Chương 1: Đêm tiệc tàn máu

Bầu trời Bắc Kinh trung tuần tháng mười hai bị bao phủ bởi một tầng mây xám xịt, nặng nề. Những bông tuyết đầu mùa rơi lả tả, cuốn theo từng cơn gió bấc lạnh buốt cắt da cắt thịt. Thế nhưng, cái lạnh giá khắc nghiệt của thời tiết bên ngoài dường như bị ngăn lại hoàn toàn sau cánh cửa xoay mạ vàng của khách sạn Đế Cảnh – nơi được mệnh danh là thánh đường tiệc tùng xa hoa bậc nhất thủ đô.

Bên trong sảnh tiệc rộng hàng ngàn mét vuông, hơi ấm từ hệ thống sưởi trung tâm quyện cùng mùi hương trầm dịu nhẹ và nước hoa đắt tiền tạo nên một không gian mê đắm. Hàng chục ngọn đèn chùm pha lê khổng lồ treo lơ lửng trên trần cao, tỏa ra thứ ánh sáng vàng rực rỡ, hắt xuống những ly champagne lấp lánh đang được xếp thành ngọn tháp cao ngất ngưởng ở vị trí trung tâm. Tiếng nhạc giao hưởng du dương từ dàn nhạc thính phòng chơi trực tiếp làm nền cho những tiếng ly lanh canh và những tràng cười nói tao nhã của giới thượng lưu.

Đêm nay là một đêm vô cùng đặc biệt. Giới thương gia Bắc Kinh không ai là không nhận được tấm thiệp mời mạ vàng bọc nhung đỏ của gia tộc họ An. Tiệc sinh nhật lần thứ mười tám của An Mộ Trạch – thiếu gia độc tôn, người thừa kế duy nhất của Tập đoàn An Thị hùng mạnh.

Đứng trên đài cao ở trung tâm sảnh tiệc là vợ chồng Chủ tịch Tập đoàn An Thị. An Bồi Sinh, một người đàn ông ngoài ngũ tuần với gương mặt chữ điền cương nghị, khoác trên mình bộ vest đen cắt may thủ công tỉ mỉ, toát lên phong thái uy quyền của một người đứng trên đỉnh cao thương trường. Đứng cạnh ông là phu nhân Doãn Tố Y, một người phụ nữ mang vẻ đẹp đài các, dịu dàng. Bà diện một chiếc váy dạ hội bằng lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích, trên cổ đeo chuỗi ngọc trai biển Nam lấp lánh. Nụ cười viên mãn luôn nở trên môi bà khi đáp lại những lời chúc tụng của quan khách.

Và rồi, mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía cầu thang trải thảm đỏ khi nhân vật chính của buổi tối xuất hiện.

An Mộ Trạch bước xuống với phong thái ngạo nghễ, rực rỡ như mặt trời mùa hạ. Cậu thiếu niên mười tám tuổi sở hữu vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng và đôi chân dài miên man – kết quả của những năm tháng rèn luyện cường độ cao trong đội tuyển khúc côn cầu trên băng. Gương mặt cậu mang những đường nét tạc tượng, sống mũi cao thẳng, ánh mắt sáng rực tự tin và nụ cười nửa miệng có chút ngang tàng nhưng lại thừa sức đốn gục trái tim của bất kỳ tiểu thư khuê các nào. Bộ tuxedo trắng muốt khoác trên người càng làm tôn lên vẻ đẹp rực rỡ, hoàn mỹ của một thiếu gia sinh ra đã ngậm thìa vàng, chưa từng biết đến sự khắc nghiệt của thế gian.

"Chúc mừng sinh nhật, đội trưởng An!" Một vài người bạn trong đội khúc côn cầu nâng ly từ xa.

An Mộ Trạch nhếch môi cười, thong thả đón lấy một ly champagne từ khay của người phục vụ, giơ lên đáp lễ. Trong mắt cậu lúc này, thế giới là một mặt băng phẳng lặng và hoàn hảo, còn cậu là vị vua cầm gậy trượt băng băng về phía trước, không có bất kỳ chướng ngại vật nào có thể cản bước. Tương lai của cậu đã được trải sẵn thảm đỏ: thi đỗ vào một trường đại học danh giá, tiếp tục theo đuổi đam mê thể thao, và sau đó là tiếp quản chiếc ghế chủ tịch của Tập đoàn An Thị. Mọi thứ đều hoàn mỹ đến mức không thể tin được.

Nhưng An Mộ Trạch không hề biết rằng, đằng sau sự hoàn mỹ ấy, một lưỡi dao sắc lẹm đã được kề sát cổ gia tộc họ An.

Đồng hồ điểm mười một giờ bốn mươi lăm phút đêm. Chỉ còn mười lăm phút nữa là đến khoảnh khắc cắt bánh kem.

Trong lúc quan khách đang nâng ly chúc tụng, điện thoại trong túi áo vest của An Bồi Sinh bỗng rung lên liên hồi. Nhìn lướt qua màn hình, nét mặt vị chủ tịch hơi sầm lại. Ông xin lỗi những người xung quanh, lùi bước về phía ban công khuất bóng để nghe máy.

An Mộ Trạch đứng cách đó không xa, nhạy bén nhận ra sự thay đổi trên gương mặt cha mình. Cậu thấy bàn tay cầm điện thoại của cha bắt đầu run rẩy, sắc mặt từ hồng hào chuyển sang tái nhợt như tờ giấy. An Bồi Sinh lảo đảo, phải bám chặt vào lan can đá cẩm thạch để không quỵ ngã.

"Cha? Có chuyện gì vậy?" An Mộ Trạch bước nhanh tới, linh tính mách bảo có điều chẳng lành.

An Bồi Sinh ngước mắt nhìn con trai, đôi mắt luôn kiên định, uy nghi ngày thường giờ đây vằn lên những tia máu đỏ rực, chứa đựng sự hoảng loạn tột độ. Đôi môi ông run rẩy, khó khăn lắp bắp từng chữ: "Lập Cường... chú Trần Lập Cường của con... hắn mang theo toàn bộ con dấu, chuyển sạch tiền trong công ty và các quỹ dự phòng... bỏ trốn ra nước ngoài rồi..."

Trần Lập Cường là Phó đổng sự trưởng, là người anh em kết nghĩa vào sinh ra tử cùng An Bồi Sinh từ những ngày đầu khởi nghiệp. Ông ta là người mà gia đình họ An tin tưởng tuyệt đối, đến mức giao phó toàn bộ mảng tài chính của tập đoàn.

"Cha nói đùa sao? Chú Trần làm sao có thể..." An Mộ Trạch cau mày, chưa kịp hiểu hết mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

"Hắn không chỉ cuỗm sạch tiền..." Giọng An Bồi Sinh nghẹn lại thành tiếng nấc tuyệt vọng, "Hắn còn lấy danh nghĩa Tập đoàn An Thị và danh nghĩa cá nhân ta để vay nóng một khoản tiền khổng lồ từ thế giới ngầm... Đáo hạn là đêm nay... Tập đoàn... sụp đổ rồi..."

Câu nói cuối cùng của An Bồi Sinh như một tiếng sét đánh ngang tai, xé toạc bầu không khí ấm áp của bữa tiệc.

Rầm!

Đúng lúc đó, cánh cửa lớn bằng gỗ gõ đỏ chạm trổ tinh xảo của sảnh tiệc bị đạp tung bằng một lực kinh hoàng, vỡ toác. Tiếng nhạc giao hưởng lập tức im bặt. Hàng trăm quan khách hoảng hốt quay đầu lại.

Từ bên ngoài sảnh lớn, một nhóm người mặc áo khoác đen dài, mặt mày bặm trợn, tay lăm lăm gậy bóng chày, ống tuýp sắt và mã tấu rầm rập xông vào. Hơi lạnh từ ngoài trời cuốn theo những bông tuyết ùa vào, thổi tung những tấm rèm lụa mỏng manh, mang theo luồng sát khí rợn người.

Dẫn đầu đám người đó là Lão Hắc – một gã đàn ông vạm vỡ, đầu trọc lốc, mang một vết sẹo dài gớm ghiếc chạy dọc từ đuôi mắt xuống tận cằm. Gã rảo bước trên tấm thảm đỏ, ánh mắt sắc như dao lướt qua đám đông quan khách đang run rẩy dạt ra hai bên. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống sàn đá cẩm thạch bóng lộn, vỗ vỗ cây tuýp sắt trong tay vào lòng bàn tay, cất giọng ồm ồm vang dội khắp sảnh:

"An Bồi Sinh! Giờ lành đến rồi, nợ máu phải trả bằng máu. Lão già họ Trần của ông đã chạy thoát thân, món nợ ba tỷ nhân dân tệ cộng cả gốc lẫn lãi, đêm nay nhà họ An các người lấy cái gì ra mà đền đây?"

Cả sảnh tiệc rơi vào hỗn loạn. Những tiếng la hét chói tai vang lên. Giới thượng lưu vốn quen sống trong nhung lụa chưa từng chứng kiến cảnh tượng xã hội đen đòi nợ trắng trợn như thế này. Họ bỏ mặc những ly rượu đắt tiền rơi vỡ loảng xoảng trên mặt đất, xô đẩy nhau, tìm mọi cách tháo chạy ra các cửa ngách để tránh rước họa vào thân. Chỉ trong phút chốc, sảnh tiệc lung linh biến thành một mớ hỗn độn.

Doãn Tố Y kinh hoàng tột độ. Bà đánh rơi chiếc ly pha lê trên tay, vỡ vụn. Bà lao đến ôm chầm lấy tay chồng: "Bồi Sinh! Chuyện này là sao? Ba tỷ? Chúng ta làm gì có vay ba tỷ?"

An Bồi Sinh đứng chết trân tại chỗ, trái tim như bị ai bóp nghẹt. Ông há miệng định nói, nhưng cơn đau thắt ngực ập đến khiến ông khuỵu gối xuống sàn, ôm lấy ngực thở dốc.

"Lũ khốn! Các người làm gì cha ta vậy?!"

An Mộ Trạch gầm lên một tiếng đầy phẫn nộ. Huyết quản thiếu niên sôi sục. Cậu không thể chấp nhận việc gia đình mình bị sỉ nhục, không thể chịu đựng cảnh cha mẹ mình bị chà đạp. Với phản xạ của một vận động viên thể thao cường độ cao, Mộ Trạch lao vút đi. Cậu vớ lấy một chân đế bằng đồng nguyên khối của ngọn nến trang trí gần đó, vung tay quật mạnh vào gã đàn em vừa tiến lại gần An Bồi Sinh.

"Bốp!" Gã đàn em bị đánh trúng vai, loạng choạng lùi lại.

Nhưng Mộ Trạch chỉ là một thiếu gia mười tám tuổi, dù có khỏe mạnh đến đâu cũng không thể chống lại hàng chục gã giang hồ khát máu đã quen đâm chém. Lão Hắc nhếch mép cười gằn, ra hiệu bằng ánh mắt.

Ngay lập tức, năm sáu gã đàn em đô con xông tới, vây lấy An Mộ Trạch. Một cú vung gậy bóng chày lạnh lùng giáng thẳng vào lưng cậu. Mộ Trạch lảo đảo, chân đế bằng đồng tuột khỏi tay rơi xuống sàn. Cậu chưa kịp đứng vững, một cú đá trời giáng nhắm thẳng vào bụng khiến cậu văng xa vài mét, va đập mạnh vào tháp rượu champagne.

Xoảng!

Hàng trăm ly thủy tinh vỡ nát, rượu dội xuống người Mộ Trạch ướt sũng. Những mảnh kính sắc nhọn cứa vào da thịt cậu. Bộ tuxedo trắng muốt hoàn hảo giờ đây dính đầy rượu, bùn đất từ đế giày của lũ giang hồ và những vệt máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra từ khóe môi cậu.

"Tiểu Trạch!" Doãn Tố Y thét lên một tiếng xé lòng, giọng khản đặc. Bà bất chấp hình tượng phu nhân đài các, lao đến ôm lấy đứa con trai đang nằm gục trên sàn kính vỡ.

Lão Hắc thong thả bước tới, dùng mũi giày tây mũi nhọn hất mạnh vào người Mộ Trạch, khinh khỉnh nói: "Thiếu gia họ An, ngông cuồng lắm. Nhưng từ đêm nay, mày cẩn thận cái mạng chó của mày đi. Không có tiền trả nợ, tao sẽ chặt từng ngón tay của mày đem đi hầm canh."

An Bồi Sinh chứng kiến cảnh vợ con bị đánh đập, sỉ nhục ngay trước mắt mà bản thân bất lực không thể làm gì. Sự uất hận, cảm giác bị phản bội và nỗi tuyệt vọng cùng cực dồn nén lại, phá vỡ giới hạn chịu đựng của cơ thể. Ông nôn ra một ngụm máu tươi, đôi mắt trợn ngược rồi ngã vật ra sàn bất tỉnh.

"Bồi Sinh! Ông ơi!" Doãn Tố Y gào khóc điên dại. Cú sốc quá lớn khiến tinh thần người phụ nữ yếu đuối ấy triệt để sụp đổ. Bà gục đầu xuống ngực chồng, tiếng khóc nghẹn ngào dần biến thành những tràng cười vô hồn, điên dại, ánh mắt trở nên dại đi, trống rỗng.

An Mộ Trạch nằm trên sàn, lồng ngực đau nhói như bị xé rách sau những cú đánh tàn bạo. Tầm nhìn của cậu nhòe đi vì máu và nước mắt. Qua khe mắt sưng tấy, cậu nhìn thấy trần nhà hoa lệ của khách sạn Đế Cảnh dường như đang sụp đổ. Những ánh đèn pha lê vốn lung linh rực rỡ giờ đây trở nên chói lóa và gai góc đến đáng sợ. Mùi máu tanh nồng quyện với mùi rượu champagne đắt tiền tạo nên một thứ mùi vị kinh tởm, buồn nôn.

Bên ngoài cửa kính trong suốt, bão tuyết vẫn đang gào thét, cuộn trào như muốn nuốt chửng cả thành phố Bắc Kinh.

Thế giới hoàn mỹ của đội trưởng đội khúc côn cầu trên băng, vương quốc kiêu hãnh của gia tộc họ An, tương lai xán lạn của thiếu gia An Mộ Trạch... tất cả đã hoàn toàn vỡ vụn trong đêm sinh nhật lần thứ mười tám. Cánh cửa thiên đường đóng sập lại, nhẫn tâm xô cậu thiếu niên rơi thẳng xuống mười tám tầng địa ngục tăm tối nhất, nơi chỉ có máu, nước mắt và những tháng ngày vùng vẫy trong tuyệt vọng chờ đón ở phía trước.

Chương 2: Kẻ trốn chạy trong bão tuyết

Gió bấc rít gào từng cơn qua những dãy nhà cao tầng chọc trời của thủ đô Bắc Kinh, cuốn theo hàng vạn bông tuyết sắc lạnh như những lưỡi dao nhỏ cứa vào da thịt. Đêm đông trút xuống thành phố một màu đen đặc quánh và cái rét buốt thấu xương âm hai mươi độ.

Tại một con hẻm tồi tàn, ngập ngụa rác thải và nước đá bẩn thỉu nằm tít tận khu ngoại ô phía Nam nghèo nàn, một chiếc xe tải chở hàng cũ nát phanh gấp, bánh xe trượt dài trên lớp tuyết dày tạo ra tiếng rít chói tai. Cửa thùng xe phía sau bật mở. Ba bóng người lảo đảo ngã nhào xuống nền tuyết lạnh lẽo.

Người tài xế già lật đật nhảy xuống từ cabin. Đó là Lão Vương, người tài xế đã cống hiến hơn hai mươi năm cho gia tộc họ An. Khi thảm kịch xảy ra tại sảnh khách sạn Đế Cảnh, giữa lúc đám giang hồ đang đập phá hoảng loạn, Lão Vương đã liều mạng dập tắt cầu dao điện tổng, lợi dụng bóng tối để kéo vợ chồng chủ tịch và thiếu gia trốn thoát qua cửa thang máy chở rác. Ông không dám đưa họ đến bệnh viện, bởi mạng lưới của bọn đòi nợ thuê đã giăng kín khắp các cơ sở y tế lớn nhỏ trong thành phố.

"Chủ tịch... phu nhân... thiếu gia..." Giọng Lão Vương run rẩy, nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt nhăn nheo hằn sâu dấu vết thời gian. Ông dúi vào tay An Mộ Trạch một chùm chìa khóa hoen gỉ và một xấp tiền lẻ nhàu nhĩ. "Đây là chìa khóa căn hầm chứa phế liệu dưới khu chung cư xập xệ của một người họ hàng xa để lại. Chỗ này tồi tàn, hẻo lánh, bọn chúng tạm thời sẽ không tìm đến được. Số tiền này... ông bà và thiếu gia cầm tạm để mua chút thức ăn. Tôi... tôi còn vợ già và cháu nhỏ ở quê, tôi không thể..."

Lão Vương nghẹn ngào không nói nên lời, lùi lại vài bước rồi quỳ rạp xuống nền tuyết phủ, dập đầu ba cái thật mạnh trước gia đình vị chủ cũ. Sau đó, ông vội vã trèo lên xe, nổ máy lao đi mất hút vào màn đêm, bỏ lại ba con người đang chới với giữa miệng vực thẳm. Lão Vương không sai, trong thời khắc sinh tử, lòng trung thành cũng đành bất lực trước sự tàn khốc của thực tại.

An Mộ Trạch siết chặt chùm chìa khóa lạnh ngắt trong lòng bàn tay rỉ máu. Bộ tuxedo trắng muốt hoàn hảo cách đây vài giờ giờ đây đã rách bươm, nhuốm đầy những mảng màu nâu đỏ của máu tươi, bùn đất và dầu mỡ từ thùng xe tải. Từng cơn gió lạnh buốt thốc vào những vết thương hở trên lưng, trên mặt khiến cậu run lên bần bật, hai hàm răng đánh bò cạp vào nhau. Nhưng cậu không được phép gục ngã.

Trên nền tuyết, An Bồi Sinh nằm bất động. Vị chủ tịch hét ra lửa một thời, người từng hô mưa gọi gió trên thương trường Bắc Kinh, giờ đây sắc mặt trắng bệch như xác chết, hơi thở mong manh yếu ớt như ngọn đèn trước gió. Cú sốc phá sản cùng sự phản bội của người anh em thân thiết đã giáng một đòn chí mạng vào trái tim cằn cỗi của ông.

Bên cạnh ông, Doãn Tố Y quỳ gối trên nền tuyết bằng đôi chân trần rướm máu. Đôi giày cao gót đính đá quý đã rơi mất từ lúc tháo chạy. Chiếc váy dạ hội lụa tơ tằm mỏng manh dính bết vào cơ thể đang run rẩy kịch liệt. Bà đưa đôi bàn tay lạnh ngắt vuốt ve khuôn mặt vô hồn của chồng, ánh mắt dại đi, miệng lẩm bẩm những câu từ vô nghĩa không đầu không cuối.

"Bồi Sinh à... khách khứa đến đông đủ rồi... anh mau đứng lên đi... cắt bánh kem cho Tiểu Trạch... con trai chúng ta tròn mười tám tuổi rồi..."

Sự giằng xé thê lương cào cấu tâm can An Mộ Trạch. Nước mắt nóng hổi trào ra từ hốc mắt cậu, rơi xuống nền tuyết rồi nhanh chóng đóng băng. Cậu thiếu niên cắn nát môi dưới để ngăn tiếng nấc nghẹn ngào. Cậu vội vã cởi phăng chiếc áo khoác vest rách rưới, trùm lên người mẹ mình, sau đó dùng hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng xốc cơ thể nặng nề của cha lên lưng.

"Mẹ, theo con! Bám chặt lấy áo con, đừng buông ra!" Mộ Trạch khàn giọng ra lệnh, một tay xốc lại cơ thể người cha đang bất tỉnh, một tay nắm lấy cổ tay lạnh ngắt của mẹ, chậm chạp lê từng bước chân nặng nhọc trong bão tuyết.

Con hẻm nhỏ hẹp, hai bên là những bức tường gạch lở loét nham nhở. Họ đi theo sự chỉ dẫn mơ hồ của Lão Vương, tìm đến một ngách nhỏ tối tăm nằm lọt thỏm giữa hai tòa chung cư cũ kỹ sắp bị giải tỏa. Trước mắt họ là một cánh cửa sắt rỉ sét, bám đầy rong rêu và những lớp băng mỏng.

Mộ Trạch tra chiếc chìa khóa vào ổ, phải dùng sức vặn mạnh đến mức khớp ngón tay trắng bệch, ổ khóa mới chịu nhúc nhích. Tiếng bản lề rên rỉ vang lên chói tai trong đêm tĩnh mịch. Một luồng không khí ẩm mốc, xộc mùi chuột chết và nước cống ngầm ập thẳng vào mặt.

Đó là một căn hầm phế liệu tranh tối tranh sáng, diện tích chưa đầy hai mươi mét vuông. Nền xi măng nứt nẻ, đọng những vũng nước đục ngầu. Xung quanh chất đống những thùng carton rách nát, vỏ chai lọ, những mảnh phế liệu hoen rỉ. Không có lò sưởi, không có giường chiếu, thậm chí không có lấy một bóng đèn nguyên vẹn. Ánh sáng duy nhất lọt vào không gian u ám này đến từ một ô cửa sổ thông gió nhỏ xíu, hẹp bằng hai gang tay, nằm tít trên cao sát với mặt đường nhựa bên ngoài.

Mộ Trạch cẩn thận đặt cha nằm xuống một góc hầm khô ráo nhất, vội vàng gom những tấm bìa carton cũ nát trải lên nền xi măng lạnh buốt. Cậu đỡ mẹ ngồi xuống cạnh cha. Doãn Tố Y thu mình lại thành một cục, hai tay ôm lấy đầu gối, ánh mắt hoảng loạn đảo quanh những bức tường mốc meo, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm nụ cười ngây dại.

"Đẹp quá... pháo hoa đẹp quá... Tiểu Trạch, con xem kìa..."

Bà điên rồi. Người mẹ dịu dàng, quý phái của cậu đã bị thực tại tàn khốc bức đến phát điên chỉ trong một đêm.

Mộ Trạch đứng thẫn thờ giữa căn hầm tăm tối. Bóng tối như những chiếc xúc tu nhầy nhụa đang siết chặt lấy cổ họng cậu, tước đoạt đi dưỡng khí. Cậu nhìn lại đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay từng được nâng niu, từng cầm gậy khúc côn cầu kiêu hãnh trên sân băng rực sáng ánh đèn, giờ đây đầy rẫy những vết cắt chằng chịt, máu khô két lại thành từng mảng đen kịt, dính đầy bụi bẩn và bùn đất.

Cơn đau từ lục phủ ngũ tạng do trận đòn roi tàn bạo của đám giang hồ bắt đầu ập đến. Sương cốt khắp người như bị tháo rời. Mộ Trạch lùi lại, trượt dài theo bức tường ẩm ướt, ngồi phịch xuống đất. Cậu gục mặt vào hai đầu gối, hai tay ôm lấy đầu, bờ vai rộng lớn run lên bần bật. Tiếng khóc uất nghẹn, đè nén vỡ òa trong cổ họng, hòa lẫn vào tiếng gió rít bên ngoài ô cửa sổ hầm.

Sự kiêu hãnh, tự tôn, giấc mơ về trường đại học danh giá, về tương lai rực rỡ... tất cả đã bị nghiền nát dưới gót giày của những kẻ đòi nợ thuê. Cậu đã mất tất cả. Từ một thiếu gia đứng trên đỉnh cao vọng trọng, chỉ trong chớp mắt, cậu biến thành một kẻ trộm chui rúc dưới cống ngầm, phải trốn tránh ánh sáng mặt trời.

Nhưng tiếng ho húng hắng đầy nhọc nhằn của cha và tiếng cười man dại của mẹ nhanh chóng kéo Mộ Trạch trở lại thực tại. Cậu quệt ngang dòng nước mắt mặn chát trên má. Đôi mắt thiếu niên ngước lên trong bóng tối, sự yếu đuối dần bị nuốt chửng, thay vào đó là một tia kiên cường lạnh lẽo đến đáng sợ.

Cậu không thể gục ngã. Cha đang chờ thuốc, mẹ đang cần ăn. Cậu là người đàn ông duy nhất còn đủ sức đứng vững trong gia đình này. Dù có phải đâm đầu vào bùn lầy, dù có phải đánh đổi cả nhân phẩm, cậu cũng phải giữ cho cha mẹ mình sống sót.

Thời gian trôi qua trong sự tĩnh lặng đáng sợ. Không biết đã trôi qua bao lâu, cái lạnh đã làm tê liệt mọi cảm giác trên cơ thể.

Đột nhiên, một tia sáng xám ngoét yếu ớt xuyên qua lớp kính đục ngầu của ô cửa sổ hầm, hắt một vệt dài xuống nền xi măng ẩm ướt. Bình minh đã lên, nhưng đó không phải là thứ bình minh rực rỡ mang theo hy vọng.

Mộ Trạch khó nhọc chống tay đứng dậy, lê bước về phía ô cửa sổ. Cậu nhón chân, đưa đôi mắt sưng húp nhìn ra thế giới bên ngoài. Ô cửa nằm ngang bằng với mặt đường nhựa. Từ góc nhìn hẹp hòi và thấp kém này, cậu không thể nhìn thấy bầu trời, không thể nhìn thấy những tòa nhà hay cảnh vật. Thứ duy nhất đập vào mắt cậu là những bước chân vội vã của người qua đường. Những đôi giày da bóng lộn, những đôi bốt lông đắt tiền, những đôi giày thể thao cáu bẩn... tất cả đều hối hả dẫm đạp lên lớp tuyết đọng, lướt qua ngay trên đỉnh đầu cậu.

An Mộ Trạch vô thức rụt cổ lại, một cảm giác tủi nhục chưa từng có dâng trào trong lồng ngực. Hóa ra, đây chính là cảm giác của những kẻ nằm dưới đáy xã hội. Bị dẫm đạp, bị lãng quên, và chỉ có thể ngước nhìn gót giày của kẻ khác bằng ánh mắt hèn mọn. Cơn bão tuyết đêm qua đã kết thúc, nhưng một cơn bão khác tàn khốc hơn gấp vạn lần, mang tên "Sinh Tồn", chỉ vừa mới bắt đầu ập xuống cuộc đời của An Mộ Trạch.

Chương 3: Ô cửa sổ ngang mặt đường

Cái lạnh của tháng mười hai tại Bắc Kinh không chỉ đóng băng cảnh vật mà dường như còn đông cứng cả hy vọng của những mảnh đời dưới đáy xã hội.

Buổi sáng thứ ba kể từ đêm thảm kịch, An Mộ Trạch thức dậy bởi tiếng ho xé phổi của cha. Cậu mở bừng mắt, đập vào võng mạc không phải là trần nhà trạm trổ hoa văn tinh xảo của biệt thự An gia, mà là mảng xi măng nứt nẻ, rỉ nước ố vàng của căn hầm phế liệu. Mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi, nhắc nhở cậu về thực tại tàn khốc.

An Bồi Sinh nằm co quắp trên ổ rơm rách, khuôn mặt xám ngoét, mỗi lần ho lại trào ra bọt mép lẫn tia máu. Ở góc đối diện, mẹ cậu - Doãn Tố Y - đang ôm một khúc gỗ mục nát đung đưa hát ru, miệng lẩm bẩm gọi tên Mộ Trạch ngày còn bé. Nguồn lương thực cạn kiệt, thuốc men không có, số tiền lẻ Lão Vương để lại đã tiêu sạch vào mấy chiếc bánh bao chay đông cứng và chai nước lọc. Nếu cứ tiếp tục thế này, cha mẹ cậu sẽ không trụ nổi qua mùa đông.

Mộ Trạch cắn chặt răng, chống tay đứng dậy. Toàn thân cậu đau nhức như bị hàng vạn mũi kim đâm chém sau trận đòn roi của bọn giang hồ. Cậu lê bước về phía góc hầm, nơi đặt một vật thể dài được bọc cẩn thận bằng lớp vải bạt. Đó là chiếc gậy khúc côn cầu trên băng được làm từ sợi carbon siêu nhẹ, đặt làm thủ công tại Thụy Sĩ, món quà sinh nhật năm ngoái mà cha đã tặng cậu. Trên thân gậy vẫn còn khắc dòng chữ mạ vàng: "Tương lai của An Thị".

Cậu ôm chiếc gậy, run rẩy đẩy cánh cửa sắt rỉ sét bước ra ngoài trời tuyết.

Mộ Trạch đi bộ hơn ba cây số đến khu chợ đồ cũ sầm uất nhất Bắc Kinh. Gió bấc thổi tung mái tóc rối bù, cắt vào da thịt cậu qua lớp áo mỏng manh. Đứng trước tiệm cầm đồ xập xệ, cậu đặt chiếc gậy lên quầy, gằn giọng cố giữ chút tự tôn cuối cùng: "Sợi carbon nguyên khối, nhập khẩu. Tôi cần đổi lấy tiền mặt, càng nhanh càng tốt."

Gã chủ tiệm mập mạp, miệng ngậm điếu thuốc lá rẻ tiền, híp mắt nhìn cậu thiếu niên lem luốc rồi liếc nhìn chiếc gậy. Gã cầm lên, gõ gõ xuống nền đất rồi phá lên cười khinh bỉ: "Nhóc con, mày nghĩ khu ổ chuột này có ai rảnh rỗi đi chơi cái trò trượt băng thượng lưu này không? Khúc gỗ này ở đây còn không bằng một thanh củi khô để nhóm lò. Cút đi, đừng làm vướng chỗ làm ăn của ông!"

Sự sỉ nhục như một gáo nước lạnh tát thẳng vào mặt Mộ Trạch. Cậu đứng sững lại, bàn tay cuộn tròn thành nắm đấm đến trắng bệch. Ở thế giới bên ngoài, chiếc gậy này trị giá hàng vạn tệ, là niềm kiêu hãnh của một đội trưởng. Nhưng ở dưới đáy vực này, nó thực sự chỉ là một thanh củi vô giá trị.

Mộ Trạch lẳng lặng cầm chiếc gậy quay đi. Khi đi ngang qua một thùng rác lớn bốc mùi hôi thối ở đầu hẻm, cậu dừng bước. Đôi mắt thiếu niên đỏ sọc, lướt qua dòng chữ mạ vàng lần cuối. Không có thời gian cho sự yếu đuối, cha cậu đang chờ thuốc giữ mạng. Với một tiếng gầm khẽ rách nát trong cuống họng, Mộ Trạch vung tay.

"Xoảng!"

Chiếc gậy đắt tiền bị bẻ gãy làm đôi, ném thẳng vào đống rác rưởi dơ bẩn. Thiếu gia An Mộ Trạch, đội trưởng đội khúc côn cầu kiêu hãnh rực rỡ ngày nào, đã chính thức chết đi cùng tiếng gãy nát ấy.

Buổi chiều hôm đó, ở bãi bốc dỡ hàng hóa của ga tàu điện ngầm phía Tây xuất hiện một nhân công mới. Một thiếu niên cao lớn nhưng gầy gò, khuôn mặt lấm lem bùn đất, lầm lì không nói một lời. Cậu làm cửu vạn.

Những bao xi măng, những thùng hàng nặng năm sáu chục ký đè lên đôi bờ vai từng chỉ quen mặc áo vest và đồ thể thao hàng hiệu. Hai bàn tay được chăm chút kỹ lưỡng nay phồng rộp, ma sát với lớp vỏ bao tải thô ráp đến bật máu. Mồ hôi vã ra như tắm, hòa cùng bụi bẩn chảy ròng ròng trên mặt, rồi lại nhanh chóng bị gió lạnh làm cho đông cứng lại thành những vệt buốt giá. Tên quản đốc béo phệ liên tục quất roi da xuống đất, buông những lời mắng chửi thô tục thúc giục.

Mộ Trạch cắn nát môi để không phát ra tiếng rên rỉ. Mỗi bước chân bước đi đều nặng như đeo chì, xương cốt kêu răng rắc biểu tình. Nhưng cứ mỗi lần định gục ngã, hình ảnh cha nằm ho ra máu lại hiện lên như một mũi dùi đâm vào não bộ, ép cậu phải đứng thẳng dậy, tiếp tục gù lưng vác những bao hàng nặng trĩu. Cậu bán sức lao động, bán cả máu và mồ hôi để đổi lấy vài đồng bạc lẻ nhàu nhĩ vào cuối ngày.

Tám giờ tối. Mộ Trạch kéo lê thân tàn ma dại trở về căn hầm ẩm thấp. Cậu mang theo một hộp thuốc ho rẻ tiền, một bát cháo loãng nguội ngắt cho cha và hai cái bánh bao cứng ngắc cho mẹ. Sau khi dỗ dành mẹ ăn xong và ép cha uống thuốc, cậu mệt mỏi trượt dài xuống nền xi măng, ngồi thu mình vào một góc tối.

Không gian trong hầm bức bối và ngột ngạt đến phát điên. Ánh sáng duy nhất níu giữ tâm trí cậu không bị chìm vào sự điên loạn là ô cửa sổ nhỏ xíu thông gió, hẹp bằng hai gang tay, nằm sát ngang mặt đường nhựa bên ngoài.

Mộ Trạch co gối, tì cằm lên cánh tay, đôi mắt trống rỗng hướng về ô cửa sổ ấy. Từ góc nhìn dưới lòng đất, cậu giống như một con chuột cống đang theo dõi thế giới của loài người. Ô cửa giống như một màn hình điện ảnh tàn nhẫn, chỉ chiếu duy nhất những bước chân qua lại. Cậu thấy những đôi giày thể thao rách nát của dân lao động, những đôi guốc mòn gót của mấy cô gái làng chơi khu ổ chuột, những đôi giày da bóng lộn của những kẻ đòi nợ thuê đi tuần tra.

Mỗi bước chân đạp xuống lớp tuyết đọng trên tấm lưới sắt bảo vệ ô cửa đều như đang dẫm đạp lên tàn dư tự tôn của An Mộ Trạch. Cậu chìm trong sự tự ti, u ám và căm hận cuộc đời.

Cho đến một buổi tối muộn.

Gió tuyết lại gào thét. Đường phố khu ổ chuột vắng tanh không một bóng người. Mộ Trạch vẫn giữ thói quen ngồi thu lu trong góc tối, nhìn chằm chằm ra ô cửa sắt đóng băng.

Bỗng nhiên, một âm thanh vang lên nhịp nhàng trên mặt đường đóng băng.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Đó không phải là tiếng bước chân vội vã, thô lỗ của dân lao động. Tiếng bước chân rất nhẹ, rất chậm, mang theo một sự mệt mỏi và chênh vênh khó tả.

Qua ô cửa sổ nhỏ xíu, đập vào mắt Mộ Trạch là một đôi giày bốt nữ màu trắng tinh khôi. Đôi giày làm bằng da lộn cao cấp, sạch sẽ đến mức không dính một hạt bụi, hoàn toàn lạc lõng và tương phản gay gắt với thứ bùn lầy dơ bẩn của con phố ngoằn ngoèo này.

Bước chân ấy bỗng dưng loạng choạng rồi dừng lại ngay sát tấm lưới sắt trên đỉnh đầu cậu.

Mộ Trạch nín thở. Cậu nhìn thấy mũi đôi giày bốt trắng hơi hướng vào trong. Ngay sau đó, một tiếng ho nhẹ, mỏng manh như tiếng thủy tinh nứt vang lên. Người phía trên dường như đã đánh mất trọng tâm, khuỵu gối xuống. Cùng lúc đó, qua những khe hở của tấm lưới sắt, Mộ Trạch nhìn thấy một vạt áo măng tô màu cẩm thạch rủ xuống, lướt qua tầm mắt.

Một bàn tay nhỏ nhắn, đeo găng tay len mềm mại chống lên mặt đường đóng băng ngay sát ô cửa sổ hầm. Nhưng điều khiến đồng tử Mộ Trạch co rút lại là khuôn mặt phản chiếu lờ mờ qua vũng nước đọng gần đó, bị ánh đèn đường vàng vọt chiếu rọi.

Đó là một cô gái với vẻ đẹp mong manh đến nao lòng. Làn da trắng bệch không còn chút máu, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại vì đau đớn, và đôi mắt ngập tràn một nỗi buồn vô vọng như một vực sâu không đáy. Mái tóc đen dài rủ xuống, che khuất một phần khuôn mặt tái nhợt. Cô nhắm nghiền mắt, hơi thở dốc khó nhọc, dường như đang phải vật lộn với một cơn chóng mặt kinh hoàng do bệnh lý gây ra.

Cô gái đó là Kim Chỉ Viện. Đại tiểu thư mồ côi của gia tộc họ Kim, một con chim hoàng yến sống trong lồng kính dát vàng nhưng lại mang trong mình căn bệnh thần kinh suy nhược, luôn chực chờ ngất xỉu và dần đánh mất đi ký ức. Hôm nay, cô vừa trốn khỏi căn biệt thự lạnh lẽo để đi bộ về từ bệnh viện tư nhân gần đó. Việc đi lạc vào con phố ổ chuột này hoàn toàn là một sự cố của cơn mộng du rũ rượi tái phát.

Chỉ Viện quỳ ở đó chừng hai phút, gục đầu vào đầu gối cố lấy lại ý thức. Hương thơm dịu nhẹ của hoa cúc La Mã từ người cô len lỏi qua ô cửa sắt, phảng phất bay vào trong căn hầm ẩm mốc, xua đi thứ mùi hôi thối đặc quánh nơi Mộ Trạch đang sống.

Ở dưới đáy hầm, trái tim khô cằn tưởng chừng đã chết lặng của thiếu niên bỗng chốc đập lỡ một nhịp. Cậu đưa đôi bàn tay chai sần, nứt nẻ và dính đầy máu khô của mình lên, vô thức muốn vươn ra chạm vào vạt áo măng tô rủ xuống qua khe lưới sắt. Nhưng ngay khi ánh mắt chạm phải sự nhơ nhuốc của chính mình, cậu lập tức rụt tay lại, giấu chặt ra sau lưng. Cậu sợ thứ bùn nhơ trên người mình sẽ làm vấy bẩn sự trong sạch của cô.

Chỉ Viện hít một hơi thật sâu, từ từ đứng dậy. Cô đưa tay vuốt lại mái tóc rối, đôi giày bốt trắng lại tiếp tục cất bước. Lộp cộp... Lộp cộp... âm thanh xa dần rồi chìm hẳn vào màn đêm bão tuyết.

Mộ Trạch lao đến, bám mười ngón tay rớm máu vào song sắt của ô cửa sổ, cố gắng ngước đôi mắt nhìn theo bóng lưng mong manh ấy cho đến khi cô khuất hẳn ở ngã rẽ.

Đêm đó, Mộ Trạch không ngủ. Hình ảnh đôi giày bốt trắng tinh khôi và mùi hương cúc La Mã cứ ám ảnh trong tâm trí cậu. Nó giống như một tia sáng le lói rọi xuống vũng bùn lầy mà cậu đang mắc kẹt, đẹp đẽ đến mức khiến người ta sinh ra thứ ảo vọng muốn được ngắm nhìn thêm một lần nữa.

Ngày hôm sau, Mộ Trạch làm việc điên cuồng hơn ở bãi bốc dỡ. Cậu giành vác những bao hàng nặng nhất, mặc cho vai áo cọ xát rách toạc rỉ máu. Cậu muốn về sớm.

Đúng tám giờ ba mươi phút tối, Mộ Trạch đã có mặt trong góc hầm, ánh mắt khóa chặt vào ô cửa sổ nhỏ xíu ngang mặt đường.

Chín giờ kém mười lăm. Tiếng gót giày quen thuộc lại vang lên.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Vẫn là đôi bốt trắng ấy. Hôm nay cô không dừng lại, chỉ đi ngang qua rất chậm. Mộ Trạch áp sát mặt vào bức tường băng giá, ngửi thấy mùi hương thoang thoảng lướt qua. Trái tim cậu đập thình thịch trong lồng ngực. Cô ấy vẫn ổn định, không bị ngất xỉu. Sự nhẹ nhõm kỳ lạ lan tỏa trong tâm trí một gã thiếu niên đang phải gánh trên vai nợ máu của gia đình.

Ngày thứ ba, ngày thứ tư, rồi một tuần trôi qua.

Việc chờ đợi những bước chân màu trắng lướt qua ô cửa sổ hầm lúc chín giờ kém mười lăm mỗi tối đã trở thành một chấp niệm, một thói quen không thể xóa bỏ trong chuỗi ngày sống tăm tối của An Mộ Trạch. Cậu không biết cô là ai, không biết tên cô là gì, không biết tại sao một cô gái giàu có lại đi qua khu ổ chuột chết tiệt này mỗi đêm. Cậu chỉ biết rằng, sự xuất hiện ngắn ngủi ấy là liều thuốc giảm đau duy nhất cho những vết thương trên da thịt và tâm hồn cậu sau một ngày làm súc vật kéo cày.

Cậu thiếu niên mười tám tuổi đánh mất tất cả, giờ đây cam tâm tình nguyện biến mình thành một kẻ rình rập hèn mọn, sống chui rúc dưới lòng đất chỉ để được nhìn trộm đôi giày của thiên thần bước qua mặt đường. Đoạn nghiệt duyên ngược tâm dằn vặt của cả một đời người, cứ thế âm thầm nảy mầm từ một ô cửa sổ nhỏ xíu bẩn thỉu.

Chương 4: Căn bệnh mang tên "Lãng quên"

Bắc Kinh bước vào đợt rét đậm nhất trong mười năm trở lại đây. Bản tin thời tiết trên chiếc đài radio rè rè nhặt được từ bãi rác báo hiệu nhiệt độ ngoài trời đã tụt xuống âm hai mươi lăm độ C. Cơn bão tuyết cuồng nộ gào thét trên từng mái nhà, quét qua những con hẻm ổ chuột tồi tàn như muốn càn quét mọi sự sống mỏng manh.

Trong căn hầm phế liệu tối tăm, An Mộ Trạch ngồi bó gối sát bức tường xi măng ẩm ướt, đôi mắt thâm quầng đỏ sọc vẫn kiên định hướng về ô cửa sổ nhỏ xíu ngang mặt đường. Hôm nay cậu về sớm hơn thường lệ, bỏ mặc những lời chửi rủa của tay quản đốc bãi bốc dỡ, chỉ vì trong lòng dâng lên một cỗ bất an vô cớ.

Đồng hồ điểm tám giờ bốn mươi lăm phút tối.

Tiếng gió rít chói tai át đi mọi âm thanh của cuộc sống. Mộ Trạch nín thở, đếm từng giây. Lộp cộp... Lộp cộp...

Âm thanh quen thuộc ấy cuối cùng cũng xuất hiện, nhưng nhịp điệu lại hoàn toàn khác biệt. Không còn là những bước chân chậm rãi, đều đặn của một cô gái đi dạo, mà là những âm thanh loạng choạng, kéo lê nằng nặng trên mặt băng.

Qua khe hở của tấm lưới sắt rỉ sét, Mộ Trạch nhìn thấy đôi giày bốt da lộn màu trắng tinh khôi. Thế nhưng, hôm nay đôi giày ấy lại dính đầy bùn đất và tuyết xám. Bước chân của Kim Chỉ Viện lảo đảo như người say. Cô đi dọc mép tường, một tay bám chặt vào những viên gạch lở loét để giữ thăng bằng, tay kia ôm chặt lấy thái dương.

Ở phía trên mặt đường, thế giới trong mắt Chỉ Viện đang vỡ vụn. Căn bệnh suy nhược thần kinh và chứng ngủ rũ quái ác lại một lần nữa tái phát. Dạo gần đây, những người họ hàng mang danh "người giám hộ" liên tục ép cô ký vào các văn bản chuyển nhượng cổ phần của gia tộc họ Kim. Áp lực kinh hoàng từ những cuộc tranh đoạt gia sản tàn nhẫn, cùng với sự cô độc tột cùng trong căn biệt thự rộng lớn đã vượt quá giới hạn chịu đựng của não bộ. Cô bỏ chạy khỏi nhà, cứ đi lang thang vô định trong bão tuyết, để rồi lạc bước đến khu ổ chuột chết chóc này.

Đầu óc Chỉ Viện quay cuồng. Tầm nhìn nhòe đi, chỉ còn lại những vệt sáng nhờ nhờ và mảng tối đan xen. Cô cảm nhận được từng mảng ký ức của ngày hôm qua đang dần bị một cục tẩy vô hình xóa trắng.

"Không... mình không muốn quên... làm ơn..." Chỉ Viện thì thầm một cách tuyệt vọng. Cô luống cuống thò tay vào túi áo măng tô, muốn lấy cuốn sổ tay nhỏ để ghi chép lại điều gì đó trước khi ý thức hoàn toàn biến mất.

Nhưng bàn tay cô đã cóng lại, mất hết cảm giác. Cuốn sổ tay rơi tõm xuống nền tuyết. Ngay giây phút đó, một cơn đau buốt nhói chạy dọc dây thần kinh trung ương. Não bộ kích hoạt cơ chế tự vệ tiêu cực nhất: Sập nguồn.

Rầm!

Cơ thể mong manh của Chỉ Viện đổ gục xuống mặt đường đóng băng, ngay trên tấm lưới sắt bảo vệ ô cửa sổ hầm. Mái tóc đen nhánh xõa tung, che khuất khuôn mặt trắng bệch không còn giọt máu. Cô chìm vào một giấc ngủ sâu mang hình hài của cái chết, phó mặc sinh mạng cho cơn bão tuyết đang gầm rú.

Dưới tầng hầm, đồng tử Mộ Trạch co rút kịch liệt. Trái tim cậu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Cậu đứng phắt dậy, hoảng loạn nhìn lên. Xuyên qua lưới sắt, cậu thấy bông tuyết đang nhanh chóng phủ trắng vạt áo măng tô của cô. Nhiệt độ này, nếu nằm ngoài đường quá năm phút, máu sẽ đông lại, tim sẽ ngừng đập. Bọn đòi nợ thuê có thể đang rình rập ngoài kia, việc rời khỏi hầm lúc này đồng nghĩa với việc tự nộp mạng. Nhưng Mộ Trạch không còn đủ lý trí để suy tính.

Cậu vớ lấy chiếc áo khoác phao cũ rách, đạp tung cánh cửa sắt rỉ sét, lao ra ngoài như một con thú hoang bị dồn đến đường cùng.

Cái lạnh cắt da cắt thịt ập vào mặt, nhưng Mộ Trạch không màng. Cậu lao đến chỗ Chỉ Viện, quỳ rạp xuống nền tuyết. Bàn tay chai sần, đầy vết xước rướm máu của cậu run rẩy chạm vào gò má cô. Lạnh toát. Hơi thở của cô yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được. Mùi hương cúc La Mã thường ngày giờ đây bị lấn át bởi mùi lạnh lẽo của tử thần.

"Tỉnh lại! Cô gì ơi, làm ơn đừng ngủ!" Mộ Trạch gầm lên, giọng nói khàn đặc vỡ vụn trong gió.

Không một tiếng đáp lại. Mộ Trạch nghiến răng, luồn tay xuống dưới lưng và đầu gối cô, dùng hết sức lực của một kẻ đã lao lực suốt nửa tháng trời, xốc cô lên vai. Cơ thể cô nhẹ bẫng như một mảnh lông vũ, nhưng lại là gánh nặng lớn nhất mà cậu từng cõng trên lưng.

Bệnh viện Đa khoa tư nhân Nhân Ái cách đây gần hai cây số. Mộ Trạch cõng Chỉ Viện chạy điên cuồng trong bão tuyết. Đôi giày thể thao rách mũi của cậu ngập sâu vào lớp tuyết dày, nước đá buốt giá thấm vào đôi tất mỏng, cắn nát mười đầu ngón chân. Mỗi bước chạy là một lần lồng ngực đau nhói như bị xé toạc, những vết bầm tím do trận đòn của giang hồ lại rỉ máu dưới lớp áo.

"Đừng chết... tôi cầu xin em... đừng chết..."

Mộ Trạch không ngừng lẩm bẩm như một kẻ mộng du. Cậu ép cơ thể mình vượt qua giới hạn chịu đựng của con người. Hơi ấm mỏng manh từ cơ thể Chỉ Viện truyền qua lớp áo măng tô dường như là nguồn nhiên liệu duy nhất giữ cho cậu không gục ngã. Trong khoảnh khắc chênh vênh giữa sự sống và cái chết ấy, Mộ Trạch nhận ra, cô gái xa lạ này đã trở thành tín ngưỡng duy nhất níu giữ cậu lại với cõi người.

Mười lăm phút sau, cánh cửa kính tự động của phòng cấp cứu bệnh viện Nhân Ái mở toang.

Mộ Trạch lảo đảo bước vào. Ánh đèn huỳnh quang trắng lóa hắt thẳng vào võng mạc khiến cậu choáng váng. Không khí ấm áp ập đến cùng lúc làm cho những vết thương trên cơ thể cậu giật thót.

"Cấp cứu! Cứu cô ấy!" Cậu gào lên, âm thanh vang dội cả dãy hành lang tĩnh lặng.

Đội ngũ y bác sĩ trực đêm lập tức đẩy băng ca chạy tới. Mộ Trạch cẩn thận đặt Chỉ Viện xuống. Đúng lúc đó, dưới ánh đèn sáng rực, cậu bàng hoàng nhìn thấy những vệt bẩn thỉu. Bàn tay lấm lem bùn đất, dính đầy dầu luyn và máu khô của cậu đã vô tình in hằn những vết đen nhẻm, bẩn thỉu lên chiếc áo măng tô màu cẩm thạch trắng muốt của cô.

Sự tương phản khắc nghiệt ấy giống như một nhát dao tàn nhẫn đâm thẳng vào tự tôn của An Mộ Trạch. Cậu hốt hoảng rút tay lại, lùi về sau hai bước, giấu đôi bàn tay nhơ nhuốc ra sau lưng như một kẻ trộm vừa bị bắt quả tang.

"Cậu là người nhà của bệnh nhân sao? Xin hãy ra quầy đóng viện phí và làm thủ tục!" Một nữ y tá vội vã nói.

Mộ Trạch đứng sững lại. Viện phí? Trong túi cậu lúc này chỉ còn đúng mười tệ còm cõi, vừa đủ mua hai cái bánh bao ngày mai cho cha mẹ. Cậu há miệng định nói điều gì đó, thì đột nhiên, từ ngoài sảnh chính, những tiếng phanh xe chói tai vang lên liên tiếp.

Ba chiếc xe Mercedes-Benz S-Class màu đen bóng loáng đỗ xịch trước cửa bệnh viện. Gần chục gã vệ sĩ mặc vest đen, đeo tai nghe bộ đàm đồng loạt bước xuống, phong tỏa hai lối đi. Từ chiếc xe ở giữa, Kim Chấn Hải - người chú ruột đồng thời là người đang lăm le nuốt trọn gia sản nhà họ Kim - bước vào. Ông ta mặc một chiếc áo khoác lông chồn đắt tiền, trên tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích lớn, khuôn mặt lộ rõ vẻ mất kiên nhẫn và phẫn nộ hơn là lo lắng.

"Làm ăn kiểu gì mà để đại tiểu thư chạy ra ngoài giữa đêm hôm thế này? Nếu con bé xảy ra chuyện gì, hợp đồng chuyển nhượng ngày mai ai ký đây?" Kim Chấn Hải gằn giọng quát mắng tên vệ sĩ trưởng.

Viện trưởng bệnh viện nửa đêm phải mặc áo khoác chạy vội ra nghênh đón. Toàn bộ khu vực cấp cứu lập tức được dọn dẹp để phục vụ riêng cho đại tiểu thư gia tộc họ Kim. Bọn họ bao quanh băng ca của Chỉ Viện, tạo thành một bức tường sắt kiên cố, hoàn toàn tách biệt cô với thế giới bên ngoài.

Mộ Trạch đứng nép vào một góc khuất gần cây cột nhà. Cậu nhìn đội hình vệ sĩ uy nghiêm, nhìn chiếc áo lông chồn xa xỉ của Kim Chấn Hải, rồi lại từ từ cúi đầu nhìn xuống bản thân mình.

Quần bò xỉn màu vì bụi bẩn, chiếc áo phao rách tơi tả lòi cả lớp bông gòn đen xì, đôi giày nát bươm rỉ máu. Cậu giống như một con chuột cống vô tình ngoi lên mặt đất, lọt thỏm giữa một cung điện tráng lệ vốn dĩ không thuộc về mình.

Đau đớn thay, chỉ mới nửa tháng trước thôi, cậu cũng từng là một thiếu gia có vệ sĩ vây quanh, cũng từng được viện trưởng các bệnh viện lớn cúi đầu chào đón. Nhưng bây giờ, cậu chẳng là gì cả. Cậu thậm chí không có tư cách bước tới gần cô, không có tư cách đứng cùng một bầu không khí với những kẻ thuộc giới thượng lưu kia.

Sự tủi thân, tự ti và mặc cảm hèn mọn hóa thành một loại axit cực độc, ăn mòn lục phủ ngũ tạng của Mộ Trạch. Cậu cắn nát môi dưới, đôi mắt đỏ ngầu ngân ngấn nước nhưng tuyệt nhiên không để một giọt nào rơi xuống. Cậu đưa mắt nhìn Kim Chỉ Viện lần cuối qua khe hở giữa những tên vệ sĩ. Cô vẫn nằm đó, yên bình và xa vời vợi, như một vì sao sáng trên bầu trời cao mà kẻ đứng dưới bùn lầy vĩnh viễn không thể với tới.

Mộ Trạch quay lưng. Cậu kéo sụp chiếc mũ áo phao che khuất nửa khuôn mặt lem luốc, lầm lũi đẩy cửa kính bước ra ngoài.

Cơn bão tuyết vẫn đang gào thét. Gió bấc thốc vào mặt, lạnh buốt. Mộ Trạch ôm lấy hai bờ vai đang run lên vì rét và vì nỗi đau nghẹn đắng trong lồng ngực, hòa mình vào bóng tối tăm tối của Bắc Kinh. Dấu chân của cậu in trên nền tuyết trắng, nhưng chỉ vài giây sau, tuyết rơi xuống đã lập tức xóa sạch mọi dấu vết, như thể sự tồn tại của kẻ mang tên An Mộ Trạch chưa từng xuất hiện trên cõi đời này.

Chương 5: Bác sĩ mang nụ cười thiên sứ

Mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện xộc thẳng vào khứu giác, kéo ý thức của Kim Chỉ Viện từ vùng tăm tối mịt mùng trở về với thực tại.

Cô từ từ hé mở đôi mắt nặng trĩu. Đập vào võng mạc là trần nhà sơn trắng toát cùng ánh đèn huỳnh quang dịu nhẹ của phòng bệnh VIP. Tiếng bíp bíp đều đặn phát ra từ chiếc máy theo dõi nhịp tim đặt cạnh giường là âm thanh duy nhất phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.

Chỉ Viện khẽ cựa mình, một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ thái dương xuống gáy khiến cô khẽ nhăn mặt. Ký ức trong đầu cô lúc này là một mớ hỗn độn, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ chắp vá. Cô nhớ mình đã cãi nhau với người chú ruột Kim Chấn Hải về tờ giấy ủy quyền cổ phần. Cô nhớ mình đã bỏ chạy khỏi căn biệt thự lạnh lẽo. Cô nhớ cái lạnh cắt da cắt thịt của trận bão tuyết, ngõ hẻm tối tăm bốc mùi ẩm mốc... và cả một tấm lưng rộng lớn, run rẩy cõng cô lao đi trong tuyệt vọng, cùng một giọng nói khàn đặc đầy máu và nước mắt liên tục gào thét bên tai cô: "Đừng chết... tôi cầu xin em... đừng chết..."

Người đó là ai? Tại sao lại liều mạng cứu cô? Tại sao lại khóc vì cô?

Chỉ Viện hốt hoảng đưa tay lên ngực áo măng tô, thói quen tìm kiếm cuốn sổ tay nhỏ màu nâu nhạt. Trống không. Cuốn sổ ghi chép lại những mảnh ký ức quan trọng nhất để chống lại căn bệnh lãng quên đã mất rồi. Sự hoảng loạn tột độ lập tức ập đến, bóp nghẹt lồng ngực cô. Hơi thở Chỉ Viện trở nên gấp gáp, máy đo nhịp tim bắt đầu kêu tít tít liên hồi cảnh báo chỉ số nguy hiểm.

Đúng lúc đó, nắm đấm cửa bằng inox khẽ xoay. Cánh cửa phòng bệnh từ từ mở ra.

Chỉ Viện co rúm người lại, kéo cao tấm chăn trắng lên tận cằm, ánh mắt phòng bị và sợ hãi hướng về phía cửa, ngỡ rằng Kim Chấn Hải lại mang theo đám vệ sĩ đen ngòm và những bản hợp đồng chết tiệt đến bức ép cô.

Thế nhưng, bước vào phòng không phải là người chú tàn nhẫn, mà là một vị bác sĩ nam.

Người đàn ông trạc độ ngoài ba mươi tuổi, sở hữu vóc dáng cao ráo, gầy gò nhưng lại toát lên một sự vững chãi lạ thường. Anh mặc chiếc áo blouse trắng tinh tươm, phẳng phiu không một nếp gấp, bên trong là áo sơ mi xanh nhạt và chiếc cà vạt xám thắt cẩn thận. Trên ngực trái áo blouse cài một chiếc thẻ tên mạ bạc khắc dòng chữ nắn nót: "Trưởng khoa Ngoại Thần kinh - Doãn Khải Tường".

Doãn Khải Tường mang một vẻ đẹp không rực rỡ, ngạo nghễ như ánh mặt trời, mà lại êm đềm, tĩnh lặng như một dòng suối mùa thu. Gương mặt anh thanh tú, sống mũi cao, cặp kính gọng vàng không viền càng làm tôn lên vẻ tri thức, điềm đạm. Đặc biệt là đôi mắt, đôi mắt anh ẩn chứa một sự bao dung vô tận, tựa như có thể nhìn thấu mọi nỗi đau thương trên thế gian này và sẵn sàng dung chứa tất cả.

Nhìn thấy bệnh nhân đang cuộn tròn trong chăn với ánh mắt hoảng loạn như một con chim nhỏ lạc đàn, Khải Tường khẽ dừng bước. Anh không tiến lại gần ngay để tránh làm cô thêm kích động. Thay vào đó, anh nở một nụ cười.

Nụ cười ấy nhẹ nhàng, ấm áp và trong trẻo đến mức khiến Chỉ Viện sững sờ. Giữa mùa đông Bắc Kinh khắc nghiệt, nụ cười của vị bác sĩ xa lạ này giống như một luồng gió xuân vừa thổi tan đi lớp băng giá dày đặc, xoa dịu ngay lập tức những gai góc đang xù lên trong tâm hồn cô.

"Kim tiểu thư, cô tỉnh rồi sao?"

Giọng nói của Khải Tường vang lên, trầm ấm, từ tốn và mang theo một sự an tĩnh lạ kỳ. Anh thong thả bước tới cạnh giường bệnh, lấy cây bút ghi chép từ trong túi áo ra, vừa xem xét bảng bệnh án treo ở cuối giường vừa nhẹ giọng hỏi: "Cô cảm thấy trong người thế nào? Còn buồn nôn hay chóng mặt không? Ký ức trước khi ngất xỉu có bị đứt đoạn nhiều không?"

Chỉ Viện nới lỏng bàn tay đang nắm chặt mép chăn. Sự phòng bị trong cô dường như đã bị nụ cười thiên sứ và chất giọng ôn hòa kia vô hiệu hóa hoàn toàn. Cô khẽ lắc đầu, giọng nói mỏng manh vang lên: "Tôi... tôi làm mất sổ tay rồi. Tôi không nhớ rõ làm sao mình đến được đây. Bác sĩ... tôi lại quên mất một phần cuộc đời mình rồi sao?"

Khải Tường đặt bảng bệnh án xuống. Anh kéo chiếc ghế tựa sát lại gần giường, ngồi xuống ngang tầm mắt với cô. Đôi mắt sau tròng kính gọng vàng nhìn thẳng vào đôi mắt ngập tràn sự bất an của Chỉ Viện, mỉm cười dịu dàng.

"Đừng ép bản thân phải nhớ những thứ khiến cô đau lòng. Não bộ của con người rất kỳ diệu, nó xóa đi ký ức đôi khi không phải là một sự trừng phạt, mà là một cơ chế tự vệ để bảo vệ cô khỏi những tổn thương quá mức chịu đựng. Cô đang bị suy nhược thần kinh nghiêm trọng, dẫn đến hội chứng ngủ rũ và rối loạn phân ly. Việc cô cần làm bây giờ không phải là tìm lại cuốn sổ tay, mà là cho phép cơ thể mình được nghỉ ngơi thật sự."

Những lời nói của Khải Tường giống như một dòng suối mát lành tưới lên mảnh đất khô cằn trong trái tim Chỉ Viện. Từ khi cha mẹ qua đời, những người họ hàng vây quanh cô chỉ biết hỏi về di chúc, về cổ phần, về quyền thừa kế. Không một ai quan tâm xem cô đau đớn thế nào, không một ai bảo cô hãy nghỉ ngơi đi. Đây là lần đầu tiên, có một người nói với cô rằng sự lãng quên không phải là cái tội, mà là một cách để sinh tồn.

"Ai... ai đã đưa tôi đến đây?" Chỉ Viện ngập ngừng hỏi, trong đầu lại lóe lên hình ảnh bóng lưng rộng lớn dính đầy máu rướm trong bão tuyết.

Khải Tường hơi trầm ngâm, sau đó nhẹ nhàng đáp: "Y tá trực đêm qua tìm thấy cô nằm gục trước cửa kính tự động của phòng cấp cứu. Không có ai đi cùng cả. Người nhà của cô, chú Kim Chấn Hải, đã đến ngay sau đó để làm thủ tục nhập viện. Hiện tại ông ấy đang bận giải quyết vài thủ tục hành chính với viện trưởng."

Chỉ Viện rũ mắt xuống, một cỗ mất mát khó hiểu dâng lên trong lòng. Hóa ra không có ai cõng cô đi trong bão tuyết cả. Tất cả chỉ là ảo giác do căn bệnh thần kinh tạo ra sao? Cảm giác ấm áp từ tấm lưng đó, mùi hương bùn đất hoang dại trộn lẫn mùi máu tươi đó... chỉ là một giấc mộng rũ rượi chắp vá.

Nhìn thấy sự hụt hẫng trong đáy mắt cô gái nhỏ, Khải Tường vươn tay, vô cùng cẩn thận và lịch thiệp, dùng ngón tay cái khẽ kéo lại mép chăn đang bị tuột xuống vai cô. Động tác của anh cực kỳ tự nhiên, mang theo sự săn sóc của một người bác sĩ tận tâm, nhưng lại khiến trái tim trống rỗng của Chỉ Viện bỗng chốc được lấp đầy.

"Tôi là Doãn Khải Tường, từ hôm nay sẽ là bác sĩ điều trị chính cho cô." Anh đứng dậy, đút hai tay vào túi áo blouse, mỉm cười nhìn cô. "Ở bệnh viện này, tôi là người nắm quyền cao nhất đối với sức khỏe của cô. Kể cả chú của cô cũng không thể tùy tiện vào thăm nếu tôi không cho phép. Vì vậy, ở đây, cô hoàn toàn an toàn. Hãy cứ yên tâm mà ngủ một giấc thật ngon, Kim Chỉ Viện."

Cái tên của cô phát ra từ miệng anh nghe thật êm tai, mang theo một lực lượng an thần mạnh mẽ. Chỉ Viện ngước lên nhìn người đàn ông mặc áo blouse trắng, bóng dáng anh đứng ngược sáng, tắm trong ánh nắng nhạt nhòa của buổi sáng mùa đông, trông giống hệt như một vị thiên sứ vừa giáng trần để cứu rỗi cuộc đời bi kịch của cô.

"Cảm ơn bác sĩ Doãn." Chỉ Viện khẽ nói, khóe môi lần đầu tiên kể từ sau biến cố gia đình cong lên một nụ cười nhỏ nhắn, yên tâm nhắm mắt lại.

Khải Tường đứng nhìn cô gái trên giường bệnh dần chìm vào giấc ngủ an bình. Sự ấm áp trong đôi mắt anh vẫn không thay đổi, nhưng khi vừa xoay người bước ra khỏi cửa phòng bệnh, cánh cửa gỗ vừa khép lại, nụ cười trên môi anh lập tức tắt ngấm.

Sắc mặt Doãn Khải Tường bỗng chốc tái nhợt. Anh vội vã đưa tay phải lên ấn mạnh vào vùng bụng dưới hạ sườn phải, nơi lá gan đang tọa lạc. Một cơn đau thắt dữ dội, sắc lẹm như hàng ngàn mũi kim châm ập đến khiến cơ thể cao lớn của vị bác sĩ hơi lảo đảo, phải dựa hẳn vai vào bức tường lạnh lẽo ngoài hành lang. Anh cắn chặt răng, mồ hôi lạnh rịn ra trên vầng trán cao, hơi thở nén lại một cách khổ sở.

Khải Tường đưa bàn tay đang run rẩy vào trong túi áo blouse, chạm vào một lọ thuốc giảm đau liều cao và một bản báo cáo sinh thiết vừa được phòng xét nghiệm gửi đến sáng nay. Dòng chữ đỏ chót trên tờ giấy kết luận như một bản án tử hình tàn khốc: "Ung thư gan nguyên phát - Giai đoạn cuối. Thời gian sống tiên lượng: Dưới sáu tháng."

Vị bác sĩ mang nụ cười thiên sứ, người vừa thắp lên hy vọng sống cho một cô gái mất trí nhớ, lại mang trong mình một cơ thể đang mục nát từng ngày. Anh giấu nhẹm đi nỗi đau đớn tột cùng, nuốt ngược mùi máu tanh ngọt nồng vào trong cuống họng, vươn vai đứng thẳng dậy. Chỉnh lại chiếc cà vạt xám cho ngay ngắn, khoác lên mình vỏ bọc điềm tĩnh và hoàn mỹ thường ngày, Doãn Khải Tường lại cất bước đi dọc hành lang bệnh viện dài hun hút, tiếp tục làm ngọn đèn leo lét tỏa sáng sưởi ấm cho những bệnh nhân của mình, mặc cho ngọn sáp của chính cuộc đời anh đang cạn kiệt đến những giọt cuối cùng.

Chương 6: Gặp gỡ bẽ bàng

Bãi bốc dỡ hàng hóa khu vực Tây Bắc Kinh chìm trong một buổi chiều hoàng hôn xám xịt và giá rét. Tiếng còi tàu hỏa rít lên từng hồi chói tai xé toạc không gian ồn ào, hỗn tạp, nơi mùi mồ hôi chua loét của những người lao động nghèo hòa lẫn với mùi than đá và dầu luyn khét lẹt.

An Mộ Trạch nghiến chặt răng, gồng mình vác trên lưng hai bao xi măng nặng trịch, mỗi bước chân lún sâu xuống lớp bùn lầy nhão nhoét pha lẫn tuyết tan. Đôi găng tay sợi rẻ tiền đã rách tươm từ lâu, để lộ ra mười ngón tay trầy xước, nứt nẻ rỉ máu vì cái lạnh âm độ cọ xát với vỏ bao tải thô ráp. Bờ vai thiếu niên vốn dĩ kiêu hãnh giờ đây phải gù xuống, oằn mình chống đỡ sức nặng của cơm áo gạo tiền.

Hôm nay là ngày nhận lương tuần, nhưng gã quản đốc béo phệ mang biệt danh Hùng Trọc lại dở trò ăn chặn. Gã hất hàm, ném xấp tiền mỏng dính xuống đất, giọng khinh khỉnh thông báo trừ một nửa tiền công của Mộ Trạch với lý do vô lý là cậu làm hỏng một thùng hàng gốm sứ.

"Mày trừng mắt nhìn cái gì hả thằng oắt con?" Hùng Trọc rít lên khi thấy ánh mắt sắc lạnh, không chịu khuất phục của Mộ Trạch. "Vào đây làm cửu vạn thì giấu cái đuôi tự trọng của mày đi! Tiền ở dưới đất đấy, nhặt lên rồi cút, hay là muốn ăn đòn?"

Mộ Trạch không nói một lời, cắn nát môi dưới kiềm chế cơn phẫn nộ đang sôi sục trong huyết quản. Cậu từ từ cúi xuống định nhặt những tờ tiền nhàu nhĩ dính bùn. Nhưng ngay khi những ngón tay rướm máu của cậu chạm vào tờ tiền, mũi giày đinh của Hùng Trọc tàn nhẫn dẫm mạnh lên mu bàn tay cậu, nghiến xuống.

Sức chịu đựng của một con thú hoang bị dồn đến đường cùng bùng nổ. Mộ Trạch vung tay gạt mạnh gã quản đốc ngã nhào ra đất, ánh mắt hằn lên những tia máu đỏ rực sát khí.

Hành động phản kháng đó lập tức châm ngòi cho một cuộc hội đồng tàn bạo. Bốn năm gã tay sai vạm vỡ của Hùng Trọc cầm theo ống tuýp sắt và gậy gỗ xông tới. Mộ Trạch từng là vận động viên thể thao với thể lực vượt trội, nhưng nửa tháng sống chui rúc dưới hầm ngầm, ăn uống kham khổ và lao lực đã bòn rút sạch sức lực của cậu. Cậu chỉ kịp đấm gục hai tên trước khi bị một thanh gỗ giáng mạnh vào sau gáy.

Mộ Trạch ngã gục xuống vũng bùn đen ngòm. Những cú đá trời giáng liên tiếp nã vào bụng, vào ngực, vào lưng. Cậu cuộn tròn người lại, hai tay gồng lên ôm chặt lấy đầu để bảo vệ những cơ quan trọng yếu, không phát ra lấy một tiếng rên rỉ van xin. Hương vị rỉ sét của máu tươi nhanh chóng tràn ngập khoang miệng.

Khi trận đòn thù kết thúc, đám tay sai nhổ nước bọt rồi bỏ đi, để lại Mộ Trạch nằm thoi thóp giữa bãi đất trống. Mưa tuyết bắt đầu rơi lất phất. Cậu thiếu niên khó nhọc chống tay, mất đến mười phút mới có thể lết thân thể tàn tạ đứng dậy. Vết thương trên trán rách một vệt dài, máu chảy dọc xuống che khuất một bên mắt. Cậu run rẩy nhặt từng tờ tiền lẻ dính đầy máu và bùn đất nhét sâu vào túi áo khoác, sau đó lê từng bước chân khập khiễng rời khỏi bãi bốc dỡ. Cậu phải đi mua thuốc hen suyễn cho cha.

Con đường từ khu bốc dỡ đến tiệm thuốc lớn nhất Bắc Kinh phải đi ngang qua hoa viên của bệnh viện tư nhân Nhân Ái. Đây là ranh giới phân chia rõ rệt giữa khu ổ chuột nhớp nhúa và thế giới của giới thượng lưu.

Hoa viên bệnh viện được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường kiểu cổ điển tỏa ánh sáng vàng ấm áp. Lối đi lát gạch sạch sẽ không một hạt bụi, hai bên là những hàng cây khô được phủ tuyết trắng xóa đẹp như một bức tranh.

Mộ Trạch kéo cao cổ chiếc áo phao rách bươm, bước đi liêu xiêu bám sát vào những bức tường rào tối tăm nhất để tránh ánh nhìn soi mói của người đi đường. Cả cơ thể cậu đau nhức đến tê dại, mỗi hơi thở hít vào đều kéo theo cơn buốt nhói từ lồng ngực.

Đột nhiên, bước chân của cậu khựng lại. Đồng tử Mộ Trạch co rút kịch liệt, nhịp tim đình trệ trong một giây trước khi đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

Phía trước cậu cách đó mười mét, dưới ánh đèn đường vàng rực rỡ, có hai bóng người đang chậm rãi sóng bước bên nhau.

Một người đàn ông mặc chiếc áo măng tô màu xám tro khoác ngoài bộ đồ blouse trắng thanh lịch, dáng người cao ráo, điềm đạm. Ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt thanh tú với cặp kính gọng vàng và nụ cười ôn hòa như gió xuân. Người đó không ai khác chính là Doãn Khải Tường – người cậu ruột duy nhất của Mộ Trạch, một bác sĩ ngoại khoa thiên tài.

Kể từ đêm gia đình sụp đổ, Mộ Trạch đã cắn răng cắt đứt mọi liên lạc với Khải Tường. Cậu biết rõ cậu mình chỉ là một bác sĩ hưởng lương viện, dù có tài giỏi đến đâu cũng không thể gánh vác nổi món nợ ba tỷ nhân dân tệ của xã hội đen. Mộ Trạch thà chịu đựng sự bẩn thỉu nơi đáy xã hội, thà để cậu Khải Tường nghĩ rằng gia đình cậu đã bỏ trốn ra nước ngoài, còn hơn là kéo người thân duy nhất còn lại xuống vũng bùn lầy chết chóc này.

Nhưng điều khiến thế giới của Mộ Trạch thực sự sụp đổ không phải là sự xuất hiện của Khải Tường, mà là cô gái đang đi bên cạnh anh.

Cô gái mặc chiếc áo măng tô màu trắng cẩm thạch, quàng một chiếc khăn len đỏ rực, đi đôi bốt da lộn tinh khôi quen thuộc. Mái tóc đen dài buông xõa trên bờ vai mỏng manh. Khuôn mặt cô nhợt nhạt nhưng lại ánh lên một vẻ đẹp bình yên, ỷ lại đến kỳ lạ. Đó là Kim Chỉ Viện – cô gái của ô cửa sổ hầm, người đã khắc sâu vào tâm trí Mộ Trạch từng đêm, người mà cậu đã bất chấp cả mạng sống để cõng chạy trong bão tuyết.

Hai thế giới vốn dĩ song song nay lại va chạm vào nhau một cách tàn nhẫn nhất.

Khải Tường đi bên cạnh Chỉ Viện, giữ một khoảng cách vô cùng chừng mực và lịch thiệp. Thấy cơn gió lạnh thốc tới, anh tự nhiên vươn tay, cẩn thận kéo lại góc khăn quàng cổ cho cô, giọng nói trầm ấm theo gió bay đến tai Mộ Trạch:

"Trời bắt đầu trở gió rồi, tiểu thư Kim. Chút nữa chúng ta nên quay lại phòng bệnh thôi, hệ miễn dịch của cô vẫn còn rất yếu."

Chỉ Viện ngước lên nhìn vị bác sĩ điềm đạm, đôi mắt u buồn vốn luôn ngập tràn sự hoảng loạn nay lại trong veo, phản chiếu ánh đèn đường lấp lánh. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và yên tâm nhất mà Mộ Trạch từng thấy.

"Bác sĩ Doãn, anh không cần gọi tôi là tiểu thư Kim, cứ gọi tôi là Chỉ Viện. Thật sự... ở bên cạnh anh, tôi cảm thấy rất an toàn, không còn sợ bản thân sẽ ngất xỉu giữa đường nữa."

Trái tim An Mộ Trạch như bị ai đó lôi ra khỏi lồng ngực, quẳng xuống mặt băng rồi dùng xe lu nghiền nát thành trăm mảnh. Cậu đứng chết trân trong bóng tối, một tay ôm lấy bờ vai đang run lên bần bật, một tay che lấy vết thương trên ngực đang không ngừng rỉ máu.

Sự tự ti, mặc cảm hèn mọn bùng lên như ngọn lửa địa ngục thiêu đốt chút kiêu hãnh cuối cùng của một gã thiếu niên sa cơ lỡ bước. Cậu nhìn người đàn ông tỏa sáng rực rỡ dưới ngọn đèn, rồi lại cúi xuống nhìn bộ dạng nhếch nhác, hôi hám như một con chuột cống của chính mình. Quần áo rách nát, mặt mũi lấm lem bùn đất và máu tươi, trên tay vẫn còn cầm mấy đồng tiền lẻ dơ bẩn.

Bác sĩ và bệnh nhân. Vị cứu tinh cao quý và một nàng công chúa mong manh. Bọn họ đứng cạnh nhau đẹp đẽ và xứng đôi đến mức khiến kẻ đứng trong bóng tối cảm thấy sự tồn tại của mình thật kinh tởm và dư thừa.

Họ đang đi bộ về phía cậu.

Sự hoảng loạn tột độ xâm chiếm não bộ Mộ Trạch. Không thể để họ nhìn thấy cậu! Không thể để cậu Khải Tường nhìn thấy đứa cháu trai kiêu hãnh ngày nào giờ sống kiếp chó má này! Và tuyệt đối, không thể để Chỉ Viện nhìn thấy kẻ đứng dưới ô cửa hầm dơ bẩn ấy lại là cậu!

Mộ Trạch cuống cuồng lùi lại. Cậu kéo sụp chiếc mũ len rách rưới xuống che khuất nửa khuôn mặt, bẻ dựng cổ áo phao lên cao nhất có thể. Cậu ép sát toàn bộ thân hình tàn tạ của mình vào một góc tối khuất sau bốt điện thoại công cộng đã hỏng, nín thở, cố gắng biến mình thành một khối không khí vô hình.

Tiếng bước chân chậm rãi tiến đến gần. Mùi hương nước hoa sát trùng thoang thoảng của Khải Tường hòa quyện cùng hương hoa cúc La Mã dịu nhẹ của Chỉ Viện lướt qua ngay trước mặt Mộ Trạch. Chỉ cách nhau chưa đầy nửa mét.

Đúng lúc đó, Chỉ Viện đột nhiên khựng bước. Giác quan nhạy bén của một người mang bệnh thần kinh khiến cô cảm nhận được một luồng sát khí và sự đau thương u uất phát ra từ góc tối. Cô quay đầu lại. Ánh mắt cô dừng lại ở bóng người đang thu lu trong góc bốt điện thoại.

Mộ Trạch nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi đến bật máu, cả cơ thể cứng đờ không dám thở. Trong khoảnh khắc ấy, cậu chỉ ước mặt đất dưới chân nứt ra và nuốt chửng mình xuống tận cùng địa ngục.

Chỉ Viện nhìn chằm chằm vào bờ vai rộng lớn đang cố co rúm lại kia. Mùi máu tươi ngai ngái xen lẫn mùi bùn lầy xộc vào mũi cô, gợi lên một đoạn ký ức mờ nhạt, đứt đoạn về một đêm bão tuyết cuồng nộ, về một tấm lưng rực cháy hơi ấm cõng cô lao đi trong đêm...

"Chỉ Viện? Có chuyện gì vậy?" Khải Tường dừng lại, ân cần hỏi, ánh mắt cũng hướng theo tầm nhìn của cô về phía góc tối.

Trái tim Mộ Trạch ngừng đập. Bàn tay giấu trong túi áo siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt bật máu.

Chỉ Viện nhíu mày, đưa tay lên ôm lấy đầu, cơn đau âm ỉ lại bắt đầu xuất hiện khi cô cố ép não bộ nhớ lại. Khải Tường lập tức đưa tay đỡ lấy vai cô, chắn ngang tầm nhìn của cô về phía người vô gia cư nọ.

"Đừng ép bản thân suy nghĩ. Chúng ta về thôi, gió lớn quá rồi." Khải Tường nói, giọng nói mang theo sự ra lệnh dịu dàng của một bác sĩ.

Chỉ Viện chớp mắt, xua đi cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy. Cô gật đầu nhẹ, ngoan ngoãn quay bước theo sự dẫn đường của Khải Tường. "Vâng, chắc tôi nhìn nhầm thôi. Chỉ là một người ăn xin đáng thương tránh rét..."

Một người ăn xin đáng thương.

Sáu chữ ấy nhẹ nhàng thốt ra từ đôi môi hồng hào của Chỉ Viện, nhưng lại mang sức sát thương kinh hoàng, xuyên thủng lớp phòng ngự cuối cùng của An Mộ Trạch.

Bóng lưng của hai người họ đi xa dần, hòa vào ánh đèn đường rồi khuất sau cánh cổng bệnh viện rực sáng.

Mộ Trạch từ từ trượt dài theo bức tường lạnh lẽo của bốt điện thoại, quỳ gục xuống nền tuyết trắng. Cậu tháo chiếc mũ len rách nát vứt xuống đất. Đôi vai rộng lớn run rẩy liên hồi, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu há miệng thở dốc, muốn gào thét nhưng cuống họng lại nghẹn đắng không thể phát ra âm thanh.

Nước mắt nóng hổi trộn lẫn với máu từ vết thương trên trán thi nhau lã chã rơi xuống nền tuyết, hòa tan vào lớp bùn đen dơ bẩn. Lần đầu tiên kể từ khi gia đình phá sản, Mộ Trạch khóc một cách bất lực và bi thương đến thế. Không phải khóc vì đòn roi tàn nhẫn của giang hồ, cũng không phải khóc vì cái nghèo hèn đói rách, mà khóc vì sự thật trần trụi bẽ bàng vừa phơi bày trước mắt.

Cậu nhận ra, khoảng cách giữa cậu và Kim Chỉ Viện không chỉ là tấm lưới sắt rỉ sét ở ô cửa sổ hầm, mà là cả một bầu trời khoảng cách của hiện thực tàn khốc. Cậu của Khải Tường là ánh sáng, là vị thần mang đến sự bình yên cho cô. Còn cậu, An Mộ Trạch, vĩnh viễn chỉ là một kẻ mang danh "ăn xin đáng thương", trốn trong góc khuất của sự tự ti hèn mọn, ôm một mối tình đơn phương tuyệt vọng thối rữa cùng với vũng bùn lầy dưới đáy xã hội.

Chương 7: Cái bóng đi sau lưng

Bắc Kinh những ngày cuối tháng mười hai chìm trong những trận bão tuyết triền miên không dứt. Cái lạnh âm hai mươi độ tàn nhẫn đóng băng mọi ngóc ngách của thành phố, đóng băng cả những hy vọng mỏng manh nhất của kiếp người dưới đáy xã hội.

Kể từ đêm chạm trán bẽ bàng tại hoa viên bệnh viện, An Mộ Trạch dường như đã chết đi một lần nữa. Cậu không còn rơi nước mắt. Chút tự tôn và sự kiêu hãnh cuối cùng sót lại của một thiếu gia An Thị đã hoàn toàn bị nghiền nát dưới mũi giày của hiện thực, tan biến vào lớp bùn đen nhơ nhuốc. Cậu ngoan ngoãn chấp nhận thân phận mà Kim Chỉ Viện đã vô tình gán cho mình: Một kẻ ăn xin đáng thương, một con chuột cống hôi hám chỉ xứng đáng sống chui rúc trong những góc tối tăm nhất của thủ đô hoa lệ.

Thế nhưng, lý trí có thể ép con người ta cúi đầu nhận thua, nhưng trái tim lại là một sinh vật ngoan cố và phản trắc nhất. Mộ Trạch nhận ra, dù có khinh rẻ bản thân đến mức nào, cậu vẫn không thể ngăn được nỗi sợ hãi tột độ mỗi khi nghĩ đến việc Chỉ Viện có thể phát bệnh ngất xỉu giữa đường mà không có ai bên cạnh. Căn bệnh mộng du rũ rượi và suy nhược thần kinh của cô là một quả bom nổ chậm, có thể tước đoạt sinh mạng mong manh ấy bất cứ lúc nào. Bác sĩ Doãn Khải Tường dù có tài giỏi và ân cần đến đâu, cũng không thể mười hai tiếng mỗi ngày kề cận sát sao bên cạnh cô được.

Vậy là, An Mộ Trạch quyết định đưa ra một lựa chọn hèn mọn nhưng lại vĩ đại nhất của một kẻ si tình: Trở thành cái bóng của cô.

Để có thời gian theo dõi Chỉ Viện, Mộ Trạch cắn răng xin gã quản đốc bãi bốc dỡ chuyển toàn bộ ca làm việc của mình sang ca đêm, từ mười giờ tối đến sáu giờ sáng hôm sau. Đó là khoảng thời gian nhiệt độ xuống thấp nhất, công việc nặng nhọc nhất và tiền công lại bị bòn rút thê thảm nhất. Nhưng bù lại, cậu có cả ban ngày để đổi lấy sự bình an cho cô gái cậu yêu.

Sau khi chật vật kiếm đủ số tiền mua thuốc cho cha và chút cháo loãng cho mẹ, Mộ Trạch không chợp mắt lấy một phút. Cậu rửa sạch những vệt máu và bùn đất trên mặt bằng thứ nước đóng băng dưới vòi nước công cộng, khoác lên người chiếc áo phao đen rách bươm đã được khâu vá chằng chịt, kéo sụp chiếc mũ len cũ kỹ che khuất nửa khuôn mặt, và bắt đầu hành trình của một kẻ rình rập si tình.

Chỉ Viện hiện đang theo học năm nhất tại Học viện Mỹ thuật Trung ương Bắc Kinh. Sau khi sức khỏe tạm ổn định, cô nhất quyết xin Khải Tường cho phép mình quay lại trường để hoàn thành đồ án cuối kỳ. Sự cứng cỏi ẩn sâu trong vỏ bọc yếu ớt của cô luôn khiến Mộ Trạch vừa xót xa vừa tự hào.

Đúng hai giờ chiều mỗi ngày, cánh cổng lớn của Học viện Mỹ thuật mở ra. Chỉ Viện bước ra ngoài với chiếc áo măng tô màu cẩm thạch quen thuộc, trên tay ôm khư khư một tập phác thảo dày cộm. Mái tóc đen dài xõa tung bay trong gió tuyết, tôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn, nhợt nhạt nhưng lại toát lên khí chất thanh tao, thoát tục.

Khoảng cách mười lăm bước chân. Đó là giới hạn an toàn mà Mộ Trạch tự đặt ra cho mình. Cậu luôn duy trì một khoảng cách chính xác mười lăm bước ở phía sau lưng cô, hòa lẫn vào dòng người hối hả hoặc ẩn mình sau những thân cây ngô đồng trơ trọi lá.

Cô bước một bước, cậu bước một bước. Cô dừng lại trước một cửa tiệm bánh ngọt ngắm nhìn qua lồng kính, cậu lập tức nép người vào bốt điện thoại công cộng đã hỏng bên đường. Có những lúc Chỉ Viện vô tình làm rơi một cây bút chì than xuống mặt đường, Mộ Trạch đứng từ xa nhìn chằm chằm vào vật thể nhỏ bé ấy. Cậu phải kìm nén thứ xúc động muốn lao đến nhặt lên cho cô, cắn chặt răng chờ đợi cho đến khi cô tự mình cúi xuống nhặt, hoặc đợi cô đi khuất rồi mới rón rén bước tới, nhặt thân bút chì gãy nát ấy cất cẩn thận vào túi áo ngực, nơi gần với trái tim đang đập từng nhịp xót xa nhất.

Những ngày Bắc Kinh có nắng hiếm hoi, bóng của Chỉ Viện in dài trên mặt đường lát gạch. Mộ Trạch đi phía sau, vô thức điều chỉnh bước chân của mình sao cho gót giày rách nát của cậu giẫm đúng lên cái bóng của cô. Hành động ngốc nghếch và trẻ con ấy lại là niềm an ủi duy nhất cho tâm hồn đầy rẫy vết thương của một kẻ không bao giờ dám đòi hỏi sự đền đáp. Chỉ cần được đi sau cô, che chắn những cơn gió thốc từ phía sau lưng, nhìn thấy cô an toàn bước qua những ngã tư đông đúc xe cộ, đối với cậu như vậy đã là quá đủ.

Thế nhưng, sự bình yên ấy không kéo dài được lâu.

Chiều hôm đó, bầu trời Bắc Kinh đột nhiên tối sầm lại. Những đám mây đen kịt vần vũ kéo theo một trận gió bấc cuồng nộ và tuyết rơi dày đặc. Lịch trình của Chỉ Viện hôm nay thay đổi. Thay vì đi thẳng về căn hộ gần bệnh viện, cô lại đi bộ ra khu vực hồ Hậu Hải đang đóng băng trắng xóa. Dường như cô đang tìm kiếm cảm hứng cho bức tranh phong cảnh mùa đông của mình.

Gió rít gào trên mặt hồ tĩnh lặng. Chỉ Viện đứng sát mép bờ kè bằng đá hoa cương, hai tay đông cứng lại nhưng vẫn cố gắng đưa bút chì lướt trên mặt giấy phác thảo.

Mộ Trạch đứng nấp sau một gốc liễu rủ cách đó hai mươi mét. Nhịp tim cậu đập liên hồi. Khu vực bờ kè này rất nguy hiểm, không có lan can bảo vệ, mặt đá lại phủ một lớp băng mỏng cực kỳ trơn trượt.

Đột nhiên, động tác vẽ của Chỉ Viện khựng lại. Tập giấy phác thảo tuột khỏi tay cô, rơi lả tả xuống mặt hồ đóng băng. Cô đưa tay lên ôm chặt lấy thái dương, cả thân hình mỏng manh bắt đầu lảo đảo. Căn bệnh quái ác không buông tha cho cô, sự sụt giảm nhiệt độ đột ngột đã kích hoạt hội chứng ngủ rũ. Não bộ cô đang phát ra tín hiệu "sập nguồn" cưỡng chế.

Hai mắt Chỉ Viện dại đi, đôi chân mất trọng tâm bước lùi về phía sau một bước. Gót chiếc bốt trắng trượt dài trên lớp băng mỏng nơi mép kè. Cơ thể cô mất thăng bằng, ngã ngửa về phía sau, nơi những bậc đá nhọn hoắt dốc đứng dẫn thẳng xuống mặt hồ đang chờ sẵn.

"Chỉ Viện!"

Tiếng gầm xé rách không gian hoang vắng, khàn đặc và tuyệt vọng. Mộ Trạch bùng nổ toàn bộ sức mạnh của một cựu vận động viên thể thao. Cậu đạp tung lớp tuyết dày, lao vút đi như một mũi tên rời cung. Khoảng cách hai mươi mét được rút ngắn trong tích tắc.

Ngay khi cơ thể Chỉ Viện sắp sửa va đập vào bậc đá nhọn vỡ đầu, Mộ Trạch đã kịp thời lao tới. Cậu không đưa tay ra đón cô, bởi cậu biết lực rơi đó sẽ làm gãy tay mình và không đủ để bảo vệ cô an toàn. Cậu dùng chính cơ thể đồ sộ của mình, quăng người về phía trước, trượt dài trên mặt băng, lót hẳn tấm lưng đầy thương tích của mình xuống những bậc đá thô ráp để làm một tấm nệm thịt cứu sinh.

Rầm!

Cơ thể mềm mại của Chỉ Viện ngã ập lên lồng ngực vững chãi của Mộ Trạch. Tiếng xương sườn va chạm vang lên khô khốc. Một cơn đau thấu trời xanh xé toạc sống lưng và bả vai Mộ Trạch khi cậu hứng trọn cú va đập kinh hoàng từ trọng lượng của hai người lên bậc đá hoa cương. Máu tươi từ vết thương cũ ở gáy vỡ nát, túa ra thấm đẫm lớp cổ áo phao đen rách rưới. Cậu cắn dập cả môi dưới, nuốt ngược tiếng thét đau đớn vào trong cuống họng để không làm cô hoảng sợ.

Chỉ Viện nhắm nghiền mắt, đã hoàn toàn chìm vào trạng thái vô thức của hội chứng ngủ rũ. Cô nằm im lìm trên ngực cậu, hơi thở mỏng manh phả vào hõm cổ Mộ Trạch, mang theo mùi hương cúc La Mã quen thuộc đến xót xa.

Thời gian dường như ngừng trôi. Trong vòng tay của kẻ ăn mày dưới đáy xã hội, cô tiểu thư danh giá kiều diễm đang an giấc. Mộ Trạch nằm đó, lồng ngực phập phồng dữ dội, quên đi cả cơn đau thể xác đang cấu xé. Cậu khẽ cúi đầu, ánh mắt ngập tràn sự si mê và bi thương tột độ lướt qua từng đường nét nhợt nhạt trên khuôn mặt cô. Chỉ cách nhau một hơi thở, cậu khao khát được đưa bàn tay lên vuốt ve gò má ấy biết nhường nào.

Nhưng cậu không dám. Đôi bàn tay lấm lem bùn đất, dính đầy dầu luyn và rỉ máu của cậu đang run lên bần bật giữa không trung, rồi lại chua chát thu về, cuộn tròn thành nắm đấm giấu chặt dưới nền tuyết lạnh. Cậu sợ thứ nhơ nhuốc của cuộc đời mình sẽ làm bẩn vạt áo trắng tinh khôi của thiên thần. Cậu chỉ là một cái bóng, mà bóng tối thì vĩnh viễn không được quyền chạm vào ánh sáng.

Nghiến răng nén đau, Mộ Trạch khó nhọc dùng một tay đỡ lấy eo cô, tay kia chống xuống mặt băng lết người đứng dậy. Cậu cẩn thận bế thốc Chỉ Viện lên, bước những bước chân run rẩy đưa cô đến chiếc ghế gỗ dài có mái che nằm sâu trong công viên ven hồ.

Đặt cô nằm ngay ngắn trên ghế, Mộ Trạch hối hả cởi phăng chiếc áo phao đen tồi tàn của mình ra. Bên trong cậu chỉ mặc độc một chiếc áo len mỏng tang đã sờn rách, gió lùa vào da thịt lạnh buốt như cắt. Cậu lộn mặt trong của chiếc áo phao ra ngoài – nơi lớp lót dẫu cũ kỹ nhưng vẫn còn sạch sẽ và vương chút hơi ấm từ cơ thể cậu – rồi cẩn thận đắp lên người Chỉ Viện, chắn ngang những cơn gió bấc đang gào thét.

Làm xong tất cả, Mộ Trạch lảo đảo chạy đến bốt điện thoại công cộng cách đó không xa. Đôi bàn tay cóng buốt run rẩy bấm một dãy số quen thuộc thuộc nằm lòng.

"Alo? Khải Tường nghe." Giọng nói ôn hòa, điềm tĩnh vang lên từ đầu dây bên kia.

Mộ Trạch lấy tay bóp chặt cổ họng mình, cố tình thay đổi giọng nói trở nên khàn đục và xa lạ nhất có thể, gằn từng chữ: "Bờ kè hồ Hậu Hải, công viên phía Tây. Bệnh nhân Kim Chỉ Viện ngất xỉu rồi. Đến nhanh đi."

Không đợi đầu dây bên kia phản ứng, cậu dập máy.

Hai mươi phút sau, một chiếc xe Audi màu đen sang trọng đỗ xịch trước cổng công viên. Doãn Khải Tường khoác áo dạ dài, ôm theo một chiếc chăn lông cừu ấm áp vội vã chạy vào. Nhìn thấy Chỉ Viện nằm an toàn trên ghế gỗ, sắc mặt tuy tái nhợt nhưng hơi thở vẫn đều đặn, Khải Tường thở phào nhẹ nhõm. Anh quấn chặt chiếc chăn lông cừu quanh người cô, hất bỏ chiếc áo phao đen cũ rách không rõ nguồn gốc rơi xuống đất mà không thèm để mắt tới, bế cô đi thẳng ra xe.

Khi chiếc Audi nổ máy hòa vào dòng xe cộ, Mộ Trạch mới từ từ bước ra khỏi góc tối sau bức tường gạch đổ nát. Cậu đứng chôn chân giữa trời bão tuyết âm hai mươi độ, trên người chỉ mặc chiếc áo len mỏng manh đã rách nát. Bông tuyết rơi lả tả bám đầy trên mái tóc rối bù và đôi vai đang gù xuống vì những cơn đau đớn kịch liệt.

Cậu đi đến bên chiếc ghế gỗ, từ từ cúi xuống nhặt chiếc áo phao đen của mình lên. Trên lớp vải lót cũ kỹ vẫn còn vương lại một sợi tóc dài đen nhánh và hương hoa cúc La Mã nhè nhẹ. Mộ Trạch áp sát chiếc áo vào mặt, hít một hơi thật sâu như kẻ nghiện đang tìm kiếm liều thuốc an thần cuối cùng.

Khóe môi nứt nẻ rỉ máu của An Mộ Trạch khẽ cong lên, vẽ thành một nụ cười chua xót và tự giễu thê lương đến tột cùng. Cái bóng đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó. Cô ấy an toàn, và trong thế giới hoàn mỹ của cô ấy cùng Khải Tường, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có dấu vết dơ bẩn của kẻ ăn mày mang tên An Mộ Trạch.

Chương 8: Sự dịu dàng tàn nhẫn

Cơn bão tuyết ngoài trời vẫn chưa có dấu hiệu hạ nhiệt, từng đợt gió bấc rít gào quất mạnh vào những ô cửa kính hai lớp của phòng bệnh VIP thuộc bệnh viện tư nhân Nhân Ái. Bên trong căn phòng, hệ thống sưởi trung tâm tỏa ra một luồng không khí ấm áp, xua tan đi cái lạnh thấu xương của mùa đông Bắc Kinh. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng đã được khéo léo khử đi bằng một lọ tinh dầu cúc La Mã đặt ở góc phòng, mang lại cảm giác dễ chịu, an thần.

Kim Chỉ Viện từ từ mở mắt. Cảm giác đầu tiên ập đến là sự êm ái của lớp chăn đệm trắng muốt và một cơn đau nhức âm ỉ lan tỏa từ phía sau gáy. Cô chớp mắt, cố gắng thu thập lại những mảnh ký ức vụn vỡ trước khi ngất xỉu. Cô nhớ mình đã ở bờ kè hồ Hậu Hải, nhớ cơn chóng mặt kinh hoàng ập đến, và rồi một luồng hơi ấm rực lửa ôm trọn lấy cô giữa nền tuyết lạnh...

"Cô tỉnh rồi sao?"

Một giọng nói trầm ấm, êm đềm như tiếng đàn cello vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ mông lung của Chỉ Viện. Cô giật mình quay sang.

Bên cạnh giường bệnh, Doãn Khải Tường đang đứng đó. Anh mặc chiếc áo blouse trắng tinh tươm khoác ngoài chiếc áo sơ mi xám nhạt, cặp kính gọng vàng vắt ngang sống mũi cao thẳng, che đi đôi mắt sâu thẳm luôn phảng phất một sự điềm tĩnh lạ thường. Khải Tường đang cầm một chiếc nhiệt kế điện tử, ánh mắt chăm chú ghi chép các chỉ số sinh tồn của cô vào bảng bệnh án.

Thấy Chỉ Viện định gượng dậy, anh lập tức buông cây bút xuống, vươn tay ấn nhẹ lên vai cô, động tác vô cùng tự nhiên và chừng mực.

"Đừng vội vàng di chuyển. Hệ thần kinh của cô vừa trải qua một đợt sốc nhiệt do ở ngoài trời lạnh quá lâu. Nằm yên đi, tôi sẽ lấy nước cho cô."

Nói rồi, Khải Tường quay sang chiếc bàn nhỏ, rót một ly nước ấm. Trước khi đưa cho cô, anh theo thói quen nghề nghiệp, dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào thành ly thủy tinh để kiểm tra nhiệt độ, cẩn thận đảm bảo nước không quá nóng cũng không quá lạnh, rồi mới cắm một chiếc ống hút nhỏ vào và đưa đến tận môi cô.

Sự tỉ mỉ, chu đáo đến từng chi tiết nhỏ nhặt ấy của người đàn ông trưởng thành giống như một viên kẹo ngọt ngào tan ra trong miệng một đứa trẻ đã nhịn đói từ rất lâu. Chỉ Viện ngậm lấy ống hút, uống từng ngụm nước ấm, ánh mắt không tự chủ được mà dán chặt vào khuôn mặt thanh tú của vị bác sĩ. Trong lồng ngực cô, một dòng nước ấm áp len lỏi qua những vết nứt vỡ của trái tim, xoa dịu đi nỗi sợ hãi và sự cô độc tột cùng mà cô phải gánh chịu trong căn biệt thự rộng lớn lạnh lẽo của gia tộc họ Kim.

"Bác sĩ Doãn... là anh đã đưa tôi về đây sao?" Chỉ Viện ngập ngừng hỏi, giọng nói vẫn còn yếu ớt.

Khải Tường khẽ gật đầu, kéo ghế ngồi xuống cạnh giường bệnh. Anh đáp với nụ cười ôn hòa thường trực: "Một người qua đường đã phát hiện cô ngất xỉu ở công viên ven hồ và dùng điện thoại công cộng gọi cho tôi. Cô Kim, bệnh tình của cô đang ở giai đoạn rất nhạy cảm. Việc tự ý đi dạo ở những nơi nguy hiểm như vậy không khác nào đang đùa giỡn với sinh mạng của chính mình."

Giọng điệu của anh có chút trách móc, nhưng lại mang theo sự xót xa và ân cần của một người lớn đang dạy dỗ một đứa trẻ bướng bỉnh.

Chỉ Viện cúi đầu, hai tay vò nhẹ góc chăn. Từ thuở cha mẹ qua đời trong vụ tai nạn thảm khốc, những người họ hàng mang danh nghĩa máu mủ chỉ tiếp cận cô vì muốn bòn rút khối tài sản khổng lồ. Ông chú Kim Chấn Hải mỗi lần gặp mặt đều đập bàn đập ghế, ép cô ký giấy tờ, chưa từng có một ai dùng tông giọng dịu dàng như vậy để nhắc nhở cô phải giữ gìn sức khỏe. Chưa từng có ai kiểm tra nhiệt độ nước trước khi đưa cho cô uống, cũng chưa từng có ai vội vã chạy đến giữa bão tuyết chỉ vì một cuộc gọi ẩn danh thông báo cô gặp nạn.

Trong thế giới u ám, đầy rẫy sự lừa lọc và căn bệnh lãng quên chực chờ nuốt chửng bản thân, Doãn Khải Tường bỗng chốc trở thành chiếc phao cứu sinh duy nhất của cô.

"Tôi xin lỗi..." Chỉ Viện lý nhí đáp, đôi mắt long lanh ngước lên nhìn anh, mang theo một sự ỷ lại đến nao lòng. "Tôi chỉ là... cảm thấy quá ngột ngạt. Bác sĩ Doãn, cảm ơn anh vì đã luôn đến cứu tôi. Tại sao anh lại đối xử tốt với tôi như vậy?"

Câu hỏi ngây ngô và trực diện của cô gái trẻ khiến Khải Tường hơi khựng lại. Bàn tay đang đặt trên bệnh án của anh khẽ siết nhẹ. Dưới góc độ của một bác sĩ tâm lý và thần kinh sành sỏi, anh dễ dàng nhận ra ánh mắt của Chỉ Viện đã vượt qua ranh giới của sự biết ơn thông thường giữa bệnh nhân và người điều trị. Nó chan chứa một sự ngưỡng mộ, một niềm khao khát được yêu thương và chở che vô bờ bến.

Đó là một loại ảo tưởng vô cùng nguy hiểm.

Khải Tường đẩy gọng kính, ánh mắt vẫn giữ nguyên sự ôn hòa, nhưng giọng nói lại cố tình pha thêm một chút nghiêm nghị, tạo ra một rào cản vô hình mang tên y đức.

"Cô là bệnh nhân của tôi, Kim tiểu thư. Trách nhiệm của một bác sĩ là bảo vệ sinh mạng và chăm sóc sức khỏe cho người bệnh của mình bằng mọi giá. Tôi đối xử với cô, hay với bất kỳ bệnh nhân nào khác nằm trong khu vực tôi quản lý, đều cùng một tâm thế như vậy. Cô không cần phải cảm thấy nợ nần tôi điều gì cả."

Anh nhấn mạnh cụm từ "bất kỳ bệnh nhân nào khác" một cách rõ ràng. Thế nhưng, đối với một cô gái đang chết chìm trong sự khao khát tình cảm như Chỉ Viện, những lời phủ nhận khách sáo ấy lại hoàn toàn bị bỏ ngoài tai. Cô chỉ nghe thấy hai chữ "bảo vệ". Trái tim thiếu nữ lần đầu tiên biết rung động đã tự động biên dịch sự tận tâm nghề nghiệp của Khải Tường thành một sự quan tâm đặc biệt, một loại tình cảm nam nữ sâu sắc đang được giấu kín dưới lớp vỏ bọc đạo đức.

"Tôi biết rồi." Chỉ Viện khẽ mỉm cười rạng rỡ, đôi gò má tái nhợt hây hây đỏ. Cô đưa tay lấy từ trong ngăn kéo tủ đầu giường ra một tờ giấy phác thảo đã hơi nhàu nát vì bị ướt tuyết, cẩn thận đưa cho anh.

Khải Tường nhận lấy tờ giấy. Trên đó, bằng những nét chì than mềm mại nhưng vô cùng có hồn, Chỉ Viện đã phác họa lại góc nghiêng của anh khi đang cúi đầu đọc bệnh án. Ánh sáng, bóng râm, từng nếp nhăn trên trán và chiếc kính gọng vàng đều được vẽ lại bằng tất cả sự tĩnh lặng và si mê.

"Tặng anh. Bức tranh này tôi vẽ trước khi ngất xỉu ở bờ hồ. Tôi sợ ngày mai thức dậy mình lại quên mất những chuyện của ngày hôm nay, nên tôi muốn dùng cách này để ghi nhớ người quan trọng nhất đối với mình hiện tại." Chỉ Viện bộc bạch, đôi mắt trong veo không giấu giếm thứ tình cảm đang trào dâng mãnh liệt.

Đôi mắt Khải Tường lướt qua bức chân dung. Bàn tay cầm tờ giấy của anh hơi cứng lại. Anh hiểu rõ, sự dịu dàng của mình đang vô tình tưới nước cho một hạt mầm tình yêu trái ngang đâm chồi trong lòng cô gái này. Nếu là một người đàn ông bình thường, có lẽ anh đã xiêu lòng trước vẻ đẹp mong manh và sự chân thành thuần khiết ấy.

Nhưng anh không thể.

Khải Tường cẩn thận gấp bức tranh lại, đặt lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh lọ hoa cúc La Mã. Anh mỉm cười, một nụ cười hoàn mỹ không tì vết, nhưng lại toát ra sự xa cách lạnh lẽo thấu tận xương tủy.

"Nét vẽ rất đẹp, cảm ơn cô Kim. Nhưng tôi nghĩ cô nên giữ lại nó cho cuốn hồ sơ mỹ thuật của mình thì sẽ có ý nghĩa hơn. Bây giờ đến giờ cô phải uống thuốc an thần rồi. Hãy nghỉ ngơi cho tốt, tôi có một ca hội chẩn ở khoa ngoại ngay bây giờ."

Nói xong, không để Chỉ Viện kịp phản ứng, anh dứt khoát quay gót bước ra khỏi phòng. Động tác kéo cửa lại của anh vô cùng nhẹ nhàng, không phát ra tiếng động nào lớn, nhưng trong lòng Chỉ Viện, nó giống như một tiếng sập cửa nặng nề, để lại cho cô sự chưng hửng và một niềm hy vọng lửng lơ, hư ảo.

Bên ngoài hành lang tĩnh lặng.

Ngay khi cánh cửa phòng bệnh khép lại sau lưng, nụ cười ôn hòa trên môi Doãn Khải Tường lập tức sụp đổ. Anh loạng choạng tiến về phía bức tường đá hoa cương, hai tay bám chặt vào bậu cửa sổ hành lang. Khớp xương ngón tay anh trắng bệch, cả cơ thể cao lớn gập xuống vì một cơn đau dữ dội cắn xé từ sâu bên trong lá gan đang dần hoại tử.

Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả mảng áo sơ mi xám bên trong lớp áo blouse. Khải Tường cắn nát môi dưới để không phát ra tiếng rên rỉ, tay run rẩy thò vào túi áo, lấy ra một lọ thuốc giảm đau liều lượng cao, dốc thẳng ba viên vào miệng rồi nuốt khan mà không cần nước. Thuốc trôi qua cuống họng khô khốc mang theo vị đắng ngắt rát bỏng.

Anh mất hơn mười phút tựa vào tường, nhắm nghiền mắt đợi cho cơn đau tàn bạo tạm thời lắng xuống. Khi hơi thở dần ổn định lại, Khải Tường từ từ mở mắt. Anh quay đầu, nhìn qua ô kính nhỏ trên cánh cửa phòng bệnh VIP.

Bên trong, Chỉ Viện đang ôm bức tranh phác thảo vào lòng, khuôn mặt ngập tràn vẻ ngượng ngùng và hạnh phúc của một cô gái trẻ đang tương tư.

Ánh mắt Khải Tường chùng xuống, phủ một tầng sương mù thê lương và bất lực đến tận cùng. Sự dịu dàng của anh đối với cô không phải là giả dối. Anh thực sự thương xót cho hoàn cảnh mồ côi và căn bệnh quái ác mà cô đang gánh chịu. Nhưng thứ tình cảm đó chỉ dừng lại ở sự thương hại của một kẻ đứng trên bờ vực cái chết dành cho một sinh mệnh đang chới với muốn tìm đường sống.

Anh là một bác sĩ mang trong mình căn bệnh ung thư gan giai đoạn cuối. Bản án tử hình đã được định sẵn dưới sáu tháng. Cơ thể anh rồi sẽ mục nát, rụng rời, và anh sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi cõi đời này, để lại một nỗi đau không thể xóa nhòa cho những người ở lại.

Anh biết tình cảm của Chỉ Viện, nhưng anh thà hóa thân thành một kẻ tàn nhẫn giấu sau lớp mặt nạ dịu dàng, kiên quyết xây dựng một bức tường thành lạnh lẽo, còn hơn là dang tay đón nhận để rồi tàn độc ném cô vào vực sâu tuyệt vọng một lần nữa khi anh chết đi.

"Xin lỗi, Chỉ Viện. Thứ duy nhất tôi có thể cho em là sự sống trên bàn mổ, chứ không phải là một tình yêu có tương lai." Khải Tường thì thầm trong cổ họng, giọng nói hòa vào tiếng gió rít lạnh lẽo ngoài hành lang.

Anh chỉnh lại cổ áo blouse cho ngay ngắn, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, khoác lại lên mình vẻ điềm tĩnh vô song của một vị trưởng khoa tài ba. Bóng lưng người đàn ông cao lớn đổ dài trên nền gạch trắng toát, đơn độc và bi thương bước đi dọc theo hành lang bệnh viện dài hun hút, để mặc cho cô gái nhỏ bé trong căn phòng ấm áp kia tiếp tục thêu dệt nên những mộng tưởng ái tình rực rỡ nhưng vô vọng, ngày càng lún sâu vào một đoạn tình cảm đơn phương được nuôi dưỡng bởi chính sự dịu dàng tàn nhẫn nhất trên thế gian.

Chương 9: Nước mắt Doãn Tố Y

Khu ổ chuột nằm tít phía Nam Bắc Kinh chưa bao giờ có một ngày bình yên, nhất là khi mùa đông khắc nghiệt vẫn đang càn quét vắt kiệt sức lực của những mảnh đời cơ cực.

Bên trong căn hầm phế liệu tranh tối tranh sáng, An Mộ Trạch vừa trải qua một đêm bốc vác dài dằng dặc tại ga tàu. Cậu thanh niên kiệt sức nằm gục trên đống rơm rạ rách nát, đôi mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng nhọc nhằn nhả ra từng ngụm khí trắng xóa. Ở góc đối diện, An Bồi Sinh sau những trận ho ra máu liên miên đã lịm đi nhờ tác dụng của liều thuốc kháng sinh rẻ tiền.

Cả căn hầm chìm trong sự tĩnh lặng nhọc nhằn, chỉ trừ Doãn Tố Y.

Người phụ nữ từng là phu nhân chủ tịch cao quý, người từng khoác lên mình những bộ trang phục lụa là gấm vóc đắt đỏ nhất thủ đô, giờ đây lại mang một bộ dạng tàn tạ đến xót xa. Áp lực từ đống nợ khổng lồ và cú sốc rơi từ đỉnh cao danh vọng xuống đáy vực đã phá vỡ hoàn toàn ranh giới phòng ngự của hệ thần kinh, đẩy bà vào một thế giới hoang tưởng điên dại.

Hôm nay, trong cơn mê sảng, Doãn Tố Y nhặt được một mảnh gương vỡ dưới gầm gầm. Bà ngồi xổm trên nền đất lạnh lẽo, soi khuôn mặt lấm lem bùn đất, gầy sọp và hốc hác của mình vào mặt kính nứt nẻ. Bà đưa bàn tay đầy cáu ghét vuốt vuốt mái tóc bết dính, rũ rượi, miệng không ngừng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Trong thế giới của bà lúc này, không có căn hầm phế liệu tồi tàn nào cả, không có sự truy sát của giang hồ đòi nợ thuê, mà chỉ có ánh đèn flash sáng rực của truyền thông và thảm đỏ của khách sạn Đế Cảnh.

"Sắp đến giờ rồi... Tiểu Trạch nhà mình hôm nay tròn mười tám tuổi... Thằng bé là đội trưởng đội khúc côn cầu, nó mặc vest trắng đẹp lắm... Mình phải đi dự tiệc... Bồi Sinh, ông xem tôi tô son màu này có hợp không?"

Bà tự hỏi rồi tự mỉm cười một cách kỳ dị. Nhìn thấy chồng và con trai đang nằm gục trên nền đất, bà lại tưởng họ đang ngủ say chờ đến giờ xuất phát. Không muốn đánh thức "những người đàn ông của đời mình", Doãn Tố Y đứng dậy. Bà chỉnh lại chiếc áo khoác mỏng rách bươm, coi nó như một chiếc áo choàng lông chồn đắt giá, rồi rón rén đẩy cánh cửa sắt rỉ sét đã bị hỏng khóa, bước ra ngoài trời bão tuyết.

Giữa buổi trưa xám xịt của khu ổ chuột, sự xuất hiện của một người đàn bà điên lập tức thu hút sự chú ý.

Doãn Tố Y đi chân trần, bước những bước đi loạng choạng, run rẩy trên lớp băng tuyết sắc lẹm. Mỗi bước chân giẫm xuống đều để lại một vệt máu đỏ mờ nhạt, nhưng bà dường như không cảm thấy đau đớn. Bà hất cằm lên cao một cách kiêu hãnh, vẫy vẫy tay với những người dân lao động đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ thị.

"Chào phu nhân họ Lý... Ồ, vương tổng, lâu quá không gặp... Hôm nay mọi người đến đông đủ quá..."

Vài gã thanh niên du thủ du thực tụ tập trước cửa tiệm tạp hóa thấy vậy liền phá lên cười khả ố. Chúng bắt đầu huýt sáo trêu chọc. Một đám trẻ con nhem nhuốc thấy có trò vui liền chạy theo sau, vo tròn những nắm tuyết bẩn thỉu, trộn lẫn với sỏi đá rồi ném không thương tiếc vào người người đàn bà điên.

"Đồ điên! Mụ điên hôi thối!"

Bốp! Một hòn đá bọc tuyết bay sượt qua, đập mạnh vào trán Doãn Tố Y khiến máu tươi rỉ ra, chảy dọc xuống khóe mắt. Bà loạng choạng ngã nhào xuống mặt đường nhớp nháp bùn lầy. Nhưng thay vì khóc lóc, bà lại cuống cuồng dùng hai tay ôm chặt lấy vạt áo rách nát trước ngực, giọng nói thảng thốt đầy hoảng loạn:

"Trời ơi... váy lụa của tôi... hỏng mất váy lụa rồi... Tiểu Trạch sẽ buồn lắm... sinh nhật con trai tôi... làm ơn đừng ném nữa..."

Khung cảnh hỗn loạn và tàn nhẫn ấy thu hút ngày càng nhiều người vây xem, nhưng không một ai bước ra can ngăn. Họ chỉ đứng đó chỉ trỏ, cười cợt sự thảm hại của một kiếp người.

Đúng lúc đó, một chiếc taxi đi chậm qua con hẻm ổ chuột đầy ổ gà. Ngồi băng ghế sau là Kim Chỉ Viện. Sau khi từ chối sự hộ tống của tài xế riêng nhà họ Kim, cô bắt taxi đến khu vực này với một khao khát mơ hồ: tìm lại điểm xuất phát của đoạn ký ức bị đứt gãy. Cô luôn bị ám ảnh bởi tấm lưng rộng lớn dính đầy máu và mùi hương bùn đất hoang dại trong đêm bão tuyết.

Tiếng ồn ào từ đám đông khiến Chỉ Viện chú ý. Cô hạ cửa kính xe xuống. Xuyên qua lớp người lố nhố, ánh mắt cô chạm phải người đàn bà đang cuộn tròn trên nền tuyết, dùng thân mình che chắn cho một bộ trang phục tưởng tượng.

Trái tim mong manh của Chỉ Viện bỗng chốc nhói lên một nhịp đồng cảm sâu sắc. Bản thân cô cũng là một kẻ mang bệnh, cũng luôn sống trong sự hoảng loạn sợ hãi bị thế giới lãng quên. Không màng đến thân phận đại tiểu thư hay căn bệnh của chính mình, Chỉ Viện vội vã trả tiền taxi, đẩy cửa bước xuống.

"Dừng lại! Các người đang làm cái trò gì vậy hả?"

Giọng nói thanh thúy, trong trẻo nhưng mang theo sự tức giận hiếm hoi của Chỉ Viện vang lên. Cô khoác chiếc áo măng tô màu cẩm thạch trắng muốt, rẽ đám đông bước vào. Khí chất thanh tao, cao quý toát ra từ người cô khiến đám thanh niên lưu manh và bọn trẻ con bỗng chốc sững lại, tự động lùi ra xa vài bước.

Chỉ Viện bước vội đến bên cạnh Doãn Tố Y, không hề ngần ngại sự dơ bẩn, cô quỳ hẳn một bên gối xuống nền bùn tuyết. Cô tháo chiếc khăn len màu đỏ mềm mại trên cổ mình, nhẹ nhàng quấn quanh bờ vai gầy gò, đang run lên bần bật của người đàn bà điên.

"Dì ơi, dì có sao không? Đừng sợ, không ai đánh dì nữa đâu." Chỉ Viện dịu dàng nói, rút khăn giấy lau đi vệt máu loang lổ trên trán bà.

Doãn Tố Y ngước đôi mắt vẩn đục, hoảng loạn nhìn cô gái trước mặt. Hương hoa cúc La Mã thoang thoảng và sự ân cần của Chỉ Viện dường như làm dịu đi sự kích động của bà. Tố Y rụt rè đưa đôi bàn tay nứt nẻ, cáu bẩn ra, nắm lấy ống tay áo măng tô sạch sẽ của cô, lầm bầm:

"Cô nương... cô đẹp quá... cô là khách mời phải không? Cô xem, váy của tôi có đẹp không? Bồi Sinh mua cho tôi đấy... Tôi là phu nhân chủ tịch... Hôm nay là sinh nhật Tiểu Trạch nhà tôi..."

Chỉ Viện kiên nhẫn nắm lấy bàn tay lạnh buốt của bà, đáp lại bằng giọng dỗ dành: "Vâng, váy của dì rất đẹp. Vậy Tiểu Trạch là ai hả dì?"

Nhắc đến con trai, đôi mắt điên dại của Tố Y bỗng lóe lên một tia tự hào rực rỡ. Bà nắm chặt tay Chỉ Viện, giọng nói cất cao đầy kiêu hãnh nhưng lại đứt quãng, thê lương:

"Tiểu Trạch... là An Mộ Trạch... thiếu gia của Tập đoàn An Thị! Con trai tôi là đội trưởng đội khúc côn cầu trên băng... nó giỏi lắm, nó cao lớn và đẹp trai nhất Bắc Kinh này... Nó sắp cắt bánh kem rồi... Mọi người đâu hết rồi? Tại sao không ai đến chúc mừng con trai tôi? Bọn chúng cướp hết tiền rồi... Bọn chúng đánh Tiểu Trạch của tôi chảy nhiều máu lắm... máu nhuộm đỏ cả áo vest trắng..."

Nói đến đây, ký ức về đêm thảm kịch tàn bạo đột ngột ùa về đâm nát màng sương hoang tưởng. Doãn Tố Y ôm lấy đầu, gào thét thảm thiết.

Nhưng lúc này, Chỉ Viện đã không còn nghe thấy tiếng gào thét ấy nữa. Hai tai cô ù đi. Đồng tử cô mở to, nhịp tim đình trệ.

"Tập đoàn An Thị... An Mộ Trạch..."

Những cái tên này dội vào màng nhĩ cô như những tiếng sấm sét. Dù trí nhớ có bị hao hụt, Chỉ Viện vẫn không thể nào quên được vụ phá sản chấn động toàn bộ giới thượng lưu Bắc Kinh cách đây hơn một tháng. Gia tộc họ An bị bạn thân phản bội, gánh khoản nợ xã hội đen ba tỷ nhân dân tệ rồi bốc hơi khỏi thế gian, không rõ sống chết. Cô nhìn người đàn bà điên tàn tạ trước mặt. Đây là phu nhân Doãn Tố Y cao quý, kiêu sa từng xuất hiện trên bìa các tạp chí doanh nhân sao?

Sự tàn khốc của số phận khiến Chỉ Viện nghẹt thở.

"Mẹ!!!"

Một tiếng gầm xé rách không gian hoang tàn của khu ổ chuột. Từ phía cuối con hẻm, một bóng người cao lớn lao vút đến như một con thú hoang phát điên.

An Mộ Trạch vừa tỉnh giấc, phát hiện mẹ đã biến mất. Cậu không kịp xỏ giày, cứ thế đi chân trần trên nền băng tuyết, lao ra ngoài tìm kiếm. Khi nhìn thấy đám đông vây quanh và tiếng gào thét của mẹ, thế giới trong cậu hoàn toàn sụp đổ.

Cậu thô bạo gạt phăng những kẻ đang đứng ngáng đường, lao thẳng vào trung tâm đám đông. Cậu không hề nhận ra sự hiện diện của Kim Chỉ Viện đang quỳ ở đó. Trong mắt cậu lúc này chỉ có người mẹ điên dại đang co rúm trên nền tuyết lạnh.

Rầm!

Mộ Trạch quỳ sụp xuống, hai đầu gối nện mạnh xuống nền đất đầy sỏi đá dăm. Cậu vung tay ôm chầm lấy Doãn Tố Y, giấu khuôn mặt hốc hác của bà vào lồng ngực rộng lớn nhưng gầy gò của mình. Bàn tay chai sần, đầy vết xước của cậu run rẩy vuốt ve mái tóc bết dính của mẹ, lóng ngóng lau đi vệt máu trên trán bà.

"Mẹ ơi... con ở đây... Tiểu Trạch ở đây... Không ai đánh mẹ đâu, không ai làm hại mẹ đâu..."

Mộ Trạch dỗ dành, giọng nói khàn đặc, vỡ nát. Sự kiên cường, vẻ lạnh lùng gai góc mà cậu cố công khoác lên mình suốt hơn một tháng qua để chống chọi với thế giới đã hoàn toàn vỡ vụn. Nước mắt trào ra từ hốc mắt đỏ sọc của thiếu niên, lăn dài trên gò má lem luốc, rơi từng giọt nóng hổi xuống bờ vai gầy của người mẹ.

Cậu khóc. Khóc thành tiếng nức nở. Một tiếng khóc mang theo sự uất hận, bất lực và thê lương đến tận cùng của một kẻ làm con không thể bảo vệ nổi gia đình mình.

"Mẹ ơi, con xin mẹ... đừng chạy lung tung nữa... mẹ cứ như thế này, con sống sao nổi... con thực sự không chịu nổi nữa đâu mẹ ơi..."

Từng lời nấc nghẹn của Mộ Trạch như hàng vạn mũi kim đâm thẳng vào không gian. Đám đông xung quanh bỗng chốc im bặt. Không còn tiếng cười cợt, không còn sự chỉ trỏ. Sự bi thương tột độ của cậu thiếu niên đã bóp nghẹt lấy cổ họng của những kẻ vô tâm nhất.

Lúc này, Chỉ Viện vẫn quỳ một bên gối trên nền tuyết, cách Mộ Trạch chưa đầy nửa mét. Toàn thân cô hóa đá.

Ánh mắt cô khóa chặt vào góc nghiêng của cậu thiếu niên đang ôm mẹ gào khóc. Khuôn mặt ấy tuy lấm lem bùn đất và gầy gò hơn rất nhiều, nhưng những đường nét tạc tượng, sống mũi cao thẳng kia, cô không thể nào nhìn nhầm được. Đó chính là An Mộ Trạch – người thừa kế sáng giá của An Thị mà cô từng nhìn thấy hình ảnh trên mặt báo.

Nhưng điều khiến Chỉ Viện chấn động đến mức không thể thở nổi, chính là mùi hương trên người cậu. Mùi mồ hôi chua xót, mùi rỉ sét của máu tươi quyện với thứ mùi ẩm mốc của bùn lầy hoang dại. Không sai được. Đây chính là mùi hương đã khắc sâu vào tiềm thức của cô trong đêm bão tuyết! Tấm lưng rộng lớn đã bất chấp tất cả để cõng cô lao đi, chất giọng khàn đặc gào thét xin cô đừng chết... chính là cậu thiếu niên này!

Và rồi, cô nhớ lại bóng người thu lu rách nát trốn sau bốt điện thoại ở hoa viên bệnh viện, người mà cô đã vô tâm gọi là "người ăn xin đáng thương".

Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt nhợt nhạt của Chỉ Viện. Cô đưa tay lên che kín miệng để ngăn những tiếng nấc kinh hoàng. Sự thật trần trụi phơi bày trước mắt cô quá tàn nhẫn. Kẻ ăn xin ấy, cái bóng thầm lặng ấy, ân nhân cứu mạng cô, hóa ra lại là vị thiếu gia kiêu ngạo đã mất đi tất cả vầng hào quang.

Tiếng nấc nghẹn ngào của Chỉ Viện khiến Mộ Trạch giật mình. Cậu ngừng khóc, đôi vai rộng lớn hơi sững lại. Cậu từ từ quay đầu sang bên cạnh.

Thời gian như đóng băng. Gió bấc ngừng thổi.

Đôi mắt đỏ ngầu, ngập tràn nước mắt và sự tuyệt vọng của Mộ Trạch chạm phải đôi mắt long lanh, xót xa đến tột cùng của Chỉ Viện.

Cậu nhìn thấy đôi bốt trắng quen thuộc. Nhìn thấy chiếc áo măng tô màu cẩm thạch trắng muốt. Nhìn thấy chiếc khăn len đỏ của cô đang quàng trên cổ mẹ mình.

Đồng tử Mộ Trạch co rút kịch liệt. Một luồng điện tê buốt chạy dọc sống lưng, đánh gục toàn bộ tự tôn của một thằng đàn ông. Cậu đã cố gắng hết sức để giấu mình trong bóng tối, cố gắng trở thành một cái bóng vô hình bảo vệ cô, chỉ vì không muốn cô nhìn thấy thảm trạng ghê tởm của mình. Vậy mà giờ đây, ngay tại nơi bẩn thỉu nhất, trong giây phút yếu đuối, thảm hại và vỡ nát nhất, cô lại tận mắt chứng kiến tất cả.

Cậu là An Mộ Trạch. Nhưng cậu cũng chỉ là một kẻ dưới đáy bùn lầy không hơn không kém.

Trái tim Mộ Trạch rỉ máu. Sự xấu hổ, tủi nhục dâng lên nghẹn đắng nơi cuống họng. Cậu dời tầm mắt, không dám nhìn thẳng vào cô thêm một giây nào nữa. Khuôn mặt cậu lạnh đanh lại, che giấu đi sự hoảng loạn tột độ.

Không nói một lời giải thích, không một lời cảm ơn, Mộ Trạch dùng sức xốc cơ thể nhỏ bé của Doãn Tố Y lên lưng. Cậu lảo đảo đứng dậy, bàn chân trần dẫm đạp lên băng tuyết tứa máu. Cậu cúi gằm mặt, cõng mẹ rẽ đám đông, bước đi những bước trĩu nặng, lầm lũi quay trở về con hẻm tối tăm dẫn xuống tầng hầm phế liệu.

Bóng lưng của hai mẹ con đơn độc, liêu xiêu trong gió bão, trông thê lương và bi tráng đến mức khiến người ta nghẹn thở.

Kim Chỉ Viện vẫn quỳ trên nền tuyết lạnh. Lớp măng tô trắng đã dính đầy bùn đất dơ bẩn, nhưng cô không bận tâm. Nước mắt không ngừng rơi xuống, thấm ướt cả găng tay len. Trong lồng ngực cô, một hạt mầm mang tên sự xót thương và rung động mãnh liệt vừa cắm rễ thật sâu vào trái tim, báo hiệu cho một đoạn nghiệt duyên không thể nào gỡ bỏ. Cô biết, từ giây phút này, hình bóng của cậu thiếu niên tên An Mộ Trạch đã vĩnh viễn khắc sâu vào cuộc đời cô.

Chương 10: Hơi ấm dưới tầng hầm

Bóng tối mùa đông đổ ập xuống thủ đô Bắc Kinh một cách tàn nhẫn, mang theo những trận cuồng phong rít gào luồn lách qua từng khe hở của khu ổ chuột xập xệ. Màn đêm ở đây không rực rỡ ánh đèn pha lê như những khu phố thượng lưu, mà chỉ có thứ ánh sáng vàng vọt, leo lét hắt ra từ những bóng đèn đường bám đầy bụi bẩn và mạng nhện.

Bên trong căn hầm phế liệu tối tăm, nồng nặc mùi ẩm mốc và rêu xanh, An Mộ Trạch ngồi bó gối sát vào bức tường xi măng lạnh ngắt. Bóng dáng cao lớn của cậu thiếu niên hoàn toàn chìm lấp trong khoảng tối tĩnh lặng, tựa như một bức tượng điêu khắc bị thời gian và bi kịch lãng quên.

Sau khi cõng mẹ chạy trốn khỏi đám đông ban sáng, Mộ Trạch đã dùng chút nước ấm ít ỏi còn lại để lau rửa vết thương trên trán cho Doãn Tố Y, dỗ dành bà chìm vào giấc ngủ nhọc nhằn bên cạnh người cha đang ho hắng từng cơn. Thế nhưng, cậu lại bỏ mặc chính bản thân mình.

Đôi bàn chân trần dẫm đạp lên băng tuyết và sỏi đá lúc sáng đã rách bươm, máu đông cứng lại thành từng mảng đen kịt hòa lẫn với bùn đất dơ bẩn. Những vết bầm dập do trận đòn thù của đám giang hồ ở bãi bốc dỡ hôm qua thi nhau tấy đỏ, đau nhức đến tận xương tủy. Nhưng tất cả những nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm vào đâu so với sự sụp đổ đang cào xé trong tâm can cậu.

Mộ Trạch ngước đôi mắt đỏ ngầu, trống rỗng nhìn lên ô cửa sổ nhỏ xíu nằm sát mặt đường nhựa. Lần đầu tiên kể từ khi dọn đến đây, cậu sinh ra cảm giác sợ hãi và bài xích ô cửa này.

Bí mật hèn mọn nhất của cậu đã bị vạch trần. Kim Chỉ Viện đã nhìn thấy cậu. Cô đã thấy bộ dạng thảm hại của một vị thiếu gia thất thế, thấy người mẹ điên dại của cậu bị người ta khinh rẻ, ném đá giữa đường. Cô đã biết kẻ cõng cô trong bão tuyết, kẻ rình rập đi theo cô mỗi ngày, và kẻ ăn xin lầm lũi trốn sau bốt điện thoại... tất cả đều là một.

Sự kiêu hãnh của một người đàn ông bị lột trần trụi, vứt xuống đống bùn nhơ để người con gái cậu yêu thương nhất tận mắt chứng kiến. Mộ Trạch tuyệt vọng cắn chặt mu bàn tay mình đến ứa máu, cố ngăn không cho tiếng nấc nghẹn ngào bật ra khỏi cuống họng. Cậu thà để cô vĩnh viễn coi mình là một kẻ xa lạ, thà chết đi trong im lặng, còn hơn là phải nhận lấy ánh mắt thương hại, xót xa từ cô. Sự thương hại của một thiên thần dành cho một con chuột cống, đó là cực hình tàn nhẫn nhất đối với An Mộ Trạch.

Cậu nhắm nghiền mắt, muốn để bóng tối nuốt chửng sự tồn tại của mình.

Nhưng ngay lúc đó, giữa tiếng gió rít bên ngoài, một âm thanh vô cùng quen thuộc vang lên, phá vỡ cõi lòng đang chết lặng của Mộ Trạch.

Lộp cộp... Lộp cộp...

Tiếng gót giày da lộn giẫm lên mặt tuyết xốp. Bước chân ấy không chậm rãi lướt qua như mọi ngày, mà tiến thẳng về phía mép tường, sau đó đột ngột dừng lại ngay phía trên ô cửa sổ hầm.

Đồng tử Mộ Trạch co rút kịch liệt. Nhịp tim cậu đình trệ trong một giây, sau đó đập điên cuồng như muốn phá nát lồng ngực. Bàn tay đang bó gối của cậu vô thức siết chặt lại. Cậu nín thở, cả cơ thể cứng đờ, áp sát lưng vào tường để lùi sâu thêm vào bóng tối, hy vọng người phía trên không thể nhìn thấy mình qua lớp lưới sắt rỉ sét.

Một bóng đen in xuống vệt sáng yếu ớt của ô cửa. Kim Chỉ Viện từ từ quỳ gối xuống nền đường đóng băng.

Cô mặc chiếc áo măng tô màu cẩm thạch trắng muốt, nhưng vạt áo đã lấm lem bùn đất từ khi cô quỳ xuống bãi tuyết ban sáng. Mặc kệ cái lạnh âm hai mươi độ đang đe dọa trực tiếp đến hệ thần kinh mỏng manh của mình, Chỉ Viện vẫn bất chấp tìm đến đây. Khi tận mắt chứng kiến cảnh Mộ Trạch cõng mẹ đi vào con hẻm tồi tàn này, cô đã ở lại chờ đợi, lân la hỏi thăm những người lao động nghèo xung quanh và biết được nơi gia đình cựu chủ tịch An Thị đang chui rúc.

Chỉ Viện cúi đầu, ghé sát khuôn mặt nhợt nhạt của mình vào tấm lưới sắt lạnh buốt. Mùi ẩm mốc và hôi thối bốc lên từ dưới hầm khiến mũi cô cay xè, nhưng trong đôi mắt trong veo ấy tuyệt nhiên không có lấy một tia ghê tởm hay khinh bỉ. Chỉ có sự xót xa sâu thẳm, quặn thắt đến nao lòng.

Xuyên qua những khe hở của lưới sắt, cô cố gắng nhìn vào màn đêm đen kịt bên dưới.

"An Mộ Trạch..."

Giọng nói thanh thúy, mỏng manh nhưng kiên định của Chỉ Viện cất lên. Lần đầu tiên, cô gọi thẳng tên cậu. Âm thanh ấy lọt qua khe cửa, rơi vào trong hầm tối, dội thẳng vào màng nhĩ Mộ Trạch khiến toàn thân cậu run rẩy bần bật.

Cậu cắn nát môi dưới, dứt khoát không lên tiếng, giả vờ như trong hầm không có ai. Cậu sợ. Cậu thực sự sợ phải đối mặt với cô lúc này.

Không thấy tiếng trả lời, Chỉ Viện không bỏ cuộc. Cô rút từ trong túi áo ra một túi nilon nhỏ chứa đầy các loại thuốc sát trùng, cồn y tế, bông băng và thuốc mỡ trị bỏng lạnh. Cô cẩn thận đặt chúng xuống mép lưới sắt, giọng nói càng thêm dịu dàng, mang theo một sự kiên nhẫn bướng bỉnh:

"Tôi biết cậu đang ở dưới đó. Ban sáng... tôi đã nhìn thấy chân cậu chảy rất nhiều máu. Cậu có thể không cần để tâm đến tôi, nhưng nếu cậu gục ngã, cha mẹ cậu sẽ sống thế nào? Đưa tay cho tôi, được không?"

Sóng mũi Mộ Trạch cay xè. Hốc mắt cậu nóng rực, ngập nước. Cậu đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận sự khinh bỉ, hoặc tồi tệ hơn là sự thương hại ban ơn. Nhưng không, cô không hề dùng ánh mắt thương hại để nhìn cậu. Cô dùng tư cách của một người bạn, một người thấu hiểu nỗi gánh vác sinh tử trên vai cậu để lên tiếng.

Sự tĩnh lặng kéo dài thêm một phút. Sự lạnh lẽo của nền tuyết bắt đầu làm Chỉ Viện run rẩy. Cô ho khan vài tiếng, hơi thở dốc ra thành những luồng khói trắng.

Nghe thấy tiếng ho của cô, tuyến phòng thủ cuối cùng trong tâm trí Mộ Trạch hoàn toàn sụp đổ. Cậu sợ cô sẽ phát bệnh nếu cứ quỳ mãi ngoài trời tuyết.

Từ trong góc tối, một bóng người chậm rãi nhúc nhích. Mộ Trạch lết đôi chân đầy vết thương tứa máu về phía ô cửa sổ nhỏ xíu. Cậu không dám ngước mặt lên nhìn cô, chỉ từ từ đưa một cánh tay qua khe hở rộng nhất của tấm lưới sắt bị gãy nát.

Dưới ánh đèn đường vàng vọt hắt xuống, bàn tay của cậu thiếu niên phơi bày ra một cách thảm hại. Đó từng là đôi bàn tay thon dài, kiêu ngạo cầm gậy khúc côn cầu. Còn giờ đây, nó đen sạm, đầy những vết chai sần thô ráp, chi chít những vết cắt rỉ máu do bốc vác, móng tay nứt nẻ cáu bẩn bùn đất. Bàn tay ấy đang run lên bần bật giữa không trung, vương đầy sự tự ti và mặc cảm.

Nhìn thấy đôi bàn tay tàn tạ ấy, trái tim Chỉ Viện như bị ai đó tàn nhẫn bóp nghẹt. Nước mắt không kiềm chế được mà trào ra, nóng hổi rơi xuống.

Cô không hề chần chừ do dự, lập tức tháo bỏ đôi găng tay len mềm mại của mình ra. Hai bàn tay nhỏ bé, trắng muốt và sạch sẽ của đại tiểu thư nhà họ Kim nhẹ nhàng vươn tới, nắm trọn lấy những ngón tay thô ráp, bẩn thỉu và lạnh ngắt của kẻ đang ở dưới đáy hầm.

Khoảnh khắc hai làn da chạm vào nhau, Mộ Trạch giật thót mình, theo phản xạ muốn rụt tay lại. Cậu sợ thứ nhơ nhuốc của mình sẽ làm bẩn sự thanh khiết của cô.

"Đừng nhúc nhích."

Chỉ Viện siết chặt tay cậu hơn, giọng nói có phần nghẹn ngào nhưng rất kiên quyết. Cô dùng một tay giữ lấy cổ tay cậu, tay kia nhanh chóng mở nắp chai cồn sát trùng, thấm ướt miếng bông gòn trắng muốt.

"Sẽ hơi xót một chút, cậu chịu khó nhé."

Chỉ Viện nhẹ nhàng cẩn thận chấm miếng bông gòn lên từng vết thương hở trên mu bàn tay và các khớp ngón tay của Mộ Trạch. Cồn y tế chạm vào vết thương rách da thịt mang đến một cơn đau rát thấu xương, nhưng Mộ Trạch không hề co rúm hay phát ra một tiếng rên nào. Cậu giống như một bức tượng đá, ngoan ngoãn để mặc cho cô chăm sóc.

Qua khe hở của lưới sắt, Mộ Trạch lén ngước mắt lên. Cậu nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đang cúi sát, hàng mi dài khẽ chớp, đôi mắt chăm chú và đầy xót xa tập trung vào những vết thương dơ bẩn của cậu. Hơi ấm từ lòng bàn tay cô truyền qua da thịt, mang theo mùi hương hoa cúc La Mã nhè nhẹ xua tan đi mùi ẩm mốc thối rữa của căn hầm phế liệu.

Tí tách...

Một giọt nước mắt nóng hổi từ khóe mi Chỉ Viện rơi xuống, rớt đúng vào vết sẹo dài trên mu bàn tay Mộ Trạch. Giọt nước mắt ấy không mặn chát sự thương hại, mà nó mang theo sự đồng cảm, sự biết ơn và một nỗi xót xa thuần khiết nhất từ tận đáy lòng.

Giọt nước mắt ấy xuyên qua lớp da thịt chai sần, chảy thẳng vào huyết quản, mang theo một luồng sinh khí ấm áp chưa từng có đánh thẳng vào trái tim lạnh lẽo, đã chết lặng từ lâu của thiếu niên. Trong khoảnh khắc ấy, căn hầm tăm tối không có lò sưởi, không có ánh mặt trời bỗng chốc rực rỡ và ấm áp lạ thường.

Hóa ra, được một người nâng niu những vết thương dơ bẩn của mình lại mang đến một cảm giác chua xót mà hạnh phúc đến thế.

"Xong rồi." Chỉ Viện quấn vòng băng gạc cuối cùng quanh tay cậu, cẩn thận thắt một nút nhỏ. Cô ngước mắt lên, nhìn xuyên qua lưới sắt, cố gắng tìm kiếm đôi mắt của cậu trong màn đêm tăm tối. "Chỗ thuốc này cậu giữ lấy, nhớ bôi vào chân và những vết thương khác nữa. An Mộ Trạch... cậu phải sống thật tốt, biết không?"

Mộ Trạch nắm chặt bàn tay vừa được băng bó sạch sẽ, cảm nhận hơi ấm vẫn còn vương vấn trên từng kẽ tay. Cậu nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cô, lớp vỏ bọc lạnh lùng, tự ti cuối cùng cũng bị đánh vỡ. Khóe môi khô nứt của thiếu niên khẽ mấp máy, một giọng nói trầm khàn, nghẹn ngào nhưng vô cùng chân thành vang lên từ dưới lòng đất tăm tối:

"Kim Chỉ Viện... cảm ơn em."

Chỉ Viện khẽ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và an tâm. Cô đứng dậy, vỗ nhẹ những bông tuyết bám trên đầu gối chiếc măng tô. "Ngoài trời lạnh lắm, tôi phải về trước khi cơn đau đầu tái phát. Cậu nhớ bôi thuốc đấy."

Nói rồi, cô xoay người bước đi. Tiếng gót giày lộp cộp xa dần rồi chìm hẳn vào tiếng gió bão.

Mộ Trạch vẫn đứng chôn chân bên ô cửa sổ hầm, áp sát khuôn mặt vào tấm lưới sắt. Cậu giơ bàn tay được quấn băng gạc trắng muốt lên ngang tầm mắt, cẩn thận chạm nhẹ môi mình vào nơi giọt nước mắt của cô vừa rơi xuống.

Đêm nay, bão tuyết Bắc Kinh vẫn gào thét liên hồi. Hoàn cảnh bi đát của gia đình họ An không hề thay đổi, nợ nần vẫn chồng chất, ngày mai cậu vẫn phải đi làm cửu vạn làm trâu làm ngựa. Nhưng trong đôi mắt u ám của Mộ Trạch, bóng tối dường như không còn đáng sợ nữa.

Bởi vì dưới tầng hầm lạnh lẽo và hôi thối này, cậu đã tìm thấy ngọn lửa sinh mệnh của riêng mình. Ngọn lửa mang tên Kim Chỉ Viện, đã thắp sáng toàn bộ thế giới tàn tạ của kẻ sa cơ lỡ bước, cho cậu một lý do để tiếp tục nghiến răng chống chọi với cái chết và sự tuyệt vọng của ngày mai.

Chương 11: Ánh sáng của cậu, bóng tối của cháu

Kể từ đêm bão tuyết được Kim Chỉ Viện tự tay băng bó vết thương, một sự thay đổi vi diệu và thầm lặng đã nảy mầm nơi góc hầm phế liệu tăm tối.

An Mộ Trạch vẫn tiếp tục chuỗi ngày làm cửu vạn bốc vác đổi lấy những đồng bạc lẻ nặc mùi mồ hôi và máu, vẫn phải đối diện với tiếng ho xé phổi của cha và những cơn điên loạn của mẹ. Nhưng giờ đây, trong ánh mắt u ám, sắc lạnh của cậu thiếu niên mười tám tuổi đã không còn sự tuyệt vọng chán chường đến mức muốn hủy diệt tất cả. Nó được thay thế bằng một tia sáng nhỏ bé, chấp chới nhưng vô cùng kiên định.

Mỗi buổi tối, vào lúc chín giờ kém mười lăm phút, Chỉ Viện vẫn đi ngang qua con phố nhếch nhác ấy. Tuy nhiên, cô không còn là người khách qua đường vội vã nữa. Mỗi lần bước đến tấm lưới sắt rỉ sét, đôi bốt màu trắng tinh khôi sẽ dừng lại. Qua những khe hở hẹp, cô thả xuống cho cậu khi thì một lọ thuốc bôi chống nứt nẻ, khi thì vài miếng cao dán giảm đau, có hôm lại là một hộp sữa ấm hay vài viên kẹo ngậm vị bạc hà.

Cô không nói nhiều, thường chỉ dặn dò vài câu ngắn gọn: "Nhớ bôi thuốc", hoặc "Đừng bỏ bữa". Mộ Trạch đứng dưới hầm, vươn đôi tay đã được quấn băng gạc trắng cẩn thận đón lấy những món đồ ấy như đón lấy thánh chỉ. Cậu đáp lại cô bằng chất giọng trầm khàn, cục mằn nhưng đã giấu đi mọi sự gai góc: "Tôi biết rồi", hoặc "Cảm ơn em".

Chỉ bằng những giao tiếp ngắn ngủi và cách biệt qua một lớp lưới sắt như vậy, trái tim cằn cỗi của Mộ Trạch vô thức nảy sinh một thứ ảo tưởng chí mạng. Cậu lầm tưởng rằng sự xót thương thuần khiết của cô là một dấu hiệu của sự gắn kết đặc biệt. Cậu giống như một kẻ khát nước đi trên sa mạc, tình cờ được người ta ban cho một ngụm sương mai liền điên cuồng tin rằng mình đã tìm thấy cả một ốc đảo.

Và rồi, ông trời tàn nhẫn đã quyết định giáng xuống đầu kẻ ôm mộng một đòn cảnh tỉnh tàn khốc nhất.

Buổi chiều chủ nhật, Bắc Kinh hửng nắng nhẹ. Băng tuyết ngoài đường bắt đầu tan chảy, nhỏ thành từng giọt tí tách xuống nền xi măng của căn hầm. Mộ Trạch tranh thủ lúc cha mẹ đang ngủ say, ngồi thu lu vào một góc để sắp xếp lại đống đồ đạc ít ỏi.

Từ trong một chiếc hộp các-tông cũ kỹ giấu kỹ dưới ổ rơm, cậu cẩn thận lôi ra một vật thể được bọc bằng nhiều lớp túi nilon dán kín. Đó là một cuốn sổ tay nhỏ bọc da màu nâu nhạt.

Cuốn sổ này chính là vật đánh rơi của Chỉ Viện trong đêm cô phát bệnh ngất xỉu giữa bão tuyết. Đêm đó, sau khi cõng cô vào bệnh viện và lầm lũi quay về trong tủi nhục, Mộ Trạch đã tìm thấy nó nằm lăn lóc trên nền tuyết lạnh. Cậu đã cất giữ nó vô cùng cẩn thận, không dám trả lại vì sợ phải đối mặt, cũng tuyệt nhiên không dám mở ra xem vì tôn trọng quyền riêng tư của cô.

Nhưng hôm nay, khi mối quan hệ giữa hai người dường như đã có một bước tiến mới, Mộ Trạch quyết định sẽ lau chùi cuốn sổ thật sạch sẽ để tối nay qua ô cửa hầm, cậu sẽ tự tay trả lại cho cô.

Cậu dùng vạt áo len sạch nhất của mình tỉ mỉ lau đi những vệt nước đọng trên bìa da. Nhưng vì mép sổ đã bị ngấm nước tuyết từ trước, lớp keo dán gáy sổ có phần lỏng lẻo. Khi Mộ Trạch vừa lật nhẹ tờ bìa để kiểm tra xem giấy bên trong có bị nhòe mực hay không, một trang giấy phác thảo bị bung gáy lập tức trượt ra, nhẹ nhàng rơi xuống đùi cậu.

Đồng tử Mộ Trạch hơi co lại. Cậu định cầm tờ giấy nhét vào chỗ cũ, nhưng ngay khi ánh mắt chạm vào hình ảnh được vẽ trên đó, toàn bộ động tác của cậu lập tức đông cứng.

Đó là một bức chân dung vẽ bằng chì than. Nét vẽ tuy mềm mại, có chút run rẩy nhưng lại vô cùng có hồn và ngập tràn tình cảm. Người trong tranh không ai khác chính là bác sĩ Doãn Khải Tường – cậu ruột của Mộ Trạch.

Khải Tường trong bức vẽ đang hơi cúi đầu đọc bệnh án, sống mũi cao thẳng, cặp kính gọng vàng quen thuộc, và khóe môi cong lên một nụ cười ôn hòa, tĩnh lặng. Góc dưới cùng của bức tranh, một dòng chữ nhỏ nắn nót viết bằng mực xanh: "Ánh sáng của tôi."

Trái tim Mộ Trạch như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Lồng ngực dâng lên một cỗ bất an dữ dội. Bàn tay chai sần run rẩy cầm cuốn sổ lên, lý trí bảo cậu phải gập nó lại ngay lập tức, nhưng sự ghen tuông và nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất của một thằng đàn ông đã chiến thắng. Cậu cắn chặt răng, lật mở những trang nhật ký tiếp theo.

Đập vào mắt cậu là những dòng chữ đong đầy tâm sự của một thiếu nữ đang chìm đắm trong một tình yêu đơn phương mãnh liệt và đau đớn.

"Ngày... tháng... Hôm nay lại ngất xỉu. Trong lúc ý thức mơ hồ nhất, mình lại nhớ đến bóng lưng vững chãi trong đêm bão tuyết ấy. Nhưng khi mở mắt ra, người đứng trước mặt mình là bác sĩ Doãn. Nụ cười của anh ấy dịu dàng như gió xuân, xua tan đi mọi sợ hãi trong mình. Bác sĩ Doãn nói sẽ bảo vệ mình. Lần đầu tiên trong đời, có một người nói với mình câu đó mà không đòi hỏi cổ phần hay tài sản."

"Ngày... tháng... Mỗi lần đến bệnh viện, tim mình đều đập rất nhanh. Mình luôn cố ý đi ngang qua phòng làm việc của khoa ngoại chỉ để nhìn trộm anh ấy một chút. Bác sĩ Doãn thật hoàn mỹ, anh ấy đứng ở nơi cao rực rỡ như một vì sao sáng. Giá như mình không mắc căn bệnh lãng quên quái ác này, liệu mình có đủ tư cách để quang minh chính đại đứng cạnh anh ấy không?"

"Hôm nay bác sĩ Doãn tự tay chỉnh lại khăn quàng cổ cho mình. Mùi hương trên áo blouse của anh ấy thật ấm áp. Mình biết anh ấy luôn giữ khoảng cách đạo đức nghề nghiệp, luôn dùng sự dịu dàng tàn nhẫn để đẩy mình ra xa. Nhưng không sao, chỉ cần não bộ chưa hoàn toàn xóa sạch ký ức, mình sẽ tiếp tục ghi nhớ anh ấy. Yêu thầm một người ưu tú như Doãn Khải Tường, dẫu có tuyệt vọng cũng là một loại hạnh phúc."

Đoàng!

Sấm chớp như rạch ngang tâm trí Mộ Trạch. Cuốn sổ tay rơi khỏi bàn tay đang run lên bần bật của cậu, rớt xuống nền xi măng lạnh ngắt.

Mộ Trạch há miệng, khó nhọc hít vào từng ngụm không khí ẩm mốc. Cơn đau từ những vết thương ngoài da bỗng chốc trở nên vô hình, nhường chỗ cho một cơn đau nhói thấu tận tim gan, xé toạc mọi ảo tưởng hèn mọn mà cậu vừa mất công thêu dệt.

Hóa ra, ánh mắt lưu luyến của cô ở hoa viên bệnh viện đêm đó không phải là sự đồng cảm dành cho kẻ ăn mày, mà là ánh mắt si mê dành trọn cho vị bác sĩ đi bên cạnh. Hóa ra, mùi hương cô luôn khao khát không phải là mùi bùn đất và máu tanh của cậu, mà là mùi thuốc sát trùng thanh khiết trên cổ áo Doãn Khải Tường. Hóa ra, sự quan tâm cô dành cho cậu, những vỉ thuốc bôi, những viên kẹo ngậm thả qua tấm lưới sắt, tất cả chỉ xuất phát từ lòng trắc ẩn của một thiên thần dành cho một con chó hoang đang thoi thóp bên vệ đường.

Cô thương xót cậu. Nhưng người cô yêu, người cô ngưỡng mộ, người mà cô coi là ánh sáng duy nhất soi rọi cuộc đời bi kịch của mình, lại là Doãn Khải Tường.

Mộ Trạch từ từ ngẩng đầu lên, nhìn bóng mình phản chiếu trên mặt chiếc chậu nhôm méo mó đựng nước rửa mặt ở góc hầm.

Bên trong chậu nước là khuôn mặt hốc hác, lấm lem bùn đất, mái tóc rối bù xơ xác và một vệt sẹo dài gớm ghiếc chạy ngang trán. Chiếc áo len trên người cáu bẩn, tỏa ra thứ mùi chua loét của mồ hôi lưu cữu.

Cậu bật cười. Một tiếng cười khùng khục, trầm đục vang lên trong cổ họng, rách nát và thê lương đến tột cùng.

Cậu lấy tư cách gì để so sánh với Doãn Khải Tường?

Doãn Khải Tường là một bác sĩ ngoại khoa thiên tài, tiền đồ xán lạn, mang trên mình chiếc áo blouse trắng đại diện cho sự cứu rỗi, sạch sẽ và cao quý. Anh ấy điềm đạm, trưởng thành, có đủ năng lực và địa vị để chở che cho một đại tiểu thư mỏng manh như Chỉ Viện. Anh ấy là ánh sáng.

Còn cậu? Cậu là An Mộ Trạch, một thiếu gia thất thế gánh trên lưng món nợ ba tỷ nhân dân tệ, là mục tiêu truy sát của xã hội đen, là một kẻ bốc vác mạt hạng không có nổi một đồng tiền sạch sẽ để mua thuốc cho cha. Cậu là bùn lầy, là rác rưởi, là bóng tối dơ bẩn nhất dưới đáy xã hội này.

Càng tàn nhẫn hơn, người đàn ông hoàn mỹ mà Chỉ Viện đem lòng yêu say đắm ấy, lại chính là cậu ruột của cậu. Khải Tường là người thân duy nhất còn lại, là người mà Mộ Trạch luôn kính trọng và ngưỡng mộ từ thuở ấu thơ. Làm sao cậu có thể, và làm sao cậu dám nảy sinh ý niệm tranh giành người phụ nữ mà cậu mình yêu? Sự chênh lệch một trời một vực này không phải là thử thách, mà là một bản án tử hình cho tình yêu đơn phương của cậu.

Mộ Trạch từ từ nhặt cuốn sổ lên. Cậu vuốt phẳng lại trang giấy vẽ chân dung Khải Tường, cẩn thận nhét nó vào vị trí cũ, rồi dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt nóng hổi vừa rơi xuống bìa da. Cậu không hề oán hận Chỉ Viện, cũng không hề ghen ghét Khải Tường. Cậu chỉ oán hận chính bản thân mình, oán hận cái số phận chó má đã tước đoạt của cậu mọi thứ, đẩy cậu vào một bi kịch không lối thoát.

"Mày đang mơ mộng cái gì vậy, An Mộ Trạch?" Cậu tự lẩm bẩm với chính mình, giọng nói lạnh lẽo và tàn nhẫn như lưỡi dao cạo cứa vào da thịt. "Người ta là ánh sáng, còn mày chỉ là một cái bóng. Bóng tối thì làm gì có tư cách đứng dưới ánh mặt trời."

Buổi tối hôm đó, khi Chỉ Viện xuất hiện bên ngoài ô cửa sổ hầm, Mộ Trạch vẫn đứng đó chờ cô. Nhưng ánh mắt cậu đã không còn sự ấm áp hay những tia hy vọng chấp chới. Nó trở lại vẻ tĩnh lặng, sâu thẳm và lạnh đanh như một giếng nước cạn.

"Cuốn sổ tay này... là của em phải không?" Mộ Trạch đưa cuốn sổ bọc da qua khe hở của lưới sắt. "Tôi nhặt được ở bãi tuyết. Trả lại cho em."

Chỉ Viện kinh ngạc đón lấy cuốn sổ. Cô nhìn cuốn sổ được lau chùi sạch sẽ, rồi lại nhìn khuôn mặt lạnh lùng của cậu thiếu niên dưới hầm. Cô định nói một lời cảm ơn dài hơn, nhưng thái độ xa cách, dửng dưng của Mộ Trạch đã lập tức dựng lên một bức tường thành vô hình giữa hai người.

Cậu nhận lấy vỉ thuốc cô đưa, cúi đầu nói một tiếng cảm ơn máy móc rồi dứt khoát quay lưng bước sâu vào trong bóng tối của tầng hầm, không nán lại thêm một giây nào để nhìn theo bóng lưng của cô như mọi ngày.

Đứng ở dưới đáy vực nhìn lên người mình yêu đang lún sâu vào tình cảm với người cậu hoàn mỹ của mình, Mộ Trạch chọn cách tàn nhẫn nhất đối với bản thân: Cắt đứt mọi ảo tưởng. Cậu tự khắc sâu vào tâm trí mình quy tắc của một kẻ bảo vệ hèn mọn. Ánh sáng của Khải Tường sẽ sưởi ấm cho Chỉ Viện trên thế giới hoa lệ kia, còn bóng tối của Mộ Trạch sẽ chỉ âm thầm đi theo sau lưng cô, dọn dẹp những chướng ngại vật bằng đôi bàn tay nhuốm máu, vĩnh viễn không bao giờ đòi hỏi sự đền đáp, và vĩnh viễn không bao giờ được phép vượt ranh giới để tranh giành.

Chương 12: Lời thú tội của nụ cười

Đồng hồ treo tường trong phòng phẫu thuật trung tâm của bệnh viện tư nhân Nhân Ái điểm đúng hai giờ sáng.

Đèn mổ công suất lớn cuối cùng cũng phụt tắt. Doãn Khải Tường bước ra khỏi cửa tự động, kéo chiếc khẩu trang y tế đẫm mồ hôi xuống khỏi cằm, hơi thở hắt ra mang theo sự mệt mỏi cùng cực. Ca phẫu thuật bóc tách khối u não rủi ro cao kéo dài ròng rã chín tiếng đồng hồ đã thành công tốt đẹp, giành lại sinh mạng cho một bệnh nhân từ tay tử thần. Các y bác sĩ phụ mổ đi phía sau đều nhìn anh bằng ánh mắt sùng bái và kính trọng tột độ. Trong mắt họ, Trưởng khoa Doãn Khải Tường chính là một vị thần mặc áo blouse trắng, người có đôi bàn tay vàng chưa từng biết đến hai chữ thất bại.

Khải Tường mỉm cười ôn hòa gật đầu chào các đồng sự, bước đến bồn rửa tay vô trùng. Nước lạnh buốt xả xuống những ngón tay thon dài, tháo gỡ lớp găng tay cao su dính máu.

Đúng lúc đó, một cơn đau buốt nhói, sắc lẹm như bị ai đó dùng dao găm đâm thẳng vào hạ sườn phải đột ngột ập đến.

Động tác rửa tay của Khải Tường khựng lại. Anh gục đầu xuống, hai tay bám chặt vào thành bồn inox đến mức các khớp xương trắng bệch. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, mồ hôi hột túa ra ướt đẫm trán. Anh cắn chặt môi dưới, cố gắng nuốt ngược tiếng rên rỉ đau đớn vào trong cuống họng, để không một ai trong phòng thay đồ nhận ra sự bất thường của vị trưởng khoa kiêu ngạo.

Mười phút sau, Khải Tường kéo lê những bước chân nặng nhọc dọc theo hành lang vắng lặng, chìm trong ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt, trở về phòng làm việc riêng của mình.

Phòng làm việc của anh vô cùng rộng rãi nhưng lại trống trải và lạnh lẽo đến đáng sợ. Đồ đạc được sắp xếp theo một trật tự tối giản và cứng nhắc. Không có ảnh gia đình, không có cây cảnh trang trí, chỉ có những tủ hồ sơ bệnh án chất cao như núi và những cuốn sách y khoa dày cộm. Sự hiện diện duy nhất mang chút hơi thở của sự sống là bức tranh phác thảo bằng chì than do Kim Chỉ Viện tặng, được anh đặt cẩn thận dưới lớp kính trên mặt bàn làm việc.

Khải Tường đưa tay bật chiếc đèn bàn có ánh sáng vàng yếu ớt, thả mình rơi tự do xuống chiếc ghế da.

Ngay giữa mặt bàn làm việc ngăn nắp, một phong bì niêm phong màu nâu nhạt mang con dấu đỏ của Khoa Ung bướu nằm lặng lẽ như một quả bom nổ chậm. Khải Tường biết rõ thứ bên trong là gì. Đó là kết quả sinh thiết tế bào gan mà anh đã bí mật nhờ một người bạn học cũ, nay là trưởng khoa Ung bướu của Bệnh viện Trung ương, thực hiện dưới một cái tên giả.

Những cơn đau dữ dội xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc, tình trạng sụt cân không kiểm soát, những vệt máu tươi lẫn trong những cơn ho... Dưới góc độ của một bác sĩ hàng đầu, anh đã tự chẩn đoán được tình trạng của mình từ lâu. Nhưng sâu thẳm trong tiềm thức của một con người bình thường, khao khát sống vẫn khiến anh bám víu vào một tia hy vọng mỏng manh rằng có lẽ, chỉ là một khối u lành tính, hoặc chí ít là có thể phẫu thuật cắt bỏ.

Khải Tường hít một hơi thật sâu, vươn tay cầm chiếc rọc giấy bằng kim loại rạch một đường dứt khoát trên miệng phong bì.

Anh rút tờ giấy xét nghiệm ra. Ánh mắt lướt qua những chỉ số sinh hóa chi chít, những hình ảnh cắt lớp vi tính nhuốm màu đen tối của tử thần, và cuối cùng dừng lại ở dòng kết luận in đậm, đỏ chót ở góc dưới cùng:

"Carcinoma tế bào gan nguyên phát. Di căn đa tạng. Giai đoạn cuối. Không còn chỉ định phẫu thuật. Tiên lượng sống: Tối đa ba đến năm tháng."

Tờ giấy mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân rơi khỏi tay Khải Tường, đáp xuống mặt bàn kính lạnh lẽo.

Ba đến năm tháng.

Một bản án tử hình không thể kháng cáo. Vị bác sĩ thiên tài chuyên giành giật mạng sống từ tay tử thần, giờ đây lại bất lực nhận lấy tấm vé một chiều đi thẳng xuống địa ngục của chính mình.

Khải Tường tháo cặp kính gọng vàng vứt sang một bên, đưa hai tay lên xoa mạnh khuôn mặt nhợt nhạt. Khóe môi anh nhếch lên, tạo thành một nụ cười. Không phải nụ cười dịu dàng, ôn hòa như gió xuân thường ngày, mà là một nụ cười tự giễu, méo mó và thê lương đến cùng cực.

Ông trời quả thực rất biết cách trêu đùa con người.

Cả cuộc đời Doãn Khải Tường là một chuỗi những bi kịch được giấu kín dưới vỏ bọc hoàn mỹ. Anh là đứa con rơi của gia tộc họ Doãn, kết quả của một mối tình vụng trộm đầy tủi nhục. Từ nhỏ, anh đã sống trong sự ghẻ lạnh, khinh miệt của người cha ruột và sự đay nghiến của người vợ cả. Người duy nhất trong cái gia đình máu lạnh ấy dang tay bảo vệ anh, lén lút cho anh ăn, động viên anh học hành chính là người chị gái Doãn Tố Y.

Vì muốn thoát khỏi cái bóng dơ bẩn của thân phận con rơi, vì muốn trở thành một người có đủ năng lực để bảo vệ người chị gái thiện lương, Khải Tường đã bán mạng cho việc học. Anh nhốt mình trong phòng thí nghiệm, vùi đầu vào những ca trực đêm kéo dài không hồi kết. Anh từ chối mọi cuộc vui của tuổi trẻ, từ chối cả tình yêu, dùng sự điềm tĩnh và nụ cười hoàn mỹ làm vũ khí để leo lên vị trí Trưởng khoa Ngoại Thần kinh trẻ tuổi nhất Bắc Kinh.

Anh đã nghĩ rằng, khi mình đứng trên đỉnh cao của danh vọng và tiền tài, anh có thể quang minh chính đại chống lưng cho chị gái, có thể làm một người cậu đáng tự hào của đứa cháu trai An Mộ Trạch.

Thế nhưng, hiện thực đã tát vào mặt anh những cú tát tàn nhẫn nhất.

Gia đình chị gái bị bạn thân lừa gạt, gánh khoản nợ khổng lồ và biến mất không dấu vết giữa đêm tuyết. Khải Tường đã điên cuồng tìm kiếm, tung mọi mối quan hệ để dò la tung tích của gia đình họ An nhưng đều vô vọng. Bọn đòi nợ thuê đã phong tỏa mọi cửa ngõ. Anh biết họ đang lẩn trốn, sống chui lủi đâu đó dưới đáy của Bắc Kinh hoa lệ này, chịu sự giày vò của đói rét và nhục nhã. Anh có tiền, có địa vị, nhưng lại không thể tìm thấy người thân duy nhất của mình để cứu giúp.

Và bây giờ, ngay khi anh vẫn đang mỏi mòn tìm kiếm chị gái và cháu trai, thì tử thần lại gõ cửa phòng anh, mang theo một bản án ung thư giai đoạn cuối.

Khải Tường lảo đảo đứng dậy, bước từng bước khó nhọc đến bên ô cửa kính sát đất của phòng làm việc. Bên ngoài, Bắc Kinh đang chìm trong bão tuyết. Những ánh đèn neon lấp lánh từ những tòa nhà chọc trời hắt lên khuôn mặt tiều tụy của anh.

Anh áp trán vào mặt kính lạnh buốt. Mảnh kính trong suốt phản chiếu hình ảnh một người đàn ông mặc áo blouse trắng, cao ngạo nhưng lại mang một đôi mắt ngập tràn sự tuyệt vọng, cô độc tột cùng.

Nụ cười trên môi Khải Tường bắt đầu rạn nứt. Từng mảng, từng mảng rơi xuống vỡ vụn.

Anh vốn dĩ luôn tự nhủ bản thân phải mạnh mẽ, phải dùng nụ cười để che giấu đi sự yếu đuối, để làm điểm tựa cho những bệnh nhân đang vật lộn với cái chết. Nhưng giờ phút này, khi đối diện với cái chết của chính mình, sự ngụy trang hoàn hảo ấy đã triệt để sụp đổ.

Khải Tường từ từ trượt người xuống theo mặt kính, ngồi phệt xuống sàn nhà lạnh ngắt. Bóng tối trong phòng làm việc đặc quánh lại, nuốt chửng lấy bờ vai đang run lên bần bật của người đàn ông ngoài ba mươi tuổi. Anh gục đầu vào hai đầu gối, vòng tay ôm chặt lấy thân hình đang bị cơn đau gặm nhấm.

Một tiếng nấc nghẹn ngào, nứt nẻ vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Khải Tường khóc. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi gia tộc họ Doãn, anh khóc như một đứa trẻ bị bỏ rơi. Anh khóc cho tuổi thanh xuân chưa từng được sống cho chính mình, khóc cho những đêm thức trắng triền miên đánh đổi bằng chính sinh mệnh, khóc cho người chị gái đang lưu lạc không biết sống chết nơi đâu, và khóc cho đứa cháu trai kiêu hãnh giờ đang gánh trên vai món nợ máu oan nghiệt.

"Tại sao lại là lúc này... Tại sao không cho tôi thêm một chút thời gian nữa..."

Giọng nói của anh vỡ vụn, hòa lẫn vào tiếng gió rít ngoài cửa sổ. Anh không sợ chết. Nhưng anh sợ sự ra đi của mình sẽ bỏ lại những người mà anh thương yêu chới với giữa dòng đời nghiệt ngã. Nếu anh chết đi, ai sẽ trả nợ cho nhà họ An? Ai sẽ đưa Mộ Trạch trở lại với ánh sáng mặt trời?

Và... ai sẽ bảo vệ Kim Chỉ Viện?

Nghĩ đến cái tên ấy, trái tim Khải Tường lại hung hăng quặn thắt, một loại nỗi đau tinh thần còn khủng khiếp hơn cả cơn đau thể xác đang tàn phá lá gan.

Anh chống tay, khó nhọc bò về phía bàn làm việc, ánh mắt dừng lại ở bức phác thảo chân dung dưới lớp kính. Nét chữ mềm mại "Ánh sáng của tôi" như những mũi kim đâm thẳng vào võng mạc anh.

Chỉ Viện yêu anh. Bằng sự nhạy bén của một bác sĩ và sự từng trải của một người đàn ông, Khải Tường nhìn thấu được tình cảm mãnh liệt, trong trẻo và liều lĩnh mà cô gái mắc bệnh mất trí nhớ ấy dành cho mình. Ánh mắt cô nhìn anh luôn lấp lánh sự sùng bái và ỷ lại vô điều kiện. Trong thế giới tăm tối, đầy rẫy sự lọc lừa tranh đoạt của gia tộc họ Kim, anh đã vô tình trở thành chiếc phao cứu sinh, thành tín ngưỡng duy nhất của cô.

Anh có rung động không?

Có. Một người đàn ông mang trái tim rỉ máu đầy vết xước như anh, làm sao có thể không mềm lòng trước một sự dịu dàng, thuần khiết đến vậy. Anh cũng từng khao khát được nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé ấy, được đường đường chính chính ôm cô vào lòng, bảo vệ cô khỏi những cơn mộng du rũ rượi, cùng cô tạo ra những ký ức mới bù đắp cho những mảnh vỡ đã bị lãng quên.

Nhưng anh lấy tư cách gì để yêu cô?

Anh là một bóng ma đang đếm ngược từng ngày. Nếu anh dang tay đón nhận tình cảm của cô, cho cô nếm thử hương vị ngọt ngào của tình yêu, để rồi ba tháng sau bỏ lại cô một mình trên cõi đời này, thì đó không phải là tình yêu. Đó là sự tàn nhẫn tột cùng, là sự ích kỷ khốn nạn nhất của một thằng đàn ông. Cú sốc mất đi người yêu sẽ hoàn toàn phá hủy hệ thần kinh vốn đã mỏng manh của Chỉ Viện, đẩy cô vào con đường chết nhanh hơn cả căn bệnh mà cô đang mang.

"Xin lỗi em, Chỉ Viện..." Khải Tường nhắm mắt, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má nhợt nhạt, rớt xuống mặt kính, ngay phía trên bức chân dung. "Tôi không phải là ánh sáng của em. Tôi là một vì sao sắp tắt. Nếu đến gần tôi, em sẽ chỉ bị bóng tối của cái chết nuốt chửng."

Trong căn phòng vắng lặng không có lấy một luồng hơi ấm, vị bác sĩ ngoại khoa thiên tài tự tay ký vào bản án tử hình cho tình yêu của chính mình.

Khải Tường đưa tay lau đi những giọt nước mắt yếu đuối cuối cùng. Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh, tĩnh mịch và kiên định đến đáng sợ. Anh mở ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc, lấy ra một tập hồ sơ dày cộm. Đó là toàn bộ sổ tiết kiệm, giấy tờ nhà đất, trái phiếu cổ phần và mọi tài sản anh đã tích cóp được bằng cả máu và nước mắt trong suốt mười năm qua.

Số tiền này, vốn dĩ anh định dùng để ra nước ngoài điều trị ung thư gan bằng những phương pháp tiên tiến nhất, hy vọng kéo dài mạng sống thêm vài năm.

Nhưng giờ đây, anh đã có một quyết định khác.

Một quyết định đánh đổi sinh mệnh, một sự hy sinh tột cùng được giấu kín dưới nụ cười ôn hòa giả tạo. Khải Tường gộp tờ giấy báo tử hình của khoa ung bướu vào cùng tập hồ sơ tài sản, nhét tất cả vào một chiếc két sắt mã khóa.

Từ ngày mai, Doãn Khải Tường sẽ không còn là một bệnh nhân đang chờ chết nữa. Anh sẽ lại khoác lên mình chiếc áo blouse trắng tinh khiết, lại nở nụ cười thiên sứ hoàn mỹ không tì vết để che giấu đi sự thối rữa từ bên trong. Anh phải dùng ba tháng cuối cùng của cuộc đời để diễn một vở kịch tàn nhẫn nhất: Đóng vai một kẻ tuyệt tình xua đuổi Chỉ Viện, chặt đứt mọi hy vọng tình cảm của cô, và dùng toàn bộ sinh mạng cũng như gia tài của mình để trải một con đường máu, đưa đứa cháu trai An Mộ Trạch trở về từ cõi chết.

Lời thú tội của nụ cười trong đêm vắng, cuối cùng cũng bị bóng tối tàn nhẫn của số phận vùi lấp vĩnh viễn.

Chương 13: Cơn thịnh nộ của chủ nợ

Những ngày cuối tháng mười hai, Bắc Kinh chìm trong một đợt rét nàng Bân buốt giá đến cắt da cắt thịt. Tuyết bắt đầu tan, biến những con hẻm chật chội ở khu ổ chuột phía Nam thành những vũng bùn lầy lội, đen ngòm và nhớp nháp. Nước đá tan chảy len lỏi qua những vết nứt của trần nhà, nhỏ từng giọt tí tách, lạnh ngắt xuống nền xi măng vốn đã ẩm mốc của căn hầm phế liệu.

Bên trong thứ ánh sáng tù mù, vàng vọt của ngọn đèn sợi đốt sắp đứt bóng, An Mộ Trạch đang cặm cụi dùng những mảnh giẻ rách thấm nước dột để giữ cho chỗ nằm của cha mẹ được khô ráo. Từ sau ngày trả lại cuốn sổ tay, cậu đã tự dựng lên một bức tường thành băng giá, lạnh lùng từ chối mọi sự quan tâm của Kim Chỉ Viện qua ô cửa sổ nhỏ. Cậu ép mình phải tàn nhẫn, bởi cậu hiểu rõ thứ tình cảm đơn phương hèn mọn của mình chỉ là một vết nhơ không đáng có trong cuộc đời vốn dĩ phải thuộc về ánh sáng của cô.

Đồng hồ điểm chín giờ tối. Mộ Trạch nín thở, theo thói quen vẫn vểnh tai lắng nghe tiếng gót giày quen thuộc.

Nhưng hôm nay, bên trên ô cửa sổ ngang mặt đường hoàn toàn tĩnh lặng. Không có tiếng bước chân, không có bóng dáng chiếc áo măng tô màu cẩm thạch.

Một cỗ bất an và hụt hẫng trào dâng trong lồng ngực thiếu niên. Nhưng cậu nhanh chóng cắn chặt môi, tự giễu cợt chính mình. Như vậy chẳng phải là kết cục tốt nhất sao? Cô ấy cuối cùng cũng nhận ra sự phiền phức và dơ bẩn của nơi này, quay trở về với vòng tay bao bọc của Doãn Khải Tường.

Đúng lúc Mộ Trạch định quay đi, một tiếng động khẽ khàng vang lên từ phía cầu thang tối tăm dẫn xuống cánh cửa sắt rỉ sét của căn hầm.

Cạch... kẹt...

Cánh cửa sắt vốn đã hỏng ổ khóa bị ai đó dùng sức đẩy nhẹ vào trong. Bản lề rên rỉ một âm thanh khô khốc.

Mộ Trạch giật mình quay phắt lại. Cậu vớ lấy thanh sắt gỉ để phòng thân, toàn thân căng như dây đàn, sẵn sàng lao vào sống mái với đám đòi nợ thuê. Thế nhưng, khi luồng gió lạnh từ bên ngoài ùa vào, mang theo mùi hương hoa cúc La Mã dịu nhẹ và quen thuộc, thanh sắt trong tay cậu lập tức rơi rầm xuống đất.

Đứng ở ngưỡng cửa tồi tàn, giữa không gian nồng nặc mùi hôi thối của rác rưởi và cống ngầm, là Kim Chỉ Viện.

Hôm nay cô không đứng trên mặt đường nữa. Vì Mộ Trạch nhất quyết không nhận đồ qua khe lưới sắt, cô đã bướng bỉnh tự mình dò dẫm trong bóng tối, đi xuống những bậc thang trơn trượt phủ đầy rêu phong để tìm đến tận nơi. Trên tay cô ôm khư khư một chiếc bình giữ nhiệt bằng thép không gỉ, bên trong là cháo sườn hầm nóng hổi mà cô đã tự tay xuống bếp nấu. Chiếc áo măng tô đắt tiền của cô cọ vào những bức tường bong tróc, dính đầy bụi bẩn và mạng nhện, nhưng đôi mắt trong veo của cô vẫn kiên định nhìn thẳng vào bóng tối của căn hầm, tìm kiếm hình bóng cậu.

"Kim Chỉ Viện! Em điên rồi sao?"

Mộ Trạch hoảng loạn lao đến. Cậu không màng đến lễ nghĩa, thô bạo nắm lấy bắp tay cô, định kéo cô ra khỏi cái nơi nhơ nhớp này. Cậu gầm lên, giọng nói khàn đặc mang theo sự giận dữ pha lẫn nỗi sợ hãi tột cùng: "Ai cho phép em bước xuống đây? Em có biết đây là loại chỗ nào không? Cút ngay! Trở về thế giới của em đi, đừng thương hại tôi nữa!"

Sự hung dữ của Mộ Trạch khiến Chỉ Viện hơi co rúm người lại, nhưng cô dứt khoát không lùi bước. Cô dùng cả hai tay ôm chặt lấy chiếc bình giữ nhiệt, hốc mắt đỏ hoe nhìn cậu: "Tôi không thương hại cậu! Trời lạnh lắm, cha mẹ cậu cần được ăn đồ ấm. Cậu có ghét tôi cũng được, nhưng hãy nhận lấy bát cháo này đi, xin cậu..."

"Tôi không cần!"

Mộ Trạch gạt mạnh tay, định giằng lấy chiếc bình để ném ra ngoài, triệt để cắt đứt sự dây dưa đau đớn này. Nhưng đúng vào khoảnh khắc giằng co ấy, một chuỗi những âm thanh rầm rập, nặng nề rung chuyển cả khu cầu thang hẹp. Tiếng bước chân của hàng chục gã đàn ông vạm vỡ nện xuống những bậc đá, ném những cái bóng đen ngòm, khổng lồ che khuất hoàn toàn chút ánh sáng leo lét phía trên lối đi.

"Thì ra lũ chuột cống nhà họ An trốn ở cái lỗ này!"

Một giọng nói ồm ồm, khàn đục như tiếng ma sát của kim loại vang lên, mang theo luồng sát khí cuồn cuộn.

Đồng tử Mộ Trạch co rút kịch liệt. Huyết dịch trong người cậu như đông cứng lại. Là Lão Hắc. Gã đại ca giang hồ với vết sẹo dài gớm ghiếc chạy dọc từ đuôi mắt xuống tận cằm, kẻ đã đập phá tiệc sinh nhật mười tám tuổi của cậu và dồn gia đình cậu vào con đường chết. Bằng một cách nào đó, thông qua lần Doãn Tố Y chạy loạn ngoài đường phố ban sáng, bọn chúng đã đánh hơi được mùi và lần mò đến tận cái hang cùng ngõ hẻm này.

Rầm!

Cánh cửa sắt rỉ sét bị một cú đạp trời giáng của Lão Hắc văng bật ra, bản lề gãy nát, đập thẳng vào bức tường xi măng tạo ra một âm thanh chát chúa. Năm sáu gã đàn em tay lăm lăm ống tuýp sắt, gậy bóng chày và mã tấu sáng loáng ùa vào, bao vây lấy căn hầm chật hẹp chỉ chưa đầy hai mươi mét vuông.

Sự xuất hiện đột ngột của đám ác quỷ khiến không gian lập tức chìm vào sự hoảng loạn tột độ.

An Bồi Sinh đang nằm trên ổ rơm giật mình tỉnh giấc, thấy đám người Lão Hắc, ông kinh hoàng đến mức trào bọt mép, liên tục ho ra những ngụm máu đỏ thẫm. Doãn Tố Y thì rú lên một tiếng chói tai. Căn bệnh tâm thần khiến bà không nhận thức được nguy hiểm, bà chỉ thấy có những kẻ bẩn thỉu đang giẫm lên "tấm thảm đỏ" tưởng tượng của mình. Bà lao ra, hai tay cào cấu vào không khí, miệng gào thét điên dại: "Lũ ăn mày! Tránh ra! Đừng làm bẩn váy dạ hội của tôi! Cút khỏi bữa tiệc của nhà họ An ngay!"

"Con mụ điên này ồn ào quá!"

Một gã tay sai bực dọc chửi thề, vung tay tát một cú trời giáng vào mặt Doãn Tố Y. Lực tát mạnh đến mức khiến người đàn bà gầy gò văng đập đầu vào vách tường, máu tươi lập tức túa ra từ khóe miệng. Bà ngã gục xuống, rên rỉ đau đớn.

"Mẹ!"

Mộ Trạch gầm lên một tiếng xé rách cuống họng. Đôi mắt thiếu niên đỏ rực những tia máu, sát khí bùng nổ. Cậu không màng đến sống chết, vớ lấy thanh sắt dưới đất lao thẳng vào gã tay sai vừa đánh mẹ mình. Cú vụt mang theo sức mạnh của sự thù hận và tuyệt vọng đập trúng bả vai gã đàn ông, khiến gã kêu la oai oái rồi ngã gục.

Nhưng cậu chỉ có một mình, lại yếu ớt sau những tháng ngày lao lực thiếu ăn. Đám giang hồ lập tức ùa lên. Những cú đá, những nhát gậy bóng chày không nương tình giáng liên tiếp xuống lưng, bụng và chân của thiếu niên. Mộ Trạch nghiến răng chịu đựng, lấy thân thể mình làm lá chắn, kiên quyết đứng chắn trước mặt cha mẹ và Kim Chỉ Viện đang hóa đá ở phía sau.

Lão Hắc thong thả bước vào giữa đống lộn xộn, dẫm mũi giày đinh lên chiếc bát mẻ đựng thuốc của An Bồi Sinh, nghiền nát nó thành từng mảnh vụn. Gã hất hàm nhìn Mộ Trạch đang quỳ một chân trên đất, máu mũi chảy ròng ròng nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm như dao.

"Mạng mày lớn thật đấy, ranh con. Lão già họ Trần cuỗm mất ba tỷ, hôm nay đáo hạn cuối cùng rồi. Ông già mày thì sắp chết, mẹ mày thì điên. Hôm nay, tao sẽ chặt hai tay hai chân mày, lôi mày ra chợ đen bán nội tạng để trừ nợ."

Lão Hắc vừa dứt lời, ánh mắt gã chợt lóe lên thứ ánh sáng dâm đãng và tham lam khi quét qua góc tối của căn hầm.

Ở đó, Kim Chỉ Viện đang đứng nép mình vào bức tường ẩm ướt. Chiếc bình giữ nhiệt đã rơi vỡ tung tóe dưới đất, cháo thịt văng khắp nơi. Dù chiếc măng tô có lấm lem bùn đất, nhưng vẻ đẹp thoát tục, làn da trắng như sứ và khí chất cao quý của đại tiểu thư nhà họ Kim là thứ không thể nào giấu giếm được giữa chốn bùn lầy này.

"Á chà... chuột cống mà cũng giấu được một con thiên nga trắng ngần thế này sao?" Lão Hắc nhếch mép cười gằn, bước tới. "Trông bộ dạng này chắc chắn là con nhà giàu có. Tụi bay bắt con ranh này lại! Đưa nó đi tiếp khách ở hộp đêm, hoặc tống tiền gia đình nó, tao cá là cũng bù lại được một mớ kha khá đấy!"

"Dạ đại ca!" Hai gã đàn em nham nhở cười, vứt ống tuýp sắt xuống, sấn sổ lao về phía Chỉ Viện.

Não bộ Chỉ Viện lúc này hoàn toàn trống rỗng. Tiếng la hét, mùi máu tanh nồng và những khuôn mặt dữ tợn bóp nghẹt hệ thần kinh mỏng manh của cô. Sự hoảng loạn tột độ kích hoạt căn bệnh suy nhược. Tầm nhìn của cô bắt đầu nhòe đi, đôi chân mềm nhũn, cả cơ thể lảo đảo sắp sửa rơi vào trạng thái ngủ rũ.

"Đừng chạm vào cô ấy! Tránh xa cô ấy ra!"

Mộ Trạch gào lên điên dại. Cậu vùng lên từ dưới đất, dùng đầu húc văng một tên giang hồ đang giữ tay mình, bất chấp một nhát gậy bóng chày vừa phang mạnh làm rạn nứt xương bả vai. Cậu lao đến, ôm chầm lấy Chỉ Viện, dùng tấm lưng rộng lớn của mình che chắn cho cô khỏi những bàn tay dơ bẩn của lũ ác thú.

"Khốn kiếp! Thằng ranh này chán sống rồi!"

Lão Hắc nổi điên. Sự chống cự ngoan cố của Mộ Trạch làm gã bẽ mặt trước đám đàn em. Gã rút từ trong đôi bốt da ra một con dao găm đi rừng lưỡi sắc lẹm, sáng loáng dưới ánh đèn vàng vọt. Không nói không rằng, gã vung tay, nhắm thẳng mũi dao chí mạng về phía tấm lưng đang che chở cho cô gái của An Mộ Trạch.

"Chết đi!" Lão Hắc gầm lên.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, thời gian như ngưng đọng lại.

Chỉ Viện mở trừng đôi mắt ngấn nước. Xuyên qua vai Mộ Trạch, cô nhìn thấy ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi dao đang lao vút tới với tốc độ kinh hoàng.

"Không!!!" Cô dùng hết sức lực tàn tạ, thét lên một tiếng xé lòng. Theo bản năng sinh tồn và sự bảo vệ vô thức, cô định xoay người lại để đẩy Mộ Trạch ra, lấy thân mình hứng chịu nhát dao đó.

Nhưng Mộ Trạch còn nhanh hơn cô. Cậu thừa biết nếu để mũi dao ấy sượt qua, người con gái mỏng manh trong vòng tay cậu sẽ chết ngay tức khắc. Đôi mắt thiếu niên lóe lên một tia kiên định và dịu dàng đến tột cùng. Cậu siết chặt vòng tay ôm lấy Chỉ Viện, dồn toàn bộ sức mạnh xoay ngoắt người lại, hất cô ngã nhào vào đống rơm rạ ở góc tường an toàn nhất, đồng thời hoàn toàn phơi bày vòm ngực và vùng bụng của mình ra trước lưỡi dao tàn độc của Lão Hắc.

Phập!

Một âm thanh trầm đục, nghẹn ứ vang lên khi thứ kim loại lạnh lẽo đâm xuyên qua lớp áo len mỏng manh, cắm phập vào da thịt. Lưỡi dao đi rừng dài mười lăm phân đâm sâu ngập cán vào ngay vùng bụng dưới sườn trái của An Mộ Trạch.

Cơ thể cao lớn của cậu thiếu niên sững lại. Đôi mắt cậu mở to, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Cơn đau không ập đến ngay lập tức, mà thay vào đó là một sự lạnh lẽo lan tỏa từ vết thương, hút cạn mọi sinh khí trong huyết quản.

"Tiểu Trạch!!!" Doãn Tố Y chứng kiến cảnh con trai bị đâm, màng sương điên loạn bỗng chốc bị xé toạc bởi tình mẫu tử nguyên thủy nhất. Bà gào lên thê thảm, bò lết trên mặt đất đầy mảnh vỡ để đến bên cậu.

Lão Hắc dường như cũng không ngờ thằng ranh con này lại dám lấy thân mình đỡ dao một cách dứt khoát đến vậy. Gã giật mình, vội vã rút mạnh con dao ra.

Phụt!

Máu tươi từ vết thương rách toạc phun ra như một vòi rồng nhỏ, bắn tung tóe lên bức tường xi măng, nhuộm đỏ cả khoảng hầm tối tăm. Mùi máu tanh nồng nặc lập tức lấn át đi tất cả.

Mộ Trạch lảo đảo lùi lại hai bước. Đôi chân không còn đứng vững, cậu gục ngã xuống nền đất lạnh lẽo. Hai tay cậu ôm chặt lấy bụng, nhưng máu vẫn không ngừng rỉ ra qua từng kẽ ngón tay, tuôn xối xả xuống nền nhà tạo thành một vũng đỏ thẫm.

Cảnh tượng đẫm máu khiến đám giang hồ bắt đầu hoảng loạn. Đòi nợ, đánh đập là một chuyện, nhưng đâm chết người thừa kế của một gia tộc (dù đã lụi bại) ngay giữa thủ đô lại là một tội ác có thể khiến bọn chúng bị truy nã gắt gao.

Đúng lúc đó, từ xa xa ngoài đầu hẻm, tiếng còi hụ chói tai của xe cảnh sát chợt xé toạc màn đêm. Những người dân khu ổ chuột vì không chịu nổi tiếng ồn ào đập phá đã lén gọi điện báo công an.

"Đại ca, cớm đến rồi! Rút thôi!" Một tên đàn em hoảng hốt kêu lên.

Lão Hắc nghiến răng, trừng mắt nhìn Mộ Trạch đang thoi thóp trên vũng máu, đá mạnh vào bức tường chửi đổng: "Mẹ kiếp! Coi như hôm nay mạng mày lớn. Rút!"

Đám ác quỷ nhanh chóng giẫm đạp lên nhau, tháo chạy tán loạn khỏi căn hầm, để lại một hiện trường tan hoang và đầy mùi tử khí.

Không gian trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại tiếng còi cảnh sát mỗi lúc một gần, tiếng nấc nghẹn ngào của Doãn Tố Y và tiếng thở dốc đầy nhọc nhằn của An Mộ Trạch.

Kim Chỉ Viện cả người mềm nhũn, nằm bệt dưới đất. Cô run rẩy chống tay bò đến bên cạnh Mộ Trạch. Chiếc áo măng tô cẩm thạch trắng muốt của cô quệt qua vũng máu dưới nền xi măng, nhuốm một màu đỏ đến nhức mắt.

"An Mộ Trạch... Mộ Trạch... cậu đừng làm tôi sợ... tỉnh lại đi..."

Giọng Chỉ Viện vỡ vụn. Cô vươn đôi bàn tay dính đầy máu của cậu, cố gắng ấn chặt vào vết thương ở bụng để cầm máu, nhưng vô ích. Máu nóng ấm vẫn không ngừng tuôn ra, mang theo sinh mệnh của cậu thiếu niên đang dần cạn kiệt. Nước mắt Chỉ Viện rơi như mưa, rớt xuống khuôn mặt trắng bệch, không còn chút huyết sắc nào của Mộ Trạch.

Mộ Trạch khó nhọc hé mở đôi mắt đang ngày càng trĩu nặng. Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng khiến cậu không thể phát ra âm thanh nào tròn vành rõ chữ. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt đẫm nước mắt của Chỉ Viện, nhìn thấy cô an toàn không một vết xước, khóe môi nứt nẻ, vương đầy máu tươi của cậu lại khó khăn cong lên thành một nụ cười.

Một nụ cười mãn nguyện, rực rỡ và dịu dàng đến mức khiến trái tim người đối diện phải tan nát.

Bàn tay chai sần, đẫm máu của cậu khẽ run rẩy nhấc lên khỏi mặt đất, muốn chạm vào gò má đang ướt đẫm nước mắt của cô để lau đi sự hoảng sợ. Nhưng đi được nửa đường, dường như nhớ ra điều gì đó, bàn tay ấy lại chua chát khựng lại, rồi từ từ rủ xuống nền xi măng lạnh ngắt.

Dù là trước cửa tử, cậu vẫn không muốn đôi tay dơ bẩn của mình làm vấy bẩn thiên thần của Doãn Khải Tường.

"Không sao rồi... không ai... làm hại em được nữa..." Mộ Trạch thều thào trong cổ họng, hơi thở mỏng manh như sợi tơ. Đôi mắt cậu chậm rãi khép lại, phó mặc cơ thể chìm vào bóng tối thăm thẳm.

Trong tiếng gào khóc xé ruột xé gan của Doãn Tố Y và tiếng thét tuyệt vọng gọi tên cậu của Kim Chỉ Viện, thế giới trong căn hầm phế liệu triệt để sụp đổ, chôn vùi đoạn tình cảm thanh xuân đau thương nhất vào dưới vũng máu đỏ tươi, tàn khốc và bi tráng.

Chương 14: Ký ức nhạt nhòa

Tiếng còi hụ chói tai của xe cảnh sát và xe cứu thương xé toạc màn đêm tĩnh mịch của khu ổ chuột phía Nam Bắc Kinh. Những luồng ánh sáng xanh đỏ chớp nháy liên hồi, hắt qua ô cửa sổ nhỏ xíu, soi rọi vào khoảng không gian chật hẹp, nặc mùi rêu mốc và máu tanh của căn hầm phế liệu.

Kim Chỉ Viện quỳ sụp trên nền xi măng lạnh buốt, chiếc áo măng tô màu cẩm thạch trắng muốt nay đã nhuộm một màu đỏ thẫm kinh người. Hai bàn tay nhỏ bé của cô ướt đẫm máu tươi, run rẩy ấn chặt lên vết thương đang không ngừng tuôn trào sinh mệnh trên vòm ngực An Mộ Trạch. Thế nhưng, cậu thiếu niên ấy đã nhắm nghiền hai mắt, khuôn mặt góc cạnh trắng bệch như tờ giấy, hơi thở yếu ớt đến mức gần như đã hòa lẫn vào hư không. Tiếng gào khóc điên dại, đứt ruột đứt gan của Doãn Tố Y vang vọng bên tai cô như một khúc ca gọi hồn thê lương nhất.

"Mộ Trạch... đừng ngủ... mở mắt ra nhìn tôi đi..."

Chỉ Viện thều thào, giọng nói vỡ vụn, đôi môi nhợt nhạt run lên bần bật. Cô trừng lớn đôi mắt ngập nước, nhìn chằm chằm vào dòng máu đỏ rực đang tràn qua kẽ tay mình. Màu đỏ tàn khốc ấy như một con quái vật khổng lồ, há cái miệng đầy nanh vuốt lao đến, cắn xé và nuốt chửng lấy chút lý trí mỏng manh cuối cùng của cô.

Bộ não của Kim Chỉ Viện vốn dĩ đã là một cỗ máy rệu rã, mang trong mình căn bệnh suy nhược thần kinh và hội chứng phân ly nghiêm trọng. Đối mặt với cú sốc quá lớn, sự hoảng loạn tột độ khi chứng kiến người cứu mình đang dần chết mòn ngay trước mắt đã đẩy hệ thần kinh của cô vượt quá giới hạn chịu đựng.

Để bảo vệ chủ nhân khỏi sự điên loạn, bộ não bắt đầu kích hoạt cơ chế tự vệ tàn nhẫn nhất của nó: Xóa bỏ và đóng băng.

Một cơn đau nhức dữ dội, buốt óc như có hàng ngàn mũi khoan nhỏ xíu đồng loạt khoan thẳng vào thái dương ập đến. Tầm nhìn của Chỉ Viện bỗng chốc nhòe đi, vạn vật xung quanh bắt đầu quay cuồng, méo mó. Tiếng khóc của Doãn Tố Y, tiếng còi xe cứu thương, tiếng bước chân rầm rập của nhân viên y tế lao xuống hầm... tất cả lùi xa dần, biến thành những âm thanh ong ong đặc quánh.

Trong khoảnh khắc ý thức lụi tàn, Chỉ Viện cảm nhận được một luồng sương mù trắng xóa, dày đặc từ đâu kéo đến, hung hăng bao trùm lấy tâm trí cô. Luồng sương mù ấy mang theo một cục tẩy vô hình, bắt đầu điên cuồng chà xát lên những cuộn phim ký ức gần nhất. Hình ảnh Lão Hắc vung dao, vệt máu phun trào, tấm lưng rộng lớn dính đầy bùn đất của thiếu niên che chắn cho cô... tất cả bắt đầu mờ nhòe, tan chảy như những bức tranh màu nước bị dội một gáo nước lạnh.

Ngay cả khuôn mặt sắc sảo, kiên định với nụ cười mãn nguyện phút cuối của An Mộ Trạch cũng đang dần bị tẩy trắng, hòa vào hư vô.

"Không... đừng bắt tôi quên cậu ấy... làm ơn..."

Đó là ý niệm tuyệt vọng cuối cùng lóe lên trong đầu Chỉ Viện trước khi bóng tối triệt để ập xuống. Cơ thể mỏng manh của cô mềm nhũn, ngã vật ra phía sau, ngất lịm ngay bên cạnh vũng máu của người con trai đã dùng mạng sống để đổi lấy sự bình yên cho cô.

Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu.

Khi Chỉ Viện lờ mờ giành lại được ý thức, mùi tanh nồng của máu và cống ngầm đã biến mất, thay vào đó là hương tinh dầu cúc La Mã nhè nhẹ quyện với mùi thuốc sát trùng đặc trưng. Cô khó nhọc hé mở đôi mắt nặng trĩu. Ánh đèn huỳnh quang êm dịu trên trần nhà của phòng bệnh VIP thuộc bệnh viện tư nhân Nhân Ái đập vào võng mạc, báo hiệu cô đã được đưa trở lại thế giới an toàn của giới thượng lưu.

Nhưng sự an toàn ấy không thể xoa dịu đi cơn hoảng loạn đang giằng xé trong tâm trí cô.

Chỉ Viện bật người ngồi dậy, lồng ngực phập phồng dữ dội. Trán cô vã đầy mồ hôi lạnh, ướt đẫm cả những lọn tóc đen nhánh bám sát vào hai bên thái dương. Cô đưa tay lên ôm lấy đầu, cố gắng lục lọi trong trí nhớ xem chuyện gì vừa xảy ra.

Nhưng bên trong não bộ cô lúc này chỉ là một khoảng trống hoác, lạnh lẽo và hỗn độn.

Cô nhớ mình đã nấu một bình cháo sườn. Cô nhớ mình đã bước xuống một căn hầm tối tăm. Cô nhớ có tiếng la hét, tiếng đồ đạc vỡ nát... Và máu. Rất nhiều máu.

Cô hốt hoảng cúi xuống nhìn hai bàn tay mình. Đôi bàn tay đã được y tá lau chùi sạch sẽ bằng cồn y tế, trắng muốt không tì vết. Nhưng trong tiềm thức, cô vẫn cảm nhận rõ mồn một hơi ấm sền sệt, rít rát của máu tươi dính trên da thịt. Cảm giác ấy chân thực đến mức khiến cô buồn nôn.

"Ai... máu của ai?" Chỉ Viện lẩm bẩm, giọng nói run rẩy, lạc đi vì sợ hãi.

Cô cố gắng chắp vá những hình ảnh vụn vỡ. Có một người con trai đã lao ra đỡ dao cho cô. Một tấm lưng rộng lớn, mặc chiếc áo len cũ kỹ. Nhưng khi cô cố gắng nhớ lại khuôn mặt của người đó, mọi thứ chỉ là một mảng nhòe nhoẹt. Tên của cậu ấy là gì? Gia cảnh cậu ấy ra sao? Tại sao cô lại xuống căn hầm đó?

Tất cả những thông tin ấy giống như những con chữ được viết trên cát, vừa bị một cơn sóng dữ mang tên "lãng quên" cuốn trôi không để lại dấu vết. Sự sợ hãi tột độ khi đánh mất đi chính bản thân mình khiến Chỉ Viện ôm mặt khóc nức nở. Trong tim cô hiện tại chỉ còn sót lại một nỗi bi thương nghẹn đắng, một khoảng trống hoác đau đớn đến nghẹt thở mà cô không tài nào lý giải nổi.

Cánh cửa phòng bệnh khẽ mở.

Doãn Khải Tường bước vào. Trên người anh vẫn khoác chiếc áo blouse trắng, nhưng vạt áo đã lấm tấm vài giọt máu nhỏ chưa kịp thay. Khuôn mặt thanh tú thường ngày luôn giữ vẻ ôn hòa, điềm tĩnh nay lại hiện rõ sự tiều tụy, tái nhợt đến kinh người. Cặp kính gọng vàng không che giấu nổi đôi mắt đỏ ngầu, hằn lên vô số tia máu vì kiệt sức và căng thẳng tột độ.

Anh vừa kết thúc ca phẫu thuật cấp cứu khâu lại gan và tỳ tạng bị dập nát cho chính đứa cháu trai ruột thịt của mình. Khoảnh khắc nhìn thấy An Mộ Trạch được đẩy vào phòng cấp cứu với con dao ngập sâu trong bụng, toàn thân đẫm máu, nhịp tim gần như là một đường thẳng, bản lĩnh của một vị trưởng khoa ngoại thần kinh tài ba nhất trong anh đã gần như sụp đổ. Anh đã giành giật mạng sống cho cháu mình từ tay tử thần bằng tất cả máu và nước mắt.

Khải Tường bước đến bên giường bệnh của Chỉ Viện, cố gắng điều chỉnh nhịp thở, khoác lại lên mình vẻ điềm tĩnh thường ngày.

"Chỉ Viện, cô tỉnh rồi. Thấy trong người thế nào? Có bị chóng mặt không?" Giọng nói trầm ấm của anh cất lên, mang theo sự xót xa không thể che giấu.

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Chỉ Viện như người đuối nước vớ được cọc. Cô ngước đôi mắt đẫm lệ, đỏ hoe lên nhìn anh, hai tay cuống cuồng chộp lấy ống tay áo blouse của anh, bám chặt như sợ anh sẽ biến mất.

"Bác sĩ Doãn... cứu tôi... Đầu tôi đau quá, tôi lại quên rồi..." Cô nấc lên, giọng nói vỡ vụn đầy tuyệt vọng. "Máu... rất nhiều máu. Có người đã bị đâm. Người thanh niên ở dưới hầm... cậu ấy là ai? Tại sao tôi lại ở đó? Tại sao trái tim tôi lại đau đớn thế này nhưng tôi không thể nhớ ra khuôn mặt của cậu ấy?"

Lời nói của Chỉ Viện như một nhát dao tàn nhẫn đâm thẳng vào cõi lòng đang rỉ máu của Khải Tường.

Anh đứng sững lại, ánh mắt chùng xuống, phủ một tầng bi thương thê lương. Anh nhìn cô gái nhỏ bé đang run rẩy trước mặt mình. Cơ chế tự vệ của não bộ cô đã kích hoạt. Căn bệnh phân ly đã tàn nhẫn xóa đi những ký ức đau thương nhất để cứu lấy hệ thần kinh mỏng manh của cô, nhưng đồng thời, nó cũng tàn nhẫn xóa sạch sự tồn tại của An Mộ Trạch khỏi trí nhớ của người con gái cậu yêu.

Đứa cháu trai ngốc nghếch của anh đã dùng cả mạng sống để bảo vệ cô, để rồi ngay khi cậu còn đang nằm hôn mê sâu trong phòng chăm sóc tích cực, sinh tử chưa rõ, thì cô đã bắt đầu quên mất cậu là ai. Thế gian này, còn sự trừng phạt nào tàn khốc và ngược tâm hơn thế?

Khải Tường hít một hơi thật sâu, nuốt ngược vị đắng chát đang dâng lên tận cổ họng. Bàn tay anh khẽ run lên khi đưa ra, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên mu bàn tay đang nắm chặt lấy áo mình của Chỉ Viện. Anh nhìn sâu vào đôi mắt hoang mang tột độ của cô, đưa ra một quyết định tàn nhẫn nhưng là cách duy nhất để bảo vệ cả hai người họ trong lúc này.

"Cô không cần phải ép mình nhớ lại đâu, Chỉ Viện." Khải Tường nhẹ giọng nói, nụ cười ôn hòa nhưng mang theo sự xót xa tận cùng lại xuất hiện trên môi. "Cô chỉ là đi lạc trong bão tuyết, bị dị ứng với không khí lạnh nên phát bệnh ngất xỉu thôi. Không có căn hầm nào cả, cũng không có vụ đâm chém nào hết. Máu trên tay cô... chỉ là máu từ vết thương do cô vấp ngã trầy xước trên mặt đường. Cô đã gặp ác mộng, một cơn ác mộng rất tồi tệ do tác dụng phụ của thuốc an thần thôi."

Chỉ Viện sững người. Đôi mắt trong veo của cô mở to, lặp đi lặp lại những lời anh vừa nói: "Ác mộng... tất cả chỉ là ác mộng sao?"

Cô buông lỏng tay khỏi áo Khải Tường, lùi lại, ôm lấy ngực trái của mình. Rõ ràng anh nói đó là ác mộng, rõ ràng lý trí đang muốn tin lời người bác sĩ mà cô luôn dựa dẫm, nhưng tại sao nơi ngực trái vẫn đau thắt lại? Tại sao nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống? Một cảm giác trống rỗng, mất mát đến nghẹt thở bao trùm lấy tâm hồn cô, tựa như cô vừa đánh rơi thứ quý giá nhất của cuộc đời mình xuống vực thẳm mà vĩnh viễn không thể nào lấy lại được.

"Đúng vậy, chỉ là ác mộng." Khải Tường khẳng định lại một lần nữa, dứt khoát chặt đứt mọi sự hoài nghi của cô. Anh đưa tay lấy một viên thuốc an thần màu trắng và ly nước ấm trên bàn, đưa cho cô. "Uống thuốc rồi ngủ một giấc đi. Ngày mai tỉnh lại, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tôi sẽ luôn ở đây."

Chỉ Viện ngoan ngoãn nhận lấy viên thuốc, đưa lên miệng. Nước mắt vẫn lã chã rơi vào ly nước. Cô không còn phản kháng, cũng không cố gắng nhớ lại nữa. Sự dịu dàng và điềm tĩnh của Doãn Khải Tường một lần nữa lại trở thành liều thuốc mê hoàn hảo, đưa cô chìm vào giấc ngủ tăm tối, để mặc cho căn bệnh quái ác kia tiếp tục cắn xé và mang đi hình bóng của cậu thiếu niên mang tên An Mộ Trạch.

Khải Tường đứng lặng lẽ bên giường bệnh, nhìn cô gái dần chìm vào giấc ngủ sâu. Bàn tay giấu trong túi áo blouse của anh cuộn tròn thành nắm đấm đến bật máu. Anh ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Bắc Kinh đang chìm trong màn đêm buốt giá, tự hứa với lòng mình: Bằng mọi giá, anh phải sống đủ lâu để dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ, trả lại cho cháu trai mình và cô gái nhỏ này một cuộc sống bình yên, dẫu cho anh có phải tan xương nát thịt.

Chương 15: Đổi mạng

Bốn giờ sáng. Khoa Hồi sức tích cực (ICU) của bệnh viện tư nhân Nhân Ái chìm trong một màu trắng toát lạnh lẽo và tĩnh lặng đến rợn người. Âm thanh duy nhất duy trì nhịp điệu của sự sống là tiếng bíp bíp đều đặn, vô hồn phát ra từ hệ thống máy móc hiện đại chằng chịt.

Bên ngoài tấm kính cường lực trong suốt, Doãn Khải Tường đứng bất động như một bức tượng tạc từ băng. Anh vẫn chưa cởi bỏ bộ đồ mổ màu xanh lục, trên vạt áo thậm chí còn vương vài giọt máu đã chuyển màu thâm đen. Đôi mắt sau tròng kính gọng vàng mệt mỏi, đỏ ngầu, dán chặt vào bóng dáng cậu thiếu niên đang nằm bất tỉnh nhân sự trên giường bệnh vô trùng.

An Mộ Trạch vừa trải qua một ca đại phẫu thập tử nhất sinh. Nhát dao đi rừng của Lão Hắc tàn độc đến mức xuyên thủng ổ bụng, làm dập nát một phần thùy gan và xé rách tỳ tạng. Khải Tường đã phải dùng toàn bộ sinh lực, kinh nghiệm và cả sự liều mạng của một vị trưởng khoa để giành giật lại từng hơi thở cho đứa cháu trai duy nhất từ tay tử thần. Mộ Trạch đã qua cơn nguy kịch, nhưng sắc mặt vẫn trắng bệch như xác chết, quanh người cắm đầy những ống truyền dịch và ống thở.

Nhìn đứa trẻ từng kiêu hãnh, rực rỡ như mặt trời mùa hạ nay lại tàn tạ, thoi thóp sống nhờ máy móc, lồng ngực Khải Tường quặn thắt lại. Một cơn ho khan xé họng ập đến, anh vội đưa tay che miệng. Lòng bàn tay vương lại những tia máu đỏ tươi.

Căn bệnh ung thư gan nguyên phát đang gặm nhấm anh từng ngày, tàn phá cơ thể anh với tốc độ khủng khiếp. Nhưng lúc này, Khải Tường không bận tâm đến bản thân nữa. Khối óc thiên tài của anh đang nhảy số điên cuồng.

Anh cứu được Mộ Trạch trên bàn mổ, nhưng nếu món nợ ba tỷ nhân dân tệ của gia tộc họ An không được giải quyết, thì khi bước ra khỏi cánh cửa bệnh viện này, cháu trai anh, chị gái anh vẫn sẽ tiếp tục bị đám xã hội đen săn lùng, băm vằm thành trăm mảnh. Bọn chúng giống như bầy kền kền khát máu, sẽ không bao giờ buông tha cho con mồi cho đến khi nhai nuốt đến mẩu xương cuối cùng.

"Phải cắt đứt mọi thứ." Khải Tường lẩm bẩm, âm thanh trầm đục vang lên trong không gian tĩnh mịch.

Khóe môi nhợt nhạt của vị bác sĩ khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong quyết tuyệt và lạnh lẽo. Anh quay gót, sải những bước dài kiên định rời khỏi khu ICU, đi thẳng về phòng làm việc.

Bên trong căn phòng vắng lặng, Khải Tường bước đến trước một bức tranh phong cảnh treo trên tường, gạt nó sang một bên để lộ ra chiếc két sắt chìm. Nhập chuỗi mật mã sáu số quen thuộc, cánh cửa thép nặng nề bật mở.

Nằm gọn gàng ở ngăn trên cùng là một xấp hồ sơ bệnh án, bên trên có đóng dấu đỏ của một bệnh viện chuyên khoa ung bướu hàng đầu tại Đức, kèm theo thư phản hồi đồng ý tiếp nhận bệnh nhân Doãn Khải Tường vào chương trình điều trị thử nghiệm tế bào gốc. Cơ hội sống sót chỉ có ba mươi phần trăm, nhưng nó đòi hỏi một mức chi phí khổng lồ, lên tới hàng triệu đô la.

Khải Tường lướt ánh mắt qua xấp hồ sơ ấy, sự lưu luyến và khao khát sống mãnh liệt của một con người lóe lên rồi vụt tắt chỉ trong một cái chớp mắt. Anh dứt khoát dời tay xuống ngăn thứ hai.

Bên trong là tất cả những gì anh tích cóp được bằng mười năm bán mạng trên bàn mổ: Hai cuốn sổ tiết kiệm trị giá hàng chục triệu tệ, giấy tờ sở hữu một căn hộ cao cấp ở trung tâm Bắc Kinh, chứng chỉ quỹ và một lượng lớn trái phiếu vô danh có thể lập tức quy đổi thành tiền mặt. Đây là gia tài, là tấm vé thông hành cuối cùng để anh bước lên chuyến bay đến Đức, là thứ mua lại thời gian sống cho chính anh.

Khải Tường ôm trọn đống giấy tờ ấy, nhét tất cả vào một chiếc cặp da màu đen. Ngay khoảnh khắc khóa cặp kêu cái "cạch", một cơn đau thắt từ vùng gan hạ sườn phải hung hăng ập tới như muốn xé toạc lục phủ ngũ tạng.

Anh lảo đảo, ngã quỵ xuống cạnh bàn làm việc. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm áo. Khải Tường cắn nát môi để không rên rỉ, hai tay ôm lấy bụng, cuộn tròn người trên nền gạch lạnh buốt. Phải mất mười lăm phút chống chọi với cực hình, anh mới run rẩy thò tay vào túi, dốc toàn bộ số thuốc giảm đau liều cao còn lại vào miệng, nuốt khan một cách tuyệt vọng.

Chờ cho thuốc ngấm, Khải Tường khó nhọc bám vào mép bàn đứng dậy. Anh cởi bỏ bộ đồ mổ, thay một chiếc áo sơ mi xám nhạt, thắt cà vạt cẩn thận và khoác lên mình chiếc áo măng tô dạ màu đen. Anh vuốt lại mái tóc rối, đeo cặp kính gọng vàng lên sống mũi. Trong gương, phản chiếu hình ảnh một người đàn ông điềm đạm, tao nhã, cao ngạo không thể xâm phạm, che giấu đi sự chết chóc đang thối rữa bên trong.

Năm giờ sáng. Cơn bão tuyết bên ngoài vẫn đang gào thét.

Khải Tường tự mình lái chiếc Audi tiến về khu vực ngoại ô phía Tây thành phố. Điểm đến là "Hắc Long Hội" – một câu lạc bộ đêm trá hình, thực chất là sào huyệt của băng đảng đòi nợ thuê do Lão Hắc cầm đầu.

Chiếc xe sang trọng đỗ xịch trước cửa câu lạc bộ xập xệ, nặc mùi bia rượu và khói thuốc đang trong giờ đóng cửa dọn dẹp. Vài gã bảo kê xăm trổ đầy mình, tay lăm lăm gậy sắt lững thững bước ra chặn đường.

Khải Tường đẩy cửa xe bước xuống. Khí chất trầm ổn, lạnh lùng toát ra từ người đàn ông mặc măng tô đen giữa nền tuyết trắng khiến đám lưu manh cũng phải chùn bước.

"Tránh đường. Tôi đến tìm Hắc Bưu." Khải Tường cất giọng, âm vực không lớn nhưng mang theo uy lực áp chế tuyệt đối. Anh gọi thẳng tên thật của Lão Hắc.

"Mày là thằng chó nào mà dám gọi tên đại ca tao?" Một tên bảo kê nhổ nước bọt, giơ gậy sắt lên định hù dọa.

Khải Tường không chớp mắt, ánh nhìn sắc như dao phẫu thuật lướt qua gã: "Vào báo với hắn, có người đến trả món nợ ba tỷ của An Bồi Sinh. Muốn tiền hay muốn mạng, bảo hắn tự ra đây mà quyết."

Nghe đến số tiền khổng lồ, gã bảo kê biến sắc, vội vã sai đàn em chạy vào trong báo cáo. Chỉ vài phút sau, Khải Tường được dẫn qua những hành lang tối tăm, nặc mùi ẩm mốc, tiến vào căn phòng VVIP sâu nhất của sòng bạc ngầm.

Bên trong phòng, khói thuốc lá đặc quánh. Lão Hắc đang ngồi vắt chân trên chiếc ghế sofa bọc da đỏ, trên mặt vẫn còn hằn rõ nét bực dọc vì vụ cảnh sát đột kích hụt dưới tầng hầm lúc nửa đêm. Nhìn thấy người đàn ông nho nhã xách chiếc cặp da bước vào, gã híp đôi mắt nhỏ thó lại, vết sẹo dài trên mặt giật giật.

"Bác sĩ Doãn Khải Tường. Chà, cậu ruột của thằng ranh An Mộ Trạch, em trai của con mụ điên Doãn Tố Y." Lão Hắc cười gằn, ném điếu thuốc dở xuống thảm rồi dùng mũi giày di nát. "Cơn gió độc nào thổi một vị trưởng khoa danh giá của bệnh viện Nhân Ái đến cái hố phân này vậy?"

Khải Tường điềm nhiên kéo một chiếc ghế đối diện, ngồi xuống. Anh không thèm để mắt đến đám đàn em đang lăm lăm hung khí đứng bao quanh.

"Tôi không có nhiều thời gian để vòng vo với ông." Khải Tường đặt chiếc cặp da đen lên mặt bàn kính, "Cạch" một tiếng mở khóa. Anh lật tung chiếc cặp, đổ ập toàn bộ những cuốn sổ tiết kiệm, giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất, chứng chỉ quỹ ra trước mặt Lão Hắc.

"Tổng cộng giá trị tài sản ở đây là ba tỷ năm trăm triệu nhân dân tệ. Đã được ủy quyền sang tên, có thể lập tức quy đổi." Giọng Khải Tường lạnh lẽo, đều đặn như đang đọc một bản báo cáo y khoa. "Món nợ gốc của An Bồi Sinh là hai tỷ hai, cộng cả tiền lãi cắt cổ của các người tính đến ngày hôm nay là vừa vặn ba tỷ. Số dư năm trăm triệu còn lại, coi như là phí bồi thường tổn thất thời gian."

Đám đàn em xung quanh ồ lên kinh ngạc. Lão Hắc chồm người tới, vớ lấy vài cuốn sổ tiết kiệm và giấy tờ nhà đất xem xét. Đôi mắt gã ánh lên sự tham lam tột độ, nhưng bản tính đa nghi của giang hồ khiến gã khựng lại. Gã rút một con dao găm từ thắt lưng ra, cắm phập xuống mặt bàn.

"Bác sĩ Doãn hào phóng quá nhỉ? Lấy cả gia tài tích cóp cả đời ra để gánh nợ thay cho ông anh rể phá sản sao?" Lão Hắc nheo mắt. "Nhưng tao thấy chưa đủ. Thằng ranh con Mộ Trạch dám chống cự tao, ông đây đang định băm nó ra. Số tiền này coi như trả nợ, còn mạng nó, tao vẫn lấy!"

Khải Tường khẽ đẩy gọng kính. Nụ cười ôn hòa giả tạo biến mất, thay vào đó là sát khí lạnh thấu xương của một kẻ đã đứng trước cửa tử. Anh rướn người tới, giọng nói trầm xuống, gằn từng chữ:

"Ông tưởng tôi đến đây để thương lượng sao, Hắc Bưu? Ông nên nhớ, An Bồi Sinh đã bị tòa án tuyên bố phá sản trắng tay. Số nợ vay nóng của ông về mặt pháp lý là nợ xấu không thể đòi. Nếu tôi không mang số tiền này đến, cả đời này các người đừng mơ vớt vát được một đồng từ gia đình đó."

Lão Hắc tái mặt, định mở miệng phản bác thì Khải Tường đã dập tắt ngay lập tức bằng một lý lẽ tàn nhẫn hơn:

"Tôi là Trưởng khoa của bệnh viện Nhân Ái, giới chức trách Bắc Kinh, từ giám đốc sở y tế đến cục trưởng cảnh sát đều từng là bệnh nhân nằm trên bàn mổ của tôi. Nếu ông dám đụng đến một sợi tóc của An Mộ Trạch thêm một lần nào nữa, hoặc hôm nay tôi không bước ra khỏi đây, tôi cá với ông, nội trong vòng hai mươi bốn giờ, cái sào huyệt Hắc Long này sẽ bị cảnh sát vũ trang san phẳng thành bình địa. Ông lấy được mạng cháu tôi, nhưng ông và toàn bộ anh em của ông sẽ phải bóc lịch trong tù đến lúc chết rũ xương!"

Bầu không khí trong phòng vip đông cứng lại. Lão Hắc nghiến răng trèo trẹo. Gã làm giang hồ, mục đích cuối cùng là vì tiền. Đối diện với một khối tài sản khổng lồ đủ để gã rửa tay gác kiếm sống sung sướng cả đời, và lời đe dọa đanh thép từ một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn như Khải Tường, cán cân lập tức lệch hẳn. Hơn nữa, ánh mắt của người đàn ông mặc áo măng tô đen này hoàn toàn là ánh mắt của một kẻ không còn gì để mất, một kẻ sẵn sàng lôi tất cả xuống địa ngục cùng mình.

Sự sợ hãi len lỏi vào tâm trí gã giang hồ cộm cán. Lão Hắc từ từ rút con dao trên bàn ra, cất vào vỏ. Gã phá lên cười giả lả:

"Haha, bác sĩ Doãn nói đùa rồi. Người làm ăn như chúng tôi chỉ trọng chữ tín, nợ trả đủ thì ân oán xóa bỏ." Gã quay sang hét đàn em: "Lấy giấy tờ vay nợ gốc của An Bồi Sinh ra đây!"

Vài phút sau, toàn bộ những bản hợp đồng vay nóng, giấy biên nhận có điểm chỉ vân tay của An Bồi Sinh và Trần Lập Cường được đặt lên bàn. Khải Tường cẩn thận kiểm tra từng tờ một, xác nhận không có bất kỳ sai sót nào.

Anh ra hiệu cho Lão Hắc ký vào bản cam kết xóa bỏ nợ nần và tuyệt đối không được quấy rầy gia đình họ An nữa. Khi nét bút cuối cùng được hạ xuống, giao dịch đổi mạng chính thức hoàn tất.

Khải Tường thu gom toàn bộ đống giấy nợ gốc, bỏ vào chiếc cặp da nay đã trống rỗng. Anh đứng dậy, không thèm nhìn đám người trong phòng thêm một cái nào, bóng lưng cao thẳng, kiêu ngạo bước ra khỏi câu lạc bộ đêm.

Sáu giờ ba mươi phút sáng. Bắc Kinh đón những tia nắng nhạt nhòa đầu tiên sau chuỗi ngày bão tuyết.

Đứng trên vỉa hè phủ đầy tuyết trắng, Khải Tường hít một hơi thật sâu cái không khí lạnh buốt của buổi bình minh. Anh móc chiếc bật lửa Zippo trong túi ra, châm lửa đốt toàn bộ những tờ giấy vay nợ của gia đình họ An. Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi mọi ân oán, mọi xiềng xích đang trói buộc cuộc đời đứa cháu trai Mộ Trạch, biến chúng thành những lớp tro tàn bay lả tả trong gió đông.

Khải Tường nhìn ngọn lửa tắt dần, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản thực sự.

Giây phút này, trên người anh không còn một đồng xu cắc bạc. Không có tiền ra nước ngoài điều trị, không có tiền mua thuốc giảm đau, thậm chí một lúc nào đó, anh sẽ không còn khả năng chi trả viện phí cho chính mình. Anh đã tự tay chôn vùi cơ hội sống sót mong manh cuối cùng để đổi lấy tự do cho máu mủ ruột thịt.

Cơn đau từ lá gan lại âm ỉ dâng lên, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược những hạt cuối cùng. Nhưng Doãn Khải Tường không còn sợ hãi nữa. Anh ngẩng mặt lên, đón lấy tia nắng nhạt nhòa của mùa đông chiếu rọi qua đôi mắt kính.

"Tiểu Trạch, con đường phía trước, cậu đã dọn sạch cho cháu rồi. Hãy thay cậu... sống một cuộc đời thật kiêu hãnh dưới ánh mặt trời."

Lời thì thầm tan vào trong gió. Bóng dáng người đàn ông khoác chiếc măng tô đen, mang theo sự hy sinh vĩ đại và bi tráng nhất, chậm rãi bước đi trên con phố vắng lặng, cô độc bước vào chặng đường ngắn ngủi cuối cùng của cuộc đời mình.

Chương 16: Vở kịch tàn nhẫn

Một tuần trôi qua kể từ cái đêm đẫm máu dưới tầng hầm phế liệu.

Bắc Kinh bắt đầu đón những luồng gió giật mang theo hơi ẩm của dải băng tuyết đang tan chảy. Khí hậu ương ngạnh, nửa lạnh lẽo nửa ẩm ướt khiến con người ta dễ sinh ra cảm giác ngột ngạt, u buồn.

Tại bệnh viện tư nhân Nhân Ái, An Mộ Trạch đã được chuyển từ phòng Hồi sức tích cực (ICU) sang phòng bệnh vô trùng. Cậu thiếu niên vẫn chìm trong cơn hôn mê sâu, nhưng các chỉ số sinh tồn đã dần ổn định nhờ vào ca phẫu thuật giành giật mạng sống ngoạn mục của Doãn Khải Tường. Mọi rắc rối về giang hồ đòi nợ cũng bỗng nhiên bốc hơi không dấu vết. Dưới sự sắp xếp âm thầm của Khải Tường, Doãn Tố Y và An Bồi Sinh được bí mật đưa vào một viện điều dưỡng tư nhân ở ngoại ô để chăm sóc đặc biệt. Mọi thứ dường như đang dần đi vào quỹ đạo bình yên.

Nhưng đối với Khải Tường, đó lại là lúc chiếc đồng hồ đếm ngược sinh mệnh của anh bắt đầu điểm những nhịp gấp gáp và tàn khốc nhất.

Bên trong phòng làm việc của Trưởng khoa Ngoại thần kinh, Khải Tường đứng tựa lưng vào mép bàn, hai tay chống ra phía sau. Hơi thở của anh nặng nhọc, đứt quãng. Anh vừa trải qua một cơn đau thắt gan kinh hoàng kéo dài ròng rã suốt hai mươi phút. Lọ thuốc giảm đau trên bàn đã vơi đi một nửa chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Khuôn mặt thanh tú của vị bác sĩ giờ đây nhợt nhạt, hốc hác đi trông thấy, gò má hơi hóp lại, và quầng thâm dưới mắt dẫu có dùng kính gọng vàng che chắn cũng không giấu nổi sự mệt mỏi cùng cực.

Cộc... cộc... cộc...

Ba tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, rụt rè vang lên, cắt ngang không gian tĩnh mịch.

Khải Tường hít một hơi thật sâu, dồn nén mọi sự yếu đuối và cơn đau thể xác xuống tận cùng lục phủ ngũ tạng. Anh đứng thẳng người dậy, chỉnh lại vạt áo blouse trắng cho thật phẳng phiu, vuốt lại mái tóc rồi cất giọng trầm ổn: "Vào đi."

Cánh cửa gỗ từ từ mở ra. Kim Chỉ Viện bước vào.

Kể từ sau khi bị căn bệnh phân ly tàn nhẫn xóa sạch ký ức về đêm bão tuyết và sự tồn tại của An Mộ Trạch, Chỉ Viện hoàn toàn tin rằng mọi thứ chỉ là một cơn ác mộng. Bác sĩ Doãn Khải Tường lại một lần nữa trở thành chỗ dựa duy nhất, là tín ngưỡng rực rỡ nhất soi sáng tâm hồn mục nát của cô.

Hôm nay, cô mặc một chiếc váy len màu be ấm áp, mái tóc xõa ngang vai cài một chiếc kẹp ngọc trai nhỏ nhắn. Dù sắc mặt vẫn mang nét xanh xao của người bệnh, nhưng trong đôi mắt trong veo ấy lại lấp lánh một thứ ánh sáng của hy vọng và sự e ấp đầy nữ tính. Trên tay cô ôm một chiếc hộp giấy được thắt nơ lụa vô cùng cẩn thận, bên cạnh là một chậu cúc La Mã nhỏ xíu đang trổ những bông hoa hàm tiếu thơm dịu nhẹ.

Trong thời gian nằm tĩnh dưỡng, để chống lại sự trống rỗng của căn bệnh lãng quên, Chỉ Viện đã học cách đan len. Từng mũi kim đan, từng sợi len mềm mại đều được cô gửi gắm trọn vẹn đoạn tình cảm si mê, thuần khiết nhất dành cho vị bác sĩ của mình.

"Bác sĩ Doãn, anh có đang bận không?" Chỉ Viện khẽ hỏi, khóe môi cong lên một nụ cười rạng rỡ.

Khải Tường nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ trước mặt. Đáy mắt anh xẹt qua một tia xót xa đau đớn, nhưng ngay lập tức bị anh phủ lên một lớp băng giá lạnh lẽo. Anh khoanh tay trước ngực, không mời cô ngồi xuống, cũng không nở nụ cười ôn hòa như mọi ngày.

"Kim tiểu thư, đây là giờ hành chính. Nếu cô không đến để khám bệnh, thì cô đang làm phiền thời gian của tôi đấy."

Giọng điệu dửng dưng, xa cách của Khải Tường khiến Chỉ Viện hơi sững lại. Nụ cười trên môi cô cứng đờ trong tích tắc, nhưng cô nhanh chóng tự trấn an bản thân rằng có lẽ anh đang áp lực vì công việc. Cô bước lên hai bước, cẩn thận đặt chiếc hộp thắt nơ và chậu hoa cúc La Mã lên bàn làm việc của anh.

"Em... em chỉ muốn mang cho anh một chút đồ thôi. Tuần trước em thấy anh xoa gáy, chắc là do dạo này anh phải phẫu thuật nhiều nên bị mỏi cổ. Em đã tự tay đan một chiếc khăn quàng bằng len lông cừu, mong là nó sẽ giúp anh giữ ấm... Còn chậu hoa này, mùi hương của nó sẽ giúp anh thư giãn..."

Chỉ Viện tháo lớp ruy băng, định mở nắp hộp ra cho anh xem thành quả mà cô đã thức trắng mấy đêm liền để hoàn thành, những đầu ngón tay của cô thậm chí còn bị kim đan đâm trầy xước.

"Đủ rồi."

Một thanh âm lạnh lẽo, sắc bén như dao găm cắt ngang lời nói đầy kỳ vọng của cô gái nhỏ.

Bàn tay Khải Tường thô bạo đẩy chiếc hộp bìa cứng ra xa, khiến nó trượt trên mặt kính và va mạnh vào chiếc khay đựng bút, suýt chút nữa rơi xuống đất. Chậu hoa cúc La Mã cũng bị rung lắc, vài cánh hoa mỏng manh rụng lả tả.

Chỉ Viện giật mình rụt tay lại, đôi mắt mở to ngơ ngác nhìn người đàn ông trước mặt. Cô chưa từng thấy anh dùng thái độ thô lỗ và lạnh nhạt như vậy với mình.

"Bác... bác sĩ Doãn?"

Khải Tường đi vòng qua bàn làm việc, đứng đối diện với cô. Vóc dáng cao lớn của anh tỏa ra một luồng áp bách ngột ngạt. Anh cúi xuống nhìn thẳng vào đôi mắt đang dần ngấn nước của Chỉ Viện, nhẫn tâm gỡ bỏ chiếc mặt nạ thiên sứ, tự tay xé nát hình tượng hoàn mỹ của chính mình trong lòng cô.

"Kim tiểu thư, cô có biết trong y học tâm thần, người ta gọi những hành động này của cô là gì không? Đó là hội chứng chuyển di tình cảm (Transference). Cô bị mắc bệnh suy nhược thần kinh, cô bị ám ảnh bởi sự sợ hãi và mất trí nhớ, nên não bộ của cô đã tự động sinh ra ảo giác bám víu lấy người đang điều trị cho mình. Cô tưởng đó là tình yêu sao? Không, đó chỉ là một loại hoang tưởng bệnh hoạn thôi!"

Từng chữ "hoang tưởng", "bệnh hoạn" thốt ra từ miệng anh như những nhát búa tạ giáng thẳng vào lòng tự tôn mỏng manh của Chỉ Viện. Sắc mặt cô trắng bệch, đôi môi run rẩy không thốt nên lời. Cô lùi lại một bước, hai tay ôm lấy ngực trái đang nhói lên từng hồi đau đớn.

"Em không có hoang tưởng..." Chỉ Viện lắc đầu, nước mắt bắt đầu tuôn rơi. "Em biết rõ tình cảm của mình... Anh luôn đối xử rất dịu dàng với em, anh luôn cứu em mỗi khi em gặp nạn... Anh không có chút tình cảm nào với em sao?"

Khải Tường bật cười. Một tiếng cười khẩy châm biếm, tàn nhẫn đến thấu xương.

"Dịu dàng? Cứu cô?" Khải Tường nhếch mép, ánh mắt chứa đầy sự khinh miệt giả tạo. "Kim Chỉ Viện, cô là đại tiểu thư của gia tộc họ Kim, các người trả hàng triệu tệ tiền viện phí VIP cho bệnh viện này. Tôi là bác sĩ, tôi phục vụ khách hàng của mình thì có gì là sai? Hơn nữa, nhìn một cô gái động một chút là ngất xỉu giữa đường, quên trước quên sau, ai mà chẳng nảy sinh lòng thương hại. Tôi đối tốt với cô, thuần túy chỉ là lòng trắc ẩn của một người khỏe mạnh dành cho một kẻ đáng thương tàn tạ. Cô đừng biến sự chuyên nghiệp của tôi thành thứ tình cảm lố bịch của cô!"

"Thương hại..."

Chỉ Viện lẩm bẩm hai từ ấy, nước mắt giàn giụa làm nhòe đi tầm nhìn. Thế giới rực rỡ mà cô dày công xây dựng bỗng chốc sụp đổ tan tành. Hóa ra trong mắt anh, cô không phải là một người con gái, mà chỉ là một "bệnh nhân tâm thần", một "kẻ tàn tạ đáng thương" cần được ban phát lòng trắc ẩn. Sự tự ti về căn bệnh quái ác của mình vốn dĩ đã là một vết thương chí mạng, nay lại bị chính người cô yêu thương nhất tàn độc khoét sâu vào.

Nhìn thấy bộ dạng vỡ vụn của cô, trái tim Khải Tường như bị lôi ra khỏi lồng ngực mà chà xát trên đống thủy tinh vỡ. Anh hận không thể tát thẳng vào mặt mình, hận không thể lao đến ôm chầm lấy cô mà nói lời xin lỗi. Nhưng anh phải diễn cho trọn vẹn vở kịch này. Chặt đứt đau đớn một lần, còn hơn là để cô cùng anh chìm vào nấm mồ tuyệt vọng.

Khải Tường tàn nhẫn giáng đòn quyết định cuối cùng:

"Cô nhìn lại bản thân mình đi, Chỉ Viện. Cô thậm chí không nhớ nổi mình đã làm gì ngày hôm qua, lúc nào cũng phải sống dựa vào những cuốn sổ tay. Tương lai của tôi là một viện trưởng, tôi sắp có cơ hội chuyển công tác sang Đức để phát triển sự nghiệp. Cô nghĩ một người đàn ông có tiền đồ xán lạn như tôi, lại sẵn sàng hạ mình đi gắn bó phần đời còn lại với một người bệnh thần kinh không có tương lai, không có quá khứ, chỉ mang lại phiền phức như cô sao?"

"Dừng lại! Đừng nói nữa..."

Chỉ Viện bịt chặt hai tai, hét lên một tiếng đau đớn vỡ nát. Khí lạnh chạy dọc sống lưng, toàn thân cô run lên bần bật. Căn bệnh suy nhược thần kinh bị kích thích mạnh, não bộ cô bắt đầu choáng váng, trước mắt tối sầm lại. Nhưng lần này, cô dùng cùi chỏ cấu mạnh vào eo mình, dùng nỗi đau thể xác để ép bản thân không được phép ngất xỉu. Cô không muốn ngã xuống trước mặt anh để rồi tiếp tục nhận lấy thứ tình thương hại rẻ mạt ấy thêm một lần nào nữa.

Cô hít một hơi thật sâu, quệt ngang dòng nước mắt trên gò má. Đôi mắt trong veo từng đầy ắp sự ỷ lại nay chỉ còn lại sự chua xót, tuyệt vọng và bẽ bàng tột độ. Cô nhìn người đàn ông mặc áo blouse trắng trước mặt, cảm thấy anh thật xa lạ, tàn nhẫn đến đáng sợ.

"Em hiểu rồi." Giọng Chỉ Viện nhẹ bẫng, đứt quãng như sợi tơ sắp đứt. "Là em tự mình đa tình, tự biến mình thành trò cười. Bác sĩ Doãn... xin lỗi vì thời gian qua đã biến thành gánh nặng của anh. Từ nay về sau... em sẽ không làm phiền anh nữa. Chúc anh... tiền đồ xán lạn."

Nói xong câu đó, Chỉ Viện dứt khoát quay lưng. Tiếng gót giày của cô vang lên vội vã, dồn dập rồi vỡ òa thành những bước chạy trốn khỏi căn phòng ngột ngạt. Cô đi rồi, mang theo cả trái tim rỉ máu và tình yêu thanh xuân thuần khiết nhất bị chà đạp không thương tiếc.

Rầm!

Cánh cửa gỗ đóng sập lại. Căn phòng làm việc trở lại với sự vắng lặng như tờ.

Ngay khoảnh khắc bóng lưng cô khuất sau cánh cửa, lớp vỏ bọc lạnh lùng, tàn độc của Doãn Khải Tường triệt để vỡ vụn.

Cơn đau thắt từ lá gan bị dồn nén nãy giờ bùng nổ dữ dội. Khải Tường lảo đảo lùi lại, va mạnh vào cạnh bàn làm việc rồi gục ngã xuống sàn nhà. Anh ho sặc sụa, ho đến mức ruột gan như bị xé toạc ra. Một ngụm máu tươi trào ra khỏi cuống họng, văng đỏ thẫm trên chiếc khăn tay trắng muốt anh vừa rút ra từ túi ngực.

Người đàn ông kiêu ngạo nằm cuộn tròn trên mặt đất, hơi thở thoi thóp, thê thảm đến tột cùng. Bàn tay đang run rẩy tứa mồ hôi lạnh của anh khó nhọc vươn lên, chạm vào chiếc hộp giấy bị anh đẩy ra xa ban nãy. Nắp hộp tuột ra, để lộ chiếc khăn choàng cổ đan bằng len lông cừu màu xám tro vô cùng tinh xảo và ấm áp. Từng mũi đan đều tăm tắp, chứa đựng biết bao nhiêu tâm tư của người con gái ấy.

Khải Tường kéo chiếc khăn len vào lồng ngực mình, ôm chặt lấy nó như ôm lấy chút hơi ấm cuối cùng của cuộc đời. Mùi hương cúc La Mã thoang thoảng vương trên từng sợi len xộc vào mũi, khiến hàng mi dài của anh run rẩy. Nước mắt của vị bác sĩ hòa lẫn với vết máu trên khóe môi, rơi chầm chậm xuống nền gạch lạnh lẽo.

"Hận tôi đi, Chỉ Viện..." Khải Tường thì thầm trong những tiếng nấc nghẹn ngào, buốt giá. "Hận tôi... rồi quên tôi đi. Xin em, kiếp này hãy sống một cuộc đời thật bình an và rực rỡ... đừng bao giờ... nhớ đến tên khốn nạn này nữa."

Bóng tối của căn bệnh nan y đang dần kéo rèm cho cuộc đời Doãn Khải Tường. Vở kịch tàn nhẫn nhất đã hạ màn, để lại trên sân khấu cuộc đời một kẻ ở lại ôm khối hận thù rời đi, và một kẻ quay lưng mang theo đoạn tình cảm bi thương chôn sâu vào lòng đất lạnh. Tình yêu chân chính, có đôi khi không phải là chiếm đoạt hay kề cận, mà là tự tay dùng dao cứa vào tim mình, hung hăng xô người mình yêu về phía ánh sáng mặt trời, dẫu biết rằng bản thân vĩnh viễn phải chìm sâu vào bóng tối địa ngục.

Chương 17: Em quên thế giới, tôi nhớ em

Những lời nói tuyệt tình, sắc nhọn như dao cạo của Doãn Khải Tường đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tàn nhẫn của nó: Đánh sập hoàn toàn pháo đài tinh thần cuối cùng của Kim Chỉ Viện.

Sau khi chạy trốn khỏi phòng làm việc của vị bác sĩ, Chỉ Viện giam mình trong căn phòng bệnh VIP lạnh lẽo. Cô không khóc thành tiếng, chỉ cuộn tròn người trong góc giường, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực đang đau thắt lại từng cơn. Những từ ngữ "hoang tưởng", "bệnh hoạn", "thương hại" cứ lặp đi lặp lại trong không gian, dội vào màng nhĩ cô như những tiếng sấm sét rền rĩ.

Người đàn ông mà cô coi là ánh sáng, là tín ngưỡng duy nhất để bám víu giữa thế giới cô độc này, lại tự tay đẩy cô xuống vực thẳm dơ bẩn nhất của sự khinh miệt. Cú sốc tâm lý quá lớn vượt ngoài sức chịu đựng của hệ thần kinh vốn đã mỏng manh như tơ nhện. Não bộ của cô một lần nữa kích hoạt cơ chế tự vệ tiêu cực nhất.

Một cơn buồn ngủ sâu thẳm, nặng nề ập đến. Chỉ Viện chìm vào trạng thái ngủ rũ kéo dài suốt hai ngày hai đêm. Trong giấc ngủ mộng mị ấy, cục tẩy vô hình của căn bệnh phân ly bắt đầu làm việc với một tốc độ điên cuồng. Nó xóa sạch nụ cười ôn hòa của Khải Tường, xóa đi hơi ấm của chiếc khăn len lông cừu, xóa luôn cả lý do tại sao cô lại nằm ở đây với một trái tim tan nát.

Khi Chỉ Viện mở mắt ra vào buổi sáng ngày thứ ba, thế giới trong mắt cô chỉ còn lại một màu trắng xóa, trống rỗng và vô hồn.

Cùng lúc đó, ở khu phòng bệnh điều trị tích cực cách đó không xa, An Mộ Trạch vừa tỉnh lại sau cơn hôn mê sâu. Vết thương do nhát dao chí mạng của Lão Hắc đâm thủng gan và tỳ tạng vẫn còn quấn băng gạc trắng toát, rỉ máu sau mỗi cử động nhỏ. Thế nhưng, ngay khi vừa lấy lại ý thức, điều đầu tiên cậu làm không phải là gọi bác sĩ, mà là đưa tay rút phăng kim truyền dịch trên mu bàn tay.

Mặc kệ máu tuôn ra từ vết kim tiêm, mặc kệ cơn đau xé rách lồng ngực khiến cậu suýt ngất xỉu, Mộ Trạch bám víu vào bờ tường, lết những bước chân nặng nhọc ra khỏi phòng bệnh. Cậu đi dọc hành lang, dò hỏi những y tá trực ban về tình hình của một bệnh nhân nữ tên Kim Chỉ Viện. Khi nghe tin bệnh tình của cô trở nặng, trí nhớ suy giảm nghiêm trọng và đang rơi vào trạng thái hoảng loạn vì không nhận ra bất kỳ ai, trái tim Mộ Trạch như bị ai đó bóp nghẹt.

Cậu tìm đến cửa phòng bệnh của cô. Đứng qua ô kính nhỏ, Mộ Trạch nhìn thấy Kim Chỉ Viện đang co rúm người trên giường bệnh. Cô đưa đôi mắt ngập tràn sự sợ hãi, trống rỗng nhìn những bác sĩ và y tá đang cố gắng tiếp cận để tiêm thuốc an thần. Cô la hét, dùng gối ném vào họ, hệt như một con thú nhỏ bị dồn vào đường cùng.

"Tránh xa tôi ra! Các người là ai? Tôi không quen các người!" Giọng nói của cô nứt nẻ, thảm thiết.

Mộ Trạch cắn chặt môi dưới. Những ký ức về sự tự ti, về thân phận dơ bẩn của kẻ sống dưới tầng hầm, về khoảng cách một trời một vực giữa cậu và đại tiểu thư nhà họ Kim bỗng chốc tan biến thành mây khói. Giờ phút này, sĩ diện của một thằng đàn ông, lòng tự tôn của một thiếu gia thất thế chẳng còn là gì so với nỗi sợ hãi mất đi người con gái cậu yêu.

Cậu vươn bàn tay thô ráp, chai sần đẩy mạnh cánh cửa phòng bệnh bước vào.

"Ra ngoài hết đi. Để cô ấy lại cho tôi." Mộ Trạch gằn giọng ra lệnh cho đám y tá. Dù đang mặc bộ đồ bệnh nhân xộc xệch, sắc mặt trắng bệch vì mất máu, nhưng khí thế bức người và ánh mắt sắc lạnh của cậu vẫn khiến những nhân viên y tế tự động lùi bước và rời khỏi phòng.

Khi tiếng cửa khép lại, trong phòng chỉ còn lại hai người.

Chỉ Viện ôm chặt lấy đầu gối, ánh mắt phòng bị như nhím xù lông nhìn chằm chằm vào người thiếu niên cao lớn vừa xuất hiện. Cô không nhận ra cậu. Căn bệnh đã tẩy xóa toàn bộ hình ảnh về cậu trong đêm bão tuyết, trong căn hầm đẫm máu. Đối với cô lúc này, cậu chỉ là một người lạ đáng sợ.

Mộ Trạch không vội tiến lại gần. Cậu lê bước chân khập khiễng, chậm rãi đi đến bên chiếc ghế cạnh giường bệnh rồi ngồi xuống. Cậu không giấu giếm đôi bàn tay đầy sẹo, không che giấu khuôn mặt hốc hác mang theo vệt sẹo dài trên trán. Cậu quang minh chính đại phơi bày mọi sự tàn tạ của mình trước mắt cô, dùng một tông giọng trầm ấm, kiên định và vô cùng dịu dàng để lên tiếng:

"Đừng sợ. Tôi sẽ không làm hại em."

Chỉ Viện chớp mắt, một giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt. Cô nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu nhưng sâu thẳm của Mộ Trạch, một thứ cảm giác quen thuộc, an toàn một cách kỳ lạ len lỏi vào tâm trí dẫu cho trí nhớ không thể cung cấp một cái tên.

"Cậu... là ai?" Cô ngập ngừng hỏi.

Khóe môi nứt nẻ của Mộ Trạch khẽ cong lên. Cậu vươn tay, cẩn thận đặt lên mép chăn, ngay cạnh vị trí bàn tay đang siết chặt của cô, nhẹ nhàng nói: "Tôi là An Mộ Trạch. Là người sẽ bảo vệ em từ nay về sau."

Kể từ ngày hôm đó, bệnh viện Nhân Ái chứng kiến một cảnh tượng khiến ai nấy đều phải xót xa. Một cậu thiếu niên với vết thương chí mạng chưa cắt chỉ ở bụng, không chịu nằm yên trên giường bệnh của mình, mà ngày đêm túc trực bên cạnh một cô gái mắc bệnh mất trí nhớ.

Mộ Trạch thực sự vứt bỏ mọi sĩ diện. Cậu làm những công việc mà trước đây một thiếu gia ngậm thìa vàng như cậu chưa từng nghĩ tới. Cậu dùng khăn ấm lau mặt cho Chỉ Viện mỗi sáng, kiên nhẫn đút từng thìa cháo loãng cho cô dù cô liên tục hất đổ, cẩn thận chải lại mái tóc đen dài bị rối bời của cô sau những cơn ác mộng. Bàn tay cậu thô ráp, chai sạn vì bốc vác, nhưng mỗi khi chạm vào cô lại nhẹ nhàng, nâng niu như đang chạm vào một món đồ sứ vô giá.

Nhưng bi kịch của căn bệnh phân ly tàn nhẫn hơn bất cứ vết thương thể xác nào. Não bộ của Chỉ Viện giống như một chiếc ly bị thủng đáy, mọi ký ức vừa được rót vào sẽ lập tức trút ra ngoài ngay khi cô chìm vào giấc ngủ.

Sáng ngày thứ tư.

Mộ Trạch vừa tập tễnh bưng một chậu nước ấm bước vào phòng, Chỉ Viện đang ngồi thẫn thờ trên giường nhìn ra ngoài cửa sổ. Nghe tiếng động, cô quay lại. Ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt cậu, không có sự thân thuộc của ngày hôm qua, chỉ có sự xa lạ và hoang mang tột độ.

"Cậu là ai? Tại sao cậu lại ở trong phòng của tôi?" Cô hỏi, giọng nói lạnh nhạt và đầy cảnh giác.

Chậu nước trong tay Mộ Trạch hơi chao đảo. Một cơn nhói đau chạy dọc từ sống lưng xông thẳng lên não. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khoảnh khắc bị người mình yêu dùng ánh mắt người dưng để nhìn, trái tim cậu vẫn rỉ máu đầm đìa.

Cậu hít một hơi thật sâu, dằn lại sự chua xót đang chực trào nơi cuống họng. Cậu đặt chậu nước xuống, bước đến bên cạnh cô, nở một nụ cười bao dung: "Chào em. Tôi là An Mộ Trạch. Tôi là bạn của em, được phân công đến đây chăm sóc em."

"Bạn sao? Nhưng tôi không nhớ cậu." Cô nhíu mày, lùi lại một chút.

"Không sao cả. Nếu em không nhớ, tôi sẽ nhắc lại cho em nhớ. Mỗi ngày."

Sáng ngày thứ bảy.

Bệnh tình của Chỉ Viện diễn biến xấu đi. Cô tỉnh dậy trong cơn hoảng loạn tột độ, gào khóc nức nở tìm kiếm cha mẹ, tìm kiếm cuốn sổ tay đã bị vứt bỏ từ lâu. Cô dùng móng tay tự cào cấu vào cánh tay mình đến rớm máu.

Mộ Trạch bất chấp vết thương ở bụng đang rách miệng, lao đến ôm chặt lấy cô. Cậu dùng tấm lưng rộng lớn của mình để cô đấm đánh, cắn xé.

"Thả tôi ra! Đồ tồi, mấy người định làm gì tôi? Cậu là ai!" Chỉ Viện cắn mạnh vào vai cậu, máu tươi lập tức thấm qua lớp áo bệnh nhân.

Mộ Trạch cắn răng, sắc mặt trắng bệch vì cơn đau từ vết thương ở bụng đang túa máu, nhưng hai cánh tay vẫn kiên quyết siết chặt lấy cô, nhốt cô vào một vòng ôm ấm áp và vững chãi nhất. Cậu gục mặt vào hõm cổ cô, giọng nói khàn đặc, nghẹn ngào vang lên:

"Chỉ Viện, ngoan nào, đừng làm mình bị thương. Đừng sợ... Tôi là An Mộ Trạch. Em không nhớ cũng được, quên hết thế giới cũng được. Nhưng xin em, đừng tự làm đau bản thân. Chỉ cần em còn thở, tôi sẽ làm đôi mắt của em, làm trí nhớ của em."

Hơi ấm rực lửa từ cơ thể cậu và mùi hương bùn đất quen thuộc ẩn sâu trong tiềm thức vô tình kích hoạt một cảm giác an toàn nguyên thủy trong Chỉ Viện. Cô ngừng giãy giụa, từ từ buông thõng hai tay. Cô ngơ ngác nhìn gò má góc cạnh đang kề sát mình, nhìn thấy một giọt nước mắt nóng hổi từ hốc mắt đỏ sọc của cậu rơi xuống, lăn dài trên cổ áo cô.

Bàn tay nhỏ bé của Chỉ Viện vô thức vươn lên, chạm vào vệt nước mắt ấy.

"Tại sao... cậu lại khóc? Cậu đang đau sao?" Cô thều thào hỏi, ánh mắt ngập ngừng như một con nai con vừa bước ra khỏi bẫy rập.

Mộ Trạch khẽ lắc đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười thê lương tuyệt mỹ. Cậu dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi vết máu trên môi cô, giọng nói mềm nhũn như nước:

"Không đau. Chỉ là gió thổi trúng mắt tôi thôi. Hôm nay em muốn ăn gì? Tôi gọt táo cho em nhé?"

Chỉ Viện không đáp, chỉ lặng lẽ gật đầu. Cô ngồi ngoan ngoãn trên giường, nhìn cậu thanh niên lóng ngóng dùng con dao gọt hoa quả gọt vỏ một quả táo đỏ tươi. Bàn tay cậu run rẩy, lóng ngóng, những vết sẹo cũ mới đan xen chồng chéo lên nhau trông thật dữ tợn, nhưng từng động tác lại vô cùng tỉ mỉ và cẩn thận, sợ cắt phạm vào phần thịt quả ngọt ngào.

Những ngày tiếp theo, mọi thứ trở thành một vòng lặp tàn nhẫn của số phận. Ánh sáng buổi sớm chiếu rọi qua khung cửa sổ cũng là lúc cục tẩy trong não Chỉ Viện kết thúc công việc. Cô tỉnh dậy, sợ hãi, xua đuổi. Mộ Trạch nhẫn nại, dịu dàng, tự giới thiệu lại bản thân từ đầu. Cậu không nói những lời đường mật, không oán trách, không ép cô phải nhớ lại bất cứ điều gì. Cậu chỉ dùng những hành động chân thành nhất, thiết thực nhất để tạo ra một vùng an toàn tuyệt đối cho cô.

Cậu ngồi cạnh giường, đọc cho cô nghe những cuốn sách mỹ thuật mà cô yêu thích. Cậu cõng cô đi dạo trong hoa viên bệnh viện khi cô chán ghét việc nằm một chỗ. Cậu ghi tên mình "An Mộ Trạch" vào lòng bàn tay cô bằng một cây bút dạ không phai, để mỗi lần cô hoảng sợ cúi xuống nhìn, cô sẽ biết thế giới này vẫn còn một người tên là An Mộ Trạch đang ở đây.

Có những đêm tĩnh lặng, Chỉ Viện vì khó ngủ mà mở mắt ra. Cô nhìn thấy bóng dáng cao lớn của cậu thiếu niên gục đầu ngủ quên bên mép giường, bàn tay vẫn nắm chặt lấy góc chăn của cô. Khuôn mặt cậu hốc hác đi trông thấy, vầng trán lấm tấm mồ hôi vì phải cắn răng chịu đựng những cơn đau từ vết thương hở.

Trong vô thức, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mi Chỉ Viện. Dù não bộ không thể cung cấp dữ liệu về quá khứ, dù cô không biết vì sao mình lại ở đây, vì sao người con trai mang đầy thương tích này lại cam tâm tình nguyện chịu đựng sự quên lãng tàn nhẫn của mình, nhưng trái tim cô lại quặn thắt một cách chân thực nhất.

Tình yêu của An Mộ Trạch không phải là pháo hoa rực rỡ lóe lên rồi vụt tắt, cũng không phải là ánh sáng chói lóa trên cao như Doãn Khải Tường. Tình yêu của cậu là một ngọn đuốc thắp bằng máu và nước mắt, cháy leo lét nhưng ngoan cường trong tận cùng bóng tối, sưởi ấm cho người con gái cậu yêu. Dù cô có quên đi thế giới, quên đi tên họ của mình, quên đi cả sự tồn tại của cậu, thì Mộ Trạch vẫn sẽ kiên định đứng đó, dùng trí nhớ của một đời người để ghi khắc lại hình bóng cô, ôm trọn lấy cô giữa muôn vàn giông bão của cuộc đời.

Chương 18: Lời nói dối dịu dàng nhất

Bầu trời Bắc Kinh những ngày cuối đông xám xịt và trĩu nặng, phảng phất những cơn mưa phùn buốt giá mang theo hơi lạnh thấu xương.

Bên trong phòng bệnh VIP, không khí tĩnh lặng đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng kim đồng hồ nhích từng giây. Kim Chỉ Viện ngồi bó gối trên giường, đôi mắt trống rỗng, vô hồn hướng ra ngoài cửa sổ, nơi những cành cây khô khốc đang oằn mình trong gió bấc. Trước mặt cô, bát cháo sườn hầm nhừ đã nguội ngắt, đóng thành một lớp màng nhầy nhụa trên bề mặt. Kế bên là những vỉ thuốc an thần và vitamin còn nguyên vẹn.

Kể từ ngày bị Doãn Khải Tường nhẫn tâm buông những lời tuyệt tình xua đuổi, sợi dây sinh mệnh cuối cùng níu giữ Chỉ Viện dường như đã đứt phăng. Căn bệnh phân ly có thể xóa nhòa đi những mảnh ký ức cụ thể, nhưng nó lại không thể xóa đi cảm giác đau đớn, ruồng bỏ cắm rễ sâu trong tiềm thức. Cô chìm vào trạng thái trầm cảm cực độ. Cô từ chối giao tiếp, từ chối ăn uống, và từ chối cả việc điều trị. Đôi mắt trong veo ngày nào giờ đây tựa như một hồ nước chết, không gợn lấy một tia sáng hy vọng.

An Mộ Trạch đứng lặng lẽ bên góc phòng. Cậu mặc bộ quần áo bệnh nhân rộng thùng thình, sắc mặt tái nhợt vì mất máu, tay vẫn còn gắn kim truyền dịch. Nhìn cô gái mình yêu đang héo mòn từng ngày, ruột gan Mộ Trạch như bị xát muối.

Cậu bưng bát cháo lên, đi đến bên giường, dùng chiếc thìa sứ khuấy nhẹ rồi kiên nhẫn dỗ dành: "Chỉ Viện, ăn một chút đi. Em đã nhịn đói hai ngày rồi, dạ dày sẽ không chịu nổi đâu. Ăn một miếng thôi, được không em?"

Chỉ Viện không đáp. Cô thậm chí không chớp mắt, cứ để mặc cho những lời nói của cậu rơi vào khoảng không tĩnh lặng. Mộ Trạch đưa thìa cháo đến tận môi cô, nhưng cô bướng bỉnh mím chặt môi lại, khẽ quay đầu sang hướng khác.

"Rốt cuộc em muốn tôi phải làm sao đây?" Mộ Trạch khàn giọng, sự bất lực cào xé tâm can. Cậu từ từ đặt bát cháo xuống, quỳ một chân cạnh giường bệnh, ngước đôi mắt đỏ sọc nhìn cô: "Em muốn hành hạ bản thân đến chết sao? Em không thương xót chính mình, vậy em có biết tôi đau đớn thế nào không?"

Lúc này, Chỉ Viện mới từ từ quay đầu lại. Ánh mắt cô lướt qua khuôn mặt hốc hác của cậu thiếu niên, một giọt nước mắt lạnh lẽo trào ra từ khóe mi. Giọng nói của cô mỏng manh, đứt quãng như một sợi tơ nhện chực đứt:

"Cậu nói... cậu sẽ bảo vệ tôi. Vậy cậu có thể... mang ánh sáng của tôi về được không? Tại sao anh ấy lại ghét tôi... Tại sao lại gọi tôi là đồ bệnh hoạn... Tôi không muốn sống trong bóng tối này nữa..."

Trái tim Mộ Trạch hẫng đi một nhịp. Hơi thở cậu nghẹn ứ nơi lồng ngực.

Thì ra, dù có quên đi thế giới, dẫu trí nhớ có vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh, tiềm thức của cô vẫn không ngừng khao khát hình bóng của Doãn Khải Tường. Dù Khải Tường đã tàn nhẫn đẩy cô vào vực thẳm, cô vẫn cam tâm tình nguyện chôn vùi bản thân mình ở đó, cự tuyệt mọi nỗ lực cứu vớt của bất kỳ ai khác, kể cả cậu. Sự thật này giống như một mũi dao sắc lẹm, hung hăng khoét sâu vào vết thương đang rỉ máu ở vùng bụng của Mộ Trạch, nhắc nhở cậu về vị trí hèn mọn vĩnh viễn không thể thay thế của mình.

Mộ Trạch từ từ đứng dậy. Bàn tay đang siết chặt thành nắm đấm buông thõng xuống. Khóe môi cậu khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong chua xót đến tột cùng. Cậu gật đầu, ánh mắt ánh lên một tia quyết tuyệt bi tráng:

"Được. Tôi sẽ mang ánh sáng về cho em."

Đêm hôm đó, khi hành lang bệnh viện chìm vào giấc ngủ say, Mộ Trạch lẻn ra khỏi phòng. Cậu lê những bước chân khập khiễng, ôm lấy vùng bụng đang quặn đau tột độ, lén lút đi đến phòng làm việc của khoa Ngoại thần kinh. Lợi dụng lúc không có ai trực, cậu đẩy cửa bước vào.

Dưới ánh đèn đường yếu ớt hắt qua cửa sổ, Mộ Trạch lục lọi ngăn kéo bàn làm việc của Khải Tường. Cậu tìm thấy một cuốn sổ tay y lệnh cũ mà Khải Tường không dùng tới nữa. Mở trang giấy ra, những dòng chữ viết tay bằng mực xanh lam hiện lên vô cùng thanh thoát, rắn rỏi và tao nhã – y hệt như con người của vị bác sĩ tài ba ấy. Mộ Trạch xé lấy vài trang giấy có nhiều chữ nhất, gấp gọn nhét vào túi áo rồi nhanh chóng rời đi.

Trở về phòng bệnh vô trùng của mình, Mộ Trạch khóa chặt cửa lại. Cậu bật ngọn đèn đọc sách nhỏ bé ở đầu giường, trải những trang giấy vừa trộm được ra mặt bàn bệnh nhân. Kế bên là một xấp giấy trắng tinh và một cây bút máy.

Mộ Trạch ngồi xuống ghế, hít một hơi thật sâu. Cậu cầm cây bút lên.

Nhưng đôi bàn tay của cậu đã không còn là đôi tay của thiếu gia ngậm thìa vàng ngày trước nữa. Đó là một đôi tay bị tàn phá bởi những tháng ngày làm cửu vạn dưới đáy xã hội. Những khớp ngón tay sưng vù, thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo do dây thừng cứa nát, lại thêm vết thương do đánh lộn chưa kịp lành. Đôi tay vạm vỡ ấy chỉ quen cầm gậy khúc côn cầu, quen vác những bao xi măng nặng năm mươi ký, giờ đây lại phải gồng mình cầm một cây bút máy nhỏ bé, cố gắng bắt chước những nét chữ thanh mảnh, bay bướm của một bác sĩ ngoại khoa.

Cậu bắt đầu viết những nét đầu tiên. Ngòi bút run rẩy cào lên mặt giấy, tạo ra những đường nét méo mó, thô kệch và vô hồn.

"Mẹ kiếp!" Mộ Trạch gầm gừ trong cổ họng, điên tiết vo tròn tờ giấy ném vào thùng rác.

Cậu cắn chặt môi, tiếp tục lấy tờ thứ hai. Lần này, cậu dùng lực siết chặt cây bút hơn, cố gắng điều khiển từng cử động nhỏ nhất của các cơ ngón tay. Nhưng càng gồng mình, cơn đau từ vết thương hở ở ổ bụng càng dội lên dữ dội. Lực sát thương từ nhát dao của Lão Hắc đã làm tổn thương cơ bụng, mỗi lần cậu dồn sức hay căng người, vết mổ lại rách ra.

Máu tươi bắt đầu thấm đỏ qua lớp băng gạc trắng toát, loang lổ trên bộ quần áo bệnh nhân. Cơn đau buốt nhói xông thẳng lên não khiến trán Mộ Trạch vã đầy mồ hôi lạnh, từng giọt rơi lấm tấm xuống mặt bàn. Cậu thở dốc, tầm nhìn mờ đi vì kiệt sức.

Nhưng hình ảnh đôi mắt vô hồn, tuyệt vọng của Chỉ Viện ban sáng lại hiện lên như một mũi dùi đâm vào tâm trí cậu. Cậu không được phép dừng lại. Cậu phải viết cho bằng được. Nếu sự thật tàn nhẫn đã tước đoạt đi ý chí sống của cô, cậu cam tâm tình nguyện dệt nên một lời nói dối hoàn mỹ nhất để giữ cô lại với cõi đời.

Mộ Trạch tiếp tục cầm bút. Tờ thứ năm, tờ thứ mười, tờ thứ hai mươi... Thùng rác nhỏ ở góc phòng chẳng mấy chốc đã chứa đầy những cục giấy vo tròn.

Đến ba giờ sáng, bàn tay phải của cậu đã cứng đờ, tê dại không còn cảm giác. Lớp chai sần cọ xát vào thân bút đến tứa máu. Nhưng trên trang giấy trắng cuối cùng, những nét chữ đã bắt đầu trở nên mượt mà, thanh thoát. Từng con chữ nghiêng nghiêng, dứt khoát và điềm tĩnh, giống đến chín mươi chín phần trăm nét chữ nguyên bản của Doãn Khải Tường.

Mộ Trạch mỉm cười, một nụ cười rách nát và thê lương. Cậu thay một tờ giấy mới tinh, loại giấy thơm có màu vàng nhạt, cẩn thận nắn nót viết từng dòng chữ.

"Chỉ Viện,

Xin lỗi vì đã dùng cách này để nói chuyện với em. Những ngày qua, áp lực từ các ca phẫu thuật phức tạp và thủ tục chuyển công tác đã vắt kiệt sức lực của tôi, khiến tôi mất kiểm soát và nói những lời làm tổn thương em.

Thực ra, tôi chưa từng coi em là một sự phiền phức. Nhìn thấy em tiều tụy, tôi rất lo lắng, nhưng thân phận của một bác sĩ không cho phép tôi bộc lộ quá nhiều. Tôi chọn cách đẩy em ra xa, vì tôi sợ bản thân không đủ thời gian để chăm sóc cho em một cách trọn vẹn.

Nhưng khi nghe y tá nói em từ chối ăn uống, tôi nhận ra mình đã sai. Nếu em thực sự trân trọng đoạn thời gian chúng ta quen biết, xin em hãy vì tôi mà mạnh mẽ lên. Hãy ăn hết bát cháo, hãy uống thuốc đúng giờ. Chỉ khi em khỏe mạnh, tôi mới có thể yên tâm bước tiếp con đường của mình.

Đợi khi tâm trí ổn định lại, tôi sẽ đến thăm em.

Khải Tường."

Ký xong chữ ký thanh thoát ở cuối góc phải, Mộ Trạch buông thõng cây bút máy xuống bàn. Cậu dựa lưng vào thành ghế, nhắm nghiền mắt, để mặc cho sự trống rỗng và chua xót ăn mòn từng tế bào.

Bức thư này là một lời thú tội giả tạo, nhưng lại là sự thật tàn nhẫn nhất đối với cậu. Cậu đang dùng chính đôi tay đầy máu và nước mắt của mình, tự tay nhen nhóm lại ngọn lửa tình yêu của người con gái cậu coi hơn cả sinh mệnh dành cho một người đàn ông khác. Cậu giẫm đạp lên tình yêu đơn phương của chính mình, bóp nát chút kiêu hãnh cuối cùng của một kẻ si tình, chỉ để đổi lấy cho cô một lý do để tồn tại.

Mộ Trạch cẩn thận gấp bức thư lại, cho vào một phong bì nhỏ. Cậu rút từ trong lọ hoa đầu giường một cành cúc La Mã nhỏ xíu, kẹp vào bên trong phong bì làm ấn ký quen thuộc.

Bốn giờ sáng. Cậu rón rén đi đến trước cửa phòng bệnh của Chỉ Viện. Không muốn đánh thức cô, cậu nhẹ nhàng luồn phong bì qua khe hở dưới chân cửa, sau đó lặng lẽ lùi vào một góc khuất sau cây cột lớn ở hành lang, ôm lấy vết thương rỉ máu, tĩnh lặng chờ đợi bình minh.

Sáu giờ ba mươi phút sáng. Những tia nắng nhạt nhòa đầu tiên lọt qua khung cửa sổ.

Chỉ Viện khẽ cựa mình tỉnh giấc. Cô mệt mỏi chống tay ngồi dậy, định bước xuống giường thì ánh mắt chạm phải một phong bì màu trắng nằm ngay dưới khe cửa. Sự tò mò le lói giữa màn sương mù u ám của não bộ. Cô bước chân trần xuống sàn gạch lạnh buốt, nhặt chiếc phong bì lên.

Ngay khi nhìn thấy nét chữ thanh thoát ghi hai chữ "Chỉ Viện" ngoài phong bì, nhịp tim cô bỗng đập lỡ một nhịp. Cô vội vã xé miệng thư. Nhánh hoa cúc La Mã rơi ra, mang theo hương thơm quen thuộc. Và khi đọc từng dòng chữ được viết nắn nót bên trong, đôi mắt vô hồn của cô bỗng chốc mở to.

Nước mắt vỡ òa, tuôn rơi như một con đê vỡ bờ, nhưng đó không phải là nước mắt của sự tuyệt vọng, mà là những giọt nước mắt của sự vỡ òa hạnh phúc và sự tủi thân được xoa dịu.

"Anh ấy không ghét mình... Bác sĩ Doãn không chán ghét mình... Chỉ là anh ấy quá áp lực thôi..." Chỉ Viện áp bức thư vào ngực trái, khóc nức nở như một đứa trẻ vừa tìm lại được món đồ chơi quý giá nhất. Khối đá tảng nặng nề đè nặng trong lồng ngực bỗng chốc tan biến. Lý do để sống, ánh sáng của cô lại một lần nữa được thắp lên, rực rỡ và ấm áp.

Cô gạt nước mắt, quay trở lại giường bệnh. Không cần ai dỗ dành, cô tự tay bưng bát cháo thịt băm mà y tá vừa mang vào, ngoan ngoãn xúc từng thìa đưa lên miệng. Cô nhai một cách vội vã, nước mắt vẫn rơi nhưng khóe môi lại cong lên một nụ cười rạng rỡ. Cô phải ăn, cô phải khỏe lại, vì anh ấy đã hứa sẽ đến thăm cô.

Bên ngoài hành lang, qua khe kính nhỏ trên cửa, Mộ Trạch thu trọn toàn bộ hình ảnh ấy vào tầm mắt.

Cậu nhìn thấy cô cười. Nhìn thấy ánh sáng sự sống đã quay trở lại trong đáy mắt cô.

Sứ mệnh của cậu đã hoàn thành.

Mộ Trạch từ từ trượt người xuống dọc theo bức tường lạnh lẽo, ngồi phệt xuống nền gạch hành lang. Cậu gục đầu vào hai đầu gối, hai tay bám chặt lấy nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Nước mắt của kẻ si tình trong bóng tối lặng lẽ rơi xuống, thấm ướt bộ quần áo bệnh nhân đã nhuốm màu máu.

Cậu không thấy hối hận, cũng không thấy bất công. Cậu chỉ cảm thấy một nỗi chua xót nghẹn đắng, thê lương đến tận cùng. Lời nói dối dịu dàng nhất thế gian này đã cứu rỗi một thiên thần, nhưng lại tàn độc chôn vùi trái tim của một kẻ mang danh "bảo vệ" xuống sâu tận đáy địa ngục vĩnh hằng. Bắt đầu từ ngày hôm nay, An Mộ Trạch sẽ phải đeo lên mình một chiếc mặt nạ tàn nhẫn, tiếp tục sống kiếp làm cái bóng vô hình, mượn thân phận của người khác để yêu thương người con gái ngay trước mắt mình.

Chương 19: Đêm giao thừa đẫm máu

Bắc Kinh đêm ba mươi Tết.

Cả thành phố ngập chìm trong một biển ánh sáng rực rỡ và những thanh âm huyên náo, tưng bừng nhất của khoảnh khắc chuyển giao năm cũ sang năm mới. Bầu trời đêm vốn xám xịt và lạnh lẽo nay được dệt bằng muôn vàn bông pháo hoa rợp trời, bung nở thành những chùm sáng rực rỡ mang đủ màu sắc: đỏ chói lọi, vàng rực rỡ, xanh ngọc bích. Tiếng pháo nổ đì đùng vang vọng khắp các ngõ ngách, hòa quyện với tiếng nhạc xuân rộn rã phát ra từ những khu trung tâm thương mại và tiếng cười nói ấm áp của những gia đình đang quây quần bên mâm cơm tất niên. Thế giới ngoài kia đang hân hoan đón chào sự khởi đầu của một mùa xuân mới.

Thế nhưng, sự náo nhiệt và ấm áp ấy dường như bị một bức tường vô hình chặn đứng lại bên ngoài cánh cổng của bệnh viện tư nhân Nhân Ái.

Dọc theo những dãy hành lang dài hun hút, chỉ còn lại thứ ánh sáng trắng lạnh lẽo của đèn huỳnh quang. Hầu hết bệnh nhân đã xin xuất viện về nhà đón Tết, số ít còn lại cũng đang quây quần bên người thân trong phòng bệnh. Nhân viên y tế trực đêm tản mát ở các phòng nghỉ, cùng nhau xem chương trình Gala chào xuân qua màn hình tivi. Không gian yên ắng đến mức người ta có thể nghe rõ tiếng gió bấc rít gào quất từng chặp vào những tấm kính cường lực.

Tại khu vực làm việc của khoa Ngoại thần kinh trên tầng cao nhất, có một căn phòng vẫn chìm trong bóng tối tĩnh mịch. Không bật đèn, không có lò sưởi.

Doãn Khải Tường ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế tựa bằng da đằng sau bàn làm việc, quay lưng về phía cửa ra vào, mặt hướng ra ô cửa kính sát đất khổng lồ. Từ vị trí này, anh có thể thu trọn vào tầm mắt toàn cảnh Bắc Kinh đang rực cháy trong pháo hoa. Những luồng ánh sáng chớp nhoáng từ bầu trời liên tục hắt vào phòng, soi rọi một thân ảnh gầy guộc, tiều tụy đến mức khó nhận ra.

Chiếc áo blouse trắng thường ngày anh mặc nay trở nên rộng thùng thình, vắt vẻo trên đôi vai đã gầy sọp đi vì sự tàn phá tàn khốc của tế bào ung thư. Khuôn mặt thanh tú, ôn hòa từng làm say đắm biết bao ánh nhìn giờ đây trắng bệch, hốc hác, hai gò má nhô cao, và đôi mắt sau tròng kính gọng vàng hằn sâu những tia máu đỏ quạch của sự kiệt sức cùng cực.

Khải Tường khẽ vươn tay. Trên đùi anh là chiếc khăn choàng cổ đan bằng len lông cừu màu xám tro – món quà tự tay Kim Chỉ Viện đan tặng mà anh đã nhẫn tâm đẩy từ chối trong ngày hôm ấy. Những ngón tay thon dài, lạnh ngắt như băng của anh vuốt ve từng đường đan, mũi chỉ. Mùi hương hoa cúc La Mã thoang thoảng vương trên từng sợi len giống như một liều thuốc độc êm ái, cứa vào trái tim anh những nhát cắt ứa máu, nhắc nhở anh về một đoạn tình cảm anh khao khát đến điên cuồng nhưng lại phải tự tay bóp chết.

"Giao thừa rồi..."

Khải Tường lẩm bẩm, thanh âm cất lên khàn đục, vỡ vụn trong cổ họng khô khốc.

Anh nhớ lại những ngày tháng trước kia. Khi còn là một đứa con rơi bị gia tộc hắt hủi, giao thừa của anh là những đêm lang thang dưới gầm cầu, co ro trong cái lạnh cắt da cắt thịt, chỉ có một mình. Khi trở thành vị trưởng khoa danh giá, giao thừa của anh là những ca trực cấp cứu thâu đêm, giành giật mạng sống cho người lạ trên bàn mổ, cũng chỉ có một mình.

Và hôm nay, trong đêm giao thừa cuối cùng của cuộc đời, anh vẫn ở đây, một mình, trơ trọi đón nhận cái chết đang từng bước tiến đến gần.

Nhưng Khải Tường không hối hận.

Anh vừa lén đến khu phòng bệnh vô trùng xem tình hình của An Mộ Trạch. Đứa cháu trai ngốc nghếch của anh đã tỉnh lại, đang kiên trì dùng một lời nói dối dịu dàng để xoa dịu trái tim rỉ máu của Kim Chỉ Viện. Thấy Mộ Trạch bình an, thấy Chỉ Viện đã chịu ăn uống và mỉm cười trở lại nhờ vào những bức thư giả mạo nét chữ của anh, tảng đá đè nặng trong lòng Khải Tường cuối cùng cũng được dỡ bỏ.

Anh đã làm tròn trách nhiệm. Món nợ ba tỷ đã được trả sạch, giải phóng gia đình chị gái khỏi sự truy sát của Hắc Long Hội. Mạng sống của Mộ Trạch đã được cứu. Và tương lai của Chỉ Viện cũng đã được anh tự tay sắp xếp, cắt đứt hoàn toàn sự bi lụy để cô có thể mạnh mẽ sống tiếp dẫu không có anh.

Sứ mệnh của một người đàn ông mang tên Doãn Khải Tường trên cõi đời này, đến đây là kết thúc.

Đùng... Đoàng...

Một chùm pháo hoa khổng lồ nổ tung ngay phía trên đỉnh tòa nhà bệnh viện, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực rỡ chiếu sáng cả căn phòng tối.

Đúng lúc đó, một cơn đau buốt nhói, sắc lẹm như có ai đó dùng một con dao rựa găm thẳng vào hạ sườn phải, rồi tàn nhẫn xoáy mạnh. Cơn đau không âm ỉ như mọi ngày mà bùng phát dữ dội, tàn bạo, phá nát mọi ranh giới chịu đựng của hệ thần kinh trung ương.

Khải Tường giật thót mình. Đồng tử anh co rút kịch liệt, chiếc kính gọng vàng tuột khỏi sống mũi, rơi xuống sàn thảm. Hai tay anh vô thức buông thõng chiếc khăn len, ôm chặt lấy vùng bụng. Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ gót chân lên đến đỉnh đầu.

"Ư..."

Một tiếng rên rỉ nghẹn ứ vang lên từ cổ họng. Khải Tường gập người lại như một con tôm bị luộc chín, trượt khỏi chiếc ghế da, ngã quỵ xuống mặt sàn kính lạnh lẽo. Lục phủ ngũ tạng như bị hàng vạn con kiến lửa điên cuồng cắn xé. Tế bào ung thư ở giai đoạn cuối đã hoàn toàn phá vỡ cấu trúc gan, gây ra một đợt vỡ tĩnh mạch trướng thực quản diện rộng – biến chứng tử thần vô phương cứu chữa.

Khải Tường chống một tay xuống sàn, tay kia run rẩy, quờ quạng trên mặt bàn làm việc, cố gắng tìm kiếm lọ thuốc giảm đau liều cao. Nhưng những ngón tay anh đã hoàn toàn tê dại, mất kiểm soát.

Xoảng!

Lọ thuốc bằng thủy tinh bị anh gạt trúng, rơi xuống đất vỡ tan tành. Những viên thuốc màu trắng lăn lóc, văng tung tóe khắp mặt sàn, xa tầm với của vị bác sĩ đang nằm thoi thóp.

Cơn đau tột độ đẩy Khải Tường vào cơn co giật nhẹ. Tầm nhìn của anh mờ đi, chỉ còn lại những vệt sáng lóa của pháo hoa đan xen cùng bóng tối đặc quánh. Một thứ chất lỏng tanh tưởi, nóng hổi và ngòn ngọt bắt đầu dâng trào từ lồng ngực, trào ngược lên thực quản, xông thẳng vào khoang miệng không thể kiềm chế.

"Phụt!"

Khải Tường ho khan một tiếng, ngay lập tức, một ngụm máu tươi đỏ sẫm ộc ra từ miệng anh. Máu văng tung tóe, nhuộm đỏ cả một mảng sàn gạch men trắng toát, dính chặt lên cả những viên thuốc giảm đau đang nằm lăn lóc.

Nhưng đó mới chỉ là sự khởi đầu.

Hệ thống mạch máu bên trong cơ thể anh đã hoàn toàn vỡ vụn. Những cơn ho kéo đến liên hồi, xé rách cuống họng. Khải Tường nằm gục trên sàn, cố gắng dùng tay bịt chặt miệng lại, nhưng máu vẫn không ngừng tuôn ra qua kẽ tay, trào ra xối xả như một con đê vỡ. Máu dính đầy trên khuôn mặt nhợt nhạt, làm ướt đẫm mảng ngực chiếc áo sơ mi xám nhạt và thấm đỏ cả vạt áo blouse trắng tinh khiết – thứ áo đại diện cho sự sống mà anh đã tôn thờ cả đời.

Trong căn phòng tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng ho sặc sụa, tiếng bọt máu vỡ nát trong cuống họng người đàn ông và tiếng pháo hoa nổ đì đùng văng vẳng ngoài kia. Hai thế giới đối lập tàn nhẫn: Một bên là ánh sáng rực rỡ hân hoan của sự sống, một bên là bóng tối lạnh lẽo, tanh tưởi của cái chết đang cạn kiệt từng giọt sinh mệnh.

Khải Tường lật người, nằm ngửa trên vũng máu của chính mình. Cả cơ thể anh ướt sũng mồ hôi lạnh, từng nhịp thở trở nên mỏng manh, đứt quãng như sợi chỉ mành treo chuông. Anh mở trừng đôi mắt ngập trong màn sương mờ đục, nhìn lên trần nhà tối tăm.

Bàn tay đang run rẩy, dính đầy máu tươi của anh khó nhọc vươn ra, sờ soạng trên mặt sàn, rồi vô tình chạm phải bề mặt mềm mại của chiếc khăn len lông cừu đã rơi xuống đất từ lúc nào.

Giống như người chết đuối vớ được cọc, Khải Tường dùng hết sức tàn nắm chặt lấy chiếc khăn. Anh run rẩy kéo nó lên, áp sát vào lồng ngực đang phập phồng yếu ớt của mình. Máu từ khóe miệng và từ đôi bàn tay anh dính dớp lên mặt len, nhuộm những mảng màu xám tro thành màu đỏ thẫm chói mắt.

Mùi hương cúc La Mã bị mùi máu tanh nồng lấn át, nhưng trong tiềm thức của người đàn ông sắp lìa đời, đó vẫn là mùi hương ấm áp nhất, rực rỡ nhất mà anh từng được ngửi.

"Chỉ Viện..."

Khóe môi vương đầy máu của Khải Tường khó khăn mấp máy, khẽ gọi tên người con gái ấy một lần cuối cùng. Một giọt nước mắt trong suốt, nóng hổi trào ra từ khóe mi nhợt nhạt, hòa lẫn cùng vệt máu trên gò má, chảy dài xuống mặt sàn lạnh ngắt.

Không có ai ở đây cả.

Không có đồng nghiệp ca tụng vị bác sĩ thiên tài. Không có người chị gái dịu dàng dang tay che chở. Không có đứa cháu trai kiêu hãnh gọi một tiếng "Cậu". Và cũng không có cô gái nhỏ với đôi mắt trong veo nhìn anh bằng sự ngưỡng mộ si mê.

Doãn Khải Tường đơn độc đến thế giới này, mang theo sự ghẻ lạnh của gia tộc, vươn lên bằng đôi bàn tay nhuốm đầy thuốc sát trùng, cống hiến cả thanh xuân để thắp sáng cho sinh mạng của người khác. Để rồi cuối cùng, anh chọn cách tàn nhẫn nhất, vắt kiệt giọt máu cuối cùng của mình, chôn vùi tình yêu duy nhất xuống mồ sâu, rồi một mình lặng lẽ ôm lấy bóng tối, đón nhận cái chết mà không một ai hay biết.

Bên ngoài cửa sổ, một chùm pháo hoa vàng rực rỡ vút lên cao, nổ tung, chiếu sáng toàn bộ khuôn mặt bình yên, thanh thản đến lạ thường của vị bác sĩ. Đôi mắt Khải Tường từ từ khép lại. Bàn tay đang siết chặt chiếc khăn len buông lỏng dần, rơi xuống nền gạch đẫm máu. Lồng ngực ngừng phập phồng.

Đồng hồ điểm đúng mười hai giờ đêm.

Giao thừa năm ấy, Bắc Kinh tuyết rơi rợp trời, pháo hoa rực rỡ. Còn trong căn phòng làm việc vắng lặng trên tầng cao nhất của bệnh viện Nhân Ái, có một ánh sáng vĩ đại và dịu dàng nhất vừa vĩnh viễn lụi tàn. Đêm giao thừa đẫm máu khép lại cuộc đời bi tráng của nam phụ hoàn mỹ, để lại một nỗi day dứt khôn nguôi cắm sâu vào dòng chảy của thời gian.

Chương 20: Sự thật dưới ánh đèn

Bắc Kinh sau đêm giao thừa chìm trong một bầu không khí tĩnh lặng và lạnh lẽo đến thê lương. Những tàn tích của xác pháo giấy màu đỏ nằm ngổn ngang trên nền tuyết trắng, bị gió bấc cuốn bay xào xạc dọc theo những con phố vắng bóng người.

Bên trong khu điều trị nội trú của bệnh viện Nhân Ái, nhịp sống dường như bị tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Kể từ khi nhận được những bức thư động viên đều đặn mang nét chữ của Doãn Khải Tường, Kim Chỉ Viện giống như một cái cây khô héo được tưới tắm dòng nước mát lành. Cô bắt đầu ăn uống trở lại, ngoan ngoãn uống thuốc và không còn những cơn hoảng loạn đập phá đồ đạc. Trong thế giới bị sương mù của căn bệnh phân ly bao phủ, những bức thư ấy là ngọn hải đăng duy nhất, là sợi dây sinh mệnh kéo cô khỏi vũng lầy tuyệt vọng.

Cô vẫn không nhớ An Mộ Trạch là ai, nhưng cô đã dần chấp nhận sự hiện diện của cậu thiếu niên này. Trong mắt cô lúc này, Mộ Trạch là một người hộ lý đặc biệt, một người bạn ít nói, mang trên mình đầy vết thương nhưng lại vô cùng kiên nhẫn và dịu dàng với cô.

Đồng hồ điểm ba giờ sáng.

Chỉ Viện chợt tỉnh giấc vì một cơn khát khô cổ họng. Trong phòng bệnh tối om, lò sưởi tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, nhưng bầu không khí lại tĩnh mịch đến mức cô có thể nghe thấy cả tiếng nhịp tim của chính mình. Cô đưa tay sờ sang chiếc bàn nhỏ đầu giường, định lấy ly nước, nhưng lại vô tình chạm phải bức thư màu vàng nhạt mà cô vừa nhận được ban sáng.

Mùi mực nồng nàn quyện với hương cúc La Mã ép khô bên trong phong bì khiến Chỉ Viện bất giác mỉm cười. Cô ôm bức thư vào ngực, cảm giác an toàn len lỏi trong tâm trí. Nhưng khi nhìn sang chiếc ghế sofa đặt ở góc phòng – nơi Mộ Trạch thường gục đầu ngủ tạm mỗi đêm để canh chừng cô – cô chợt nhận ra nó trống không.

Chiếc chăn mỏng được gấp gọn gàng. Cậu thiếu niên ấy đi đâu vào lúc nửa đêm thế này? Vết thương ở bụng cậu đã cắt chỉ đâu, bác sĩ dặn không được đi lại nhiều cơ mà.

Một cỗ lo lắng vô hình dâng lên trong lòng Chỉ Viện. Cô vén chăn, khoác thêm chiếc áo len mỏng, mang đôi dép bông êm ái rồi nhẹ nhàng vặn tay nắm cửa, bước ra ngoài hành lang.

Hành lang bệnh viện chìm trong ánh đèn huỳnh quang trắng lóa, vắng tanh không một bóng người. Chỉ Viện rón rén bước đi, định đến quầy y tá để hỏi thăm. Nhưng khi đi ngang qua phòng nghỉ dành cho người nhà bệnh nhân ở cuối dãy, một khe sáng vàng vọt, leo lét hắt ra từ bên dưới khe cửa đã thu hút sự chú ý của cô.

Cánh cửa gỗ không đóng chặt mà hé mở một khe nhỏ. Chỉ Viện tò mò bước tới.

Xuyên qua khe cửa, dưới ánh đèn bàn làm việc mờ ảo, cô nhìn thấy bóng lưng rộng lớn nhưng gầy gò quen thuộc của An Mộ Trạch. Cậu đang mặc bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh trắng, ngồi gục đầu trên mặt bàn gỗ. Hơi thở của cậu trầm nặng, đứt quãng, dường như cậu đã kiệt sức đến mức ngủ thiếp đi ngay khi đang làm dở một việc gì đó.

Chỉ Viện định gõ cửa gọi cậu về phòng nghỉ ngơi cho đàng hoàng, nhưng khi ánh mắt cô vô tình lướt qua mặt bàn, nhịp tim cô bỗng chốc khựng lại.

Dưới ánh đèn vàng yếu ớt, những vật dụng trên bàn hiện ra rõ mồn một. Một lọ mực đen đã vơi đi một nửa. Một cây bút máy ngòi lá tre tinh xảo. Và... hàng chục, hàng trăm tờ giấy nháp vo viên lăn lóc khắp mặt bàn, tràn cả xuống nền nhà lạnh ngắt.

Chỉ Viện đẩy nhẹ cánh cửa, bước vào trong mà không phát ra tiếng động. Cô nín thở, từ từ tiến lại gần phía sau lưng Mộ Trạch. Càng đến gần, mùi mực viết nồng đậm càng xộc thẳng vào khứu giác cô, giống hệt như mùi hương phát ra từ những bức thư của Doãn Khải Tường.

Cô dừng lại bên cạnh ghế. Mộ Trạch đang gục mặt lên cánh tay trái, ngủ say sưa, vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh vì phải chống chọi với cơn đau từ vết mổ ở bụng. Tay phải của cậu vẫn còn cầm chặt cây bút máy, ngòi bút đè lên một tờ giấy trắng tinh, mực rỉ ra tạo thành một vệt đen nhòe nhoẹt.

Nhưng điều khiến đồng tử Chỉ Viện co rút kịch liệt, khiến toàn bộ máu trong cơ thể cô như đông cứng lại, chính là đôi bàn tay của cậu và những dòng chữ chằng chịt trên tờ giấy nháp bị đè dưới khuỷu tay.

Đó là một đôi tay đầy thương tích. Những khớp ngón tay sưng vù, chai sần, đan xen những vết sẹo dài ngắn đỏ hỏn. Tại đốt ngón tay giữa và ngón trỏ, do ma sát quá nhiều với thân bút máy cứng cáp, lớp da đã bị bong tróc, tứa máu tươi, tạo thành một vết loét nhỏ trông vô cùng đau đớn.

Và bên dưới đôi bàn tay nhuốm máu ấy, trên tờ giấy nháp nhàu nhĩ, là vô số những con chữ đang được viết đi viết lại.

Chỉ Viện.

Chỉ Viện.

Xin em hãy vì tôi mà mạnh mẽ lên.

Nét chữ ban đầu ngoệch ngoạc, thô cứng và méo mó. Nhưng qua hàng chục dòng kẻ, hàng trăm lần lặp lại, những nét chữ ấy dần dần thay đổi. Chúng trở nên thanh thoát, mềm mại, dứt khoát và điềm tĩnh.

Trái tim Chỉ Viện như bị một bàn tay vô hình thò vào lồng ngực, hung hăng bóp nát. Cô đưa tay lên bịt chặt lấy miệng mình để không bật ra tiếng kinh hô.

Nét chữ cuối cùng, hoàn hảo nhất trên tờ giấy nháp ấy... giống hệt đến một trăm phần trăm nét chữ trên bức thư động viên mà cô đang giấu dưới gối. Đó là nét chữ của Doãn Khải Tường!

Sự thật trần trụi và tàn nhẫn phơi bày ngay trước mắt dưới ánh đèn vàng vọt.

Khung cảnh xung quanh bỗng chốc chao đảo. Đầu óc Chỉ Viện ong lên những tiếng ù ù đặc quánh. Cô run rẩy vươn tay, nhặt một tờ giấy nháp chưa bị vo tròn nằm lăn lóc gần đó lên xem.

Trên tờ giấy là một đoạn văn đang viết dở: "Chỉ Viện, hôm nay tôi có ca phẫu thuật phức tạp nên không thể... Mẹ kiếp, chữ 't' viết thế nào cho giống đây..." Góc dưới tờ giấy là một giọt máu nhỏ giọt từ ngón tay cậu, đã khô lại thành màu nâu thẫm.

Không có Doãn Khải Tường nào hết. Không có ánh sáng nào quay lại tìm cô cả.

Từ đầu đến cuối, người gửi những bức thư đong đầy sự dịu dàng, người khích lệ cô sống tiếp, người vẽ nên một bầu trời hy vọng cho cô... đều là An Mộ Trạch!

Là cậu thiếu niên đang mang trên mình vết thương chí mạng, mỗi đêm đều lẻn khỏi giường bệnh, chịu đựng cơn đau xé rách ổ bụng, dùng đôi bàn tay thô ráp đầy sẹo của kẻ làm cửu vạn để gồng mình luyện từng nét chữ thanh tao của vị bác sĩ ngoại khoa. Cậu đã tự tay ngụy tạo nên những bức thư tình của người đàn ông khác, dâng lên cho người con gái mình yêu, chỉ để đổi lấy cho cô một nụ cười, một ngụm cháo sườn, một lý do để tồn tại trên cõi đời này.

Một lời nói dối dịu dàng, nhưng lại là một sự hy sinh tàn độc, hèn mọn và bi tráng đến mức làm người ta nghẹt thở.

"Tại sao..." Chỉ Viện lùi lại một bước, hai chân mềm nhũn.

Nước mắt vỡ òa, tuôn rơi xối xả trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Giọt nước mắt nóng hổi rớt xuống mu bàn tay, mang theo một nỗi xót xa, ân hận và tội lỗi dâng trào như một cơn sóng thần.

Ngay khoảnh khắc sự thật này đâm thủng vỏ bọc dối trá, cục tẩy vô hình trong não bộ của Chỉ Viện dường như bị một nguồn sức mạnh cảm xúc khổng lồ làm cho đoản mạch. Sự kích thích thần kinh quá mạnh mẽ đã xé toạc màn sương mù của căn bệnh phân ly. Những mảnh ký ức bị cưỡng chế khóa chặt, bị chôn vùi trong những góc tối tăm nhất của tiềm thức bắt đầu rạn nứt, vỡ tung và ùa về như thác lũ.

Cô nhớ lại bóng người thu lu rách nát trốn sau bốt điện thoại ở hoa viên bệnh viện.

Cô nhớ lại tấm lưng vững chãi đã lấy thân mình làm nệm thịt khi cô ngã xuống bậc đá ở hồ Hậu Hải.

Cô nhớ lại vũng máu lênh láng dưới tầng hầm, và nhát dao chí mạng xuyên qua ổ bụng cậu khi cậu xoay người ôm trọn lấy cô che chở.

Và cô nhớ lại, đôi mắt đỏ ngầu, ngấn nước của thiếu niên nhìn cô, giọng nói khàn đặc tuyệt vọng: "Chỉ cần em còn thở, tôi sẽ làm đôi mắt của em, làm trí nhớ của em."

Những hình ảnh ấy sắc nét đến tàn nhẫn, chồng chéo lên hình bóng tiều tụy của An Mộ Trạch đang gục ngủ trên bàn ngay lúc này.

"Mộ Trạch..."

Chỉ Viện bật khóc không thành tiếng. Cả cơ thể cô run rẩy dữ dội. Trái tim cô đau đớn đến mức tưởng chừng như sắp nổ tung. Cô đã làm gì thế này? Cô đã chà đạp lên trái tim của người con gái yêu mình bằng cách nào? Cô cự tuyệt cậu, quên lãng cậu, xua đuổi cậu, và rồi bắt cậu phải dùng nét chữ của người đàn ông khác để giữ mạng sống cho cô.

Sự tàn nhẫn của cô, sự ngốc nghếch của cậu, tất cả tạo nên một đoạn nghiệt duyên bi thương đến cùng cực.

Cô bước tới, quỳ gối xuống nền nhà lạnh ngắt ngay bên cạnh ghế của Mộ Trạch. Cô đưa đôi bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng, vô cùng cẩn thận nâng lấy bàn tay đang rỉ máu, chai sần của cậu lên. Hơi ấm từ da thịt cậu truyền sang, mang theo sự chân thực và xót xa tột độ. Cô áp khuôn mặt đẫm nước mắt của mình vào lòng bàn tay thô ráp ấy, để mặc cho nước mắt làm ướt đẫm những vết sẹo của cậu.

Sự tiếp xúc bất ngờ khiến Mộ Trạch giật mình tỉnh giấc.

Cơn đau từ vết mổ lập tức dội lên, nhưng khi cậu mở mắt ra, nhìn thấy Kim Chỉ Viện đang quỳ gối bên cạnh mình, khóc nức nở, tay cô áp chặt lên bàn tay rỉ máu của cậu, toàn bộ máu huyết trong người Mộ Trạch như đông cứng lại.

Cậu nhìn thấy tờ giấy nháp trên tay cô. Nhìn thấy lọ mực đã mở nắp.

Sự thật đã vỡ lở. Lời nói dối dịu dàng nhất của cậu đã bị xé toạc dưới ánh đèn vàng vọt.

Sự hoảng loạn tột độ hiện rõ trên khuôn mặt hốc hác của An Mộ Trạch. Cậu hốt hoảng rụt tay lại, vội vàng lấy cơ thể mình che khuất đi xấp giấy nháp trên bàn. Cậu sợ. Cậu sợ khi biết sự thật, cô sẽ sụp đổ, sẽ hận cậu vì đã lừa dối cô, sẽ lại rơi vào trạng thái tuyệt vọng và cự tuyệt việc điều trị.

"Chỉ Viện... em nghe tôi giải thích... Không phải như em nghĩ đâu..." Mộ Trạch luống cuống, giọng nói khàn đục run rẩy. Cậu định đứng dậy đỡ cô lên, nhưng vết thương ở bụng nhói lên khiến cậu loạng choạng ngã nhào xuống đất.

"Đừng giấu nữa!" Chỉ Viện nhào tới, ôm chầm lấy cậu.

Cô khóc nấc lên, hai cánh tay mỏng manh siết chặt lấy bờ vai rộng lớn đang run rẩy của Mộ Trạch. Cô vùi đầu vào hõm cổ cậu, tham lam hít lấy mùi hương quen thuộc mang chút hoang dại và mùi thuốc sát trùng.

"Đồ ngốc... An Mộ Trạch, cậu là đồ ngốc... Tại sao cậu lại làm thế? Tại sao cậu lại lừa tôi... Tại sao lại bắt bản thân phải chịu đựng nhiều đau đớn đến vậy..."

Cô liên tục đánh thùm thụp vào tấm lưng vững chãi của cậu, nhưng lực đạo lại nhẹ bẫng như một cái chạm tay. Từng lời trách móc thốt ra lại chứa chan sự xót thương và hối hận tột cùng.

Nghe thấy cô gọi trọn vẹn tên mình, cảm nhận được hơi ấm và sự rung động từ cái ôm chân thật, Mộ Trạch sững sờ. Đôi cánh tay đang lơ lửng giữa không trung của cậu từ từ hạ xuống, ngập ngừng rồi vòng qua, siết chặt lấy cơ thể bé nhỏ của Chỉ Viện.

Cậu vùi mặt vào mái tóc đen nhánh của cô, hít một hơi thật sâu. Khóe mắt thiếu niên đỏ hoe, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài, rớt xuống cổ áo cô.

"Tôi xin lỗi..." Mộ Trạch thì thầm, giọng nói vỡ nát mang theo cả sự tủi thân của những tháng ngày gánh gồng trong bóng tối. "Tôi chỉ sợ em sẽ bỏ cuộc... Tôi sợ mất em..."

Dưới ánh đèn bàn vàng vọt leo lét, giữa căn phòng nghỉ lạnh lẽo của bệnh viện, hai tâm hồn đầy rẫy những vết xước xé rách mọi vỏ bọc ngụy trang, ôm chặt lấy nhau khóc như hai đứa trẻ. Mọi hiểu lầm, mọi sự quên lãng, mọi bức tường ngăn cách về thân phận đều bị những giọt nước mắt chân thật nhất rửa trôi. Chỉ Viện đã nhớ lại tất cả. Cô đã nhận ra, ánh sáng thực sự của đời mình không phải là vị bác sĩ đứng trên đỉnh cao hoàn mỹ, mà chính là cậu thiếu niên sẵn sàng nằm dưới vũng bùn lầy, dùng thân mình và máu tươi để làm bệ phóng, dâng lên cho cô một bầu trời hy vọng.

Chương 21: Giọt nước mắt muộn màng

Ánh đèn bàn vàng vọt, leo lét tỏa ra một quầng sáng nhỏ nhoi, cố gắng xua tan đi cái lạnh lẽo và tĩnh mịch của căn phòng nghỉ giữa rạng sáng mùa đông Bắc Kinh.

Trên nền gạch men buốt giá, Kim Chỉ Viện quỳ gối, gục đầu vào hõm cổ An Mộ Trạch mà khóc nức nở. Tiếng khóc của cô vỡ vụn, mang theo tất cả sự chua xót, ân hận và niềm đau đớn tột cùng khi bức màn sự thật bị xé toạc. Hương mực viết hăng hắc trộn lẫn với mùi thuốc sát trùng và hơi ấm toát ra từ lồng ngực cậu thiếu niên tạo thành một thứ bùa mê chân thực nhất, đánh thức mọi giác quan đang ngủ quên của cô.

Hai cánh tay Mộ Trạch vẫn đang ngập ngừng ôm lấy bờ vai gầy guộc đang run lên bần bật của cô. Cậu là một gã trai mười tám tuổi, từng ngạo nghễ trên sân băng, từng dùng nắm đấm dẹp loạn giang hồ, nhưng giờ phút này, trước người con gái mình yêu, cậu lại lóng ngóng, vụng dại đến thảm hại. Cậu không biết phải đặt tay ở đâu để không làm cô đau, không biết phải dỗ dành thế nào để ngăn dòng nước mắt đang thấm ướt mảng áo bệnh nhân trước ngực mình.

Cậu chỉ có thể dùng sức mạnh bản năng nhất, siết chặt vòng tay thêm một chút, tựa cằm lên mái tóc đen nhánh của cô, mặc cho vết thương ở ổ bụng đang căng rách, rỉ máu theo từng nhịp thở.

"Chỉ Viện... nín đi em... Tôi ở đây, không sao đâu..." Giọng Mộ Trạch khàn đặc, đứt quãng, chứa đựng một sự xót xa đến nghẹn thở.

Chỉ Viện ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên. Đôi mắt trong veo vốn dĩ luôn ngập tràn sự hoảng loạn và ỷ lại vào Doãn Khải Tường, giờ đây chỉ còn phản chiếu duy nhất hình bóng tiều tụy, hốc hác của An Mộ Trạch. Cô đưa bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng chạm vào vệt sẹo dài chạy ngang trán cậu, rồi lướt xuống đôi bàn tay chai sần, tứa máu vì tập viết suốt đêm.

"Tại sao cậu lại ngốc đến thế?" Chỉ Viện nấc lên, từng lời nói như cứa vào tim. "Cậu có biết viết những bức thư giả mạo đó tàn nhẫn với cậu đến mức nào không? Cậu tự tay gieo hy vọng cho tôi bằng hình bóng của người khác, cậu chấp nhận làm một cái bóng không ai nhớ tới... An Mộ Trạch, cậu nợ nần gì tôi mà phải chà đạp bản thân mình như vậy?"

Mộ Trạch rũ mắt, hàng mi dài che giấu đi sự bão bùng trong đáy mắt. Cậu nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô đang đặt trên má mình, áp nó vào bờ môi khô khốc, nứt nẻ.

"Tôi không nợ em gì cả." Cậu thều thào, một nụ cười chua chát nhưng vô cùng dịu dàng nở trên môi. "Nhưng ngày hôm đó, khi tôi ở dưới đáy bùn lầy dơ bẩn nhất, là em đã quỳ trên mặt tuyết, băng bó vết thương cho tôi. Em đã không khinh bỉ tôi. Chỉ Viện à, từ khoảnh khắc đó, mạng sống của tôi đã thuộc về em rồi. Em cần ánh sáng, tôi không có ánh sáng. Thứ duy nhất tôi có thể cho em là bóng tối của mình, để nâng em lên."

Câu nói chân thật, trần trụi và bi tráng ấy hoàn toàn đánh gục hàng phòng ngự cuối cùng trong tâm trí Chỉ Viện. Cô không kìm nén nữa, nhào tới ôm chầm lấy cậu một lần nữa.

Hai người trao nhau một cái ôm vụng dại, chặt chẽ và đau đớn. Không có những lời đường mật hoa mỹ, không có khung cảnh lãng mạn. Xung quanh họ chỉ có mùi thuốc sát trùng, những tờ giấy nháp vương vãi và sự thật tàn khốc của bệnh tật. Thế nhưng, cái ôm ấy lại chứa đựng sức mạnh nguyên thủy nhất của tình yêu: Sự hy sinh và thấu cảm. Mộ Trạch bất chấp cơn đau xé rách ổ bụng, vòng tay ôm trọn lấy thế giới nhỏ bé của mình. Lồng ngực họ áp sát vào nhau, để hai trái tim đầy rẫy vết xước được đập chung một nhịp đập thổn thức.

Thế nhưng, ông trời dường như chưa bao giờ muốn buông tha cho những kẻ khốn khổ.

Ngay vào khoảnh khắc cảm xúc thăng hoa và trọn vẹn nhất, một tiếng "ong" chói tai đột ngột vang lên trong đầu Chỉ Viện.

Cơ thể cô bỗng nhiên cứng đờ. Cơn đau buốt nhói xuất phát từ thùy trán, lan nhanh ra khắp hệ thần kinh trung ương như một luồng điện cao thế. Tầm nhìn của cô bắt đầu xuất hiện những điểm mù trắng xóa. Bức tường ký ức mà cô vừa vất vả chắp vá lại từ những mảnh vỡ bỗng chốc rạn nứt một cách điên cuồng.

Căn bệnh suy nhược thần kinh và hội chứng phân ly lại một lần nữa tái phát, tàn nhẫn hơn bất cứ lúc nào hết, đúng vào giây phút cô nhận ra tình yêu đích thực của đời mình.

Chỉ Viện hoảng loạn buông Mộ Trạch ra. Cô đưa hai tay ôm chặt lấy thái dương, móng tay bấu sâu vào da đầu đến bật máu.

"Không... không... đừng làm thế với tôi..." Cô lẩm bẩm, hơi thở trở nên dồn dập, đứt quãng.

Mộ Trạch hốt hoảng, vội vàng vươn tay giữ lấy vai cô: "Chỉ Viện! Em sao vậy? Đau ở đâu? Để tôi gọi bác sĩ!"

Cậu định đứng dậy, nhưng Chỉ Viện đã cuống cuồng tóm chặt lấy ống tay áo bệnh nhân của cậu. Đôi mắt cô mở to, ngập tràn một nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng tột độ. Cô nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cậu, cố gắng ghi khắc từng đường nét, từng vết sẹo vào trong võng mạc, bởi vì cô cảm nhận rõ ràng rằng, một cục tẩy vô hình đang hung hăng chà xát trong não bộ mình.

"Mộ Trạch... Mộ Trạch..." Cô gọi tên cậu liên tục, như sợ chỉ cần dừng lại một giây, cái tên ấy sẽ trôi tuột khỏi đầu lưỡi. "Em sợ lắm... Em đang quên mất rồi... Hình bóng của cậu dưới tầng hầm... đôi bàn tay này... em đang không giữ được chúng nữa..."

Nước mắt Chỉ Viện tuôn rơi lã chã, nhưng lần này là giọt nước mắt của sự bất lực và sợ hãi trước bản án tử hình của ký ức. Cô biết mình sẽ không giữ được đoạn tình cảm này bao lâu nữa. Vừa mới chạm tay vào hạnh phúc, vừa mới nhận ra người luôn dùng cả mạng sống để bảo vệ mình là ai, thì não bộ lại bắt đầu cưỡng chế xóa bỏ nó.

"Làm ơn đi... ông trời ơi, làm ơn cho con nhớ cậu ấy... Dù chỉ một ngày thôi cũng được..." Chỉ Viện khóc nấc lên, cô luống cuống cầm lấy cây bút máy trên bàn, giật phăng nắp bút, điên cuồng định viết tên cậu lên lòng bàn tay mình. Nhưng tay cô run rẩy quá mạnh, ngòi bút trượt đi, cào một đường mực đen dài hòa lẫn với máu trên làn da trắng bệch.

Nhìn thấy bộ dạng vỡ vụn, điên loạn của người con gái mình yêu, trái tim Mộ Trạch như bị ai đó dùng xe lu nghiền nát thành hàng vạn mảnh. Cậu không gọi bác sĩ nữa. Cậu biết, không một loại thuốc an thần nào có thể chữa khỏi nỗi đau đớn khi phải chứng kiến bản thân mình từ từ quên đi người mình yêu nhất.

Mộ Trạch vươn tay, giằng lấy cây bút máy ném văng xuống sàn nhà. Cậu lao tới, một lần nữa ôm ghì lấy Chỉ Viện vào lòng. Mặc cho cô vùng vẫy, khóc lóc trong hoảng loạn, cậu dùng hết sức lực của mình để giam cô trong vòng tay vững chãi, kiên cố nhất.

"Chỉ Viện! Nhìn tôi này! Nhìn thẳng vào mắt tôi!" Mộ Trạch gầm lên, giọng nói khàn đặc nhưng lại mang một uy lực trấn an mạnh mẽ.

Chỉ Viện ngừng giãy giụa, ngước đôi mắt nhòe nhoẹt nước nhìn cậu. Tầm nhìn của cô đã bắt đầu lờ mờ, khuôn mặt Mộ Trạch trong mắt cô đang dần bị phủ một lớp sương mờ đục.

Mộ Trạch nâng khuôn mặt cô lên, cẩn thận dùng những ngón tay thô ráp lau đi những giọt nước mắt lạnh lẽo. Ánh mắt cậu kiên định, sâu thẳm như một đại dương không đáy, chứa đựng một lời thề nguyền vĩnh cửu bất chấp cả sự tàn nhẫn của thời gian và bệnh tật.

"Đừng sợ. Em quên cũng không sao cả." Giọng Mộ Trạch trầm thấp, dịu dàng vô bờ bến. "Bộ não của em có thể xóa đi ký ức, nhưng nó không thể xóa đi sự tồn tại của tôi. Em quên tôi một lần, tôi sẽ làm quen với em lại từ đầu. Em quên tôi một ngàn lần, tôi sẽ đứng trước mặt em tự giới thiệu một ngàn lẻ một lần. Chỉ Viện, tôi không cần em phải nhớ quá khứ. Em chỉ cần biết, mỗi buổi sáng khi em mở mắt ra, người đầu tiên em nhìn thấy, chắc chắn sẽ là An Mộ Trạch."

Từng lời nói của cậu như những giọt nước ấm áp nhỏ xuống ngọn lửa hoảng loạn đang thiêu đốt tâm trí Chỉ Viện. Cô nhìn vào nụ cười rách nát nhưng rực rỡ của cậu, cảm nhận hơi ấm từ lồng ngực cậu truyền qua, sự phản kháng trong cơ thể dần dần xìu xuống.

Căn bệnh quái ác cuối cùng cũng chiến thắng. Ý thức của cô bắt đầu chìm vào bóng tối thăm thẳm của hội chứng ngủ rũ. Cơn buồn ngủ nặng nề kéo sập hàng mi cong vút. Trước khi hoàn toàn rơi vào trạng thái vô thức, Chỉ Viện gom chút sức lực tàn tạ cuối cùng, rướn người lên. Đôi môi nhợt nhạt, run rẩy của cô khẽ chạm vào vết sẹo dài trên trán Mộ Trạch. Một nụ hôn lướt qua, vụng về, mỏng manh như cánh bướm, nhưng lại chứa đựng toàn bộ tình yêu và sự tiếc nuối tột cùng của cô gái nhỏ.

"Em... xin lỗi... vì ngày mai... lại quên cậu..."

Lời thì thầm yếu ớt tan vào không khí. Cơ thể Chỉ Viện triệt để mất đi sức lực, mềm nhũn ngã gục vào lồng ngực Mộ Trạch. Cô chìm vào một giấc ngủ sâu, phó mặc cho cục tẩy tàn nhẫn trong não bộ tiếp tục xóa đi đoạn ký ức đẹp đẽ và bi thương nhất mà cô vừa tìm lại được.

Mộ Trạch ngồi lặng yên trên nền gạch lạnh buốt, vòng tay vẫn ôm chặt lấy cơ thể nhỏ bé đang chìm trong giấc ngủ say của cô. Căn phòng nghỉ lại trở về với sự tĩnh lặng vốn có. Ánh đèn vàng vọt hắt bóng hai người in lên bức tường trắng toát, đơn độc và thê lương.

Cậu thiếu niên mười tám tuổi cúi đầu, vùi mặt vào hõm vai cô. Cậu không khóc, bởi nước mắt của cậu đã cạn kiệt từ những ngày chui rúc dưới tầng hầm tăm tối. Cậu chỉ lặng lẽ siết vòng tay chặt hơn một chút, mặc kệ máu từ vết thương ở bụng đã thấm đẫm mảng áo trước ngực.

Đêm nay, Mộ Trạch đã có được tình yêu chân thật nhất của Kim Chỉ Viện. Nhưng bi kịch thay, đó lại là một tình yêu có kỳ hạn chỉ được tính bằng giờ. Sáng ngày mai, khi mặt trời lên cao, cô gái trong vòng tay cậu sẽ lại thức dậy với một đôi mắt trống rỗng. Cô sẽ lại nhìn cậu như một kẻ xa lạ, sẽ lại hoảng sợ lùi bước, và toàn bộ những giọt nước mắt, những cái ôm đau đớn, chân thành của đêm nay sẽ biến mất như chưa từng tồn tại.

Giọt nước mắt muộn màng của Chỉ Viện đã rớt xuống, nhưng lại không thể cứu vãn nổi bánh răng nghiệt ngã của số phận. An Mộ Trạch nhắm mắt lại, âm thầm khắc cốt ghi tâm khoảnh khắc này, chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến không hồi kết với căn bệnh lãng quên, sẵn sàng bước vào vòng lặp tàn nhẫn của việc làm một người dưng kiên nhẫn nhất thế gian, mỗi ngày đều yêu cô lại từ đầu.

Chương 22: Lời dặn dò cuối cùng

Sáng mùng một Tết Nguyên đán.

Thủ đô Bắc Kinh đón ngày đầu tiên của năm mới bằng một bầu trời quang đãng, xanh thẳm không một gợn mây. Những tia nắng vàng ươm, ấm áp hiếm hoi của mùa đông xuyên qua những tán cây trơ trụi, rọi qua lăng kính cửa sổ của bệnh viện tư nhân Nhân Ái. Thế nhưng, ánh nắng rực rỡ ấy lại không thể xua tan đi bầu không khí tang thương, lạnh lẽo đang đặc quánh lại bên trong phòng cấp cứu đặc biệt nằm ở cuối dãy hành lang tầng tám.

Đêm hôm qua, khi tiếng pháo hoa vừa dứt, một y tá trực ca đêm đã phát hiện Trưởng khoa Doãn Khải Tường nằm bất tỉnh trên vũng máu trong phòng làm việc riêng. Toàn bộ hệ thống y bác sĩ giỏi nhất của bệnh viện đã được huy động ngay trong đêm. Nhưng khi đứng trước cơ thể đã bị tế bào ung thư gan giai đoạn cuối tàn phá đến mức cạn kiệt, mọi kỹ thuật y khoa hiện đại nhất đều trở nên vô nghĩa. Dạ dày và thực quản vỡ nát, các cơ quan nội tạng suy đa tạng hoàn toàn.

Biết mình không thể qua khỏi, Khải Tường đã dùng chút ý thức mỏng manh cuối cùng kiên quyết từ chối việc đặt ống nội khí quản hay sử dụng máy thở nhân tạo. Anh yêu cầu được tiêm một liều morphine giảm đau cao nhất, tháo bỏ mọi thiết bị duy trì sự sống không cần thiết, chỉ giữ lại một ống truyền dịch mỏng manh. Anh muốn ra đi với một sự tôn nghiêm cuối cùng của một người bác sĩ, không phải trong bộ dạng của một cỗ máy thoi thóp gắn đầy dây nhợ.

Cánh cửa phòng cấp cứu bị đẩy mạnh ra.

An Mộ Trạch lao vào như một cơn lốc. Bộ quần áo bệnh nhân sọc xanh trắng của cậu xộc xệch, vầng trán nhễ nhại mồ hôi hột. Vết mổ ở ổ bụng chưa kịp cắt chỉ đang rỉ máu do cậu vừa tháo chạy từ khu điều trị nội trú sang đây, nhưng Mộ Trạch dường như không còn cảm nhận được nỗi đau thể xác nữa. Đôi mắt cậu đỏ sọc, hoảng loạn tột độ khi nhìn thấy thân ảnh đang nằm trên giường bệnh trắng toát.

Đó không phải là người cậu uy nghi, hoàn mỹ, luôn nở nụ cười ôn hòa như gió xuân mà cậu từng biết. Người nằm đó gầy gò đến mức chỉ còn lại da bọc xương. Làn da nhợt nhạt, tái nhợt như sáp nến, gò má hóp sâu, và đôi mắt sau lớp mí mắt mỏng manh nhắm nghiền lộ rõ sự mệt mỏi của một kiếp người đã cháy đến giọt sáp cuối cùng.

"Cậu..."

Mộ Trạch nghẹn ngào thốt lên một tiếng, giọng nói vỡ vụn, rơi lả tả xuống nền gạch lạnh buốt. Cậu thiếu niên mười tám tuổi, người vừa trải qua muôn vàn giông bão của việc gia đình phá sản, bị giang hồ truy sát, chưa từng gục ngã trước bất kỳ đòn roi nào, giờ phút này lại quỳ sụp xuống cạnh giường bệnh. Đôi đầu gối đập mạnh xuống sàn nhà tạo ra một âm thanh khô khốc. Cậu nắm lấy bàn tay gầy guộc, lạnh ngắt của Khải Tường, áp chặt vào trán mình, khóc không thành tiếng.

"Cậu ơi... Mộ Trạch đến rồi... Cháu đến rồi đây..." Cậu nấc lên, nước mắt nóng hổi thấm ướt cả mu bàn tay râm ran những vết kim luồn của người nằm trên giường.

Cảm nhận được hơi ấm và tiếng gọi thân thuộc, hàng mi dài của Doãn Khải Tường khẽ rung động. Anh từ từ mở mắt. Tầm nhìn đã bắt đầu mờ đục, nhòa đi vì sự suy kiệt, nhưng khi nhìn thấy đứa cháu trai duy nhất đang quỳ bên cạnh mình, khóe môi khô khốc, vương chút sắc xám xịt của anh lại khó nhọc cong lên một nụ cười.

Một nụ cười chân thật, ấm áp và không còn mang bất kỳ lớp vỏ bọc ngụy trang nào.

"Tiểu Trạch... đừng khóc... Đàn ông con trai, quỳ dưới đất trông thật khó coi..." Giọng nói của Khải Tường mỏng như một sợi tơ nhện, hơi thở đứt quãng, nhưng âm điệu vẫn giữ được sự điềm đạm vốn có.

Mộ Trạch vội vã đưa tay quệt nước mắt, cố gắng gượng cười nhưng khuôn mặt lại méo xệch đi vì đau đớn: "Tại sao cậu không nói cho cháu biết? Ung thư giai đoạn cuối... Tại sao cậu lại giấu tất cả mọi người? Cậu là bác sĩ cơ mà, cậu phải chữa cho mình chứ... Cậu đã hứa sẽ nhìn cháu vào đại học, nhìn cháu tiếp quản An Thị mà..."

Khải Tường khẽ thở dài, một cái thở dài mang theo cả sự bao dung vô tận. Anh dùng chút sức lực tàn tạ, khó nhọc nhấc bàn tay đang bị Mộ Trạch nắm lấy lên. Những ngón tay thon dài, lạnh lẽo chạm vào mái tóc đen rối bời của cậu thiếu niên, nhẹ nhàng xoa đầu cậu. Động tác quen thuộc ấy giống hệt như những ngày Mộ Trạch còn là một đứa trẻ lên mười, mỗi lần vấp ngã đều chạy đến ôm chầm lấy cậu mình để tìm kiếm sự an ủi.

"Số phận của mỗi người đều đã được định sẵn thời hạn, Tiểu Trạch à. Bác sĩ... cũng chỉ là con người thôi..." Khải Tường thều thào, ánh mắt ánh lên một sự thanh thản kỳ lạ. "Cậu không có gì phải hối tiếc cả. Cậu đã tìm thấy cháu... đã kịp thời giải quyết xong đám người Hắc Long Hội. Sổ nợ của gia đình đã bị thiêu rụi rồi. Từ nay về sau... cháu và bố mẹ... không còn phải sống chui lủi dưới tầng hầm đó nữa."

Nghe đến đây, trái tim Mộ Trạch như bị ai đó dùng dao đâm lủng. Cậu trợn tròn mắt, hoảng hốt nhận ra sự thật đằng sau việc đám đòi nợ bỗng nhiên bốc hơi.

"Là cậu... Cậu đã lấy hết tiền chữa bệnh của mình để trả nợ cho nhà cháu sao?" Giọng Mộ Trạch run lên bần bật, sự ân hận và tội lỗi cào xé tâm can. "Cậu điên rồi! Bọn cháu là cái thá gì chứ? Cậu phải sống! Cháu thà bị bọn chúng chém chết còn hơn là dùng mạng sống của cậu để đổi lấy bình yên!"

"Im lặng." Khải Tường đột nhiên gằn giọng, dù âm thanh rất nhỏ nhưng lại mang uy quyền tuyệt đối khiến Mộ Trạch lập tức im bặt. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của cháu trai, nghiêm nghị nói: "Mạng sống của cháu, là do cậu đổi về. An Thị còn cần cháu vực dậy. Chị Tố Y còn cần cháu phụng dưỡng. Cháu không có quyền nói từ chết trước mặt cậu."

Một cơn ho khan ập đến, Khải Tường ho lên sặc sụa, máy đo nhịp tim bên cạnh giường bắt đầu kêu lên những tiếng tít tít dồn dập, báo hiệu chỉ số sinh tồn đang tụt dốc không phanh. Mộ Trạch hoảng hốt luống cuống định bấm chuông gọi bác sĩ, nhưng Khải Tường đã đưa tay nắm chặt lấy cổ tay cậu, lắc đầu.

"Không kịp nữa rồi... Nghe cậu nói cho hết..." Anh khó nhọc nuốt xuống ngụm máu tanh đang trào lên cuống họng, ánh mắt bỗng trở nên vô cùng dịu dàng, xa xăm.

"Cô gái nhỏ đó... Kim Chỉ Viện..."

Cái tên vừa thốt ra khỏi miệng Khải Tường khiến không gian trong phòng như ngưng đọng lại. Mộ Trạch sững người.

Khải Tường nhìn sâu vào đáy mắt đứa cháu trai, như nhìn thấu toàn bộ những hy sinh thầm lặng, những đêm viết thư tay đến tứa máu, và cả tình yêu đơn phương hèn mọn mà cậu đã giấu kín dưới lớp vỏ bọc bảo vệ.

"Cậu xin lỗi... vì đã vô tình giành mất ánh mắt của cô ấy, khiến cháu phải chịu nhiều uất ức." Khải Tường mỉm cười xót xa. "Cậu biết, người cõng cô ấy trong bão tuyết là cháu. Người đỡ nhát dao cứu mạng cô ấy là cháu. Và... người viết những bức thư có nét chữ giống hệt cậu mỗi sáng... cũng là cháu. Chữ của cháu... luyện rất đẹp, Tiểu Trạch."

Nước mắt Mộ Trạch tuôn rơi lã chã. Cậu lắc đầu liên tục: "Không, cậu đừng nói xin lỗi. Là cô ấy đã chọn cậu. Cậu là người hoàn mỹ nhất, là ánh sáng của cô ấy. Cháu chỉ là một cái bóng, cháu không có tư cách..."

"Nhưng bóng tối của cháu, mới là thứ thực sự ôm trọn và bảo vệ cô ấy." Khải Tường ngắt lời, giọng nói yếu ớt nhưng chứa đựng sự xác quyết. "Ánh sáng của cậu chỉ là ảo ảnh... một ảo ảnh sắp tắt. Cậu đã cố tình xua đuổi cô ấy, dùng những lời nói tàn nhẫn nhất để cô ấy hết hy vọng vào cậu... Nếu không làm vậy, cái chết của cậu sẽ giết chết cô ấy mất."

Bàn tay Khải Tường run rẩy tìm kiếm trên mặt giường, cho đến khi Mộ Trạch chủ động đan những ngón tay vạm vỡ của mình vào bàn tay gầy guộc của anh. Khải Tường dùng chút sức tàn cuối cùng siết nhẹ tay cháu trai.

"Tiểu Trạch... Cậu giao cô ấy lại cho cháu. Hãy dùng chính thân phận của cháu để yêu cô ấy, đừng trốn tránh nữa. Đừng để cô ấy biết... cậu đã chết vì căn bệnh này. Hãy nói với cô ấy... bác sĩ Doãn Khải Tường đã đi Đức rồi... đã kết hôn và có một cuộc sống rất tốt... Hãy để cậu làm một kẻ bội bạc trong trí nhớ đứt đoạn của cô ấy... để cô ấy yên tâm mở lòng với cháu..."

Lời trăng trối cuối cùng của Khải Tường là một sự hy sinh tột đỉnh của một người đàn ông. Anh tự tay bôi đen hình ảnh của chính mình, tự tay chặt đứt sợi dây vương vấn cuối cùng, chỉ để dọn đường cho hạnh phúc của người con gái anh thương và đứa cháu trai anh coi như ruột thịt.

"Cậu..." Mộ Trạch khóc nức nở, trán áp sát vào mu bàn tay lạnh lẽo của Khải Tường. "Cháu hứa... Cháu sẽ bảo vệ cô ấy bằng cả mạng sống này. Cậu yên tâm đi nhé..."

Khải Tường mỉm cười. Nụ cười lần này vô cùng rạng rỡ, như thể bao nhiêu gánh nặng của một kiếp người đầy rẫy những vết thương rốt cuộc cũng được trút bỏ. Tầm nhìn của anh hoàn toàn bị bóng tối bao trùm, nhưng trong tâm trí anh, dường như có một cánh đồng hoa cúc La Mã đang nở rộ dưới ánh mặt trời rực rỡ.

"Tiểu Trạch à... sống cho thật kiêu hãnh nhé..."

Bàn tay đang đặt trên mái tóc Mộ Trạch dần dần mất đi lực đạo. Nó trượt dọc xuống bên gò má cậu, rồi buông thõng, rơi xuống tấm nệm trắng toát một cách vô lực.

Hơi thở mỏng manh cuối cùng hắt ra từ lồng ngực gầy guộc, mang theo một làn khói trắng tan vào hư không. Đôi mắt sau cặp kính gọng vàng khép lại hoàn toàn, bình yên và thanh thản như đang chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.

Tít... tít... tít... tít ————

Âm thanh của chiếc máy theo dõi nhịp tim đột ngột kéo dài thành một đường thẳng chói tai, xé toạc không gian tĩnh lặng của buổi sáng đầu năm mới. Vạch sóng xanh trên màn hình phẳng lặng, báo hiệu sinh mệnh của vị bác sĩ thiên tài Doãn Khải Tường đã vĩnh viễn dừng lại.

"Cậu ơi!!!"

Mộ Trạch gào lên thê thảm, âm thanh xé rách cuống họng, chất chứa sự bi thương và nỗi đau đớn tột cùng vang vọng khắp bốn bức tường phòng cấp cứu. Cậu gục đầu lên ngực Khải Tường, hai tay ôm chặt lấy cơ thể đã không còn chút hơi ấm nào của người thân duy nhất.

Nắng sáng mùng một Tết vẫn rực rỡ hắt qua khung cửa sổ, chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú, bình yên của người đàn ông mặc áo bệnh nhân trắng. Anh đã ra đi, mang theo một đoạn tình cảm giấu kín và một sự hy sinh vĩ đại, để lại trên trần thế một chàng trai trẻ đang gào khóc giữa vũng lầy của sự mất mát, chuẩn bị kế thừa di nguyện cuối cùng để bước tiếp một chặng đường chông gai phía trước. Lời dặn dò cuối cùng của Khải Tường đã trở thành kim chỉ nam, định hình lại toàn bộ vận mệnh và tình yêu của An Mộ Trạch trong những năm tháng thanh xuân đầy sóng gió.

Chương 23: Cú sốc tan vỡ

Bầu trời Bắc Kinh những ngày đầu năm mới trĩu nặng một màu xám xịt, u buồn như bị phủ lên một lớp tro tàn. Không khí lạnh lẽo, buốt giá của đợt gió mùa đông bắc tràn về, cuốn theo những tàn dư của băng tuyết chưa kịp tan hết, len lỏi vào từng ngóc ngách của nghĩa trang Lăng Vân nằm tĩnh lặng nơi ngoại ô thành phố.

Khu nghĩa trang cao cấp này được bao bọc bởi những hàng rào đá hoa cương lạnh lẽo và những rặng thông già cỗi vươn mình trong gió rét. Nơi đây là điểm dừng chân cuối cùng của những mảnh đời đã khép lại, và hôm nay, nó đón nhận thêm một linh hồn vĩ đại vừa từ bỏ cõi trần thế.

An Mộ Trạch đứng bất động trước một phần mộ mới xây. Cậu thiếu niên khoác trên mình một chiếc áo dạ đen dài, phẳng phiu và sạch sẽ – bộ trang phục tử tế duy nhất mà cậu dùng số tiền ít ỏi còn sót lại trong túi Khải Tường để mua, chỉ vì không muốn người cậu kiêu hãnh của mình phải nhìn thấy bộ dạng thảm hại của cháu trai trong ngày tiễn biệt. Vết thương ở ổ bụng vẫn còn quấn băng gạc dày cộm, mỗi lần cơn gió bấc tạt qua đều kéo theo một cơn đau nhức nhối thấu tận xương tủy, nhưng Mộ Trạch dường như đã tê liệt hoàn toàn với nỗi đau thể xác.

Đôi mắt đỏ ngầu, sưng húp vì thức trắng nhiều đêm của cậu dán chặt vào tấm bia đá cẩm thạch màu đen tuyền. Trên đó, bức di ảnh của Doãn Khải Tường hiện lên vô cùng sắc nét. Người đàn ông trong ảnh mặc chiếc áo blouse trắng tinh khiết, cặp kính gọng vàng vắt ngang sống mũi thanh tú, và khóe môi vẫn giữ nguyên nụ cười ôn hòa, tĩnh lặng như một dòng suối mùa thu. Nụ cười ấy đã từng xoa dịu biết bao bệnh nhân, từng thắp lên hy vọng cho một cô gái nhỏ, và cũng là nụ cười đã che giấu đi sự mục nát tàn khốc của căn bệnh ung thư gan giai đoạn cuối.

Mộ Trạch từ từ cúi xuống, đặt bó hoa cúc trắng tinh khôi lên thềm đá lạnh buốt. Bàn tay chai sần, tứa máu của cậu run rẩy chạm vào dòng chữ khắc tên "Doãn Khải Tường" trên bia mộ.

"Cậu à... cháu đưa cậu đến ngôi nhà mới rồi đây." Giọng Mộ Trạch khàn đặc, vỡ vụn trong tiếng gió rít gào. "Cậu ở đây phải sống thật tốt nhé, đừng thức đêm làm việc nữa, cũng đừng nhận chịu thiệt thòi về mình nữa. Cháu hứa với cậu... cháu sẽ gánh vác An Thị, sẽ chăm lo cho mẹ, và sẽ dùng cả mạng sống này để bảo vệ Kim Chỉ Viện. Cậu hãy yên nghỉ đi."

Một giọt nước mắt nóng hổi trào ra từ khóe mi Mộ Trạch, rớt xuống mặt đá cẩm thạch, vỡ tan thành những vệt nước mỏng manh. Cậu đã làm theo đúng lời dặn dò cuối cùng của người cậu ruột thịt. Sáng nay, trước khi lén rời khỏi bệnh viện để lo hậu sự, cậu đã đứng trước mặt Kim Chỉ Viện, nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo của cô và nói ra một lời nói dối tàn nhẫn nhất trần đời:

"Bác sĩ Doãn đã làm xong thủ tục và lên chuyến bay sớm nhất sang Đức rồi. Anh ấy nói sẽ định cư và kết hôn bên đó, dặn em không cần phải chờ đợi hay tìm kiếm nữa. Em phải ngoan ngoãn trị bệnh."

Mộ Trạch đã nghĩ rằng, một lời dối trá phũ phàng sẽ giúp chặt đứt hoàn toàn sự vương vấn trong lòng Chỉ Viện, giúp cô chấp nhận thực tại mà sống tiếp. Thế nhưng, cậu thiếu niên mười tám tuổi, dẫu có kiên cường và trải đời đến đâu, cũng không thể lường trước được sự nhạy cảm tột độ của một tâm hồn đang mang bệnh, và càng không thể kiểm soát được sự sắp đặt nghiệt ngã của số phận.

Cùng lúc đó, tại bệnh viện tư nhân Nhân Ái, một biến cố kinh hoàng đã xảy ra.

Sau khi nghe Mộ Trạch báo tin Khải Tường đã đi Đức, Chỉ Viện ngoan ngoãn gật đầu, nhưng trong lồng ngực cô lại dâng lên một cỗ hoang mang và trống rỗng đến nghẹt thở. Cảm giác bất an tột độ thôi thúc cô phải tìm kiếm một câu trả lời chính xác hơn. Lợi dụng lúc các y tá đang bận rộn giao ca, cô khoác vội chiếc áo măng tô màu cẩm thạch, lẻn ra khỏi phòng bệnh, men theo hành lang hướng về phía phòng làm việc của Trưởng khoa Ngoại thần kinh.

Cánh cửa phòng làm việc của Khải Tường bị dán một tờ giấy niêm phong lạnh lẽo. Vài cô y tá đứng tụ tập ở góc hành lang, lén lút lau nước mắt và xì xào bàn tán:

"Thật không thể tin nổi... Bác sĩ Doãn tài giỏi, hiền lành như vậy mà lại ra đi đột ngột quá. Ung thư gan giai đoạn cuối, nghe nói lúc phát hiện ra trong phòng làm việc, máu đã lênh láng khắp sàn nhà..."

"Tội nghiệp quá, hôm nay giám đốc bệnh viện đang đích thân đứng ra lo hậu sự cho anh ấy ở nghĩa trang Lăng Vân. Một người tốt như vậy, ông trời thật quá bất công..."

Những lời bàn tán ấy không lớn, nhưng rơi vào màng nhĩ Kim Chỉ Viện lại tựa như hàng vạn tiếng sấm sét nổ tung trong não bộ. Toàn thân cô hóa đá. Không khí xung quanh dường như bị rút cạn, khiến cô há miệng thở dốc nhưng không thể nạp vào phổi chút oxy nào.

Chết rồi? Ung thư gan giai đoạn cuối? Bác sĩ Doãn... người đàn ông mang nụ cười thiên sứ ấy... đã chết rồi sao?

Vậy lời Mộ Trạch nói ban sáng là gì? Lên máy bay sang Đức? Kết hôn? Tất cả đều là lừa dối!

Sự thật trần trụi và đẫm máu xé toạc mọi lớp màng bọc dối trá. Bức tường ký ức mỏng manh mà Chỉ Viện vừa mới chắp vá lại trong đêm qua lập tức bị một cơn địa chấn kinh hoàng làm cho rung chuyển. Cô không màng đến việc bản thân đang mặc đồ bệnh nhân mỏng manh bên trong chiếc áo măng tô, không màng đến đôi chân trần chỉ mang dép đi trong nhà, cô quay đầu, chạy điên cuồng ra khỏi bệnh viện, bắt một chiếc taxi và lao thẳng đến nghĩa trang Lăng Vân.

Trở lại với khu nghĩa trang tĩnh mịch.

Tiếng bước chân vội vã, dồn dập giẫm lên lớp lá thông khô và tuyết tan vang lên phía sau lưng Mộ Trạch.

Cậu giật mình quay lại. Đồng tử cậu co rút kịch liệt, trái tim như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt khi nhìn thấy người đang đứng cách mình mười bước chân.

Kim Chỉ Viện đứng đó, đơn độc và mỏng manh giữa muôn vàn những bia mộ lạnh lẽo. Mái tóc đen nhánh của cô bị gió bấc thổi tung, rối bời. Khuôn mặt nhợt nhạt, không còn chút huyết sắc nào, trông giống hệt như một bức tượng thạch cao sắp sửa vỡ nát. Đôi mắt trong veo ngày thường giờ đây vằn lên những tia máu đỏ rực, mở to, trân trân nhìn chằm chằm vào bức di ảnh của Doãn Khải Tường trên bia mộ đá cẩm thạch.

"Chỉ Viện... Sao em lại đến đây? Ai đưa em đến đây?" Mộ Trạch hoảng loạn thực sự. Cậu định bước tới ôm lấy cô, nhưng đôi chân như bị đổ chì, không tài nào nhấc lên nổi. Cậu biết, lớp màn sân khấu tàn nhẫn nhất đã bị vén lên.

Chỉ Viện không đáp lời cậu. Đôi môi cô run lên bần bật, từng bước, từng bước chậm chạp tiến về phía bia mộ. Mọi thứ xung quanh như mờ đi, chỉ còn lại nụ cười ôn hòa của người đàn ông trong ảnh.

Những mảnh ký ức hỗn độn bắt đầu nổ tung trong đầu cô. Hình ảnh Khải Tường dịu dàng kéo lại chiếc khăn quàng cổ cho cô dưới ánh đèn đường. Hình ảnh anh lạnh lùng, tàn nhẫn hất văng chiếc hộp len lông cừu và gọi cô là kẻ hoang tưởng bệnh hoạn. Và rồi, hình ảnh An Mộ Trạch cặm cụi dưới ánh đèn vàng vọt, dùng đôi tay rỉ máu luyện từng nét chữ của Khải Tường để giữ lại mạng sống cho cô.

Hóa ra, sự tàn nhẫn của Khải Tường ngày hôm đó không phải vì anh chán ghét cô, mà vì anh biết mình sắp chết. Anh dùng những lời lẽ tổn thương nhất để đẩy cô ra xa, không muốn cô phải chịu đựng nỗi đau mất mát. Hóa ra, bức thư động viên cô nhận được không phải là của anh, mà là sự hy sinh cắn răng nuốt máu của Mộ Trạch. Hai người đàn ông ấy, một người chú, một người cháu, đã âm thầm giăng ra một vở kịch lừa dối tàn độc nhất, vĩ đại nhất, chỉ để bọc cô trong một cái kén an toàn, tránh xa sự thật khốc liệt của sinh tử.

"Tại sao..." Chỉ Viện lảo đảo bước tới trước bia mộ, hai chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống nền đá lạnh buốt. Bàn tay nhỏ bé, trắng bệch của cô vươn ra, run rẩy chạm vào bức di ảnh lạnh ngắt.

"Tại sao mấy người lại làm như vậy với tôi? Tại sao lại gạt tôi..." Tiếng khóc của Chỉ Viện vỡ òa, không phải là những tiếng nấc nghẹn ngào, mà là một tiếng gào thét thê lương, đứt ruột đứt gan vang vọng khắp nghĩa trang tĩnh lặng.

"Chỉ Viện, nghe tôi giải thích!" Mộ Trạch lao tới, quỳ xuống bên cạnh, ôm choàng lấy bờ vai đang run lên dữ dội của cô. "Là ý của cậu ấy! Cậu ấy không muốn em buồn, không muốn em vì cái chết của cậu ấy mà kích động bệnh tình. Tôi xin lỗi vì đã lừa em, tôi chỉ muốn em được sống bình an thôi..."

"Bình an? Cậu gọi thế này là bình an sao?!" Chỉ Viện điên cuồng vùng vẫy, đẩy mạnh Mộ Trạch ra. Lực đẩy quá mạnh khiến cậu đụng vào gờ đá, vết thương ở bụng lại tứa máu, nhưng cậu không bận tâm.

Cô quay lại, dùng hai tay ôm chặt lấy đầu mình. Căn bệnh phân ly và suy nhược thần kinh vốn đang chờ trực cơ hội, nay được tiếp thêm một nguồn cảm xúc bi thương và cú sốc quá tải, lập tức bùng nổ như một quả bom nguyên tử bên trong não bộ.

Những cơn đau buốt nhói như hàng vạn mũi kim đâm liên tiếp vào thùy trán. Mạch máu hai bên thái dương giật nảy lên bần bật. Khối lượng bi kịch chồng chất: sự ra đi đột ngột của cha mẹ trong quá khứ, sự lừa dối của những người họ hàng, tình yêu đơn phương vỡ vụn, sự hy sinh thầm lặng đến tàn nhẫn của Mộ Trạch, và giờ đây là cái chết tận mắt chứng kiến của Doãn Khải Tường. Tất cả tạo thành một luồng áp suất khổng lồ, nghiền nát hoàn toàn hệ thống phòng ngự tinh thần cuối cùng của cô gái nhỏ.

"Tôi không muốn... tôi không muốn nhớ nữa..." Chỉ Viện thì thầm, ánh mắt bắt đầu dại đi, đờ đẫn. Tầm nhìn của cô xuất hiện những điểm mù trắng xóa, ngày càng lan rộng, nuốt chửng lấy hình ảnh bia mộ, nuốt chửng cả hình bóng Mộ Trạch đang hoảng hốt gọi tên cô.

Sợi dây đàn thần kinh căng cứng suốt bấy lâu nay rốt cuộc cũng phát ra một tiếng "đứt" khô khốc vô hình.

Ranh giới giữa thực tại và sự lãng quên hoàn toàn sụp đổ. Bộ não của Kim Chỉ Viện quyết định ngắt cầu dao tổng để bảo vệ hệ thống sinh tồn. Cục tẩy vô hình không còn chà xát từng mảnh ký ức nhỏ nhặt nữa, mà nó đổ ụp một lọ mực đen đặc quánh, xóa sạch sành sanh mọi dữ liệu, mọi cảm xúc, mọi đau thương và cả những yêu thương vừa chớm nở.

Cơ thể mỏng manh của Chỉ Viện bỗng nhiên cứng đờ, sau đó, giống như một con rối bị cắt đứt dây giật, toàn bộ sinh lực bị rút cạn trong nháy mắt. Cô ngã bật ngửa ra phía sau, đôi mắt từ từ khép lại, chìm vào một khoảng không vô định, sâu thẳm và tĩnh lặng tuyệt đối.

"Chỉ Viện!!!"

Tiếng gầm xé rách cuống họng của Mộ Trạch vang lên. Cậu lao tới, dùng đôi cánh tay vững chãi hứng trọn lấy cơ thể mềm nhũn của cô trước khi đầu cô đập xuống nền đá cẩm thạch.

"Chỉ Viện! Mở mắt ra! Tỉnh lại đi em, đừng ngủ! Xin em đừng ngủ!" Mộ Trạch điên cuồng lay gọi, áp khuôn mặt nhợt nhạt của cô vào lồng ngực mình. Nước mắt cậu tuôn rơi lã chã, nhỏ xuống gò má lạnh ngắt của cô.

Nhưng lần này, không có bất kỳ một sự phản hồi nào. Hơi thở của Chỉ Viện trở nên cực kỳ yếu ớt, nhịp tim đập chậm rạp, chìm vào trạng thái ngủ sâu vĩnh viễn của một bệnh nhân mắc hội chứng ngủ rũ ở mức độ tồi tệ nhất. Cô nhốt mình vào một cái kén tăm tối, nơi không có nỗi đau ly biệt, không có sự lừa dối, không có cái chết của Khải Tường, và tất nhiên, cũng không có sự tồn tại của An Mộ Trạch.

Gió bấc vẫn rít gào, cuốn theo những bông hoa cúc trắng tung bay lả tả khắp bầu trời nghĩa trang xám xịt.

Mộ Trạch ngồi bệt trên mặt đất lạnh giá, ôm chặt lấy cơ thể bất tỉnh của người con gái mình yêu thương nhất bằng cả mạng sống. Trước mặt cậu là bia mộ của người thân duy nhất vừa qua đời, trong tay cậu là thiên thần vừa rơi vào giấc ngủ vùi có thể vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại. Máu từ vết thương ở bụng cậu thấm ướt đẫm vạt áo măng tô của cô, nhuộm đỏ cả một vùng tuyết trắng.

Cú sốc tan vỡ đã hoàn tất sứ mệnh tàn nhẫn của nó, đập nát mọi mộng tưởng thanh xuân, để lại một chàng trai mười tám tuổi cô độc gào khóc giữa muôn trùng bi thương, chính thức khép lại những chuỗi ngày vật lộn đau đớn để bước sang một chương mới của sự chờ đợi vô vọng và dài đằng đẵng.

Chương 24: Kẻ ở lại và người biến mất

Không gian khu phẫu thuật thần kinh của Bệnh viện Trung tâm Bắc Kinh chìm trong một sự tĩnh lặng đến rợn người. Thứ âm thanh duy nhất tồn tại là tiếng rì rì đều đặn của hệ thống thông gió và tiếng kim đồng hồ điện tử nhích từng giây lạnh nhạt trên bức tường trắng toát.

Không khí nơi đây đặc quánh một mùi thuốc sát trùng nồng nặc, gai góc và buốt lạnh. Đó là thứ mùi vị của ranh giới sinh tử, nơi vách ngăn giữa sự sống và cái chết chỉ mỏng manh tựa như một tờ giấy tẩm cồn.

Sau cú sốc kinh hoàng tại nghĩa trang Lăng Vân, hệ thần kinh của Kim Chỉ Viện đã hoàn toàn đứt gãy. Những tổn thương từ căn bệnh phân ly kết hợp với áp lực cảm xúc tột độ đã tạo ra một khối máu bầm chèn ép nghiêm trọng lên thùy trán. Lựa chọn duy nhất để giữ lại mạng sống cho cô là một ca phẫu thuật não mở hộp sọ – một phương án mang rủi ro sinh tử cực kỳ cao, nơi mà tỷ lệ tử vong trên bàn mổ lên đến hơn tám mươi phần trăm. Nếu phép màu xảy ra và cô sống sót, cái giá phải trả có thể là việc toàn bộ hệ thống trí nhớ của cô sẽ bị xóa sạch vĩnh viễn. Không chừa lại dù chỉ một mảnh vụn.

Cạch!

Cánh cửa kim loại nặng nề, lạnh lẽo của phòng mổ số 1 đóng sập lại, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài với sinh mệnh mỏng manh đang nằm trên bàn phẫu thuật.

Ngay khoảnh khắc tiếng chốt khóa vang lên, chiếc đèn báo hiệu cấp cứu phía trên khung cửa xé toạc màn sương trắng mờ ảo của hành lang, bật sáng. Một luồng ánh sáng màu đỏ rực rỡ, chói lóa và tàn khốc như máu tươi. Ánh đèn ấy hắt xuống mặt sàn gạch men bóng loáng, trông giống hệt như một lời tuyên án nhẫn tâm của số phận giáng xuống đầu những kẻ ở lại.

An Mộ Trạch đứng lặng người ngoài hành lang.

Chàng thiếu niên mười tám tuổi, người thừa kế từng kiêu ngạo đến mức không coi ai ra gì của Tập đoàn An Thị, vị đội trưởng đội khúc côn cầu trên băng từng rực rỡ dưới ánh đèn sân đấu, kẻ từng vung gậy sắt đánh gục những gã giang hồ vạm vỡ nhất của Hắc Long Hội để bảo vệ gia đình... giờ đây, mọi lớp vỏ bọc mạnh mẽ, gai góc và kiêu hãnh ấy đều bị lột sạch, vỡ nát thành từng mảnh vụn.

Trước cánh cửa gỗ bọc kim loại lạnh ngắt kia, cậu gục ngã.

Đôi chân Mộ Trạch mềm nhũn, mất đi toàn bộ trọng tâm. Cậu từ từ khuỵu xuống, hai đầu gối nện mạnh xuống nền gạch buốt giá tạo ra một âm thanh trầm đục, nặng nề. Cậu quỳ sụp trước cửa phòng mổ, giống như một tội đồ đang chờ đợi sự phán xét cuối cùng từ các đấng tối cao.

Vết thương chí mạng ở ổ bụng do nhát dao đi rừng của Lão Hắc vẫn chưa hoàn toàn bình phục, dưới những lớp băng gạc dày cộm, máu rỉ ra thấm đỏ cả một mảng áo sơ mi xám. Thế nhưng, cậu thiếu niên hoàn toàn tê liệt trước nỗi đau thể xác. Lục phủ ngũ tạng của cậu lúc này chỉ còn chứa đựng một nỗi sợ hãi tột cùng, một sự trống rỗng đục khoét đến tận xương tủy.

Thời gian bắt đầu một cuộc tra tấn tàn bạo nhất.

Một tiếng. Ba tiếng. Bảy tiếng... rồi mười tiếng trôi qua.

An Mộ Trạch vẫn giữ nguyên một tư thế. Cậu quỳ ở đó, vững chãi và bất động như một bức tượng đá được tạc ra từ sự bi thương. Không ăn một miếng, không uống một ngụm nước, không chợp mắt lấy một giây, và tuyệt nhiên không bật ra bất kỳ một lời than vãn hay rên rỉ nào.

Đôi bàn tay thô ráp, chai sần, chằng chịt những vết sẹo tứa máu do cầm vác đồ nặng và những đêm thức trắng luyện nét chữ của cậu đan chặt vào nhau đến mức các khớp xương trắng bệch, nổi đầy gân xanh. Cậu cúi gập người, tì vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh của mình lên nền gạch buốt giá của hành lang bệnh viện. Nơi duy nhất trên cơ thể cậu còn nhiệt độ lúc này, có lẽ chỉ là những giọt nước mắt cạn kiệt đang chảy ngược vào trong tim.

Bên trong không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở ấy, tâm trí Mộ Trạch không ngừng cuộn trào. Những mảnh ký ức vụn vỡ, đẹp đẽ mà xót xa về Kim Chỉ Viện liên tục hiện về, cứa vào não bộ cậu những nhát dao vô hình.

Cậu nhớ lại ô cửa sổ thông gió nhỏ bé dưới tầng hầm phế liệu dơ bẩn. Qua khe lưới sắt rỉ sét, nụ cười nhợt nhạt nhưng trong trẻo của cô khi cẩn thận thả xuống vỉ thuốc bôi và viên kẹo vị bạc hà đã thắp sáng toàn bộ thế giới tăm tối của cậu. Lúc đó, cậu hèn mọn giấu đi đôi bàn tay bẩn thỉu, chỉ dám lén lút nhìn đôi bốt trắng tinh khôi của cô bước đi.

Cậu nhớ lại đêm bão tuyết cuồng nộ. Dáng vẻ mỏng manh của cô ngã gục xuống mặt đường đóng băng. Cảm giác sợ hãi đến ngừng thở khi cõng cô trên lưng, dùng hơi ấm từ cơ thể chắp vá đầy vết thương của mình để sưởi ấm cho cô, vừa chạy vừa gào thét xin cô đừng chết.

Và đau đớn nhất, cậu nhớ lại những ngày ở phòng bệnh vô trùng. Giọt nước mắt lăn dài trên gò má tái nhợt của cô khi não bộ tàn nhẫn xóa đi hình bóng cậu. Ánh mắt cô hoang mang, sợ hãi, trống rỗng nhìn cậu như nhìn một kẻ xa lạ. Tiếng nấc nghẹn ngào của cô khi cố gắng giữ lại chút ký ức cuối cùng: "Em sợ lắm... Em đang quên mất rồi... Hình bóng của cậu dưới tầng hầm... đôi bàn tay này... em đang không giữ được chúng nữa..."

Tất cả những đoạn hồi ức ấy hòa quyện vào nhau, cuộn xoáy thành một trận cuồng phong cào xé tâm can.

Mộ Trạch cắn chặt môi dưới. Răng nanh cắm sâu vào da thịt cho đến khi rách toạc. Vị máu tươi tanh nồng, mằn mặn tràn ngập trong khoang miệng. Cậu nhắm nghiền hai mắt lại, đẩy lùi những giọt nước mắt yếu đuối đang chực trào ra.

Giữa ranh giới vô định của tử thần, kẻ từng không tin vào bất cứ thần phật nào, nay lại hạ mình cầu xin một phép màu. Lời cầu nguyện duy nhất của Mộ Trạch vang vọng trong sự im lặng tuyệt đối, chất chứa sự hy sinh vĩ đại và bi tráng nhất của một đoạn tình cảm thanh xuân:

"Xin người... hãy cứu lấy cô ấy. Đổi mạng của con cũng được. Đổi sự tự do của con cũng được. Chỉ cần em sống, Chỉ Viện à... Dù em có quên đi cả thế giới, quên đi tất cả những gì chúng ta đã trải qua, và vĩnh viễn quên đi cái tên An Mộ Trạch này... tôi cũng cam lòng."

Tình yêu của cậu không đòi hỏi sự đền đáp, không mong cầu sự ghi nhớ. Cậu chỉ cần nhịp đập trái tim của cô còn tiếp diễn trên cõi đời này, dẫu cho cái giá phải trả là cậu sẽ bị đày đọa vào vực thẳm của sự lãng quên, mãi mãi làm một kẻ xa lạ lướt qua đời cô.

Tích tắc... tích tắc...

Chiếc kim giây trên đồng hồ treo tường vẫn lạnh lùng nhích từng bước.

Đồng hồ điểm đúng tiếng thứ mười hai.

Hành lang vắng lặng không có lấy một tiếng bước chân. Bóng tối của màn đêm bên ngoài cửa sổ đã hoàn toàn buông xuống, làm nền cho thứ ánh sáng trắng vô hồn của bệnh viện.

Chiếc đèn cấp cứu màu đỏ phía trên cánh cửa phòng mổ số 1 vẫn rọi thẳng xuống hành lang, hắt lên gương mặt tiều tụy, hốc hác, nhợt nhạt không còn chút huyết sắc nào của Mộ Trạch. Vết máu trên môi cậu đã khô két lại. Đôi mắt cậu đỏ ngầu, thâm quầng, hướng sự tĩnh mịch và kiên định cuối cùng về phía cánh cửa đóng kín.

Đèn vẫn sáng.

Cuộc phẫu thuật định mệnh kéo dài mười hai tiếng đồng hồ vẫn chưa kết thúc.

Mọi thứ xung quanh chìm vào một khoảng không im lặng đến gai người. Không có tiếng khóc, không có tiếng thở than, chỉ có sự chờ đợi kéo dài đến vô tận của kẻ ở lại, đang đánh cược toàn bộ linh hồn mình cho sinh mệnh của người có thể sẽ vĩnh viễn biến mất trong thế giới ký ức của cậu.

Chương 25: Tiệm hoa mang tên Trí Nhớ