và tình yêu sâu thẳm nhất.

"Doãn Tịch Châm! Anh nghĩ anh trốn được sao? Anh nghĩ đổi một cái tên là có thể xóa sạch mọi chuyện sao?"

Tịch Châm khựng lại. Bàn tay đang cố gỡ tay cô ra cứng đờ giữa không trung.

Hạ Y áp chặt má vào lưng anh, từng lời nói thốt ra như rút cạn sinh lực, đẫm máu và nước mắt.

"Anh đã chui xuống gầm bục giảng sửa máy chiếu cho em... Anh đã để lại chiếc ô trong suốt dưới mưa cho em... Anh đã gánh tội đánh học sinh thay em để bị đày đi ngoại ô..."

Cô khóc nấc lên, giọng nói khản đặc, vỡ nát.

"Anh đã chắn nhát dao đó cho em trong con hẻm tối... Anh đã đánh gãy xương sườn trên võ đài ngầm để lấy hai triệu tệ trả nợ cho em... Anh đã quỳ gối xin thuốc cứu bố em... Anh đã đánh đổi cả mạng sống, lấy thân mình chắn chiếc xe tải đó cho em..."

Mọi bí mật đen tối nhất, mọi sự hy sinh vĩ đại nhất bị giấu kín dưới vỏ bọc thô lỗ suốt ngần ấy năm trời bị cô bóc trần, phơi bày một cách trần trụi giữa đêm tuyết lạnh lẽo.

Tịch Châm sững sờ. Trái tim anh ngừng đập. Toàn thân anh đông cứng lại như một bức tượng băng. Không khí trong buồng phổi bị hút sạch. Anh mở to đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào màn tuyết trắng xóa. Cô đã biết. Cô đã biết tất cả. Đoạn ký ức mà anh nghĩ rằng đã bị tai nạn xóa sổ, đoạn ký ức mà anh cố tình giấu nhẹm đi để cô không phải gánh chịu món nợ ân tình khổng lồ, giờ đây lại bị chính miệng cô thốt ra.

Hạ Y dồn toàn bộ sức lực, xoay người anh lại, để anh phải đối diện thẳng với khuôn mặt tơi tả của mình. Cô áp hai bàn tay lạnh cóng, dính đầy máu và tuyết lên hai bên gò má gầy guộc của anh. Đôi mắt sưng đỏ của cô nhìn xoáy vào đôi đồng tử đang rung lên dữ dội của anh.

"Bây giờ anh định vứt bỏ em sao?" Cô khóc nấc lên, một câu hỏi đau đớn đến xé ruột gan. "Anh dùng mạng sống của anh trải đường cho em đi, rồi anh định bỏ em lại một mình sống trong sự dằn vặt suốt phần đời còn lại sao? Doãn Tịch Châm, anh tàn nhẫn lắm!"

Sự kiêu hãnh cuối cùng của Tịch Châm sụp đổ hoàn toàn. Bức tường thành bằng băng giá mà anh cất công xây dựng để đẩy cô ra xa vỡ vụn thành cát bụi trước những giọt nước mắt nóng hổi của cô. Anh nhìn khuôn mặt người con gái mình dùng cả sinh mệnh để yêu thương, nhìn những vết xước rỉ máu trên đôi bàn tay nhỏ bé đang áp vào má mình. Cổ họng anh nghẹn đắng, một cỗ chua xót trào dâng lên tận hốc mắt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị văng ra xa, nằm chỏng chơ, lạnh lẽo trên nền tuyết trắng xóa, giống như lòng tự ti hèn mọn của anh vừa bị cô đánh rơi.

Giữa sân ga mênh mông, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi nhè nhẹ. Tịch Châm từ từ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi, kìm nén suốt bao nhiêu năm tháng tủi nhục, cô độc, cuối cùng cũng phá vỡ bờ mi, trượt dài trên gò má góc cạnh, hòa cùng với nước mắt của Hạ Y, thấm đẫm trên nền đất lạnh buốt của Thượng Hải.

Chương 22. Đổi Ngôi.

Tiếng sóng biển gầm gào vỗ vào bờ kè đá bọt tung trắng xóa, mang theo từng đợt gió mang vị mặn chát, tanh nồng của đại dương lùa qua khe hở của khung cửa sổ bằng gỗ đã mục nát. Căn nhà nhỏ cho thuê tạm bợ nằm chênh vênh nơi xóm chài tồi tàn chìm trong một thứ ánh sáng bàng bạc, u ám của buổi chiều tà. Không khí bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc của những góc tường rêu phong, mùi muối biển ăn mòn đồ đạc và mùi gỉ sét từ những thanh sắt trên mái hiên.

Doãn Tịch Châm đứng tựa lưng vào bức tường xi măng tróc lở, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay trái của anh bóp chặt lấy chiếc nạng gỗ sần sùi đến mức các khớp xương trắng bệch, nổi hằn những đường gân xanh chằng chịt. Đôi mắt đen thẳm của anh hằn lên những tia máu đỏ sọc, hoang dại và đầy đau đớn như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng, bị lột sạch lớp da ngụy trang để phơi bày những vết thương lở loét, thảm hại nhất ra giữa thanh thiên bạch nhật.

"Đi khỏi đây." Giọng anh gầm lên, khàn đục và vỡ nát, rít qua kẽ răng run rẩy. Anh vung tay hất văng một chiếc cốc nhựa trên bàn. Chiếc cốc rơi xuống nền xi măng lởm chởm, lăn lóc vào một góc tối. "Tôi đã nói cô đi khỏi đây! Cô đến đây làm gì? Để nhìn xem thằng khuyết tật này sống lay lắt ra sao à? Để thỏa mãn lòng thương hại của một kẻ bề trên sao?"

Bạch Hạ Y đứng đối diện anh, cách một khoảng sân nhà chật hẹp vương vãi những mẩu lưới đánh cá đứt đoạn. Gió biển thổi tung mái tóc ngắn lởm chởm của cô, tạt những giọt sương muối buốt giá vào khuôn mặt nhợt nhạt. Cô không lùi lại nửa bước. Đôi giày thể thao nhuốm bùn đất của cô cắm chặt xuống nền nhà.

Sự xuất hiện của cô tại nơi tận cùng này, việc cô ôm chầm lấy anh ở ga tàu và bóc trần mọi sự thật đã giáng một đòn chí mạng vào chút lòng tự tôn ít ỏi còn sót lại của Tịch Châm. Anh thà để cô hận anh, thà để cô khinh bỉ anh như một gã giang hồ thô lỗ, còn hơn là để cô biết anh vì cô mà trở nên thê thảm, tàn phế thế này. Tình yêu của anh là một thứ câm lặng, hèn mọn, anh không muốn nó biến thành gông cùm ân nghĩa quấn lấy cổ cô. Sự trần trụi của sự thật khiến anh cảm thấy nhục nhã ê chề.

"Bạch Hạ Y, cô nghe cho rõ đây." Tịch Châm thở dốc, cơn ho khan kìm nén dưới lồng ngực khiến anh hơi gập người lại. "Những chuyện ngày xưa, là do tôi tự nguyện làm con chó trung thành, là tôi ngu ngốc tự chuốc lấy! Tôi không cần cô phải ban phát tình thương, càng không cần cô dùng cái vỏ bọc thánh thiện để đến đây đền ơn đáp nghĩa. Nhìn tôi đi! Tôi là một phế nhân! Một thằng què không nhớ nổi quá khứ của chính mình! Cô cút về với cái thế giới hào nhoáng của cô đi!"

Anh gào thét, dùng sức vung chiếc nạng gỗ đập mạnh vào cánh cửa ra vào, tạo ra một tiếng động chát chúa rung rinh cả những lớp bụi trên trần nhà.

Hạ Y nhìn anh, khóe mắt nóng ran nhưng tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào rơi xuống. Cô đã khóc cạn kiệt ở sân ga rồi. Giờ phút này, cô biết những giọt nước mắt yếu đuối sẽ chỉ củng cố thêm niềm tin sai lệch của anh rằng cô ở đây vì lòng thương hại. Cô phải đạp đổ bức tường tự ti kiên cố ấy bằng chính sự chai sạn và quyết liệt mà cô đã tôi luyện suốt ba năm qua.

Không đáp lại lời đuổi mắng xua đuổi của anh, Hạ Y thong thả bước tới cánh cửa gỗ xập xệ. Cô đẩy mạnh cánh cửa đóng sập lại, vặn chốt khóa bằng sắt hoen gỉ một tiếng rắc khô khốc, cắt đứt hoàn toàn luồng gió biển lạnh buốt đang thốc vào phòng.

Tịch Châm sững sờ nhìn hành động của cô.

Hạ Y quay người lại. Cô cởi bỏ chiếc áo khoác dạ bên ngoài, vắt bừa lên một chiếc ghế đẩu nhựa gãy tựa. Bên trong, cô chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen đơn giản. Đôi bàn tay nhỏ bé vươn lên, dứt khoát xắn hai ống tay áo lên quá khuỷu tay.

Không gian trong phòng lập tức trở nên nghẹt thở trước sự thay đổi khí chất đột ngột của cô. Chẳng còn bóng dáng của một "cô giáo Bạch" thanh cao, yếu ớt, lúc nào cũng rơm rớm nước mắt trước những biến cố. Hạ Y hiện tại mang dáng dấp của một người đàn bà đã nếm trải đủ mọi đắng cay của tầng đáy xã hội, gai góc, lỳ lợm và không thể bị xê dịch.

Cô lẳng lặng lấy một chiếc chổi quét nhà bằng rơm đã cùn lông ở góc phòng, bắt đầu quét dọn lớp cát biển và bụi bẩn bám đầy trên mặt sàn xi măng. Âm thanh sột soạt của chổi cọ xát với nền nhà vang lên đều đặn. Tiếp đó, cô lấy một chiếc giẻ lau bẩn thỉu, giặt sạch dưới vòi nước lạnh buốt ở góc bếp tồi tàn, rồi cặm cụi lau chùi chiếc bàn gỗ bám đầy vết dầu mỡ đóng cục.

Mùi xà phòng rửa bát rẻ tiền dần xua tan đi mùi ẩm mốc. Hạ Y lục lọi trong chiếc túi nilon cô vừa mua vội ở chợ xóm chài ban chiều. Tiếng dao thớt lạch cạch vang lên. Cô thái gừng, băm thịt, vo gạo. Bếp ga mini phụt cháy, ngọn lửa xanh liếm vào đáy chiếc nồi nhôm mỏng tang. Chẳng mấy chốc, mùi cháo thịt băm nấu gừng thơm nồng, ấm áp đã lan tỏa khắp căn phòng nhỏ hẹp, đánh thức mọi giác quan đang tê cóng vì lạnh giá.

"Cô làm cái trò gì vậy?" Tịch Châm đứng như trời trồng, giọng nói đã mất đi sự hung hãn ban nãy, chỉ còn lại sự hoang mang tột độ. Anh không thể hiểu nổi người phụ nữ trước mặt. Anh đã buông những lời cay độc nhất, đã phơi bày bộ dạng thảm hại nhất, tại sao cô vẫn cố chấp cắm rễ ở đây?

Hạ Y múc cháo ra một chiếc bát sứ sứt mẻ, rắc thêm chút hành lá. Cô bưng bát cháo đang bốc khói nghi ngút cùng một vỉ thuốc cảm cúm rẻ tiền bước về phía Tịch Châm.

"Ăn đi, rồi uống thuốc." Cô đặt bát cháo xuống chiếc bàn gỗ nhỏ trước mặt anh, kéo một chiếc ghế nhựa ngồi xuống đối diện. Giọng cô bình thản, tĩnh lặng như một mặt hồ sâu thẳm. "Anh gào thét mất sức rồi, ăn cho ấm bụng để có sức gào tiếp."

"Tôi không ăn." Tịch Châm nghiến răng, quay mặt đi chỗ khác.

Hạ Y không nhượng bộ. Cô bưng bát cháo lên, múc một thìa, kề thẳng vào tận môi anh. Đôi mắt đen thẳm, quật cường của cô nhìn thẳng vào đồng tử đang trốn tránh của anh, kiên quyết đến mức tàn nhẫn.

"Doãn Tịch Châm, anh vứt bỏ mạng sống của mình để đổi lấy tự do cho tôi, rồi bây giờ anh định nhịn đói đến chết ở cái xó xỉnh này để tôi gánh tội danh giết người suốt đời sao? Há miệng ra."

Sự mạnh mẽ, ép buộc của cô khiến Tịch Châm cứng họng. Anh nhìn thìa cháo nóng hổi, rồi lại nhìn khuôn mặt tiều tụy nhưng kiên định của cô. Mùi gừng thơm nồng phả vào mũi khiến cái dạ dày rỗng tuếch của anh khẽ co bóp. Cuối cùng, dưới áp lực từ ánh mắt không thể chối từ của Hạ Y, anh chậm chạp hé môi, nuốt xuống ngụm cháo ấm nóng. Hơi ấm lan tỏa dọc theo thực quản, xoa dịu đi cái lạnh buốt của gió biển đang xâm chiếm cơ thể.

Đợi anh ăn xong và miễn cưỡng nuốt những viên thuốc đắng ngắt, Hạ Y dọn dẹp bát đũa rồi quay trở lại. Bên ngoài, trời đã tối sập. Tiếng sóng biển vỗ vào bờ kè mỗi lúc một dữ dội hơn, gầm thét trong bóng đêm vô tận. Ánh đèn sợi đốt vàng khè chiếu rọi hai bóng người in trên vách tường loang lổ.

Hạ Y ngồi thẳng lưng trên ghế. Cô từ từ thò tay vào túi quần, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, bìa da màu nâu đã sờn tróc.

Ngay khi nhìn thấy cuốn sổ, đồng tử Tịch Châm đột ngột co rút lại. Bàn tay đang đặt trên đùi anh khẽ run lên. Trí nhớ của anh hiện tại vẫn là một mảng chắp vá, nhưng một số hình ảnh quen thuộc của quá khứ đôi lúc vẫn xẹt qua đại não như những tia chớp nhức nhối. Cuốn sổ đó, anh mơ hồ cảm thấy nó gắn liền với những tâm tư giấu kín nhất của mình.

Hạ Y lật mở từng trang giấy ố vàng. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng sóng biển và tiếng giấy lật sột soạt.

"Ngày 12 tháng 9. Tiết thao giảng đầu tiên. Cô ấy khóc dưới gầm bục giảng vì máy chiếu hỏng. Tôi sợ cô ấy mất việc, đành chui xuống nối lại đoạn cáp đứt..."

Giọng Hạ Y vang lên, nhẹ nhàng, đều đặn, đọc lại từng dòng chữ anh đã viết bằng tất cả sự thấu hiểu và xót xa. Cô đọc chậm rãi, để từng con chữ ngấm vào tâm trí anh, lột trần mọi bức màn bí mật mà anh đã cất công che đậy. Cô kể lại câu chuyện về chiếc ô trong suốt, về miếng băng gạc dính máu, về những đêm anh thức trắng sửa giáo án, và về nhát dao anh đỡ thay cô trong con hẻm tối.

Tịch Châm ngồi hóa đá. Từng nhịp búa của quá khứ giáng liên hồi vào vỏ não anh. Những cơn đau đầu dữ dội bắt đầu kéo đến. Hàng loạt hình ảnh đứt gãy, mờ ảo bùng nổ trong tâm trí anh. Hình ảnh một cô giáo trẻ bối rối đứng dưới mưa. Hình ảnh một gầm bàn tối tăm đầy dây điện. Hình ảnh những gã xăm trổ cầm mã tấu lao tới. Ký ức bị đóng băng suốt ba năm qua đang bị âm thanh của cô nung chảy, chắp vá lại một cách tàn nhẫn và mãnh liệt. Anh đưa hai tay ôm lấy đầu, hơi thở rít lên đau đớn.

Hạ Y không dừng lại. Cô gấp cuốn sổ lại, nhìn thẳng vào người đàn ông đang quằn quại trong cơn đau của sự thức tỉnh.

"Tôi đã đọc hết rồi. Tôi đã biết mình là kẻ ngu ngốc nhất thế giới này khi nhận nhầm ân nhân." Giọng Hạ Y nghẹn lại, nhưng cô vẫn cố giữ cho nó không bị vỡ nát. "Anh nghĩ tôi tìm đến anh vì lòng thương hại sao? Anh nghĩ tôi mang cái danh hào nhoáng của phu nhân họ Cố để đến đây bố thí tình thương cho một kẻ tàn phế sao?"

Hạ Y cười, một nụ cười chua chát, bi thương. Cô chìa hai bàn tay của mình ra trước mặt Tịch Châm dưới ánh đèn vàng vọt.

Tịch Châm hé đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống. Đó không phải là đôi bàn tay của một cô giáo kiêu kỳ. Mười ngón tay sưng tấy, đỏ ửng vì ngâm nước đá, những vết chai sần dày cộp ở lòng bàn tay, những vết sẹo nhỏ chi chít do dao kéo và mảnh sứ vỡ để lại. Đó là đôi bàn tay của một người đàn bà đã lao động đến bán mạng ở tầng đáy xã hội.

"Cố Lăng là một ác quỷ." Hạ Y cất giọng sắc lẹm, chém đứt mọi ảo mộng còn sót lại. "Anh ta dùng hai triệu tệ của anh, dùng liều thuốc anh quỳ gối đổi lấy để giam cầm tôi, biến tôi thành một con rối vô hồn. Ngày anh bị xe tải đâm, anh ta đã đe dọa sẽ rút ống thở của anh nếu tôi không ngoan ngoãn. Nhưng anh biết tôi đã làm gì không? Tôi đã tát vào mặt hắn. Tôi đã ném trả chiếc nhẫn kim cương rẻ mạt đó."

Lồng ngực Tịch Châm phập phồng kịch liệt. Cơn đau đầu vỡ tung. Hình ảnh chiếc xe tải lao đến với ánh đèn pha chói lòa xẹt qua óc anh. Tiếng sấm rền vang. Máu tươi lênh láng trên mặt đường quốc lộ. Ký ức về khoảnh khắc sinh tử ấy ùa về trọn vẹn, sắc nét đến mức anh có thể ngửi thấy cả mùi khét của lốp xe ma sát với mặt đường. Anh nhớ ra rồi. Anh nhớ lại lời tỏ tình đứt quãng của mình trong vũng máu. Anh nhớ lại khuôn mặt giàn giụa nước mắt của cô.

"Suốt ba năm qua." Hạ Y tiếp tục, từng giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc cũng tràn ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má gầy guộc. "Tôi làm bốn công việc một ngày. Tôi rửa bát ở quán rượu, tôi dịch thuật thâu đêm, tôi không dám tiêu một đồng xu nào cho bản thân. Tôi đã gom đủ ba triệu tệ, đập thẳng vào mặt Cố Lăng để chuộc lại hoàn toàn sự tự do cho mình. Tôi không còn nợ hắn bất cứ thứ gì. Tôi đứng ở đây ngày hôm nay, không mang theo một chút ân nghĩa nào của kẻ khác."

Cô đứng dậy, bước đến quỳ xuống ngay trước mặt chiếc xe lăn của anh. Hai tay cô nắm chặt lấy đôi bàn tay đang run rẩy, lạnh ngắt của anh.

"Doãn Tịch Châm, tôi không thương hại anh. Tôi ở đây vì tôi yêu anh. Tình yêu mà tôi phải đánh đổi bằng cả ba năm máu và nước mắt để nhận ra. Dù anh có mất trí nhớ, dù anh có tàn phế không thể bước đi, dù anh có xua đuổi tôi hàng ngàn lần, tôi cũng sẽ dính chặt lấy anh không buông. Tôi đã từng để lỡ anh một lần vì sự mù quáng, tôi sẽ dùng cả phần đời còn lại để bắt đền anh."

Những lời nói chân thật, trần trụi và đẫm máu của Hạ Y đập vỡ hoàn toàn bức tường thành kiêu hãnh cuối cùng trong trái tim Tịch Châm. Mọi rào cản tâm lý về sự thương hại, sự khác biệt giai cấp bị tình yêu cuồng nhiệt của cô thiêu rụi thành tro bụi. Ký ức đã quay về nguyên vẹn, mang theo cả sự đau đớn và tình yêu sâu thẳm mà anh dành cho cô suốt ngần ấy năm trời. Anh nhìn đôi bàn tay chai sần của cô, nhìn những giọt nước mắt kiên cường của cô, cổ họng nghẹn đắng, không thể thốt ra một lời từ chối nào nữa.

Căn phòng chìm vào sự im lặng. Tiếng sóng biển ngoài kia dường như cũng dịu lại, nhường chỗ cho những nhịp đập trái tim đang dần đồng điệu sau bao giông bão.

Nửa đêm.

Gió biển vẫn rít từng hồi qua khe cửa sổ, nhưng căn phòng trọ nhỏ bé đã ấm áp hơn nhờ bếp than củi nhỏ được Hạ Y nhen lên ở góc phòng. Mùi thơm ngai ngái, cay nồng của dầu xoa bóp đông y tỏa ra trong không gian tĩnh mịch.

Tịch Châm ngồi dựa lưng vào thành giường. Hạ Y kéo chiếc ghế nhựa ngồi sát bên cạnh, vén ống quần nỉ của anh lên, lộ ra đôi chân gầy gò, teo tóp vì teo cơ sau ba năm nằm liệt. Cô đổ một ít dầu xoa bóp ra lòng bàn tay, chà xát cho nóng lên, rồi cẩn thận, tỉ mỉ xoa bóp từng huyệt đạo, từng bắp cơ trên đôi chân tật nguyền của anh. Động tác của cô vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng và kiên nhẫn, giống hệt như vô số những đêm dài trong phòng bệnh ICU tĩnh lặng.

Tịch Châm cúi đầu, lặng lẽ quan sát những lọn tóc ngắn lòa xòa trước trán cô. Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay chai sần của cô truyền qua da thịt vô tri vô giác, một luồng nước ấm áp chảy tràn qua lồng ngực đang rạn nứt của anh. Cô đã từng là một cô giáo kiêu kỳ, sạch sẽ không vướng bụi trần, vậy mà giờ đây lại bằng lòng quỳ gối, tự tay dùng dầu cao xoa bóp cho một phế nhân trong căn nhà trọ rách nát này.

Đột ngột, động tác của Hạ Y khựng lại.

Một bàn tay thô ráp, mang theo những vết sẹo bỏng lồi lõm của Tịch Châm từ từ vươn ra. Những ngón tay ấm áp của anh chạm nhẹ vào gò má cô, khẽ luồn qua lọn tóc ngắn, rồi dịu dàng nâng cằm cô lên.

Hạ Y ngước mắt nhìn anh. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút của Tịch Châm giờ đây không còn sự lạnh lẽo hay trốn tránh. Nó ngập tràn một tầng hơi nước mỏng, lấp lánh sự bi thương xen lẫn sự mềm mỏng, khuất phục đến tận cùng của một người đàn ông đã tự buông vũ khí đầu hàng trước tình yêu.

Môi anh run run, giọng nói trầm khàn, mang theo sự e dè và xót xa khôn tả cất lên giữa màn đêm tĩnh mịch.

"Em thật sự... không chê một kẻ tàn phế sao, cô Bạch?"

Chỉ một câu hỏi ngắn ngủi, một tiếng "cô Bạch" quen thuộc của quá khứ, đã hoàn toàn phá vỡ mọi sự phòng bị kiên cường mà Hạ Y cố khoác lên người. Anh nhớ ra cô rồi. Anh nhớ ra tình yêu câm lặng của họ rồi.

Nước mắt Hạ Y vỡ òa, không thể kiềm chế. Cô vươn hai tay, ôm chầm lấy thắt lưng anh, gục mặt vào vòm ngực rắn rỏi đang phập phồng hơi ấm của anh, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tìm thấy bến đỗ duy nhất của đời mình sau cơn giông bão tàn khốc.

"Không chê... Cả đời này em cũng không chê..."

Tiếng khóc nghẹn ngào của cô hòa quyện cùng tiếng sóng biển ngoài khơi xa. Trong căn phòng nhỏ hẹp, tồi tàn nơi góc bể chân trời, vòng tay vững chãi của người đàn ông cuối cùng cũng chậm rãi siết chặt lấy bờ vai gầy guộc của người phụ nữ anh yêu, khép lại những tháng ngày hoang mang, tủi nhục, bắt đầu một cuộc đổi ngôi vĩ đại của tình yêu, nơi sự hàm ơn lùi bước, nhường chỗ cho sự gắn kết vĩnh cửu bằng cả máu và sinh mệnh.

Chương 23. Ánh Sáng Và Bóng Tối.

Tháng Ba mang theo những cơn gió nồm nam ấm áp thổi dạt cõi lòng u ám của mùa đông.

Thị trấn ven biển nhỏ bé nằm thu mình dưới chân một ngọn đồi thoai thoải, tách biệt hoàn toàn với nhịp sống xô bồ, ồn ã của những đại đô thị. Không khí ở đây lúc nào cũng ướp đẫm vị mằn mặn, ngai ngái của rong biển và tôm cá phơi khô. Nắng sớm chan hòa rót xuống mái ngói đỏ tươi của những căn nhà cấp bốn san sát nhau, nhuộm vàng cả một khoảng sân gạch rêu phong.

Bên trong căn nhà trọ thuê tạm, sự lạnh lẽo tăm tối của những ngày đầu tiên đã hoàn toàn bị tước bỏ. Rèm cửa bằng vải thô rẻ tiền màu xanh nhạt bay lất phất trong gió, mang theo ánh sáng rực rỡ lấp đầy từng góc phòng. Mùi cháo trắng nấu với lá dứa thơm lừng bốc lên từ chiếc nồi nhôm bám nhọ nồi ở góc bếp, quyện lẫn với mùi hoa dại mà Bạch Hạ Y vừa hái ngoài hàng rào cắm vào chiếc vỏ chai thủy tinh rỗng.

Doãn Tịch Châm ngồi trên chiếc xe lăn đặt cạnh cửa sổ. Đôi mắt đen thẳm của anh tĩnh lặng, không còn những tia nhìn hoang dại, cảnh giác hay thù địch như một con thú bị thương. Tầm nhìn của anh dán chặt vào bóng dáng nhỏ nhắn đang bận rộn lúi húi bên chậu quần áo đầy bọt xà phòng ngoài hiên nhà.

Hạ Y đang giặt một chiếc áo sơ mi của anh. Mái tóc ngắn cũn cỡn ngày nào giờ đã mọc dài ra một chút, lòa xòa chạm đến gáy, được cô dùng một chiếc kẹp nhựa rẻ tiền búi gọn lên. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô lấp lánh dưới nắng. Đôi bàn tay chai sần, đỏ ửng vì ngâm nước của cô thoăn thoắt vò vắt, thi thoảng cô lại ngước lên, bắt gặp ánh mắt của anh rồi nở một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo đến mức khiến trái tim anh hẫng đi một nhịp.

Tịch Châm khẽ rũ mi mắt, cúi xuống nhìn hai bàn tay đầy rẫy những vết sẹo gồ ghề của chính mình. Những ngày tháng qua, sự kiên nhẫn, dịu dàng và tình yêu cuồng nhiệt, không toan tính của Hạ Y giống như những dòng nước suối mát lành, từ từ tưới tắm lên mảnh đất khô cằn, nứt nẻ trong tâm hồn anh. Anh nhận ra sự xua đuổi của mình chỉ là một vỏ bọc yếu ớt trước sức mạnh của sự chân thành. Lớp băng giá phủ kín cõi lòng anh đã hoàn toàn tan chảy.

Anh không còn hất văng bát cháo cô nấu. Anh không còn từ chối để cô xoa bóp đôi chân teo tóp mỗi đêm. Anh bắt đầu biết mỉm cười khi cô kể những câu chuyện vụn vặt về mấy bà thím bán cá ngoài chợ. Anh chấp nhận sự tồn tại của cô trong sinh mệnh tàn tạ của mình, không phải như một người ban ơn, mà như một phần máu thịt không thể tách rời.

Hạ Y bưng chậu quần áo đã vắt khô ra phơi trên dây phơi bằng kẽm chăng ngang sân. Xong xuôi, cô rửa sạch tay, lau vội vào vạt áo rồi bước vào nhà.

"Nắng hôm nay đẹp quá, phơi đến chiều là khô cong mùi nắng." Hạ Y vui vẻ nói, kéo một chiếc ghế đẩu nhựa ngồi xuống đối diện anh. Cô lấy quả táo đỏ rực trên bàn, dùng một con dao nhỏ bắt đầu gọt vỏ. Lớp vỏ táo mỏng dính kéo dài không đứt, rơi lả tả xuống chiếc khay nhựa.

Tịch Châm vươn tay ra. Những ngón tay thô ráp của anh chạm vào mu bàn tay đang cầm dao của cô. Động tác của Hạ Y khựng lại. Cô ngước mắt lên nhìn anh.

Anh không nói gì, chỉ dùng ngón tay cái nhẹ nhàng miết lên vết chai sần dày cộp nơi lòng bàn tay cô, rồi vuốt ve vết sẹo mờ hình bán nguyệt còn in dấu trên mu bàn tay, tàn tích của sự cực nhọc suốt ba năm ròng rã. Ánh mắt anh ngập tràn sự xót xa, cưng chiều và cả một nỗi niềm trân trọng không thể thốt nên lời. Anh kéo tay cô lại gần, cúi đầu in một nụ hôn khẽ khàng, ấm áp lên những vết chai sần ấy.

Hạ Y cảm thấy lồng ngực mình mềm nhũn. Khóe mắt cô cay cay, nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ hơn bao giờ hết. Những giông bão đẫm máu ngoài kia dường như đã lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho một buổi sáng bình yên đến mức khiến người ta muốn thời gian ngưng đọng mãi mãi.

Đột nhiên, âm thanh rè rè từ chiếc tivi CRT cũ rích đặt trên nóc tủ lạnh vang lên, phá vỡ bầu không gian tĩnh mịch. Cô chủ nhà trọ ở phòng bên cạnh có thói quen mở tivi xem bản tin thời sự buổi trưa với âm lượng rất lớn. Tường nhà cách âm kém, giọng nói dõng dạc, rành rọt của nữ phát thanh viên đài truyền hình trung ương vọng sang rõ mồn một.

"Bản tin đặc biệt. Sáng nay, cơ quan điều tra tội phạm kinh tế thành phố Thượng Hải phối hợp cùng lực lượng cảnh sát vũ trang đã tiến hành bắt khẩn cấp và khám xét nơi ở, nơi làm việc của Cố Lăng, giám đốc chuỗi bệnh viện tư nhân lớn nhất thành phố..."

Bàn tay đang gọt táo của Hạ Y bỗng nhiên khựng lại. Lưỡi dao sắc lẹm trượt một nhịp, suýt nữa thì cứa vào ngón tay cô. Mũi gọt vỏ táo dở dang nằm bất động trên khay.

Không gian trong căn phòng nhỏ dường như bị đóng băng.

Tiếng phát thanh viên vẫn tiếp tục vang lên, đều đặn bóc trần những tội ác khủng khiếp được bọc trong nhung lụa.

"Nghi phạm Cố Lăng bị cáo buộc hàng loạt tội danh nghiêm trọng bao gồm lừa đảo chiếm đoạt tài sản, trốn thuế với số tiền lên đến hàng trăm triệu nhân dân tệ, và đặc biệt là hành vi thao túng thị trường dược phẩm chợ đen, cấu kết với thế giới ngầm để cắt đứt chuỗi cung ứng thuốc đặc trị nhằm trục lợi. Theo nguồn tin từ cơ quan điều tra, mạng lưới tội phạm của Cố Lăng đã bị triệt phá hoàn toàn sau một thời gian dài theo dõi. Đoạn phim ghi lại cảnh nghi phạm bị còng tay giải đi từ căn hộ cao cấp đang thu hút sự chú ý lớn từ dư luận..."

Doãn Tịch Châm nhíu chặt lông mày. Bàn tay đang nắm lấy tay Hạ Y của anh bất giác siết chặt lại. Cơ hàm anh bạnh ra, ánh mắt đen thẳm lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo. Cái tên Cố Lăng giống như một vết sẹo gớm ghiếc bị người ta đào bới lên, mang theo những ký ức về sự sỉ nhục, sự ép uổng và cả cái lồng kính bệnh hoạn mà hắn đã dùng để giam cầm người phụ nữ của anh.

Anh lo lắng ngước nhìn Hạ Y. Anh sợ những âm thanh từ Thượng Hải xa xôi kia sẽ gợi lại nỗi sợ hãi tột cùng trong tâm trí cô, sợ bóng ma của tên ác quỷ đó vẫn còn lẩn khuất, ám ảnh giấc ngủ của cô.

Nhưng phản ứng của Hạ Y lại nằm ngoài mọi dự đoán của anh.

Cô không hề run rẩy, không hề đánh rơi con dao, cũng chẳng tỏ ra hoảng loạn hay kích động. Đôi mắt đen láy của cô tĩnh lặng như một hồ nước mùa thu không gợn sóng. Cô lặng lẽ lắng nghe từng tội danh của kẻ đã từng nắm giữ sinh mệnh gia đình cô bị xướng lên trên sóng truyền hình quốc gia.

Tội lừa đảo. Trốn thuế. Thao túng thị trường. Cấu kết thế giới ngầm. Nghiệp chướng cuối cùng cũng tìm đến đúng kẻ đã gieo rắc nó. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng khó lọt. Kẻ dùng quyền lực và tiền bạc để tước đoạt sự sống của người khác, kẻ dùng thủ đoạn hèn hạ để ép buộc cô, cuối cùng đã bị tước bỏ chiếc mặt nạ đạo mạo, bị ném từ đỉnh cao danh vọng xuống vực thẳm của ngục tù tăm tối.

Hạ Y khẽ thở ra một hơi dài, vô cùng nhẹ nhõm. Hình bóng bóng chiếc nhẫn kim cương đắt giá như một cái còng tay, những bức ảnh chụp lén bệnh hoạn trong két sắt, tiếng vỡ nát của chiếc bình pha lê và sự nghẹt thở mỗi khi ngửi thấy mùi gỗ đàn hương... tất cả những thứ đó giờ đây chỉ còn là một mớ tro tàn bị cơn gió biển thổi bay đi mất.

Cô bình thản buông con dao xuống khay. Đôi bàn tay thô ráp với lấy chiếc điều khiển tivi hỏng phím mà chủ nhà để quên trên bàn, hướng về phía bức tường.

Tạch.

Hạ Y nhấn nút tắt. Âm thanh rè rè của chiếc tivi bị ngắt cái rụp. Trả lại cho căn phòng nhỏ sự tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ kè đá. Quá khứ đau thương, u uất của Thượng Hải đã chính thức bị cô đóng sập lại ở phía sau lưng, vĩnh viễn không còn liên quan gì đến cuộc sống của cô nữa.

Cô quay mặt lại, nhìn thẳng vào ánh mắt đang rực lên sự xót xa của Tịch Châm. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo và tự do nhất từ trước đến nay. Cô cầm một miếng táo đã gọt sẵn vỏ, vàng ươm và mọng nước, đưa đến sát môi anh.

"Táo hôm nay ngọt lắm, anh ăn thử xem." Giọng cô nhẹ bẫng, êm ái như tiếng gió hát.

Tịch Châm nhìn miếng táo, rồi lại nhìn nụ cười của cô. Mọi sự phòng bị, mọi sự lo lắng trong lồng ngực anh tan biến hoàn toàn. Cô gái của anh thực sự đã lột xác, đã rũ bỏ được mọi gông cùm của sự yếu đuối và sợ hãi. Anh há miệng, đón lấy miếng táo từ tay cô. Vị ngọt thanh khiết của trái cây hòa quyện với niềm hạnh phúc tột độ lan tỏa trong từng tế bào.

Những ngày tháng bình yên tiếp tục trôi qua.

Nhưng đằng sau sự bình yên ấy, có một bí mật mà Tịch Châm vẫn luôn giấu kín không để Hạ Y biết.

Mỗi buổi chiều, khi Hạ Y xách giỏ đi bộ ra chợ hải sản ở đầu làng để mua đồ ăn tối, căn nhà nhỏ chỉ còn lại một mình anh. Ngay khi bóng lưng cô khuất sau khúc quanh của con đường rợp bóng dừa, sự nhàn nhã trên khuôn mặt Tịch Châm lập tức biến mất.

Anh chống hai tay vào thành chiếc xe lăn, nghiến chặt hàm răng đến mức rỉ máu. Anh dồn toàn bộ sức mạnh của phần thân trên, nhấc cơ thể nặng nề của mình ra khỏi chiếc ghế êm ái. Anh bám lấy bệ cửa sổ bằng gỗ mục, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, chảy ròng ròng xuống cổ áo.

Tịch Châm cắn răng, dồn trọng lượng xuống đôi chân teo tóp. Cơn đau thần kinh từ tủy sống dội lên não bộ như hàng ngàn mũi kim tẩm độc đâm xuyên qua tủy xương. Bắp chân phải bị liệt của anh run lên bần bật, hoàn toàn vô lực, sụp xuống như một đống bùn nhão.

Bịch.

Anh ngã nhào xuống mặt sàn xi măng lạnh ngắt. Cú va đập khiến ngực anh đau tức, lồng ngực phập phồng thở dốc.

Nhưng Tịch Châm không bỏ cuộc. Hình ảnh Hạ Y vất vả gánh vác mọi thứ, hình ảnh cô cúi gập người xoa bóp chân cho anh mỗi đêm cháy rực trong tâm trí anh. Một người đàn ông không thể bảo vệ người phụ nữ của mình, không thể tự đứng trên đôi chân của mình để ôm lấy cô ấy, đối với anh, đó là một sự nhục nhã còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Anh dùng đôi bàn tay chai sần bám chặt vào mép giường, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. Anh lấy đà, lặp lại quá trình đứng lên. Ngã xuống. Lại đứng lên. Da đầu gối cọ xát với nền xi măng rỉ máu. Lớp áo sơ mi đẫm mồ hôi ướt sũng. Tiếng thở dốc nặng nhọc vang vọng trong căn phòng trống.

Bác sĩ đã nói anh sẽ phải ngồi xe lăn suốt đời. Nhưng Tịch Châm là kẻ chưa bao giờ chịu khuất phục trước số phận. Dù phải đập nát xương cốt làm lại từ đầu, anh cũng phải tự mình đứng dậy. Vì cô. Tất cả chỉ vì cô. Anh âm thầm tập vật lý trị liệu một cách điên cuồng, đi quá giới hạn chịu đựng của một con người, giấu nhẹm mọi vết bầm tím và sự đau đớn dưới lớp ống quần dài, chỉ để chờ đợi một khoảnh khắc duy nhất.

Hoàng hôn buông xuống. Bầu trời ven biển được nhuộm một màu vàng cam rực rỡ, pha lẫn những dải mây màu tím biếc tráng lệ. Mặt biển lấp lánh như được rắc hàng triệu mảnh vàng vụn, từng con sóng nhỏ lăn tăn xô vào bãi cát trắng mịn màng.

Tịch Châm chống chiếc nạng gỗ sần sùi, bước từng bước chậm chạp trên bãi biển. Gió chiều lồng lộng thổi tung vạt áo sơ mi trắng của anh, mang theo thứ không khí mát mẻ, dễ chịu vô cùng.

Bạch Hạ Y đi chân trần ngay bên cạnh anh. Cô xách đôi giày thể thao trên tay, để mặc cho cát mềm len lỏi qua từng kẽ ngón chân. Thỉnh thoảng cô lại cúi xuống, nhặt một vỏ ốc xà cừ màu sắc sặc sỡ, đưa lên khoe với anh bằng một nụ cười rạng rỡ.

Tiếng cười của cô hòa vào tiếng sóng biển, tạo nên một bản nhạc bình yên, trong vắt. Tịch Châm dừng bước. Anh chống nạng, đứng vững trên mặt cát, quay đầu nhìn cô đắm đuối. Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt Hạ Y được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ả, đẹp đến mức anh không nỡ chớp mắt.

"Hạ Y."

Giọng anh cất lên trầm ấm, khàn khàn nhưng mang một sức nặng kỳ lạ.

Hạ Y quay lại, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh cười nhìn anh. "Sao thế anh? Đi mỏi chân rồi à? Hay chúng ta ngồi nghỉ một lát nhé?"

Tịch Châm lắc đầu. Anh hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sự can đảm và không khí của biển cả vào buồng phổi.

Đột nhiên, anh nhấc cánh tay phải lên.

Vụt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị anh hất văng ra xa. Nó vạch một đường cung trên không trung rồi rơi phịch xuống mặt cát, nằm chỏng chơ cách đó vài mét.

Hạ Y giật thót mình, đánh rơi cả vỏ ốc trên tay. Đôi mắt cô mở to kinh hãi. "Tịch Châm! Anh làm gì vậy? Cẩn thận ngã..."

Cô lao tới định đỡ lấy cơ thể cao lớn của anh. Nhưng Tịch Châm đã giơ tay lên ngăn cô lại.

Anh cắn chặt khớp hàm. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán dù gió biển đang thổi mát lạnh. Anh dồn toàn bộ trọng lượng, sự tập trung và ý chí của mình vào đôi chân. Khớp gối run lên bần bật.

Chậm chạp, khó nhọc nhưng vô cùng kiên định, Tịch Châm nhấc bàn chân phải đang tê dại của mình lên khỏi mặt cát. Anh rướn người về phía trước, đặt bàn chân xuống. Một bước.

Hạ Y bưng chặt lấy miệng, toàn thân cứng đờ. Nước mắt trào ra nơi khóe mi.

Tịch Châm thở hắt ra, mồ hôi tuôn rơi. Anh tiếp tục lết chân trái lên, lấy đà, lại nhấc chân phải. Bước thứ hai. Cơ bắp của anh căng cứng, phản kháng lại sự chỉ huy của đại não bằng những cơn đau nhức nhối, nhưng anh tuyệt đối không gục ngã.

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, bước thêm một bước chập chững cuối cùng. Bước thứ ba.

Khoảng cách giữa hai người đã được thu hẹp. Tịch Châm mất đà, cơ thể đồ sộ chao đảo. Nhưng thay vì ngã nhào xuống cát như mọi lần luyện tập thất bại, anh dùng sức kiểm soát thế ngã, khụy đầu gối phải xuống. Bề mặt cát vàng mềm mại đỡ lấy anh.

Anh quỳ một chân trên bãi biển ngập tràn ánh hoàng hôn lộng lẫy. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, khuôn mặt tái nhợt vì vắt kiệt sức lực nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ ánh sáng chói lòa của sự viên mãn và chiến thắng.

Hạ Y khóc nấc lên. Cô quỳ rạp xuống theo anh, đưa hai bàn tay run rẩy chạm vào khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh. "Anh... anh tự bước đi được rồi... Trời ơi... Tịch Châm..."

Tịch Châm thở dốc, khóe môi nhếch lên một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ nhất mà cô từng thấy. Anh từ từ thò tay vào túi áo sơ mi trước ngực. Những ngón tay chai sần, vằn vện sẹo của anh rút ra một vật nhỏ bé.

Dưới ánh sáng vàng rực của buổi chiều tà, anh chìa bàn tay ra trước mặt cô.

Nằm gọn gàng trong lòng bàn tay anh không phải là viên kim cương chói mắt của sự giàu sang, cũng chẳng phải là chiếc nhẫn vàng xa xỉ của sự ép buộc. Đó chỉ là một chiếc nhẫn được tết lại một cách vô cùng khéo léo và tỉ mỉ từ những cọng cỏ lau xanh ngắt mọc dại trên vách đá ven biển. Một chiếc nhẫn cỏ đơn sơ, mộc mạc, nhưng lại chứa đựng toàn bộ sinh mệnh, sự chân thành và lời hứa hẹn vĩnh cửu của một người đàn ông đã đi qua địa ngục để trở về bên cô.

"Cô Bạch..." Giọng Tịch Châm khàn đặc, nghẹn ngào rung lên trong gió biển. "Anh không có hai triệu tệ, cũng không có nhẫn kim cương... Anh chỉ có một cái mạng này, và đôi chân vừa tập đi lại này để theo em đến cuối đời. Em... có bằng lòng lấy anh không?"

Tiếng sóng vỗ vào bờ cát rì rào như một bản tình ca. Nước mắt Hạ Y rơi lã chã, nhỏ giọt xuống những cọng cỏ lau xanh mướt trong lòng bàn tay anh. Cô gật đầu liên tục, khóc không thành tiếng, lao vào ôm chầm lấy cổ anh, để mặc cho sự ấm áp, bình yên tột cùng của ánh sáng hoàng hôn nuốt trọn lấy những bóng tối đau thương của quá khứ mãi mãi.

Chương 24. Chiếc Nhẫn Cỏ Của Kẻ Chậm Chạp.

Bầu trời phía tây lúc này lộng lẫy hệt như một bức bích họa khổng lồ vừa được hắt lên những thùng sơn pha trộn giữa màu cam cháy, đỏ rực và tím than. Bãi cát vàng mịn màng trải dài tít tắp, ngậm đầy nước biển sau mỗi đợt sóng trào, lấp lánh phản chiếu thứ ánh sáng huy hoàng của buổi chiều tà. Gió nồm nam thổi lồng lộng, mang theo vị mặn chát đặc trưng của đại dương, len lỏi qua từng lọn tóc ngắn đang bay tán loạn của Bạch Hạ Y, phả một luồng hơi mát rượi vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cô.

Doãn Tịch Châm vẫn duy trì tư thế quỳ một chân trên nền cát ẩm ướt. Lồng ngực rộng lớn của anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo sơ mi trắng đã ướt đẫm mồ hôi. Đầu gối chân phải, nơi từng hứng chịu những tổn thương tàn khốc nhất từ hệ thần kinh tủy sống, hiện tại đang râm ran truyền đến những cơn nhức mỏi thấu xương do phải gồng gánh trọng lượng cơ thể. Thế nhưng, anh hoàn toàn không bận tâm. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như hai miệng giếng cổ của anh lúc này chỉ chứa đựng duy nhất hình bóng người con gái đang khóc nấc lên trước mặt mình.

Bàn tay phải với những đốt ngón tay thô ráp, chai sần và vằn vện những vết sẹo bỏng lồi lõm của anh vẫn kiên định giơ ra giữa không trung. Nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay ấy là một chiếc nhẫn được tết thủ công từ những cọng cỏ lau mọc dại trên vách đá. Màu xanh mướt của cỏ lau tương phản gay gắt với làn da sạm nắng, đầy sương gió của anh, nhưng lại tỏa ra một thứ sức sống mãnh liệt, nguyên sơ và chân thành đến mức khiến trái tim người đối diện phải quặn thắt.

Tịch Châm rũ mi mắt, che đi tầng hơi nước đang ngày một dày đặc. Cổ họng anh nghẹn đắng, từng chữ cất lên khàn đục, khó nhọc vỡ vụn trong tiếng sóng biển gầm gào.

"Cô Bạch, anh xin lỗi."

Anh mở lời, xưng anh thay cho cái vỏ bọc xa lạ ngày nào. Giọng anh run rẩy, mang theo sự dằn vặt khôn nguôi tích tụ suốt hàng ngàn ngày đêm sống trong bóng tối.

"Anh xin lỗi vì đã luôn làm một kẻ hèn nhát. Anh đã để em phải tự mình đối mặt với bầy sói đói, để em phải quỳ gối van xin một tên ác quỷ, để em phải gồng gánh trên vai món nợ hai triệu tệ khổng lồ cùng sự khinh bỉ của miệng đời."

Tịch Châm nhắm nghiền mắt lại, hơi thở hắt ra nồng đậm sự xót xa. Anh nhớ lại những đêm nhìn cô từ xa gục ngã trước phòng hiệu trưởng, nhớ lại khoảnh khắc nhìn thấy vết bầm tím trên cổ cô trong phòng nghỉ lễ đính hôn. Mọi sự bất lực của một kẻ không có tiền tài, không có địa vị xã hội dội về cào xé tâm can anh.

"Anh luôn nghĩ rằng, chỉ cần mình đứng trong bóng tối dọn dẹp sạch sẽ những chướng ngại vật, lót đường cho em đi, thì em sẽ được an toàn. Anh sợ sự xuất hiện bần hàn, dơ bẩn của một thằng giáo viên thể dục rách nát sẽ làm vấy bẩn danh tiếng của em. Anh sợ liên lụy đến tương lai rực rỡ của một cô giáo dạy Văn thanh cao. Nhưng anh đã sai rồi. Sự bảo vệ ngu ngốc, câm lặng của anh không những không mang lại cho em hạnh phúc, mà còn đẩy em vào một cái lồng kính nhục nhã, khiến em phải chịu đựng bao nhiêu uất ức, bao nhiêu tổn thương mà không có một bờ vai đường hoàng nào để nương tựa."

Anh từ từ ngước lên, ánh mắt chan chứa một tình yêu cuồng nhiệt, bi thương nhưng cũng đầy quyết liệt nhìn xoáy vào đôi đồng tử đen láy đang nhòe đi vì nước mắt của Hạ Y.

"Bây giờ anh trắng tay, cơ thể cũng chỉ là một khối thịt chắp vá. Nhưng anh có thể tự đứng lên bằng đôi chân của mình rồi. Anh hứa với em, từ nay về sau, dù trời sập xuống, anh cũng sẽ không bao giờ trốn tránh nữa. Anh sẽ đứng chắn ngay trước mặt em. Em có bằng lòng... để một kẻ chậm chạp như anh dùng cả phần đời còn lại để bù đắp cho em không?"

Hạ Y lắng nghe từng lời bộc bạch rút ruột rút gan của người đàn ông trước mặt. Nước mắt cô tuôn rơi lã chã, nóng hổi lăn dọc theo gò má, rơi lách tách xuống mu bàn tay đang ôm lấy miệng mình. Tiếng khóc nấc của cô không phải vì đau đớn, mà là sự vỡ òa của một trái tim cằn cỗi vừa được những giọt mưa xuân tưới tắm.

Kẻ ngốc này, đến tận giờ phút này vẫn tự nhận mọi lỗi lầm về mình. Anh tự trách bản thân hèn nhát, nhưng lại quên mất rằng chính sự "hèn nhát" đó đã cứu mạng cô, cứu mạng bố cô, và cứu rỗi cả linh hồn cô khỏi vũng bùn lầy nhơ nhuốc.

Cô hít một hơi thật sâu, dồn bầu không khí ngai ngái mùi rong biển vào buồng phổi đang phập phồng dữ dội. Hạ Y quỳ hai gối xuống mặt cát ướt lạnh, san bằng khoảng cách chiều cao giữa hai người. Cô không nói một lời nào, chỉ dứt khoát vươn bàn tay trái ra, đặt lên lòng bàn tay thô ráp của anh.

Những ngón tay nhỏ nhắn, từng được chăm sóc kỹ lưỡng nay đã xuất hiện những vết chai sần vì sương gió, chậm rãi nhặt chiếc nhẫn cỏ lau xanh mướt lên.

Dưới ánh mắt ngỡ ngàng, nín thở của Tịch Châm, Hạ Y tự tay luồn chiếc nhẫn mộc mạc ấy vào ngón áp út của chính mình. Vòng cỏ lau ôm khít lấy ngón tay cô, mềm mại, tỏa ra một mùi hương ngai ngái của cỏ dại, của sức sống nguyên thủy. Cảm giác ấm áp, thô ráp của nó chạm vào da thịt khiến cô rùng mình. Nó hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo, nặng trĩu, sắc nhọn của chiếc nhẫn kim cương hai triệu tệ năm xưa. Chiếc nhẫn cỏ này nhẹ bẫng, nhưng lại chứa đựng sức nặng của một sinh mệnh, của một tình yêu kiên cường bước qua ranh giới của sự sống và cái chết.

"Đẹp lắm." Hạ Y thều thào, khóe môi cong lên một nụ cười rực rỡ đến mức làm lu mờ cả ánh hoàng hôn phía chân trời. Cô giơ bàn tay lên ngang tầm mắt anh, để anh nhìn rõ chiếc nhẫn ngự trị trên ngón tay mình. "Đây là món trang sức vô giá nhất mà em từng nhận được. Em nhận rồi, anh không có cơ hội đòi lại đâu."

Không chờ Tịch Châm kịp phản ứng, Hạ Y chồm người tới, dang rộng hai cánh tay ôm chầm lấy cổ anh. Lực lao tới quá mạnh khiến Tịch Châm chới với, ngã ngửa ra bãi cát vàng. Cô ngã đè lên ngực anh, vòng tay siết chặt lấy bờ vai rộng lớn, vùi khuôn mặt ướt đẫm nước mắt vào hõm cổ anh.

Mùi mồ hôi nam tính quyện với mùi xà phòng giặt đồ rẻ tiền và hương mặn mòi của gió biển xộc thẳng vào khứu giác cô, mang theo một sự thân thuộc, vững chãi đến tột cùng. Trái tim hai người áp sát vào nhau, chung một nhịp đập mãnh liệt, liên hồi, đánh tan mọi rào cản, mọi sự tự ti và mọi hiểu lầm oan nghiệt của suốt ba năm ròng rã.

Tịch Châm sững người mất một giây, rồi hai cánh tay đầy sức mạnh của anh cũng nhanh chóng vươn lên, ôm siết lấy vòng eo nhỏ nhắn của cô. Anh áp má mình vào mái tóc ngắn lòa xòa của cô, nhắm nghiền mắt lại, để mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi của sự viên mãn trượt dài trên thái dương, rớt xuống lớp cát mềm mại. Tiếng sóng biển gầm gào xung quanh như một bản giao hưởng tráng lệ, cuốn trôi đi mọi bụi bặm, mọi vết thương rỉ máu của quá khứ, chỉ để lại một khoảng trời quang đãng, sạch sẽ cho hai linh hồn vừa tìm thấy nhau sau cơn giông bão.

Mặt trời từ từ chìm xuống đường chân trời, bỏ lại những vạt ráng chiều tím sẫm vắt ngang tầng không.

Tịch Châm và Hạ Y ngồi kề vai nhau trên một tảng đá bọt lớn nhô ra sát mép nước. Chiếc nạng gỗ sần sùi bị vứt chỏng chơ trên bãi cát cách đó một đoạn, cô độc nhưng không còn mang theo sự tủi nhục.

Hạ Y tựa đầu lên bờ vai vững chãi của anh, ngón tay cái vô thức vân vê chiếc nhẫn cỏ lau. Cảm giác thô ráp của cỏ cọ xát vào da thịt mang lại cho cô một sự an tâm tuyệt đối.

"Chúng ta sẽ không ở lại đây mãi mãi đâu, đúng không?" Cô đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi hoàng hôn buông. Giọng nói của cô trong trẻo, mang theo một sự quyết tâm tĩnh lặng.

Tịch Châm hơi nghiêng đầu, cằm anh cọ xát vào đỉnh đầu cô. "Em không thích nơi này sao? Nếu em muốn, chúng ta có thể đi xa hơn nữa. Đến một nơi không ai biết chúng ta là ai, bắt đầu một cuộc sống mới."

"Không." Hạ Y lắc đầu dứt khoát. Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào đường chân trời đen thẫm đang dần bị màn đêm nuốt chửng. Đôi mắt đen láy của cô ánh lên một ngọn lửa kiêu hãnh. "Em rất thích nơi này. Ở đây yên bình, có nắng, có gió, có anh. Nhưng trốn chạy không bao giờ là cách giải quyết tận gốc của vấn đề. Cố Lăng đã bị pháp luật trừng trị, nhưng những vết thương hắn để lại ở Thượng Hải, những định kiến mà người đời áp đặt lên anh, chúng ta không thể cứ thế bỏ mặc được."

Cô vươn tay, đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay của anh, siết thật chặt.

"Anh đã từ bỏ ước mơ trên võ đài, từ bỏ công việc đàng hoàng để đổi lấy bình yên cho em. Bây giờ, em muốn chúng ta cùng nhau quay lại đó. Chúng ta sẽ đối diện với tất cả. Anh sẽ tập đi lại bình thường, sẽ kiếm một công việc anh yêu thích. Em cũng sẽ trở lại bục giảng. Chúng ta ngã ở đâu, sẽ quang minh chính đại đứng lên ở đó. Không phải để chứng minh với ai cả, mà là để cho chính bản thân chúng ta một sự giải thoát trọn vẹn. Anh có dám về cùng em không?"

Tịch Châm lặng người nhìn cô. Sự mạnh mẽ, quật cường toát ra từ người phụ nữ bé nhỏ trong vòng tay anh khiến máu trong huyết quản anh sục sôi. Anh từng nghĩ mình là kẻ bảo vệ, nhưng thực ra, chính cô mới là người dùng ánh sáng của mình để kéo anh ra khỏi vực thẳm của sự yếm thế, hèn mọn.

Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười rạng rỡ, tự tin hiếm hoi. Anh siết nhẹ bàn tay cô, giọng nói trầm ấm hòa vào tiếng sóng vỗ.

"Chỉ cần có em bên cạnh, Thượng Hải hay địa ngục, anh cũng dám đi."

Hạ Y bật cười khanh khách. Tiếng cười lảnh lót như chuông bạc vang vọng trong đêm tối. Cô nghiêng người, thì thầm vào tai anh một bí mật mà cô đã giấu kín từ ngày đầu tiên tìm thấy anh ở thị trấn ven biển này.

"Thật ra, em đã chuẩn bị quà cưới cho anh từ lâu rồi."

"Quà cưới?" Tịch Châm nhướng mày ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Anh có nhớ chiếc xe đạp địa hình cọc cạch, cũ rích mà anh hay đạp đi làm ở trường Tinh Châu không?" Hạ Y nheo mắt cười tinh nghịch. "Cái ngày anh bị điều đi ngoại ô, anh đã bỏ nó lại nhà để xe. Sau đó bị bảo vệ bán cho mấy người thu mua phế liệu. Tháng trước, em đã nhờ người lùng sục khắp các bãi phế liệu ở Thượng Hải, cuối cùng cũng tìm lại được cái khung xe gỉ sét đó."

Đồng tử Tịch Châm giãn ra. Chiếc xe đạp cũ nát đó là biểu tượng của sự nghèo túng, là minh chứng cho cái ngày anh dầm mưa điên cuồng đạp đuổi theo chiếc Maybach chở cô khuất xa dần. Đó là một ký ức đau buồn, tủi nhục mà anh chưa bao giờ muốn nhắc lại.

"Em tìm nó làm gì?" Giọng anh trầm xuống, có chút nghẹn ngào.

"Em đã mang nó ra tiệm, tự tay chà sạch từng mảng rỉ sét, sơn lại một lớp màu đen nhám mới tinh. Em thay xích, thay lốp, đánh bóng từng chiếc nan hoa. Bây giờ nó trông chiến lắm, không thua kém gì xe thể thao hàng hiệu đâu." Hạ Y áp sát má vào vai anh, nhắm mắt lại đầy mãn nguyện. "Nó đang nằm ngoan ngoãn trong căn phòng trọ cũ của em ở Thượng Hải, chờ chủ nhân của nó về để tiếp tục bon bon trên những con đường ngập tràn lá ngô đồng mùa thu. Khi chúng ta quay lại, anh sẽ chở em trên chiếc xe đó đi làm mỗi ngày nhé. Không cần Maybach, cũng không cần măng tô đắt tiền. Em chỉ cần ngồi sau lưng anh là đủ rồi."

Trái tim Tịch Châm như có một dòng nước ấm áp, ngọt ngào chảy tràn qua, xoa dịu đi mọi vết sẹo tăm tối nhất. Cô không hề chê bai quá khứ nghèo hèn của anh, mà ngược lại, cô trân trọng và ôm ấp mọi thứ thuộc về anh, tỉ mỉ hàn gắn lại từng mảnh vỡ của lòng tự tôn mà anh đã từng tự tay đánh mất. Anh vòng tay ôm chặt cô vào lòng, cúi đầu chôn mặt vào hõm vai cô, hít một hơi thật sâu mùi hương hoa dại thanh mát trên tóc cô.

"Được. Anh sẽ chở em đi khắp Thượng Hải." Anh thì thầm, một giọt nước mắt ấm nóng trượt xuống cổ áo cô.

Ba ngày sau.

Chuyến tàu hỏa đêm mang mã số K483 xé rách màn sương mù dày đặc của vùng duyên hải, lao vút đi trên những thanh ray sắt lạnh lẽo, hướng thẳng về phía bắc, mang theo hai tâm hồn vừa được tái sinh trở lại đại đô thị hoa lệ.

Tiếng bánh xe sắt ma sát với đường ray phát ra những âm thanh lạch cạch, lạch cạch đều đặn, nhịp nhàng. Không gian bên trong khoang giường nằm hạng thường được bao trùm bởi một luồng ánh sáng vàng vọt, ấm áp hắt ra từ bóng đèn nhỏ gắn trên vách gỗ ép. Nhiệt độ bên trong toa tàu khá ấm áp nhờ hệ thống sưởi, đối lập hoàn toàn với cái lạnh cắt da cắt thịt của những vùng đất hoang vu đang vụt qua bên ngoài ô cửa kính tối đen như mực.

Bạch Hạ Y ngồi thu mình trên chiếc giường nệm tầng dưới. Cô đang mặc một chiếc áo len cổ lọ màu be, mái tóc ngắn được chải chuốt gọn gàng. Đôi mắt cô nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ rung động theo từng nhịp rung lắc của con tàu.

Bao bọc lấy thân hình nhỏ bé của cô là vòng tay rộng lớn, vững chãi của Doãn Tịch Châm. Anh ngồi tựa lưng vào vách tàu, để cô ngoan ngoãn nép trọn vào vòm ngực rắn rỏi của mình. Chiếc áo khoác phao cũ kỹ được anh cởi ra, cẩn thận đắp ngang qua bờ vai đang say ngủ của cô để chắn đi luồng gió lạnh thỉnh thoảng lùa qua khe cửa.

Anh dùng bàn tay trái, nơi có những khớp xương thô ráp, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô. Mùi hương ngai ngái của dầu máy từ đường tàu quyện với mùi cỏ dại thoang thoảng phát ra từ chiếc nhẫn cỏ trên ngón áp út của Hạ Y len lỏi vào khứu giác anh, mang lại một cảm giác bình yên đến lạ kỳ. Đôi chân anh đã có thể tự đứng lên sau những nỗ lực vật lý trị liệu điên cuồng tàn phá thể xác, dù vẫn còn chút tập tễnh, nhưng nó đã đủ vững chãi để gánh vác cả một bầu trời cho người phụ nữ trong lòng.

Đột nhiên, con tàu đi qua một đoạn đường ray gồ ghề. Cú xóc nảy khiến Hạ Y khẽ cựa mình. Đôi mày cô nhíu lại, khuôn mặt lộ ra một chút bất an trong giấc mộng.

Tịch Châm ngay lập tức siết chặt vòng tay. Anh cúi đầu xuống, đôi môi khô nẻ nhưng mang theo hơi ấm nồng nàn, chân thực nhẹ nhàng đặt một nụ hôn tĩnh lặng, sâu sắc lên vầng trán mịn màng của cô.

Cảm nhận được hơi ấm và mùi hương quen thuộc, sự bất an trên khuôn mặt Hạ Y lập tức tan biến. Cô khẽ rúc sâu hơn vào vòm ngực anh, khóe môi vẽ lên một nụ cười an tĩnh, ngoan ngoãn chìm lại vào giấc ngủ sâu.

Tịch Châm ngước mắt nhìn ra màn đêm tăm tối ngoài cửa sổ. Ánh mắt anh lúc này không còn sự bi thương, cô độc hay hèn mọn của một cái bóng lẩn khuất dưới gầm bục giảng nữa. Trong đáy mắt đen thẳm ấy, rực sáng một ngọn lửa của sự kiêu hãnh, của trách nhiệm và của một tình yêu đã được gột rửa qua sinh tử.

Anh siết nhẹ bờ vai cô, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, giọng nói trầm ấm, nam tính hòa vào tiếng xình xịch của bánh xe lửa, hóa thành một lời thề vĩnh cửu tan vào không gian.

"Lần này, để anh đứng trước mặt em mà che mưa nhé."

Chương 21: Chuyến Tàu Về Biển

Tiếng lạch cạch của bàn phím máy tính vang lên dồn dập, khô khốc trong căn phòng trọ nhỏ bé ngập ngụa bóng tối. Ánh sáng xanh nhợt nhạt hắt ra từ màn hình là nguồn sáng duy nhất, soi rọi khuôn mặt hốc hác, đôi mắt vằn vện tơ máu của Bạch Hạ Y.

Đã bảy mươi hai giờ đồng hồ trôi qua kể từ khi Doãn Tịch Châm biến mất. Bảy mươi hai giờ cô không chợp mắt lấy một giây, không ăn một hạt cơm, chỉ điên cuồng vắt kiệt mọi mối quan hệ, mọi nguồn lực mà cô có thể với tới. Cô gọi điện cho từng bệnh viện, từng trạm y tế, cầu xin sự giúp đỡ từ những khách hàng dịch thuật có chức quyền ở cục quản lý nhân khẩu. Bầu không khí trong phòng đặc quánh mùi cà phê đen đã đóng cặn và mùi của sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Đột nhiên, một tiếng "ting" chói tai vang lên từ hộp thư đến.

Hạ Y nín thở. Bàn tay đang cầm con chuột máy tính run lên bần bật. Cô nhấp mở email được gửi đến từ một người quen làm trong hệ thống đường sắt. Một tệp tin đính kèm chứa danh sách hành khách mua vé chuyến tàu đêm rời khỏi Thượng Hải.

Ánh mắt cô quét nhanh qua hàng ngàn cái tên xa lạ, mờ nhòe đi vì nước mắt trào dâng. Rồi, ngón tay cô khựng lại ở dòng thứ bốn trăm mười hai.

Một hành khách đăng ký vé dưới cái tên "Lâm Tịch". Dưới cột thông tin cá nhân, ghi chú rõ ràng đặc điểm nhận dạng của một người khuyết tật, mua vé khoang hạng bét dành cho người nghèo. Điểm đến là một thị trấn ven biển nhỏ bé, hoang vu nằm ở tận cùng phía Nam, nơi những cơn gió muối mặn chát có thể dễ dàng ăn mòn cả sắt thép, huống hồ là một cơ thể mang đầy bệnh tật.

Anh đã đổi tên. Anh vứt bỏ hoàn toàn cái tên Doãn Tịch Châm, vứt bỏ toàn bộ quá khứ đau thương, vứt bỏ cả cô, để mang theo một thân xác tàn tạ, một nửa cái mạng sống mỏng manh đi đến một nơi tận cùng thế giới chờ đợi cái chết trong cô độc.

Hạ Y liếc nhìn góc phải màn hình máy tính. Hai mươi ba giờ mười lăm phút. Chuyến tàu mang mã số K482 sẽ khởi hành vào đúng hai mươi ba giờ bốn mươi lăm phút. Chỉ còn đúng ba mươi phút nữa.

"Không... Em không cho phép anh đi..."

Hạ Y lẩm bẩm như người mất trí. Cô gập sập màn hình máy tính, vơ vội chiếc áo khoác dạ mỏng manh vắt trên lưng ghế, lao ra khỏi cửa như một mũi tên xé rách màn đêm.

Bầu trời Thượng Hải đêm nay đổ cơn bão tuyết đầu mùa. Những bông tuyết lớn, sắc lẹm như những mảnh kính vỡ cuộn xoáy trong cơn cuồng phong, tạt thẳng vào mặt, vào cổ Hạ Y lạnh buốt thấu xương. Cô chạy thục mạng trên vỉa hè đóng băng trơn trượt. Không gọi được taxi. Mọi phương tiện đều từ chối di chuyển trong thời tiết tồi tệ này.

Mùi khói xe buốt giá, mùi nhựa đường ngập trong băng tuyết xộc vào phổi khiến cô ho sặc sụa. Đôi giày thể thao đạp lên những vũng sình lầy lép nhép. Đầu gối cô va đập vào một cột đèn đường đau điếng, rách toạc cả lớp quần bò, nhưng cô không hề khựng lại. Nỗi sợ hãi tột độ về việc sẽ vĩnh viễn mất đi người đàn ông ấy biến thành một nguồn sức mạnh phi thường, thúc đẩy đôi chân cô lao về phía trước điên cuồng.

Hai mươi ba giờ ba mươi tám phút.

Ga tàu hỏa trung tâm Thượng Hải hiện ra trước mắt như một khối bê tông khổng lồ, lạnh lẽo và tàn nhẫn. Âm thanh thông báo phát ra từ hệ thống loa phát thanh rè rè, vang vọng khắp mái vòm rộng lớn.

"Hành khách chú ý, chuyến tàu K482 đi Hải Ngạn chuẩn bị đóng cửa. Yêu cầu quý khách nhanh chóng ổn định chỗ ngồi."

Hạ Y đẩy tung cánh cửa kính cường lực của sảnh lớn. Hơi ấm nhân tạo bên trong nhà ga va đập với luồng khí lạnh buốt bám trên người cô tạo thành những luồng khói mờ ảo. Cô lao qua cổng soát vé đã vắng bóng người, mặc kệ tiếng la hét đuổi theo của nhân viên an ninh. Thẻ căn cước rơi lạch cạch xuống nền gạch, cô cũng chẳng buồn nhặt.

Cô chạy cắm đầu xuống những bậc thang bê tông dài dằng dặc dẫn xuống đường hầm ra sân ga. Âm thanh gót giày nện xuống mặt bậc thang vang dội, chan chát như tiếng búa gõ nhịp tử thần. Mùi dầu máy, mùi rỉ sét đặc trưng của đường sắt xộc thẳng vào mũi.

Sân ga số chín đón cô bằng một luồng gió bấc rít gào, cuốn theo những bông tuyết lả tả rơi qua những khe hở của mái vòm thép. Ánh đèn halogen trắng toát, lạnh lẽo hắt xuống đường ray song song kéo dài hun hút vào bóng tối. Chiếc tàu hỏa sơn màu xanh xỉn giống hệt một con quái vật bằng sắt thép khổng lồ đang nằm im lìm, phì phò nhả ra những luồng hơi nước trắng xóa.

Sân ga vắng tanh. Hầu hết hành khách đã lên tàu trốn rét.

Đôi mắt đỏ ngầu, nhòe nhoẹt nước của Hạ Y điên cuồng rà soát dọc theo chiều dài vô tận của các toa tàu. Toa số một. Toa số hai. Toa số năm. Không thấy. Không thấy bóng dáng anh đâu cả.

Sự tuyệt vọng dâng trào bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô thở hổn hển, vị máu tanh nồng trào lên tận cuống họng.

Đột nhiên, ở tít phía cuối sân ga, nơi ánh sáng đèn pha hắt xuống yếu ớt nhất cạnh toa tàu số mười hai, một bóng đen cô độc lọt vào tầm mắt cô.

Trái tim Hạ Y ngừng đập một nhịp. Bước chân cô khựng lại giữa không trung.

Dưới ánh đèn lờ mờ, những hạt tuyết trắng xóa không ngừng rụng xuống bờ vai gầy gò, gập cong của người đàn ông ấy. Anh mặc một chiếc áo khoác phao màu xám đã cũ nát, mỏng dính, không đủ để cản lại cái lạnh cắt da cắt thịt. Cánh tay phải của anh nắm chặt một chiếc nạng gỗ sần sùi.

Là Doãn Tịch Châm.

Anh đang vô cùng chật vật để bước lên con tàu. Bậc thang bằng sắt của toa tàu quá cao so với một người liệt nửa người. Anh phải dùng toàn bộ sức lực của cánh tay trái bám chặt vào thanh vịn lạnh buốt, dồn trọng lượng cơ thể lên chiếc nạng gỗ. Đôi chân tàn phế lết lết trên mặt sân ga phủ đầy tuyết trơn trượt.

Hạ Y đứng từ xa, nhìn thấy bắp tay anh run lên bần bật vì gắng sức. Cứ mỗi lần anh cố nhấc cơ thể lên, cơn đau từ những đoạn xương từng gãy nát lại dội về khiến anh loạng choạng, suýt ngã ngược ra phía sau. Nhưng anh không kêu một tiếng nào, chỉ cắn chặt răng, lầm lũi, cố chấp trèo lên cái miệng của con quái vật sắt thép sẽ đưa anh rời xa thành phố này mãi mãi.

Cái bóng lưng ấy sao mà hèn mọn, sao mà thê lương, sao mà cô độc đến mức xé nát tâm can người nhìn. Anh giống như một cái cây mục nát bị người ta bứng rễ, vứt bỏ ra ngoài bãi rác, tự mình gom góp chút tàn lá cuối cùng trôi dạt về một nơi vô định.

Tuýt... Tuýt...

Tiếng còi báo hiệu khởi hành réo lên chát chúa, chọc thủng màng nhĩ. Âm thanh máy móc rè rè thông báo hệ thống cửa tự động chuẩn bị đóng lại.

"Tịch Châm!"

Hạ Y gào lên, âm thanh vỡ nát, khàn đặc hòa lẫn vào tiếng rít của gió bão. Cô vung hai tay, dùng hết sức bình sinh lao về phía trước. Khoảng cách một trăm mét lúc này giống như một hố sâu ngăn cách âm dương.

Anh đã bước được một chân lên bậc cửa của toa tàu. Nghe thấy tiếng gọi quen thuộc văng vẳng trong gió, tấm lưng cứng đờ của Tịch Châm khẽ chấn động. Anh hơi nghiêng đầu, đôi mắt đen thẳm mờ mịt giấu dưới vành mũ len cũ kỹ khẽ liếc nhìn lại phía sau.

Qua màn tuyết bay mịt mù, anh nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang điên cuồng lao tới. Người phụ nữ mà anh yêu bằng cả mạng sống đang chạy về phía anh, gót giày đập xuống mặt băng tuyết trượt ngã, rồi lại lồm cồm bò dậy chạy tiếp.

Đồng tử Tịch Châm co rút mãnh liệt. Một nỗi đau đớn, hoang mang và xót xa tột độ bùng nổ trong lồng ngực anh. Anh không muốn cô nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Anh không muốn cô bị lòng thương hại trói buộc. Anh đã trốn chạy đến mức này rồi, tại sao cô vẫn cố chấp tìm đến?

Tiếng kim loại rít lên. Cánh cửa xếp bằng sắt của toa tàu bắt đầu từ từ khép lại.

Tịch Châm cắn nát môi dưới, dứt khoát quay mặt đi, định dùng sức rướn người lọt hẳn vào bên trong khoang tàu.

Nhưng anh đã đánh giá thấp sự quyết liệt tột độ của Bạch Hạ Y.

Ngay khi khe cửa chỉ còn vừa một gang tay, một luồng gió mạnh thốc tới. Hạ Y phóng người lên không trung. Bất chấp những bậc thang sắt nhọn hoắt, bất chấp cánh cửa đang kẹp lại có thể nghiền nát xương cốt mình, cô lao thẳng thân hình mỏng manh của mình qua khe hở hẹp té ấy.

Bịch.

Hai cánh tay gầy guộc nhưng mang sức mạnh của hàng vạn sự ân hận và tình yêu cuồng nhiệt vòng qua eo Tịch Châm, ôm chặt lấy thắt lưng anh từ phía sau.

Sức va đập quá mạnh từ đà chạy khiến Tịch Châm mất thăng bằng. Chiếc nạng gỗ trượt khỏi tay anh. Trọng tâm cơ thể sụp đổ.

Cả hai người ngã nhào, lăn lông lốc từ bậc cửa toa tàu văng thẳng xuống nền sân ga lạnh ngắt, cứng đơ ngay khoảnh khắc cánh cửa sắt đóng sập lại một cái "rầm" tàn nhẫn đằng sau lưng.

Con tàu rú còi inh ỏi, bánh sắt nghiến xuống đường ray xé tai, từ từ lăn bánh, bỏ lại họ nằm chỏng chơ giữa lớp tuyết trắng xóa.

Hạ Y bị đập lưng xuống mặt đường nhựa cứng ngắc đau điếng, nhưng hai tay cô vẫn khóa chặt lấy eo anh, mười ngón tay đan vào nhau thành một vòng tử huyệt không thể gỡ bỏ. Cô gục mặt vào tấm lưng gầy gò, lạnh ngắt của anh, nước mắt nóng hổi thấm ướt một mảng lớn chiếc áo phao cũ kỹ. Mùi mồ hôi chua xót, mùi thuốc men bệnh viện quyện vào khứu giác cô, mang theo sự thân thuộc đến đau lòng.

Tịch Châm bị ngã úp mặt xuống tuyết. Toàn thân anh đau nhức rã rời. Anh hoảng loạn, vùng vẫy muốn đẩy cô ra. Lòng tự ti của một kẻ tàn phế bị bóc trần giữa ánh sáng khiến anh trở nên hung tợn.

"Buông ra! Cô bị điên à? Tránh xa tôi ra!" Anh gầm lên, dùng cánh tay trái cào cấu vào những ngón tay đang siết chặt eo mình. "Tôi là Lâm Tịch! Tôi không quen cô! Cút đi!"

Hạ Y không buông. Cô càng siết chặt vòng tay hơn, mặc kệ những móng tay của anh cào xước mu bàn tay mình ứa máu. Lồng ngực cô phập phồng dữ dội, áp sát vào tấm lưng đang run lên bần bật của anh.

"Anh nói dối!"

Tiếng nức nở của Hạ Y vỡ òa, vang vọng khắp sân ga vắng lặng, xé nát hàng vạn bông tuyết đang lơ lửng trong không trung. Cô ngẩng đầu lên, mặc cho tuyết lạnh tạt vào khuôn mặt ướt đẫm nước mắt, gào lên bằng tất cả sự uất hận, xót xa và tình yêu sâu thẳm nhất.

"Doãn Tịch Châm! Anh nghĩ anh trốn được sao? Anh nghĩ đổi một cái tên là có thể xóa sạch mọi chuyện sao?"

Tịch Châm khựng lại. Bàn tay đang cố gỡ tay cô ra cứng đờ giữa không trung.

Hạ Y áp chặt má vào lưng anh, từng lời nói thốt ra như rút cạn sinh lực, đẫm máu và nước mắt.

"Anh đã chui xuống gầm bục giảng sửa máy chiếu cho em... Anh đã để lại chiếc ô trong suốt dưới mưa cho em... Anh đã gánh tội đánh học sinh thay em để bị đày đi ngoại ô..."

Cô khóc nấc lên, giọng nói khản đặc, vỡ nát.

"Anh đã chắn nhát dao đó cho em trong con hẻm tối... Anh đã đánh gãy xương sườn trên võ đài ngầm để lấy hai triệu tệ trả nợ cho em... Anh đã quỳ gối xin thuốc cứu bố em... Anh đã đánh đổi cả mạng sống, lấy thân mình chắn chiếc xe tải đó cho em..."

Mọi bí mật đen tối nhất, mọi sự hy sinh vĩ đại nhất bị giấu kín dưới vỏ bọc thô lỗ suốt ngần ấy năm trời bị cô bóc trần, phơi bày một cách trần trụi giữa đêm tuyết lạnh lẽo.

Tịch Châm sững sờ. Trái tim anh ngừng đập. Toàn thân anh đông cứng lại như một bức tượng băng. Không khí trong buồng phổi bị hút sạch. Anh mở to đôi mắt đờ đẫn, trống rỗng nhìn vào màn tuyết trắng xóa. Cô đã biết. Cô đã biết tất cả. Đoạn ký ức mà anh nghĩ rằng đã bị tai nạn xóa sổ, đoạn ký ức mà anh cố tình giấu nhẹm đi để cô không phải gánh chịu món nợ ân tình khổng lồ, giờ đây lại bị chính miệng cô thốt ra.

Hạ Y dồn toàn bộ sức lực, xoay người anh lại, để anh phải đối diện thẳng với khuôn mặt tơi tả của mình. Cô áp hai bàn tay lạnh cóng, dính đầy máu và tuyết lên hai bên gò má gầy guộc của anh. Đôi mắt sưng đỏ của cô nhìn xoáy vào đôi đồng tử đang rung lên dữ dội của anh.

"Bây giờ anh định vứt bỏ em sao?" Cô khóc nấc lên, một câu hỏi đau đớn đến xé ruột gan. "Anh dùng mạng sống của anh trải đường cho em đi, rồi anh định bỏ em lại một mình sống trong sự dằn vặt suốt phần đời còn lại sao? Doãn Tịch Châm, anh tàn nhẫn lắm!"

Sự kiêu hãnh cuối cùng của Tịch Châm sụp đổ hoàn toàn. Bức tường thành bằng băng giá mà anh cất công xây dựng để đẩy cô ra xa vỡ vụn thành cát bụi trước những giọt nước mắt nóng hổi của cô. Anh nhìn khuôn mặt người con gái mình dùng cả sinh mệnh để yêu thương, nhìn những vết xước rỉ máu trên đôi bàn tay nhỏ bé đang áp vào má mình. Cổ họng anh nghẹn đắng, một cỗ chua xót trào dâng lên tận hốc mắt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị văng ra xa, nằm chỏng chơ, lạnh lẽo trên nền tuyết trắng xóa, giống như lòng tự ti hèn mọn của anh vừa bị cô đánh rơi.

Giữa sân ga mênh mông, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng tuyết rơi nhè nhẹ. Tịch Châm từ từ nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi, kìm nén suốt bao nhiêu năm tháng tủi nhục, cô độc, cuối cùng cũng phá vỡ bờ mi, trượt dài trên gò má góc cạnh, hòa cùng với nước mắt của Hạ Y, thấm đẫm trên nền đất lạnh buốt của Thượng Hải.

Chương 22. Đổi Ngôi.

Tiếng sóng biển gầm gào vỗ vào bờ kè đá bọt tung trắng xóa, mang theo từng đợt gió mang vị mặn chát, tanh nồng của đại dương lùa qua khe hở của khung cửa sổ bằng gỗ đã mục nát. Căn nhà nhỏ cho thuê tạm bợ nằm chênh vênh nơi xóm chài tồi tàn chìm trong một thứ ánh sáng bàng bạc, u ám của buổi chiều tà. Không khí bên trong đặc quánh mùi ẩm mốc của những góc tường rêu phong, mùi muối biển ăn mòn đồ đạc và mùi gỉ sét từ những thanh sắt trên mái hiên.

Doãn Tịch Châm đứng tựa lưng vào bức tường xi măng tróc lở, lồng ngực phập phồng dữ dội. Bàn tay trái của anh bóp chặt lấy chiếc nạng gỗ sần sùi đến mức các khớp xương trắng bệch, nổi hằn những đường gân xanh chằng chịt. Đôi mắt đen thẳm của anh hằn lên những tia máu đỏ sọc, hoang dại và đầy đau đớn như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng, bị lột sạch lớp da ngụy trang để phơi bày những vết thương lở loét, thảm hại nhất ra giữa thanh thiên bạch nhật.

"Đi khỏi đây." Giọng anh gầm lên, khàn đục và vỡ nát, rít qua kẽ răng run rẩy. Anh vung tay hất văng một chiếc cốc nhựa trên bàn. Chiếc cốc rơi xuống nền xi măng lởm chởm, lăn lóc vào một góc tối. "Tôi đã nói cô đi khỏi đây! Cô đến đây làm gì? Để nhìn xem thằng khuyết tật này sống lay lắt ra sao à? Để thỏa mãn lòng thương hại của một kẻ bề trên sao?"

Bạch Hạ Y đứng đối diện anh, cách một khoảng sân nhà chật hẹp vương vãi những mẩu lưới đánh cá đứt đoạn. Gió biển thổi tung mái tóc ngắn lởm chởm của cô, tạt những giọt sương muối buốt giá vào khuôn mặt nhợt nhạt. Cô không lùi lại nửa bước. Đôi giày thể thao nhuốm bùn đất của cô cắm chặt xuống nền nhà.

Sự xuất hiện của cô tại nơi tận cùng này, việc cô ôm chầm lấy anh ở ga tàu và bóc trần mọi sự thật đã giáng một đòn chí mạng vào chút lòng tự tôn ít ỏi còn sót lại của Tịch Châm. Anh thà để cô hận anh, thà để cô khinh bỉ anh như một gã giang hồ thô lỗ, còn hơn là để cô biết anh vì cô mà trở nên thê thảm, tàn phế thế này. Tình yêu của anh là một thứ câm lặng, hèn mọn, anh không muốn nó biến thành gông cùm ân nghĩa quấn lấy cổ cô. Sự trần trụi của sự thật khiến anh cảm thấy nhục nhã ê chề.

"Bạch Hạ Y, cô nghe cho rõ đây." Tịch Châm thở dốc, cơn ho khan kìm nén dưới lồng ngực khiến anh hơi gập người lại. "Những chuyện ngày xưa, là do tôi tự nguyện làm con chó trung thành, là tôi ngu ngốc tự chuốc lấy! Tôi không cần cô phải ban phát tình thương, càng không cần cô dùng cái vỏ bọc thánh thiện để đến đây đền ơn đáp nghĩa. Nhìn tôi đi! Tôi là một phế nhân! Một thằng què không nhớ nổi quá khứ của chính mình! Cô cút về với cái thế giới hào nhoáng của cô đi!"

Anh gào thét, dùng sức vung chiếc nạng gỗ đập mạnh vào cánh cửa ra vào, tạo ra một tiếng động chát chúa rung rinh cả những lớp bụi trên trần nhà.

Hạ Y nhìn anh, khóe mắt nóng ran nhưng tuyệt nhiên không có một giọt nước mắt nào rơi xuống. Cô đã khóc cạn kiệt ở sân ga rồi. Giờ phút này, cô biết những giọt nước mắt yếu đuối sẽ chỉ củng cố thêm niềm tin sai lệch của anh rằng cô ở đây vì lòng thương hại. Cô phải đạp đổ bức tường tự ti kiên cố ấy bằng chính sự chai sạn và quyết liệt mà cô đã tôi luyện suốt ba năm qua.

Không đáp lại lời đuổi mắng xua đuổi của anh, Hạ Y thong thả bước tới cánh cửa gỗ xập xệ. Cô đẩy mạnh cánh cửa đóng sập lại, vặn chốt khóa bằng sắt hoen gỉ một tiếng rắc khô khốc, cắt đứt hoàn toàn luồng gió biển lạnh buốt đang thốc vào phòng.

Tịch Châm sững sờ nhìn hành động của cô.

Hạ Y quay người lại. Cô cởi bỏ chiếc áo khoác dạ bên ngoài, vắt bừa lên một chiếc ghế đẩu nhựa gãy tựa. Bên trong, cô chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen đơn giản. Đôi bàn tay nhỏ bé vươn lên, dứt khoát xắn hai ống tay áo lên quá khuỷu tay.

Không gian trong phòng lập tức trở nên nghẹt thở trước sự thay đổi khí chất đột ngột của cô. Chẳng còn bóng dáng của một "cô giáo Bạch" thanh cao, yếu ớt, lúc nào cũng rơm rớm nước mắt trước những biến cố. Hạ Y hiện tại mang dáng dấp của một người đàn bà đã nếm trải đủ mọi đắng cay của tầng đáy xã hội, gai góc, lỳ lợm và không thể bị xê dịch.

Cô lẳng lặng lấy một chiếc chổi quét nhà bằng rơm đã cùn lông ở góc phòng, bắt đầu quét dọn lớp cát biển và bụi bẩn bám đầy trên mặt sàn xi măng. Âm thanh sột soạt của chổi cọ xát với nền nhà vang lên đều đặn. Tiếp đó, cô lấy một chiếc giẻ lau bẩn thỉu, giặt sạch dưới vòi nước lạnh buốt ở góc bếp tồi tàn, rồi cặm cụi lau chùi chiếc bàn gỗ bám đầy vết dầu mỡ đóng cục.

Mùi xà phòng rửa bát rẻ tiền dần xua tan đi mùi ẩm mốc. Hạ Y lục lọi trong chiếc túi nilon cô vừa mua vội ở chợ xóm chài ban chiều. Tiếng dao thớt lạch cạch vang lên. Cô thái gừng, băm thịt, vo gạo. Bếp ga mini phụt cháy, ngọn lửa xanh liếm vào đáy chiếc nồi nhôm mỏng tang. Chẳng mấy chốc, mùi cháo thịt băm nấu gừng thơm nồng, ấm áp đã lan tỏa khắp căn phòng nhỏ hẹp, đánh thức mọi giác quan đang tê cóng vì lạnh giá.

"Cô làm cái trò gì vậy?" Tịch Châm đứng như trời trồng, giọng nói đã mất đi sự hung hãn ban nãy, chỉ còn lại sự hoang mang tột độ. Anh không thể hiểu nổi người phụ nữ trước mặt. Anh đã buông những lời cay độc nhất, đã phơi bày bộ dạng thảm hại nhất, tại sao cô vẫn cố chấp cắm rễ ở đây?

Hạ Y múc cháo ra một chiếc bát sứ sứt mẻ, rắc thêm chút hành lá. Cô bưng bát cháo đang bốc khói nghi ngút cùng một vỉ thuốc cảm cúm rẻ tiền bước về phía Tịch Châm.

"Ăn đi, rồi uống thuốc." Cô đặt bát cháo xuống chiếc bàn gỗ nhỏ trước mặt anh, kéo một chiếc ghế nhựa ngồi xuống đối diện. Giọng cô bình thản, tĩnh lặng như một mặt hồ sâu thẳm. "Anh gào thét mất sức rồi, ăn cho ấm bụng để có sức gào tiếp."

"Tôi không ăn." Tịch Châm nghiến răng, quay mặt đi chỗ khác.

Hạ Y không nhượng bộ. Cô bưng bát cháo lên, múc một thìa, kề thẳng vào tận môi anh. Đôi mắt đen thẳm, quật cường của cô nhìn thẳng vào đồng tử đang trốn tránh của anh, kiên quyết đến mức tàn nhẫn.

"Doãn Tịch Châm, anh vứt bỏ mạng sống của mình để đổi lấy tự do cho tôi, rồi bây giờ anh định nhịn đói đến chết ở cái xó xỉnh này để tôi gánh tội danh giết người suốt đời sao? Há miệng ra."

Sự mạnh mẽ, ép buộc của cô khiến Tịch Châm cứng họng. Anh nhìn thìa cháo nóng hổi, rồi lại nhìn khuôn mặt tiều tụy nhưng kiên định của cô. Mùi gừng thơm nồng phả vào mũi khiến cái dạ dày rỗng tuếch của anh khẽ co bóp. Cuối cùng, dưới áp lực từ ánh mắt không thể chối từ của Hạ Y, anh chậm chạp hé môi, nuốt xuống ngụm cháo ấm nóng. Hơi ấm lan tỏa dọc theo thực quản, xoa dịu đi cái lạnh buốt của gió biển đang xâm chiếm cơ thể.

Đợi anh ăn xong và miễn cưỡng nuốt những viên thuốc đắng ngắt, Hạ Y dọn dẹp bát đũa rồi quay trở lại. Bên ngoài, trời đã tối sập. Tiếng sóng biển vỗ vào bờ kè mỗi lúc một dữ dội hơn, gầm thét trong bóng đêm vô tận. Ánh đèn sợi đốt vàng khè chiếu rọi hai bóng người in trên vách tường loang lổ.

Hạ Y ngồi thẳng lưng trên ghế. Cô từ từ thò tay vào túi quần, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, bìa da màu nâu đã sờn tróc.

Ngay khi nhìn thấy cuốn sổ, đồng tử Tịch Châm đột ngột co rút lại. Bàn tay đang đặt trên đùi anh khẽ run lên. Trí nhớ của anh hiện tại vẫn là một mảng chắp vá, nhưng một số hình ảnh quen thuộc của quá khứ đôi lúc vẫn xẹt qua đại não như những tia chớp nhức nhối. Cuốn sổ đó, anh mơ hồ cảm thấy nó gắn liền với những tâm tư giấu kín nhất của mình.

Hạ Y lật mở từng trang giấy ố vàng. Không gian tĩnh mịch chỉ còn tiếng sóng biển và tiếng giấy lật sột soạt.

"Ngày 12 tháng 9. Tiết thao giảng đầu tiên. Cô ấy khóc dưới gầm bục giảng vì máy chiếu hỏng. Tôi sợ cô ấy mất việc, đành chui xuống nối lại đoạn cáp đứt..."

Giọng Hạ Y vang lên, nhẹ nhàng, đều đặn, đọc lại từng dòng chữ anh đã viết bằng tất cả sự thấu hiểu và xót xa. Cô đọc chậm rãi, để từng con chữ ngấm vào tâm trí anh, lột trần mọi bức màn bí mật mà anh đã cất công che đậy. Cô kể lại câu chuyện về chiếc ô trong suốt, về miếng băng gạc dính máu, về những đêm anh thức trắng sửa giáo án, và về nhát dao anh đỡ thay cô trong con hẻm tối.

Tịch Châm ngồi hóa đá. Từng nhịp búa của quá khứ giáng liên hồi vào vỏ não anh. Những cơn đau đầu dữ dội bắt đầu kéo đến. Hàng loạt hình ảnh đứt gãy, mờ ảo bùng nổ trong tâm trí anh. Hình ảnh một cô giáo trẻ bối rối đứng dưới mưa. Hình ảnh một gầm bàn tối tăm đầy dây điện. Hình ảnh những gã xăm trổ cầm mã tấu lao tới. Ký ức bị đóng băng suốt ba năm qua đang bị âm thanh của cô nung chảy, chắp vá lại một cách tàn nhẫn và mãnh liệt. Anh đưa hai tay ôm lấy đầu, hơi thở rít lên đau đớn.

Hạ Y không dừng lại. Cô gấp cuốn sổ lại, nhìn thẳng vào người đàn ông đang quằn quại trong cơn đau của sự thức tỉnh.

"Tôi đã đọc hết rồi. Tôi đã biết mình là kẻ ngu ngốc nhất thế giới này khi nhận nhầm ân nhân." Giọng Hạ Y nghẹn lại, nhưng cô vẫn cố giữ cho nó không bị vỡ nát. "Anh nghĩ tôi tìm đến anh vì lòng thương hại sao? Anh nghĩ tôi mang cái danh hào nhoáng của phu nhân họ Cố để đến đây bố thí tình thương cho một kẻ tàn phế sao?"

Hạ Y cười, một nụ cười chua chát, bi thương. Cô chìa hai bàn tay của mình ra trước mặt Tịch Châm dưới ánh đèn vàng vọt.

Tịch Châm hé đôi mắt đỏ ngầu nhìn xuống. Đó không phải là đôi bàn tay của một cô giáo kiêu kỳ. Mười ngón tay sưng tấy, đỏ ửng vì ngâm nước đá, những vết chai sần dày cộp ở lòng bàn tay, những vết sẹo nhỏ chi chít do dao kéo và mảnh sứ vỡ để lại. Đó là đôi bàn tay của một người đàn bà đã lao động đến bán mạng ở tầng đáy xã hội.

"Cố Lăng là một ác quỷ." Hạ Y cất giọng sắc lẹm, chém đứt mọi ảo mộng còn sót lại. "Anh ta dùng hai triệu tệ của anh, dùng liều thuốc anh quỳ gối đổi lấy để giam cầm tôi, biến tôi thành một con rối vô hồn. Ngày anh bị xe tải đâm, anh ta đã đe dọa sẽ rút ống thở của anh nếu tôi không ngoan ngoãn. Nhưng anh biết tôi đã làm gì không? Tôi đã tát vào mặt hắn. Tôi đã ném trả chiếc nhẫn kim cương rẻ mạt đó."

Lồng ngực Tịch Châm phập phồng kịch liệt. Cơn đau đầu vỡ tung. Hình ảnh chiếc xe tải lao đến với ánh đèn pha chói lòa xẹt qua óc anh. Tiếng sấm rền vang. Máu tươi lênh láng trên mặt đường quốc lộ. Ký ức về khoảnh khắc sinh tử ấy ùa về trọn vẹn, sắc nét đến mức anh có thể ngửi thấy cả mùi khét của lốp xe ma sát với mặt đường. Anh nhớ ra rồi. Anh nhớ lại lời tỏ tình đứt quãng của mình trong vũng máu. Anh nhớ lại khuôn mặt giàn giụa nước mắt của cô.

"Suốt ba năm qua." Hạ Y tiếp tục, từng giọt nước mắt nóng hổi rốt cuộc cũng tràn ra khỏi khóe mi, lăn dài trên gò má gầy guộc. "Tôi làm bốn công việc một ngày. Tôi rửa bát ở quán rượu, tôi dịch thuật thâu đêm, tôi không dám tiêu một đồng xu nào cho bản thân. Tôi đã gom đủ ba triệu tệ, đập thẳng vào mặt Cố Lăng để chuộc lại hoàn toàn sự tự do cho mình. Tôi không còn nợ hắn bất cứ thứ gì. Tôi đứng ở đây ngày hôm nay, không mang theo một chút ân nghĩa nào của kẻ khác."

Cô đứng dậy, bước đến quỳ xuống ngay trước mặt chiếc xe lăn của anh. Hai tay cô nắm chặt lấy đôi bàn tay đang run rẩy, lạnh ngắt của anh.

"Doãn Tịch Châm, tôi không thương hại anh. Tôi ở đây vì tôi yêu anh. Tình yêu mà tôi phải đánh đổi bằng cả ba năm máu và nước mắt để nhận ra. Dù anh có mất trí nhớ, dù anh có tàn phế không thể bước đi, dù anh có xua đuổi tôi hàng ngàn lần, tôi cũng sẽ dính chặt lấy anh không buông. Tôi đã từng để lỡ anh một lần vì sự mù quáng, tôi sẽ dùng cả phần đời còn lại để bắt đền anh."

Những lời nói chân thật, trần trụi và đẫm máu của Hạ Y đập vỡ hoàn toàn bức tường thành kiêu hãnh cuối cùng trong trái tim Tịch Châm. Mọi rào cản tâm lý về sự thương hại, sự khác biệt giai cấp bị tình yêu cuồng nhiệt của cô thiêu rụi thành tro bụi. Ký ức đã quay về nguyên vẹn, mang theo cả sự đau đớn và tình yêu sâu thẳm mà anh dành cho cô suốt ngần ấy năm trời. Anh nhìn đôi bàn tay chai sần của cô, nhìn những giọt nước mắt kiên cường của cô, cổ họng nghẹn đắng, không thể thốt ra một lời từ chối nào nữa.

Căn phòng chìm vào sự im lặng. Tiếng sóng biển ngoài kia dường như cũng dịu lại, nhường chỗ cho những nhịp đập trái tim đang dần đồng điệu sau bao giông bão.

Nửa đêm.

Gió biển vẫn rít từng hồi qua khe cửa sổ, nhưng căn phòng trọ nhỏ bé đã ấm áp hơn nhờ bếp than củi nhỏ được Hạ Y nhen lên ở góc phòng. Mùi thơm ngai ngái, cay nồng của dầu xoa bóp đông y tỏa ra trong không gian tĩnh mịch.

Tịch Châm ngồi dựa lưng vào thành giường. Hạ Y kéo chiếc ghế nhựa ngồi sát bên cạnh, vén ống quần nỉ của anh lên, lộ ra đôi chân gầy gò, teo tóp vì teo cơ sau ba năm nằm liệt. Cô đổ một ít dầu xoa bóp ra lòng bàn tay, chà xát cho nóng lên, rồi cẩn thận, tỉ mỉ xoa bóp từng huyệt đạo, từng bắp cơ trên đôi chân tật nguyền của anh. Động tác của cô vô cùng thuần thục, nhẹ nhàng và kiên nhẫn, giống hệt như vô số những đêm dài trong phòng bệnh ICU tĩnh lặng.

Tịch Châm cúi đầu, lặng lẽ quan sát những lọn tóc ngắn lòa xòa trước trán cô. Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay chai sần của cô truyền qua da thịt vô tri vô giác, một luồng nước ấm áp chảy tràn qua lồng ngực đang rạn nứt của anh. Cô đã từng là một cô giáo kiêu kỳ, sạch sẽ không vướng bụi trần, vậy mà giờ đây lại bằng lòng quỳ gối, tự tay dùng dầu cao xoa bóp cho một phế nhân trong căn nhà trọ rách nát này.

Đột ngột, động tác của Hạ Y khựng lại.

Một bàn tay thô ráp, mang theo những vết sẹo bỏng lồi lõm của Tịch Châm từ từ vươn ra. Những ngón tay ấm áp của anh chạm nhẹ vào gò má cô, khẽ luồn qua lọn tóc ngắn, rồi dịu dàng nâng cằm cô lên.

Hạ Y ngước mắt nhìn anh. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút của Tịch Châm giờ đây không còn sự lạnh lẽo hay trốn tránh. Nó ngập tràn một tầng hơi nước mỏng, lấp lánh sự bi thương xen lẫn sự mềm mỏng, khuất phục đến tận cùng của một người đàn ông đã tự buông vũ khí đầu hàng trước tình yêu.

Môi anh run run, giọng nói trầm khàn, mang theo sự e dè và xót xa khôn tả cất lên giữa màn đêm tĩnh mịch.

"Em thật sự... không chê một kẻ tàn phế sao, cô Bạch?"

Chỉ một câu hỏi ngắn ngủi, một tiếng "cô Bạch" quen thuộc của quá khứ, đã hoàn toàn phá vỡ mọi sự phòng bị kiên cường mà Hạ Y cố khoác lên người. Anh nhớ ra cô rồi. Anh nhớ ra tình yêu câm lặng của họ rồi.

Nước mắt Hạ Y vỡ òa, không thể kiềm chế. Cô vươn hai tay, ôm chầm lấy thắt lưng anh, gục mặt vào vòm ngực rắn rỏi đang phập phồng hơi ấm của anh, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tìm thấy bến đỗ duy nhất của đời mình sau cơn giông bão tàn khốc.

"Không chê... Cả đời này em cũng không chê..."

Tiếng khóc nghẹn ngào của cô hòa quyện cùng tiếng sóng biển ngoài khơi xa. Trong căn phòng nhỏ hẹp, tồi tàn nơi góc bể chân trời, vòng tay vững chãi của người đàn ông cuối cùng cũng chậm rãi siết chặt lấy bờ vai gầy guộc của người phụ nữ anh yêu, khép lại những tháng ngày hoang mang, tủi nhục, bắt đầu một cuộc đổi ngôi vĩ đại của tình yêu, nơi sự hàm ơn lùi bước, nhường chỗ cho sự gắn kết vĩnh cửu bằng cả máu và sinh mệnh.

Chương 23. Ánh Sáng Và Bóng Tối.

Tháng Ba mang theo những cơn gió nồm nam ấm áp thổi dạt cõi lòng u ám của mùa đông.

Thị trấn ven biển nhỏ bé nằm thu mình dưới chân một ngọn đồi thoai thoải, tách biệt hoàn toàn với nhịp sống xô bồ, ồn ã của những đại đô thị. Không khí ở đây lúc nào cũng ướp đẫm vị mằn mặn, ngai ngái của rong biển và tôm cá phơi khô. Nắng sớm chan hòa rót xuống mái ngói đỏ tươi của những căn nhà cấp bốn san sát nhau, nhuộm vàng cả một khoảng sân gạch rêu phong.

Bên trong căn nhà trọ thuê tạm, sự lạnh lẽo tăm tối của những ngày đầu tiên đã hoàn toàn bị tước bỏ. Rèm cửa bằng vải thô rẻ tiền màu xanh nhạt bay lất phất trong gió, mang theo ánh sáng rực rỡ lấp đầy từng góc phòng. Mùi cháo trắng nấu với lá dứa thơm lừng bốc lên từ chiếc nồi nhôm bám nhọ nồi ở góc bếp, quyện lẫn với mùi hoa dại mà Bạch Hạ Y vừa hái ngoài hàng rào cắm vào chiếc vỏ chai thủy tinh rỗng.

Doãn Tịch Châm ngồi trên chiếc xe lăn đặt cạnh cửa sổ. Đôi mắt đen thẳm của anh tĩnh lặng, không còn những tia nhìn hoang dại, cảnh giác hay thù địch như một con thú bị thương. Tầm nhìn của anh dán chặt vào bóng dáng nhỏ nhắn đang bận rộn lúi húi bên chậu quần áo đầy bọt xà phòng ngoài hiên nhà.

Hạ Y đang giặt một chiếc áo sơ mi của anh. Mái tóc ngắn cũn cỡn ngày nào giờ đã mọc dài ra một chút, lòa xòa chạm đến gáy, được cô dùng một chiếc kẹp nhựa rẻ tiền búi gọn lên. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cô lấp lánh dưới nắng. Đôi bàn tay chai sần, đỏ ửng vì ngâm nước của cô thoăn thoắt vò vắt, thi thoảng cô lại ngước lên, bắt gặp ánh mắt của anh rồi nở một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo đến mức khiến trái tim anh hẫng đi một nhịp.

Tịch Châm khẽ rũ mi mắt, cúi xuống nhìn hai bàn tay đầy rẫy những vết sẹo gồ ghề của chính mình. Những ngày tháng qua, sự kiên nhẫn, dịu dàng và tình yêu cuồng nhiệt, không toan tính của Hạ Y giống như những dòng nước suối mát lành, từ từ tưới tắm lên mảnh đất khô cằn, nứt nẻ trong tâm hồn anh. Anh nhận ra sự xua đuổi của mình chỉ là một vỏ bọc yếu ớt trước sức mạnh của sự chân thành. Lớp băng giá phủ kín cõi lòng anh đã hoàn toàn tan chảy.

Anh không còn hất văng bát cháo cô nấu. Anh không còn từ chối để cô xoa bóp đôi chân teo tóp mỗi đêm. Anh bắt đầu biết mỉm cười khi cô kể những câu chuyện vụn vặt về mấy bà thím bán cá ngoài chợ. Anh chấp nhận sự tồn tại của cô trong sinh mệnh tàn tạ của mình, không phải như một người ban ơn, mà như một phần máu thịt không thể tách rời.

Hạ Y bưng chậu quần áo đã vắt khô ra phơi trên dây phơi bằng kẽm chăng ngang sân. Xong xuôi, cô rửa sạch tay, lau vội vào vạt áo rồi bước vào nhà.

"Nắng hôm nay đẹp quá, phơi đến chiều là khô cong mùi nắng." Hạ Y vui vẻ nói, kéo một chiếc ghế đẩu nhựa ngồi xuống đối diện anh. Cô lấy quả táo đỏ rực trên bàn, dùng một con dao nhỏ bắt đầu gọt vỏ. Lớp vỏ táo mỏng dính kéo dài không đứt, rơi lả tả xuống chiếc khay nhựa.

Tịch Châm vươn tay ra. Những ngón tay thô ráp của anh chạm vào mu bàn tay đang cầm dao của cô. Động tác của Hạ Y khựng lại. Cô ngước mắt lên nhìn anh.

Anh không nói gì, chỉ dùng ngón tay cái nhẹ nhàng miết lên vết chai sần dày cộp nơi lòng bàn tay cô, rồi vuốt ve vết sẹo mờ hình bán nguyệt còn in dấu trên mu bàn tay, tàn tích của sự cực nhọc suốt ba năm ròng rã. Ánh mắt anh ngập tràn sự xót xa, cưng chiều và cả một nỗi niềm trân trọng không thể thốt nên lời. Anh kéo tay cô lại gần, cúi đầu in một nụ hôn khẽ khàng, ấm áp lên những vết chai sần ấy.

Hạ Y cảm thấy lồng ngực mình mềm nhũn. Khóe mắt cô cay cay, nhưng nụ cười trên môi lại rạng rỡ hơn bao giờ hết. Những giông bão đẫm máu ngoài kia dường như đã lùi vào dĩ vãng, nhường chỗ cho một buổi sáng bình yên đến mức khiến người ta muốn thời gian ngưng đọng mãi mãi.

Đột nhiên, âm thanh rè rè từ chiếc tivi CRT cũ rích đặt trên nóc tủ lạnh vang lên, phá vỡ bầu không gian tĩnh mịch. Cô chủ nhà trọ ở phòng bên cạnh có thói quen mở tivi xem bản tin thời sự buổi trưa với âm lượng rất lớn. Tường nhà cách âm kém, giọng nói dõng dạc, rành rọt của nữ phát thanh viên đài truyền hình trung ương vọng sang rõ mồn một.

"Bản tin đặc biệt. Sáng nay, cơ quan điều tra tội phạm kinh tế thành phố Thượng Hải phối hợp cùng lực lượng cảnh sát vũ trang đã tiến hành bắt khẩn cấp và khám xét nơi ở, nơi làm việc của Cố Lăng, giám đốc chuỗi bệnh viện tư nhân lớn nhất thành phố..."

Bàn tay đang gọt táo của Hạ Y bỗng nhiên khựng lại. Lưỡi dao sắc lẹm trượt một nhịp, suýt nữa thì cứa vào ngón tay cô. Mũi gọt vỏ táo dở dang nằm bất động trên khay.

Không gian trong căn phòng nhỏ dường như bị đóng băng.

Tiếng phát thanh viên vẫn tiếp tục vang lên, đều đặn bóc trần những tội ác khủng khiếp được bọc trong nhung lụa.

"Nghi phạm Cố Lăng bị cáo buộc hàng loạt tội danh nghiêm trọng bao gồm lừa đảo chiếm đoạt tài sản, trốn thuế với số tiền lên đến hàng trăm triệu nhân dân tệ, và đặc biệt là hành vi thao túng thị trường dược phẩm chợ đen, cấu kết với thế giới ngầm để cắt đứt chuỗi cung ứng thuốc đặc trị nhằm trục lợi. Theo nguồn tin từ cơ quan điều tra, mạng lưới tội phạm của Cố Lăng đã bị triệt phá hoàn toàn sau một thời gian dài theo dõi. Đoạn phim ghi lại cảnh nghi phạm bị còng tay giải đi từ căn hộ cao cấp đang thu hút sự chú ý lớn từ dư luận..."

Doãn Tịch Châm nhíu chặt lông mày. Bàn tay đang nắm lấy tay Hạ Y của anh bất giác siết chặt lại. Cơ hàm anh bạnh ra, ánh mắt đen thẳm lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo. Cái tên Cố Lăng giống như một vết sẹo gớm ghiếc bị người ta đào bới lên, mang theo những ký ức về sự sỉ nhục, sự ép uổng và cả cái lồng kính bệnh hoạn mà hắn đã dùng để giam cầm người phụ nữ của anh.

Anh lo lắng ngước nhìn Hạ Y. Anh sợ những âm thanh từ Thượng Hải xa xôi kia sẽ gợi lại nỗi sợ hãi tột cùng trong tâm trí cô, sợ bóng ma của tên ác quỷ đó vẫn còn lẩn khuất, ám ảnh giấc ngủ của cô.

Nhưng phản ứng của Hạ Y lại nằm ngoài mọi dự đoán của anh.

Cô không hề run rẩy, không hề đánh rơi con dao, cũng chẳng tỏ ra hoảng loạn hay kích động. Đôi mắt đen láy của cô tĩnh lặng như một hồ nước mùa thu không gợn sóng. Cô lặng lẽ lắng nghe từng tội danh của kẻ đã từng nắm giữ sinh mệnh gia đình cô bị xướng lên trên sóng truyền hình quốc gia.

Tội lừa đảo. Trốn thuế. Thao túng thị trường. Cấu kết thế giới ngầm. Nghiệp chướng cuối cùng cũng tìm đến đúng kẻ đã gieo rắc nó. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng khó lọt. Kẻ dùng quyền lực và tiền bạc để tước đoạt sự sống của người khác, kẻ dùng thủ đoạn hèn hạ để ép buộc cô, cuối cùng đã bị tước bỏ chiếc mặt nạ đạo mạo, bị ném từ đỉnh cao danh vọng xuống vực thẳm của ngục tù tăm tối.

Hạ Y khẽ thở ra một hơi dài, vô cùng nhẹ nhõm. Hình bóng bóng chiếc nhẫn kim cương đắt giá như một cái còng tay, những bức ảnh chụp lén bệnh hoạn trong két sắt, tiếng vỡ nát của chiếc bình pha lê và sự nghẹt thở mỗi khi ngửi thấy mùi gỗ đàn hương... tất cả những thứ đó giờ đây chỉ còn là một mớ tro tàn bị cơn gió biển thổi bay đi mất.

Cô bình thản buông con dao xuống khay. Đôi bàn tay thô ráp với lấy chiếc điều khiển tivi hỏng phím mà chủ nhà để quên trên bàn, hướng về phía bức tường.

Tạch.

Hạ Y nhấn nút tắt. Âm thanh rè rè của chiếc tivi bị ngắt cái rụp. Trả lại cho căn phòng nhỏ sự tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng sóng biển rì rào vỗ vào bờ kè đá. Quá khứ đau thương, u uất của Thượng Hải đã chính thức bị cô đóng sập lại ở phía sau lưng, vĩnh viễn không còn liên quan gì đến cuộc sống của cô nữa.

Cô quay mặt lại, nhìn thẳng vào ánh mắt đang rực lên sự xót xa của Tịch Châm. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rạng rỡ, trong trẻo và tự do nhất từ trước đến nay. Cô cầm một miếng táo đã gọt sẵn vỏ, vàng ươm và mọng nước, đưa đến sát môi anh.

"Táo hôm nay ngọt lắm, anh ăn thử xem." Giọng cô nhẹ bẫng, êm ái như tiếng gió hát.

Tịch Châm nhìn miếng táo, rồi lại nhìn nụ cười của cô. Mọi sự phòng bị, mọi sự lo lắng trong lồng ngực anh tan biến hoàn toàn. Cô gái của anh thực sự đã lột xác, đã rũ bỏ được mọi gông cùm của sự yếu đuối và sợ hãi. Anh há miệng, đón lấy miếng táo từ tay cô. Vị ngọt thanh khiết của trái cây hòa quyện với niềm hạnh phúc tột độ lan tỏa trong từng tế bào.

Những ngày tháng bình yên tiếp tục trôi qua.

Nhưng đằng sau sự bình yên ấy, có một bí mật mà Tịch Châm vẫn luôn giấu kín không để Hạ Y biết.

Mỗi buổi chiều, khi Hạ Y xách giỏ đi bộ ra chợ hải sản ở đầu làng để mua đồ ăn tối, căn nhà nhỏ chỉ còn lại một mình anh. Ngay khi bóng lưng cô khuất sau khúc quanh của con đường rợp bóng dừa, sự nhàn nhã trên khuôn mặt Tịch Châm lập tức biến mất.

Anh chống hai tay vào thành chiếc xe lăn, nghiến chặt hàm răng đến mức rỉ máu. Anh dồn toàn bộ sức mạnh của phần thân trên, nhấc cơ thể nặng nề của mình ra khỏi chiếc ghế êm ái. Anh bám lấy bệ cửa sổ bằng gỗ mục, mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán, chảy ròng ròng xuống cổ áo.

Tịch Châm cắn răng, dồn trọng lượng xuống đôi chân teo tóp. Cơn đau thần kinh từ tủy sống dội lên não bộ như hàng ngàn mũi kim tẩm độc đâm xuyên qua tủy xương. Bắp chân phải bị liệt của anh run lên bần bật, hoàn toàn vô lực, sụp xuống như một đống bùn nhão.

Bịch.

Anh ngã nhào xuống mặt sàn xi măng lạnh ngắt. Cú va đập khiến ngực anh đau tức, lồng ngực phập phồng thở dốc.

Nhưng Tịch Châm không bỏ cuộc. Hình ảnh Hạ Y vất vả gánh vác mọi thứ, hình ảnh cô cúi gập người xoa bóp chân cho anh mỗi đêm cháy rực trong tâm trí anh. Một người đàn ông không thể bảo vệ người phụ nữ của mình, không thể tự đứng trên đôi chân của mình để ôm lấy cô ấy, đối với anh, đó là một sự nhục nhã còn đáng sợ hơn cả cái chết.

Anh dùng đôi bàn tay chai sần bám chặt vào mép giường, gân xanh nổi hằn trên mu bàn tay. Anh lấy đà, lặp lại quá trình đứng lên. Ngã xuống. Lại đứng lên. Da đầu gối cọ xát với nền xi măng rỉ máu. Lớp áo sơ mi đẫm mồ hôi ướt sũng. Tiếng thở dốc nặng nhọc vang vọng trong căn phòng trống.

Bác sĩ đã nói anh sẽ phải ngồi xe lăn suốt đời. Nhưng Tịch Châm là kẻ chưa bao giờ chịu khuất phục trước số phận. Dù phải đập nát xương cốt làm lại từ đầu, anh cũng phải tự mình đứng dậy. Vì cô. Tất cả chỉ vì cô. Anh âm thầm tập vật lý trị liệu một cách điên cuồng, đi quá giới hạn chịu đựng của một con người, giấu nhẹm mọi vết bầm tím và sự đau đớn dưới lớp ống quần dài, chỉ để chờ đợi một khoảnh khắc duy nhất.

Hoàng hôn buông xuống. Bầu trời ven biển được nhuộm một màu vàng cam rực rỡ, pha lẫn những dải mây màu tím biếc tráng lệ. Mặt biển lấp lánh như được rắc hàng triệu mảnh vàng vụn, từng con sóng nhỏ lăn tăn xô vào bãi cát trắng mịn màng.

Tịch Châm chống chiếc nạng gỗ sần sùi, bước từng bước chậm chạp trên bãi biển. Gió chiều lồng lộng thổi tung vạt áo sơ mi trắng của anh, mang theo thứ không khí mát mẻ, dễ chịu vô cùng.

Bạch Hạ Y đi chân trần ngay bên cạnh anh. Cô xách đôi giày thể thao trên tay, để mặc cho cát mềm len lỏi qua từng kẽ ngón chân. Thỉnh thoảng cô lại cúi xuống, nhặt một vỏ ốc xà cừ màu sắc sặc sỡ, đưa lên khoe với anh bằng một nụ cười rạng rỡ.

Tiếng cười của cô hòa vào tiếng sóng biển, tạo nên một bản nhạc bình yên, trong vắt. Tịch Châm dừng bước. Anh chống nạng, đứng vững trên mặt cát, quay đầu nhìn cô đắm đuối. Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt Hạ Y được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ả, đẹp đến mức anh không nỡ chớp mắt.

"Hạ Y."

Giọng anh cất lên trầm ấm, khàn khàn nhưng mang một sức nặng kỳ lạ.

Hạ Y quay lại, đôi mắt đen láy lấp lánh ánh cười nhìn anh. "Sao thế anh? Đi mỏi chân rồi à? Hay chúng ta ngồi nghỉ một lát nhé?"

Tịch Châm lắc đầu. Anh hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sự can đảm và không khí của biển cả vào buồng phổi.

Đột nhiên, anh nhấc cánh tay phải lên.

Vụt.

Chiếc nạng gỗ sần sùi bị anh hất văng ra xa. Nó vạch một đường cung trên không trung rồi rơi phịch xuống mặt cát, nằm chỏng chơ cách đó vài mét.

Hạ Y giật thót mình, đánh rơi cả vỏ ốc trên tay. Đôi mắt cô mở to kinh hãi. "Tịch Châm! Anh làm gì vậy? Cẩn thận ngã..."

Cô lao tới định đỡ lấy cơ thể cao lớn của anh. Nhưng Tịch Châm đã giơ tay lên ngăn cô lại.

Anh cắn chặt khớp hàm. Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán dù gió biển đang thổi mát lạnh. Anh dồn toàn bộ trọng lượng, sự tập trung và ý chí của mình vào đôi chân. Khớp gối run lên bần bật.

Chậm chạp, khó nhọc nhưng vô cùng kiên định, Tịch Châm nhấc bàn chân phải đang tê dại của mình lên khỏi mặt cát. Anh rướn người về phía trước, đặt bàn chân xuống. Một bước.

Hạ Y bưng chặt lấy miệng, toàn thân cứng đờ. Nước mắt trào ra nơi khóe mi.

Tịch Châm thở hắt ra, mồ hôi tuôn rơi. Anh tiếp tục lết chân trái lên, lấy đà, lại nhấc chân phải. Bước thứ hai. Cơ bắp của anh căng cứng, phản kháng lại sự chỉ huy của đại não bằng những cơn đau nhức nhối, nhưng anh tuyệt đối không gục ngã.

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, bước thêm một bước chập chững cuối cùng. Bước thứ ba.

Khoảng cách giữa hai người đã được thu hẹp. Tịch Châm mất đà, cơ thể đồ sộ chao đảo. Nhưng thay vì ngã nhào xuống cát như mọi lần luyện tập thất bại, anh dùng sức kiểm soát thế ngã, khụy đầu gối phải xuống. Bề mặt cát vàng mềm mại đỡ lấy anh.

Anh quỳ một chân trên bãi biển ngập tràn ánh hoàng hôn lộng lẫy. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội, khuôn mặt tái nhợt vì vắt kiệt sức lực nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ ánh sáng chói lòa của sự viên mãn và chiến thắng.

Hạ Y khóc nấc lên. Cô quỳ rạp xuống theo anh, đưa hai bàn tay run rẩy chạm vào khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh. "Anh... anh tự bước đi được rồi... Trời ơi... Tịch Châm..."

Tịch Châm thở dốc, khóe môi nhếch lên một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ nhất mà cô từng thấy. Anh từ từ thò tay vào túi áo sơ mi trước ngực. Những ngón tay chai sần, vằn vện sẹo của anh rút ra một vật nhỏ bé.

Dưới ánh sáng vàng rực của buổi chiều tà, anh chìa bàn tay ra trước mặt cô.

Nằm gọn gàng trong lòng bàn tay anh không phải là viên kim cương chói mắt của sự giàu sang, cũng chẳng phải là chiếc nhẫn vàng xa xỉ của sự ép buộc. Đó chỉ là một chiếc nhẫn được tết lại một cách vô cùng khéo léo và tỉ mỉ từ những cọng cỏ lau xanh ngắt mọc dại trên vách đá ven biển. Một chiếc nhẫn cỏ đơn sơ, mộc mạc, nhưng lại chứa đựng toàn bộ sinh mệnh, sự chân thành và lời hứa hẹn vĩnh cửu của một người đàn ông đã đi qua địa ngục để trở về bên cô.

"Cô Bạch..." Giọng Tịch Châm khàn đặc, nghẹn ngào rung lên trong gió biển. "Anh không có hai triệu tệ, cũng không có nhẫn kim cương... Anh chỉ có một cái mạng này, và đôi chân vừa tập đi lại này để theo em đến cuối đời. Em... có bằng lòng lấy anh không?"

Tiếng sóng vỗ vào bờ cát rì rào như một bản tình ca. Nước mắt Hạ Y rơi lã chã, nhỏ giọt xuống những cọng cỏ lau xanh mướt trong lòng bàn tay anh. Cô gật đầu liên tục, khóc không thành tiếng, lao vào ôm chầm lấy cổ anh, để mặc cho sự ấm áp, bình yên tột cùng của ánh sáng hoàng hôn nuốt trọn lấy những bóng tối đau thương của quá khứ mãi mãi.

Chương 24. Chiếc Nhẫn Cỏ Của Kẻ Chậm Chạp.

Bầu trời phía tây lúc này lộng lẫy hệt như một bức bích họa khổng lồ vừa được hắt lên những thùng sơn pha trộn giữa màu cam cháy, đỏ rực và tím than. Bãi cát vàng mịn màng trải dài tít tắp, ngậm đầy nước biển sau mỗi đợt sóng trào, lấp lánh phản chiếu thứ ánh sáng huy hoàng của buổi chiều tà. Gió nồm nam thổi lồng lộng, mang theo vị mặn chát đặc trưng của đại dương, len lỏi qua từng lọn tóc ngắn đang bay tán loạn của Bạch Hạ Y, phả một luồng hơi mát rượi vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cô.

Doãn Tịch Châm vẫn duy trì tư thế quỳ một chân trên nền cát ẩm ướt. Lồng ngực rộng lớn của anh phập phồng dữ dội dưới lớp áo sơ mi trắng đã ướt đẫm mồ hôi. Đầu gối chân phải, nơi từng hứng chịu những tổn thương tàn khốc nhất từ hệ thần kinh tủy sống, hiện tại đang râm ran truyền đến những cơn nhức mỏi thấu xương do phải gồng gánh trọng lượng cơ thể. Thế nhưng, anh hoàn toàn không bận tâm. Đôi mắt đen thẳm, sâu hun hút như hai miệng giếng cổ của anh lúc này chỉ chứa đựng duy nhất hình bóng người con gái đang khóc nấc lên trước mặt mình.

Bàn tay phải với những đốt ngón tay thô ráp, chai sần và vằn vện những vết sẹo bỏng lồi lõm của anh vẫn kiên định giơ ra giữa không trung. Nằm ngoan ngoãn trong lòng bàn tay ấy là một chiếc nhẫn được tết thủ công từ những cọng cỏ lau mọc dại trên vách đá. Màu xanh mướt của cỏ lau tương phản gay gắt với làn da sạm nắng, đầy sương gió của anh, nhưng lại tỏa ra một thứ sức sống mãnh liệt, nguyên sơ và chân thành đến mức khiến trái tim người đối diện phải quặn thắt.

Tịch Châm rũ mi mắt, che đi tầng hơi nước đang ngày một dày đặc. Cổ họng anh nghẹn đắng, từng chữ cất lên khàn đục, khó nhọc vỡ vụn trong tiếng sóng biển gầm gào.

"Cô Bạch, anh xin lỗi."

Anh mở lời, xưng anh thay cho cái vỏ bọc xa lạ ngày nào. Giọng anh run rẩy, mang theo sự dằn vặt khôn nguôi tích tụ suốt hàng ngàn ngày đêm sống trong bóng tối.

"Anh xin lỗi vì đã luôn làm một kẻ hèn nhát. Anh đã để em phải tự mình đối mặt với bầy sói đói, để em phải quỳ gối van xin một tên ác quỷ, để em phải gồng gánh trên vai món nợ hai triệu tệ khổng lồ cùng sự khinh bỉ của miệng đời."

Tịch Châm nhắm nghiền mắt lại, hơi thở hắt ra nồng đậm sự xót xa. Anh nhớ lại những đêm nhìn cô từ xa gục ngã trước phòng hiệu trưởng, nhớ lại khoảnh khắc nhìn thấy vết bầm tím trên cổ cô trong phòng nghỉ lễ đính hôn. Mọi sự bất lực của một kẻ không có tiền tài, không có địa vị xã hội dội về cào xé tâm can anh.

"Anh luôn nghĩ rằng, chỉ cần mình đứng trong bóng tối dọn dẹp sạch sẽ những chướng ngại vật, lót đường cho em đi, thì em sẽ được an toàn. Anh sợ sự xuất hiện bần hàn, dơ bẩn của một thằng giáo viên thể dục rách nát sẽ làm vấy bẩn danh tiếng của em. Anh sợ liên lụy đến tương lai rực rỡ của một cô giáo dạy Văn thanh cao. Nhưng anh đã sai rồi. Sự bảo vệ ngu ngốc, câm lặng của anh không những không mang lại cho em hạnh phúc, mà còn đẩy em vào một cái lồng kính nhục nhã, khiến em phải chịu đựng bao nhiêu uất ức, bao nhiêu tổn thương mà không có một bờ vai đường hoàng nào để nương tựa."

Anh từ từ ngước lên, ánh mắt chan chứa một tình yêu cuồng nhiệt, bi thương nhưng cũng đầy quyết liệt nhìn xoáy vào đôi đồng tử đen láy đang nhòe đi vì nước mắt của Hạ Y.

"Bây giờ anh trắng tay, cơ thể cũng chỉ là một khối thịt chắp vá. Nhưng anh có thể tự đứng lên bằng đôi chân của mình rồi. Anh hứa với em, từ nay về sau, dù trời sập xuống, anh cũng sẽ không bao giờ trốn tránh nữa. Anh sẽ đứng chắn ngay trước mặt em. Em có bằng lòng... để một kẻ chậm chạp như anh dùng cả phần đời còn lại để bù đắp cho em không?"

Hạ Y lắng nghe từng lời bộc bạch rút ruột rút gan của người đàn ông trước mặt. Nước mắt cô tuôn rơi lã chã, nóng hổi lăn dọc theo gò má, rơi lách tách xuống mu bàn tay đang ôm lấy miệng mình. Tiếng khóc nấc của cô không phải vì đau đớn, mà là sự vỡ òa của một trái tim cằn cỗi vừa được những giọt mưa xuân tưới tắm.

Kẻ ngốc này, đến tận giờ phút này vẫn tự nhận mọi lỗi lầm về mình. Anh tự trách bản thân hèn nhát, nhưng lại quên mất rằng chính sự "hèn nhát" đó đã cứu mạng cô, cứu mạng bố cô, và cứu rỗi cả linh hồn cô khỏi vũng bùn lầy nhơ nhuốc.

Cô hít một hơi thật sâu, dồn bầu không khí ngai ngái mùi rong biển vào buồng phổi đang phập phồng dữ dội. Hạ Y quỳ hai gối xuống mặt cát ướt lạnh, san bằng khoảng cách chiều cao giữa hai người. Cô không nói một lời nào, chỉ dứt khoát vươn bàn tay trái ra, đặt lên lòng bàn tay thô ráp của anh.

Những ngón tay nhỏ nhắn, từng được chăm sóc kỹ lưỡng nay đã xuất hiện những vết chai sần vì sương gió, chậm rãi nhặt chiếc nhẫn cỏ lau xanh mướt lên.

Dưới ánh mắt ngỡ ngàng, nín thở của Tịch Châm, Hạ Y tự tay luồn chiếc nhẫn mộc mạc ấy vào ngón áp út của chính mình. Vòng cỏ lau ôm khít lấy ngón tay cô, mềm mại, tỏa ra một mùi hương ngai ngái của cỏ dại, của sức sống nguyên thủy. Cảm giác ấm áp, thô ráp của nó chạm vào da thịt khiến cô rùng mình. Nó hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo, nặng trĩu, sắc nhọn của chiếc nhẫn kim cương hai triệu tệ năm xưa. Chiếc nhẫn cỏ này nhẹ bẫng, nhưng lại chứa đựng sức nặng của một sinh mệnh, của một tình yêu kiên cường bước qua ranh giới của sự sống và cái chết.

"Đẹp lắm." Hạ Y thều thào, khóe môi cong lên một nụ cười rực rỡ đến mức làm lu mờ cả ánh hoàng hôn phía chân trời. Cô giơ bàn tay lên ngang tầm mắt anh, để anh nhìn rõ chiếc nhẫn ngự trị trên ngón tay mình. "Đây là món trang sức vô giá nhất mà em từng nhận được. Em nhận rồi, anh không có cơ hội đòi lại đâu."

Không chờ Tịch Châm kịp phản ứng, Hạ Y chồm người tới, dang rộng hai cánh tay ôm chầm lấy cổ anh. Lực lao tới quá mạnh khiến Tịch Châm chới với, ngã ngửa ra bãi cát vàng. Cô ngã đè lên ngực anh, vòng tay siết chặt lấy bờ vai rộng lớn, vùi khuôn mặt ướt đẫm nước mắt vào hõm cổ anh.

Mùi mồ hôi nam tính quyện với mùi xà phòng giặt đồ rẻ tiền và hương mặn mòi của gió biển xộc thẳng vào khứu giác cô, mang theo một sự thân thuộc, vững chãi đến tột cùng. Trái tim hai người áp sát vào nhau, chung một nhịp đập mãnh liệt, liên hồi, đánh tan mọi rào cản, mọi sự tự ti và mọi hiểu lầm oan nghiệt của suốt ba năm ròng rã.

Tịch Châm sững người mất một giây, rồi hai cánh tay đầy sức mạnh của anh cũng nhanh chóng vươn lên, ôm siết lấy vòng eo nhỏ nhắn của cô. Anh áp má mình vào mái tóc ngắn lòa xòa của cô, nhắm nghiền mắt lại, để mặc cho những giọt nước mắt nóng hổi của sự viên mãn trượt dài trên thái dương, rớt xuống lớp cát mềm mại. Tiếng sóng biển gầm gào xung quanh như một bản giao hưởng tráng lệ, cuốn trôi đi mọi bụi bặm, mọi vết thương rỉ máu của quá khứ, chỉ để lại một khoảng trời quang đãng, sạch sẽ cho hai linh hồn vừa tìm thấy nhau sau cơn giông bão.

Mặt trời từ từ chìm xuống đường chân trời, bỏ lại những vạt ráng chiều tím sẫm vắt ngang tầng không.

Tịch Châm và Hạ Y ngồi kề vai nhau trên một tảng đá bọt lớn nhô ra sát mép nước. Chiếc nạng gỗ sần sùi bị vứt chỏng chơ trên bãi cát cách đó một đoạn, cô độc nhưng không còn mang theo sự tủi nhục.

Hạ Y tựa đầu lên bờ vai vững chãi của anh, ngón tay cái vô thức vân vê chiếc nhẫn cỏ lau. Cảm giác thô ráp của cỏ cọ xát vào da thịt mang lại cho cô một sự an tâm tuyệt đối.

"Chúng ta sẽ không ở lại đây mãi mãi đâu, đúng không?" Cô đột ngột lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh mịch của buổi hoàng hôn buông. Giọng nói của cô trong trẻo, mang theo một sự quyết tâm tĩnh lặng.

Tịch Châm hơi nghiêng đầu, cằm anh cọ xát vào đỉnh đầu cô. "Em không thích nơi này sao? Nếu em muốn, chúng ta có thể đi xa hơn nữa. Đến một nơi không ai biết chúng ta là ai, bắt đầu một cuộc sống mới."

"Không." Hạ Y lắc đầu dứt khoát. Cô ngẩng lên, nhìn thẳng vào đường chân trời đen thẫm đang dần bị màn đêm nuốt chửng. Đôi mắt đen láy của cô ánh lên một ngọn lửa kiêu hãnh. "Em rất thích nơi này. Ở đây yên bình, có nắng, có gió, có anh. Nhưng trốn chạy không bao giờ là cách giải quyết tận gốc của vấn đề. Cố Lăng đã bị pháp luật trừng trị, nhưng những vết thương hắn để lại ở Thượng Hải, những định kiến mà người đời áp đặt lên anh, chúng ta không thể cứ thế bỏ mặc được."

Cô vươn tay, đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay của anh, siết thật chặt.

"Anh đã từ bỏ ước mơ trên võ đài, từ bỏ công việc đàng hoàng để đổi lấy bình yên cho em. Bây giờ, em muốn chúng ta cùng nhau quay lại đó. Chúng ta sẽ đối diện với tất cả. Anh sẽ tập đi lại bình thường, sẽ kiếm một công việc anh yêu thích. Em cũng sẽ trở lại bục giảng. Chúng ta ngã ở đâu, sẽ quang minh chính đại đứng lên ở đó. Không phải để chứng minh với ai cả, mà là để cho chính bản thân chúng ta một sự giải thoát trọn vẹn. Anh có dám về cùng em không?"

Tịch Châm lặng người nhìn cô. Sự mạnh mẽ, quật cường toát ra từ người phụ nữ bé nhỏ trong vòng tay anh khiến máu trong huyết quản anh sục sôi. Anh từng nghĩ mình là kẻ bảo vệ, nhưng thực ra, chính cô mới là người dùng ánh sáng của mình để kéo anh ra khỏi vực thẳm của sự yếm thế, hèn mọn.

Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười rạng rỡ, tự tin hiếm hoi. Anh siết nhẹ bàn tay cô, giọng nói trầm ấm hòa vào tiếng sóng vỗ.

"Chỉ cần có em bên cạnh, Thượng Hải hay địa ngục, anh cũng dám đi."

Hạ Y bật cười khanh khách. Tiếng cười lảnh lót như chuông bạc vang vọng trong đêm tối. Cô nghiêng người, thì thầm vào tai anh một bí mật mà cô đã giấu kín từ ngày đầu tiên tìm thấy anh ở thị trấn ven biển này.

"Thật ra, em đã chuẩn bị quà cưới cho anh từ lâu rồi."

"Quà cưới?" Tịch Châm nhướng mày ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Anh có nhớ chiếc xe đạp địa hình cọc cạch, cũ rích mà anh hay đạp đi làm ở trường Tinh Châu không?" Hạ Y nheo mắt cười tinh nghịch. "Cái ngày anh bị điều đi ngoại ô, anh đã bỏ nó lại nhà để xe. Sau đó bị bảo vệ bán cho mấy người thu mua phế liệu. Tháng trước, em đã nhờ người lùng sục khắp các bãi phế liệu ở Thượng Hải, cuối cùng cũng tìm lại được cái khung xe gỉ sét đó."

Đồng tử Tịch Châm giãn ra. Chiếc xe đạp cũ nát đó là biểu tượng của sự nghèo túng, là minh chứng cho cái ngày anh dầm mưa điên cuồng đạp đuổi theo chiếc Maybach chở cô khuất xa dần. Đó là một ký ức đau buồn, tủi nhục mà anh chưa bao giờ muốn nhắc lại.

"Em tìm nó làm gì?" Giọng anh trầm xuống, có chút nghẹn ngào.

"Em đã mang nó ra tiệm, tự tay chà sạch từng mảng rỉ sét, sơn lại một lớp màu đen nhám mới tinh. Em thay xích, thay lốp, đánh bóng từng chiếc nan hoa. Bây giờ nó trông chiến lắm, không thua kém gì xe thể thao hàng hiệu đâu." Hạ Y áp sát má vào vai anh, nhắm mắt lại đầy mãn nguyện. "Nó đang nằm ngoan ngoãn trong căn phòng trọ cũ của em ở Thượng Hải, chờ chủ nhân của nó về để tiếp tục bon bon trên những con đường ngập tràn lá ngô đồng mùa thu. Khi chúng ta quay lại, anh sẽ chở em trên chiếc xe đó đi làm mỗi ngày nhé. Không cần Maybach, cũng không cần măng tô đắt tiền. Em chỉ cần ngồi sau lưng anh là đủ rồi."

Trái tim Tịch Châm như có một dòng nước ấm áp, ngọt ngào chảy tràn qua, xoa dịu đi mọi vết sẹo tăm tối nhất. Cô không hề chê bai quá khứ nghèo hèn của anh, mà ngược lại, cô trân trọng và ôm ấp mọi thứ thuộc về anh, tỉ mỉ hàn gắn lại từng mảnh vỡ của lòng tự tôn mà anh đã từng tự tay đánh mất. Anh vòng tay ôm chặt cô vào lòng, cúi đầu chôn mặt vào hõm vai cô, hít một hơi thật sâu mùi hương hoa dại thanh mát trên tóc cô.

"Được. Anh sẽ chở em đi khắp Thượng Hải." Anh thì thầm, một giọt nước mắt ấm nóng trượt xuống cổ áo cô.

Ba ngày sau.

Chuyến tàu hỏa đêm mang mã số K483 xé rách màn sương mù dày đặc của vùng duyên hải, lao vút đi trên những thanh ray sắt lạnh lẽo, hướng thẳng về phía bắc, mang theo hai tâm hồn vừa được tái sinh trở lại đại đô thị hoa lệ.

Tiếng bánh xe sắt ma sát với đường ray phát ra những âm thanh lạch cạch, lạch cạch đều đặn, nhịp nhàng. Không gian bên trong khoang giường nằm hạng thường được bao trùm bởi một luồng ánh sáng vàng vọt, ấm áp hắt ra từ bóng đèn nhỏ gắn trên vách gỗ ép. Nhiệt độ bên trong toa tàu khá ấm áp nhờ hệ thống sưởi, đối lập hoàn toàn với cái lạnh cắt da cắt thịt của những vùng đất hoang vu đang vụt qua bên ngoài ô cửa kính tối đen như mực.

Bạch Hạ Y ngồi thu mình trên chiếc giường nệm tầng dưới. Cô đang mặc một chiếc áo len cổ lọ màu be, mái tóc ngắn được chải chuốt gọn gàng. Đôi mắt cô nhắm nghiền, hàng mi dài khẽ rung động theo từng nhịp rung lắc của con tàu.

Bao bọc lấy thân hình nhỏ bé của cô là vòng tay rộng lớn, vững chãi của Doãn Tịch Châm. Anh ngồi tựa lưng vào vách tàu, để cô ngoan ngoãn nép trọn vào vòm ngực rắn rỏi của mình. Chiếc áo khoác phao cũ kỹ được anh cởi ra, cẩn thận đắp ngang qua bờ vai đang say ngủ của cô để chắn đi luồng gió lạnh thỉnh thoảng lùa qua khe cửa.

Anh dùng bàn tay trái, nơi có những khớp xương thô ráp, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc cô. Mùi hương ngai ngái của dầu máy từ đường tàu quyện với mùi cỏ dại thoang thoảng phát ra từ chiếc nhẫn cỏ trên ngón áp út của Hạ Y len lỏi vào khứu giác anh, mang lại một cảm giác bình yên đến lạ kỳ. Đôi chân anh đã có thể tự đứng lên sau những nỗ lực vật lý trị liệu điên cuồng tàn phá thể xác, dù vẫn còn chút tập tễnh, nhưng nó đã đủ vững chãi để gánh vác cả một bầu trời cho người phụ nữ trong lòng.

Đột nhiên, con tàu đi qua một đoạn đường ray gồ ghề. Cú xóc nảy khiến Hạ Y khẽ cựa mình. Đôi mày cô nhíu lại, khuôn mặt lộ ra một chút bất an trong giấc mộng.

Tịch Châm ngay lập tức siết chặt vòng tay. Anh cúi đầu xuống, đôi môi khô nẻ nhưng mang theo hơi ấm nồng nàn, chân thực nhẹ nhàng đặt một nụ hôn tĩnh lặng, sâu sắc lên vầng trán mịn màng của cô.

Cảm nhận được hơi ấm và mùi hương quen thuộc, sự bất an trên khuôn mặt Hạ Y lập tức tan biến. Cô khẽ rúc sâu hơn vào vòm ngực anh, khóe môi vẽ lên một nụ cười an tĩnh, ngoan ngoãn chìm lại vào giấc ngủ sâu.

Tịch Châm ngước mắt nhìn ra màn đêm tăm tối ngoài cửa sổ. Ánh mắt anh lúc này không còn sự bi thương, cô độc hay hèn mọn của một cái bóng lẩn khuất dưới gầm bục giảng nữa. Trong đáy mắt đen thẳm ấy, rực sáng một ngọn lửa của sự kiêu hãnh, của trách nhiệm và của một tình yêu đã được gột rửa qua sinh tử.

Anh siết nhẹ bờ vai cô, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, giọng nói trầm ấm, nam tính hòa vào tiếng xình xịch của bánh xe lửa, hóa thành một lời thề vĩnh cửu tan vào không gian.

"Lần này, để anh đứng trước mặt em mà che mưa nhé."

Chương 25. Mùa Thu Nở Hoa (Đại kết cục).

Tháng Mười Thượng Hải khoác lên mình một tấm áo choàng dệt bằng những sợi nắng vàng rực rỡ, óng ả hệt như mật ong rót xuống từ vòm trời cao xanh thăm thẳm. Không khí tẩm đẫm hơi lạnh dịu dàng, khô ráo và thanh sạch. Dọc theo con đường dẫn vào trường trung học Tinh Châu, hai hàng cây ngô đồng thi nhau trút lá. Từng chiếc lá úa vàng xoay vòng, lượn lờ trong gió thu xào xạc, rải một thảm thảm nhung êm ái lên mặt đường trải nhựa phẳng lỳ.

Bên trong không gian yên tĩnh của thư viện trường, ánh sáng xuyên qua những ô cửa sổ kính khổng lồ, in những khối hình học vuông vức xuống mặt sàn gỗ sồi đánh bóng. Hàng triệu hạt bụi li ti lơ lửng, nhảy múa điên cuồng trong vạt nắng. Bầu không khí ngập tràn một thứ mùi hương đặc trưng của giấy ố vàng, của mực in khô và mùi gỗ thông thanh khiết.

Doãn Tịch Châm đứng trước kệ sách cao ngất ngưởng ở dãy Văn học cổ điển. Anh mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh lam nhạt, tay áo xắn lên gọn gàng để lộ những cẳng tay săn chắc với vài vết sẹo mờ đã nhạt màu theo năm tháng. Chiếc quần âu màu xám tro cắt may vừa vặn tôn lên đôi chân dài miên man. Anh vươn tay, cẩn thận xếp lại những cuốn sách dày cộp cho ngay ngắn.

Động tác của anh chậm rãi, từ tốn. Khi di chuyển sang kệ sách bên cạnh, bước chân phải của anh hơi chùng xuống, tạo ra một nhịp điệu tập tễnh rất nhẹ. Trải qua vô vàn những đau đớn xé thịt nát xương trong các buổi tập vật lý trị liệu, đôi chân từng bị tuyên án liệt vĩnh viễn của anh đã phục hồi được tám mươi phần trăm. Anh không còn cần đến chiếc nạng gỗ sần sùi năm nào nữa. Anh đã có thể tự mình đứng vững, tự mình đi lại, và quan trọng nhất là có thể đường hoàng dùng chính đôi chân này bước đến bên người phụ nữ anh yêu.

Hồi chuông báo hiệu kết thúc giờ học buổi sáng vang lên lảnh lót, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu học xá.

Tịch Châm đẩy chiếc xe chở sách rỗng vào góc phòng. Anh phủi nhẹ hai bàn tay, khóe môi khẽ nhếch lên một đường cong mềm mại. Anh xoay người, bước những bước chân kiên định ra khỏi thư viện, hướng về phía dãy hành lang tầng hai quen thuộc.

Từ đầu phía bên kia hành lang, Bạch Hạ Y ôm một xấp giáo án bước ra khỏi lớp học. Cô mặc một chiếc áo len mỏng màu trắng kem, kết hợp cùng chân váy xếp ly xám nhạt, gấu váy khẽ lay động theo từng nhịp bước. Mái tóc ngắn ngày nào nay đã được nuôi dài qua vai, uốn xoăn nhẹ nhàng ở phần đuôi, bồng bềnh và đầy sức sống.

Khác xa với vẻ hoảng loạn, cam chịu của một cô giáo mới ra trường mang trên vai món nợ khổng lồ ba năm trước, Hạ Y giờ đây toát lên một vẻ đẹp đằm thắm, tĩnh lặng và rạng ngời đến lạ thường. Đôi mắt đen láy của cô lấp lánh ý cười, gật đầu chào đáp lại những học sinh vừa chạy lướt qua.

Khi tầm mắt Hạ Y chạm phải bóng dáng cao lớn đang đứng đợi mình dưới vạt nắng lốm đốm cuối hành lang, nụ cười trên môi cô càng trở nên rực rỡ.

Tịch Châm tiến lại gần. Anh tự nhiên vươn tay ra, đón lấy xấp giáo án nặng trịch từ tay cô ôm vào ngực mình. Bàn tay còn lại của anh vững chãi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn, mềm mại của cô. Những ngón tay đan chặt vào nhau, truyền cho nhau hơi ấm quen thuộc xua tan đi cái lạnh của gió thu. Chiếc nhẫn cỏ lau năm xưa đã khô lại, được cô ép phẳng và cất cẩn thận trong một mặt dây chuyền pha lê đeo trước ngực, nhường chỗ cho một chiếc nhẫn cưới bằng bạch kim trơn nhẵn, lấp lánh trên ngón áp út của cả hai người.

Họ sóng bước bên nhau dọc theo hành lang lát đá cẩm thạch. Đế giày cọ xát với mặt sàn tạo ra những âm thanh nhịp nhàng. Không ai nói với ai lời nào, nhưng bầu không khí giữa hai người lại đặc quánh một sự thấu hiểu, bình yên đến mức không cần bất kỳ một thanh âm dư thừa nào chen vào.

Khi bước ngang qua cánh cửa kính của phòng giáo viên, bước chân của Hạ Y bất giác chậm lại.

Bên trong căn phòng ngập mùi cà phê quen thuộc ấy, một vị giáo viên trẻ đang luống cuống đập đập tay vào chiếc máy chiếu treo trên trần nhà vì nó không lên nguồn.

Hạ Y khẽ dừng bước. Cô quay mặt nhìn vào trong, rồi lại ngước lên nhìn Tịch Châm. Đáy mắt cô dâng lên một tầng hơi nước mỏng manh, phản chiếu những ký ức sống động của ngày đầu tiên cô bước chân vào ngôi trường này.

Cô nhớ như in bóng tối ngột ngạt dưới gầm bục giảng bằng gỗ sồi. Cô nhớ tiếng sột soạt của dây cáp. Cô nhớ bóng lưng rộng lớn, cô độc của người đàn ông đã không màng bụi bẩn, không màng đến việc tay mình dính đầy dầu mỡ, chỉ lẳng lặng chui xuống đó nối lại tia sáng tương lai cho cô. Lúc đó, cô đã ngu ngốc trao lời cảm ơn cho một kẻ khác, để lại anh đứng ngoài hành lang lạnh lẽo, giấu nhẹm vết thương rỉ máu vào túi quần.

Tịch Châm nhận ra ánh mắt khác thường của vợ. Anh dừng lại, cúi đầu nhìn cô. Đôi mắt sâu thẳm của anh bắt lấy sự xúc động đang cuộn trào trong cô. Anh khẽ siết chặt bàn tay đang đan vào tay cô, dùng ngón tay cái thô ráp, chai sần miết nhẹ lên mu bàn tay cô một cái đầy vỗ về. Khóe môi anh cong lên, một nụ cười bao dung, ấm áp như ánh mặt trời xua tan mọi bóng đen của quá khứ. Anh không cần cô phải nhắc lại sự ân hận, bởi vì tất cả những hiểu lầm, những đớn đau ấy đều đã được tình yêu kiên cường của họ mài giũa thành những viên ngọc quý giá nhất của sinh mệnh.

Họ tiếp tục bước đi, đi qua hết dãy hành lang lộng gió, bước xuống những bậc thềm đá hoa cương trước sảnh chính của tòa nhà.

Sân trường giờ đây tràn ngập tiếng cười nói ríu rít của hàng trăm học sinh đang trong giờ nghỉ trưa. Những nhóm học sinh túm tụm dưới tán cây, trên tay cầm những hộp sữa ấm, xôn xao bàn tán về đủ mọi chuyện trên đời.

Khi thấy Tịch Châm và Hạ Y sánh bước bên nhau đi ngang qua, một nhóm nữ sinh lớp mười một vội vã che miệng cười khúc khích, đôi mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ không thể giấu giếm.

Một cô bé cột tóc đuôi ngựa huých tay cô bạn bên cạnh, thì thầm thật to cố tình để người khác nghe thấy.

Cậu xem kìa, thầy quản thư lạnh lùng của thư viện trường mình hôm nay lại cười nữa rồi. Lúc thầy ấy xếp sách mặt lúc nào cũng nghiêm nghị đáng sợ, vậy mà cứ gặp cô giáo Văn của lớp mình là ánh mắt cứ như có mật ngọt ấy.

Cô bạn đeo kính cận gật đầu lia lịa, đáp lời.

Thì đúng rồi còn gì. Cô Hạ Y dịu dàng, xinh đẹp như vậy, thầy ấy không cưng chiều mới lạ. Hôm trước tớ còn thấy thầy ấy mang một bình giữ nhiệt đựng nước đường phèn táo đỏ đứng đợi ngoài cửa lớp cho cô ấy đỡ rát họng nữa cơ. Tình cảm của hai người họ giống hệt như mấy bộ tiểu thuyết ngôn tình chúng mình hay đọc ấy.

Những lời bàn tán vô tư, trong trẻo của đám học trò lọt vào tai, khiến hai gò má của Hạ Y ửng lên một rặng mây hồng tuyệt đẹp. Cô khẽ cúi đầu, giấu đi sự ngượng ngùng, nhưng bàn tay lại vô thức siết chặt tay anh hơn một chút.

Tịch Châm nghe thấy danh xưng quản thư lạnh lùng của mình bị đem ra trêu chọc. Anh không hề tức giận, cũng chẳng buồn thanh minh. Anh chỉ khẽ lắc đầu, khóe mắt tràn ngập ý cười sủng nịnh khi nhìn thấy đôi vành tai đang đỏ bừng của vợ. Với cả thế giới ngoài kia, anh có thể là một tảng băng cứng ngắc, một gã đàn ông khô khan không biết nói lời đường mật, nhưng toàn bộ sự dịu dàng, toàn bộ nhịp đập ấm nóng của trái tim anh đều đã dâng hiến trọn vẹn cho người phụ nữ đang đi bên cạnh mình.

Họ đi xuyên qua khoảng sân ngập nắng, tiến về phía khu vực nhà để xe dành cho giáo viên nằm dưới tán một cây bàng lá đỏ rực.

Nằm khiêm tốn giữa những chiếc xe tay ga bóng loáng, đắt tiền, là một chiếc xe đạp địa hình đã được sơn lại màu đen nhám. Khung xe được đánh bóng cẩn thận, xích xe được tra dầu mỡ trơn tru, yên xe phía sau được bọc thêm một lớp đệm nhung dày dặn, mềm mại. Đó chính là chiếc xe cọc cạch năm xưa mà Hạ Y đã điên cuồng tìm kiếm ở các bãi phế liệu, mang về tự tay sửa chữa để làm quà cưới cho anh.

Tịch Châm đặt xấp giáo án vào giỏ xe phía trước. Anh bước tới, nắm lấy ghi đông, cẩn thận gạt chân chống lên.

Hạ Y bước đến bên cạnh anh. Gió thu thổi tung những sợi tóc lòa xòa trước trán. Cô không vội ngồi lên yên sau ngay. Thay vào đó, cô buông tay anh ra, chậm rãi luồn hai bàn tay vào trong lớp áo khoác len, nhẹ nhàng đặt lên vùng bụng phẳng lỳ của mình.

Cảm giác ấm áp từ lòng bàn tay truyền qua lớp vải, thấm vào da thịt. Ánh mắt cô rủ xuống, dịu dàng, tĩnh lặng và thiêng liêng đến mức khiến vạn vật xung quanh như ngừng thở. Ở nơi sâu thẳm ấy, một sinh linh bé nhỏ chỉ bằng hạt đậu đang từ từ thành hình. Một mầm sống mới nảy nở từ đống tro tàn của những đau thương, là kết tinh của một tình yêu đã trải qua muôn vàn sinh tử, vượt qua cả giới hạn của thời gian và sự hận thù.

Động tác của Tịch Châm khựng lại. Đôi bàn tay đang nắm ghi đông của anh siết chặt đến mức nổi rõ những đường gân xanh. Anh quay mặt lại nhìn cô, hơi thở đột ngột trở nên dồn dập, nghẹn ngào. Đôi mắt đen thẳm của anh chớp liên tục, mở to hết cỡ, thu trọn lấy hình ảnh đôi bàn tay cô đang ấp ủ trên bụng. Một luồng điện xẹt qua dọc sống lưng anh, làm tê dại mọi dây thần kinh.

Anh nhìn cô bằng ánh mắt mang theo hàng vạn câu hỏi không dám thốt lên thành lời, sợ rằng chỉ cần lên tiếng, giấc mơ quá đỗi ngọt ngào này sẽ tan biến mất.

Hạ Y ngước mắt nhìn anh. Nước mắt lưng tròng nhưng nụ cười lại xán lạn, chói lòa hơn cả ánh nắng mùa thu. Cô khẽ gật đầu một cái thật chậm, thay cho mọi lời khẳng định xác đáng nhất.

Bịch.

Tịch Châm buông ghi đông. Chiếc xe đạp mất thăng bằng đổ nghiêng sang một bên, bánh xe đập vào hàng rào phát ra một tiếng động chát chúa. Nhưng anh hoàn toàn không quan tâm. Anh lao tới, vươn hai cánh tay run rẩy, mạnh mẽ ôm chầm lấy cơ thể nhỏ bé của cô vào lồng ngực mình. Lực ôm chặt đến mức muốn khảm cô vào tận sâu trong xương tủy, nhưng lại vô cùng cẩn trọng, nâng niu như đang ôm ấp một báu vật dễ vỡ nhất thế gian.

Anh vùi mặt vào hõm cổ cô, hít lấy hít để hương thơm thanh khiết của hoa nhài trên tóc cô. Bờ vai rộng lớn của người đàn ông từng đổ máu trên võ đài, từng lết đôi chân tàn phế băng qua đêm bão, lúc này lại rung lên bần bật. Tiếng nức nở kìm nén vang lên nghẹn ngào trong cổ họng anh. Đó là giọt nước mắt của sự vỡ òa, của một niềm hạnh phúc quá đỗi lớn lao, trọn vẹn đến mức khiến một kẻ từng chịu trăm ngàn vết thương cũng phải gục ngã vì sung sướng.

Xung quanh họ không còn xung đột, không còn nợ nần, không còn những hiểu lầm oan nghiệt hay sự truy sát của ác quỷ. Chỉ còn lại sự thấu hiểu tuyệt đối. Tình yêu đích thực có đôi khi đến rất muộn màng, bị bọc trong những lớp vỏ xù xì, thô ráp, bắt con người ta phải đi qua một vòng tròn định mệnh đầy rẫy máu và nước mắt để nhận ra nhau. Nhưng nó chưa bao giờ là vô nghĩa.

Hạ Y vòng tay ôm lấy lưng anh. Cảm nhận nhịp đập mãnh liệt từ trái tim người đàn ông đang áp sát vào ngực mình, một dòng chảy ấm áp, tĩnh tại len lỏi lấp đầy mọi khoảng trống hoác trong linh hồn cô.

Cô nhắm nghiền mắt lại. Nắng thu vàng rực nhảy múa trên những tán lá đỏ ối, rải xuống hai bóng người đang ôm chặt lấy nhau những lớp vảy vàng rực rỡ. Tiếng lá rơi xào xạc hòa cùng tiếng gió thổi lồng lộng, mang theo một lời tự sự cất lên từ tận đáy lòng người phụ nữ đã đi qua giông bão, vang vọng, ngân dài trong cõi tĩnh mịch của thời gian.

Có những người đàn ông không biết nói lời đường mật, họ chỉ biết dùng máu và sinh mạng để lót đường cho bạn đi. Cảm ơn vì ngày đó, anh đã chui xuống gầm bục giảng. Đoạn đường đời còn lại, đổi lại là em, nhất định sẽ dùng cả sinh mệnh này để bảo vệ anh.