Chương 1: Tuyết Lạnh Vân Nam

Gió bấc vùng núi Vân Nam gào thét như một lưỡi dao sắc lẹm vô hình, không ngừng cạo qua những khe hở của căn nhà gỗ sập sệ nằm chênh vênh nơi sườn đồi. Đêm đông tháng Mười hai, vạn vật chìm trong một màu trắng xóa tĩnh lặng và lạnh lẽo đến thấu xương.

"Chị ơi... mình đi đâu vậy? Em lạnh quá..."

Một giọng nói thì thào, mỏng manh như tiếng muỗi kêu vang lên từ góc giường. Đó là Thẩm Tâm Ái, đứa em gái mới lên chín tuổi của Sơ Ảnh. Chút thịt mỡ hiếm hoi trên người cô bé đã bị cái nghèo đói và cái rét cắt da cắt thịt bòn rút sạch, chỉ còn lại một dáng vẻ nhỏ thó, cuộn tròn trong chiếc áo bông vá chằng vá đụp. Tâm Ái ôm chặt con búp bê bằng vải đã đứt một bên tay, đôi mắt to tròn ngập nước nhìn chị gái đầy hoang mang.

Nghe tiếng em, trái tim Sơ Ảnh như bị ai đó bóp nghẹt. Cô vội vàng lao tới, ôm chầm lấy thân hình bé nhỏ đang run lên bần bật, xoa xoa đôi bàn tay nhỏ xíu lạnh ngắt của em.

"Tâm Ái ngoan, chịu đựng một chút. Chị đưa em rời khỏi đây. Chúng ta đến Thượng Hải, đến nơi không có cha, không có chủ nợ. Chị sẽ làm việc mua áo ấm cho em, mua bánh ngọt cho em. Khóc sẽ mất sức lắm, nín đi em." Sơ Ảnh cắn chặt môi dưới đến bật máu để không bật ra tiếng nấc.

Chỉ mới vài giờ trước, khi đi nhặt củi về, Sơ Ảnh vô tình nghe được cuộc ngã giá tàn nhẫn bên bàn rượu. Thẩm Lão Nhị - người cha ruột thịt nát rượu và nghiện cờ bạc của hai chị em - đang cười hềnh hệch, đồng ý gán Sơ Ảnh cho gã chủ sòng bài ngoài thị trấn để xóa món nợ khổng lồ, đồng thời hứa sẽ bán Tâm Ái cho một gia đình hiếm muộn ở tỉnh khác để lấy tiền làm vốn đánh bạc tiếp. Mẹ mất sớm, mười năm qua Sơ Ảnh vừa làm chị vừa làm mẹ, nai lưng ra làm thuê làm mướn nuôi em, gánh vác cái gia đình nát tươm này. Nhưng sự hy sinh của cô không đổi lại được chút tình người nào từ kẻ làm cha ấy. Lần này, ông ta muốn dồn chị em cô vào đường cùng.

Sơ Ảnh biết, nếu đêm nay không đi, ngày mai cô sẽ trở thành món đồ chơi của kẻ ác, còn Tâm Ái sẽ bơ vơ sống kiếp làm người hầu cho nhà khác, hai chị em vĩnh viễn không còn cơ hội gặp lại nhau.

Xoảng! Rầm rầm!

Đột nhiên, từ ngoài sân truyền đến tiếng đập cửa chát chúa và tiếng chửi rủa ồn ào phá tan màn đêm.

"Thẩm Lão Nhị! Mở cửa ra! Đêm nay đến hạn giao người rồi! Con gái mày đâu?"

Tiếng chửi bới the thé của gã chủ nợ xé toạc không gian. Giữa tiếng gào thét ấy, không hề có những âm thanh trầm đục hay êm ả nào, chỉ có tiếng kim loại va đập leng keng chói lói, tiếng gió rít qua những tán thông nhọn hoắt và tiếng vỡ nát sắc lẹm của chậu cây bằng đất nung ngoài hiên. Toàn bộ không gian âm thanh đều là những dải âm cao vút, dồn dập, tạo thành một mũi khoan vô hình khoét sâu vào sự hoảng loạn tột độ của hai chị em.

"Bọn chúng đến rồi!" Sơ Ảnh kinh hãi lẩm bẩm. Cô chụp lấy chiếc nón len cũ trùm kín đầu Tâm Ái, xốc em lên lưng, vơ vội chiếc túi vải rồi lao về phía cửa sổ phía sau bếp.

Khung cửa sổ gỗ mục nát kêu lên những tiếng cọt kẹt rợn người khi Sơ Ảnh dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh. Bên ngoài, tuyết vẫn rơi dày đặc. Gió rít từng cơn lạnh buốt tạt thẳng vào mặt, phả những bông tuyết sắc như vụn thủy tinh lên làn da mỏng manh của hai cô gái.

"Rầm!" Cánh cửa chính bằng gỗ tạp phía trước cuối cùng cũng không chịu nổi những cú đạp thô bạo, vỡ toác ra. Tiếng bước chân rầm rập giẫm lên nền nhà bằng đất nện.

"Chết tiệt! Bọn nó trốn đằng cửa sau rồi! Bắt chúng lại!"

Nghe tiếng hét từ phía sau, Sơ Ảnh cắn răng nhảy khỏi gờ cửa sổ, đáp xuống lớp tuyết dày cộp. Chân cô mang đôi giày vải sờn cũ, lập tức bị tuyết lạnh buốt ngấm vào tận xương tủy. Nhưng cô không dám dừng lại lấy một giây. Cõng Tâm Ái trên lưng, Sơ Ảnh điên cuồng lao vào cánh rừng thông mờ mịt phía sau núi.

Xạc... Xạc... Tiếng bước chân đạp lên lớp tuyết khô vang lên những âm thanh khô khốc, gãy gọn. Xung quanh tối đen như mực, chỉ có ánh sáng mờ nhạt từ mặt trăng khuyết hắt qua những kẽ lá. Những cành cây khô nhô ra như những móng vuốt quỷ dữ, cào xước cả khuôn mặt và đôi bàn tay trần của Sơ Ảnh. Máu rỉ ra, hòa cùng mồ hôi và nước mắt, đóng băng ngay tức khắc dưới cái rét âm độ.

"Chị... em sợ..." Tâm Ái gục đầu lên vai Sơ Ảnh, giọng thoi thóp.

"Đừng sợ, Tâm Ái, nhắm mắt lại. Đừng nhìn ra sau." Sơ Ảnh thở hồng hộc, lồng ngực đau thắt lại như có hàng ngàn mũi kim châm. Đôi chân cô tê dại, dường như không còn thuộc về mình nữa, chỉ hoạt động theo bản năng sinh tồn mãnh liệt.

Họ chạy mãi, chạy mãi, trốn tránh ánh đèn pin leo lét quét qua quét lại của đám côn đồ phía sau. Dựa vào sự quen thuộc với địa hình rừng núi từ những ngày đi kiếm củi, Sơ Ảnh đánh vòng qua những vách đá cheo leo, lách qua những con suối đã đóng băng một nửa. Tiếng nước chảy róc rách xen lẫn tiếng băng nứt vỡ rạn nứt vang lên sắc lạnh.

Sau gần bốn giờ đồng hồ vật lộn giữa ranh giới sống chết trong cơn bão tuyết, ánh sáng lờ mờ màu vàng ệch của nhà ga xe lửa trị trấn cuối cùng cũng hiện ra phía cuối con đường mòn.

Nhà ga Vân Nam lúc rạng sáng vắng tanh, cũ nát và nặc mùi ẩm mốc. Tiếng hệ thống sưởi bị hỏng phát ra những tiếng rít the thé, đều đều nhức nhối. Sơ Ảnh đặt Tâm Ái xuống băng ghế chờ bằng sắt lạnh ngắt, dặn dò em ngồi yên rồi vội vã chạy đến quầy bán vé.

Bên trong ô kính mờ đục, người nữ nhân viên nhà ga đang ngủ gật, uể oải ngẩng lên.

"Một... một vé người lớn và một vé trẻ em đi Thượng Hải... chuyến sớm nhất." Giọng Sơ Ảnh khàn đặc, đứt quãng vì kiệt sức.

"Đi Thượng Hải? Tàu chợ, ba ngày hai đêm, khoang ghế cứng, không lò sưởi. Hai trăm bốn mươi tệ." Giọng người bán vé lạnh nhạt, đều đều, không mang chút cảm xúc.

Bàn tay run rẩy của Sơ Ảnh móc từ trong lớp áo ngực ra một bọc vải nhỏ xíu, bên trong là những tờ tiền lẻ nhăn nhúm, có tờ mười tệ, có tờ năm tệ, thậm chí là những đồng xu kim loại. Đây là toàn bộ số tiền cô đã cắn răng tằn tiện, lén giấu diếm suốt mấy năm trời làm thuê để chờ ngày chạy trốn. Tiếng những đồng xu leng keng va vào mặt quầy kính vang lên lanh lảnh, khô khốc.

Hai trăm bốn mươi hai tệ. Cô chỉ còn đúng hai tệ dắt túi cho một hành trình dài dằng dặc phía trước.

Cầm hai tấm vé mỏng manh trên tay, Sơ Ảnh quay lại chỗ Tâm Ái. Cô bé đã mệt lả, tựa đầu vào mép ghế ngủ thiếp đi, đôi môi nhỏ nhắn tím tái lại vì lạnh. Sơ Ảnh cởi chiếc áo khoác mỏng manh bên ngoài của mình, bọc thêm cho em gái, rồi ôm em vào lòng, cố gắng truyền chút hơi ấm ít ỏi còn sót lại từ cơ thể mình sang cho Tâm Ái.

Tu... tu... xịch... xịch...

Tiếng còi tàu rít lên xé toạc màn sương mù dày đặc của buổi sớm mai. Một âm thanh chói tai, sắc nhọn mang theo sự thôi thúc của những cuộc chia ly và những cuộc chạy trốn. Không có bất kỳ tiếng rền vang nào của động cơ, chỉ có tiếng bánh sắt ma sát nghiến chặt lên đường ray tạo ra những âm thanh rít rát đến ghê răng.

Đoàn tàu màu xanh lá cây cũ kỹ, gỉ sét từ từ trườn vào sân ga như một con quái vật sắt khổng lồ thở ra những luồng khói trắng xóa. Sơ Ảnh cõng Tâm Ái chen chúc vào khoang ghế cứng chật chội, đầy mùi mồ hôi, khói thuốc và mùi thức ăn ôi thiu.

Họ tìm được vị trí của mình ở sát cửa sổ. Sơ Ảnh thu mình lại, ôm Tâm Ái nằm gọn trong lòng. Khi tiếng bánh xe sắt bắt đầu lăn những nhịp đầu tiên, rầm rập, sắc lạnh gõ lên đường ray, Sơ Ảnh áp trán vào ô cửa kính bám đầy sương giá, nhìn ra ngoài.

Những ngọn núi Vân Nam chìm trong bão tuyết dần lùi xa về phía sau. Nơi đó có ngôi nhà nát, có tuổi thơ đầy nước mắt, có người mẹ dưới nấm mồ lạnh lẽo và cả một người cha đã tàn nhẫn bán rẻ máu mủ của mình. Giọt nước mắt đầu tiên và duy nhất trong đêm nay cuối cùng cũng lăn dài trên gò má tái nhợt của Sơ Ảnh. Cô không khóc thành tiếng, chỉ lặng lẽ cắn chặt môi, để mặc cho sự cô độc và bi thương gặm nhấm cõi lòng.

Cô mới hai mốt tuổi, cái tuổi đáng lẽ phải rực rỡ như hoa mùa xuân, nhưng đôi vai nhỏ bé này đã phải gánh vác cả một sinh mệnh khác, bước vào một tương lai mờ mịt không biết sống chết ra sao.

Chuyến tàu xập xình xé gió lao đi. Đích đến là Thượng Hải - thành phố của ánh sáng, của sự phồn hoa tột bậc, nhưng cũng là nơi của những lồng son tàn nhẫn và sự chênh lệch giai cấp đến nghẹt thở. Sơ Ảnh không hề biết rằng, ở nơi đô hội hoa lệ và lạnh lẽo ấy, đang có một bản tình ca buồn bã nhất, tàn khốc nhất đang chờ đợi để cuốn cô vào vòng xoáy vô tận của nó. Một thế giới có vị bác sĩ mang ánh mắt dịu dàng nhưng lý trí đến tàn nhẫn, người sẽ cho cô nếm trải thế nào là tia sáng ấm áp nhất, cũng là kẻ tự tay dập tắt hy vọng cuối cùng của cô trong một mùa đông buốt giá hơn cả tuyết Vân Nam.

Chương 2: Lồng Son Nơi Đô Hội

Chương 3: Bác Sĩ Lý Của Viện Tâm Trí

Năm giờ sáng, khi Thượng Hải vẫn còn chìm trong màn sương mù đặc quánh và cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông, Sơ Ảnh đã phải cựa mình thức giấc. Dưới tầng hầm ẩm thấp, không khí lạnh lẽo len lỏi qua từng khe cửa, đóng băng cả những hơi thở mỏng manh. Cô cẩn thận tém lại mép chăn cho Tâm Ái, xoa nhẹ lên gò má gầy gò của em gái đang ngủ say, rồi lặng lẽ mặc vào người bộ đồng phục tạp vụ màu xám tro nhạt nhẽo.

Ngày làm việc thứ ba tại biệt thự họ Lý bắt đầu bằng việc lau chùi toàn bộ sàn đá cẩm thạch ở đại sảnh và dọn dẹp khu nhà kính trồng hoa. Lý phu nhân mắc chứng sạch sẽ đến mức cực đoan, bà ta yêu cầu sàn nhà không được phép lau bằng cây lau nhà thông thường, mà phải dùng những chiếc khăn bông trắng muốt, quỳ gối xuống chà xát từng centimet để đảm bảo không còn một hạt bụi.

Sơ Ảnh xắn tay áo, nhúng đôi bàn tay trần vào xô nước lạnh buốt. Nước đá xuyên qua da thịt, thấm vào tận tủy sống khiến mười đầu ngón tay cô sưng tấy, đỏ ửng và tê dại. Những vết nứt nẻ từ ngày ở Vân Nam chưa kịp lành lại tiếp tục tứa máu. Nhưng cô không dám dừng lại. Tiếng vải ướt cọ xát vào mặt đá hoa cương vang lên những âm thanh rin rít, lạnh lẽo giữa không gian rộng lớn, vắng lặng như tờ của căn biệt thự. Cô tự nhủ mình phải làm thật nhanh, thật sạch trước khi vị nữ chủ nhân khắc nghiệt kia thức dậy.

Đến bảy giờ sáng, Sơ Ảnh chuyển sang khu nhà kính sau vườn. Nơi đây trồng những giống hoa hồng Pháp đắt đỏ, nở rộ bất chấp sương giá nhờ hệ thống sưởi thông minh. Nhiệm vụ của cô là cắt tỉa những cành lá úa và gai nhọn. Có lẽ vì thiếu ngủ trầm trọng, cộng thêm cái bụng rỗng tuếch từ tối hôm qua, cơn hoa mắt chóng mặt đột ngột ập đến. Sơ Ảnh loạng choạng, tầm nhìn nhòe đi.

Xoẹt! Chiếc kéo tỉa cành sắc lẹm trượt khỏi thân cây, cứa một đường sâu hoắm vào lòng bàn tay trái của cô. Máu tươi lập tức trào ra, đỏ thẫm, nhỏ từng giọt tách tách xuống nền gạch trắng.

Cơn đau buốt óc xộc thẳng lên đại não, nhưng điều khiến Sơ Ảnh kinh hãi hơn cả là màu đỏ chói mắt kia. Lời cảnh cáo của Lý phu nhân văng vẳng bên tai: "Chỉ cần làm bẩn một món đồ, bán mạng cô cũng không đền nổi". Trong cơn hoảng loạn tột độ, cô vội vàng vứt chiếc kéo xuống, cuộn chặt vạt tạp dề quanh bàn tay đang chảy máu để ngăn không cho máu rớt xuống thảm cỏ. Cô cắn chặt môi kìm nén tiếng nấc, ôm bàn tay bỏ chạy về phía vòi nước rửa dụng cụ nằm khuất sau góc tường nhà kính.

Sơ Ảnh cuống cuồng vặn vòi. Dòng nước lạnh ngắt xối thẳng vào vết thương hở. Đau đớn đến mức cả cơ thể cô run lên bần bật như một chiếc lá khô trước gió bão. Cô ra sức chà rửa, cố gắng làm sạch vết máu trên tay và vạt áo, nước mắt sinh lý trào ra, nóng hổi rồi lập tức nguội lạnh trên gò má tái nhợt.

Ngay tại khoảnh khắc thảm hại và chật vật nhất ấy, một tiếng bước chân đạp lên lớp sỏi mỏng đằng sau lưng cô vang lên. Tiếng sỏi vỡ lạo xạo, giòn tan và đều đặn.

"Tắt nước đi. Cô định tự làm mình bị hoại tử cơ sao?"

Một giọng nói nam tính vang lên. Không ồm ồm, không trầm đục, mà là một âm sắc vô cùng trong trẻo, sắc lạnh và điềm tĩnh, hệt như tiếng những viên pha lê va đập vào nhau giữa trời tuyết.

Sơ Ảnh giật thót mình, vội vã khóa vòi nước, xoay người lại và cúi gập đầu theo phản xạ có điều kiện của một kẻ bề dưới.

"Tôi... tôi xin lỗi... xin lỗi ngài... tôi sẽ dọn sạch ngay, không làm bẩn nơi này..." Cô lắp bắp, toàn thân run rẩy, giấu nhẹm bàn tay rỉ máu ra sau lưng.

Người đàn ông đứng trước mặt cô là Lý Dật Thần.

Anh vừa trở về nhà sau một ca phẫu thuật ghép tim kéo dài bốn mươi tám tiếng đồng hồ tại Bệnh viện Đa khoa Tâm Trí - nơi anh đang nắm giữ vị trí Trưởng khoa Ngoại Lồng ngực ở tuổi ba mươi. Là người thừa kế duy nhất của gia tộc họ Lý, nhưng Dật Thần lại chọn khoác lên mình chiếc áo blouse trắng, tránh xa những cuộc đấu đá thương trường và lối sống phô trương của mẹ mình. Giới y khoa Thượng Hải gọi anh là "Cỗ máy phẫu thuật" - xuất chúng, chính xác tuyệt đối, nhưng cũng lạnh lùng và lý trí đến mức vô tình.

Dật Thần mặc một chiếc áo măng tô dạ màu đen cắt may thủ công, bên trong là áo sơ mi xám thắt cà vạt lụa chỉnh tề. Cặp kính gọng vàng thanh mảnh vắt ngang sống mũi cao thẳng càng làm tôn lên gương mặt sắc sảo, góc cạnh như được tạc từ băng tuyết. Đôi mắt anh hẹp dài, đen sâu thẳm, không chứa đựng bất kỳ gợn sóng cảm xúc nào khi nhìn xuống cô gái nhỏ bé đang run rẩy dưới chân mình.

Anh vốn định đi cửa sau để lên thẳng phòng ngủ, tránh việc phải chạm mặt và nghe mẹ mình cằn nhằn về chuyện hôn ước. Nhưng tiếng nước chảy vội vã và mùi máu tươi tanh nồng nhạt nhòa trong gió đã đánh thức bản năng nghề nghiệp của anh.

Dật Thần nhíu đôi lông mày cương nghị. Ánh mắt anh lướt qua gương mặt nhợt nhạt đẫm nước mắt của Sơ Ảnh, rồi dừng lại ở cánh tay đang giấu phía sau lưng, nơi máu vẫn đang không ngừng rỏ xuống gót giày vải của cô. Sự lộn xộn và thiếu logic trong cách xử lý vết thương này khiến một người mắc chứng ám ảnh cưỡng chế sự hoàn hảo như anh cảm thấy khó chịu.

Không nói thêm một lời thừa thãi, Dật Thần bước tới, vươn tay ra.

"Đưa tay đây." Anh ra lệnh, giọng điệu không cho phép từ chối.

Sơ Ảnh cứng đờ người. Cô chưa từng tiếp xúc với người đàn ông nào trong căn nhà này, lại càng sợ hãi phong thái uy áp bức người tỏa ra từ anh. Cô hơi rụt lại, lắc đầu nguầy nguậy: "Không... không cần đâu ạ... tôi là người hầu, chỉ bị xước nhẹ thôi..."

Dật Thần mất kiên nhẫn. Anh tiến lên nửa bước, bàn tay to lớn, sạch sẽ vươn ra, trực tiếp nắm lấy cổ tay nhỏ bé, lạnh cóng của Sơ Ảnh và kéo về phía trước. Hành động dứt khoát nhưng lực đạo lại được kiểm soát vô cùng hoàn hảo, không hề làm cô bị đau.

Lần đầu tiên trong đời, Sơ Ảnh cảm nhận được hơi ấm từ tay một người khác phái truyền đến. Đôi bàn tay của vị bác sĩ ngoại khoa không hề thô ráp, những ngón tay thon dài, mạnh mẽ mang theo nhiệt độ ấm áp đối lập hoàn toàn với làn da buốt giá của cô. Cảm giác ấy khiến cô sững sờ, quên cả việc giằng ra.

Dật Thần lật ngửa lòng bàn tay cô lên. Vết cắt rất sâu, mép thịt hở ra, rướm máu liên tục do vừa bị xối nước lạnh. Đôi mắt sau tròng kính gọng vàng xẹt qua một tia nghiêm nghị. Anh mở chiếc cặp da đen xách theo bên người, lấy ra một bộ y cụ sơ cứu cá nhân luôn được chuẩn bị sẵn.

Bầu không khí tĩnh lặng đến mức Sơ Ảnh có thể nghe thấy rõ tiếng nhịp tim của chính mình bắt đầu gõ từng nhịp lệch pha.

"Sẽ hơi rát."

Dật Thần nhàn nhạt buông một câu, rồi mở nắp chai cồn i-ốt. Anh dùng nhíp y tế kẹp bông gòn, tỉ mỉ và nhanh gọn sát trùng xung quanh vết cắt. Nước cồn thấm vào vết thương hở khiến Sơ Ảnh đau đến hít một ngụm khí lạnh, rụt rụt những ngón tay lại.

Nhưng Dật Thần giữ chặt lấy tay cô. Bàn tay anh vững chãi như một mỏ neo, vừa cứng rắn ép cô phải đối mặt với cơn đau, lại vừa có sự tỉ mỉ, nhẹ nhàng của một người quen nâng niu sinh mệnh.

"Đau thì kêu lên, không cần phải cắn môi đến bật máu như vậy." Anh không ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn tập trung cao độ vào vết thương, giọng nói đều đều vang lên giữa tiếng gió rít qua mái vòm nhà kính.

Sơ Ảnh ngơ ngẩn nhìn đỉnh đầu anh. Từ góc độ này, cô ngửi thấy một mùi hương rất đặc biệt toát ra từ người đàn ông đó. Không phải mùi nước hoa đắt tiền nồng nặc của giới thượng lưu, mà là một mùi hương thanh sạch, lạnh lẽo của dung dịch sát khuẩn hòa lẫn với chút bạc hà the mát. Nó mang lại một cảm giác an toàn đến kỳ lạ.

Trong ký ức của cô gái hai mốt tuổi, những người đàn ông cô từng gặp, từ gã cha ruột nát rượu đến những gã chủ nợ lưu manh, chỉ mang đến những trận đòn roi, những cái tát nảy lửa và những lời nhục mạ. Chưa từng có ai, chưa từng có một ai trên đời này dịu dàng xử lý vết thương cho cô. Càng chưa từng có ai bảo cô rằng: "Đau thì kêu lên". Ở thế giới của cô, kẻ yếu đuối kêu ca chỉ nhận lại sự chà đạp tàn nhẫn hơn mà thôi.

Nhưng người đàn ông cao quý này, người mặc bộ quần áo trị giá bằng cả cuộc đời cô cộng lại, đang đứng ngược sáng, cúi đầu băng bó cho một cô hầu gái ti tiện. Từng vòng gạc trắng tinh khôi được quấn quanh bàn tay rách nát của cô một cách cẩn thận, chuyên nghiệp. Anh kết thúc bằng một nút thắt vô cùng gọn gàng.

Thịch. Một tiếng vang khe khẽ dội lên trong lồng ngực Sơ Ảnh. Nó không phải là âm thanh của thế giới bên ngoài, mà là tiếng trái tim cằn cỗi của cô gái mồ côi vừa lỡ đi một nhịp. Một hạt mầm của sự rung động tuyệt vọng, không nên có, và đầy bi kịch đã lặng lẽ rơi xuống, cắm rễ vào tầng sâu nhất trong tâm hồn cô ngay giữa mùa đông khắc nghiệt này.

Dật Thần thu dọn y cụ, ném miếng bông đẫm máu vào thùng rác y tế. Anh rút khăn tay lau sạch những ngón tay của mình rồi cài lại nút áo măng tô.

"Thay băng mỗi ngày một lần. Trong ba ngày tới, tuyệt đối không đụng vào nước lạnh, nếu không muốn tay bị phế." Anh cất giọng dặn dò, thái độ lại trở về vẻ dửng dưng, xa cách của một bác sĩ vừa hoàn thành xong việc khám bệnh miễn phí cho một người qua đường.

Sơ Ảnh bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị ngắn ngủi. Cô vội vàng thu tay lại, ôm khư khư vết thương đã được băng bó trắng toát trước ngực, lùi lại một bước, cúi rạp người: "Cảm ơn... cảm ơn thiếu gia. Tôi nhớ rồi."

Nghe tiếng gọi "thiếu gia", bước chân Dật Thần hơi khựng lại. Một tia chán ghét lướt qua đáy mắt anh khi bị nhắc nhở về thân phận trong căn nhà này. Nhưng anh không buồn cải chính với một người hầu. Anh đút hai tay vào túi áo dạ, bước đi thẳng về phía dãy hành lang lát đá cẩm thạch dẫn lên khu vực nhà chính, để lại phía sau một bóng lưng thẳng tắp, cô độc và lạnh lùng.

Sơ Ảnh đứng lặng yên tại chỗ rất lâu. Gió bấc từ bên ngoài thổi tung vành mũ vải của cô, mang theo cái lạnh thấu xương. Nhưng lạ thay, bàn tay trái của cô lại truyền đến một luồng hơi ấm lạ thường. Cô cúi xuống nhìn nút thắt băng gạc hoàn mỹ, ngón tay phải vô thức chạm nhẹ lên nó. Trong đôi mắt u ám luôn thường trực sự cảnh giác và cam chịu của cô gái Vân Nam, lần đầu tiên, len lỏi một tia sáng lấp lánh của sự tương tư câm lặng.

Chương 4: Chiếc Khăn Len Màu Xám

Thời gian ở khu biệt thự Tây Giao trôi qua như một dòng nước lạnh lẽo, đều đặn và vô tình. Đã gần một tháng kể từ ngày Sơ Ảnh đặt chân đến Thượng Hải, và cũng chừng ấy thời gian vết thương trên lòng bàn tay trái của cô dần khép miệng, để lại một vết sẹo mờ nhạt màu hồng phấn.

Mỗi khi đêm xuống, dưới ánh đèn vàng vọt của căn phòng hầm ngột ngạt, Sơ Ảnh lại xòe bàn tay mình ra, lặng lẽ miết nhẹ lên vết sẹo ấy. Những lúc như thế, mùi hương cồn y tế xen lẫn chút the mát của bạc hà dường như lại thoang thoảng quẩn quanh chóp mũi, và hơi ấm từ những ngón tay thon dài, vững chãi của vị bác sĩ lạnh lùng kia lại sống động hiện về. Lời dặn dò "Đau thì kêu lên" của Lý Dật Thần đã trở thành một đốm lửa nhỏ nhoi, âm ỉ cháy trong cõi lòng vốn dĩ đã nguội lạnh vì sương gió và sự tàn nhẫn của cuộc đời Sơ Ảnh.

Bằng chút tiền công ít ỏi được ứng trước để mua nhu yếu phẩm cho hai chị em, Sơ Ảnh đã lén giấu lại một ít, cất công đi bộ đến khu chợ bình dân cách biệt thự ba con phố để mua những cuộn len màu xám tro. Trong con mắt của một cô gái xuất thân bần hàn, màu xám là một màu an toàn, khiêm tốn, nhưng lại rất hợp với khí chất trầm ổn, tĩnh lặng và những chiếc áo măng tô tối màu mà Dật Thần thường mặc.

Suốt hai tuần liền, mỗi đêm sau khi hoàn thành núi công việc khổng lồ và dỗ Tâm Ái ngủ say, Sơ Ảnh lại ngồi co ro ở một góc giường, tay thoăn thoắt đan từng mũi len. Cô không biết nhiều kiểu đan cầu kỳ, chỉ biết đan mũi nong mốt cơ bản nhất, nhưng mỗi một đường kim mũi chỉ đều được cô dồn vào đó sự cẩn trọng, tỉ mỉ và cả một thứ tình cảm thuần khiết, ngây ngốc mà cô không dám gọi tên. Dù chất liệu len có phần thô ráp, rẻ tiền, nhưng dưới bàn tay khéo léo của cô, chiếc khăn dần thành hình, dày dặn và ấm áp vô cùng. Cô tự nhủ, đây chỉ là một món quà nhỏ để báo đáp ân tình ngài ấy đã băng bó vết thương cho mình, chỉ cần lén đặt ở phòng làm việc của ngài ấy là được. Chỉ cần ngài ấy không bị lạnh khi đi trực đêm, vậy là đủ.

Nhưng ảo mộng của nàng Lọ Lem, dù khiêm nhường đến đâu, cũng không thể chịu nổi sự tàn phá của hiện thực.

Buổi sáng ngày thứ Bảy, cả căn biệt thự họ Lý bỗng chốc trở nên hối hả, bận rộn gấp ba lần ngày thường. Lý phu nhân đích thân xuống tận nhà bếp để chỉ đạo thực đơn, yêu cầu dùng bộ ấm chén gốm sứ Anh quốc đắt tiền nhất để pha loại trà Darjeeling thượng hạng. Dì Trần, người quản gia già dặn của biệt thự, kéo Sơ Ảnh ra một góc, nghiêm giọng dặn dò:

"Hôm nay cô làm việc cho cẩn thận, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót nào. Lát nữa Hoàng tiểu thư sẽ đến dùng trà chiều. Cô ấy là vị hôn thê tương lai của thiếu gia, là nữ chủ nhân tương lai của cái nhà này đấy."

Nghe đến ba chữ "vị hôn thê", động tác lau bình hoa của Sơ Ảnh chợt khựng lại, trái tim như bị ai đó bóp nghẹt một nhịp. Cô cúi đầu, ngoan ngoãn vâng dạ, nhưng trong lòng lại dâng lên một cỗ chua xót khó tả.

Hoàng Chỉ Tình xuất hiện vào đầu giờ chiều, giống như một bông hoa hồng đỏ rực rỡ và kiêu hãnh nở rộ giữa mùa đông ảm đạm. Cô là tiểu thư độc nhất của tập đoàn dệt may họ Hoàng. Dù dạo gần đây gia tộc họ Hoàng đang đối mặt với một vài khủng hoảng tài chính, khiến cô mang danh "tiểu thư sa cơ", nhưng điều đó không hề làm suy giảm đi sự kiêu hãnh ăn sâu vào trong xương tủy của cô. Chỉ Tình mặc một chiếc áo khoác lông chồn màu trắng tuyết, bên trong là chiếc váy nhung đỏ ôm sát những đường cong hoàn mỹ. Khuôn mặt cô được trang điểm tinh tế, đôi môi đỏ mọng luôn điểm một nụ cười tự tin, rạng rỡ.

Sơ Ảnh bưng khay trà bước ra phòng khách. Đầu cô cúi gầm, ánh mắt chỉ dám dừng lại ở đôi bít tất trắng tinh và đôi giày da cừu đắt đỏ của Chỉ Tình.

"Bác gái, Dật Thần dạo này bận lắm sao ạ? Anh ấy đã hai tuần không chủ động gọi điện cho cháu rồi." Giọng Chỉ Tình trong trẻo, mang theo chút hờn dỗi nũng nịu của một cô gái đang yêu.

Lý phu nhân cười hiền từ - một nụ cười mà Sơ Ảnh chưa từng thấy bao giờ. "Tính tình nó lạnh nhạt với công việc, con còn lạ gì nữa. Nhưng con yên tâm, vị trí con dâu nhà họ Lý này, ngoài con ra, không ai có tư cách bước vào."

Sơ Ảnh lầm lũi đặt tách trà xuống bàn, rút lui vào một góc khuất gần cầu thang. Cô đứng đó, như một cái bóng nhạt nhòa, vĩnh viễn bị ngăn cách khỏi thế giới ngập tràn ánh sáng và những lời hứa hẹn hào môn kia. Cô lén lút đưa mắt nhìn Chỉ Tình. Sự xinh đẹp, khí chất cao quý và vẻ tự tin toát ra từ Hoàng tiểu thư khiến sự tự ti trong lòng Sơ Ảnh bị phóng to đến cực hạn. So với cô gái này, Sơ Ảnh thấy mình còn không bằng một hạt bụi bám trên gót giày của người ta.

Tới chập tối, tiếng động cơ ô tô trầm thấp vang lên ngoài sân. Dật Thần đã về.

Anh vừa bước qua cửa, rũ bỏ những bông tuyết bám trên vai áo dạ đen, Chỉ Tình đã rạng rỡ lao đến như một con chim nhỏ, tự nhiên khoác lấy cánh tay anh.

"Dật Thần! Anh về rồi! Em đợi anh cả buổi chiều đấy."

Bước chân Dật Thần hơi khựng lại. Ánh mắt anh lướt qua sự nhiệt tình của Chỉ Tình, không có quá nhiều sự nồng nhiệt đáp lại, nhưng cũng không hề gạt tay cô ra. Anh nhàn nhạt ừ một tiếng, để mặc cô gái xinh đẹp kia nép vào người mình, cùng nhau bước vào phòng khách.

Sơ Ảnh đứng nép mình sau cánh cửa bếp, nhìn cảnh hai người sóng vai đi cạnh nhau. Trai tài gái sắc, môn đăng hộ đối. Áo khoác lông chồn trắng muốt bên cạnh áo măng tô đen tuyền. Không có một kẽ hở nào cho một kẻ thứ ba, càng không có chỗ cho một cô giúp việc ti tiện. Cô lặng lẽ xoay người đi xuống tầng hầm, lòng bàn tay trái vô thức nắm chặt lại, nơi có vết sẹo đang âm ỉ nhói đau.

Đêm đó, tuyết lại rơi dày đặc, phủ trắng xóa cả khu vườn rộng lớn của Tây Giao.

Sơ Ảnh ngồi trên giường, vuốt ve chiếc khăn len màu xám tro vừa được thắt nút hoàn chỉnh. Sợi len rẻ tiền hơi rặm rặm cứa vào da tay. Cô do dự rất lâu, cuối cùng cũng lấy hết dũng khí, ôm chiếc khăn vào ngực, rón rén bước lên lầu. Cô biết đêm nay Dật Thần phải quay lại bệnh viện có ca mổ gấp. Cô chỉ muốn đứng ở góc hành lang, chờ lúc anh đi ngang qua, đưa cho anh chiếc khăn này, nói một câu cảm ơn rồi sẽ lập tức chạy đi. Chỉ một lần này thôi, rồi cô sẽ chôn chặt thứ tình cảm hèn mọn này xuống nấm mồ sâu nhất.

Sơ Ảnh nấp sau bức tượng điêu khắc lớn ở sảnh phụ, nhìn ra hướng bãi đỗ xe ngoài trời.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt, mưa tuyết bay lả tả như những mảnh thủy tinh vỡ vụn. Dật Thần đang mở cửa chiếc Bentley đen bóng của mình. Hoàng Chỉ Tình chạy theo anh ra tận xe, bộ váy dạ hội mỏng manh khiến cô nàng khẽ rùng mình, hai tay ôm lấy bả vai cọ xát.

"Dật Thần, ngoài trời lạnh quá. Anh đi đường cẩn thận nhé." Chỉ Tình run rẩy nói, ánh mắt mong chờ nhìn người đàn ông cao lớn trước mặt.

Dật Thần dừng động tác mở cửa. Anh nhìn cô gái đang co ro vì lạnh, ánh mắt ẩn sau tròng kính gọng vàng khẽ dao động. Bằng một động tác cực kỳ tự nhiên và thuần thục, anh đưa tay cởi bỏ chiếc áo măng tô dạ đắt tiền đang mặc trên người, tiến lên một bước, vòng tay khoác nó lên vai Chỉ Tình.

Khoảng cách giữa hai người bỗng chốc thu hẹp lại. Chỉ Tình ngước lên, nở một nụ cười rạng rỡ và ngọt ngào đến lóa mắt. Cô thuận đà ngả đầu vào vòm ngực vững chãi của Dật Thần, hai tay vòng qua ôm lấy eo anh. Dật Thần không né tránh, bàn tay anh hờ hững vỗ nhẹ lên lưng cô một cái thay cho lời an ủi, rồi mới quay người bước vào xe.

Tất cả những cử chỉ dịu dàng, tự nhiên và thuộc về nhau ấy đã thu trọn vào tầm mắt của Sơ Ảnh.

Cô đứng chết trân sau bức tượng đá, cả người lạnh toát, máu trong huyết quản như đông cứng lại. Gió bấc từ khe cửa sổ hắt vào, lùa qua bộ quần áo giúp việc mỏng tang, gào thét một bản nhạc chế giễu đầy tàn nhẫn.

Sơ Ảnh cúi đầu nhìn cuộn len màu xám xỉn màu trong tay mình. Cảm giác nực cười và thảm hại dâng lên đến tận cổ họng. Chiếc áo dạ anh vừa cởi ra là hàng may đo thủ công từ Ý, mềm mại và ấm áp vô ngần. Còn thứ len phế phẩm giá mười tệ một cuộn này, nếu quàng lên cổ anh, e rằng sẽ làm xước cả vùng da thịt cao quý của vị thiếu gia ấy.

Anh là bầu trời tinh tú, còn cô chỉ là bùn đất dưới chân. Sự dịu dàng ngày hôm đó ở nhà kính, chẳng qua chỉ là thói quen nghề nghiệp của một vị bác sĩ xót thương cho một con vật nhỏ bé đang bị thương mà thôi. Thế nhưng cô lại ngộ nhận, lại nuôi hy vọng hão huyền.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn khỏi khóe mi, rớt thẳng xuống chiếc khăn len, tạo thành một vệt sẫm màu. Sơ Ảnh cắn chặt môi, không cho phép mình phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cô lùi lại từng bước vào bóng tối, ôm chặt lấy sự hèn mọn và ngu ngốc của mình, quay đầu chạy trối chết về phía tầng hầm.

Đêm đó, chiếc khăn len màu xám bị nhét sâu vào tận cùng của chiếc đáy tủ gỗ mục nát, nơi ánh sáng vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm tới, giống hệt như thứ tình cảm câm lặng, vừa chớm nở đã bị dập tắt phũ phàng của cô gái mồ côi Thẩm Sơ Ảnh.

Chương 5: Phận Kẻ Ăn Người Ở

Bình minh ở Thượng Hải sau một đêm bão tuyết không mang lại chút tia nắng ấm áp nào, mà chỉ là một màu xám ngoét, đặc quánh như chì đè nặng lên những vòm cây trụi lá ngoài khu biệt thự Tây Giao.

Dưới căn phòng hầm chật hẹp, Sơ Ảnh thức dậy với đôi mắt sưng mọng, đỏ lựng. Tối qua cô đã khóc, một trận khóc không thành tiếng, chỉ có những giọt nước mắt câm lặng thi nhau thấm đẫm chiếc gối mỏng nặc mùi ẩm mốc. Cô bước đến bên chiếc bồn rửa mặt bằng nhôm cáu bẩn, vặn vòi nước. Dòng nước buốt giá như hàng ngàn mũi kim băng đâm sầm sập vào da mặt, ép cô phải tỉnh táo, ép cô phải gột rửa hết những mộng tưởng ngu ngốc và thảm hại đêm qua. Sơ Ảnh hất nước lên mặt lần nữa, hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô truyền đến một cơn đau nhói, mỏng manh nhưng sắc lẹm. Đã đến lúc phải đeo lại lớp mặt nạ của một kẻ bề dưới vô tri, vô giác.

Sáu giờ ba mươi phút sáng, phòng ăn trên tầng một của biệt thự họ Lý bắt đầu hoạt động. Không khí ở đây luôn được duy trì ở mức nhiệt độ hoàn hảo, thoang thoảng mùi tinh dầu hoa huệ tây cao cấp. Tiếng dao nĩa bằng bạc va chạm vào những chiếc đĩa sứ sương viền vàng phát ra những âm thanh lách cách, lanh lảnh và trong vắt, tuyệt nhiên không có lấy một tiếng động mạnh hay ồn ào nào. Mọi thứ đều được vận hành theo một quy chuẩn quý tộc khắt khe đến ngạt thở.

Sơ Ảnh cúi gầm mặt, hai tay bưng chiếc khay bạc đựng bình cà phê Espresso nóng hổi, rón rén bước đến gần bàn ăn.

Hôm nay Dật Thần xuống dùng bữa sáng trước khi đến bệnh viện. Anh mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh dương nhạt, mái tóc được chải vuốt gọn gàng, toát lên vẻ trí thức, điềm tĩnh và vô cùng xa cách. Ngồi ở vị trí chủ tọa là Lý phu nhân, bà đang nhấm nháp tách trà hoa cúc, ánh mắt hờ hững lướt qua tờ báo tài chính buổi sáng.

"Rót cà phê đi." Quản gia Dì Trần khẽ huých cùi chỏ vào eo Sơ Ảnh, hối thúc.

Sơ Ảnh giật mình, vội vàng bước lên nửa bước. Khi cô nghiêng bình cà phê, ánh mắt vô tình lướt qua đôi bàn tay thon dài của Dật Thần đang lật giở trang báo. Vết sẹo trên lòng bàn tay trái của cô lại khẽ nhói lên. Trong đầu cô đột ngột xẹt qua hình ảnh vòng tay dang rộng của anh khoác chiếc áo dạ lên vai Hoàng Chỉ Tình đêm qua. Một cỗ chua xót không thể kiểm soát dâng lên đến tận cổ họng, khiến động tác rót cà phê của cô hơi khựng lại. Ánh mắt cô nán lại trên sườn mặt góc cạnh của Dật Thần lâu hơn một giây so với quy tắc của một người hầu.

Chỉ một giây ngắn ngủi đó thôi, nhưng không thể qua mắt được Lý phu nhân.

Cạch. Lý phu nhân đặt mạnh tách trà xuống đĩa lót. Tiếng va chạm sắc bén vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh lặng.

Dật Thần ngước mắt lên nhìn mẹ mình, hàng lông mày hơi nhíu lại, nhưng anh không nói gì, chỉ bưng tách cà phê Sơ Ảnh vừa rót lên nhấp một ngụm. Sơ Ảnh hoảng hốt thu lại tầm mắt, cả người cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm dọc sống lưng. Cô luống cuống ôm khay bạc lùi lại phía sau lưng Dì Trần, lồng ngực đập liên hồi như tiếng trống dồn, nhưng là những nhịp đập của sự sợ hãi tột độ.

"Dật Thần, tối nay nhớ về sớm. Nhà họ Hoàng có tổ chức tiệc rượu, mẹ đã dặn người chuẩn bị lễ phục cho con rồi. Đừng để Chỉ Tình phải đợi." Lý phu nhân cất giọng nhàn nhạt, ánh mắt lại liếc xéo về phía góc tường nơi Sơ Ảnh đang đứng co ro.

"Con biết rồi." Dật Thần đáp gọn lỏn, lau miệng bằng khăn ăn, cầm lấy chiếc áo măng tô vắt trên ghế rồi sải bước rời đi. Tiếng gót giày da cọ xát trên nền đá cẩm thạch xa dần, kèm theo đó là tiếng động cơ xé gió lanh lảnh của chiếc xe hơi lao vọt ra khỏi cổng sắt.

Ngay khi bóng dáng Dật Thần vừa khuất sau cánh cửa lớn, không khí trong phòng ăn lập tức đông cứng lại. Lý phu nhân gập tờ báo lại, giọng nói sắc như dao cạo vang lên:

"Dì Trần, bà ra ngoài trước đi. Con hầu kia, theo tôi lên phòng sách."

Hai chân Sơ Ảnh như đeo chì. Cô lầm lũi bước theo sau gót giày cao gót nạm kim cương của Lý phu nhân lên tầng hai. Phòng sách của nhà họ Lý ngập tràn những kệ gỗ gụ khổng lồ và những món đồ cổ đắt giá. Không gian kín bưng, chỉ có tiếng kim giây của chiếc đồng hồ quả lắc mạ vàng treo tường tích tắc gõ nhịp điệu chói tai.

Lý phu nhân ngồi xuống chiếc ghế bọc da, khoanh tay trước ngực, đôi mắt phượng hẹp dài băm bổ nhìn thẳng vào Sơ Ảnh đang đứng run rẩy giữa phòng.

"Quy củ của nhà này, Dì Vương chưa dạy cô, hay cô cậy mình còn trẻ nên não bộ không tiếp thu được?"

"Dạ... dạ thưa phu nhân... cháu không hiểu ý người..." Sơ Ảnh lắp bắp, hai bàn tay giấu dưới vạt tạp dề bấu chặt vào nhau.

"Không hiểu? Hay là cố tình không hiểu?" Lý phu nhân cười khẩy, tiếng cười the thé, lạnh lẽo. Bà đứng dậy, bước chậm rãi quanh người Sơ Ảnh, giọng nói mang theo nọc độc chết người. "Tôi đã quan sát cô từ ngày đầu tiên. Cô nghĩ tôi mù sao? Ánh mắt cô ban nãy nhìn con trai tôi, là ánh mắt của một kẻ làm công sao? Đó là ánh mắt của một con hồ ly tinh đang chực chờ trèo cao!"

Lời nói tàn nhẫn ấy như một gáo nước sôi dội thẳng vào đỉnh đầu Sơ Ảnh, thiêu rụi toàn bộ chút lòng tự tôn ít ỏi còn sót lại của cô. Khuôn mặt cô trắng bệch không còn lấy một giọt máu.

"Cháu... cháu không có... phu nhân minh xét... cháu tuyệt đối không dám có suy nghĩ phi phận..." Sơ Ảnh sợ hãi quỳ sụp xuống tấm thảm lông cừu trắng muốt, nước mắt sinh lý trào ra, sống mũi cay xè.

"Không dám? Bọn gái quê nghèo hèn các cô, tôi còn lạ gì nữa." Lý phu nhân dừng lại trước mặt cô, mũi giày nhọn hoắt hất nhẹ vào cằm Sơ Ảnh, ép cô phải ngẩng mặt lên. "Nghe cho rõ đây, Thẩm Sơ Ảnh. Chút nhan sắc rẻ tiền này của cô, đặt ở những quán rượu rẻ tiền ngoài kia có thể câu được vài gã đàn ông tồi. Nhưng ở căn nhà này, cô thậm chí không bằng một con chó cảnh tôi nuôi. Con trai tôi là bác sĩ danh giá, là người thừa kế của tập đoàn họ Lý. Vợ tương lai của nó, là đại tiểu thư nhà họ Hoàng, người có thể mang lại hàng tỷ tệ tiền đầu tư. Còn cô? Cô mang lại được cái gì ngoài mùi bùn đất và cái nghèo mạt rệp?"

Từng chữ, từng chữ một rành rọt rít lên bên tai Sơ Ảnh. Sự chênh lệch giai cấp không còn là một khái niệm vô hình nữa, mà nó đang hiện diện ở đây, sắc nhọn, tàn nhẫn, găm thẳng vào da thịt cô. Lý phu nhân không hề đánh cô, nhưng những lời nói ấy còn mang tính sát thương cao hơn cả hàng ngàn nhát roi. Nó lột trần sự nghèo hèn của cô, chà đạp lên thứ tình cảm trong sáng mà cô chưa từng dám mở lời, biến nó thành một mưu đồ đê tiện, bẩn thỉu.

"Dật Thần có băng bó cho cô, thì đó cũng chỉ là lòng thương hại của một bác sĩ thú y dành cho một con vật bị thương ngoài đường mà thôi. Cô đừng lấy đó làm cái cớ để ảo tưởng vị trí của mình." Lý phu nhân cúi xuống, giọng nói rít qua kẽ răng. "Từ nay về sau, nếu tôi còn thấy ánh mắt dơ bẩn của cô dính lên người con trai tôi một giây nào nữa, tôi không chỉ đuổi việc cô, mà tôi sẽ đảm bảo hai chị em cô không có chỗ đứng ở cái đất Thượng Hải này. Thậm chí, tôi có thể gửi trả cô về lại tay gã cha cờ bạc ở Vân Nam ngay lập tức. Cô hiểu rõ quyền lực của tôi chứ?"

Nghe đến từ "Vân Nam" và "cha cờ bạc", toàn thân Sơ Ảnh run lên bần bật như bị điện giật. Nỗi sợ hãi tột cùng nuốt chửng lấy cô. Trái tim cô vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, máu tứa ra đầm đìa trong im lặng. Tình yêu non nớt vừa chớm nở đã bị hiện thực tàn khốc bóp chết không thương tiếc. Cô không có tư cách để yêu, cũng không có tư cách để phản kháng. Sinh mệnh của cô, sự an toàn của Tâm Ái, đều nằm gọn trong bàn tay của người đàn bà quyền lực này.

Sơ Ảnh dập đầu sát xuống tấm thảm lông cừu. Trán cô chạm vào mặt sàn lạnh ngắt, nước mắt tí tách rơi xuống, tan biến vào lớp lông mềm mại mà không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

"Cháu hiểu... Cháu đã nhớ kỹ. Từ nay về sau... cháu sẽ là một người mù, một người câm trong căn nhà này. Xin phu nhân... xin phu nhân đừng đuổi chúng cháu... đừng đưa Tâm Ái về Vân Nam..." Giọng cô vỡ vụn, khàn đặc như tiếng mảnh kính cọ xát vào nhau.

"Tốt. Cút xuống dưới nhà và làm tròn bổn phận đi." Lý phu nhân phẩy tay, quay lưng đi về phía cửa sổ, không thèm nhìn cô thêm một lần nào nữa.

Sơ Ảnh lảo đảo đứng dậy. Hai đầu gối cô tê rần, bước chân xiêu vẹo rời khỏi phòng sách. Khi cánh cửa gỗ lim nặng nề đóng lại sau lưng, Sơ Ảnh tựa lưng vào tường, trượt dần xuống. Không gian hành lang tĩnh mịch đến đáng sợ. Tiếng gió mùa đông rít lên những hồi the thé ngoài cửa kính như tiếng khóc than của quỷ dữ.

Sơ Ảnh nhắm nghiền mắt lại, cắn chặt mu bàn tay mình để ngăn không cho tiếng nức nở bật ra. Trong khoảnh khắc ấy, cô đã đưa ra một quyết định tàn nhẫn với chính bản thân mình.

Nếu ánh mắt này là ngọn nguồn của tội lỗi, nếu việc ngước lên nhìn bầu trời là một sự sỉ nhục đối với thân phận hèn kém của cô, thì từ nay về sau, cô sẽ tự phế đi ánh nhìn của mình. Cô sẽ khóa chặt trái tim, đóng băng mọi cảm xúc. Lý Dật Thần, ba chữ ấy sẽ trở thành vùng đất cấm, vĩnh viễn bị chôn vùi dưới đáy vực sâu của sự tự ti và tủi nhục.

Ngày hôm đó, những người hầu trong biệt thự họ Lý nhận ra một sự thay đổi kỳ lạ ở cô gái Vân Nam. Sơ Ảnh trở nên trầm lặng hơn, hệt như một bóng ma lẩn khuất giữa các góc khuất của căn nhà tráng lệ. Nhưng điều đáng sợ nhất là tư thế của cô. Lưng cô luôn gù xuống một chút, và đôi mắt đen láy tuyệt đẹp kia giờ đây luôn cụp xuống, khóa chặt tầm nhìn vào những mũi giày, những góc thảm, hay những viên gạch lát nền bám bụi.

Cô học được cách giấu giếm ánh mắt của mình, học cách biến bản thân thành một phần của lớp bụi trần ti tiện nhất trong lồng son đô hội. Sơ Ảnh đã chết một nửa linh hồn vào ngày hôm đó, để nhường chỗ cho sự tồn tại vô tri của một con robot chỉ biết phục tùng, âm thầm cắn rứt vết thương lòng đang ngày một mưng mủ dưới lớp vỏ bọc lạnh lẽo của Thượng Hải.

Chương 6: Bản Sonata Lỗi Nhịp

Những ngày cuối tháng Mười hai, Thượng Hải chìm trong những đợt rét đậm. Bầu trời hiếm khi có được một tia nắng, chỉ giăng mắc một màn sương mù xám xịt, lạnh lẽo, thỉnh thoảng lại có những cơn gió bấc thổi rít qua các khe cửa kính sát đất, tạo ra những âm thanh rít rát, the thé như tiếng khóc than cào xé màng nhĩ.

Từ sau buổi sáng định mệnh trong phòng sách của Lý phu nhân, Sơ Ảnh giống như một cái bóng không hồn trôi dạt trong căn biệt thự rộng lớn. Lời cảnh cáo sắc như dao cạo của bà ta đã tước đoạt nốt chút kiêu hãnh cuối cùng của cô gái nhỏ. Cô làm việc như một cỗ máy được lập trình sẵn: im lặng, thoăn thoắt và hoàn toàn vô hình. Mỗi khi bước đi, sống lưng cô luôn hơi chùng xuống, tầm mắt không bao giờ vượt qua mép váy tạp dề. Dì Trần quản gia có vẻ hài lòng với sự an phận này, nên thỉnh thoảng cũng nới lỏng sự giám sát, cho phép Tâm Ái được rời khỏi căn hầm ngột ngạt vào những giờ nghỉ trưa ngắn ngủi khi Lý phu nhân đi vắng, miễn là cô bé chỉ chơi quanh quẩn ở khu vực hành lang phụ.

Chiều hôm đó, Lý phu nhân đến câu lạc bộ khiêu vũ của giới phu nhân thượng lưu. Cả căn biệt thự chìm trong một sự tĩnh lặng hiếm hoi. Sơ Ảnh đang lúi húi lau chùi bộ đèn chùm pha lê ở phòng ăn phụ. Tiếng những mảnh pha lê va chạm vào nhau phát ra những âm thanh lanh lảnh, lách cách, trong trẻo và sắc bén đến mức làm người ta có cảm giác ớn lạnh.

Mải mê đánh bóng từng chi tiết nhỏ, Sơ Ảnh không nhận ra Tâm Ái đã lảng vảng ra khỏi khu vực cho phép từ lúc nào. Cô bé chín tuổi vốn dĩ tò mò, đôi chân nhỏ xíu mang đôi bít tất len len lỏi qua những dãy hành lang hun hút bọc thảm đỏ, hướng về phía có một âm thanh kỳ lạ đang vang lên.

Đó là một chuỗi âm thanh trong vắt, lách cách gõ nhịp và bay bổng tuyệt đẹp. Không có bất kỳ sự rền rĩ hay âm hưởng trầm đục nào, những nốt nhạc ấy hoàn toàn là những dải âm cao vút, thanh mảnh, lấp lánh như hàng ngàn bông tuyết thủy tinh đang nhảy múa và vỡ vụn giữa không trung. Tiếng nhạc réo rắt dẫn dắt Tâm Ái bước đến trước cánh cửa gỗ sồi hé mở của phòng giải trí trên tầng hai - khu vực vốn được xem là cấm địa đối với người hầu.

Tâm Ái bám đôi bàn tay gầy gò vào khe cửa, đôi mắt to tròn lấp lánh nhìn vào bên trong.

Giữa căn phòng rộng lớn trải thảm Ba Tư dệt kim tuyến, một chiếc đàn dương cầm màu trắng muốt hiện ra như một tạo tác của thiên thần. Ngồi trước phím đàn là Lý Dật Thần. Hôm nay anh không có ca trực, vừa trở về từ một hội thảo y khoa. Vẫn là chiếc sơ mi xám nhạt phẳng phiu, anh tháo cặp kính gọng vàng đặt lên nắp đàn, nhắm khẽ đôi mắt, mười ngón tay thon dài, xương xẩu đang lướt điệu nghệ trên những phím đàn đen trắng. Anh đang chơi một bản Sonata ở quãng tám cao nhất, giai điệu dồn dập, réo rắt và buốt giá như chính tâm hồn của người đàn ông luôn phải giấu mình dưới lớp vỏ bọc lý trí tuyệt đối.

Tâm Ái ngây ngẩn cả người. Trong thế giới của cô bé nghèo khó từ Vân Nam, âm nhạc duy nhất cô bé biết là tiếng huýt sáo chói tai của gã cha nát rượu hay tiếng rao hàng the thé ngoài chợ. Âm thanh lộng lẫy, sắc sảo và thanh tao này giống như ma thuật, kéo chân cô bé bước hẳn vào trong phòng lúc nào không hay.

Tiếng bước chân rất khẽ của Tâm Ái dĩ nhiên không qua được thính giác nhạy bén của một bác sĩ ngoại khoa. Dật Thần dừng tay, bản Sonata đứt đoạn bằng một nốt cao chót vót, ngân dài rành rọt trong không trung rồi tan biến. Anh quay mặt lại.

Tâm Ái giật thót, biết mình vừa phạm luật, cô bé sợ hãi co rúm người lại, hai tay đan vào nhau, chuẩn bị tinh thần đón nhận một trận quát mắng.

Nhưng Dật Thần không mắng. Ánh mắt anh lướt qua thân hình nhỏ bé, gầy gò trong bộ quần áo cũ kỹ của Tâm Ái. Anh nhớ lại gương mặt nhợt nhạt và đôi bàn tay rướm máu của cô giúp việc nhỏ hôm trước. Có lẽ, sự căng thẳng từ các ca phẫu thuật đã làm anh mệt mỏi, và sự xuất hiện của một sinh linh nhỏ bé ngây ngô này lại vô tình mang đến một chút thư giãn không ngờ tới.

"Lại đây." Dật Thần nhàn nhạt cất tiếng. Giọng nói anh vẫn trong trẻo, mang theo cái lạnh lùng cố hữu nhưng lại không có sự bài xích gay gắt.

Tâm Ái nuốt nước bọt, rụt rè tiến từng bước nhỏ đến bên cạnh cây đàn piano khổng lồ.

"Thích âm thanh này sao?" Dật Thần hỏi, ngón tay trỏ ấn nhẹ xuống một phím đàn màu trắng tận cùng bên phải. Một nốt nhạc tinh vang lên thật sắc, thật cao, lanh lảnh như tiếng chuông bạc.

Tâm Ái gật đầu cái rụp, đôi mắt sáng rực lên sự ngưỡng mộ thuần khiết: "Dạ thích... Nó kêu hay giống hệt tiếng chim hót trên núi quê cháu vậy."

Khóe môi Dật Thần khẽ nhếch lên một biên độ cực nhỏ, một nụ cười hiếm hoi gần như không thể nắm bắt. Anh đưa tay xốc nách Tâm Ái, bế bổng cô bé lên và đặt ngồi xuống băng ghế nệm nhung ngay bên cạnh mình.

"Đưa tay đây."

Anh nắm lấy bàn tay nhỏ xíu, thô ráp của Tâm Ái, đặt từng ngón tay gầy gò của cô bé lên những phím đàn sứ trắng muốt. "Nhấn xuống đi."

Tâm Ái run rẩy ấn xuống. Ting... Ting... Những âm thanh chói lọi, mảnh mai phát ra. Dật Thần kiên nhẫn dùng bàn tay to lớn của mình bao bọc lấy tay cô bé, hướng dẫn cô gõ từng nốt nhạc tạo thành một đoạn điệu ru đơn giản. Âm thanh dương cầm lanh lảnh đan xen tiếng cười khúc khích trong veo, the thé của Tâm Ái lấp đầy căn phòng lạnh lẽo.

Cùng lúc đó, dưới nhà, Sơ Ảnh sau khi lau xong bộ đèn chùm mới bàng hoàng phát hiện em gái biến mất. Sự hoảng loạn tột độ bóp nghẹt lồng ngực cô. Lời đe dọa gửi Tâm Ái về Vân Nam của Lý phu nhân vang lên bên tai như tiếng sét đánh. Sơ Ảnh điên cuồng chạy tìm khắp các góc kẹt, đến khi nghe thấy tiếng cười của Tâm Ái vọng ra từ lầu hai, cô mới hoảng hốt lao lên cầu thang, bỏ quên cả nguyên tắc không được tự ý bước lên khu vực của chủ nhân.

Khi chạy đến trước cửa phòng giải trí, bước chân Sơ Ảnh khựng lại, dính chặt xuống nền thảm.

Qua khe cửa hé mở, đập vào mắt cô là một bức tranh tuyệt mỹ nhưng lại tàn khốc đến vô tình. Ánh sáng nhân tạo rực rỡ từ chùm đèn pha lê trên trần nhà hắt xuống, bao phủ lấy Dật Thần và Tâm Ái trong một quầng sáng ấm áp, lộng lẫy. Dật Thần đang mỉm cười - một nụ cười dịu dàng đến mức khiến người ta nghẹt thở. Anh kiên nhẫn cầm tay Tâm Ái lướt trên những phím đàn. Chiếc đàn dương cầm đắt giá, người đàn ông cao quý với khí chất thiên thần, và âm nhạc réo rắt thánh thót vang lên ở tần số cao vút, gột rửa mọi bụi bặm của thế gian.

Sơ Ảnh đứng bên ngoài, chìm khuất trong bóng tối của dãy hành lang hun hút gió lạnh. Lồng ngực cô phập phồng, hơi thở dồn dập, đau buốt.

Bản Sonata đang vang lên kia thật hoàn hảo, nhưng trong trái tim cô, nó lại là một bản nhạc lỗi nhịp đến thê lương. Cảnh tượng trước mắt như một tấm gương soi chiếu rõ ràng nhất, trần trụi nhất về sự chênh lệch giai cấp giữa cô và anh. Thế giới của anh rực rỡ ánh đèn, ngập tràn những món đồ sứ dát vàng, những nốt nhạc thanh tao bay bổng và một tương lai xán lạn bên cạnh Hoàng tiểu thư môn đăng hộ đối. Còn thế giới của cô chỉ có bóng tối dưới tầng hầm ẩm thấp, mùi thuốc tẩy rửa, những giọt máu túa ra vì lao động cực nhọc và một thân phận mạt rệp bị chà đạp dưới đáy xã hội.

Anh có thể dễ dàng ban phát lòng tốt cho một đứa trẻ, băng bó một vết thương cho người hầu, vì với anh, đó chỉ là sự bố thí tình thương của một kẻ bề trên dư dật. Nhưng cô thì lại dùng cả sinh mệnh thấp hèn này để ngước nhìn, để tương tư, để rồi nhận lại sự sỉ nhục cay đắng nhất từ mẹ anh. Khoảng cách giữa họ không phải là từ hành lang đến phím đàn piano kia, mà là khoảng cách của hai chiều không gian vĩnh viễn không bao giờ có thể giao nhau.

Một giọt nước mắt lạnh buốt trào ra khóe mi, lăn dài trên gò má gầy gò của Sơ Ảnh. Cô không được khóc thành tiếng, chỉ có tiếng răng nanh cắn nát môi dưới rịn máu.

Sơ Ảnh dập tắt mọi ảo tưởng cuối cùng. Cô hít một ngụm khí lạnh, chỉnh lại tư thế, cúi gầm khuôn mặt xuống, biến mình trở lại thành một bóng ma ti tiện. Cô rụt rè gõ hai tiếng khô khốc lên khung cửa gỗ sồi.

"Cốc... cốc."

Tiếng gõ cửa phá tan bầu không khí vui vẻ. Dật Thần dừng tay, quay đầu lại. Tâm Ái giật mình nhận ra chị gái, vội vàng tuột xuống khỏi ghế, chạy ra đứng nép vào lưng Sơ Ảnh.

"Thiếu gia... tôi ngàn lần xin lỗi..." Giọng Sơ Ảnh đều đều, khàn đặc, hoàn toàn vô cảm và máy móc, tầm mắt dán chặt xuống mũi giày da lộn của anh. "Tâm Ái còn nhỏ không hiểu chuyện, mạo phạm đến ngài và làm bẩn nơi này. Tôi sẽ mang con bé đi ngay và dọn dẹp lại sàn nhà. Xin ngài bao dung không trách phạt."

Sự cung kính đến mức khúm núm, hèn mọn của Sơ Ảnh khiến hàng lông mày của Dật Thần khẽ nhíu lại. Anh cảm thấy một sự khó chịu vô hình lướt qua. Cô gái này trước đây dù nhút nhát nhưng trong ánh mắt vẫn có sự kiên cường, cớ sao bây giờ lại giống hệt một cỗ máy mất hồn, cứng nhắc và xa lạ đến vậy?

"Không có gì, chỉ là một đứa trẻ thôi." Dật Thần nhạt giọng đáp, đứng dậy cầm lấy cặp kính trên nắp đàn. "Đưa nó xuống dưới đi, nhà này nhiều quy củ, đừng để mẹ tôi thấy."

"Vâng. Tạ ơn thiếu gia."

Sơ Ảnh lại cúi gập người, một góc chín mươi độ hoàn hảo của thân phận tôi tớ. Cô nắm chặt lấy tay Tâm Ái, kéo em gái lùi lại, xoay người bước nhanh vào khoảng tối của hành lang. Tiếng bước chân vội vã, xa dần, xa dần. Dật Thần đứng đó nhìn theo bóng lưng gầy gò của cô khuất sau góc ngoặt, trong đầu vang lên tiếng đàn dương cầm vỡ vụn, chói lói, réo rắt ở những nốt cao nhất, lạnh lẽo không lời đáp.

Chương 7: Nụ Cười Của Hoàng Chỉ Tình

Bầu trời Thượng Hải những ngày giáp Tết Nguyên đán quang đãng hơn, nhưng cái lạnh lại càng thêm phần sắc lẹm. Ánh nắng mùa đông nhạt nhòa, trắng ởn chiếu rọi qua những ô cửa kính sát đất của khu biệt thự Tây Giao, không mang theo chút hơi ấm nào mà chỉ làm nổi bật thêm sự lạnh lẽo, bóng loáng của những nền đá cẩm thạch. Gió bấc lách qua những tán lá khô ngoài vườn, thét lên những tiếng rít rát, the thé và chói tai như vệt móng tay cào lên mặt kính.

Bên trong nhà kính trồng hoa, Sơ Ảnh đang tỉ mẩn dùng chiếc kéo xén lách cách cắt đi những chiếc lá úa của chậu lan hồ điệp. Từ sau ngày bị Lý phu nhân gọi lên phòng sách dằn mặt, Sơ Ảnh đã hoàn toàn lột xác thành một cái bóng vô hình. Cô búi mớ tóc đen láy gọn gàng giấu dưới chiếc rọ lưới tạp vụ, khoác lên mình bộ đồng phục xám tro nhạt nhẽo, cài kín mít đến tận nút cổ cao nhất. Đôi mắt đen lấp lánh như sương mai ngày nào giờ đây luôn cụp xuống, khóa chặt tầm nhìn vào những viên gạch men dưới mũi giày. Cô di chuyển nhẹ nhàng đến mức không phát ra một tiếng động, cẩn trọng thu mình lại nơi góc tối nhất của căn nhà tráng lệ này.

"Sơ Ảnh! Mau bỏ kéo xuống, rửa sạch tay rồi lên phòng khách phụ tôi. Hoàng tiểu thư đến rồi!" Giọng Dì Trần lanh lảnh vang lên từ phía hành lang, cắt đứt dòng suy nghĩ mông lung của cô.

Trái tim Sơ Ảnh khẽ giật thót, một nhịp đập lỗi nhịp nhói lên trong lồng ngực. Ba chữ "Hoàng tiểu thư" giống như một lưỡi dao băng giá khẽ cứa vào màng nhĩ. Cô vội vàng vặn vòi nước, xối dòng nước buốt cóng lên đôi bàn tay đỏ ửng, lau khô bằng chiếc khăn bông thô ráp rồi cúi đầu bước nhanh theo sau lưng nữ quản gia.

Phòng khách lớn hôm nay tràn ngập một bầu không khí rộn rã, lấn át cả tiếng tích tắc lạnh lẽo của chiếc đồng hồ quả lắc. Hoàng Chỉ Tình - đại tiểu thư của tập đoàn dệt may họ Hoàng, vị hôn thê danh chính ngôn thuận của Lý Dật Thần - đã xuất hiện.

Chỉ Tình bước vào như một vầng thái dương rực rỡ, xua tan cái âm u của mùa đông Thượng Hải. Cô mặc một chiếc áo khoác dạ Tweed màu đỏ tươi đính những dải ngọc trai lấp lánh, bên trong là chiếc váy len lông cừu trắng muốt ôm sát vòng eo thon thả. Mái tóc uốn lọn bồng bềnh xõa tung trên vai, tỏa ra hương nước hoa Pháp thanh tao, ngọt ngào. Đôi giày cao gót đính đá pha lê gõ xuống nền nhà những tiếng "cộp... cộp..." lanh lảnh, dứt khoát và đầy kiêu hãnh.

Gia tộc họ Hoàng dạo gần đây đang lao đao vì chuỗi cung ứng bị đứt gãy, cổ phiếu sụt giảm. Cuộc hôn nhân liên minh giữa Chỉ Tình và người thừa kế duy nhất của viện Tâm Trí - Lý Dật Thần, chính là chiếc phao cứu sinh quan trọng nhất để vực dậy cả một cơ ngơi. Vì thế, bằng mọi giá, Chỉ Tình phải giữ chặt lấy trái tim của vị bác sĩ lạnh lùng này, dùng nụ cười rạng rỡ và sự ngọt ngào không tì vết của mình để làm vừa lòng Lý phu nhân.

"Bác gái, hôm nay cháu mang đến cho bác tổ yến huyết từ Indonesia, loại thượng hạng nhất, bác dùng thử xem có vừa ý không ạ." Giọng Chỉ Tình trong vắt, lảnh lót như tiếng chim hoàng yến nhảy nhót trên cành kim tước.

Lý phu nhân ngồi trên ghế sofa nhung, nét mặt vốn luôn khắc nghiệt, lạnh lẽo nay lại giãn ra thành một nụ cười hài lòng tột độ. "Chỉ Tình ngoan quá, con đến chơi là bác vui rồi, cần gì phải tốn kém thế này. Lại đây ngồi cạnh bác."

Sơ Ảnh lầm lũi đẩy chiếc xe đẩy bằng inox lạch cạch bước vào. Trên xe là bộ ấm chén sứ Anh quốc viền chỉ vàng mỏng manh, bên trong chứa thứ trà cúc hoa đắt đỏ đang bốc khói nghi ngút. Cô dừng xe cách bàn trà đúng hai bước chân, cẩn trọng dùng hai tay bưng khay bạc, từ từ tiến lại gần. Suốt quá trình đó, tầm mắt của Sơ Ảnh chỉ dừng lại ở mép gấu váy đỏ rực của Chỉ Tình và mũi giày tây da bóng lộn của người đàn ông đang ngồi ở chiếc ghế bành đối diện.

Dật Thần hôm nay ở nhà. Anh mặc một chiếc áo len cổ lọ màu trắng ngà cùng quần âu xám nhạt, gác chéo chân, tay cầm một cuốn tạp chí y khoa. Anh không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng ừ hữ đáp lại những câu chuyện rôm rả của mẹ và vị hôn thê. Giọng nói của anh vẫn trong trẻo, sắc bén và điềm tĩnh vô ngần, không hề mang chút cảm xúc dư thừa nào.

Sơ Ảnh bước tới bên cạnh Dật Thần, hơi khuỵu gối, nghiêng bình trà rót thứ chất lỏng sóng sánh màu hổ phách vào tách sứ. Tiếng nước chảy róc rách, lanh lảnh vang lên. Đôi tay cô phải gồng lên đến trắng bệch ở các khớp xương để giữ cho chiếc bình không bị run rẩy. Cô ngửi thấy thoang thoảng mùi hương dung dịch sát khuẩn quen thuộc và thứ bạc hà the mát phảng phất từ cổ tay áo anh. Khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức cô có thể đếm được từng sợi vải trên chiếc áo len của anh, nhưng lại xa vời vợi như hai bờ đại dương.

"Dật Thần à, tuần sau là lễ kỷ niệm thành lập bệnh viện Tâm Trí rồi. Em đã đặt may một bộ váy dạ hội tại xưởng của nhà thiết kế người Ý, anh xem thiết kế này có hợp với em không?"

Hoàng Chỉ Tình ríu rít nói, tự nhiên chồm người sang phía Dật Thần, chìa chiếc điện thoại màn hình rực sáng ra trước mặt anh. Động tác bất ngờ của Chỉ Tình khiến mép chiếc váy len quệt nhẹ vào cùi chỏ của Sơ Ảnh ngay lúc cô đang rụt tay lại sau khi rót xong tách trà.

Chỉ là một cái chạm rất nhẹ, nhưng lại khiến Sơ Ảnh giật thót. Tách trà bằng sứ mỏng manh trên tay khẽ chao đảo, vài giọt nước nóng hổi bắn ra, rớt thẳng lên mu bàn tay phải trần trụi của cô. Nước trà vừa đun sôi ở nhiệt độ cao lập tức làm làn da tái nhợt của Sơ Ảnh đỏ ửng lên, một cơn rát buốt sắc lẹm xộc thẳng lên đại não.

Sơ Ảnh cắn chặt môi, không phát ra lấy một tiếng kêu, lập tức giấu bàn tay bị bỏng ra sau vạt tạp dề. Cô lui nhanh lại một bước, dập đầu tạ lỗi dù bản thân không hề làm sai: "Tôi sơ ý... xin lỗi thiếu gia, xin lỗi Hoàng tiểu thư."

Dật Thần dời mắt khỏi màn hình điện thoại, ánh mắt sắc như dao lướt qua mu bàn tay đang giấu giếm của Sơ Ảnh. Hàng lông mày anh khẽ nhíu lại. Anh thừa biết lỗi không phải ở cô, nhưng quy tắc của căn nhà này không cho phép người hầu được biện minh.

Chỉ Tình có chút giật mình, nhưng khi thấy không có giọt nước nào vương lên chiếc áo khoác đắt tiền của mình, cô lại nhoẻn miệng cười, nụ cười rạng rỡ đầy khoan dung của một kẻ bề trên: "Không sao, không trúng người tôi. Bác gái, bác đừng la cô ấy, chắc là do tay lạnh quá nên run thôi."

"Làm việc lóng ngóng, thật mất mặt." Lý phu nhân hừ lạnh một tiếng the thé, lườm Sơ Ảnh. "Rót xong rồi thì lui ra góc kia đứng, đừng đứng đây cản trở tầm mắt."

"Vâng ạ." Sơ Ảnh nhỏ giọng đáp lại, thanh âm khô khốc, mỏng manh như tiếng lá khô vỡ vụn.

Cô lùi từng bước về góc phòng tối tăm cạnh cây cột cẩm thạch, đứng chắp hai tay trước bụng. Bàn tay bị bỏng rát đau nhức nhối, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng là gì so với hàng ngàn mũi kim đang đâm chém tơi bời trong trái tim cô.

Sơ Ảnh lặng lẽ ngước đôi mắt đen lên khỏi mũi giày một milimet, vừa đủ để thu vào tầm mắt khung cảnh hạnh phúc trước mặt. Hoàng Chỉ Tình đang cười, một nụ cười chiến thắng, rạng rỡ và hoàn mỹ không góc chết. Cô ấy đang nũng nịu đòi Dật Thần phải chọn giúp mình màu sắc của chiếc cà vạt để đi dự tiệc. Dật Thần, dù nét mặt vẫn lạnh nhạt, nhưng lại kiên nhẫn lật từng trang tạp chí trên tay cô ấy, chỉ ra một họa tiết tinh tế.

Họ nói về những thương hiệu xa xỉ ở Paris, nói về chuyến nghỉ đông dự kiến tại một khu trượt tuyết tư nhân ở Thụy Sĩ, nói về những khách mời là chính khách và tài phiệt. Từng ngôn từ, từng tiếng cười lảnh lót phát ra từ miệng Chỉ Tình như những chiếc đinh ghim nhọn hoắt, không ngừng đóng chặt khái niệm "môn đăng hộ đối" vào tâm trí Sơ Ảnh.

Ở thế giới lộng lẫy và sắc lạnh này, Chỉ Tình là nhân vật chính rực sáng nhất, là vị hôn thê hoàn hảo nhất dành cho anh. Nụ cười của Hoàng tiểu thư đẹp đẽ đến mức khiến một kẻ đứng trong bóng tối như Sơ Ảnh cũng phải cảm thấy chói mắt và tự tát vào mặt mình vì đã từng sinh ra ảo vọng.

Cô nhớ về cuộn len xám xỉn màu giấu dưới đáy tủ mục nát dưới tầng hầm. Cảm giác chua xót trào dâng lên cổ họng, đắng chát. Giữa một chiếc áo khoác hàng hiệu dệt bằng sợi vàng và một chiếc khăn len rẻ tiền đầy vụng về, sự lựa chọn chưa bao giờ là một câu hỏi. Tình yêu của cô, ngay từ lúc bắt đầu, đã là một thứ rác rưởi không đáng được nhắc đến, không đáng được tồn tại.

Sơ Ảnh nhắm mắt lại. Tiếng cười trong vắt, lanh lảnh của Chỉ Tình vẫn không ngừng vang vọng trong không gian, dội vào màng nhĩ cô. Dưới ánh sáng chói lọi của lồng son đô hội, cô gái nghèo Vân Nam tự đào một nấm mồ không đáy trong chính lồng ngực mình, tự tay chôn cất những nhịp đập non nớt, hoang đường, chấp nhận cúi gầm mặt, vĩnh viễn thu mình vào thân phận của một hạt bụi vô danh nằm lay lắt dưới gót giày da kiêu hãnh của người con gái anh yêu.

Chương 8: Cơn Sốt Giữa Đêm Giao Thừa

Đêm ba mươi Tết, Thượng Hải chìm trong một biển ánh sáng neon rực rỡ và những âm thanh huyên náo của thời khắc giao thời. Bầu trời thỉnh thoảng lại bị xé toạc bởi những vệt pháo hoa rít lên những tiếng vút... vút... sắc nhọn, rồi nổ tung thành muôn ngàn đóa cúc tàn bằng ánh sáng chói lóa. Nhưng đối lập hoàn toàn với sự phồn hoa náo nhiệt bên ngoài, khu biệt thự Tây Giao của gia tộc họ Lý lại tĩnh mịch và lạnh lẽo đến rợn người.

Lý phu nhân đã sớm trang điểm lộng lẫy, khoác áo lông chồn tham dự dạ tiệc Giao thừa do tập đoàn họ Hoàng tổ chức, nơi Hoàng Chỉ Tình đang chờ đợi để khoác tay vị hôn phu Lý Dật Thần khiêu vũ dưới ánh đèn pha lê. Dì Trần cùng toàn bộ người làm trong nhà đều được cho nghỉ phép để về quê ăn Tết. Toàn bộ căn biệt thự rộng lớn, trống trải chỉ còn lại Sơ Ảnh và Tâm Ái.

Dưới tầng hầm, Tâm Ái đã chìm vào giấc ngủ say sưa sau khi được chị gái đút cho một bát sủi cảo nhân thịt hiếm hoi. Trong khi đó, Sơ Ảnh vẫn phải oằn mình hoàn thành danh sách công việc khổng lồ mà Lý phu nhân để lại: đánh bóng toàn bộ bộ dao nĩa bằng bạc nguyên khối và lau sạch từng khe hở của chiếc cầu thang chạm trổ bằng gỗ gụ.

Sơ Ảnh quỳ gối trên nền đá cẩm thạch ở phòng ăn. Chiếc giẻ lau tẩm dung dịch đánh bóng cọ xát vào mặt kim loại phát ra những tiếng keng... keng... the thé, sắc lẹm, dội vào màng nhĩ liên hồi. Từ chiều đến giờ, Sơ Ảnh đã cảm thấy trong người khác lạ. Từng luồng khí lạnh như những con rắn vô hình trườn qua lớp áo tạp vụ mỏng manh, luồn lách vào tận xương tủy. Cơn bỏng trên mu bàn tay phải cộng thêm vết thương cũ ở lòng bàn tay trái do ngâm nước lạnh quá nhiều ngày đã bắt đầu sưng tấy, hành hạ cô bằng những cơn nhức nhối buốt óc.

Đồng hồ quả lắc mạ vàng trên tường gõ những tiếng tích... tắc... sắc lạnh. Mười một giờ đêm.

Sơ Ảnh cố gắng gượng dậy để cất những chiếc thìa bạc cuối cùng vào tủ kính. Nhưng ngay khi cô vừa đứng thẳng lưng, một cơn choáng váng ập đến tàn khốc. Không gian trước mắt nhòe đi, xoay cuồng trong những điểm sáng li ti. Lồng ngực cô phập phồng đứt quãng, một luồng nhiệt nóng rực bốc lên từ dạ dày, thiêu đốt đến tận cuống họng, trong khi chân tay lại lạnh ngắt như băng tuyết ngoài trời.

Choang! Chiếc nắp hộp bằng thủy tinh tuột khỏi tay cô, rơi xuống nền đá vỡ tan tành. Âm thanh chói tai vỡ vụn xé toạc không gian vắng lặng. Sơ Ảnh kinh hãi muốn cúi xuống nhặt, nhưng đôi chân đã hoàn toàn mất đi tri giác. Toàn thân cô mềm nhũn, ngã gục xuống tấm thảm len Ba Tư trải giữa sảnh. Bóng tối ập xuống che mờ đôi mắt, cô chỉ còn nghe thấy tiếng gió bấc rít gào ngoài cửa sổ và tiếng thở dốc nghẹn ngào của chính mình. Cơn sốt cao đã quật ngã cô gái nhỏ bé mang đầy thương tích.

Gần mười một giờ rưỡi, một chiếc Bentley màu đen lặng lẽ trườn vào sân biệt thự, bánh xe ma sát trên lớp tuyết mỏng phát ra những tiếng rào rạo khô khốc.

Lý Dật Thần bước xuống xe, nới lỏng chiếc cà vạt lụa đang thắt chặt trên cổ bằng một động tác đầy bực dọc. Anh đã bỏ dở dạ tiệc của nhà họ Hoàng giữa chừng. Bầu không khí ngột ngạt đầy những lời sáo rỗng, những toan tính thương trường được ngụy trang dưới vỏ bọc chúc tụng, và cả sự nũng nịu bám riết không buông của Hoàng Chỉ Tình khiến một người ưa thích sự chuẩn xác, tĩnh lặng như anh cảm thấy nghẹt thở. Anh mượn cớ bệnh viện có ca trực đột xuất để rời đi, chỉ muốn tìm về chốn yên tĩnh để đọc nốt cuốn tạp chí y khoa.

Vừa mở khóa cửa chính bước vào, thính giác nhạy bén của Dật Thần lập tức bắt được sự bất thường. Hệ thống sưởi trung tâm vẫn hoạt động, nhưng không gian lại có mùi của kim loại và dung dịch đánh bóng chua loét. Ánh đèn phòng ăn hắt ra một thứ ánh sáng vàng vọt.

Anh bước tới, mũi giày tây chạm vào những mảnh vỡ thủy tinh lấp lánh sắc nhọn trên sàn nhà. Và rồi, anh nhìn thấy cô.

Sơ Ảnh nằm cuộn tròn trên tấm thảm, cơ thể nhỏ bé run lên từng chập. Khuôn mặt vốn luôn cúi gầm, nhợt nhạt của cô giờ đây đỏ rực vì sốt cao, đôi môi nứt nẻ rỉ máu khô khốc, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm những sợi tóc mây bết dính trên trán.

"Thẩm Sơ Ảnh?"

Dật Thần cất giọng, âm sắc lạnh lùng vang lên rành rọt. Không có tiếng đáp lại, chỉ có tiếng hít thở khó nhọc, đứt quãng như tiếng rít của một chiếc ống bễ hỏng.

Dật Thần nhíu mày, sải bước tiến lại gần, ngồi xổm xuống bên cạnh cô. Không một chút do dự, anh vươn những ngón tay thon dài, lạnh lẽo chạm vào trán cô. Nhiệt độ nóng rẫy truyền qua da thịt khiến anh khẽ giật mình. Cơn sốt này ít nhất cũng phải gần bốn mươi độ, cộng thêm cơ thể suy nhược trầm trọng, nếu để nằm ở đây thêm vài giờ nữa, viêm phổi cấp tính là điều không thể tránh khỏi.

Là một bác sĩ, cứu người là bản năng. Nhưng Dật Thần nhận ra, khi nhìn thấy cô gái này gục ngã, trong lồng ngực anh lại len lỏi một cảm giác bức bối kỳ lạ, một thứ gai nhọn vô hình không thuộc về y lý đang cào xé sự điềm tĩnh thường ngày.

Anh luồn một tay dưới vai, tay kia bế thốc Sơ Ảnh lên. Cô nhẹ bẫng, nhẹ đến mức khiến anh có cảm giác mình đang ôm một nắm lá khô chỉ trực chờ bị gió cuốn đi. Anh bước nhanh về phía phòng khách phụ, đặt cô xuống chiếc sofa bọc nhung mềm mại, rồi lập tức quay lên lầu lấy túi xách y tế cá nhân.

Khi Dật Thần quay lại, Sơ Ảnh đã bắt đầu rơi vào trạng thái mê sảng. Đôi hàm răng cô đánh bò cạp lách cách vào nhau, hai bàn tay rách nát vô thức túm chặt lấy vạt áo trước ngực, vặn xoắn lại như đang cố bấu víu vào một chiếc phao cứu sinh ảo ảnh.

Dật Thần mở hộp dụng cụ. Tiếng bẻ nắp ống thuốc thủy tinh vang lên một tiếng rắc thanh thúy. Anh thuần thục rút thuốc vào xilanh, tìm tĩnh mạch trên cánh tay gầy gò, xanh xao của cô rồi bơm thuốc hạ sốt vào thẳng mạch máu. Động tác của anh cực kỳ nhanh gọn, chính xác, không thừa một tấc. Sau đó, anh đi vào bếp, vắt một chiếc khăn lạnh bằng nước đá, quay trở lại đắp lên trán cho Sơ Ảnh.

Trong lúc làm những việc này, ánh mắt Dật Thần không tự chủ được mà rơi xuống hai bàn tay của cô. Lòng bàn tay trái là vết sẹo dài do kéo cắt hôm ở nhà kính, mép sẹo vẫn còn đỏ ửng vì ngâm nước. Mu bàn tay phải là vết bỏng rộp nước do nước trà hắt vào ngày hôm qua. Những ngón tay đầy những vết nứt nẻ rớm máu do cước giá mùa đông. Một đôi bàn tay của cô gái hai mốt tuổi đáng lẽ phải mềm mại, giờ lại giống như một bức tranh điêu khắc về sự hành xác tàn nhẫn nhất.

Anh nhớ lại đôi mắt luôn cúi gầm cam chịu của cô, nhớ lại tư thế quỳ rạp hèn mọn, và nhớ cả cái bóng lưng run rẩy lầm lũi quay đi khi nhìn thấy anh khoác áo cho Chỉ Tình. Cơn tức giận vô cớ trào dâng. Tại sao cô ta lại ngoan ngoãn đến mức ngu ngốc như vậy? Tại sao mẹ anh sỉ nhục, cô ta cũng chịu? Tại sao bị bỏng cũng không dám nói một lời?

Bên ngoài cửa sổ, những tiếng vút... vút... của pháo hoa Giao thừa lại vang lên chói lói. Đã mười hai giờ đêm. Một năm mới bắt đầu trong sự hoang tàn của những cảm xúc không tên.

"Mẹ ơi... lạnh quá..."

Sơ Ảnh đột nhiên rên rỉ. Hơi thuốc hạ sốt bắt đầu phát huy tác dụng khiến cô hơi cựa mình. Bàn tay nhỏ bé, nóng hổi của cô vô thức khua khoắng trong không trung rồi bất ngờ tóm chặt lấy ống tay áo sơ mi của Dật Thần. Cô níu chặt lấy nó như níu lấy cọng rơm duy nhất, nước mắt từ khóe mi nhắm nghiền trào ra, lăn dài xuống gối.

"Đừng đuổi tôi đi... xin phu nhân... Tâm Ái sẽ chết mất... Tôi sẽ ngoan... tôi không dám nhìn thiếu gia nữa... không dám nữa đâu..."

Giọng nói nức nở, vỡ vụn và the thé của cô gái nhỏ đâm thẳng vào màng nhĩ Dật Thần.

Cơ thể anh cứng đờ. Bàn tay đang định gỡ những ngón tay của cô ra chợt khựng lại giữa không trung. Những lời mê sảng vô thức của Sơ Ảnh như một tia chớp chói lòa, xé toạc bức màn bí mật về sự thay đổi thái độ đột ngột của cô trong suốt thời gian qua. Thì ra, cô đột nhiên trở thành một cái bóng câm lặng, tự nhốt mình vào sự tăm tối, không dám ngước mắt lên nhìn anh dù chỉ một giây, tất cả là vì sự đe dọa tàn khốc của mẹ anh. Cô đã phải dùng đến sự hèn mọn tận cùng để đánh đổi lấy sự sinh tồn cho em gái mình.

Và trong sự hèn mọn tận cùng ấy, anh nhận ra một sự thật đánh thẳng vào lý trí sắt đá của anh: Cô sợ không dám nhìn anh, bởi vì trước đó, cô đã từng dùng ánh mắt để hướng về anh bằng một thứ tình cảm mà thế giới này cấm đoán.

Trái tim của vị bác sĩ thiên tài, nơi vốn chỉ chứa đựng những biểu đồ nhịp đập khô khan, đột nhiên chệch đi một nhịp. Một khoảnh khắc yếu lòng ập đến, phá vỡ toàn bộ hàng rào phòng ngự kiên cố mà anh tự xây đắp trong suốt ba mươi năm cuộc đời.

Dật Thần cúi người xuống gần hơn. Mùi hương cồn y tế thoang thoảng trên người anh hòa quyện vào mùi mồ hôi lạnh của Sơ Ảnh. Bàn tay anh dời khỏi cổ tay cô, đưa lên không trung, ngập ngừng trong tích tắc rồi nhẹ nhàng đặt xuống đỉnh đầu cô.

Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo của anh luồn vào mái tóc rối bời, bết dính mồ hôi của Sơ Ảnh. Anh vuốt ve nó, một sự dịu dàng chưa từng có xuất hiện trong ánh mắt sắc lạnh thường ngày. Anh khẽ vén một lọn tóc mai đang dính trên má cô ra sau vành tai. Cảm giác mềm mại, nóng bỏng từ da thịt cô truyền qua đầu ngón tay anh, mang theo một luồng điện xẹt thẳng vào tim.

Khoảnh khắc đó, thế giới bên ngoài dường như biến mất. Không có sự chênh lệch giai cấp, không có Lý phu nhân khắc nghiệt, không có vị hôn thê môn đăng hộ đối. Chỉ có một người đàn ông đang cúi đầu khuất phục trước sự mong manh của một cô gái mang đầy vết thương, dùng chút hơi ấm còm cõi của mình để xoa dịu đi cơn ác mộng của cô.

"Đừng sợ... không ai đuổi cô đâu."

Giọng Dật Thần thì thào, mỏng như một tiếng thở dài, chìm vào tiếng tích tắc lạnh lẽo của đồng hồ.

Nhưng ảo mộng ngọt ngào nào rồi cũng bị thực tại sắc nhọn đâm thủng.

Nhiệt độ trên trán Sơ Ảnh có dấu hiệu hạ nhiệt. Ý thức của cô dần dần hồi phục từ cõi mê. Hàng mi dài run rẩy, cô chớp mắt vài cái để xua đi sự mờ mịt. Khi tầm nhìn bắt đầu rõ nét, hình ảnh đầu tiên phản chiếu trong đôi mắt đen láy của cô là khuôn mặt góc cạnh, hoàn mỹ của Lý Dật Thần đang ở khoảng cách cực kỳ gần. Và kinh khủng hơn cả, bàn tay anh đang vuốt tóc cô, hơi ấm từ lòng bàn tay anh đang bao bọc lấy gò má cô.

Đồng tử Sơ Ảnh co rụt lại đến cực hạn. Ký ức về những lời mạt sát của Lý phu nhân như những mũi kim đâm phập vào não bộ: "Ánh mắt dơ bẩn... hồ ly tinh... đuổi khỏi đất Thượng Hải..."

Sự kinh hãi, hoảng loạn tột độ như một gáo nước đá dội thẳng vào người Sơ Ảnh, dập tắt mọi dư âm của cơn sốt. Cô bật dậy như một chiếc lò xo, dùng sức đẩy mạnh cánh tay Dật Thần ra, cả người cuống cuồng lùi về phía góc trong của chiếc sofa nhung.

"Thiếu gia! Xin lỗi! Tôi đáng chết!"

Sơ Ảnh hét lên bằng chất giọng the thé, vỡ nát vì khô khốc. Cô lảo đảo lộn nhào xuống khỏi sofa, bất chấp hai chân vẫn đang bủn rủn, quỳ sụp xuống tấm thảm lông dưới chân anh. Đầu cô dập mạnh xuống đất phát ra một tiếng bình bịch khô khốc.

"Xin ngài tha tội... tôi không cố ý làm bẩn ghế của ngài... tôi sẽ đi dọn dẹp ngay... xin ngài đừng nói với phu nhân... đừng đuổi Tâm Ái đi..." Cả cơ thể cô run rẩy bần bật, hai tay chắp trước ngực van lạy liên hồi. Cô không dám ngước lên nhìn anh, sợ hãi rằng chỉ một ánh mắt chạm nhau lúc này cũng sẽ mang lại họa diệt thân.

Phản ứng bài xích kịch liệt và sự khúm núm thảm hại của Sơ Ảnh hệt như một nhát dao chém đứt sợi dây cảm xúc vừa mới chớm mỏng manh trong lòng Dật Thần.

Bàn tay bị hất ra của anh cứng đờ giữa không trung vài giây, sau đó từ từ nắm chặt lại, thu về đút sâu vào túi quần tây. Hơi ấm vừa lan tỏa trong lồng ngực phút chốc bị luồng khí lạnh băng giá của sự kiêu hãnh và lý trí đóng băng trở lại. Anh tự cười giễu chính sự mất kiểm soát của mình. Anh là Lý Dật Thần, là người làm chủ sinh tử trên bàn mổ, cớ sao lại đi thương xót một kẻ hèn mọn còn không dám tự đứng trên đôi chân của mình?

Dật Thần đứng thẳng người dậy. Ánh mắt anh nhìn từ trên cao xuống bóng dáng đang quỳ rạp dưới đất, khôi phục lại vẻ lạnh lẽo, xa cách nghìn trùng như vị thần nhìn đám kiến hôi.

"Thuốc hạ sốt và thuốc mỡ bôi phỏng để trên bàn." Giọng anh cất lên rành rọt, như những viên pha lê sắc nhọn rơi xuống nền đá cẩm thạch. "Uống đi rồi cút về phòng dưới hầm. Tôi không muốn trong nhà có người chết vào ngày mùng Một Tết. Thật xúi quẩy."

Nói xong, không đợi Sơ Ảnh phản ứng, Dật Thần xoay gót. Tiếng đế giày da gõ cộp cộp lên cầu thang gỗ, từng nhịp lanh lảnh, khô khốc và xa dần, mang theo cả chút nhiệt độ cuối cùng rời khỏi căn phòng. Cánh cửa phòng ngủ trên lầu ba đóng sập lại, vang lên một tiếng cạch chói tai.

Sơ Ảnh vẫn quỳ trên mặt thảm. Mồ hôi lạnh lại tuôn ra như tắm. Cô ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào khoảng không trống rỗng nơi Dật Thần vừa đứng. Cô run rẩy đưa tay lên chạm vào gò má mình, nơi hơi ấm từ những ngón tay anh dường như vẫn còn vương vấn lại.

Nhưng khoảnh khắc ấy không phải là sự cứu rỗi, nó là viên thuốc độc bọc đường tàn nhẫn nhất. Nó khơi dậy khát vọng được yêu thương, rồi ngay lập tức giẫm nát nó bằng sự khác biệt giai cấp hố sâu vạn trượng. Sơ Ảnh cắn ngập răng vào mu bàn tay, để máu tứa ra hòa cùng nước mắt mặn chát. Giữa đêm Giao thừa của sự khởi đầu, Sơ Ảnh tự niệm một lời nguyền tàn nhẫn cho chính mình: Không bao giờ được phép hy vọng, vĩnh viễn không bao giờ được phép hy vọng vào người đàn ông đó.

Chương 9: Hiểu Lầm Trí Mạng

Tháng Giêng, Thượng Hải chìm trong những đợt rét nàng Bân cắt da cắt thịt. Bầu trời lúc nào cũng giăng một lớp sương mù trắng ởn, lạnh lẽo. Gió mùa đông bắc rít qua những khe hở của ô cửa kính sát đất ở biệt thự Tây Giao, tạo thành những tiếng vút... vút... the thé, sắc lẹm như những lưỡi dao thủy tinh không ngừng cào xé màng nhĩ.

Bệnh tình của Sơ Ảnh sau đêm Giao thừa đã thuyên giảm, nhưng nó để lại di chứng là những cơn ho khan sắc nhọn và một cơ thể gầy gò, mỏng manh như tờ giấy. Sự cự tuyệt hoảng loạn của cô đêm đó đã dựng lên một bức tường thành bằng băng vĩnh cửu giữa cô và Lý Dật Thần. Những ngày sau đó, anh hoàn toàn coi cô như không khí, một hạt bụi vô hình không đáng để vị bác sĩ cao ngạo phải liếc mắt nhìn đến. Sơ Ảnh cắn răng chấp nhận sự trừng phạt ấy. Cô tự nhốt mình vào một cái vỏ ốc câm lặng, chỉ biết cúi gầm mặt làm việc từ rạng sáng đến đêm khuya, phó mặc cho hai bàn tay chằng chịt những vết nứt nẻ tứa máu.

Chiều hôm ấy, Lý phu nhân đi dự tiệc trà của hội phu nhân. Sơ Ảnh được phân công dọn dẹp lại khu vực phòng đọc sách cá nhân của Dật Thần trên lầu hai. Bình thường, cô tuyệt đối không mang theo bất cứ vật dụng cá nhân nào lên nhà trên. Nhưng hôm nay, tầng hầm bị vỡ đường ống nước sinh hoạt, nước bẩn tràn vào làm ướt sũng chiếc tủ gỗ mục nát của cô. Trông lúc dọn dẹp đồ đạc để tránh nước, Sơ Ảnh đã cuống cuồng nhét vội cuộn len màu xám tro - chiếc khăn cô từng đan dở bằng tất cả sự ngu ngốc và hèn mọn của mình - vào túi tạp dề, định bụng sẽ đem vứt vào thùng rác sau khi xong việc.

Phòng đọc sách của Dật Thần mang đậm phong cách tối giản, lạnh lẽo. Mùi cồn y tế thoang thoảng xen lẫn mùi giấy in tạp chí sắc nét. Khi Sơ Ảnh đang dùng chiếc khăn bông trắng muốt lau chùi mặt bàn làm việc bằng kính cường lực, một cơn gió lùa qua cửa sổ làm chiếc tạp dề phồng lên. Cuộn len xám cộm cộm bên hông như nhắc nhở cô về một bí mật nực cười nhất thế gian.

Sơ Ảnh dừng tay. Cô thò đôi bàn tay băng bó nham nhở vào túi, rút chiếc khăn len ra. Ánh sáng trắng lạnh lẽo từ ngọn đèn trần hắt xuống thứ chất liệu len rẻ tiền, thô ráp, làm nổi bật lên ba chữ cái "L.D.T" được cô vụng về thêu bằng chỉ viền ở một góc khuất. Đây là chút ảo vọng cuối cùng, là thứ minh chứng rõ ràng nhất cho tình yêu câm lặng mà cô chưa từng dám gọi tên. Sơ Ảnh nhìn nó, khóe môi nhợt nhạt khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt chính mình. Cô định bước tới lò sưởi giả chạy bằng điện ở góc phòng để ném nó vào thùng rác bên cạnh.

Cộp... cộp... cộp...

Tiếng gót giày cao gót nhọn hoắt gõ lên nền đá cẩm thạch lanh lảnh, chói lói đột ngột vang lên từ đầu hành lang, phá tan bầu không khí tĩnh mịch. Kèm theo đó là giọng nói trong trẻo, nũng nịu quen thuộc:

"Dật Thần, anh để quên hồ sơ dự án thiết bị y tế mới ở nhà rồi. May mà em qua lấy giúp, nếu không chiều nay anh họp hội đồng quản trị kiểu gì?"

Là Hoàng Chỉ Tình! Và cả Lý Dật Thần! Họ đã về sớm hơn dự kiến.

Trái tim Sơ Ảnh như bị ai đó bóp nghẹt. Sự hoảng loạn tột độ xộc thẳng lên đại não khiến chân tay cô luống cuống. Nếu Chỉ Tình hay Dật Thần nhìn thấy chiếc khăn len rẻ tiền này trên tay cô trong căn phòng của anh, mọi chuyện sẽ trở thành thảm họa. Lý phu nhân sẽ băm vằm cô ra thành trăm mảnh, Tâm Ái sẽ bị đuổi ra đường giữa trời tuyết lạnh.

Không còn thời gian suy nghĩ, Sơ Ảnh kéo vội ngăn kéo trên cùng của chiếc tủ lãnh đạo, nhét chiếc khăn len vào đó rồi đóng sầm lại. Vừa lúc đó, cánh cửa phòng đọc sách bị đẩy ra bằng một tiếng két sắc nhọn.

Hoàng Chỉ Tình bước vào, khoác chiếc áo choàng lông cáo kiêu sa, theo sau là Dật Thần với khuôn mặt lạnh lẽo, cặp kính gọng vàng lóe lên tia sáng vô tình. Nhìn thấy Sơ Ảnh đang đứng thu lu ở góc bàn, lưng gù xuống, hai tay chắp trước bụng, Chỉ Tình hơi nhíu mày nhưng rồi cũng phớt lờ như không thấy.

"Hồ sơ anh để ở ngăn kéo nào vậy? Hôm trước em nhớ anh cất ở tủ này mà." Chỉ Tình bước thẳng tới chiếc tủ lãnh đạo, móng tay sơn đỏ chót vươn ra, kéo mạnh chiếc ngăn kéo trên cùng.

Thời gian như ngừng trôi. Sóng lưng Sơ Ảnh lạnh toát, mồ hôi túa ra ướt đẫm lòng bàn tay.

Soạt. Ngăn kéo mở ra. Không có xấp tài liệu nào cả. Chỉ có một khối len màu xám xỉn màu nằm chỏng chơ giữa những chiếc bút máy nạm vàng và đồng hồ Thụy Sĩ đắt tiền.

Chỉ Tình khựng lại. Hai đầu ngón tay tinh xảo của cô ta kẹp lấy chiếc khăn len kéo lên. Sự tương phản giữa bàn tay ngọc ngà, chiếc nhẫn kim cương lấp lánh và thứ chất liệu thô kệch, rẻ tiền kia tạo nên một khung cảnh chói mắt đến cực điểm.

"Thứ rác rưởi gì thế này?" Chỉ Tình the thé cất giọng, âm điệu cao vút đầy vẻ ghét bỏ. "Dật Thần, nhà anh từ bao giờ lại dùng loại giẻ lau thảm hại thế này để trong phòng làm việc vậy?"

Cô ta lật qua lật lại chiếc khăn, và rồi, ánh mắt tinh quái của một tiểu thư khuê các đột nhiên khựng lại ở góc khăn. Ba chữ cái "L.D.T" hiện ra mồn một. Nụ cười chế giễu trên môi Chỉ Tình vụt tắt, thay vào đó là một tia sắc lạnh, nghi ngờ. Cô ta ném chiếc khăn lên mặt bàn kính, tạo ra một tiếng lạch cạch khô khốc.

Ánh mắt Chỉ Tình lia như một lưỡi dao cạo về phía Sơ Ảnh đang đứng run rẩy không ngừng.

"Thẩm Sơ Ảnh." Từng chữ rít qua kẽ răng Chỉ Tình, lanh lảnh và chói tai. "Cô là người dọn phòng này. Đừng nói với tôi thứ giẻ rách có thêu tên Dật Thần này là do cô mang vào nhé? Cô... đan nó cho vị hôn phu của tôi?"

Sơ Ảnh nghe như có tiếng sấm sét nổ vang trong màng nhĩ, chói lòa và tàn nhẫn. Hai chân cô mất hết sức lực, đầu gối khụy xuống nền gạch buốt giá. Cô dập đầu liên tục, giọng nói vỡ nát vì sợ hãi:

"Hoàng tiểu thư minh xét... tôi không dám... tôi thực sự không dám... đó chỉ là đồ phế phẩm... tôi tình cờ đánh rơi... xin ngài đừng hiểu lầm..."

"Đánh rơi? Đánh rơi vào tận ngăn kéo tủ cá nhân của thiếu gia nhà họ Lý?" Chỉ Tình bật cười khanh khách, một điệu cười chát chúa dội vào tường. "Một con hầu ti tiện xuất thân từ xó núi, mang trên người cái mùi bần hàn bùn đất mà cũng dám sinh ra loại ảo tưởng trèo cao này sao? Cô nghĩ Dật Thần là ai mà dám dùng thứ đồ hạ lưu này để tiếp cận anh ấy? Cô đúng là không biết chữ 'nhục' viết thế nào!"

Từng lời nhục mạ như hàng ngàn mũi kim độc găm thẳng vào da thịt Sơ Ảnh. Cô cắn chặt môi đến bật máu, không thể thốt lên được một lời biện minh nào. Sự thật rành rành ra đó, cô đã đan nó cho anh, bằng tất cả sự ngu ngốc của một con thiêu thân lao đầu vào lửa.

Lúc này, Lý Dật Thần đứng dựa lưng vào khung cửa, khoanh tay trước ngực. Ánh mắt anh lướt qua chiếc khăn len màu xám trên bàn. Những mũi đan vụng về, thô ráp. Anh nhớ lại những vết nứt nẻ, những vết xước rỉ máu trên đôi bàn tay của Sơ Ảnh. Một sự thật sắc lẹm xẹt qua não bộ: Vào cái đêm anh băng bó cho cô ở nhà kính, cô đã động lòng. Cô đã dùng những đêm đông giá rét dưới tầng hầm để đan chiếc khăn này, gửi gắm vào đó một thứ tình cảm thuần khiết nhưng sai trái.

Một cơn chấn động rất khẽ lướt qua nơi lồng ngực trái của Dật Thần. Nhưng nó ngay lập tức bị lý trí tuyệt đối bóp chết.

Nếu lúc này anh thừa nhận hay thể hiện dù chỉ một tia thương xót, Chỉ Tình sẽ nổi điên. Sự việc sẽ đến tai mẹ anh, và Sơ Ảnh sẽ chết không có chỗ chôn ở cái đất Thượng Hải này. Hơn nữa, sự kiêu hãnh của một người đàn ông từng bị cô cự tuyệt trong đêm Giao thừa đã biến thành một thứ gai nhọn phòng thủ. Anh chọn cách bảo vệ hiện thực ổn định, bảo vệ cuộc hôn nhân chính trị, và tàn nhẫn chặt đứt tận gốc rễ thứ tình cảm hoang đường này để cô triệt để tỉnh ngộ.

"Chỉ Tình, ồn ào cái gì vậy?" Dật Thần cất giọng. Thanh âm của anh hoàn toàn tĩnh lặng, sắc bén và trong vắt như băng ngàn năm, không có lấy một tia phập phồng cảm xúc.

Chỉ Tình quay sang, nũng nịu nhưng mang đầy ý trách móc: "Anh nhìn xem, con hầu nhà anh gan to tày trời, lén lút giấu đồ tởm lợm này vào tủ của anh. Ai biết được cô ta có ý đồ dơ bẩn gì!"

Dật Thần bước tới, cúi xuống nhìn chiếc khăn len. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh lướt qua ba chữ "L.D.T" rồi dừng lại ở bóng dáng đang quỳ rạp dưới đất, run lên bần bật của Sơ Ảnh.

Sơ Ảnh nín thở. Trái tim cô như treo lơ lửng trên một sợi chỉ mỏng manh, chờ đợi phán quyết từ vị thần tối cao của cuộc đời cô. Anh sẽ nói gì? Anh sẽ mắng cô, sẽ cười nhạo cô, hay sẽ có một chút xót thương cho sự chân thành nhỏ nhoi ấy?

Bàn tay thon dài, lạnh lẽo của Dật Thần vươn ra. Anh dùng hai ngón tay kẹp lấy mép chiếc khăn len, nhấc bổng nó lên như nhấc một con rệp đáng tởm.

"Một mớ rác rưởi mà thôi."

Lời nói của anh thốt ra nhẹ bẫng, nhưng sức sát thương lại kinh hoàng như một nhát máy chém chặt đứt phăng linh hồn Sơ Ảnh.

Anh nhìn thẳng vào Chỉ Tình, giọng nói lãnh đạm, dứt khoát: "Nhà họ Lý trả lương để người hầu lau dọn, không phải để mang phế liệu vào nhà. Em nghĩ tôi - Lý Dật Thần này - thiếu thốn đến mức phải dùng một thứ giẻ rách làm xước cả da cổ thế này sao?"

Dứt lời, anh quay sang phía Sơ Ảnh, ném phịch chiếc khăn xuống ngay trước mặt cô. Tiếng len va đập xuống nền gạch tuy không lớn, nhưng trong không gian im ắng, nó vỡ vụn thành hàng vạn mảnh chói tai.

"Thẩm Sơ Ảnh." Dật Thần gọi tên cô, rành rọt, xa cách và vô tình đến tột đỉnh. "Tự mang thứ rác rưởi của cô ném vào máy hủy rác đi. Đừng để nó làm bẩn mắt tôi và Hoàng tiểu thư thêm một giây nào nữa. Lần sau còn tái phạm quy tắc, cô lập tức cuốn gói khỏi đây."

Thế giới trong mắt Sơ Ảnh hoàn toàn sụp đổ. Mọi âm thanh xung quanh đột nhiên biến mất, chỉ còn lại tiếng rít the thé của sự sỉ nhục và nỗi đau đớn xé nát tâm can. Anh đã chọn Chỉ Tình, dĩ nhiên. Anh đã chọn sự môn đăng hộ đối, sự kiêu hãnh của một người thừa kế. Còn cô, cùng với tình cảm của cô, trong mắt anh vĩnh viễn chỉ là "phế liệu", là "giẻ rách làm xước da cổ".

Khoảng cách giai cấp không phải là một con dốc, mà là một vách núi thẳng đứng không có đáy. Sự dịu dàng đêm đó chỉ là một ảo giác hoang đường mà cô tự huyễn hoặc chính mình.

Sơ Ảnh lảo đảo chống tay xuống nền nhà buốt giá, từ từ nhặt chiếc khăn len lên. Từng sợi len thô ráp cứa vào lòng bàn tay đỏ ửng của cô, nhưng không đau bằng vết cứa trong lồng ngực. Cô không khóc, vì nước mắt đã cạn khô, chỉ có một nỗi tuyệt vọng đen kịt bao trùm lấy đôi mắt vắng lặng.

"Vâng... thưa thiếu gia."

Giọng cô khô khốc, mỏng manh như tiếng mảnh thủy tinh nứt nẻ. Cô cúi đầu thật thấp, cắn răng giấu đi sự chết lặng trong tâm hồn, lùi từng bước ra khỏi phòng đọc sách. Cánh cửa gỗ khép lại sau lưng cô, nhốt nụ cười đắc thắng, the thé của Hoàng Chỉ Tình và bóng dáng cao ngạo, lạnh lùng của Lý Dật Thần ở bên trong. Sơ Ảnh bước về phía máy hủy rác, tự tay ném chiếc khăn len cùng với trái tim rỉ máu của mình vào cỗ máy kim loại sắc nhọn, để những lưỡi dao nghiến nát mọi hy vọng cuối cùng thành những mảnh vụn vô hình giữa mùa đông Thượng Hải.

Chương 10: Ranh Giới

Chiếc máy hủy rác trong gian bếp phụ của biệt thự Tây Giao hoạt động bằng một hệ thống lưỡi dao hợp kim sắc lẹm. Khi Sơ Ảnh thả chiếc khăn len màu xám xuống, tiếng kim loại nghiến vào những sợi len vang lên lạo xạo, the thé và đứt quãng. Từng vòng, từng vòng len thô ráp mang theo chút hơi ấm còm cõi và những hy vọng hoang đường nhất của cô gái Vân Nam bị băm vằm, xé nát thành những mẩu vụn tơi tả, rơi rụng vào thùng rác tối tăm.

Cùng với sự biến mất của chiếc khăn len, Thẩm Sơ Ảnh cũng tự tay giết chết phần hồn ngây ngốc, yếu mềm của mình.

Những ngày tiếp theo, Thượng Hải bước vào đợt rét kỷ lục của tháng Hai. Bầu trời như bị một lớp kính mờ đục khổng lồ úp chụp lấy, không lọt qua một tia sáng nào. Trong căn biệt thự họ Lý, Sơ Ảnh biến thành một cỗ máy hoàn hảo, được lập trình chỉ bằng hai từ: "Phục tùng". Cô đi lại nhẹ nhàng đến mức không phát ra một tiếng động, vĩnh viễn ép sát người vào các góc tường lạnh lẽo nhường đường cho bất kỳ ai. Mái tóc luôn được búi chặt đến căng da đầu, bộ đồng phục cài kín mít, và đôi mắt - cửa sổ tâm hồn từng lấp lánh như sương mai - nay trở thành hai vũng nước đọng đen ngòm, tĩnh lặng và chết chóc.

Trong tâm trí cô, Lý Dật Thần không còn là "Bác sĩ Lý" - người đàn ông với đôi bàn tay mang mùi cồn y tế thanh sạch đã dịu dàng băng bó vết thương cho cô nữa. Ánh sáng le lói từ vị lương y ấy đã bị chính sự tàn nhẫn, lạnh lùng của người thừa kế gia tộc họ Lý dập tắt hoàn toàn. Hiện tại, anh chỉ là "Thiếu gia" - một kẻ bề trên cao ngạo, xa vời vợi, người mà chỉ cần cô trót lỡ ngước nhìn cũng đủ để mang họa diệt thân cho cả hai chị em.

Một buổi tối muộn cuối tuần, Dật Thần trở về nhà sau một ca phẫu thuật kéo dài hơn mười tiếng đồng hồ tại viện Tâm Trí. Cơn đau đầu do làm việc quá sức khiến thái dương anh giật liên hồi. Anh cởi chiếc áo măng tô dạ đen vắt lên lưng ghế sofa, nới lỏng cà vạt, đưa tay xoa xoa huyệt thái dương. Không gian biệt thự im ắng như tờ, tiếng gió bấc rít qua những khe cửa kính thét lên những thanh âm chói lói, lanh lảnh.

"Mang cho tôi một ly nước ấm." Dật Thần nhàn nhạt lên tiếng, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.

Từ trong bóng tối của khu bếp phụ, Sơ Ảnh bước ra. Sự xuất hiện của cô không hề có tiếng động bước chân, hệt như một bóng ma trôi trên mặt sàn đá cẩm thạch. Trên tay cô là chiếc khay bạc đựng một ly nước ấm bốc khói mỏng manh.

Cô bước đến cách anh đúng ba bước chân - khoảng cách quy chuẩn hoàn hảo của một người hầu - rồi từ từ khuỵu gối, cúi gập đầu, hai tay dâng chiếc khay lên ngang mày.

"Nước của ngài đây, thưa Thiếu gia."

Giọng Sơ Ảnh vang lên. Khô khốc, đều đều, mỏng manh như tiếng hai mảnh thủy tinh vụn cọ xát vào nhau, không mang theo bất kỳ một tia nhịp điệu hay cảm xúc phập phồng nào.

Dật Thần khẽ nhíu mày. Anh vươn tay ra lấy ly nước. Trong một khoảnh khắc vô tình, đầu ngón tay anh sượt qua mép găng tay vải trắng mà Sơ Ảnh đang đeo. Nhanh như một tia chớp, Sơ Ảnh rụt mạnh tay lại, bả vai cô khẽ run lên một nhịp cực kỳ vi tế, tư thế càng thêm phần khúm núm, hèn mọn. Cô sợ hãi sự va chạm ấy như sợ chạm vào một thanh sắt nung đỏ.

Hành động bài xích tột độ ấy lọt vào mắt Dật Thần, biến thành một thứ gai nhọn vô hình châm chích vào sự điềm tĩnh của anh. Anh cầm ly nước ấm, nhưng không uống ngay, ánh mắt sắc như dao lướt qua đỉnh đầu đang cúi gầm của cô gái nhỏ.

Kể từ sau vụ việc chiếc khăn len, đây là lần đầu tiên anh và cô ở riêng trong một không gian. Anh vốn dĩ tưởng rằng cô sẽ oán hận anh, sẽ khóc lóc, hoặc ít nhất trong ánh mắt sẽ mang theo một sự bi ai đầy uất ức. Phản ứng của con người khi bị chà đạp tình cảm vốn dĩ phải như vậy. Nhưng không, Sơ Ảnh hiện tại giống hệt một vỏ bọc rỗng tuếch.

Sự trống trải, tĩnh lặng đến đáng sợ của cô khiến Dật Thần cảm thấy một sự khó chịu vô danh dâng lên lấp đầy lồng ngực. Ở bệnh viện, anh quen với việc kiểm soát sinh tử; ở thương trường, anh quen với việc nhìn thấu tâm can người khác. Nhưng cô gái mồ côi này lại dùng chính sự hèn mọn, xa cách tuyệt đối của mình để dựng lên một bức tường thành mà ngay cả con dao phẫu thuật bén nhất của anh cũng không thể cạy mở.

"Tay đã khỏi hẳn chưa?" Dật Thần đột ngột cất tiếng hỏi. Một câu hỏi vô thưởng vô phạt, nhưng lại phá vỡ quy tắc giao tiếp giữa chủ và tớ. Có lẽ sâu thẳm trong tiềm thức, anh đang cố gắng tìm kiếm lại hình ảnh cô gái nhỏ từng rụt rè gọi anh một tiếng "Bác sĩ Lý" với ánh mắt chứa đầy sự rung động ngây ngô.

Sơ Ảnh hoàn toàn không ngẩng đầu lên. Cô duy trì tư thế cúi rạp, đáp lời bằng một âm điệu phẳng lặng, rành rọt từng chữ:

"Tạ ơn sự quan tâm của Thiếu gia. Nhờ phúc của phu nhân và Thiếu gia, tay của kẻ hèn này đã hoàn toàn bình phục, không làm ảnh hưởng đến tiến độ công việc của gia đình."

Hai chữ "Thiếu gia" thốt ra từ miệng Sơ Ảnh sắc lẹm, lạnh lẽo và đầy tính khuôn mẫu. Nó không mang sự tôn kính của một người được nhận ân huệ, mà nó là một bản hợp đồng phân định ranh giới rạch ròi. Cô liên tục lồng ghép những từ ngữ "kẻ hèn", "nhà họ Lý", "phu nhân" vào câu nói, như để tự nhắc nhở chính mình, và cũng để chặn đứng mọi khả năng bước qua ranh giới của anh.

Bàn tay cầm ly nước của Dật Thần vô thức siết chặt lại, các khớp xương trắng bệch. Lời nói của cô như một gáo nước lạnh dội thẳng vào chút ý đồ muốn xoa dịu hiếm hoi của anh.

"Tôi là bác sĩ, hỏi tình trạng vết thương là thói quen nghề nghiệp. Cô không cần phải trả lời bằng cái giọng điệu móc mỉa như một cái máy như vậy." Giọng Dật Thần trầm xuống, âm sắc trong trẻo của anh bắt đầu nhuốm màu tức giận kìm nén.

"Kẻ hèn không dám móc mỉa." Sơ Ảnh lập tức dập đầu xuống sâu hơn, chóp mũi gần như chạm vào mặt đá cẩm thạch lạnh buốt. "Thiếu gia là chủ nhân cao quý, tôi chỉ là kẻ ăn người ở. Phận làm tớ phải biết giữ mồm giữ miệng, giữ đúng quy củ để không làm bẩn tai mắt của chủ nhân. Nếu câu trả lời của tôi làm Thiếu gia phật ý, xin ngài cứ trách phạt, trừ vào tiền lương tháng này."

Sự cung kính đến mức cực đoan, sự nhận lỗi không cần lý do của cô chính là đòn phản công tàn nhẫn nhất. Nó nói cho anh biết rằng: Giữa họ bây giờ chỉ tồn tại mối quan hệ mua bán sức lao động bằng tiền bạc. Không có bác sĩ và bệnh nhân, không có sự xót thương, và tuyệt đối không có đoạn tình cảm hoang đường mang tên chiếc khăn len xám kia nữa. Cô đã chủ động tước bỏ tư cách làm một "con người" có cảm xúc của mình trước mặt anh, chỉ để lại một "công cụ" vô tri.

Cảm giác bất lực và bức bối bùng nổ trong tâm trí Dật Thần. Anh căm ghét cái dáng vẻ gù lưng, cúi gầm mặt của cô. Anh căm ghét hai tiếng "Thiếu gia" nhạt nhẽo ấy. Nó nhắc nhở anh về sự nhẫn tâm của chính mình, nhắc nhở anh rằng chính anh đã đích thân cầm dao cắt đứt đi tia ấm áp thuần khiết hiếm hoi từng xuất hiện trong cuộc đời lạnh lẽo của anh.

Cạch. Dật Thần đặt mạnh ly nước chưa uống một ngụm nào xuống bàn kính. Tiếng va chạm lanh lảnh, chói tai vang lên.

"Tùy cô." Anh thốt ra hai từ lạnh nhạt, sắc bén như muốn cắt đứt luôn bầu không khí ngột ngạt này.

Dật Thần đứng phắt dậy, cầm lấy chiếc áo dạ, sải những bước chân dài, vội vã rời khỏi phòng khách như muốn chạy trốn khỏi thứ cảm giác chật vật đang bóp nghẹt lồng ngực. Tiếng gót giày da gõ cộp cộp lên cầu thang vang lên dứt khoát rồi biến mất sau cánh cửa phòng ngủ trên tầng ba.

Sơ Ảnh vẫn giữ nguyên tư thế quỳ rạp trên mặt đất thật lâu. Khi bóng dáng của người đàn ông ấy đã hoàn toàn khuất lấp, cô mới từ từ ngẩng khuôn mặt tái nhợt lên. Dưới ánh đèn chùm pha lê chói lóa, đôi mắt cô ráo hoảnh, không có lấy một giọt nước mắt. Nỗi đau khi đã chạm đến ngưỡng cực hạn sẽ không còn chỗ cho sự rơi lệ.

Cô chống tay lên đầu gối, lảo đảo đứng dậy, bưng chiếc khay bạc đựng ly nước đã nguội ngắt quay trở lại bóng tối của gian bếp phụ. Cửa kính nhà bếp phản chiếu một cái bóng gầy gò, cô độc. Ranh giới đã được vạch ra bằng sự tổn thương tột cùng. Thẩm Sơ Ảnh tự giam mình trong ngục tối của giai cấp, để lại cho Lý Dật Thần một khoảng không trống trải, lạnh lẽo mà cả đời anh, dù có dùng bao nhiêu lý trí cũng không thể nào lấp đầy.

Chương 11: Mảnh Vỡ Trắng Và Sự Im Lặng Tàn Nhẫn

Thượng Hải bước vào những ngày rét mướt nhất của tháng Hai. Bầu trời xám ngoét không lọt lấy một tia nắng, gió bấc rít gào qua những ngọn cây trụi lá ngoài vườn, cào những móng vuốt sắc nhọn lên mặt kính cường lực của khu biệt thự Tây Giao tạo thành những chuỗi âm thanh the thé, nhức nhối.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với sự khắc nghiệt bên ngoài, phòng khách lớn của gia tộc họ Lý chiều hôm nay lại ngập tràn hơi ấm nhân tạo và mùi hương xa xỉ của những loại nước hoa đắt tiền. Lý phu nhân đang tổ chức một buổi tiệc trà chiều để thiết đãi hội phu nhân quyền quý trong giới thượng lưu Thượng Hải. Không gian rực rỡ dưới ánh đèn chùm pha lê chói lóa. Tiếng những chiếc thìa bạc khuấy nhẹ vào thành tách gốm sứ Anh quốc phát ra những thanh âm lanh canh, lanh lảnh trong vắt. Tiếng cười nói của các phu nhân, xen lẫn tiếng lụa là cọ xát, tạo thành một bản nhạc chói tai của sự phù phiếm và phô trương.

Ngồi ở vị trí trung tâm, ngay sát cạnh Lý phu nhân là Hoàng Chỉ Tình. Với tư cách là con dâu tương lai của nhà họ Lý, Chỉ Tình hôm nay diện một chiếc váy lụa tơ tằm màu hồng phấn đính ngọc trai, khoác hờ chiếc khăn choàng lông chồn trắng muốt. Cô ta liên tục trở thành tâm điểm của những lời xuýt xoa, tâng bốc từ các phu nhân khác. Sự kiêu hãnh và đắc ý hiện rõ trên nụ cười rạng rỡ không góc chết của vị đại tiểu thư sa cơ đang bám víu vào chiếc phao cứu sinh mang tên Lý Dật Thần.

Sơ Ảnh đứng ép mình ở một góc khuất gần cây cột đá cẩm thạch, thân hình gầy gò bọc trong bộ đồng phục tạp vụ màu xám xịt, hoàn toàn chìm nghỉm như một cái bóng vô hồn.

"Sơ Ảnh, rót thêm trà Long Tỉnh cho Trần phu nhân đi." Quản gia Dì Trần khẽ rít lên, thúc cùi chỏ vào eo cô.

Sơ Ảnh giật mình, vội vã cúi gập đầu, hai tay bưng chiếc khay bạc tiến về phía bàn trà trung tâm. Hôm nay, để tiếp đón những vị khách quý, Lý phu nhân đã hạ lệnh sử dụng bộ ấm chén gốm Thanh Hoa cổ đại quý giá nhất của gia tộc. Chất gốm mỏng manh như vỏ trứng, trắng muốt điểm xuyết những hoa văn xanh lam tinh xảo, chỉ cần chạm mạnh một chút cũng có thể vỡ nát. Sơ Ảnh nín thở, cẩn trọng từng bước chân, sợ rằng chỉ một nhịp thở mạnh của mình cũng sẽ làm hỏng bầu không khí vương giả này.

Cô vừa rót xong trà cho Trần phu nhân, cẩn thận bước sang phía Hoàng Chỉ Tình. Lúc này, Chỉ Tình đang thao thao bất tuyệt kể về một món trang sức kim cương cô ta vừa đặt chế tác riêng tại Pháp. Quá hưng phấn trước những lời trầm trồ của các phu nhân, Chỉ Tình vung mạnh cánh tay lên để miêu tả kích thước của viên đá quý.

Choang!

Một âm thanh vỡ vụn, sắc lẹm và chói tai vang lên xé toạc bầu không khí náo nhiệt. Tiếng gốm sứ cao cấp va đập xuống nền nền đá cẩm thạch vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh nhỏ, bắn tung tóe khắp nơi. Thứ nước trà Long Tỉnh đắt đỏ hắt một vệt dài lên tấm thảm lông cừu trắng muốt và bắn cả vào mép chiếc váy lụa của Chỉ Tình.

Cả phòng khách bỗng chốc chìm vào một khoảng lặng chết chóc. Chỉ Tình hoảng hốt rụt tay lại, khuôn mặt xinh đẹp thoáng chốc tái mét đi khi nhận ra mình vừa làm vỡ món đồ cổ mà Lý phu nhân yêu quý nhất.

Ánh mắt Lý phu nhân lập tức tối sầm lại, một tia thịnh nộ lóe lên đầy nguy hiểm. Bà ta liếc nhanh những người bạn phu nhân đang trố mắt nhìn, rồi nhìn sang gương mặt đang cắt không còn một giọt máu của cô con dâu tương lai. Chỉ trong một phần mười giây, sự tính toán tàn khốc của một nữ cường nhân đã đưa ra quyết định. Bà ta không thể để Hoàng Chỉ Tình mất mặt trước đám đông, càng không thể để bản thân mang tiếng khắt khe với con dâu. Cần có một kẻ gánh tội thay. Và kẻ đó, không ai hoàn hảo hơn cái bóng đang đứng chết trân bên cạnh bàn trà.

Bốp!

Một tiếng bạt tai sắc gọn, chát chúa vang lên rành rọt.

Sự việc diễn ra quá nhanh khiến Sơ Ảnh không kịp phản ứng. Cú tát bằng toàn bộ sức lực của Lý phu nhân, cộng thêm chiếc nhẫn hột xoàn góc cạnh trên tay bà ta xẹt qua, in hằn một vệt đỏ thẫm rướm máu lên gò má xanh xao của cô gái nhỏ. Lực đánh mạnh đến mức khiến Sơ Ảnh lảo đảo, mất trọng tâm và ngã nhào xuống mặt sàn vương vãi đầy những mảnh sứ sắc nhọn.

"Đồ ăn hại! Thứ rác rưởi hạ lưu vụng về!" Giọng Lý phu nhân rít lên the thé, không cố giấu giếm sự khinh miệt tột độ. "Một con hầu chân bùn tay lấm như cô làm sao biết trân trọng những món đồ quý giá? Mắt mũi cô để đi đâu mà dám hất đổ cả tách trà vào người Hoàng tiểu thư thế hả? Đúng là thứ tiện nhân không biết dạy dỗ!"

Sơ Ảnh ngã sấp xuống, lòng bàn tay chống thẳng lên những mảnh vỡ gốm Thanh Hoa. Cơn đau nhói xuyên thấu da thịt ập đến. Những cạnh sứ sắc như dao cạo găm sâu vào lòng bàn tay đã chằng chịt vết nứt nẻ của cô, máu tươi lập tức túa ra, đỏ thẫm, rỏ từng giọt tí tách xuống nền nhà trắng toát. Đầu óc cô ù đi vì cái tát nảy lửa, tai râm ran những tiếng ve ve chói lói.

Cô không làm vỡ nó. Chính Hoàng tiểu thư vung tay gạt trúng. Khoảng cách đứng của Sơ Ảnh hoàn toàn cách xa chiếc tách. Nhưng ở trong lồng son này, chân lý không thuộc về kẻ thấp hèn. Lý phu nhân biết rõ sự thật, Chỉ Tình biết rõ sự thật, nhưng họ đồng lòng giẫm đạp lên cô để bảo vệ tấm áo bào danh giá của giới thượng lưu.

"Bác gái... bác bớt giận..." Chỉ Tình vội vàng đóng vai kẻ bị hại nhân từ, dùng khăn lụa chấm nhẹ lên vệt nước trà trên váy, giọng oanh vàng cất lên. "Chắc Sơ Ảnh cũng không cố ý đâu, chỉ là tay chân lóng ngóng quen thói ở quê thôi. Bác đừng đánh cô ấy nữa, kẻo xước tay bác."

"Chỉ có cháu là rộng lượng. Thứ tớ thầy này không nắn gân không được." Lý phu nhân hừ lạnh, nhấc mũi giày cao gót lên, hất cằm ra lệnh. "Còn không mau quỳ xuống dọn dẹp đống rác này đi! Chờ tôi trải thảm đỏ mời cô dọn chắc?"

Sơ Ảnh cắn chặt môi dưới đến rỉ máu để không bật ra tiếng nấc. Sự uất nghẹn dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực, đắng ngắt. Cô vội vã thu mình lại, quỳ gối trên nền gạch lạnh buốt, dùng đôi bàn tay trần đang không ngừng chảy máu gom từng mảnh vỡ sắc nhọn. Nước mắt sinh lý trào ra vì đau đớn và tủi nhục, đọng lại trên hàng mi run rẩy. Cô từ từ ngước ánh mắt đen láy chứa đầy sự tuyệt vọng và uất ức lên nhìn đám người đang ngồi cao cao tại thượng kia.

Ngay tại khoảnh khắc tăm tối nhất ấy, cánh cửa chính bằng gỗ lim nặng nề mở ra, mang theo một luồng gió bấc cắt da cắt thịt lùa vào phòng khách.

Lý Dật Thần bước vào.

Anh vừa hoàn thành một ca mổ phức tạp, chiếc áo măng tô dạ đen khoác trên người vẫn còn vương chút khí lạnh của sương tuyết bên ngoài. Gương mặt anh góc cạnh, sắc bén như một pho tượng tạc từ băng, cặp kính gọng vàng không che giấu được sự mệt mỏi nhưng vẫn toát lên vẻ uy áp bức người.

Tiếng ồn ào lập tức im bặt. Bước chân Dật Thần dừng lại ở mép phòng khách. Ánh mắt anh lướt qua một lượt. Những vị phu nhân đang ngồi im thin thít, nụ cười gượng gạo của Chỉ Tình, cơn thịnh nộ còn sót lại của mẹ anh, và cuối cùng, tầm mắt anh khóa chặt vào Sơ Ảnh.

Cô gái nhỏ đang quỳ rạp giữa sàn, gò má in hằn năm ngón tay rướm máu đỏ chót, hai bàn tay run rẩy găm đầy những mảnh sứ trắng toát tứa máu tươi. Ánh mắt Sơ Ảnh va phải ánh mắt anh. Trong giây phút ngắn ngủi ấy, bức tường thành vô cảm mà Sơ Ảnh cất công xây dựng bỗng chốc sụp đổ. Một tia cầu cứu mỏng manh, một sự ỷ lại vô thức của một kẻ bị dồn vào đường cùng lóe lên trong đôi mắt ướt đẫm nước của cô. Sự oan uổng này, anh chỉ cần liếc qua quỹ đạo rơi của mảnh vỡ và vệt nước trên bàn là có thể nhìn thấu. Bác sĩ Lý - người đã từng dịu dàng băng bó vết thương cho cô, người từng bảo cô "đau thì kêu lên" - liệu anh có nhìn thấu sự thật này không? Liệu anh có nói một lời công đạo cho cô không?

Dật Thần sải những bước chân dài tiến về phía bàn trà. Tiếng gót giày da gõ xuống nền cẩm thạch từng nhịp rành rọt, sắc lẹm, gõ thẳng vào trái tim đang đập thoi thóp của Sơ Ảnh.

Anh dừng lại ngay trước mặt cô. Từ góc độ của một vị bác sĩ ngoại khoa xuất chúng, anh lập tức phân tích được hiện trường. Tách trà nằm bên phía tay phải của Chỉ Tình, vệt nước văng ra theo hướng ly tâm từ trong ra ngoài. Với khoảng cách Sơ Ảnh đang quỳ, không thể nào là do cô va phải. Tính cách Sơ Ảnh từ trước đến nay cẩn trọng, khúm núm đến mức cực đoan, không bao giờ có chuyện lóng ngóng làm rơi vỡ đồ của mẹ anh. Kẻ hậu đậu, huênh hoang thích vung tay múa chân chỉ có thể là vị hôn thê kiêu ngạo của anh.

Anh biết rõ sự thật. Anh nhìn thấy sự oan ức tột cùng trong đôi mắt rơm rớm của Sơ Ảnh. Trái tim anh khẽ nhói lên một nhịp cực kỳ nhỏ khi thấy máu từ tay cô không ngừng rỉ xuống. Bản năng của một người đàn ông muốn vươn tay ra, kéo cô gái nhỏ ấy đứng lên khỏi những mảnh vỡ sắc nhọn kia.

Thế nhưng, khi ánh mắt Dật Thần lướt qua những gương mặt phu nhân quyền quý đang tò mò theo dõi, lướt qua ánh mắt cảnh cáo sắc như dao của mẹ mình, và nụ cười cầu hòa của Chỉ Tình, sự tàn nhẫn của lý trí đã trỗi dậy, nghiền nát mọi sự mềm yếu trong tích tắc.

Anh là Lý Dật Thần. Anh là người thừa kế của một gia tộc cần giữ gìn bộ mặt hoàn hảo không tì vết. Một bên là thể diện của mẹ anh trước giới thượng lưu, là vị hôn thê môn đăng hộ đối mang lại lợi ích hàng tỷ tệ. Một bên chỉ là một cô giúp việc nhỏ bé, ti tiện, người mà anh đã từng quyết định vạch rõ ranh giới để chặt đứt những đoạn tình cảm sai trái. Cân bàn luân lý của giai cấp vốn dĩ đã nghiêng hẳn về một bên. Sự thật hay công bằng, trong thế giới của lồng son này, là thứ xa xỉ phẩm mà kẻ nghèo không có quyền chạm tới.

Ánh mắt Dật Thần tối lại, sự xót thương mỏng manh bị đóng băng hoàn toàn, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo, tàn nhẫn đến tột cùng. Anh đút hai tay vào túi áo măng tô, cúi đầu nhìn xuống Sơ Ảnh bằng nửa con mắt.

"Có dọn dẹp thôi cũng không xong."

Giọng nói của anh vang lên. Trầm tĩnh, sắc bén, không mang theo một tia dao động nào, lanh lảnh như những mảnh băng vỡ vụn cứa vào màng nhĩ Sơ Ảnh.

"Trừ vào lương tháng này của cô ta đi, thay toàn bộ bộ ấm chén mới. Lần sau làm việc còn lóng ngóng như vậy thì cuốn gói khỏi đây, đừng làm ồn ảnh hưởng khách của mẹ."

Dứt lời, Dật Thần không thèm nhìn thêm khuôn mặt đã hóa đá của Sơ Ảnh lấy một giây, lạnh lùng quay lưng bước qua người cô. Tiếng gót giày gõ dứt khoát trên cầu thang vang lên rồi mờ dần, mang theo cả tia hy vọng hoang đường cuối cùng của Sơ Ảnh biến mất sau cánh cửa phòng lầu hai.

Bầu không khí trong phòng khách lại trở lại vẻ rộn rã, giả tạo ban đầu. Lý phu nhân đắc ý cười nói với các bạn trà, Chỉ Tình tiếp tục khoe khoang về những món đồ xa xỉ. Không ai quan tâm đến một thân xác đang vỡ nát dưới sàn nhà.

Sơ Ảnh vẫn quỳ đó. Sự im lặng tàn nhẫn của Dật Thần, sự đồng tình tiếp tay cho cái ác của anh, đã giáng một đòn chí mạng cuối cùng vào linh hồn cô. Anh không chỉ phủ nhận sự trong sạch của cô, mà còn thẳng tay ném cô vào vũng bùn dơ bẩn nhất để làm bệ phóng bảo vệ cho những kẻ quyền quý kia.

Cô từ từ cúi gầm mặt xuống. Mái tóc xõa tung che khuất biểu cảm trống rỗng, chết lặng. Một giọt nước mắt lạnh buốt, kìm nén bấy lâu nay rốt cuộc cũng trào ra khóe mi, rơi tự do giữa không trung. Tách. Giọt nước mắt trong suốt rớt thẳng xuống một mảnh sứ gốm Thanh Hoa trắng muốt, hòa quyện vào vệt máu đỏ tươi đang loang lổ.

Sơ Ảnh nắm chặt những mảnh vỡ trong tay, mặc cho da thịt bị cắt sâu hơn, máu tuôn nhiều hơn. Sự đau đớn thể xác đã hoàn toàn tê liệt. Trong giây phút này, xuyên qua lớp ảo mộng vỡ vụn rướm máu, Thẩm Sơ Ảnh cuối cùng cũng nhận ra một chân lý tàn khốc nhất: Giữa cô và Lý Dật Thần không chỉ là ranh giới chủ - tớ, mà là hai thế giới vĩnh viễn, vĩnh viễn không bao giờ có thể chạm vào nhau. Anh thuộc về bầu trời hoa lệ tàn nhẫn kia, còn cô, vĩnh viễn chỉ là thứ rác rưởi bị giẫm nát dưới bùn lầy.

Chương 12: Dưới Lớp Tuyết Dày, Trái Tim Ai Lạnh Hơn?

Đêm khuya, Thượng Hải chìm vào tâm điểm của trận bão tuyết tàn khốc nhất kể từ đầu mùa đông. Không gian bên ngoài khu biệt thự Tây Giao hoàn toàn bị nuốt chửng bởi một màu trắng xóa, mờ mịt. Gió bấc không mang theo những tiếng gầm gừ trầm đục, mà rít lên từng hồi the thé, chói lói lách qua những tán lá thông nhọn hoắt và cọ xát vào các khung cửa kính cường lực. Những âm thanh rít rát, lanh lảnh ấy nghe như tiếng hàng vạn lưỡi lam đang không ngừng cào xé bầu trời đêm.

Bên ngoài khu nhà kính trồng hoa, một bóng dáng nhỏ bé, gầy guộc đang oằn mình chống chọi lại cơn thịnh nộ của thiên nhiên. Thẩm Sơ Ảnh bị Lý phu nhân phạt dọn dẹp toàn bộ tuyết đọng trên con đường lát sỏi dẫn từ cổng phụ vào nhà kính. Trên người cô chỉ có độc một bộ đồng phục tạp vụ bằng vải thô mỏng manh, không đủ để ngăn cản cái lạnh âm độ đang xuyên thấu qua từng lỗ chân lông, đóng băng cả tủy sống.

Đôi bàn tay cô, nơi vừa bị những mảnh sứ Thanh Hoa sắc lẹm găm nát lúc chiều, giờ đây chỉ được quấn tạm bợ bằng vài dải băng gạc rẻ tiền đã rỉ máu đỏ sẫm. Mỗi một nhịp vung chổi quét lớp tuyết dày, những vết thương chưa kịp khép miệng lại bị xé toạc ra. Nước tuyết lạnh buốt ngấm vào bông gạc, hòa cùng máu tươi, biến thành hàng ngàn mũi kim tẩm muối đâm thẳng vào các nơ-ron thần kinh. Nhưng Sơ Ảnh không khóc. Đôi mắt đen láy của cô ráo hoảnh, trống rỗng và tĩnh lặng như một mặt hồ đã chết. Nỗi đau thể xác lúc này chẳng thấm tháp vào đâu so với vết thương hoắm sâu trong lồng ngực, nơi vừa bị người đàn ông cô thầm thương giẫm nát không thương tiếc.

Cùng lúc đó, trên phòng làm việc ở tầng ba, Lý Dật Thần đứng bất động sau khung cửa kính sát đất. Lò sưởi trung tâm tỏa ra hơi ấm dễ chịu, tĩnh mịch đến mức chỉ còn nghe tiếng tích tắc sắc bén, rành rọt của chiếc đồng hồ để bàn. Trên mặt bàn kính cường lực, xấp hồ sơ bệnh án mở tung nhưng anh không thể đưa nổi một chữ nào vào đầu.

Ánh mắt Dật Thần khóa chặt vào điểm đen nhỏ nhoi đang run lẩy bẩy giữa màn tuyết trắng xóa dưới sân vườn. Cảm giác tội lỗi và sự xót xa - những thứ cảm xúc phi logic mà một vị bác sĩ luôn lấy sự chính xác làm tôn chỉ như anh vốn rất căm ghét - giờ đây đang điên cuồng cắn rứt tâm trí anh.

Buổi chiều, anh chọn cách im lặng trước sự hàm oan của cô. Lý trí của một người thừa kế đã phân tích rành mạch: Nếu anh đứng ra vạch trần sự hậu đậu của Chỉ Tình, mẹ anh sẽ mất mặt trước đám đông phu nhân, Chỉ Tình sẽ nổi điên, và cơn thịnh nộ cuối cùng sẽ đổ ụp xuống đầu Sơ Ảnh một cách tàn nhẫn gấp mười lần. Anh nghĩ rằng, việc trừ lương và bắt cô dọn dẹp là hình phạt nhẹ nhất để sự việc qua đi nhanh chóng. Anh đã tin đó là sự lựa chọn tối ưu nhất. Nhưng khi chứng kiến cô gái nhỏ bé ấy bị đày đọa giữa trời bão tuyết, hai bàn tay đẫm máu vẫn phải gồng mình cầm cán chổi, sự kiêu hãnh và logic sắt đá của Dật Thần hoàn toàn sụp đổ.

Không thể chịu đựng thêm một giây phút nào sự cào xé trong lồng ngực, Dật Thần vơ lấy chiếc áo khoác lông vũ dày cộp vắt trên ghế, đẩy mạnh cửa phòng. Tiếng gót giày da lanh lảnh gõ cuống cuồng trên những bậc cầu thang gỗ gụ xé toạc sự vắng lặng của căn nhà.

Dật Thần lao ra khỏi cửa phụ. Tiếng tuyết vỡ vụn lạo xạo, răng rắc dưới gót giày anh vang lên dồn dập. Anh sải những bước dài tiến thẳng về phía bóng dáng đang co ro bên ngoài nhà kính.

Khi khoảng cách chỉ còn vài bước chân, Dật Thần vươn tay ra, khoác mạnh chiếc áo lông vũ ấm áp lên đôi vai đang run lên bần bật của Sơ Ảnh, đồng thời vươn tay định nắm lấy cánh tay cô kéo vào nhà.

"Đủ rồi. Vào nhà ngay." Giọng anh ra lệnh, âm sắc lạnh lẽo thường ngày bị bẻ gãy bởi sự khẩn trương và tức giận.

Nhưng ngay khi những ngón tay anh vừa chạm vào lớp áo tạp vụ ướt sũng của cô, Sơ Ảnh giật thót mình như bị điện giật. Bằng một sức mạnh không biết từ đâu sinh ra từ cơ thể kiệt quệ, cô hất mạnh tay anh ra. Lực đẩy quá dứt khoát khiến chiếc áo khoác lông vũ đắt tiền trượt khỏi vai cô, rơi đánh phịch xuống lớp tuyết dày, chìm nghỉm vào màu trắng lạnh lẽo.

Dật Thần cứng đờ người. Bàn tay đang vươn ra của anh khựng lại giữa không trung. Anh nhìn cô, đôi mắt hẹp dài lóe lên sự tức giận đang cố kìm nén: "Cô đang tự hành hạ mình cho ai xem? Lúc chiều tại sao không lên tiếng giải thích? Cô bị câm sao?"

Câu hỏi mang theo sự trách móc vô lý của kẻ bề trên. Sơ Ảnh từ từ ngẩng khuôn mặt tái nhợt, ướt đẫm sương tuyết lên. Đôi mắt cô đỏ hoe, những tia máu vằn lên tia uất hận, nhưng ánh nhìn lại sắc bén và kiên cường đến mức khiến người khác phải sợ hãi. Cô không còn là cô gái nhỏ rụt rè gọi anh một tiếng "Bác sĩ Lý" nữa.

"Giải thích?"

Sơ Ảnh cất giọng. Thanh âm của cô vỡ vụn, khàn đặc vì rét, nhưng từng chữ rít qua kẽ răng lại rành rọt, the thé xé toạc tiếng gió bấc gào thét.

"Với thân phận của tôi, lời giải thích có ai tin không? Một con hầu xuất thân từ xó núi bùn đất, đối đầu với đại tiểu thư cành vàng lá ngọc của tập đoàn họ Hoàng, ngài nghĩ lời nói của tôi có trọng lượng bằng một hạt bụi sao?"

Khóe môi nứt nẻ của cô nhếch lên một nụ cười trào phúng, bi ai tột đỉnh. "Thiếu gia, anh đứng ngay cửa, anh nhìn rõ mọi chuyện. Anh cũng không tin, hoặc có tin cũng chọn cách giẫm đạp lên tôi để bảo vệ thể diện cho gia tộc ngài, cho người con gái ngài yêu, không phải sao? Vậy ngài còn đòi hỏi tôi phải giải thích cái gì?"

Những lời nói sắc như dao cạo của Sơ Ảnh đâm thẳng vào điểm yếu trí mạng trong sự ngụy biện của Dật Thần. Anh cứng họng. Yết hầu anh trượt lên trượt xuống khó nhọc. Lần đầu tiên trong đời, vị bác sĩ ngoại khoa thiên tài cảm thấy ngôn từ của mình trở nên nghèo nàn và vô dụng đến vậy. Anh bước tới một bước, cố gắng phá vỡ khoảng cách vô hình đang dày lên giữa hai người.

"Tôi làm vậy là để sự việc trôi qua nhanh nhất! Nếu lúc đó làm bung bét lên, mẹ tôi sẽ không tha cho cô, cô sẽ không có đường lui..."

"Đừng lấy sự hèn nhát của ngài ra để bao biện cho sự lương thiện giả tạo!" Sơ Ảnh thét lên the thé ngắt lời anh.

Rồi ngay lập tức, như nhận ra mình vừa vượt quá giới hạn của một kẻ làm công, cô lùi lùi lại phía sau ba bước. Sự cự tuyệt thể hiện rõ trên từng động tác. Cô cúi gập người, một góc chín mươi độ hoàn hảo và tàn nhẫn, lưng gù xuống, dập tắt mọi tia cảm xúc vừa bùng nổ, biến trở lại thành một cỗ máy vô tri.

"Thiếu gia, xin ngài hãy tự trọng và để tôi làm xong việc của một người hầu." Giọng cô trở lại vẻ khô khốc, đều đều, sắc lạnh. "Nếu ngài còn tiếp tục đứng đây thể hiện lòng thương hại muộn màng, và phu nhân nhìn thấy được, ngày mai cả tôi và Tâm Ái sẽ không còn chỗ dung thân ở đất Thượng Hải này. Ngài đã phá nát lòng tự tôn của tôi, xin ngài hãy giữ lại cho tôi một con đường sống."

Những lời nói ấy như một chậu nước đá tạt thẳng vào linh hồn Dật Thần, đóng băng mọi sự ngụy biện, mọi cố gắng hàn gắn của anh. Anh chôn chân tại chỗ, toàn thân cứng nhắc như một pho tượng tạc từ băng. Anh nhìn Sơ Ảnh nhặt cán chổi lên, quay lưng lại phía anh, tiếp tục quét những nhát chổi xoèn xoẹt xé gió lên lớp sỏi, hoàn toàn cự tuyệt sự tồn tại của anh. Khoảng cách giữa họ giờ đây không chỉ là mười bước chân trên sân tuyết, mà là một vực thẳm hàng vạn trượng do chính tay anh đào nên. Dật Thần đứng đó, bông tuyết phủ trắng hai vai, mặc cho trái tim kiêu ngạo của mình đang dần lạnh đi, vỡ vụn trong sự bất lực tột cùng.

Thế nhưng, bi kịch của lồng son chưa dừng lại ở đó.

Trên ban công tầng hai, một đôi mắt mang theo nọc độc chết người đang thu gọn toàn bộ khung cảnh dưới sân vườn vào tầm mắt.

Hoàng Chỉ Tình đứng đó. Cô ta khoác một chiếc áo ngủ bằng lụa tơ tằm đỏ rực, mỏng tang, gió bấc thổi tung tà áo bay phần phật. Trên tay cô ta là một ly rượu vang pha lê sáng loáng. Vừa nãy, vì khát nước nên cô ta bước ra khỏi phòng, tình cờ nhìn thấy bóng dáng Dật Thần vội vã lao xuống lầu với chiếc áo khoác trên tay. Sự tò mò đã dẫn Chỉ Tình ra ban công.

Và giờ đây, những gì đập vào mắt khiến sự kiêu hãnh của vị đại tiểu thư vỡ nát. Lý Dật Thần - vị hôn phu luôn giữ thái độ lạnh nhạt, xa cách với tất cả mọi người, kể cả với cô ta - lại bỏ mặc giấc ngủ giữa đêm đông buốt giá chỉ để đem áo khoác cho một con hầu đê tiện. Anh ta thậm chí còn đứng chôn chân dưới tuyết, chịu đựng sự lạnh nhạt của kẻ hạ lưu ấy.

Keng! Chiếc nhẫn kim cương trên tay Chỉ Tình siết chặt, cọ xát vào thành ly pha lê phát ra một tiếng kêu the thé, chói tai. Nước rượu vang đỏ thẫm sóng sánh như máu tươi. Một tia ghen tuông hằn học, tàn độc lóe lên trong đôi mắt xinh đẹp của Chỉ Tình. Cô ta hiểu ra ý nghĩa của chiếc khăn len xám giấu trong ngăn kéo hôm trước. Con hồ ly tinh kia không chỉ ảo tưởng trèo cao, mà thứ đáng sợ nhất là Dật Thần thực sự đã bị nó làm cho xao động.

"Thẩm Sơ Ảnh... Mày dám dùng cái vẻ ngoài rẻ tiền đáng thương đó để câu dẫn người đàn ông của tao sao?"

Chỉ Tình rít qua kẽ răng, giọng the thé, sắc lẹm hòa vào tiếng gió rít của màn đêm. Bàn tay ngọc ngà hất mạnh ly rượu vang xuống. Thứ chất lỏng màu đỏ thẫm văng tung tóe lên thành lan can trắng muốt, nhỏ thành từng giọt u ám, báo hiệu cho một cơn giông bão tàn nhẫn và chết chóc nhất sắp sửa đổ ụp xuống đầu hai chị em yếu ớt trong căn biệt thự Tây Giao.

Chương 13: Tai Nạn Của Tâm Ái

Những ngày cuối tháng Hai, Thượng Hải chìm trong một màu xám xịt ảm đạm. Tuyết không còn rơi, nhưng cái lạnh buốt giá của băng tan còn sắc lẹm và khắc nghiệt hơn gấp bội. Những cơn gió bấc khô khốc luồn lách qua từng kẽ hở, thét lên những thanh âm rít rát, the thé chói tai như tiếng hàng ngàn lưỡi lam cọ xát vào nhau.

Kể từ đêm giông bão ngoài nhà kính, Thẩm Sơ Ảnh hoàn toàn tự nhốt mình vào một cái bóng câm lặng, một cỗ máy làm việc vô hồn trong lồng son của gia tộc họ Lý. Cô tuyệt đối không ngước mắt lên nhìn bất kỳ ai, đặc biệt là Lý Dật Thần. Còn Hoàng Chỉ Tình, sau khi chứng kiến cảnh tượng dưới lớp tuyết đêm đó, đã thường xuyên lui tới biệt thự Tây Giao hơn. Đại tiểu thư họ Hoàng luôn khoác lên mình nụ cười ngọt ngào, rạng rỡ trước mặt Lý phu nhân và Dật Thần, nhưng hễ vắng mặt họ, ánh mắt cô ta nhìn Sơ Ảnh lại lóe lên những tia độc ác, sắc nhọn như dao cạo.

Buổi chiều hôm ấy, Dật Thần phải tham gia một ca phẫu thuật ghép tạng phức tạp tại viện Tâm Trí, dự kiến sẽ kéo dài đến tận khuya. Lý phu nhân cũng đang trong phòng nghỉ trưa. Không gian biệt thự tĩnh mịch, chỉ có tiếng kim giây của chiếc đồng hồ quả lắc mạ vàng gõ tích... tắc... lanh lảnh, đều đặn và lạnh lẽo.

Tâm Ái, cô em gái chín tuổi gầy gò của Sơ Ảnh, đang ôm con búp bê vải rách rón rén đi dọc theo hành lang phụ trên lầu một để tìm chị gái. Đôi bít tất len cũ kỹ của cô bé đạp lên mặt sàn đá cẩm thạch gần như không phát ra tiếng động.

Cùng lúc đó, Hoàng Chỉ Tình từ trên lầu hai bước xuống. Cô ta mặc một chiếc váy lụa đỏ rực, khoác áo lông chồn, đôi giày cao gót đính pha lê gõ xuống những bậc thang gỗ gụ phát ra những tiếng cộp... cộp... sắc bén, kiêu kỳ. Khi Chỉ Tình bước đến bậc thang cuối cùng, cô ta chạm mặt Tâm Ái đang ngơ ngác đứng ở góc rẽ.

Ánh mắt Chỉ Tình lập tức tối sầm lại. Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn, ngây thơ nhưng mang những nét hao hao giống Thẩm Sơ Ảnh của Tâm Ái, ngọn lửa ghen tuông và sự thù ghét đê tiện trào dâng trong lòng đại tiểu thư. Cô ta nhớ lại sự sỉ nhục khi vị hôn phu của mình dùng chiếc áo khoác đắt tiền để ủ ấm cho con hầu đê tiện, nhớ lại chiếc khăn len xám giấu trong ngăn kéo. Một ác niệm tàn nhẫn lóe lên trong đầu.

Chỉ Tình nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo, sắc lẹm nở rộ. Cô ta bước nhanh tới. Ngay khi đi ngang qua người Tâm Ái, lúc cô bé đang ép sát lưng vào tường để nhường đường, Chỉ Tình đột ngột vung mạnh chiếc túi xách hàng hiệu đính đầy kim loại cứng sắc cạnh đập thẳng vào vai cô bé, đồng thời thò mũi giày cao gót nhọn hoắt gạt mạnh vào bắp chân gầy guộc của Tâm Ái.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Tâm Ái mất đà, cơ thể nhỏ bé bị hất văng về phía trước, lao thẳng xuống ba bậc thang đá cẩm thạch giật cấp dẫn xuống sảnh phụ.

"Á...!"

Một tiếng thét xé rách màng nhĩ, the thé và chói lói vang lên, phá nát sự tĩnh lặng của căn biệt thự. Cơ thể Tâm Ái đập mạnh xuống nền đá cứng ngắc. Rắc! Một tiếng động khô khốc, gãy gọn vang lên rành rọt. Gương mặt cô bé đập thẳng vào cạnh của chiếc đôn để chậu hoa lan bằng gốm. Chậu gốm rơi xuống, vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh sắc nhọn, kêu choang một tiếng chói tai.

Sơ Ảnh đang lau dọn trong phòng ăn cách đó không xa. Tiếng thét của Tâm Ái như một mũi khoan vô hình xuyên thẳng vào đại não cô. Trái tim cô ngừng đập trong một tích tắc. Không màng đến chiếc giẻ lau rơi xuống đất, cô điên cuồng lao ra hành lang, tiếng bước chân trượt trên mặt đá vang lên rít rát.

Cảnh tượng trước mắt khiến máu trong huyết quản Sơ Ảnh đông cứng.

Tâm Ái nằm co quắp giữa những mảnh vỡ gốm trắng toát, ôm lấy cẳng chân phải đang biến dạng một cách kỳ dị. Máu từ trán cô bé tuôn ra, đỏ thẫm, nhỏ từng giọt tách... tách... xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo. Tiếng khóc nức nở, the thé của Tâm Ái yếu ớt vang lên, từng tiếng gọi "Chị ơi... đau quá..." như hàng vạn nhát dao băm vằm tâm can Sơ Ảnh.

"Tâm Ái! Trời ơi, Tâm Ái!"

Sơ Ảnh hét lên, giọng vỡ nát. Cô nhào tới, quỳ sụp xuống, đôi bàn tay chằng chịt sẹo run rẩy ôm lấy khuôn mặt đẫm máu của em gái. Cô không dám chạm vào chân Tâm Ái, chỉ biết hoảng loạn lấy tay áo tạp vụ ấn chặt vào vết thương trên trán để cầm máu.

Đứng trên bậc thang, Hoàng Chỉ Tình khoanh tay trước ngực, nhìn cảnh tượng thảm khốc ấy bằng một đôi mắt lạnh băng, giễu cợt.

"Làm ồn cái gì vậy? Sàn nhà trơn trượt, con ranh này chạy nhảy không có mắt nên tự vấp ngã thôi." Chỉ Tình nhàn nhạt cất giọng, thanh âm the thé, lanh lảnh không mang chút cảm xúc xót thương nào. "Mau đưa nó đi chỗ khác, đừng để máu bẩn làm dơ thảm của nhà họ Lý. Thật kinh tởm."

Nghe những lời tàn nhẫn ấy, Sơ Ảnh ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đen láy của cô vằn lên những tia máu đỏ rực, ghim chặt vào khuôn mặt xinh đẹp nhưng độc ác của Chỉ Tình. Cô nhìn thấy sự đắc ý trong đáy mắt cô ta, nhìn thấy mũi giày cao gót còn vương chút bụi từ quần áo của Tâm Ái. Không phải tai nạn! Là cô ta cố tình!

"Là cô... chính cô đã đẩy con bé!" Sơ Ảnh gầm lên, chất giọng khàn đặc, sắc lẹm chứa đầy uất hận.

"Cô câm miệng!" Chỉ Tình the thé quát lại, bước xuống một bậc thang. "Một con hầu mạt hạng mà dám vu khống cho tôi sao? Cô có tin tôi bảo bác gái ném cả hai chị em cô ra ngoài đường cho chết cóng không?"

Vừa lúc đó, cánh cửa phòng ngủ trên lầu mở tung. Lý phu nhân bước ra, gương mặt nhăn nhó vì bị đánh thức. Nhìn thấy đống hỗn độn dưới sảnh và vũng máu trên nền nhà, bà ta rít lên:

"Chuyện gì thế này? Lại là hai con chuột nhắt các người làm loạn cái nhà này sao? Dì Trần đâu! Gọi bảo vệ lôi chúng nó ra sân sau ngay! Máu me dơ bẩn thế này, làm sao Chỉ Tình đứng được!"

"Phu nhân... xin phu nhân cứu em cháu..." Sơ Ảnh dập đầu xuống đất, tiếng trán va vào nền đá kêu bịch bịch khô khốc. "Chân con bé gãy rồi... xin phu nhân gọi xe cấp cứu... xin phu nhân rủ lòng thương..."

"Cấp cứu? Xe cấp cứu hú còi ầm ĩ trước cửa biệt thự Tây Giao để báo cho thiên hạ biết nhà tôi có người chết sao?" Lý phu nhân lạnh lùng ngắt lời. "Tự bế nó ra mấy cái trạm xá rẻ tiền ngoài hẻm mà khám. Đừng hòng mang bác sĩ của nhà tôi dính líu vào mấy thứ vi khuẩn dơ bẩn này. Dọn sạch chỗ này trước khi Dật Thần về, nếu không cô tự cuốn gói đi!"

Tuyệt vọng.

Sự tuyệt vọng đen kịt và tàn khốc nhất giáng xuống đỉnh đầu Sơ Ảnh. Cô nhìn Lý phu nhân, nhìn Hoàng Chỉ Tình đang nhoẻn miệng cười đắc thắng. Giữa lồng son tráng lệ này, sinh mạng của hai chị em cô không bằng một món đồ gốm, không bằng một tấm thảm trải sàn. Họ có thể vì ghen tuông mà ra tay tàn độc với một đứa trẻ, có thể vì thể diện mà từ chối một tiếng gọi cấp cứu. Và người đàn ông mà cô từng ngu ngốc rung động - Lý Dật Thần - lúc này đang ở đâu? Anh đang ở trên đỉnh cao của danh vọng, đang cầm dao phẫu thuật cứu sống những nhân vật tầm cỡ, trong khi người nhà của anh lại đang bức tử em gái cô ngay trong chính căn nhà của anh.

Sơ Ảnh không van xin nữa. Nước mắt cô khô cạn ngay khoảnh khắc ấy. Một sự lạnh lẽo tột độ trỗi dậy từ sâu thẳm tâm hồn, biến cô thành một tảng băng sắc nhọn.

Cô lảo đảo đứng dậy, cởi chiếc áo khoác đồng phục mỏng manh bọc lấy Tâm Ái, cẩn thận bế thốc thân hình gầy gò, mềm nhũn của em gái lên tay. Cô không thèm dọn dẹp, cũng không thèm cúi chào. Bằng một sức mạnh phi thường của bản năng làm mẹ, làm chị, Sơ Ảnh ôm Tâm Ái lao thẳng ra khỏi cánh cửa biệt thự, đâm sầm vào màn sương lạnh giá của chiều Thượng Hải.

Hai giờ sau, tại một trạm xá tồi tàn nằm sâu trong khu ổ chuột.

Không khí sặc sụa mùi cồn y tế rẻ tiền và mùi gỉ sét. Tiếng chiếc máy đo nhịp tim cũ kỹ kêu bíp... bíp... the thé, sắc nhọn, không ngừng đâm vào màng nhĩ Sơ Ảnh. Bác sĩ già đẩy gọng kính, đưa tấm phim X-quang lên trước ngọn đèn tuýp nhấp nháy ánh sáng trắng lạnh lẽo.

"Gãy xương chày phải, vết thương trên trán phải khâu năm mũi." Giọng ông lão đều đều, khô khốc. "Đã nẹp cố định và khâu xong rồi. Nhưng con bé suy dinh dưỡng nặng, xương rất giòn. Cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng ít nhất ba tháng ở nơi ấm áp, nếu không sẽ bị tật suốt đời. Chi phí cấp cứu, thuốc men và nẹp xương là một ngàn hai trăm tệ."

Một ngàn hai trăm tệ.

Đó là toàn bộ số tiền ứng trước và chút tiền thưởng Tết còm cõi mà Sơ Ảnh tích cóp được bằng máu và mồ hôi. Cô lấy từ trong túi áo ra một bọc nilon nhàu nát, đếm từng tờ tiền lẻ nộp cho vị bác sĩ, chỉ chừa lại đúng năm mươi tệ tiền xe.

Bên trong phòng bệnh chật hẹp, Tâm Ái nằm thiếp đi trên chiếc giường trải drap trắng cáu bẩn. Khuôn mặt cô bé tái nhợt như tờ giấy, trán quấn băng gạc trắng toát, chân phải bị nẹp cứng nhắc. Thỉnh thoảng, trong cơn mê, cô bé lại nhăn mặt, miệng thì thào những tiếng rên rỉ the thé vì đau đớn.

Sơ Ảnh ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế nhựa cứng bên cạnh giường. Cô vuốt ve những sợi tóc xơ xác của Tâm Ái, đôi mắt đen sâu thẳm trống rỗng nhìn vào bức tường bong tróc lớp vôi trắng.

Một sự thật trần trụi và tàn nhẫn phơi bày trước mắt cô. Cô đã từng cắn răng chịu đựng sự sỉ nhục, những cái tát, những lời nhục mạ của Lý phu nhân; cô đã tự tay giết chết tình cảm của mình với Dật Thần, tự biến mình thành một bóng ma câm lặng... tất cả chỉ để đổi lấy cho Tâm Ái một chỗ che mưa che nắng, một bữa cơm no.

Nhưng cô đã lầm. Lầm to.

Sống trong biệt thự Tây Giao không mang lại sự an toàn. Nơi đó là một cái vạc dầu đang sôi sùng sục, nơi những kẻ có tiền, có quyền có thể dễ dàng dẫm nát sinh mạng của những kẻ thấp hèn như một trò tiêu khiển. Hoàng Chỉ Tình vì ghen tuông với một con hầu mà sẵn sàng bẻ gãy chân một đứa trẻ. Lý phu nhân vì thể diện mà sẵn sàng thấy chết không cứu. Và Lý Dật Thần... sự tồn tại của anh, sự xuất sắc của anh, sự dịu dàng nguy hiểm của anh chính là ngọn nguồn của mọi bi kịch đổ xuống đầu chị em cô.

Nếu tiếp tục ở lại, ngày mai cô sẽ mất đi những gì? Không chỉ là tôn nghiêm, mà chính là mạng sống của Tâm Ái. Cái lồng son ấy không giam giữ chim yến, mà nó là lò sát sinh dành cho những kẻ nghèo hèn bước nhầm vào.

Bàn tay Sơ Ảnh từ từ siết chặt lại thành nắm đấm. Các khớp xương trắng bệch, móng tay cắm phập vào da thịt rỉ máu, nhưng cô không cảm thấy đau. Một ngọn lửa của sự kiên cường và quyết tuyệt bùng cháy dữ dội trong đôi mắt cô, thiêu rụi toàn bộ sự nhút nhát, hèn mọn bấy lâu nay.

Cô không cần công lý, bởi công lý không tồn tại ở Thượng Hải hào nhoáng này. Cô chỉ cần em gái mình được sống.

"Chị xin lỗi... Tâm Ái... là chị hại em..." Sơ Ảnh cúi xuống, hôn nhẹ lên mu bàn tay lạnh ngắt của em gái, giọng nói the thé, đứt quãng nhưng lại sắc bén như một lời thề. "Chúng ta sẽ không quay lại nơi đó nữa. Chị sẽ đưa em đi. Dù có phải đi ăn xin, dù có phải chết rũ ngoài đường, chị cũng không để cho lũ ác quỷ đó chạm vào em thêm một lần nào nữa."

Đêm hôm đó, Sơ Ảnh không đưa Tâm Ái trở lại biệt thự Tây Giao. Cô dùng năm mươi tệ cuối cùng, thuê một phòng trọ rẻ tiền nhất dưới một tầng hầm dột nát ở ngoại ô. Trong căn phòng tăm tối, lạnh lẽo không có hệ thống sưởi, Sơ Ảnh thức trắng đêm. Cô sắp xếp lại chút quần áo cũ kỹ rách nát vào chiếc túi vải thô.

Cô đã hạ quyết tâm. Sáng mai, khi trời vừa hửng sáng, cô sẽ cõng Tâm Ái rời khỏi cái thành phố tàn nhẫn này. Bất kể là đi đâu, Vân Nam hay một nơi chân trời góc bể nào đó, chỉ cần thoát khỏi gia tộc họ Lý, thoát khỏi nụ cười độc ác của Hoàng Chỉ Tình, và vĩnh viễn, vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt của Lý Dật Thần. Cuộc chạy trốn thứ hai trong đời của Thẩm Sơ Ảnh chính thức bắt đầu, đánh dấu sự kết thúc của những tháng ngày làm cái bóng trong lồng son đô hội.

Chương 14: Lá Thư Bỏ Ngỏ

Bốn giờ sáng, bầu trời Thượng Hải vẫn bị giam cầm trong một màn đêm đặc quánh, lạnh lẽo và tàn khốc. Không có tuyết rơi, nhưng hơi lạnh từ những tảng băng tan trên mái tôn của khu nhà trọ ngoại ô bốc lên, chui rúc qua từng khe hở, biến căn phòng hầm tồi tàn thành một hầm chứa đá.

Sơ Ảnh khẽ khàng kéo lại chiếc chăn bông mỏng tang, cáu bẩn đắp lên ngang ngực Tâm Ái. Cô bé chín tuổi đang chìm trong giấc ngủ mê mệt sau một đêm dài vật vã vì cơn đau nhức từ chiếc chân phải bị nẹp cứng. Hơi thở Tâm Ái yếu ớt, mỏng manh như một sợi chỉ chực đứt, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng rít khe khẽ, the thé qua kẽ răng. Sơ Ảnh cúi xuống, đặt một nụ hôn khô khốc lên vầng trán nóng hổi của em gái, ánh mắt đen láy ánh lên một tia quyết tuyệt không thể lay chuyển.

Cô phải quay lại biệt thự Tây Giao một chuyến cuối cùng.

Giấy tờ tùy thân của hai chị em, di vật duy nhất của mẹ là chiếc lược sừng cũ kỹ, và cả những bộ quần áo mùa đông chắp vá vẫn còn nằm dưới tầng hầm của nhà họ Lý. Không có giấy tờ, cô không thể mua vé tàu. Hơn nữa, cô biết rõ sự tàn nhẫn của Lý phu nhân. Nếu cô cứ thế biến mất cùng Tâm Ái sau sự cố vỡ chậu lan hôm qua, bà ta nhất định sẽ báo cảnh sát vu khống cô ăn cắp đồ đạc rồi bỏ trốn, để dồn chị em cô vào con đường chết. Ở cái thành phố này, kẻ có tiền có thể đổi trắng thay đen chỉ bằng một cái búng tay.

Sơ Ảnh bước ra khỏi nhà trọ, kéo cao cổ chiếc áo khoác đồng phục đã sờn rách, lao vào những luồng gió bấc sắc lẹm. Tiếng gót giày vải đạp lên những vũng nước đóng băng phát ra những âm thanh lạo xạo, lách cách vỡ vụn, lanh lảnh, dội vào không gian tĩnh mịch của rạng sáng.

Gần năm giờ, Sơ Ảnh đẩy cánh cửa sắt phía sau khu bếp phụ của biệt thự Tây Giao.

Căn nhà tráng lệ vẫn chìm trong giấc ngủ say sưa của giới thượng lưu. Hệ thống sưởi trung tâm tỏa ra hơi ấm ngột ngạt xen lẫn mùi tinh dầu hoa huệ tây quen thuộc đến buồn nôn. Mọi thứ vẫn tĩnh lặng, sang trọng và xa hoa, đối lập hoàn toàn với trái tim đang rỉ máu và cuộc đời vừa bị băm vằm của cô.

Sơ Ảnh lầm lũi bước xuống căn phòng nhỏ dưới tầng hầm. Không bật đèn, cô dò dẫm trong bóng tối, vơ vét những bộ quần áo cũ nhét vào chiếc túi vải thô. Cô tìm thấy chiếc lược sừng của mẹ và hai tờ giấy căn cước giấu kỹ dưới nệm. Tất cả tài sản của cô trên cõi đời này chỉ gói gọn trong một chiếc túi nhỏ bé, nhẹ bẫng.

Xong xuôi, Sơ Ảnh xách túi để ở góc cửa. Theo thói quen sinh học của một cỗ máy đã được lập trình suốt những tháng qua, và cũng là để tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo cho sự ra đi của mình, cô mặc lại chiếc tạp dề màu xám, lấy xô nước và giẻ lau bước lên nhà trên.

Cô muốn rời đi một cách sạch sẽ nhất, không nợ nần, không để lại bất kỳ một dấu vết hay cớ sự nào để những kẻ quyền quý kia có thể vin vào mà chà đạp.

Tiếng nước chảy róc rách từ vòi nước bồn rửa vang lên trong vắt, lạnh lẽo. Sơ Ảnh nhúng đôi bàn tay trần đầy những vết cắt sâu hoắm vào xô nước buốt cóng. Sự đau đớn thể xác đã hoàn toàn tê liệt. Cô quỳ gối xuống nền đá cẩm thạch ở đại sảnh – đúng ngay vị trí hôm qua Tâm Ái đã bị Hoàng Chỉ Tình xô ngã. Trên những đường vân đá trắng muốt vẫn còn lưu lại vài vệt máu khô mờ nhạt của em gái cô.

Sơ Ảnh siết chặt chiếc khăn bông, dùng sức chà xát thật mạnh lên mặt sàn. Tiếng vải ướt ma sát vào mặt đá phát ra những âm thanh xoèn xoẹt, rít rát sắc nhọn, chói lói. Từng vệt máu bị xóa sạch, trả lại sự bóng loáng, vô tình cho căn biệt thự. Cô lau dọn từ đại sảnh, đến phòng ăn, lau cả những bậc cầu thang gỗ gụ mà hôm qua Dật Thần đã bước qua với thái độ lạnh nhạt đến tột cùng.

Từng nhịp lau dọn là từng nhịp Sơ Ảnh tự tay xóa bỏ sự tồn tại của mình trong căn nhà này.

Sáu giờ sáng. Bầu trời bên ngoài cửa kính bắt đầu hửng lên một thứ ánh sáng màu xám ngoét, nhợt nhạt. Căn biệt thự đã sạch sẽ không tì vết, mọi đồ vật đều nằm đúng vị trí quy chuẩn khắt khe của Lý phu nhân.

Sơ Ảnh đứng thẳng lưng dậy, tháo chiếc tạp dề màu xám vắt ngay ngắn lên lưng ghế trong khu bếp phụ. Cô tìm một tờ giấy ghi chú nhỏ và một cây bút bi. Đứng trước chiếc đảo bếp bằng đá granite lạnh ngắt, cô đặt bút xuống. Tiếng ngòi bút cọ xát trên mặt giấy vang lên lạch cạch, lạch cạch khô khốc, rành rọt. Không có những giọt nước mắt rơi xuống làm nhòe nét mực, cũng không có những lời oán thán uất hận. Sơ Ảnh viết bằng sự tỉnh táo và tĩnh lặng đến đáng sợ của một người đã chết tâm.

"Kính gửi Lý phu nhân và Dì Trần.

Tôi xin phép được nghỉ việc từ hôm nay. Chậu hoa lan ở sảnh phụ bị vỡ, tiền lương tháng này của tôi coi như đền bù thiệt hại. Mọi công việc dọn dẹp buổi sáng tôi đã hoàn thành. Từ nay về sau, hai chị em tôi sẽ rời khỏi Thượng Hải, vĩnh viễn không quay lại, không làm phiền đến gia đình. Xin không cần tìm kiếm.

Ký tên: Thẩm Sơ Ảnh."

Lá thư ngắn gọn, lạnh lùng, tựa như một bản hợp đồng cắt đứt mọi ân oán. Cô chủ động nhận lỗi làm vỡ chậu hoa thay cho em gái, dùng chút tiền mồ hôi nước mắt cuối cùng của mình để đổi lấy sự tự do và bịt kín miệng những kẻ ác độc. Cô không cần đòi lại công bằng, vì ở lồng son này, công lý được đo bằng khối lượng tài sản mà con người ta sở hữu.

Sơ Ảnh đặt tờ giấy ghi chú ngay ngắn trên bàn bếp, dùng chiếc cốc thủy tinh chặn lên trên để gió không thổi bay.

Hoàn thành xong tất cả, cô xách chiếc túi vải thô lên vai. Trước khi bước ra khỏi cánh cửa, ánh mắt cô vô thức hướng về phía cầu thang dẫn lên lầu ba – nơi có căn phòng của Lý Dật Thần.

Anh hiện tại chắc hẳn vẫn đang chìm trong giấc ngủ êm đềm trên chiếc giường nệm êm ái, sau khi hoàn thành sứ mệnh cứu người cao cả ở bệnh viện. Anh là một bác sĩ mang đôi bàn tay cứu rỗi nhân loại, nhưng lại dùng chính đôi bàn tay ấy để bóp nát trái tim của một cô gái nhỏ, và dùng sự im lặng tàn nhẫn của mình để tiếp tay cho cái ác bức tử một đứa trẻ.

Khoảng cách từ tầng một lên tầng ba lúc này không chỉ là những bậc cầu thang hữu hình, mà là vách núi sâu thẳm ngăn cách hai giai cấp, hai thế giới.

Sơ Ảnh nhìn chăm chăm vào khoảng không tĩnh mịch ấy. Trong đôi mắt đen sâu thẳm không còn lấy một gợn sóng của tình yêu, không còn sự ngộ nhận hoang đường về một vị ân nhân băng bó vết thương. Mọi thứ chỉ còn lại một màu xám tro hoang tàn, sắc lạnh.

"Lý Dật Thần," cô lẩm bẩm trong miệng, thanh âm the thé, mỏng manh như tan vào không khí, "ngài và tôi, ân đoạn nghĩa tuyệt. Thế giới của ngài vô cùng rực rỡ, nhưng quá đỗi tàn nhẫn. Tôi trả lại bầu trời này cho ngài và người con gái ngài yêu."

Nói xong, Sơ Ảnh dứt khoát quay đầu. Cô đẩy cánh cửa sắt nhỏ phía sau vườn, bước ra ngoài.

Cạch. Tiếng chốt cửa khô khốc vang lên, khóa lại toàn bộ những tháng ngày tủi nhục, những trận đòn roi, những giọt nước mắt câm lặng và cả một đoạn tình cảm bi ai nhất của tuổi thanh xuân.

Bên ngoài, gió bấc thổi phần phật, lật tung vạt áo mỏng manh của Sơ Ảnh. Những ánh đèn đường cao áp màu cam nhạt đang dần vụt tắt, nhường chỗ cho bình minh xám xịt của Thượng Hải. Không ai trong căn biệt thự Tây Giao biết rằng, ngay trong khoảnh khắc chuyển giao giữa màn đêm và ngày mới này, một cái bóng ti tiện nhất đã âm thầm rời đi, vứt bỏ lại toàn bộ lồng son lộng lẫy để bảo vệ thứ tôn nghiêm cuối cùng của mình.

Sơ Ảnh rảo bước thật nhanh, bóng dáng gầy gò của cô lao vào màn sương mờ mịt, hướng về phía khu ổ chuột nơi Tâm Ái đang chờ. Hai chị em sẽ rời khỏi thành phố này. Dù tương lai phía trước là đói rét, là lang bạt kỳ hồ, thì ít nhất, họ cũng được sống như những con người có quyền tự do thở dưới bầu trời, chứ không phải là thứ rác rưởi bị giẫm đạp dưới gót giày da lấp lánh của giới thượng lưu.

Chương 15: Đêm Trước Lễ Đính Hôn

Ba giờ sáng. Dưới tầng hầm ẩm thấp của biệt thự Tây Giao, không khí lạnh lẽo và đặc quánh như một hầm mộ bị lãng quên.

Thẩm Sơ Ảnh ngồi thu lu trên chiếc giường đơn nệm cứng, bên cạnh là chiếc túi vải thô đã được nhét đầy những bộ quần áo cũ kỹ. Chỉ còn hai tiếng nữa là trời hửng sáng, thời điểm hoàn hảo nhất để cô xách chiếc túi này, lẳng lặng đặt lá thư từ biệt lên bàn bếp và vĩnh viễn biến mất khỏi cái lồng son tàn khốc này, quay trở về trạm xá tồi tàn đón Tâm Ái đi trốn. Ngày mai, à không, chỉ vài giờ nữa thôi khi bình minh lên, nơi đây sẽ được trang hoàng lộng lẫy bằng hàng vạn đóa hồng nhung Pháp và những dải lụa đỏ rực. Đó là ngày diễn ra lễ đính hôn thế kỷ giữa Lý Dật Thần và Hoàng Chỉ Tình.

Sơ Ảnh nhắm hờ đôi mắt ráo hoảnh, khô khốc. Mọi cảm xúc trong cô đã bị đóng băng sau vũng máu của Tâm Ái trên nền nhà chiều qua. Cô chỉ đang tĩnh lặng đếm ngược từng nhịp kim giây sắc lẹm, lanh lảnh gõ tích... tắc... trong không gian.

Đột nhiên, từ phía cầu thang hẹp dẫn xuống tầng hầm truyền đến những tiếng bước chân lộn xộn. Cộp... xoẹt... cộp... Tiếng đế giày da đắt tiền cọ xát vào mặt bậc thang xi măng thô ráp phát ra những thanh âm vỡ vụn, sắc nhọn, mất đi hoàn toàn sự nhịp nhàng, điềm tĩnh thường ngày.

Sơ Ảnh giật thót, toàn thân cứng đờ. Cánh cửa gỗ mục nát của phòng tạp vụ vang lên ba tiếng đập thình thình thô bạo, chát chúa.

"Mở cửa."

Giọng nói cất lên qua khe cửa. Khàn đặc, rè rứt, không còn sự sắc bén lạnh lẽo như băng tuyết mà mang theo một sự rệu rã, mất kiểm soát đến khó tin. Là Lý Dật Thần.

Sơ Ảnh hoảng loạn nhìn chiếc túi hành lý trên giường. Cô vội vàng nhét nó vào góc khuất dưới gầm giường, hai tay bấu chặt vào vạt áo, rón rén bước tới. Két. Tiếng bản lề rỉ sét rít lên the thé khi Sơ Ảnh hé mở một khe nhỏ.

Ngay lập tức, một sức mạnh áp đảo từ bên ngoài đẩy tung cánh cửa. Gió bấc từ hành lang thốc vào mang theo mùi rượu mạnh cay xộc lên mũi. Lý Dật Thần lảo đảo bước vào.

Anh vừa trở về từ bữa tiệc độc thân quy tụ những cậu ấm cô chiêu của giới thượng lưu Thượng Hải, một buổi tiệc ngập tràn tiếng ly pha lê cụng nhau lanh canh, lanh lảnh và những lời chúc tụng giả tạo về một cuộc hôn nhân hoàn hảo sắp tới. Dật Thần đã uống. Anh uống những ly rượu mạnh nhất, đắt đỏ nhất, cố gắng dùng thứ chất lỏng thiêu đốt thực quản ấy để gây mê đi sự trống rỗng, giằng xé đang điên cuồng cắn rứt trong lồng ngực. Nhưng kỳ lạ thay, càng uống, tâm trí anh lại càng tỉnh táo một cách tàn nhẫn. Hình ảnh gò má in hằn vết tát rướm máu của Sơ Ảnh, bóng lưng gù xuống dọn tuyết của cô, và cả sự lạnh nhạt đến vô tình khi cô gọi anh hai tiếng "Thiếu gia" cứ liên tục tua đi tua lại trong đầu anh, sắc lẹm như những lưỡi dao cạo.

Dật Thần của đêm nay không còn là một cỗ máy phẫu thuật hoàn mỹ, cũng không phải là người thừa kế kiêu ngạo. Anh tháo tung chiếc cà vạt lụa vứt xuống sàn, ba nút áo sơ mi trên cùng bị bung ra xộc xệch, mái tóc luôn được vuốt keo cẩn thận giờ rối bời rũ xuống trước trán. Cặp kính gọng vàng đã bị vứt bỏ ở đâu không rõ, để lộ đôi mắt hẹp dài đỏ ngầu, vằn vện những tia máu của một con thú hoang đang bị dồn vào chân tường.

"Thiếu... thiếu gia... ngài say rồi. Đây là phòng của người hầu, ngài không nên ở đây..." Sơ Ảnh lùi lại, giọng nói run rẩy, the thé mỏng manh. Cô ép sát lưng vào bức tường ẩm mốc, đôi mắt đen chứa đầy sự cảnh giác.

Nhưng Dật Thần không nghe thấy gì cả. Anh bước tới, đôi chân xiêu vẹo nhưng lại mang theo một áp lực bức người. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại một gang tay, anh đột ngột vươn đôi cánh tay dài rộng ra, ôm chầm lấy cô gái bé nhỏ trước mặt.

Sơ Ảnh sững sờ, hai mắt mở to kinh hãi.

Một cái ôm nghẹt thở, chặt chẽ và tuyệt vọng. Dật Thần gục đầu vào hõm cổ cô. Mùi hương cồn y tế thoang thoảng trộn lẫn với mùi rượu mạnh xộc thẳng vào khứu giác Sơ Ảnh. Cơ thể anh nóng rực, vòm ngực rộng lớn phập phồng áp sát vào thân hình gầy gò, lạnh lẽo của cô. Hai cánh tay anh siết chặt lấy vòng eo nhỏ bé, như muốn khảm sâu cô vào da thịt mình, sợ rằng chỉ cần buông lỏng một giây, cô sẽ tan biến thành sương khói.

"Đừng gọi tôi là thiếu gia... Đừng dùng cái giọng điệu máy móc đó nói chuyện với tôi..." Dật Thần thì thào bên tai cô. Thanh âm của anh vỡ nát, rành rọt từng chữ nhưng lại mang theo một sự cầu xin hèn mọn mà cả đời anh chưa từng thốt ra.

Sơ Ảnh chết trân. Hai tay cô buông thõng giữa không trung. Lồng ngực cô truyền đến một cơn đau thắt, sắc lẹm như bị xé toạc. Nếu cái ôm này diễn ra vào một tháng trước, vào cái đêm Giao thừa buốt giá, có lẽ cô đã òa khóc nức nở và bám chặt lấy anh như một chiếc phao cứu sinh. Nhưng bây giờ thì sao? Ngày mai anh đính hôn. Vị hôn thê của anh vừa bẻ gãy chân em gái cô. Bức tường giai cấp đã nhuốm đầy máu của Tâm Ái. Cái ôm này, sự yếu lòng này của anh lúc này, đối với Sơ Ảnh không phải là sự cứu rỗi, mà là một sự tàn nhẫn đến tột cùng.

"Thiếu gia, xin ngài buông ra..." Sơ Ảnh dùng đôi bàn tay chằng chịt sẹo và những vết thương chưa lành dồn sức đẩy vào ngực anh.

Nhưng Dật Thần không buông. Anh càng siết chặt hơn. Anh cảm nhận được sự cứng nhắc, chống cự của cô, và điều đó càng làm sự tuyệt vọng trong anh dâng trào. Anh nâng khuôn mặt đỏ bừng lên, đôi mắt đen sâu thẳm, ướt át nhìn chằm chằm vào đôi mắt tĩnh lặng như nước tù của Sơ Ảnh.

"Sơ Ảnh..." Giọng anh khàn đi, mang theo một nỗi xót xa cắn rứt. "Ngày mai tôi đính hôn rồi. Chỉ một vài tiếng nữa thôi, mọi thứ sẽ kết thúc, tôi sẽ vĩnh viễn bị trói buộc. Nói cho tôi biết... em có quan tâm không? Em đan chiếc khăn đó cho tôi, em từng nhìn tôi bằng ánh mắt đó... Tại sao bây giờ lại tàn nhẫn như vậy?"

Sơ Ảnh cắn chặt môi dưới, mùi máu tanh lại rỉ ra trong khoang miệng. Anh đang trách cô tàn nhẫn sao? Thế giới của anh giẫm nát cô, rồi lại trách cô không tiếp tục quỳ dưới đất để dâng hiến thứ tình cảm hèn mọn cho anh thỏa mãn sự áy náy?

"Nói đi..." Dật Thần đột nhiên gục trán mình lên trán cô, hơi thở nồng nặc mùi rượu phả vào mặt cô, nóng rực. Anh buông ra một câu hỏi, một câu hỏi rút cạn toàn bộ chút kiêu hãnh cuối cùng của người đàn ông đứng trên đỉnh cao danh vọng: "Cô... có muốn tôi ở lại không? Chỉ cần cô nói muốn... tôi sẽ hủy bỏ tất cả. Chỉ cần cô nói..."

Không gian dưới tầng hầm dường như đông cứng lại. Tiếng gió bấc bên ngoài cửa sổ thông gió rít lên một hồi sắc lẹm, the thé.

Câu hỏi của anh là một cám dỗ chết người. Nó mở ra một cánh cửa thiên đường rực rỡ ánh sáng, nơi cô có thể nắm lấy tay người đàn ông mình yêu, đạp đổ mọi sự khinh miệt. Nhưng ngay lập tức, hình ảnh Tâm Ái với khuôn mặt đẫm máu, tiếng khóc ré lên á... á chói tai và cái chân gãy gập đập nát cánh cửa thiên đường đó thành muôn mảnh vụn thủy tinh sắc nhọn.

Cô muốn anh ở lại thì sao? Anh có thể từ bỏ tập đoàn họ Lý, từ bỏ mẹ anh để đưa một con hầu như cô chạy trốn không? Và kể cả khi anh làm được, cô cũng vĩnh viễn không bao giờ tha thứ cho những gì người nhà của anh đã gây ra cho em gái cô. Tình yêu của cô dành cho anh đã bị bóp chết, nát bét dưới gót giày cao gót của Hoàng Chỉ Tình rồi.

Sơ Ảnh hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô truyền đến những cơn co rút kịch liệt, nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lẽo và kiên định hơn bao giờ hết. Cô vươn tay, những ngón tay gầy guộc tàn nhẫn ấn mạnh vào vết thương trên bắp tay của Dật Thần để buộc anh phải lùi lại. Lực đẩy không mạnh, nhưng sự tuyệt tình trong đó thì sắc bén như một lưỡi dao mổ.

Sơ Ảnh lùi lại một bước, thoát khỏi vòng tay của anh. Cô dập tắt hoàn toàn ánh lửa vừa lóe lên trong mắt Dật Thần bằng một tư thế cúi gập người quy chuẩn.

"Thiếu gia say rồi. Kẻ hèn này không hiểu ngài đang nói gì."

Thanh âm của cô cất lên, trong trẻo, sắc lẹm và hoàn toàn vô cảm, như tiếng những mảnh băng vỡ vụn rơi xuống nền đá cứng. Không có sự nghẹn ngào, không có nước mắt. Chỉ có sự xa cách nghìn trùng.

"Sơ Ảnh!" Dật Thần gầm lên một tiếng rạn vỡ, bước tới định nắm lấy tay cô một lần nữa.

"Chúc thiếu gia hạnh phúc."

Năm chữ ngắn gọn thốt ra từ đôi môi nứt nẻ của Sơ Ảnh. Nó rành rọt, đanh thép, đóng sầm cánh cửa cuối cùng giữa hai người. Năm chữ ấy không phải là lời chúc tụng, mà là một nhát chém chí mạng, cắt đứt vĩnh viễn mọi tơ vương, mọi ảo tưởng của cả hai.

Bàn tay Dật Thần cứng đờ giữa không trung. Toàn bộ lượng cồn trong máu như bị đóng băng ngay tức khắc. Mọi ảo mộng của anh bị đập vỡ nát trước đôi mắt tĩnh lặng, kiên quyết và vô tình của người con gái trước mặt. Cô không muốn anh. Cô từ chối sự hy sinh của anh. Cô vứt bỏ đoạn tình cảm này một cách dứt khoát và tàn nhẫn hơn cả cách anh từng vứt bỏ chiếc khăn len của cô.

Sự kiêu hãnh của Dật Thần bị tát một cú trời giáng. Cảm giác bẽ bàng, nhục nhã xen lẫn nỗi đau đớn không thể gọi tên xộc thẳng lên đại não. Đôi mắt anh từ từ tối sầm lại, những tia sáng yếu ớt của hy vọng lụi tàn, thay vào đó là một màu u ám, lạnh lẽo tột cùng. Anh đứng chôn chân tại chỗ, ngực phập phồng kịch liệt, bàn tay đang lơ lửng từ từ siết chặt lại thành nắm đấm đến mức các khớp xương kêu răng rắc khô khốc.

"Tốt... Tốt lắm." Dật Thần rít qua kẽ răng, giọng nói trở lại sự băng giá, sắc nhọn thường ngày, nhưng mang theo một sự chua chát thê lương. "Là tôi tự mình đa tình. Mong cô sau này... vĩnh viễn không hối hận với sự dứt khoát ngày hôm nay."

Nói xong, Dật Thần quay ngoắt người, sải những bước dài lảo đảo lao ra khỏi cửa. Tiếng bước chân gõ cộp cộp lên cầu thang vang lên dồn dập, sắc lạnh rồi chìm khuất vào bóng tối của tầng trên.

Khi bóng dáng anh hoàn toàn biến mất, thân thể Sơ Ảnh như bị rút cạn chút sinh lực cuối cùng. Cô trượt dần theo bức tường ẩm mốc, ngồi bệt xuống nền xi măng lạnh buốt. Cô cắn chặt mu bàn tay mình đến tứa máu để không bật ra tiếng khóc thành tiếng, chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi thi nhau trào ra, rơi lã chã trên gò má nhợt nhạt. Cái ôm duy nhất trong đời, sự yếu đuối duy nhất của người đàn ông ấy, rốt cuộc lại trở thành một nhát dao tàn khốc nhất kết thúc trọn vẹn màn bi kịch đau đớn trong lồng son này.

Chương 16: Quyết Định

Bốn giờ ba mươi phút sáng. Sau khi tiếng bước chân lảo đảo của Lý Dật Thần hoàn toàn chìm khuất vào bóng tối vô tận của dãy hành lang, Sơ Ảnh mới từ từ gục đầu xuống đôi bàn tay lạnh ngắt. Cô không cho phép mình khóc thêm nữa. Nước mắt không thể cứu được Tâm Ái, càng không thể sưởi ấm cho cái tương lai mịt mờ đang chờ đợi hai chị em cô phía trước.

Cô quỳ rạp xuống nền xi măng, lôi chiếc túi vải thô giấu dưới gầm giường ra. Âm thanh vải bạt ma sát với mặt sàn phát ra những tiếng loẹt quẹt khô khốc, mỏng manh. Sơ Ảnh khoác vội chiếc áo khoác bạc màu, định vươn tay tắt ngọn đèn tuýp nhấp nháy ánh sáng trắng ệch thì đột nhiên, một chuỗi âm thanh khác lại vang lên.

Cộp... cộp... cộp...

Tiếng gót giày cao gót nhọn hoắt gõ xuống từng bậc thang giật cấp, đều đặn, sắc lẹm và chói tai như những chiếc đinh sắt nện thẳng vào màng nhĩ. Trong căn biệt thự Tây Giao này, vào giờ phút rạng sáng của ngày đính hôn, chỉ có một người duy nhất thức trắng đêm với những toan tính điên cuồng và bước đi kiêu ngạo đến thế.

Cánh cửa gỗ mục nát một lần nữa bị đẩy tung ra. Két... Bản lề rỉ sét rít lên một tiếng the thé.

Hoàng Chỉ Tình đứng đó, khoác chiếc áo choàng lụa đỏ rực rỡ, mái tóc uốn lọn được chải chuốt tỉ mỉ. Đôi môi tô son đỏ chót của đại tiểu thư nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, trào phúng. Ánh mắt cô ta sắc như dao cạo, lướt qua gương mặt nhợt nhạt của Sơ Ảnh rồi dừng lại ở chiếc túi hành lý cũ nát dưới chân cô.

"Chà, xem ra con chuột nhắt cũng biết điều mà tự cuốn gói rồi cơ đấy." Giọng Chỉ Tình cất lên lanh lảnh, the thé, đập vỡ bầu không khí ngột ngạt của tầng hầm.

Sơ Ảnh lùi lại một bước, toàn thân căng cứng. Cô không đáp lời, chỉ nhìn chằm chằm vào người đàn bà vừa hôm qua đã tàn nhẫn xô ngã Tâm Ái. Nỗi uất hận trào dâng, vặn xoắn lấy lồng ngực cô, nhưng Sơ Ảnh cắn chặt môi kìm nén. Lúc này, phản kháng chỉ mang lại cái chết.

Chỉ Tình thong thả bước vào, mũi giày pha lê gạt nhẹ một mảnh rác trên sàn nhà với thái độ khinh miệt tột độ. Cô ta vừa đứng trên ban công lầu hai, chứng kiến Dật Thần uống say, lảo đảo đi xuống tầng hầm này. Cơn ghen tuông điên cuồng đã thiêu đốt tâm trí vị tiểu thư kiêu kỳ. Cô ta đợi cho đến khi Dật Thần quay trở lên phòng với bộ dạng thất hồn lạc phách, mới quyết định đích thân xuống đây dọn dẹp thứ "rác rưởi" chướng mắt này.

"Cô nghĩ Dật Thần thực sự quan tâm đến cô sao?" Chỉ Tình cười khẩy, tiếng cười vỡ vụn, sắc nhọn vang dội vào các bức tường hẹp. "Anh ấy vừa ở đây, đúng không? Chắc lại ban phát cho cô vài lời thương hại rẻ tiền. Nhưng Thẩm Sơ Ảnh, cô phải hiểu rõ vị trí của mình. Một con hầu ti tiện thì vĩnh viễn chỉ là một món đồ chơi tiêu khiển, một con chó hoang để người ta quẳng cho cục xương lúc buồn chán. Chứ cô nghĩ anh ấy dám vứt bỏ gia tộc, vứt bỏ tập đoàn họ Hoàng để đi theo cái thứ nghèo hèn, hôi hám như cô à?"

Sơ Ảnh vẫn im lặng. Ánh mắt cô tĩnh lặng như một hồ nước chết, không mảy may dao động trước những lời nhục mạ. Sự tĩnh lặng ấy lại càng khiến Chỉ Tình điên tiết hơn. Đại tiểu thư nhà họ Hoàng tiến lên một bước, gằn từng chữ, lanh lảnh rít qua kẽ răng:

"Tao đã thấy hết! Tao thấy cái cách anh ta nhìn mày. Ánh mắt của Dật Thần... từ lúc mày xuất hiện, anh ta không còn là cỗ máy vô cảm nữa. Anh ta vì mày mà cởi áo giữa trời tuyết, vì mày mà xuống tận cái nhà kính dơ bẩn đó. Mày dùng thứ bùa ngải rẻ tiền gì để câu dẫn anh ta? Đừng tưởng tao không biết mày cố tình đóng vai kẻ đáng thương để leo lên giường thiếu gia!"

"Hoàng tiểu thư," Sơ Ảnh cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng cô khô khốc, the thé, hoàn toàn cạn kiệt sinh lực. "Nếu ngài đến đây chỉ để nói những lời sỉ nhục, thì xin lỗi, tôi không có thời gian. Tôi đang chuẩn bị rời khỏi đây, như ngài mong muốn. Lễ đính hôn của ngài sẽ diễn ra suôn sẻ, không có sự hiện diện của bất kỳ thứ rác rưởi nào."

Nghe Sơ Ảnh xác nhận việc rời đi, nụ cười trên môi Chỉ Tình càng thêm phần đắc ý và tàn độc. Cô ta thò tay vào chiếc túi xách đính đá lấp lánh, rút ra một xấp phong bì dày cộp màu nâu.

Bạch!

Xấp phong bì bị ném mạnh xuống mặt chiếc tủ gỗ tróc sơn, phát ra một âm thanh giòn giã, khô khốc. Mép phong bì hơi bung ra, để lộ những cọc tiền giấy đỏ rực, mới tinh, mang theo mùi mực in sắc lạnh của quyền lực.

"Trong này có năm vạn tệ." Giọng Chỉ Tình lạnh lùng vang lên, cao ngạo như một vị nữ hoàng đang ban phát ân huệ cho kẻ ăn mày. "Cầm lấy số tiền này, mang theo con em gái què quặt của cô cút thật xa khỏi Thượng Hải. Đổi tên, đổi họ, làm gì cũng được, miễn là từ nay về sau, vĩnh viễn không bao giờ để cái mặt bần tiện của cô xuất hiện trong tầm mắt của tôi và Lý Dật Thần nữa. Nếu cô dám nuốt lời, tôi đảm bảo hai chị em cô sẽ không có chỗ chôn thân đâu."

Ánh mắt Sơ Ảnh khóa chặt vào xấp phong bì màu nâu.

Năm vạn tệ.

Trong suốt hai mươi mốt năm cuộc đời, cô chưa từng nhìn thấy một số tiền lớn đến thế. Đối với Hoàng Chỉ Tình, năm vạn tệ chỉ bằng một nửa chiếc túi xách cô ta đang đeo, nhưng đối với Sơ Ảnh lúc này, nó là sự sống, là sinh mệnh của Tâm Ái.

Bác sĩ ở trạm xá đã nói: Tâm Ái cần được tĩnh dưỡng ba tháng, cần thuốc men tốt, cần thức ăn dinh dưỡng để phần xương dập nát có thể liền lại. Cô chỉ còn đúng năm mươi tệ trong túi. Nếu bước ra khỏi cánh cửa này với hai bàn tay trắng, cô sẽ lấy gì để mua cháo cho em gái? Lấy gì để mua vé tàu chạy trốn khỏi thành phố tàn khốc này? Sự nghèo đói là một con quái vật vô hình, nó không có răng nanh, nhưng nó có thể gặm nhấm và bức tử con người ta một cách từ từ, tàn nhẫn nhất.

Lòng tự tôn của một con người bình thường gào thét bảo cô hãy cầm xấp tiền đó ném thẳng vào khuôn mặt kiêu ngạo của kẻ đã hãm hại em gái mình. Rằng cô thà chết đói chứ không nhận đồng tiền dơ bẩn của kẻ thù. Nhưng Thẩm Sơ Ảnh không còn là một con người bình thường nữa. Cô là một người chị đang đứng giữa lằn ranh sinh tử của đứa em thơ dại.

Tôn nghiêm lúc này trị giá bao nhiêu? Có mua được thuốc kháng sinh cho Tâm Ái không? Có mua được một chuyến tàu rời khỏi vũng lầy này không?

Sơ Ảnh hít một ngụm khí lạnh buốt. Lồng ngực cô như bị xé toạc ra, máu tươi tuôn xối xả trong tâm tưởng. Cô chậm rãi bước tới trước mặt chiếc tủ gỗ. Dưới ánh sáng nhấp nháy của bóng đèn tuýp, bóng dáng gầy guộc của cô hắt lên tường một hình thù cong vẹo, bi ai.

Những ngón tay chằng chịt sẹo, cuốn những vòng gạc mỏng rỉ máu của Sơ Ảnh vươn ra, từ từ chạm vào xấp phong bì. Giấy bọc thô ráp cọ xát vào da thịt phát ra những tiếng sột soạt khô khốc, mỏng manh. Cô cầm nó lên, nắm chặt trong tay. Khối lượng của năm vạn tệ không hề nặng, nhưng nó đè lên trái tim cô một sức nặng hàng vạn tấn của sự tủi nhục tận cùng. Cô đang bán đứng nỗi đau của Tâm Ái, bán đứng tình yêu vụn vỡ của mình, chấp nhận cúi đầu trước kẻ ác để đổi lấy một con đường sống.

Thấy Sơ Ảnh nhận tiền, Chỉ Tình cười khanh khách. Tiếng cười trong vắt, lanh lảnh, nhưng sắc như dao.

"Quả nhiên là giống nòi hèn mạt. Miệng thì thanh cao, nhưng thấy tiền thì mắt sáng rực lên. Cầm lấy đi, đó là tiền bồi thường cho cái chân gãy của con ranh con kia, cũng là tiền mua lại chút tôn nghiêm giẻ rách của cô đấy."

Sơ Ảnh không ngẩng mặt lên. Cô cắn nát môi dưới, mùi máu tanh nồng xộc thẳng lên đại não. Bằng một chất giọng the thé, sắc lẹm và hoàn toàn vô cảm, cô cất lời:

"Hoàng tiểu thư yên tâm. Cầm số tiền này, Thẩm Sơ Ảnh tôi sẽ vĩnh viễn bốc hơi khỏi thế giới của ngài. Chúc ngài và Lý thiếu gia... trăm năm hạnh phúc, răng long đầu bạc."

Lời chúc cuối cùng trào ra khỏi miệng như những lưỡi lam cứa đứt từng sợi dây thần kinh của Sơ Ảnh. Cô quay người, một tay ôm khư khư xấp phong bì bọc lấy sinh mạng của Tâm Ái, một tay xách chiếc túi vải thô, lầm lũi đi ngang qua Hoàng Chỉ Tình. Gió bấc từ hành lang thốc vào, lật tung vạt áo mỏng manh của Sơ Ảnh, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt.

Cạch. Cánh cửa sắt phía sau bếp phụ mở ra rồi khép lại. Sơ Ảnh bước ra ngoài màn sương rạng sáng. Bầu trời Thượng Hải đang bắt đầu hửng lên những tia sáng nhợt nhạt đầu ngày. Trên lầu, những tiếng động rục rịch dọn dẹp, chuẩn bị cho lễ đính hôn thế kỷ đã bắt đầu vang lên lanh lảnh. Tiếng pha lê va chạm, tiếng lụa là sột soạt. Một thế giới hào nhoáng, lộng lẫy và hoàn hảo đang chuẩn bị đón chào sự kiện trọng đại của vị bác sĩ tài ba và đại tiểu thư cành vàng lá ngọc.

Còn ở dưới mặt đất, một cô gái nhỏ bé mang theo trái tim đã chết lặng và một đôi bàn tay nhuốm đầy sự nhục nhã, đang cắm cúi bước đi thật nhanh. Tiếng gót giày vải đạp lên lớp băng mỏng kêu lách cách, lách cách rời rạc. Sơ Ảnh không quay đầu nhìn lại tòa lồng son ấy lấy một lần. Quyết định cầm lấy số tiền của ác quỷ đã đập nát hoàn toàn Thẩm Sơ Ảnh ngây ngô của ngày xưa, ép cô phải lột xác để sinh tồn trong một thế giới mà ánh sáng vĩnh viễn không thuộc về kẻ yếu. Từ nay về sau, chỉ còn một Thẩm Sơ Ảnh máu lạnh, kiên cường, sống duy nhất vì một mục đích: Bảo vệ Tâm Ái bằng bất cứ giá nào.

Chương 17: Sân Bay Thượng Hải

Chín giờ sáng. Ánh sáng nhợt nhạt, xám xịt của một ngày đông không nắng khó nhọc xuyên qua lớp sương mù đặc quánh, phủ lên thành phố Thượng Hải một vẻ ảm đạm đến thê lương.

Tại trạm xá tồi tàn nằm sâu trong khu ổ chuột ngoại ô, Sơ Ảnh cẩn thận dùng chiếc chăn bông sờn cũ bọc kín thân hình bé nhỏ của Tâm Ái. Đứa trẻ vẫn đang sốt nhẹ, cái chân phải nẹp thạch cao cứng đơ vô thức giật giật trong giấc ngủ chập chờn. Nhờ xấp tiền năm vạn tệ nhuốm đầy sự sỉ nhục của Hoàng Chỉ Tình, Sơ Ảnh đã có thể thuê một chiếc xe taxi thay vì phải dắt em gái chen chúc trên những chuyến xe buýt lạnh lẽo. Cô bế bổng Tâm Ái lên, cắn răng chịu đựng cơn đau nhức từ những vết thương chưa liền miệng trên bàn tay, lầm lũi bước ra xe. Đích đến không phải là ga tàu hỏa ồn ào, chen chúc, mà là Sân bay quốc tế Phố Đông. Tàu hỏa quá chậm, cái lạnh sẽ giết chết Tâm Ái. Cô cần phải rời khỏi thành phố này một cách nhanh nhất, triệt để nhất, cắt đứt mọi dấu vết để nhà họ Lý không bao giờ có thể tìm ra.

Cùng lúc đó, tại trung tâm Thượng Hải, bên trong cửa hiệu thời trang cưới xa xỉ bậc nhất khu Tô Giới Pháp, một bầu không khí hoàn toàn trái ngược đang diễn ra.

Hệ thống sưởi thông minh phả ra hơi ấm dễ chịu, thoang thoảng mùi hương tinh dầu hoa hồng Pháp ngọt ngào. Tiếng đàn violin hòa tấu cất lên những giai điệu réo rắt, lanh lảnh và trong vắt, tuyệt nhiên không có lấy một nốt trầm nào làm nhiễu loạn không gian thanh tao của giới quý tộc. Hoàng Chỉ Tình đứng trước chiếc gương viền vàng khổng lồ, khoác lên mình bộ váy cưới đính hàng vạn viên pha lê Swarovski lấp lánh. Từng lớp lụa organza cọ xát vào nhau phát ra những tiếng sột soạt mỏng manh, kiêu kỳ.

Ngồi trên chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ thẫm là Lý phu nhân, bà đang nhấp một ngụm trà Earl Grey, ánh mắt ánh lên sự hài lòng tột độ khi nhìn cô con dâu môn đăng hộ đối.

Cách đó không xa, sau tấm rèm nhung, Lý Dật Thần đang đứng bất động để những người thợ may chỉnh lại phom dáng của bộ tuxedo màu đen tuyền cắt may thủ công. Tiếng chiếc kéo cắt chỉ kêu lách cách, xoèn xoẹt sắc lẹm vang lên bên tai anh. Áo sơ mi trắng muốt, nơ bướm lụa thắt chặt trên cổ, mái tóc vuốt nếp hoàn hảo. Nhìn vào gương, Dật Thần thấy một vị bác sĩ ngoại khoa danh giá, một người thừa kế quyền lực, một chú rể hoàn mỹ không tì vết. Nhưng sâu thẳm bên trong đôi mắt hẹp dài ẩn sau tròng kính gọng vàng ấy, lại là một vực thẳm đen kịt, chết chóc và trống rỗng.

Tâm trí anh vẫn bị mắc kẹt dưới tầng hầm ẩm mốc lúc ba giờ sáng. Sự cự tuyệt lạnh lẽo, ánh mắt không vương chút tình cảm và năm chữ "Chúc thiếu gia hạnh phúc" rành rọt, the thé của Sơ Ảnh như một lưỡi dao mổ sắc bén, không ngừng khoét sâu vào lồng ngực anh. Anh đã uống say, đã vứt bỏ kiêu hãnh để cầu xin cô giữ anh lại, nhưng thứ anh nhận được chỉ là sự khinh miệt tột cùng từ một kẻ bề dưới. Sự uất hận và lòng tự tôn bị tổn thương khiến Dật Thần tự nhủ, anh sẽ triệt để quên đi con người hèn mạt ấy, sẽ bước vào cuộc hôn nhân này như một sự sắp đặt hoàn hảo nhất của lý trí.

"Bác gái xem, thiết kế này phần eo có phải hơi rộng không ạ?" Tiếng Chỉ Tình lảnh lót, the thé vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Dật Thần.

Lý phu nhân đặt tách trà xuống đĩa lót, tạo ra một tiếng cạch chói tai. "Rộng một chút mới tốt, nhỡ đâu cưới xong lại có tin vui ngay thì sao. Nhắc đến chuyện vui, sáng nay thức dậy, nhà cửa tự nhiên thấy trong lành hẳn, đúng là ông trời chiều lòng người."

"Sao vậy bác?" Chỉ Tình cố tình hỏi, khóe môi khẽ giật giật một nụ cười đắc ý được giấu nhẹm.

Lý phu nhân hừ lạnh, giọng nói mang theo sự khinh miệt quen thuộc: "Còn sao nữa. Cái con hầu Thẩm Sơ Ảnh đó sáng nay tự nhiên cuốn gói cút khỏi nhà rồi. Để lại tờ giấy thừa nhận hôm qua lóng ngóng làm vỡ chậu lan quý của bác, để lại cả tháng lương đền bù rồi bốc hơi cùng con em gái què quặt của nó. Đúng là loại người hạ lưu, làm sai sợ bắt đền nên bỏ trốn nhanh như chuột."

Lời nói của Lý phu nhân lọt vào tai Dật Thần không sót một chữ.

Đồng tử anh đột ngột co rụt lại. Bàn tay đang cài khuy cổ tay áo cứng đờ giữa không trung. Cút khỏi nhà? Em gái què quặt? Làm vỡ chậu lan?

Dật Thần đẩy mạnh người thợ may ra, sải bước ra khỏi tấm rèm nhung. Khuôn mặt anh đanh lại, một dự cảm chẳng lành lạnh buốt như rắn độc trườn dọc sống lưng.

"Mẹ vừa nói cái gì? Sơ Ảnh bỏ đi? Tâm Ái bị làm sao?" Giọng Dật Thần lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao chém ngang bầu không khí rộn rã.

Thấy con trai đột nhiên phản ứng gắt gao, Lý phu nhân nhíu mày khó chịu: "Thì chiều hôm qua con ranh con Tâm Ái chạy nhảy trơn trượt thế nào ngã lăn từ cầu thang xuống sảnh phụ, gãy gập cả chân, làm vỡ chậu lan Thanh Hoa của mẹ. Máu me dính đầy sàn nhà kinh tởm chết đi được. Mẹ đuổi chúng nó ra trạm xá. Sáng nay tỉnh dậy thì Dì Trần báo con chị đã dọn sạch đồ đạc đi rồi. Đi càng tốt, nhà mình đâu phải trại tế bần."

Gãy chân. Máu me. Bị đuổi ra trạm xá.

Từng từ, từng chữ như những mũi khoan sắc nhọn đâm thẳng vào đại não Dật Thần. Lỗ tai anh ù đi, văng vẳng những tiếng rít the thé. Chiều hôm qua... lúc anh đang đứng trong phòng mổ viện Tâm Trí, dùng đôi bàn tay này ghép lại sinh mệnh cho một người xa lạ, thì ở nhà, em gái của người con gái anh yêu thầm lại bị ngã gãy chân, bị mẹ anh hắt hủi, không một ai cứu giúp.

Anh nhớ lại đêm qua, lúc anh xông vào tầng hầm. Sơ Ảnh đứng đó, gầy gò, run rẩy, ánh mắt chứa đầy sự hoảng loạn và tuyệt vọng nhưng lại tuyệt tình đến mức tàn nhẫn. Cô không hề nhắc đến Tâm Ái. Cô không hề cầu xin anh giúp đỡ. Một cô gái từng khúm núm dập đầu vì sợ em gái bị đuổi, nay lại dùng sự lạnh lùng tột độ để đẩy anh ra xa.

Tại sao?

Dật Thần chuyển dời ánh mắt sắc như chim ưng về phía Hoàng Chỉ Tình. Đại tiểu thư họ Hoàng lúc này hơi né tránh tầm mắt anh, bàn tay đeo nhẫn kim cương vô thức bấu chặt vào lớp lụa váy cưới.

"Chiều hôm qua, em cũng có mặt ở đó đúng không?" Dật Thần bước tới, giọng nói hạ xuống một tông nhưng lại mang theo áp lực bức người đến nghẹt thở.

"Em... em có..." Chỉ Tình lắp bắp, cố giữ nụ cười gượng gạo. "Nó tự vấp ngã thôi. Em còn khuyên bác gái đừng giận..."

"Nói dối!"

Dật Thần gầm lên một tiếng rạn vỡ. Anh hiểu Sơ Ảnh, anh hiểu sự bảo bọc của cô dành cho Tâm Ái. Căn nhà đó Sơ Ảnh lau dọn sạch bong không một hạt bụi, Tâm Ái luôn ngoan ngoãn nép góc tường, làm sao có chuyện chạy nhảy đến mức ngã vỡ đầu, gãy chân? Sự cự tuyệt đêm qua không phải là sự hèn mọn của giai cấp, mà là một sự hận thù tột đỉnh, một sự ghê tởm tận cùng mà cô dành cho anh và cái gia tộc tàn nhẫn này. Cô nhận ra anh và thế giới của anh chính là lưỡi dao bức tử chị em cô, nên cô chọn cách cắt đứt hoàn toàn, tự mình ôm lấy đứa em gái tàn phế chạy trốn trong màn đêm buốt giá.

Chúc thiếu gia hạnh phúc.

Câu nói ấy bây giờ vang lên trong đầu Dật Thần không phải là một lời từ chối tình cảm, mà là một lời nguyền rủa đẫm máu. Anh đã bỏ rơi cô lúc cô cần anh nhất. Anh đã dùng sự kiêu hãnh rẻ tiền của mình để ép cô phải tuyệt vọng.

Cảm giác hối hận và đau đớn bùng nổ, xé toạc lồng ngực Dật Thần. Anh đưa tay lên, giật phăng chiếc nơ bướm lụa đắt tiền trên cổ, ném mạnh xuống sàn. Chiếc cúc áo sơ mi cao nhất bị giật đứt, lăn lóc trên nền gạch men phát ra những tiếng lạch cạch, lạch cạch chói tai.

"Dật Thần! Con làm cái trò điên rồ gì vậy? Mọi người đang nhìn kìa!" Lý phu nhân hoảng hốt đứng bật dậy, chiếc tách trà va vào đĩa lót kêu loảng xoảng.

"Cuộc hôn nhân này, hủy đi!"

Dật Thần rít qua kẽ răng. Lời nói thốt ra rành rọt, sắc bén và tàn nhẫn không kém gì nhát chém anh từng giáng xuống Sơ Ảnh. Không thèm nhìn khuôn mặt trắng bệch, kinh hãi của Hoàng Chỉ Tình hay sự sững sờ tột độ của mẹ mình, Dật Thần quay ngoắt người, lao như điên ra khỏi cửa hiệu váy cưới. Tiếng chuông gió treo ở cửa va đập vào nhau kêu leng keng, lanh lảnh báo hiệu một cơn bão lớn vừa chính thức bắt đầu.

Trong khi đó, tại Sân bay quốc tế Phố Đông.

Không gian rộng lớn, hiện đại của nhà ga đi ngập tràn ánh sáng trắng lạnh lẽo. Những dải âm thanh thông báo chuyến bay phát ra từ loa phóng thanh the thé, dội vào các vách kính cường lực tạo thành những âm vang rền rĩ, khô khốc.

Sơ Ảnh ngồi trên dãy ghế chờ bằng kim loại lạnh ngắt. Bên cạnh cô, Tâm Ái đang nằm thiếp đi, đầu gối lên đùi chị, cái chân nẹp thạch cao gác cẩn thận lên chiếc túi hành lý cũ nát. Trên tay Sơ Ảnh là hai tấm vé máy bay một chiều đi Côn Minh, Vân Nam. Chuyến bay cất cánh lúc mười một giờ ba mươi phút.

Cô đã dùng gần hết số tiền năm vạn tệ của Hoàng Chỉ Tình để mua hai vé hạng phổ thông sát giờ bay với giá cắt cổ, phần còn lại cô cất kỹ trong lớp áo lót để làm lộ phí sinh tồn khi về đến quê nhà. Trở lại Vân Nam là một canh bạc, cô phải đối mặt với người cha cờ bạc nát rượu, nhưng thà chết trên mảnh đất nghèo khó đó, còn hơn là sống lay lắt làm thứ đồ chơi tiêu khiển và để Tâm Ái bị băm vằm trong lồng son Thượng Hải.

Sơ Ảnh cúi xuống nhìn khuôn mặt gầy gò, xanh xao của em gái. Vết khâu trên trán rỉ máu đỏ tươi tương phản với làn da tái nhợt. Lòng cô thắt lại. Tôn nghiêm, tình yêu, mộng tưởng... tất cả đã bị cô tự tay nghiền nát và vứt bỏ vào chiếc máy hủy rác của biệt thự Tây Giao. Ngay lúc này, ở khu Tô Giới Pháp hoa lệ, chắc hẳn người đàn ông ấy đang khoác lên mình bộ âu phục đẹp nhất, mỉm cười nắm tay người con gái môn đăng hộ đối của anh ta. Họ sẽ nhận được vô vàn lời chúc tụng, sẽ có một tương lai trải đầy hoa hồng và kim cương.

Còn cô, cô chỉ có một đôi bàn tay tàn tạ và một sinh mệnh bé nhỏ phải gánh vác.

Ting tong...

"Chuyến bay MU5802 khởi hành đi Côn Minh xin mời hành khách tiến ra cửa số 14 để làm thủ tục lên máy bay..."

Giọng nữ tiếp viên rành rọt, sắc lẹm vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ của Sơ Ảnh.

Đã đến lúc.

Sơ Ảnh hít một ngụm khí lạnh, đánh thức Tâm Ái. Cô xốc lại chiếc túi vải thô lên vai, dùng chút sức lực còm cõi bế bổng Tâm Ái lên. Cơn đau từ hai bàn tay rách nát truyền đến buốt óc, nhưng cô cắn răng chịu đựng, những bước chân gầy guộc kiên định bước về phía cổng an ninh.

Cách đó hơn hai mươi cây số, chiếc Bentley màu đen của Dật Thần đang điên cuồng lao vọt trên đường cao tốc, xé toạc những luồng gió bấc rít gào. Bàn tay anh siết chặt vô lăng đến trắng bệch, ánh mắt điên dại nhìn chằm chằm về phía trước. Anh vừa ghé qua trạm xá tồi tàn mà mẹ anh nhắc đến, chỉ để nhận lại câu trả lời lạnh nhạt của vị bác sĩ già: "Cô gái đó đưa con bé đi từ lúc mờ sáng rồi. Chân gãy như thế mà vẫn cố đi, chắc là ra sân bay hay ga tàu về quê."

Về quê. Vân Nam.

Dật Thần đạp thốc ga. Động cơ xe gào thét nhưng không thể lấn át được tiếng tích tắc sắc lẹm của thời gian đang cạn dần trong tâm trí anh. "Sơ Ảnh, đợi tôi... Xin em, đừng đi..." Anh gào thét trong cõi lòng. Sự kiêu hãnh, lý trí, gia tộc, tất cả đều bị anh vứt bỏ không thương tiếc. Anh chỉ cần tìm lại ánh mắt ngây ngô ngày ấy, chỉ cần được băng bó lại vết thương cho cô, bù đắp lại tất cả những tàn nhẫn mà anh đã gây ra.

Nhưng ở sân bay Phố Đông lạnh lẽo, Sơ Ảnh đã nộp vé cho nhân viên kiểm soát. Cô bước qua cửa kính tự động, hòa vào dòng người đông đúc tiến vào ống lồng dẫn lên máy bay. Bóng lưng gầy gò, nhỏ bé của cô thẳng tắp, không một lần ngoái đầu nhìn lại thành phố Thượng Hải đầy rẫy sự lộng lẫy và giả dối ấy. Mùa đông lạnh giá nhất trong cuộc đời cô đã kết thúc, đóng băng vĩnh viễn đoạn tình cảm bi ai dưới lớp tuyết dày. Giờ đây, chỉ còn một Thẩm Sơ Ảnh máu lạnh tiến về phía trước, để lại đằng sau một Lý Dật Thần đang phát điên trong sự hối hận tột cùng, vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội chuộc lỗi.

Chương 18: Cuộc Gặp Phút Chót

"Ting tong... Thông báo khẩn cấp. Chuyến bay MU5802 khởi hành đi Côn Minh buộc phải hủy bỏ do bão tuyết bất ngờ đổ bộ và phong tỏa toàn bộ không phận Vân Nam. Xin quý khách vui lòng quay lại quầy vé để làm thủ tục hoàn đổi..."

Giọng nữ phát thanh viên vang lên the thé, lanh lảnh qua hệ thống loa trần nhà, chói lói như một lưỡi dao vô hình chém đứt ngang sợi dây hy vọng vừa mới nhen nhóm của Sơ Ảnh. Chân cô khựng lại ngay trước cửa ống lồng. Xung quanh, đám đông hành khách bắt đầu nhao nhao phàn nàn, những tiếng la ó, tiếng gót giày gõ lạch cạch đan xen vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn, sắc nhọn cào xé màng nhĩ.

Sơ Ảnh cúi xuống nhìn Tâm Ái đang thiếp đi vì mệt và sốt trên tay mình. Không thể ở lại sân bay chờ đợi cơn bão đi qua, bởi Thượng Hải với cô lúc này là một cái rọ tử thần. Bất cứ lúc nào người của gia tộc họ Lý cũng có thể tìm đến. Bằng một sự phản xạ nhạy bén của kẻ bị dồn vào đường cùng, Sơ Ảnh lập tức quay đầu. Cô chen lấn qua đám đông, lấy lại tiền vé máy bay rồi ôm em gái lao lên một chiếc taxi, hướng thẳng về Ga trung tâm Thượng Hải. Chỉ có chuyến tàu chợ ồn ào, chen chúc, mất ba ngày hai đêm mới là con đường thoát thân duy nhất không bị hoãn lại vì thời tiết.

Bốn mươi lăm phút sau, chiếc Bentley màu đen của Lý Dật Thần xé gió lao đến khu vực sảnh đi của Sân bay Phố Đông. Tiếng phanh xe kít... kít... rít lên những hồi chói tai, ma sát cháy khét mặt đường nhựa đóng băng.

Dật Thần tung cửa xe lao xuống. Anh không thèm mặc áo khoác, trên người chỉ còn độc chiếc áo sơ mi trắng đã nhăn nhúm, lấm tấm vài vệt tuyết tan và chiếc quần âu đen. Cúc áo ngực bung ra để lộ vòm ngực đang phập phồng kịch liệt vì hoảng loạn. Anh chạy như điên vào sảnh, gạt phăng những hành khách cản đường. Bằng quyền lực của người thừa kế gia tộc, anh ép nhân viên an ninh kiểm tra danh sách chuyến bay sớm nhất đi Vân Nam.

"Thưa Lý tiên sinh, chuyến bay MU5802 đã bị hủy do bão tuyết. Hành khách tên Thẩm Sơ Ảnh vừa làm thủ tục hoàn vé cách đây gần một tiếng."

Thông tin từ nhân viên quầy vé như một luồng điện xẹt qua đại não Dật Thần. Hủy chuyến? Hoàn vé? Anh biết rõ sự kiên cường và quyết tuyệt của cô. Nếu đường hàng không bị cắt, cô tuyệt đối sẽ không quay lại. Cô sẽ tìm mọi cách để trốn chạy.

"Ga tàu Thượng Hải!"

Một suy luận sắc bén lóe lên. Dật Thần quay ngoắt người, lao trở lại xe. Chiếc Bentley lại gào thét, xé toạc màn sương mù xám ngoét của Thượng Hải. Trong không gian chật hẹp của buồng lái, chỉ còn nghe tiếng gió bấc rít qua khe cửa kính lanh lảnh và tiếng hơi thở dồn dập, nghẹn ngào của anh.

Lần đầu tiên trong suốt ba mươi năm cuộc đời, vị bác sĩ luôn lấy sự điềm tĩnh làm vũ khí bỗng nếm trải cảm giác sợ hãi tột cùng. Sự sợ hãi lạnh buốt như hàng vạn mũi kim đâm thẳng vào tim. Anh nhớ lại gương mặt nhợt nhạt, ánh mắt tĩnh lặng như tro tàn của Sơ Ảnh đêm qua. Cô đã tuyệt vọng đến mức nào khi ôm đứa em gái gãy chân lê bước trong đêm đông? Tất cả là lỗi của anh. Sự kiêu hãnh rởm đời, sự chần chừ nhát cáy của anh đã tiếp tay cho mẹ và Chỉ Tình bức tử người con gái duy nhất khiến trái tim anh rung động.

Tại sân ga trung tâm Thượng Hải.

Không khí ở đây đặc quánh mùi than tổ ong, mùi ẩm mốc và cái lạnh thấu xương. Tiếng còi tàu rít lên những hồi tu... tu... the thé, chói lói báo hiệu giờ khởi hành. Những dòng người tay xách nách mang đang điên cuồng chen chúc nhau qua cửa soát vé để lên chuyến tàu xanh lá cây cũ kỹ đi về các tỉnh phía Nam.

Sơ Ảnh đứng xếp hàng ở cửa vé số 4. Gió lùa qua mái tôn hở hoác của nhà ga thổi tung mái tóc rối bời của cô. Hai cánh tay cô đã mỏi nhừ, tê dại vì phải bế Tâm Ái suốt nhiều giờ đồng hồ, những vết cắt rỉ máu thấm ướt cả lớp băng gạc xám xịt. Nhưng cô vẫn nghiến răng, áp chặt cơ thể nhỏ bé của em gái vào lòng để truyền chút hơi ấm. Phía trước chỉ còn năm người nữa là đến lượt kiểm vé. Qua cánh cửa sắt kia, bước lên toa tàu sặc mùi khói thuốc đó, cô sẽ vĩnh viễn được tự do.

"Chuẩn bị vé trên tay! Ai không có vé lùi lại!" Nhân viên soát vé gõ chiếc kìm bấm lạch cạch lên lan can kim loại.

Sơ Ảnh run rẩy thò bàn tay dính máu vào túi áo, rút ra hai tấm vé tàu cứng ngắc. Ba người... hai người... một người...

Ngay khoảnh khắc Sơ Ảnh nhấc chân định bước qua vạch kẻ vàng, một lực kéo mạnh bạo từ phía sau đột ngột giật ngược cô lại. Bàn tay to lớn, nóng rực như than hồng nhưng lại đang run lên bần bật siết chặt lấy cổ tay gầy guộc, buốt giá của cô.

"Bắt được em rồi!"

Một giọng nói khàn đặc, vỡ vụn, mang theo tiếng thở dốc nghẹn ngào vang lên ngay sát bên tai cô. Thanh âm ấy sắc lẹm, xé toạc cả mớ tạp âm ồn ào của nhà ga, đâm thẳng vào màng nhĩ Sơ Ảnh.

Sơ Ảnh giật thót mình, toàn thân cứng đờ như bị sét đánh. Cô xoay người lại, đôi mắt đen láy mở to kinh hãi.

Lý Dật Thần đang đứng đó.

Giữa nhà ga tồi tàn, xô bồ, sự xuất hiện của anh hoàn toàn lạc lõng nhưng lại mang tính sát thương tuyệt đối. Anh không còn vẻ cao ngạo, lạnh lùng thường ngày. Chiếc áo sơ mi hàng hiệu xộc xệch, ướt đẫm mồ hôi và sương tuyết. Khuôn mặt góc cạnh, hoàn mỹ của anh tái nhợt, đôi mắt hẹp dài chứa đầy những tia máu đỏ rực, ngập tràn sự hoảng loạn, đau đớn và cả một sự van lơn hèn mọn đến cùng cực.

"Dật... Thiếu gia..." Sơ Ảnh lắp bắp, đôi môi nứt nẻ run lên. Phản xạ đầu tiên của cô là dùng sức giằng tay mình ra khỏi cái nắm chặt như gọng kìm của anh. Nhưng sức lực của một cô gái kiệt quệ làm sao chống lại được người đàn ông đang bị dồn vào chân tường này.

"Đừng gọi tôi là thiếu gia!" Dật Thần gắt lên, thanh âm chói lói, nứt toác. Anh tiến lên nửa bước, phớt lờ vô số ánh mắt hiếu kỳ của những hành khách xung quanh, vươn tay còn lại ôm lấy bờ vai gầy nhom của Sơ Ảnh. "Tại sao em đi mà không nói một lời? Tại sao em để Tâm Ái bị thương mà không gọi tôi? Em có biết tôi đã phát điên lên khi tìm em không?"

Sơ Ảnh nhìn người đàn ông trước mặt, lồng ngực truyền đến một cơn đau quặn thắt. Anh đang diễn trò gì ở đây? Giờ này đáng lẽ anh phải đang tay trong tay với Hoàng tiểu thư cử hành lễ đính hôn chứ? Anh đuổi theo cô làm gì? Để bắt cô về đền chậu hoa vỡ, hay để tiếp tục sỉ nhục cô một lần nữa?

Ánh mắt Sơ Ảnh từ kinh hãi nhanh chóng chuyển sang lạnh lẽo, tĩnh lặng như một mặt hồ đã chết. Nỗi đau đã đóng vảy, biến cô thành một tảng băng không thể bị hòa tan bởi vài giọt nước mắt muộn màng.

"Xin ngài tự trọng, buông tay ra. Tôi và nhà họ Lý không còn nợ nần gì nữa." Giọng cô khô khốc, the thé, hoàn toàn vô cảm. "Tôi đã để lại tiền đền bù chậu lan quý. Kẻ hèn này phải lên tàu, xin ngài đừng cản đường."

Sự lạnh nhạt của cô như hàng vạn mũi kim đâm vào tim Dật Thần. Anh cúi xuống, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay rỉ máu của cô, rồi dừng lại ở khuôn mặt tái nhợt và chiếc chân nẹp thạch cao thô kệch của Tâm Ái đang nằm thiếp đi trên tay Sơ Ảnh. Vết khâu nham nhở trên trán đứa trẻ như một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào lương tri của vị lương y.

"Tôi đã biết hết mọi chuyện rồi." Dật Thần thì thào, giọng anh nghẹn lại, một giọt nước mắt sinh lý hiếm hoi trào ra khỏi khóe mi đỏ ngầu. "Là lỗi của tôi. Là tôi đã để mẹ và Chỉ Tình làm tổn thương em. Sơ Ảnh, xin em... cho tôi một cơ hội chuộc lỗi. Đừng lên chuyến tàu này, về với tôi. Tôi đã hủy bỏ hôn ước rồi, tôi không cần cái gia tộc tàn nhẫn đó nữa. Chỉ cần em thôi."

Lời thú tội của Dật Thần vang lên rành rọt. Sự hy sinh của anh, việc anh vứt bỏ mọi vinh hoa phú quý để chạy đến đây đáng lẽ phải là câu chuyện cổ tích đẹp nhất. Nhưng trong mắt Thẩm Sơ Ảnh lúc này, nó lại là một câu chuyện nực cười và bi ai tột đỉnh.

Cô khẽ nhếch mép, một nụ cười trào phúng, thê lương xuất hiện trên gương mặt gầy gò.

"Hủy bỏ hôn ước? Về với ngài?" Sơ Ảnh bật cười, tiếng cười lanh lảnh, sắc nhọn như thủy tinh vỡ. "Bác sĩ Lý, ngài thật ngây thơ hay đang cố tình dối mình lừa người? Ngài nghĩ một câu xin lỗi, một sự xót thương muộn màng có thể trả lại chiếc chân lành lặn cho em gái tôi sao? Ngài nghĩ tôi có thể thanh thản nắm tay người đàn ông mà mẹ và vị hôn thê của anh ta suýt giết chết em tôi sao?"

Dật Thần cứng họng. Sắc mặt anh trắng bệch không còn một giọt máu.

"Buông tay ra." Sơ Ảnh gằn từng chữ, trừng mắt nhìn anh. "Thứ tình cảm ngài đang nói, tôi đã tự tay băm nát nó trong máy hủy rác nhà ngài rồi. Ngài và thế giới của ngài... làm tôi thấy kinh tởm."

Hai chữ "kinh tởm" như một nhát dao mổ đâm xuyên qua tim Dật Thần. Cánh tay đang nắm lấy vai cô bất giác run lên bần bật. Cô không còn yêu anh nữa. Cô hận anh. Sự hận thù rành rành trong đôi mắt đen sâu thẳm kia không có chỗ cho bất kỳ sự cứu rỗi nào.

Tu... tu... xập xình...

Tiếng còi tàu rít lên một hồi sắc lẹm, chói tai báo hiệu cánh cửa sắt sắp sửa đóng lại.

Sơ Ảnh vùng vằng giật tay ra, quay lưng định bước qua cửa soát vé. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, Tâm Ái đang nằm trên tay cô bỗng nhíu mày, miệng phát ra một tiếng rên rỉ the thé, đau đớn. Cái chân bị nẹp thạch cao sưng tấy lên, những ngón chân nhỏ xíu tím ngắt vì máu không lưu thông được dưới cái lạnh khắc nghiệt.

Bản năng nghề nghiệp của Dật Thần lập tức thức tỉnh, lấn át cả nỗi đau tình cảm. Anh vươn tay, không phải để níu kéo Sơ Ảnh, mà để giữ chặt lấy phần nẹp thạch cao của Tâm Ái.

"Đứng lại!" Dật Thần quát lên, âm sắc trở lại sự uy nghiêm, sắc bén của một bác sĩ đang đối mặt với sinh tử. "Cô nhìn kỹ lại chân của con bé đi! Nẹp sai kỹ thuật, máu đang bị tụ lại. Nếu cô bế nó lên chuyến tàu chợ nhồi nhét ba ngày hai đêm với nhiệt độ âm độ C này, cái chân này chắc chắn sẽ bị hoại tử!"

Sơ Ảnh khựng lại như trời trồng. Lời nói của anh đánh trúng vào điểm yếu duy nhất, cũng là sinh mệnh của cô. Cô hoảng hốt cúi xuống nhìn những ngón chân tím tái của Tâm Ái.

"Cô hận tôi, cô chửi rủa tôi thế nào cũng được." Dật Thần bước lên chắn ngang trước mặt cô, ánh mắt kiên quyết không lùi bước. "Nhưng cô muốn em gái mình bị cưa chân, trở thành tàn phế suốt đời chỉ vì sự bướng bỉnh của cô sao? Trạm xá đó chỉ sơ cứu tạm bợ, con bé cần được chụp MRI, cần thuốc kháng sinh chống nhiễm trùng và một môi trường ấm áp ngay lập tức."

Sự thật tàn khốc bày ra trước mắt Sơ Ảnh. Cô nghèo đói, cô không có tiền, chiếc vé tàu là tất cả hy vọng chạy trốn của cô. Nhưng lên tàu, Tâm Ái sẽ mất chân; ở lại, cô phải thỏa hiệp với ác quỷ. Lồng ngực Sơ Ảnh phập phồng kịch liệt, nước mắt uất hận trào ra, lăn dài trên gò má xước xát. Cô bị dồn vào một ngõ cụt tàn nhẫn không có lối thoát.

"Tôi sẽ không đưa con bé về cái biệt thự đó... Tuyệt đối không..." Giọng Sơ Ảnh vỡ vụn, hai tay ôm khư khư Tâm Ái như gà mẹ xù lông bảo vệ con trước miệng sói.

"Không về nhà họ Lý. Không bao giờ nữa." Dật Thần lập tức lên tiếng, giọng anh hạ xuống, mang theo sự van nài, hứa hẹn vững chắc. "Tôi có một phòng khám tư nhân riêng biệt ở ngoại ô. Đầy đủ thiết bị và cực kỳ an toàn. Để tôi chữa trị cho con bé. Khi chân nó qua cơn nguy hiểm, tôi sẽ tự tay sắp xếp xe y tế chuyên dụng đưa hai chị em cô về Vân Nam. Được không?"

Sơ Ảnh cắn nát môi dưới, mùi máu tanh rỉ ra đắng ngắt. Cô nhìn sâu vào đôi mắt đỏ ngầu, đầy vẻ khẩn cầu của người đàn ông trước mặt. Cô không tin vào tình yêu của anh, cô cũng không tha thứ cho anh. Nhưng cô tin vào y đức của "Bác sĩ Lý". Vì mạng sống của Tâm Ái, cô một lần nữa phải bẻ gãy lòng tự tôn của chính mình.

Tiếng loa phát thanh vang lên lanh lảnh thông báo chuyến tàu đi Vân Nam đã chính thức đóng cửa lên tàu. Chuyến tàu mang theo giấc mơ tự do của Sơ Ảnh cứ thế xập xình lăn bánh rời đi, bỏ lại cô chôn chân giữa nhà ga sặc sụa khói than.

Sơ Ảnh từ từ nới lỏng vòng tay, đầu hơi cúi xuống, một sự đầu hàng đầy cay đắng và bi ai.

"Cứu con bé..." Sơ Ảnh thốt lên the thé, mỏng manh như tiếng thở dài. "Nếu con bé có mệnh hệ gì... tôi sẽ làm quỷ cũng không tha cho ngài."

Dật Thần như trút được gánh nặng hàng vạn tấn. Anh không chần chừ một giây nào, vòng tay bế bổng Tâm Ái từ tay Sơ Ảnh sang vòm ngực vững chãi của mình. Bàn tay anh cẩn thận đỡ lấy phần chân bị thương của cô bé một cách chuyên nghiệp nhất. Anh liếc nhìn đôi bàn tay đẫm máu của Sơ Ảnh đang run rẩy buông thõng giữa không trung, trái tim lại quặn lên từng cơn xót xa.

"Đi theo tôi."

Dật Thần rành rọt ra lệnh. Anh quay người, ôm sinh linh bé nhỏ chen qua dòng người đông đúc của nhà ga, bước thẳng ra chiếc xe hơi đang chờ sẵn. Sơ Ảnh lầm lũi xách chiếc túi vải thô cũ nát, như một cái bóng không hồn, lảo đảo bước theo sau lưng người đàn ông mà cô từng yêu đến đứt ruột gan, nay lại trở thành một vướng bận nghiệt ngã nhất mà cô không thể dứt bỏ. Dưới bầu trời Thượng Hải xám ngoét, một cuộc rượt đuổi kết thúc, nhưng một màn bi kịch đau đớn khác giữa hai con người lại âm thầm mở ra, lạnh lẽo và tàn khốc hơn bao giờ hết.

Chương 19: Chuyến Xe Định Mệnh

Bước ra khỏi sảnh chính của Ga trung tâm Thượng Hải, cái lạnh buốt giá của buổi sáng mùa đông lập tức bủa vây lấy ba con người. Gió bấc thét gào qua những khe hở của các tòa nhà cao tầng, mang theo những tinh thể sương băng sắc lẹm cứa vào da thịt.

Lý Dật Thần ôm chặt Tâm Ái trong vòm ngực rộng lớn của mình, dùng vạt áo sơ mi mỏng manh cố gắng che chắn những luồng gió buốt đang thốc vào cơ thể gầy gò của đứa trẻ. Anh sải những bước dài, vững chãi tiến về phía chiếc Bentley màu đen đang đỗ xịch bên lề đường. Thẩm Sơ Ảnh lầm lũi xách chiếc túi vải thô rách nát, kéo lê đôi gót giày vải trượt trên mặt đường đóng băng, cái bóng mỏng tang của cô đổ rạp xuống nền nhựa đường xám ngoét.

Dật Thần mở cửa sau, cẩn thận đặt Tâm Ái nằm dài trên băng ghế bọc da lộn êm ái. Anh vội vã bật hệ thống sưởi, chỉnh nhiệt độ lên mức cao nhất, rồi lấy chiếc chăn dự phòng bằng len Cashmere trong cốp xe đắp kín cho cô bé. Những ngón tay thon dài của vị bác sĩ chuyên nghiệp nhanh chóng kiểm tra lại phần nẹp thạch cao, đảm bảo nó không bị xê dịch thêm.

Xong xuôi, anh đóng cửa sau lại và bước lên mở cửa ghế phụ lái.

Sơ Ảnh đứng sững lại trước cửa xe đang mở. Không gian bên trong xe tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ và mùi hương bạc hà xen lẫn cồn y tế quen thuộc đến nao lòng. Băng ghế da bóng loáng, sạch sẽ không tì vết. Cô cúi xuống nhìn đôi giày ướt sũng bùn lầy, sương tuyết và đôi bàn tay quấn gạc rỉ máu của mình. Sự phân chia giai cấp lại một lần nữa hiện ra rõ mồn một. Cô chần chừ, định lùi lại để mở cửa ngồi phía sau cùng em gái.

Nhưng Dật Thần không cho cô cơ hội đó. Bàn tay anh vươn ra, tóm lấy cổ tay áo khoác của cô, dùng một lực không thể chối cãi kéo cô ngồi vào ghế phụ.

Cạch. Cánh cửa xe đóng lại, nhốt kín hơi lạnh và sự ồn ào của phố thị ra bên ngoài. Không gian bên trong buồng lái lập tức rơi vào một sự tĩnh mịch đến ngạt thở. Chỉ có tiếng quạt gió của hệ thống sưởi rít lên những âm thanh xè xè the thé, rành rọt.

Dật Thần vòng qua đầu xe, ngồi vào ghế lái. Anh đưa tay kéo dây an toàn, tiếng chốt kim loại gài vào ổ khóa kêu kích một tiếng sắc nhọn. Hai tay anh nắm chặt lấy vô lăng bọc da, các khớp xương trắng bệch nổi hằn lên vì dùng sức quá độ. Anh không khởi động xe ngay, mà quay sang nhìn người con gái đang thu lu ở ghế bên cạnh.

Sơ Ảnh ngồi ép sát người vào cánh cửa xe, cố gắng thu hẹp diện tích tồn tại của mình đến mức tối đa. Cô ôm khư khư chiếc túi hành lý tồi tàn trên đùi, đôi mắt ráo hoảnh, trống rỗng nhìn chằm chằm vào những bông hoa tuyết nhỏ xíu đang tan chảy trên mặt kính chắn gió.

"Phòng khám riêng của tôi nằm ở ngoại ô khu Phố Đông, cách đây khoảng một giờ chạy xe." Dật Thần cất giọng. Thanh âm của anh khàn đặc, vỡ vụn nhưng lại chứa đựng một sự kiên định, rành rọt đến từng chữ. "Tôi đã gọi điện huy động kíp mổ giỏi nhất viện Tâm Trí đến đó túc trực. Bác sĩ chấn thương chỉnh hình cũng đã chờ sẵn. Em không cần lo lắng về chi phí hay bất cứ điều gì. Tôi sẽ chữa khỏi chân cho Tâm Ái."

Sơ Ảnh không đáp, mi tâm cũng không hề nhúc nhích.

Dật Thần nuốt nước bọt, yết hầu trượt lên trượt xuống khó nhọc. Anh biết cô đang hận anh, hận đến mức không muốn bố thí cho anh một lời nói. Nhưng anh phải nói, anh phải dùng mọi cách để níu giữ chút hy vọng mong manh cuối cùng này.

"Còn về phía nhà họ Lý..." Giọng Dật Thần chợt trầm xuống, sắc lẹm và dứt khoát. "Tôi đã gọi điện cho luật sư riêng. Lễ đính hôn sáng nay chính thức bị hủy bỏ. Tôi sẽ rút khỏi vị trí người thừa kế tập đoàn, nhượng lại toàn bộ cổ phần cho mẹ tôi để đổi lấy sự tự do. Hoàng Chỉ Tình sẽ phải trả giá cho những gì cô ta đã làm với Tâm Ái, tôi đã thu thập đủ bằng chứng camera an ninh... Sơ Ảnh, tôi đã chặt đứt mọi liên hệ với cái lồng son tàn nhẫn đó rồi. Từ nay, tôi sẽ bảo vệ em, thu xếp ổn thỏa mọi chuyện cho chị em em. Chỉ cần em tin tôi một lần này nữa thôi..."

Anh dốc hết tâm can, bày ra trước mặt cô toàn bộ những gì một người đàn ông có thể đánh đổi. Bỏ ngai vàng, bỏ gia tộc, bỏ cả tương lai xán lạn chỉ để đổi lấy một cái gật đầu của cô.

Thế nhưng, đáp lại lời thề non hẹn biển nhuốm máu ấy, chỉ là một sự tĩnh lặng chết chóc.

Sơ Ảnh từ từ xoay đầu lại. Đôi mắt đen thẳm, cạn khô nước mắt của cô nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu, chờ mong của Dật Thần. Khóe môi nứt nẻ của cô hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười mỏng tang, sắc như một lưỡi dao băng giá.

"Lý tiên sinh, ngài không cần phải làm vậy."

Cách xưng hô thay đổi. Không còn là "Bác sĩ Lý" đầy rung động, cũng chẳng còn là "Thiếu gia" hèn mọn, ranh giới rạch ròi. "Lý tiên sinh" - ba chữ xa lạ, khách sáo và dửng dưng đến cực điểm.

Sơ Ảnh nhạt giọng tiếp tục: "Ngài hủy hôn hay không, từ bỏ gia tộc hay không, đó là chuyện của giới thượng lưu các người, không liên quan đến kẻ hèn này. Tôi theo ngài lên xe, chỉ vì cái chân của Tâm Ái. Khi con bé an toàn, chúng tôi sẽ đi. Chút ân tình y khoa này, Thẩm Sơ Ảnh tôi xin ghi lòng tạc dạ, kiếp sau làm trâu làm ngựa báo đáp. Còn kiếp này... xin ngài đừng biến tôi thành nguyên nhân cho những màn kịch nổi loạn của ngài nữa. Tôi mệt rồi."

Từng câu, từng chữ của Sơ Ảnh rít qua kẽ răng, lanh lảnh, the thé găm thẳng vào màng nhĩ Dật Thần. Nó đập nát mọi ảo mộng của anh về một sự tha thứ. Cô không tin anh, càng không cần sự hy sinh của anh. Cô rạch ròi đến mức tàn nhẫn: Anh giờ đây chỉ là một người cung cấp dịch vụ y tế cho em gái cô, không hơn không kém.

Bàn tay Dật Thần run rẩy rời khỏi vô lăng. Anh muốn vươn tay chạm vào gò má tái nhợt của cô, nhưng ánh mắt tuyệt tình, cự tuyệt của Sơ Ảnh như một bức tường lửa thiêu rụi mọi can đảm của anh. Anh hít một hơi thật sâu, nuốt trọn vị máu tanh nồng trong cổ họng, gật đầu yếu ớt.

"Được... Chỉ cần em cho phép tôi chữa cho con bé."

Anh khởi động xe. Tiếng động cơ xe siêu sang khởi động êm ru, nhưng tiếng ma sát của lốp xe trên mặt đường đóng băng lại phát ra những âm thanh lạo xạo, lạch cạch khô khốc. Chiếc Bentley từ từ lăn bánh rời khỏi sân ga trung tâm, hòa vào dòng xe cộ thưa thớt của buổi sáng mùa đông Thượng Hải.

Bầu không khí trên xe rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối.

Một sự tĩnh lặng kinh điển, giống hệt như một thước phim điện ảnh đã được tua chậm. Không có tiếng nhạc radio, không có tiếng nói chuyện. Chỉ có tiếng gạt nước trên kính chắn gió thỉnh thoảng quét qua những hạt sương băng, kêu xoẹt... xoẹt... chói tai. Không gian bên trong buồng lái ngột ngạt đến mức có thể nghe rõ tiếng nhịp tim đập loạn nhịp của Dật Thần và tiếng thở đều đều, yếu ớt của Tâm Ái từ băng ghế sau.

Thượng Hải ngoài khung cửa sổ lướt qua một màu xám xịt, ảm đạm. Những tòa nhà chọc trời vút cao bị sương mù che khuất một nửa, những hàng cây trụi lá khẳng khiu vươn nhánh cào vào nền trời lạnh lẽo. Dật Thần lái xe rất cẩn thận, mắt nhìn thẳng về phía trước, nhưng khóe mắt anh luôn hướng về phía ghế phụ, căng thẳng dò xét từng cử động nhỏ nhất của Sơ Ảnh. Anh sợ rằng chỉ cần mình chớp mắt, cô gái này sẽ hóa thành một làn khói tan biến mất.

Sơ Ảnh ngồi im lìm như một bức tượng điêu khắc. Lồng ngực cô truyền đến những cơn co thắt âm ỉ. Lời hứa vứt bỏ tất cả của Dật Thần ban nãy, nếu là trước đây, chắc chắn sẽ khiến cô hạnh phúc đến phát điên. Nhưng giờ đây, cô chỉ thấy xót xa và nực cười.

Vết thương trên người có thể nhờ bác sĩ khâu lại, nhưng sự nhục nhã, sự tàn khốc mà giai cấp thượng lưu của anh giáng xuống đầu cô thì vĩnh viễn không có loại thuốc nào chữa khỏi. Cô làm sao có thể yêu một người mà mẹ anh ta đã từng chỉ thẳng mặt gọi cô là thứ hồ ly tinh rẻ tiền? Làm sao cô có thể nằm trong vòng tay của người đàn ông mà vị hôn thê của anh ta đã nhẫn tâm đẩy em gái cô ngã gãy chân? Và đau đớn nhất, làm sao cô quên được ánh mắt lạnh lùng, giọng nói tàn nhẫn của chính anh khi anh gọi chiếc khăn len đan bằng tất cả trái tim cô là "thứ rác rưởi làm xước da cổ"?

Giữa họ là một biển máu và nước mắt. Anh có thể tự tay chặt đứt sợi dây liên kết với gia tộc, nhưng anh không bao giờ có thể tẩy sạch những vết sẹo đã găm sâu vào linh hồn Sơ Ảnh.

Khoảng cách từ đây đến ngoại ô Phố Đông là một giờ đồng hồ. Đối với Sơ Ảnh, đây sẽ là một giờ đồng hồ cuối cùng trong cuộc đời cô được ngồi cạnh người đàn ông này. Một khi chiếc xe dừng lại trước cửa phòng khám, khi Tâm Ái được đưa vào phòng phẫu thuật, mối nghiệt duyên này sẽ chính thức khép lại.

Nghĩ đến đây, sự cảnh giác và lớp vỏ bọc cứng nhắc của Sơ Ảnh khẽ buông lỏng một chút. Trong không gian khép kín và an toàn hiếm hoi của chiếc xe đang lao đi giữa màn sương, cô cho phép bản thân mình được yếu mềm lần cuối.

Sơ Ảnh khẽ xoay đầu. Đôi mắt đen láy, trong vắt như mặt hồ mùa thu từ từ ngước lên, lẳng lặng ngắm nhìn góc nghiêng của Lý Dật Thần.

Khung cảnh này giống hệt như một đoạn kết bi tráng đã được định sẵn. Ánh sáng nhạt nhòa từ những ngọn đèn đường ban ngày lướt qua gương mặt góc cạnh của anh, tạo nên những mảng sáng tối sắc nét. Sống mũi anh cao thẳng, đường cằm kiên nghị đang bạnh ra vì căng thẳng. Đôi môi mỏng luôn thốt ra những lời lý trí sắc bén giờ đây mím chặt, tái nhợt đi vì dằn vặt. Không có cặp kính gọng vàng che chắn, đôi mắt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi, u buồn và hoang mang tột độ.

Anh rất đẹp. Vẻ đẹp lạnh lẽo, cao quý của một vì sao sáng trên bầu trời Thượng Hải.

Sơ Ảnh tham lam thu trọn từng đường nét của anh vào trong trí nhớ. Cô nhớ lại khoảnh khắc đầu tiên anh cúi đầu, dùng những ngón tay thon dài, ấm áp thắt nút băng gạc cho cô trong nhà kính. Cô nhớ lại mùi hương bạc hà thanh mát tỏa ra từ vạt áo blouse trắng của anh. Cô nhớ lại bản Sonata réo rắt mà anh đã đàn, những nốt nhạc cao vút, lanh lảnh từng gieo vào lòng cô biết bao mộng tưởng hoang đường.

Trái tim cô run rẩy bóp nghẹt. Sự tiếc nuối cuộn trào như những đợt sóng ngầm, đắng chát.

"Bác sĩ Lý," Sơ Ảnh thầm gọi anh trong tâm thức, một tiếng gọi mà cô vĩnh viễn sẽ không bao giờ thốt ra thành lời nữa. "Ngài là giấc mộng đẹp nhất, cũng là cơn ác mộng kinh hoàng nhất trong cuộc đời tôi. Nếu có kiếp sau, xin đừng sinh ra trong lồng son gấm vóc, cũng xin tôi đừng là một kẻ bần hàn. Chúng ta cứ làm những người bình thường lướt qua nhau, như vậy, ngài sẽ không phải vì tôi mà vứt bỏ kiêu hãnh, còn tôi cũng không vì ngài mà đánh mất tôn nghiêm."

Chiếc Bentley điềm tĩnh rẽ vào một ngã tư lớn. Đèn tín hiệu giao thông phía trước vừa chuyển sang màu đỏ rực. Tiếng phanh xe rít lên một âm thanh ma sát mỏng tang, chiếc xe từ từ dừng lại vạch kẻ đường. Xung quanh, dòng xe cộ mắc kẹt thành những hàng dài im lìm dưới màn sương mù đặc quánh.

Ngay tại khoảnh khắc chiếc xe dừng hẳn lại, Sơ Ảnh thu hồi tầm mắt. Cô đã nhìn đủ rồi. Khắc ghi đủ rồi. Cuốn phim về đoạn tình cảm bi ai này đã chiếu đến khung hình cuối cùng. Cô nắm chặt lấy quai chiếc túi vải thô trên đùi, bàn tay trái giấu dưới lớp áo khoác âm thầm luồn về phía cánh cửa xe, ngón tay lạnh ngắt chạm vào lẫy khóa kim loại sắc bén. Sự quyết tuyệt tột đỉnh bùng lên trong đôi mắt đen láy, sắc lẹm và tĩnh lặng như băng ngàn năm. Cô đã sẵn sàng tự tay lật ngược ván bài định mệnh này.

Chương 20: Thời Gian Ngừng Trôi

Chiếc Bentley màu đen khựng lại trước vạch kẻ đường của một ngã tư lớn đang rực sáng ánh đèn đỏ. Những bánh xe ma sát trên lớp sương băng tạo ra một âm thanh kít... kít... sắc lẹm, chói tai trước khi hoàn toàn đứng im. Xung quanh, hàng trăm phương tiện giao thông cũng bị mắc kẹt, tạo thành những khối kim loại bất động dưới màn sương mù đặc quánh, xám ngoét của Thượng Hải.

Không gian bên trong buồng lái lúc này giống như một khoang kén tách biệt hoàn toàn với thế giới tàn khốc bên ngoài. Tiếng quạt gió của hệ thống sưởi rít lên những hồi xè xè lanh lảnh, đều đặn. Chiếc cần gạt nước trên kính chắn gió thỉnh thoảng lại miết qua lớp băng mỏng, phát ra những thanh âm xoèn xoẹt, rít rát sắc nhọn. Ở băng ghế sau, Tâm Ái vẫn đang chìm sâu vào giấc ngủ mê mệt vì tác dụng của cơn sốt, hơi thở yếu ớt rít qua kẽ răng the thé, mỏng manh như một sợi tơ nhện chực đứt.

Sơ Ảnh vẫn giữ nguyên tư thế bất động. Bàn tay trái giấu dưới lớp áo khoác đã móc chặt vào chiếc lẫy khóa cửa xe bằng kim loại lạnh ngắt. Chỉ cần một lực kéo dứt khoát, cánh cửa này sẽ bật tung, và cô sẽ ôm Tâm Ái lao ra khỏi chiếc xe, chạy trốn vào dòng xe cộ đông đúc, triệt để cắt đứt mọi liên hệ với người đàn ông bên cạnh.

Nhưng ngay tại giây phút quyết định ấy, ánh sáng từ ngọn đèn tín hiệu giao thông hắt qua lớp kính trong suốt, nhuộm một màu đỏ quạch, chói lóa lên sườn mặt góc cạnh của Lý Dật Thần.

Sơ Ảnh khẽ nghiêng đầu. Tầm mắt cô dán chặt vào những đường nét tiều tụy nhưng vẫn đẹp đến kinh tâm động phách của anh. Người đàn ông này, chỉ mới vài giờ trước, đáng lẽ đã trở thành chú rể lộng lẫy nhất Thượng Hải. Anh đáng lẽ đã khoác tay đại tiểu thư họ Hoàng, đón nhận những lời tung hô, những tràng pháo tay rào rào giòn giã của giới tinh hoa. Vậy mà giờ đây, anh lại đang mặc chiếc áo sơ mi xộc xệch, đứt cúc, đôi mắt hẹp dài hằn đầy những tia máu đỏ rực, tự tay lái xe đưa một con hầu ti tiện và một đứa trẻ què quặt đi trốn chạy. Anh đã vứt bỏ tất cả ngai vàng, gia tộc, tương lai chỉ để chuộc lại một lỗi lầm, chỉ để cầu xin một sự tha thứ.

Trái tim Sơ Ảnh bỗng chốc co thắt kịch liệt. Một cơn đau buốt óc xuyên thấu lồng ngực, sắc lẹm như bị hàng ngàn mũi kim thủy tinh đâm phập vào.

Trong suốt quãng thời gian sống trong lồng son Tây Giao, cô đã từng ảo vọng, từng khao khát anh biết bao nhiêu. Cô từng lén lút nhìn trộm anh chơi đàn dương cầm, từng tỉ mẩn đan cho anh một chiếc khăn len rẻ tiền bằng tất cả sự ngu ngốc và thuần khiết của mình. Cô đã mong mỏi một ngày anh quay đầu lại, nhìn thấy cô không phải bằng ánh mắt của một kẻ bề trên thương hại kẻ bề dưới, mà là ánh mắt của một người đàn ông nhìn một người phụ nữ.

Và giờ đây, khao khát ấy đã thành hiện thực. Anh đang ở đây, bên cạnh cô, hạ mình xuống tận cùng của sự hèn mọn để níu kéo cô.

Nhưng trớ trêu thay, bánh xe vận mệnh lại tàn nhẫn nghiến nát mọi thứ ngay đúng khoảnh khắc nó vừa thành hình. Giữa cô và anh bây giờ là dòng máu của Tâm Ái, là những lời nhục mạ the thé của Lý phu nhân, là sự khác biệt giai cấp hố sâu vạn trượng không thể nào lấp đầy. Tình yêu của cô đã bị giẫm nát đến mức không thể vãn hồi. Cô không thể ở bên anh, không bao giờ có thể.

Chỉ còn đúng năm mươi giây nữa đèn đỏ sẽ chuyển sang xanh. Sơ Ảnh biết, khi chiếc xe này lăn bánh trở lại, khi họ đến phòng khám, cô sẽ phải đối mặt với thực tại khốc liệt. Cô sẽ phải biến thành một kẻ vô tình, máu lạnh để bảo vệ em gái mình.

Nhưng trong năm mươi giây ngắn ngủi này, khi thế giới bên ngoài đã hoàn toàn đứng im, Sơ Ảnh muốn ích kỷ một lần cuối cùng. Cô muốn tháo bỏ lớp mặt nạ câm lặng, gai góc, muốn thả lỏng trái tim đang rỉ máu của mình để sống trọn vẹn với đoạn tình cảm bi ai này, dẫu chỉ là trong một khoảnh khắc hư vô.

Sơ Ảnh hít một ngụm khí nóng từ hệ thống sưởi. Hai chữ "Thiếu gia" luôn trực chờ nơi đầu môi bỗng dưng bị cô nuốt ngược vào trong.

"Bác sĩ Lý..."

Ba chữ cất lên từ đôi môi nứt nẻ của Sơ Ảnh. Âm thanh mỏng manh, the thé, nhưng lại trong trẻo và lanh lảnh như tiếng một chiếc chuông bạc vừa bị đánh rơi xuống nền đá. Nó xé toạc sự ngột ngạt của buồng lái, mang theo một luồng điện xẹt thẳng vào đại não của người đàn ông đang nắm chặt vô lăng.

Hai bàn tay Dật Thần cứng đờ. Yết hầu anh trượt mạnh. "Bác sĩ Lý". Đã bao lâu rồi anh không được nghe cô gọi anh bằng cái danh xưng thuần khiết ấy? Kể từ sau đêm cô ốm nặng, cô chỉ xưng hô với anh bằng những từ ngữ ranh giới lạnh lẽo: "Thiếu gia", "Kẻ hèn", "Lý tiên sinh". Ba chữ "Bác sĩ Lý" này giống như một liều thuốc hồi sinh, đánh thức lại bóng dáng cô gái nhỏ từng ngước đôi mắt ướt át nhìn anh bằng một sự rung động không giấu giếm.

Dật Thần nín thở, lồng ngực phập phồng chờ đợi câu nói tiếp theo của cô.

Sơ Ảnh không nhìn ra ngoài cửa sổ nữa. Cô xoay hẳn người lại, đôi mắt đen thẳm, ráo hoảnh giờ đây lại phủ lên một lớp sương mờ ảo, lấp lánh phản chiếu ánh đèn đỏ chói lòa. Cô nhìn thẳng vào anh, không còn né tránh, không còn khúm núm.

"Bác sĩ Lý, có thể dừng thời gian lại lúc này được không?"

Câu hỏi cất lên, sắc lẹm và rành rọt từng chữ. Nó không phải là một câu hỏi bâng quơ, mà mang theo sự giằng xé tột độ, một sự tuyệt vọng thê lương đến mức khiến không khí trong xe như bị rút cạn.

Dật Thần sững sờ. Anh quay ngoắt sang nhìn cô, sự bối rối, hoang mang hiện rõ trong đôi mắt hẹp dài hằn vằn tia máu. Anh dường như không tin vào tai mình.

"Sơ Ảnh... em... em nói gì?" Giọng anh đứt quãng, khàn đặc, the thé vì kích động.

Anh cố gắng tìm kiếm trong đôi mắt cô một tia hy vọng. Có phải cô đã tha thứ cho anh? Có phải cô muốn cùng anh bỏ trốn, muốn dừng lại thời khắc này để không bao giờ phải quay về đối mặt với sự thật tàn nhẫn kia nữa?

Sơ Ảnh khẽ mỉm cười. Một nụ cười chua chát, đẹp đẽ nhưng lại mong manh như một bông tuyết sắp tan.

"Tôi chỉ ước gì... thời gian có thể vĩnh viễn đóng băng ở giây phút này," Sơ Ảnh thì thầm, giọng nói lanh lảnh vỡ vụn trong không gian. "Bởi vì chỉ có lúc này, khi chiếc xe này đứng yên, chúng ta mới bị nhốt trong cùng một không gian chật hẹp. Chỉ có lúc này, ngài không phải là người thừa kế của tập đoàn họ Lý cao cao tại thượng, tôi cũng không phải là con hầu ti tiện mang mùi bùn đất."

Đồng tử Dật Thần co rụt lại. Từng lời của cô như những nhát dao mổ không tẩm thuốc tê, lách sâu vào trái tim anh, phơi bày hiện thực mà anh đang cố gắng trốn tránh.

"Sơ Ảnh, không phải như vậy... Tôi đã nói tôi từ bỏ tất cả rồi..." Dật Thần cuống cuồng ngắt lời cô. Bàn tay anh vội vã rời khỏi vô lăng, vươn ra định chạm vào gò má cô.

Nhưng Sơ Ảnh không lùi lại, cũng không hất tay anh ra như mọi lần. Cô để mặc cho những ngón tay thon dài, lạnh lẽo của anh chạm vào da thịt mình. Cảm giác quen thuộc xộc thẳng lên đại não. Mùi cồn y tế thoang thoảng. Hơi ấm còm cõi. Nước mắt Sơ Ảnh cuối cùng cũng không kìm nén được nữa, nó trào ra khỏi khóe mi, lăn dài xuống gò má, chạm vào những ngón tay đang run rẩy của Dật Thần, nóng rực.

"Ngài từ bỏ được gia tộc, nhưng ngài không thể từ bỏ quá khứ." Sơ Ảnh nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nữa lại tí tách rơi. "Ngài không thể xóa đi vết tát trên mặt tôi, không thể hàn gắn lại chiếc chân đã gãy nát của Tâm Ái. Ngài là mặt trời lộng lẫy, sự tồn tại của ngài vô tình đã thiêu rụi cuộc đời tôi. Nếu thời gian tiếp tục trôi, khi chiếc xe này lăn bánh, cánh cửa kia mở ra... thực tại sẽ lại xông vào. Chúng ta sẽ lại phải đối diện với sự thật rằng... thế giới của ngài làm tôi thấy nghẹt thở."

Sự bối rối trong mắt Dật Thần dần chuyển thành một nỗi kinh hoàng vô định. Anh cảm nhận được sự chia ly tàn khốc đang lẩn khuất trong từng câu chữ của cô. Cô không đòi hỏi anh đền bù, cô không cầu xin anh bảo vệ, cô chỉ đang nói lời từ biệt bằng một cách thức bi ai và đẫm máu nhất. Cô dùng sự yếu mềm nhất để rạch một nhát dao tuyệt tình nhất.

Đồng hồ đếm ngược của cột đèn giao thông chỉ còn mười giây. Tít... tít... tít... Tiếng bộ đếm điện tử phát ra những âm thanh sắc nhọn, the thé và dồn dập như tiếng kim loại đập vào màng nhĩ, thúc giục sự chia lìa.

"Sơ Ảnh, đừng nói nữa. Tôi xin em, đừng nói nữa." Dật Thần luống cuống, ngón tay anh vụng về lau đi những giọt nước mắt trên má cô, nhưng càng lau, nước mắt cô càng tuôn ra xối xả. "Chỉ cần em ở bên tôi, tôi sẽ dùng cả đời này để đền tội. Chúng ta sẽ rời khỏi Thượng Hải, đến Vân Nam, đến bất cứ đâu em muốn... Tôi sẽ bảo vệ Tâm Ái, tôi sẽ làm mọi thứ. Em hãy tin tôi!"

"Tôi đã từng rất tin ngài." Sơ Ảnh mở bừng đôi mắt, ánh nhìn sắc lẹm xuyên thấu tâm can anh. "Vào cái ngày ngài băng bó vết thương cho tôi trong nhà kính, tôi đã ngu ngốc nghĩ rằng... ngài là tia sáng duy nhất trong đường hầm tăm tối của cuộc đời tôi. Tôi đã dùng những cuộn len xám rẻ tiền để đan cho ngài một chiếc khăn, dồn hết tất cả sự tự ti và khao khát hèn mọn của mình vào đó."

Dật Thần cứng đờ. Nhắc đến chiếc khăn len, lồng ngực anh như bị hàng vạn tảng băng sắc nhọn đè nát.

"Nhưng ngài biết không, Bác sĩ Lý?" Khóe môi Sơ Ảnh vẫn giữ nguyên nụ cười thê lương ấy, thanh âm lanh lảnh vỡ vụn. "Chính miệng ngài đã nói thứ tình cảm đó là rác rưởi. Ngài đã bảo tôi vứt nó vào máy hủy rác. Giây phút chiếc máy đó nghiến nát chiếc khăn len... Thẩm Sơ Ảnh yêu ngài cũng đã chết rồi."

Năm giây cuối cùng.

Bên ngoài, tiếng còi của những chiếc xe ô tô phía sau bắt đầu rít lên bíp... bíp... chói tai, thúc giục.

"Tôi xin lỗi... Tôi sai rồi... Lúc đó tôi bị ép buộc, tôi không muốn mẹ tôi làm hại em..." Dật Thần hoảng loạn, anh dùng cả hai tay ôm lấy khuôn mặt nhỏ bé của cô, vầng trán anh áp sát vào trán cô. Hơi thở của hai người hòa quyện vào nhau, mặn chát vị nước mắt và sự hối hận tột cùng. "Xin em... thời gian không thể dừng lại, nhưng chúng ta có thể bắt đầu lại. Sơ Ảnh, cho tôi một cơ hội..."

Ba giây. Hai giây. Một giây.

Đèn tín hiệu giao thông chuyển sang màu xanh rực rỡ. Tiếng còi xe phía sau lập tức gào thét liên hồi, sắc lẹm, chói lói xuyên thủng màn kính ô tô.

Sơ Ảnh từ từ thu lại nụ cười. Màn kịch yếu lòng đã kết thúc. Cô đã tự tay đóng gói lại chút hồi ức đẹp đẽ cuối cùng của tuổi thanh xuân, cất giấu nó vào một góc tối tăm nhất để chuẩn bị cho sự ra đi vĩnh viễn.

Bàn tay trái vẫn giấu dưới lớp áo khoác của cô bóp chặt lấy lẫy khóa cửa xe. Sơ Ảnh lùi lại, dứt khoát hất tay Dật Thần ra khỏi khuôn mặt mình. Đôi mắt cô trong nháy mắt khôi phục lại sự tĩnh lặng, lạnh lẽo và tàn nhẫn của một mặt hồ đóng băng.

"Thời gian đã chạy lại rồi, Bác sĩ Lý." Sơ Ảnh cất giọng, đanh thép, lanh lảnh và không còn chút lưu luyến. "Giấc mộng đến đây là kết thúc."

Chương 21: Bước Xuống Xe

Ánh đèn tín hiệu giao thông chuyển sang màu xanh rực rỡ, chói lóa như một nhát chém sắc lẹm cắt đứt năm mươi giây tĩnh lặng cuối cùng.

Tiếng còi của hàng chục chiếc ô tô phía sau lập tức rít lên bíp... bíp... liên hồi. Những âm thanh the thé, lanh lảnh và dồn dập xuyên thủng lớp kính chắn gió của chiếc Bentley, đâm thẳng vào màng nhĩ, tàn nhẫn xé toạc cái khoang kén yên bình vừa được hai người dệt nên bằng nước mắt.

"Thời gian đã chạy lại rồi, Bác sĩ Lý. Giấc mộng đến đây là kết thúc."

Lời nói của Sơ Ảnh cất lên, sắc lạnh và đanh thép như những mảnh băng vỡ vụn. Không để Lý Dật Thần kịp phản ứng, bàn tay trái giấu dưới lớp áo khoác của cô dùng toàn bộ sức lực kéo mạnh chiếc lẫy kim loại.

Cạch!

Một tiếng động sắc nhọn, khô khốc vang lên. Cánh cửa xe ghế phụ bật tung.

Ngay tức khắc, gió bấc từ bên ngoài thét gào lùa vào buồng lái, mang theo hàng ngàn tinh thể sương băng buốt giá cứa vào da thịt. Sự chênh lệch nhiệt độ khiến Dật Thần khẽ rùng mình. Không gian ấm áp, thoang thoảng mùi bạc hà bị thổi bay không còn một dấu vết, chỉ còn lại cái rét cắt da cắt thịt của mùa đông Thượng Hải hiện thực.

Sơ Ảnh bước một chân xuống mặt đường nhựa phủ đầy sương giá. Đế giày vải mỏng manh đạp lên lớp băng kêu lạo xạo, lách cách chói tai. Cô quay đầu lại, đôi mắt đen thẳm, tĩnh lặng không vương chút bụi trần nhìn thẳng vào người đàn ông đang sững sờ trên ghế lái. Gió thổi tung mái tóc xơ xác của cô, tạt những bông tuyết sắc như vụn thủy tinh lên gò má gầy gò.

"Sơ Ảnh... em làm cái gì vậy? Đóng cửa lại! Bên ngoài lạnh lắm!" Dật Thần hoảng hốt gào lên, thanh âm vỡ nát, the thé vì sợ hãi. Anh luống cuống đưa tay định kéo cô lại.

Nhưng Sơ Ảnh lùi lại một bước, né tránh cái chạm của anh một cách dứt khoát.

"Tôi không muốn làm cái bóng," Giọng cô cất lên rành rọt, xuyên qua tiếng gió rít và tiếng còi xe inh ỏi. "Càng không muốn anh mất đi thế giới của mình. Ngài thuộc về lầu son gác tía, thuộc về những bàn mổ danh giá. Còn tôi thuộc về bùn đất. Chúng ta ép buộc trói buộc nhau, cuối cùng chỉ mang lại sự máu me và hủy diệt."

Dật Thần lắc đầu liên tục, ánh mắt đỏ ngầu vằn lên sự tuyệt vọng tột cùng. "Không! Tôi đã nói tôi không cần thế giới đó! Tôi chỉ cần em! Sơ Ảnh, xin em..."

"Nhưng tôi không cần một sự ban phát được đánh đổi bằng sự thương hại." Sơ Ảnh nhếch mép, nụ cười thê lương mà kiêu hãnh. Cô nhìn sâu vào mắt anh lần cuối cùng, để khắc ghi và cũng để dập tắt vĩnh viễn ngọn lửa trong tim mình. "Lý tiên sinh, ân tình ngài băng bó vết thương cho tôi, tôi đã trả bằng một mạng của Tâm Ái và một đoạn thanh xuân nát bét này rồi. Chúng ta, từ nay không nợ nần."

Dứt lời, Sơ Ảnh đóng sầm cửa ghế phụ lại. Rầm! Âm thanh chát chúa cắt đứt mọi lời van xin của anh.

Cô lao thoăn thoắt về phía cửa sau. Két... Cánh cửa mở ra. Tâm Ái đang thiếp đi vì sốt chợt giật mình, miệng rên lên những tiếng á... á the thé, yếu ớt. Không chần chừ một giây, Sơ Ảnh dùng đôi bàn tay quấn băng gạc rỉ máu của mình ôm trọn thân hình em gái, kéo lớp chăn len bọc kín đứa trẻ rồi bế thốc lên. Cơn đau từ lòng bàn tay tứa máu truyền đến buốt óc, nhưng hàm răng cô cắn chặt đến rịn máu, tuyệt đối không phát ra một tiếng rên la.

"Sơ Ảnh! Dừng lại!"

Dật Thần gầm lên điên dại trong xe. Anh điên cuồng ấn nút mở khóa an toàn, tay phải cuống cuồng giật mạnh chốt dây an toàn. Nhưng trong giây phút hoảng loạn tột độ, chiếc ngàm kim loại bị kẹt lại, kêu lạch cạch, lạch cạch liên hồi mà không chịu bung ra.

Cùng lúc đó, dòng xe cộ phía sau đã mất hết kiên nhẫn. Thấy chiếc Bentley dừng giữa ngã tư khi đèn đã xanh, những chiếc xe khác bắt đầu lách lên. Tiếng động cơ gầm rú the thé, tiếng lốp xe ma sát rít rát trên mặt băng. Một chiếc xe buýt lớn và hai chiếc taxi rẽ ngang, chèn ép sát sạt vào hai bên sườn chiếc Bentley. Khoảng cách gần đến mức Dật Thần không thể nào đẩy cánh cửa ghế lái ra được dù chỉ một khe hở.

Anh bị nhốt. Bị nhốt chính trong chiếc xe siêu sang trị giá hàng triệu tệ của mình, bị nhốt giữa cái thế giới phồn hoa mà cô vừa từ chối.

Qua lớp kính chắn gió đang bám đầy những bông tuyết bắt đầu rơi dày đặc, Dật Thần trân trân nhìn theo bóng dáng gầy gò của Thẩm Sơ Ảnh. Cô ôm em gái, xách theo chiếc túi vải thô tồi tàn, kiên định bước đi giữa dòng xe cộ hỗn loạn.

Tuyết Thượng Hải đột ngột rơi xuống, không êm đềm mà sắc lẹm, tạt những dải màu trắng xóa vào không trung. Bóng lưng nhỏ bé của cô gái Vân Nam không hề gù xuống, cũng không một lần ngoái đầu nhìn lại. Cô bước đi dứt khoát, đạp lên những ảo mộng vỡ vụn, tiến thẳng vào màn sương tuyết buốt giá. Từng bước, từng bước, bóng dáng xám xịt ấy dần nhạt nhòa, mờ ảo, rồi hoàn toàn bị màn tuyết trắng xóa và dòng người vội vã nuốt chửng.

"Không... Sơ Ảnh... đừng đi..."

Dật Thần gào khóc, thanh âm the thé, nứt toác xé rách cuống họng. Nước mắt anh tuôn trào, giàn giụa trên khuôn mặt góc cạnh hoàn mỹ. Anh dùng hai nắm tay đấm điên cuồng vào cửa kính cường lực, tiếng xương thịt va đập vào mặt kính vang lên những âm thanh bịch... bịch tuyệt vọng xen lẫn tiếng keng keng chói tai của chiếc nhẫn kim cương cọ xát. Kính xe không vỡ, chỉ có trái tim anh vỡ nát thành hàng vạn mảnh vụn sắc nhọn.

Chiếc chốt an toàn cuối cùng cũng bung ra, nhưng tất cả đã quá muộn. Dòng xe kẹt cứng không một lối thoát. Màn tuyết bên ngoài giăng thành một bức tường thành trắng xóa, xóa sạch mọi dấu vết của người con gái ấy.

Sự bất lực và đớn đau tột cùng rút cạn mọi chút sinh lực cuối cùng của vị bác sĩ thiên tài. Cơ thể cao lớn của Dật Thần sụp xuống. Anh gục hẳn đầu lên vô lăng.

Bípppppp...

Trọng lượng cơ thể anh đè lên còi xe, tạo ra một dải âm thanh chói lói, the thé, đinh tai nhức óc vang lên kéo dài không dứt. Tiếng còi sắc lẹm ấy xé toạc bầu trời mùa đông Thượng Hải, át đi toàn bộ tiếng khóc nức nở không thành lời, át đi sự giằng xé ân hận đang cào xé tâm can người đàn ông.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi lả tả, lấp lánh như những mảnh thủy tinh vỡ. Chiếc Bentley đen kịt nằm kẹt cứng giữa ngã tư rực sáng ánh đèn neon, tựa như một cỗ quan tài xa hoa chôn vùi vĩnh viễn một đoạn tình cảm bi ai, ngang trái. Người con gái anh yêu đã tự tay mở cửa, bước ra khỏi lồng son để tìm về tự do, để lại cho anh một thế giới hoàn mỹ, giàu sang nhưng vĩnh viễn trống rỗng và lạnh lẽo hơn cả cái chết.

Chương 22: Tấm Khiên Bằng Máu Dưới Đống Đổ Nát

Ba năm sau.

Mùa xuân ở một bản làng hẻo lánh thuộc vùng rẻo cao Vân Nam mang theo những tia nắng mỏng tang, trong vắt như pha lê. Tiếng chim hót lảnh lót, the thé xuyên qua những tán hoa mận nở rộ trắng xóa. Tại sân trường mầm non xây bằng gạch xỉ và lợp mái tôn đơn sơ, Thẩm Sơ Ảnh đang mỉm cười rạng rỡ, vỗ tay nhịp nhàng theo điệu múa của lũ trẻ nít vùng cao. Ba năm rời xa lồng son Thượng Hải, cô gái nhỏ năm nào đã rũ bỏ được vẻ khúm núm, hèn mọn. Dù sống trong nghèo khó, đôi bàn tay vẫn đầy những vết sẹo cũ, nhưng đôi mắt đen láy của cô đã tìm lại được sự tự do, tĩnh lặng và thanh bình. Phía xa, Tâm Ái với chiếc chân hơi tập tễnh nhưng đã hoàn toàn có thể tự đi lại, đang ôm những bó củi khô cười khúc khích.

Thế nhưng, ông trời dường như chưa bao giờ muốn buông tha cho số phận bi ai của cô.

Vào đúng hai giờ chiều, một tiếng răng rắc sắc lẹm xé toạc không gian tĩnh mịch. Mặt đất đột ngột nứt toác ra những khe hở sâu hoắm. Không có những âm thanh rền rĩ hay đục ngầu báo trước, trận động đất mạnh 7.5 độ Richter tấn công Vân Nam bằng sự tàn khốc dồn dập, lanh lảnh của sự đứt gãy. Tiếng kính vỡ choang choang chói tai, tiếng kèo sắt xiết vào nhau kêu keng keng the thé.

"Các con! Chạy mau! Nấp xuống gầm bàn!"

Sơ Ảnh gào lên the thé, thanh âm vỡ nát xé rách màng nhĩ. Cô lao như điên về phía lớp học đang rung lắc dữ dội, ôm chầm lấy hai đứa trẻ mầm non đang khóc thét đứng chết trân giữa phòng. Cô vừa kịp cuộn tròn người, ép lũ trẻ xuống góc tường dưới tầng hầm chứa đồ, thì toàn bộ ngôi trường gạch xỉ nứt toác, đổ ập xuống, chôn vùi tất cả trong bóng tối đen đặc và sự im lặng chết chóc.

Cùng lúc đó, tại trung tâm Thượng Hải cách đó hàng ngàn cây số.

Bên trong phòng họp vách kính trên tầng cao nhất của tòa tháp tập đoàn họ Lý, Lý Dật Thần đang ngồi ở vị trí Chủ tịch hội đồng quản trị. Ba năm trước, sau khi hủy bỏ hôn ước với Hoàng Chỉ Tình và đoạn tuyệt với Sơ Ảnh, anh đã vĩnh viễn cởi bỏ chiếc áo blouse trắng của một bác sĩ ngoại khoa thiên tài. Anh trở về tiếp quản gia tộc, biến thành một cỗ máy thương trường lạnh lẽo, tàn nhẫn và hoàn toàn vô tâm. Đôi mắt hẹp dài sau tròng kính gọng vàng không còn vương chút cảm xúc nào.

Đột nhiên, màn hình tivi tinh thể lỏng treo trên tường phát ra một tiếng bíp sắc lẹm, cắt ngang bài thuyết trình của vị giám đốc tài chính. Bản tin đặc biệt hiện lên dòng chữ đỏ chói lóa: "Động đất kinh hoàng 7.5 độ Richter tại vùng núi Vân Nam. Nhiều khu vực bị san phẳng."

Chiếc bút máy nạm vàng trên tay Dật Thần gãy gập làm đôi, phát ra tiếng tách khô khốc, sắc nhọn.

"Vân Nam..." Dật Thần thì thào, đồng tử co rụt lại đến cực hạn. Ba năm qua, anh đã dùng mọi cách để phong tỏa tin tức, ngăn mình không đi tìm cô, để cho cô một cuộc sống bình yên không bị gia tộc anh quấy rầy. Nhưng "Vân Nam" luôn là vùng cấm địa trong trái tim rỉ máu của anh.

"Chủ tịch, dự án này chúng ta..."

"Câm miệng!"

Dật Thần đứng phắt dậy, hất tung tập tài liệu xuống mặt bàn kính kêu xoảng một tiếng chói tai. Anh bỏ mặc tất cả các cổ đông đang trợn tròn mắt sững sờ, sải những bước chân điên cuồng lao ra khỏi phòng họp. Vừa chạy, anh vừa rút điện thoại, giọng nói sắc lẹm, dứt khoát rít lên từng hồi: "Huy động ngay lập tức đội y tế phản ứng nhanh của viện Tâm Trí! Thuê hai chiếc trực thăng tư nhân hạng nhẹ! Tôi sẽ làm đội trưởng! Bay thẳng đến tâm chấn Vân Nam ngay lập tức!"

Chỉ vài giờ sau, tiếng cánh quạt trực thăng chém vào không khí phành phạch, xé gió lanh lảnh đã xé toạc bầu trời xám xịt của Vân Nam.

Hiện trường là một mớ hỗn độn hoang tàn, sắc nhọn của bê tông vỡ nát và cốt thép cong queo. Dật Thần lao xuống mặt đất như một kẻ điên. Anh khoác chiếc áo bảo hộ y tế, từ chối mọi sự can ngăn của lực lượng cứu hộ địa phương, tự mình xông vào những khu vực nguy hiểm nhất.

Anh tìm kiếm trường mầm non nơi bản làng ấy. Suốt hai ngày một đêm không chợp mắt, đôi bàn tay vốn dĩ chỉ cầm dao mổ của anh giờ đây cào bới điên cuồng từng mảnh bê tông, từng thanh sắt rỉ sét. Găng tay bảo hộ rách bươm, mười đầu ngón tay tứa máu đỏ thẫm, nhỏ giọt tí tách xuống những tảng đá lạnh buốt, nhưng anh không hề dừng lại. Mọi âm thanh xung quanh như biến mất, anh chỉ vểnh tai bắt lấy mọi tần số âm thanh nhỏ nhất.

Đến rạng sáng ngày thứ ba, khi hy vọng gần như cạn kiệt, thính giác nhạy bén của anh đột ngột bắt được một âm thanh the thé, mỏng manh như sợi tơ rít lên từ một khe hở nứt toác dưới đống đổ nát khổng lồ. Là tiếng khóc e e của trẻ con.

"Ở đây! Có người ở đây!" Dật Thần gào lên vỡ giọng.

Không đợi đội cứu hộ mang kìm thủy lực đến, Dật Thần nằm rạp xuống mặt đất dính đầy máu và bụi gạch, bất chấp nguy hiểm, trườn người lách qua khe hẹp chật chội được tạo ra bởi hai khối bê tông lớn đang chênh vênh gác vào nhau. Những cạnh đá sắc lẹm cứa rách áo bảo hộ, cào xước da thịt anh đến tứa máu.

Bên trong không gian tối tăm, ngột ngạt và nồng nặc mùi bụi phấn, ánh đèn pin le lói trên mũ bảo hộ của anh quét qua, rồi dừng lại.

Trái tim Dật Thần như ngừng đập.

Thẩm Sơ Ảnh ở đó. Cô gái mà anh nhớ thương đến phát điên suốt ba năm qua đang nằm cuộn tròn người lại, lấy tấm lưng gầy guộc của mình làm thành một tấm lá chắn kiên cố, bọc lấy hai đứa trẻ đang thoi thóp bên dưới. Đồng phục giáo viên của cô rách nát, mái tóc đen láy bết dính bụi đất và máu khô. Cô đã kiệt sức và lịm đi, hơi thở đứt quãng, mỏng manh đến mức gần như không thể cảm nhận được.

"Sơ Ảnh..." Dật Thần thốt lên, thanh âm khàn đặc, vỡ nát.

Anh run rẩy trườn tới sát bên cô. Bàn tay tứa máu của anh vươn ra, cẩn trọng chạm vào gương mặt dính đầy bụi đất lạnh toát của cô. Xúc cảm chạm vào da thịt chân thật khiến hốc mắt anh nóng rực. Cô vẫn còn sống. Anh đã tìm thấy cô rồi.

Nhưng, ngay tại khoảnh khắc hội ngộ sinh tử ấy, tử thần lại một lần nữa gõ cửa bằng sự tàn nhẫn tột cùng.

Mặt đất đột ngột vặn mình. Một đợt dư chấn cực mạnh ập tới. Tiếng cốt thép đứt gãy kêu pằng pằng lanh lảnh, chói tai xé rách không gian chật hẹp.

Trần bê tông phía trên chỗ Sơ Ảnh đang nằm bất ngờ nứt toác ra một đường dài sắc lẹm, những mảnh vữa rơi lả tả báo hiệu một sự sụp đổ toàn diện. Nó sẽ nghiền nát cô và hai đứa trẻ thành cám trong tích tắc.

Không một phần nghìn giây do dự, không một sự tính toán của lý trí. Bản năng bảo vệ người mình yêu lớn hơn mọi khao khát sống còn. Dật Thần lao người tới, dùng toàn bộ cơ thể lớn lao, vững chãi của mình bao bọc lấy tấm lưng mỏng manh của Sơ Ảnh. Anh chống hai tay và đầu gối xuống nền đất, gồng mình tạo thành một mái vòm bằng xương thịt kiên cố nhất thế gian.

Ầm! Rắc!

Khối bê tông khổng lồ cùng với những thanh thép vằn sắc lẹm giáng thẳng xuống lưng Dật Thần. Tiếng xương sống và xương sườn gãy vụn vang lên chát chúa, lanh lảnh, rành rọt đâm thẳng vào màng nhĩ. Một cơn đau xé nát lục phủ ngũ tạng giật tung toàn bộ hệ thần kinh của anh. Dật Thần cắn nát môi đến bật máu để không bật ra một tiếng la hét nào làm lũ trẻ hoảng sợ. Anh gục đầu lên bờ vai bé nhỏ của Sơ Ảnh, hộc ra một ngụm máu lớn, đỏ thẫm và nóng hổi, thấm đẫm mảng áo trước ngực cô.

Chính hơi nóng của dòng máu ấy đã giật tỉnh Sơ Ảnh từ cõi chết.

Cô bừng tỉnh, hàng mi dính đầy bụi khẽ rùng mình mở ra. Trong không gian chật hẹp chỉ còn leo lét ánh sáng mờ nhạt từ chiếc đèn pin hắt vào vách đá, cô sững sờ mở to đôi mắt. Mùi hương bạc hà the mát quen thuộc hòa quyện cùng mùi máu tươi nồng nặc xộc thẳng vào khứu giác. Và áp sát ngay bên cổ cô, là khuôn mặt góc cạnh, hoàn mỹ nhưng đang tái nhợt đi vì đau đớn tột độ của người đàn ông mà cô đã cố gắng quên lãng suốt ba năm qua.

"Bác sĩ Lý... Dật Thần..." Sơ Ảnh hoảng loạn thốt lên, giọng the thé, vỡ nát, nước mắt tức tưởi trào ra rửa trôi lớp bụi mờ trên má. "Tại sao anh lại ở đây? Anh điên rồi sao! Anh đang bị cái gì đè lên vậy!"

Cô định cựa mình để chống tay đỡ lấy anh, nhưng Dật Thần lập tức dùng sức lực tàn tạ siết chặt vòng tay, giữ chặt cô nằm im bên dưới mình.

"Đừng nhúc nhích..." Anh thều thào, mỗi một chữ thốt ra đều kèm theo máu tươi trào ra từ khóe miệng. Dù lục phủ ngũ tạng đã bị khối bê tông nghiền nát, dù mạng sống đang đếm ngược từng giây bằng những nhịp thở rít rát, sắc lẹm, Dật Thần lại nở một nụ cười. Một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng và thanh thản nhất mà Sơ Ảnh từng thấy ở người đàn ông vốn dĩ luôn lạnh lùng, cao ngạo này.

Anh từ từ, run rẩy nhấc một cánh tay phải đã gãy gập rút từ trong túi ngực sâu nhất của chiếc áo bảo hộ ra một vật thể. Đó là một mớ len màu xám xỉn màu, tua rua đã đứt đoạn, chắp vá nham nhở bởi những đường chỉ vụng về.

Đồng tử Sơ Ảnh co rụt lại đến cực hạn. Đó là chiếc khăn len. Chiếc khăn mà ba năm trước cô đã ném vào máy hủy rác. Anh đã lục lọi, lấy lại từng mảnh vụn tơi tả ấy, tự tay khâu lại và giấu kín nó sát nơi ngực trái của mình trong suốt những năm tháng qua.

Bàn tay lấm lem máu và bụi của Dật Thần khẽ khàng quàng chiếc khăn len rách rưới ấy lên chiếc cổ gầy gò của Sơ Ảnh.

"Năm đó... để em bước xuống xe... là lỗi của tôi..." Dật Thần thở dốc, thanh âm mỏng tang như tờ giấy vỡ vụn, ánh mắt anh nhìn cô chứa chan một tình yêu bi ai, sâu thẳm. "Ba năm qua... không có em... tôi sống không bằng chết... Lần này... tôi bảo vệ được em rồi... Sơ Ảnh, đừng sợ... nợ nần giữa chúng ta... tôi dùng mạng này để trả... Em phải sống tiếp..."

"Không... Không! Dật Thần, anh không được nhắm mắt! Em không cho phép anh chết!" Sơ Ảnh gào thét the thé, tiếng khóc nấc lên xé nát cả lồng ngực. Cô điên cuồng dùng hai tay ôm lấy khuôn mặt anh, máu của anh hòa cùng nước mắt của cô tạo thành một bức tranh thê lương tột đỉnh dưới lòng đất lạnh lẽo.

"Cứu với! Có ai không! Cứu anh ấy với!" Tiếng thét lanh lảnh, chói tai của Sơ Ảnh rít lên không ngừng.

Ngay lúc đó, ánh sáng mặt trời chói lóa từ bên ngoài rọi thẳng vào từ một lỗ hổng vừa được kìm cộng lực cắt đứt. Tiếng kim loại cọ xát keng keng sắc lẹm vang lên dồn dập. Đội cứu hộ đã phá được lớp đất đá bên trên.

"Có người bên trong! Kéo họ ra! Nhanh lên!"

Những cánh tay cứu hộ luồn qua khe hẹp, nắm lấy tay lũ trẻ và Sơ Ảnh để lôi ra ngoài. Nhưng khoảng trống quá hẹp, và khối bê tông khổng lồ vẫn đang chực chờ sập xuống hoàn toàn. Dật Thần cắn chặt hàm răng đến rạn nứt, dùng chút sức tàn cuối cùng của một sinh mệnh đang lụi tàn, gồng thẳng tấm lưng đã dập nát của mình lên, biến bản thân thành một trụ đỡ bằng máu thịt vững chắc nhất, tạo khoảng không cho đội cứu hộ kéo Sơ Ảnh ra.

"Em không đi! Bỏ tôi ra! Dật Thần!" Sơ Ảnh vùng vẫy the thé, đôi tay cô vươn ra cố níu lấy tay anh.

Nhưng ngay khi những ngón tay dính máu của cô vừa trượt khỏi những đầu ngón tay lạnh buốt của anh, nụ cười trên môi Dật Thần khép lại mãn nguyện. Anh đã hoàn thành tâm nguyện duy nhất của đời mình.

Sinh lực cạn kiệt. Hai cánh tay anh gãy gập.

Rầm! Rắc... Khối bê tông khổng lồ mất đi trụ đỡ, lập tức đổ ập xuống với những âm thanh nứt toác, vỡ vụn tàn nhẫn, chôn vùi hoàn toàn người đàn ông cao ngạo, tài ba của Thượng Hải dưới hàng tấn đất đá sắc nhọn.

"Dật Thần!"

Tiếng thét xé rách màng nhĩ, chói lóa và the thé tột độ của Thẩm Sơ Ảnh vang lên cào xé toàn bộ bầu trời Vân Nam u ám. Tiếng thét đứt ruột đứt gan ấy lấn át cả tiếng gió ngàn, găm sâu vào trái tim của mọi người lính cứu hộ có mặt tại hiện trường.

Cô ôm chặt lấy chiếc khăn len xám rách nát nhuốm đầy máu tươi vào ngực, gục ngã trên nền đất lạnh buốt. Mùa xuân năm đó, giữa đống hoang tàn đổ nát của trận động đất, những cánh hoa mận trắng muốt vẫn kiên cường nở rộ. Nhưng chúng không nở trên cành cây, mà rơi lả tả, rải đầy trên mảnh đất đã thấm đẫm máu đỏ của một người đàn ông - người đã dùng cả sinh mạng, sự kiêu hãnh và toàn bộ thế giới của mình để chuộc lại một lần lỡ tay buông bỏ bàn tay người con gái anh yêu nhất trần đời. Tình yêu của họ bắt đầu từ tuyết lạnh Thượng Hải, và vĩnh viễn ngủ vùi dưới lớp đất đá Vân Nam, bi tráng, tàn khốc, và không bao giờ có thể chia lìa.