Chương 1: Áo Vải và Lồng Son.

Mưa thu Trường An không mang theo sự dịu dàng của thi ca, nó chỉ mang theo cái lạnh thấu xương của sự tàn lụi. Những giọt nước nặng nề dội xuống mái ngói lưu ly của phủ Cố gia, tạo thành những tiếng lộp bộp khô khốc như tiếng gõ vào quan tài. Giữa màn mưa xám xịt ấy, một bóng người gầy guộc đứng lặng câm trước cổng phủ. Cố Nhược Ninh đứng đó, đôi bàn chân trần tím tái vì lạnh, bùn đất bết bát bám chặt lấy gấu áo vải thô đã sờn rách. Nàng nhìn tấm biển vàng khắc hai chữ Cố phủ rực rỡ kia, trong lòng nhen nhóm một ngọn lửa nhỏ nhoi mang tên tình thâm. Mười năm lưu lạc, mười năm sống kiếp bùn đen, nàng rốt cuộc cũng tìm được đường về nhà.

Bên trong cánh cổng đóng chặt kia là một thế giới hoàn toàn khác. Tiếng đàn sáo du dương hòa cùng tiếng cười nói rộn rã vọng ra, xé tan màn đêm tĩnh mịch. Hôm nay là ngày lễ thành cát của Cố Vãn Chi, đại tiểu thư danh giá của Cố phủ, người đang chuẩn bị đón nhận những vinh hoa phú quý bậc nhất.

Cánh cổng lớn nặng nề hé mở, nhưng không phải để chào đón nàng. Một gã gia đinh nhìn Nhược Ninh với ánh mắt khinh bỉ, lão quát lớn, đi chỗ khác mà xin ăn, hôm nay phủ có đại hỷ, đừng để bộ dạng bẩn thỉu của ngươi làm ô uế cửa nhà.

Nhược Ninh không lùi lại, nàng run rẩy rút từ trong ngực áo ra một miếng ngọc bội vỡ nát, giọng nói khản đặc vì hơi lạnh, làm ơn, hãy đưa cái này cho phu nhân, nói rằng Nhược Ninh đã về.

Gã gia đinh sững sờ trong giây lát khi nhìn thấy miếng ngọc, rồi vội vàng chạy vào trong. Một lúc sau, cửa phủ mở rộng. Cố phu nhân bước ra, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, sang trọng và xa cách. Đi bên cạnh bà là Cố Vãn Chi, một thiếu nữ mang dung mạo giống Nhược Ninh đến bảy tám phần, nhưng sự thanh cao và diễm lệ trên gương mặt kia lại rực rỡ như ánh trăng đêm rằm.

Nhìn thấy Nhược Ninh, nụ cười trên môi Cố phu nhân lập tức đông cứng lại. Bà không lao đến ôm lấy đứa con ruột thịt sau mười năm xa cách, trái lại, bà lùi lại một bước, đưa khăn tay lên che mũi như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó vô cùng tởm lợm. Ánh mắt bà lướt qua đôi bàn tay dính đầy bùn đất, những móng tay thâm đen và bộ quần áo rách rưới của nàng, rồi dừng lại ở gương mặt xanh xao hốc hác kia.

Nhược Ninh quỳ sụp xuống, nước mưa hòa cùng nước mắt chảy dài trên má, mẫu thân, con là Nhược Ninh đây.

Cố phu nhân không đáp, giọng bà lạnh lùng như băng giá, Nhược Ninh? Nhược Ninh của ta đã chết từ mười năm trước rồi. Ngươi là kẻ nào mà dám cả gan đến đây mạo danh, lại còn chọn đúng ngày thành cát của Chi Nhi để ám quẻ?

Nhược Ninh bàng hoàng ngẩng đầu, nàng không tin vào tai mình, mẫu thân, con có miếng ngọc bội, con có vết sẹo trên vai, con chính là đứa con mà người đã đánh mất trên phố đèn lồng năm ấy.

Cố Vãn Chi đứng bên cạnh, đôi mắt long lanh như sắp khóc, nàng ta tiến lên một bước, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa đầy nọc độc, tỉ tỉ, dù người có túng thiếu đến đâu cũng không nên dùng danh nghĩa người chết để lừa gạt. Người nhìn xem, mẹ vì thương nhớ Nhược Ninh mà tóc đã bạc trắng nửa đầu, người làm vậy không thấy cắn rứt lương tâm sao?

Cố phu nhân ôm lấy Vãn Chi, vỗ về đầy yêu thương, Chi Nhi ngoan, con đừng để loại người này làm ảnh hưởng đến tâm trạng. Con mới là đứa con hiếu thảo nhất của ta, là báu vật mà ông trời đã bù đắp cho ta sau những năm tháng mất mát.

Nhìn cảnh tượng mẹ con thắm thiết trước mắt, Nhược Ninh thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt. Sự hy vọng bấy lâu nay bỗng chốc trở thành một trò đùa nực cười. Nàng vượt qua ngàn dặm, ăn gió nằm sương để trở về, chỉ để nhận lại sự xua đuổi và ghẻ lạnh từ chính người đã sinh ra mình. Hy vọng là một loại độc dược, nó khiến con người ta kiên cường đến phi lý, nhưng cũng có thể giết chết linh hồn trong tích tắc.

Cố phu nhân nhìn Nhược Ninh, ánh mắt chứa đầy sự chán ghét, hãy đưa nàng ta vào hậu viện, rửa sạch cái đống bùn đất kia đi, đừng để khách khứa nhìn thấy rồi đồn thổi Cố gia bạc đãi dân nghèo. Nhớ kỹ, không được cho nàng ta bước ra ngoài nửa bước.

Nhược Ninh bị hai gã sai vặt lôi đi như một bao tải rách. Nàng không phản kháng, ánh mắt vô hồn nhìn lên bầu trời đen kịt. Giữa đỉnh điểm của sự nhục nhã, tiếng loa báo hiệu từ phía xa vang lên, xé tan màn mưa.

Thánh chỉ tới!

Toàn bộ người trong phủ Cố gia, từ phu nhân đến hạ nhân, đều vội vàng quỳ xuống hành lễ. Một vị thái giám già nua bước vào, giọng nói eo éo vang lên giữa sảnh đường đại điện, Cố gia nhận chỉ. Nay Hoàng đế đăng cơ, tuyển chọn phi tần vào cung. Cố gia có con gái hiền đức, dung mạo xuất chúng, nay đặc ban sắc phong làm Tài nhân, lệnh phải tiến cung ngay trong đêm nay để phụng sự Thánh thượng.

Cố phu nhân run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu. Cả kinh thành ai mà không biết Hoàng đế Ngụy Cảnh là một bạo chúa khét tiếng, tính tình thất thường, tàn bạo vô độ. Những phi tần vào cung trước đó, không một ai có thể sống sót quá một mùa trăng. Tiến cung, nói trắng ra là đi vào cửa tử.

Chi Nhi, Chi Nhi của ta không thể đi, Cố phu nhân lẩm bẩm, bà nhìn sang đứa con gái nuôi đang run cầm cập vì sợ hãi. Ánh mắt bà chợt lóe lên một tia sáng tàn độc, một ý niệm kinh tởm nảy sinh trong đầu. Bà quay sang phía hậu viện, nơi Nhược Ninh đang bị giam lỏng.

Sự phản bội của người dưng chỉ là vết xước, sự phản bội của người thân mới là nhát dao chí mạng.

Một lúc sau, Cố phu nhân bước vào căn phòng tối tăm nơi Nhược Ninh đang ngồi. Thái độ của bà thay đổi hoàn toàn, bà cầm tay Nhược Ninh, đôi mắt đỏ hoe như thể vô cùng hối hận, Ninh Nhi, là mẹ sai rồi. Mẹ nhìn nhầm, mẹ không nhận ra con ngay lập tức vì mẹ quá xúc động. Con có hận mẹ không?

Nhược Ninh nhìn bà, một tia hy vọng yếu ớt lại nhen nhóm, con không hận người.

Vậy thì tốt, Cố phu nhân mỉm cười, nụ cười không chạm đến đáy mắt, mẹ đã bảo người chuẩn bị trà nóng và bánh ngọt cho con. Con ăn đi, rồi mẹ sẽ đưa con đi gặp phụ thân.

Nhược Ninh không nghi ngờ, nàng đón lấy chén trà, uống cạn trong cơn khát cháy cổ. Hương hoa nhài thoang thoảng, nhưng dư vị của nó lại là một sự đắng chát lạ kỳ. Chỉ vài hơi thở sau, đầu óc nàng bắt đầu quay cuồng, cảnh vật trước mắt nhòe đi. Nàng nhìn thấy gương mặt mẫu thân dần trở nên méo mó, lạnh lẽo.

Mẹ, trà có... Nhược Ninh chưa kịp nói hết câu đã gục xuống bàn gỗ.

Cố phu nhân lạnh lùng thu tay lại, giọng nói không còn chút ấm áp nào, đừng trách mẹ. Chi Nhi phải gả cho một gia đình quyền quý để giúp đỡ phụ thân con trên quan trường. Còn con, con vốn đã là kẻ chết rồi, nay dùng mạng này để báo đáp công ơn sinh thành của ta cũng coi như trọn đạo làm con.

Nhược Ninh bị lôi lên kiệu hoa trong trạng thái hôn mê. Người ta khoác lên mình nàng bộ y phục tân nương rực rỡ nhưng lạnh lẽo, che khuất những vết sẹo và sự gầy gò bằng lớp phấn son dày đặc. Đôi tay nàng bị trói chặt bằng dây thừng ẩn dưới tay áo rộng, miệng bị nhét vải để ngăn nàng kêu cứu khi tỉnh lại.

Chiếc kiệu hoa lặng lẽ rời phủ Cố gia giữa màn mưa đêm. Không có kèn trống rộn ràng, không có lời chúc tụng, chỉ có tiếng bánh xe nghiến trên đường lát đá kêu lên những tiếng kẽo kẹt đau đớn.

Khi Nhược Ninh tỉnh lại, nàng thấy mình đang ngồi trong một không gian chật hẹp, sực nức mùi nhung lụa và hương trầm. Cơn đau đầu như búa bổ khiến nàng nhận ra mình đã bị chính mẹ ruột hạ thuốc. Nàng cố gắng cử động nhưng đôi tay bị trói nghiến đã tê dại. Nỗi đau thể xác không thấm vào đâu so với sự sụp đổ của linh hồn. Hóa ra, nàng trở về không phải để đoàn tụ, mà để làm vật tế thần.

Bên ngoài, tiếng lính canh đi lại rầm rập. Nàng cảm nhận được chiếc kiệu đang đi qua những cánh cổng thành nặng nề. Sự tuyệt vọng dâng lên cao trào, nhưng trong bóng tối của chiếc kiệu, đôi mắt Nhược Ninh bỗng trở nên sắc lạnh lạ thường. Nàng nghiến răng, dùng hết sức lực còn sót lại, bàn tay mò mẫm trong lớp áo thô bên trong bộ đồ tân nương. Ở đó, có một vật sắc nhọn đang nằm im lìm.

Đó là con dao găm nhỏ nàng dùng để phòng thân suốt mười năm lưu lạc. Gia đình này không cần nàng, vậy nàng cũng không cần cái gọi là tình thâm rác rưởi ấy nữa.

Kiệu hoa đột ngột dừng lại. Tiếng cửa kiệu mở ra, hơi lạnh tràn vào. Một bầu không khí trang nghiêm đến nghẹt thở bao trùm lấy không gian. Nhược Ninh bị người ta lôi ra khỏi kiệu. Trước mặt nàng là cổng Thần Vũ cao lớn, uy nghiêm như một con quái thú đang há miệng chờ chực nuốt chửng những kẻ xấu số.

Đèn lồng đỏ treo cao soi sáng những gương mặt lạnh lùng của quân lính và thái giám. Nhược Ninh bị ép quỳ xuống nền gạch đá lạnh buốt, nước mưa thấm qua lớp lụa mỏng khiến nàng run lên bần bật.

Từ trên bục cao của cổng thành, một nữ nhân y phục rực rỡ, khoác áo choàng thêu phượng hoàng vàng óng bước ra. Gương mặt nàng ta đẹp đến mức nghẹt thở, nhưng đôi mắt lại chứa đựng sự tàn nhẫn và cô độc tột cùng. Đó chính là Thẩm Vô Ưu, vị Hoàng Quý phi nắm giữ quyền sinh quyền sát trong hậu cung.

Vô Ưu nhìn xuống bóng người tân nương đang quỳ dưới mưa, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo. Giọng nói của nàng trong trẻo nhưng lạnh buốt, vang vọng khắp khoảng sân rộng lớn, Lại thêm một kẻ sắp làm bẩn nền gạch của bổn cung sao?

Nhược Ninh ngẩng đầu, ánh mắt nàng xuyên qua làn mưa, chạm vào ánh mắt của Vô Ưu. Một người là tù nhân của số phận, một người là kẻ thống trị trong lồng son. Giữa họ, một sợi dây định mệnh vô hình bắt đầu thắt chặt. Nhược Ninh không cúi đầu, nàng nhìn thẳng vào người phụ nữ quyền lực kia, trong lòng âm thầm siết chặt con dao găm giấu trong tay áo.

Cung đình này là một vực thẳm, và nàng, Cố Nhược Ninh, sẽ không chết một cách lặng lẽ trong bóng tối này. Thế gian này nợ nàng một cuộc đời, gia đình này nợ nàng một lẽ phải, và nàng sẽ dùng máu để đòi lại tất cả.

Tuyết rơi hay mưa đổ, lòng người một khi đã nguội lạnh, thì vạn vật cũng chỉ là tàn tro.

Chiếc bóng của Nhược Ninh đổ dài trên nền đá, cô độc nhưng đầy sát khí, chuẩn bị cho một chương mới đẫm máu và nước mắt trong cuộc đời mình~

Chương 2: Băng Giá Nơi Ngự Uyển.

Sương mù bao phủ Tử Cấm Thành không phải là thứ khói mây tiên cảnh trong những lời thơ tụng ca của lũ quan văn hèn mọn, nó là hơi thở đặc quánh của những linh hồn bị giam cầm, lạnh lẽo và tanh nồng vị cái chết. Những chiếc đèn lồng đỏ treo dọc lối vào hậu cung không mang lại hơi ấm, chúng giống như những con mắt rỉ máu giữa màn đêm, trừng trừng nhìn xuống kẻ mới đến. Cố Nhược Ninh đứng giữa khoảng sân đá rộng lớn, đôi bàn chân trần tê dại dưới lớp y phục tân nương mỏng manh. Nàng cảm nhận được cái lạnh luồn qua kẽ tóc, mơn trớn trên làn da xanh xao, giống như một bàn tay tử thần đang thầm thì lời mời gọi.

Cung điện này là một chiếc lồng son tráng lệ, nhưng mỗi viên gạch dưới chân nàng đều được xây lên từ xương trắng và nước mắt. Nhược Ninh siết chặt bàn tay giấu trong ống tay áo rộng, cảm nhận được hơi lạnh của chuôi dao găm bằng thép. Đó là thứ duy nhất nhắc nhở nàng rằng nàng vẫn còn sống, vẫn còn một ý chí chưa bị bẻ gãy.

Tiếng bước chân rầm rập của ngự lâm quân đột ngột vang lên, xé tan sự tĩnh lặng chết chóc. Từ phía xa, giữa màn sương mờ ảo, một đoàn người đang tiến tới. Ở giữa đoàn người là một chiếc kiệu rực rỡ nhưng mang theo một áp lực vô hình khiến không gian như bị đông đặc lại.

Dừng lại, giọng nói của một nam nhân vang lên, khản đặc và run rẩy.

Nhược Ninh đứng nép vào góc tường đá, hơi thở khẽ khàng. Trước mặt nàng, một phi tần y phục xộc xệch đang bị hai thị vệ lôi xếch trên mặt đất. Tiếng móng tay nàng ta cào cấu lên nền đá tạo thành những âm thanh chói tai, rợn người.

Quý phi nương nương làm ơn, thần thiếp bị oan, thần thiếp không hề có ý mưu sát Thánh thượng, người phụ nữ kia gào khóc, giọng nói vỡ vụn giữa đêm trường.

Cửa kiệu hé mở. Một đôi hài thêu phượng hoàng bằng chỉ vàng ròng khẽ chạm xuống nền đá lạnh lẽo. Thẩm Vô Ưu bước ra, dáng vẻ thanh thoát như một nhành mai đế vương, nhưng khí thế lại sắc lẹm như một lưỡi gươm vừa rút khỏi vỏ. Nàng không nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới chân mình, đôi mắt phượng dài hẹp chỉ chăm chú nhìn vào chiếc móng tay sơn đỏ rực của chính mình.

Oan hay không, không phải do miệng ngươi nói, Vô Ưu khẽ mở lời, giọng nói thanh tao như tiếng ngọc chạm nhau, nhưng lại chứa đựng một sự tàn nhẫn không thể lay chuyển. Ngươi dám dùng độc hương trong lúc thị tẩm, đó là tội di cửu tộc. Bổn cung ghét nhất là những kẻ ngu ngốc mà lại tưởng mình thông minh.

Hoàng Quý phi làm ơn, thần thiếp là do người của Thục phi xúi giục, người phụ nữ kia điên cuồng dập đầu, máu tươi bắt đầu rỉ ra trên nền đá.

Vô Ưu khẽ nhếch môi, một nụ cười không mang theo chút nhiệt độ nào. Nàng quay sang viên thái giám đứng cạnh, giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang ra lệnh chuẩn bị một bữa tiệc trà, ồn ào quá. Cắt lưỡi, sau đó ban lụa trắng. Ngay tại đây.

Lệnh ban xuống, không một chút do dự. Nhược Ninh đứng trong bóng tối, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng kinh hoàng kia. Tiếng thét của người phụ nữ bị chặn đứng bởi một tiếng xoẹt sắc gọn, sau đó là tiếng ọc ọc của máu tràn ra trong cổ họng. Những cung nữ đi theo Vô Ưu đều cúi gằm mặt, không một ai dám thở mạnh. Trong hậu cung này, mạng người rẻ rúng hơn cả những cánh hoa rụng sau một trận mưa rào.

Nhược Ninh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng nàng. Nàng không sợ máu, nhưng sự lạnh lùng đến cực điểm của Thẩm Vô Ưu khiến nàng run rẩy. Đó không phải là sự tàn ác của một kẻ điên, mà là sự tàn nhẫn của một kẻ đã thấu hiểu quy tắc của trò chơi quyền lực này. Ở đây, kẻ không đủ ác sẽ là kẻ chết trước.

Trong lúc định lùi lại để tránh bị phát hiện, bước chân của Nhược Ninh vô tình va phải một mảnh ngói vỡ. Tiếng động nhỏ bé kia trong không gian im ắng này chẳng khác nào một tiếng sấm.

Ai đó? Một thị vệ quát lớn, thanh kiếm lập tức tuốt khỏi vỏ.

Nhược Ninh biết mình không thể trốn tránh. Nàng hít một hơi thật sâu, chậm rãi bước ra khỏi màn sương. Ánh đèn lồng đỏ chiếu rọi lên gương mặt nhợt nhạt nhưng đôi mắt lại sáng quắc của nàng. Vì quá căng thẳng, bàn tay nàng vô tình nới lỏng ống tay áo.

Keng!

Chiếc dao găm nhỏ rơi xuống nền đá, âm thanh lanh lảnh vang lên, xé toạc bầu không khí vốn đã căng như dây đàn.

To gan! Ám sát Quý phi nương nương! Đám thị vệ lập tức xông lên, đè chặt Nhược Ninh xuống đất. Một bàn chân nặng nề giẫm lên vai nàng, ép mặt nàng sát vào nền đá lạnh lẽo, ngay cạnh vũng máu của phi tần vừa bị xử tử.

Vô Ưu chậm rãi xoay người lại. Đôi hài phượng hoàng dừng lại ngay trước mắt Nhược Ninh. Nàng cúi xuống, dùng đầu ngón tay thanh mảnh nhặt chiếc dao găm lên, ngắm nghía nó dưới ánh đèn lồng.

Một con dao cũ kỹ, chuôi gỗ đã sờn. Thật không giống với thứ vũ khí của một sát thủ cung đình, Vô Ưu khẽ nói, ánh mắt nàng di chuyển từ con dao sang gương mặt của Nhược Ninh. Ngươi là Cố Tài nhân? Đứa con gái mà Cố gia vừa đưa vào để thế mạng cho tiểu thư quý giá của bọn họ?

Nhược Ninh nghiến chặt răng, cảm nhận được vị tanh của bùn đất và máu trong miệng. Nàng không van xin, không khóc lóc. Nàng ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của Vô Ưu, giọng nói khàn khản nhưng đanh thép.

Thần thiếp không ám sát nương nương. Nếu muốn giết người, thần thiếp đã không để dao rơi vào lúc này.

Thú vị, Vô Ưu thốt lên, nàng ngồi xổm xuống, dùng mũi dao găm khẽ nâng cằm Nhược Ninh lên. Ánh mắt hai nữ nhân chạm nhau giữa màn sương đêm. Vô Ưu đột ngột khựng lại. Trong đôi mắt của Nhược Ninh, nàng không thấy sự sợ hãi hèn mọn, không thấy sự cầu khẩn của những kẻ sắp chết. Nàng thấy một mặt hồ tĩnh lặng, thâm sâu và chứa đựng một sự kiên cường đến tuyệt vọng. Đôi mắt này, dường như đã từng xuất hiện trong những giấc chiêm bao đứt đoạn của nàng, gợi nhớ về một người, một lời hứa đã bị bụi thời gian che lấp.

Ngươi không sợ ta sao? Vô Ưu hỏi, mũi dao găm đã vạch một đường mỏng trên làn da trắng sứ của Nhược Ninh, máu tươi rỉ ra, đỏ thẫm như một cánh hoa trà.

Thần thiếp không sợ chết, chỉ sợ chết một cách vô nghĩa trong cái lồng này mà chưa đòi lại được những gì thuộc về mình, Nhược Ninh đáp, từng chữ đều mang theo sự căm hận và quyết tâm tột cùng.

Vô Ưu nhìn nàng thêm một lúc lâu, không gian xung quanh dường như biến mất, chỉ còn lại sự đối đầu âm thầm giữa hai linh hồn đang bị tổn thương. Một lúc sau, Vô Ưu đứng dậy, ném con dao găm xuống trước mặt Nhược Ninh như ném một thứ rác rưởi.

Một Tài nhân không có sự sủng ái của Hoàng đế sẽ chết nhanh hơn cả một con chó hoang. Cố gia đưa ngươi vào đây là để ngươi chết, ngươi biết rõ điều đó chứ?

Nhược Ninh im lặng. Nàng biết, nàng biết rất rõ.

Đám thị vệ định lôi Nhược Ninh đi xử lý theo lệ thường, nhưng Vô Ưu bỗng đưa tay ra hiệu dừng lại. Nàng nhìn lướt qua bộ y phục tân nương rách nát của Nhược Ninh, ánh mắt thoáng qua một tia suy tính thâm trầm.

Từ nay về sau, cung đình này không có Cố Tài nhân nữa. Hoàng thượng thích những kẻ phục tùng, mà bổn cung lại thích những kẻ biết cắn người.

Vô Ưu quay sang viên thái giám thân cận, giọng nói lạnh lùng ban xuống, xóa tên nàng ta khỏi danh sách phi tần. Đưa về cung Trường Xuân, phong làm nô tỳ bồi giá của bổn cung.

Đám thuộc hạ sững sờ. Từ một phi tần bị giáng xuống làm nô tỳ, đó là một sự sỉ nhục tột cùng, nhưng trong hậu cung của bạo chúa Ngụy Cảnh, đó lại là một cơ hội để sống sót ngoài vòng kiểm soát của những cuộc thị tẩm đẫm máu. Đây là một cái tát trời giáng vào mặt Cố gia, những kẻ tưởng rằng đã tống khứ được một gánh nặng, nay lại thấy gánh nặng đó trở thành người bên cạnh vị Quý phi quyền lực nhất.

Vô Ưu bước đi, tà áo lụa lướt trên mặt đất như một dải mây đen. Nhược Ninh được thả ra, nàng run rẩy nhặt con dao găm, lặng lẽ đứng dậy đi theo sau đoàn người. Nàng hiểu rằng, từ giây phút này, cuộc đời nàng đã rẽ sang một hướng khác, nguy hiểm hơn nhưng cũng đầy rẫy cơ hội để phục thù.

Cung Trường Xuân hiện ra giữa bóng tối, tĩnh mịch và uy nghiêm. Khi bước qua ngưỡng cửa, Vô Ưu dừng lại, chờ Nhược Ninh tiến đến gần. Nàng đột ngột nắm lấy bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo nhỏ của Nhược Ninh. Sự va chạm này khiến cả hai đều khẽ run lên. Bàn tay của Vô Ưu lạnh như băng, nhưng lại mang theo một sức mạnh không thể kháng cự.

Vô Ưu ghé sát tai Nhược Ninh, hơi thở nàng mang theo mùi hương của hoa quỳnh nở muộn, u buồn và bí ẩn.

Ngươi đã vào cung Trường Xuân, thì đừng mong có thể rời đi một cách nguyên vẹn. Mạng của ngươi, từ nay thuộc về ta. Kẻ khác cướp không được, ngươi tự bỏ cũng không xong.

Nhược Ninh ngước nhìn gương mặt hoàn hảo nhưng băng giá của người phụ nữ trước mặt. Nàng không rút tay lại, trái lại, nàng siết nhẹ bàn tay Vô Ưu, một sự đáp trả thầm lặng nhưng đầy khiêu khích.

Thần thiếp sẽ sống, sống để nhìn thấy ngày nương nương không còn cần đến sự tàn nhẫn này nữa.

Vô Ưu không nói gì thêm, nàng buông tay và bước vào tẩm cung, để lại Nhược Ninh đứng giữa sân vắng. Tuyết bắt đầu rơi, những bông tuyết trắng xóa đầu mùa đậu trên vai nàng, tan chảy thành những giọt nước lạnh ngắt. Giữa cái lồng son lộng lẫy này, hai con người cô độc đã tìm thấy nhau, không phải bằng tình yêu, mà bằng một sợi dây liên kết đẫm máu và những toan tính sinh tồn.

Đêm hôm đó, trong cung Trường Xuân, ánh nến leo lét soi bóng hai nữ nhân trên vách tường đá. Một người là chủ, một người là tớ, nhưng giữa họ đã nhen nhóm một ngọn lửa có thể thiêu rụi cả hoàng thành này trong một ngày không xa~

Chương 3: Đêm Thị Tẩm Oan Nghiệt.

Mùi trầm hương trong điện Dưỡng Tâm đặc quánh, nó không mang lại sự thư thái của chốn tu hành mà giống như một thứ độc khí bủa vây, bóp nghẹt lá phổi của bất kỳ kẻ nào bước vào. Ánh nến lung linh soi rọi lên những bức tường dát vàng rực rỡ, nhưng sự xa hoa ấy chỉ làm nổi bật thêm vẻ mặt hung bạo của người đàn ông đang ngồi trên long sàng. Hoàng đế Ngụy Cảnh ngồi đó, y phục xộc xệch, đôi mắt đỏ ngầu vì hơi rượu và dục vọng. Trên mặt đất, Cố Nhược Ninh quỳ lặng lẽ, đôi vai gầy guộc khẽ run lên không phải vì sợ hãi, mà vì một sự ghê tởm tột cùng đang cuộn trào trong huyết quản.

Ngụy Cảnh đặt chén rượu xuống bàn gỗ, tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa không gian tĩnh mịch. Hắn cười, nụ cười của một con dã thú vừa tìm thấy con mồi mới. Nghe nói Cố gia có một đứa con gái thất lạc mười năm, vốn dĩ trẫm định để ngươi làm phi tần, nhưng Thẩm Vô Ưu lại muốn ngươi làm nô tỳ bồi giá. Trẫm tự hỏi, một thứ rác rưởi mà nàng ta nhặt về thì có gì đặc biệt?

Nhược Ninh không ngẩng đầu, giọng nói nàng bình thản đến mức lạ lùng, nô tỳ chỉ là một kẻ thô kệch, không xứng để bẩn mắt Thánh thượng.

Xứng hay không, trẫm mới là người quyết định, Ngụy Cảnh đứng dậy, bước chân loạng choạng tiến về phía nàng. Tiếng hài rầm rập trên nền đá cẩm thạch giống như tiếng trống báo tử. Hắn thô bạo túm lấy tóc nàng, buộc nàng phải ngước nhìn gương mặt nhầy nhụa vị rượu của hắn. Cố gia dám dùng một đứa con gái áo vải thô để lừa dối trẫm, trẫm sẽ cho bọn chúng thấy cái giá của sự lừa dối đó trên thân xác của ngươi.

Nhược Ninh cảm nhận được da đầu đau nhói, một lọn tóc đứt đoạn rơi xuống sàn. Hắn kéo nàng về phía giường lớn, sức mạnh của một kẻ điên khiến nàng không thể kháng cự. Trong khoảnh khắc ấy, bàn tay Nhược Ninh lần vào trong búi tóc rối bời, ngón tay nàng chạm vào chiếc trâm cài bằng đồng sắc lẹm. Ánh mắt nàng lạnh lẽo, không có sự cầu xin, chỉ có một quyết tâm tàn khốc. Nếu phải chết, nàng sẽ mang theo trái tim của kẻ bạo chúa này xuống địa ngục. Vương quyền có thể đè bẹp thể xác, nhưng nó không bao giờ có thể thuần hóa được một linh hồn đã từng đi qua cái chết.

Khi Ngụy Cảnh đè nghiến nàng xuống lớp nệm gấm, Nhược Ninh đã rút được chiếc trâm ra. Nàng nhắm thẳng vào cuống họng của hắn, đôi môi mím chặt. Ngay khi mũi trâm chỉ còn cách lớp da thịt đầy mỡ của hắn một phân, cửa điện Dưỡng Tâm đột ngột bị đẩy tung.

Rầm!

Tiếng cửa đập vào vách tường vang dội, cắt ngang bầu không khí điên cuồng. Một luồng gió lạnh từ bên ngoài tràn vào, mang theo hương hoa quỳnh thanh khiết, đối lập hoàn toàn với mùi trầm hương ô uế trong phòng. Thẩm Vô Ưu đứng đó, y phục đỏ rực như máu, mái tóc đen dài xõa tung sau lưng. Nàng không quỳ, cũng không cúi đầu, chỉ chậm rãi bước vào, mỗi bước chân đều mang theo sự uy nghiêm khiến quân lính đứng ngoài không dám ngăn cản.

Hoàng thượng, xem ra người lại quên mất lời hứa với thần thiếp rồi, Vô Ưu cất lời, giọng nói không cao nhưng chứa đựng một uy lực đáng sợ. Nàng nhìn lướt qua Nhược Ninh đang bị đè dưới thân Ngụy Cảnh, đôi mắt phượng khẽ nheo lại, lộ ra một tia sát khí lạnh lẽo.

Ngụy Cảnh khựng lại, hậm hực buông tóc Nhược Ninh ra. Hắn quay lại nhìn Vô Ưu, gầm lên, Thẩm Vô Ưu, ngươi quá ngông cuồng rồi! Đây là điện Dưỡng Tâm, không phải cung Trường Xuân của ngươi. Ngươi dám xông vào lúc trẫm đang hành sự sao?

Vô Ưu cười nhạt, một nụ cười đầy vẻ khinh bỉ. Nàng tiến lại gần long sàng, thản nhiên cầm lấy chén rượu của Hoàng đế, đổ thẳng xuống đất. Thần thiếp không dám. Chỉ là kẻ này vốn là nô tỳ của thần thiếp, trên người nàng ta mang theo một loại bệnh dịch lạ từ vùng biên viễn mà thần thiếp đang nghiên cứu. Hoàng thượng muốn thị tẩm nàng ta, hay là muốn cùng nàng ta xuống mồ sớm?

Ngụy Cảnh biến sắc, hắn lùi lại một bước, nhìn Nhược Ninh như nhìn một thứ bệnh hoạn. Ngươi nói thật?

Thần thiếp có bao giờ lừa dối người chưa? Vô Ưu nhướn mày, nàng cúi xuống, nắm lấy cổ tay Nhược Ninh, kéo nàng dậy một cách dứt khoát. Nhìn xem, vết thương trên cổ nàng ta đang rỉ máu đen kia kìa.

Nhược Ninh sững sờ, nàng biết mình không hề có bệnh, vết thương trên cổ là do Vô Ưu cố ý vạch ra lúc ở cổng cung tối qua. Sự thông minh và tàn nhẫn của người phụ nữ này khiến Nhược Ninh vừa rùng mình vừa nể phục.

Ngụy Cảnh nhìn thấy vệt máu thẫm màu trên cổ Nhược Ninh, cơn dục vọng lập tức bị dập tắt bởi nỗi sợ chết hèn mọn. Hắn hất tay áo, quát lớn, cút! Đưa nó cút ngay khỏi mắt trẫm! Thẩm Vô Ưu, ngươi quản cho tốt người của ngươi, nếu không đừng trách trẫm tuyệt tình.

Vô Ưu không đáp lời, nàng lạnh lùng dắt Nhược Ninh bước ra khỏi tẩm cung. Nhưng ngay khi họ chuẩn bị bước qua ngưỡng cửa, Ngụy Cảnh bỗng gọi giật lại. Đứng lại. Thẩm Vô Ưu, ngươi làm hỏng hứng thú của trẫm, không thể đi dễ dàng như vậy. Để người của ngươi đi, còn ngươi, ở lại uống hết ấm trà này với trẫm.

Ánh mắt Vô Ưu đanh lại trong giây lát, nhưng nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Nàng ra hiệu cho Nhược Ninh ra ngoài trước. Nhược Ninh đứng ở hành lang tối, lòng bồn chồn không yên. Nàng nghe thấy tiếng chén đĩa va chạm, tiếng cười khàn đục của Ngụy Cảnh và sự im lặng đáng sợ của Vô Ưu. Quyền lực là một trò chơi mà ở đó, người ta phải dùng chính mạng sống của mình làm quân cờ.

Một canh giờ sau, Vô Ưu mới bước ra. Gương mặt nàng nhợt nhạt như sáp, đôi môi không còn chút sắc hồng. Nhược Ninh vội vàng tiến lại đỡ lấy nàng, cảm nhận được bàn tay Vô Ưu đang run rẩy kịch liệt.

Quý phi, nương nương, người sao vậy? Nhược Ninh thì thầm, lòng dâng lên một nỗi lo lắng vô hình.

Đừng nói gì cả, về cung Trường Xuân, ngay lập tức, Vô Ưu nghiến răng nói, hơi thở nàng đứt quãng.

Họ dìu nhau bước đi giữa màn đêm u tối của hoàng cung. Khi vừa bước vào cổng cung Trường Xuân, nơi không còn tai mắt của hoàng đế, Vô Ưu bỗng đẩy mạnh Nhược Ninh ra. Nàng gục xuống gốc cây mai già giữa sân, đôi bàn tay bấu chặt vào ngực áo.

Khụ!

Một tiếng ho khan vang lên, sau đó là âm thanh chất lỏng rơi xuống mặt đất. Nhược Ninh bàng hoàng nhìn xuống. Dưới ánh trăng mờ ảo, một ngụm máu đen đặc quánh đang loang lổ trên nền tuyết trắng và tà áo đỏ rực của Vô Ưu. Mùi máu tanh nồng át cả hương hoa quỳnh.

Nương nương! Nhược Ninh lao đến, đỡ lấy cơ thể đang dần lạnh ngắt của Vô Ưu. Nàng nhìn thấy trên môi Vô Ưu vẫn còn vương lại những cặn trà đen ngòm.

Hắn ta... hắn ta đã cho người uống cái gì? Nhược Ninh hỏi, giọng nói run rẩy, nước mắt không tự chủ được mà rơi xuống.

Vô Ưu nhìn nàng, ánh mắt phượng vốn sắc sảo nay đã mờ đục vì đau đớn. Nàng thều thào, trà... Nhuyễn Cốt Tán. Hắn muốn ta... không thể rời khỏi chiếc lồng này. Nhược Ninh, ghi nhớ lấy... đây là cái giá của việc... bảo vệ một kẻ không đáng.

Nhược Ninh ôm chặt lấy Vô Ưu, cảm giác tội lỗi và đau đớn như ngàn vạn mũi kim đâm vào tim. Người phụ nữ này, kẻ mà nàng từng coi là tàn độc, nay lại đang chết dần để đổi lấy sự trong sạch cho nàng. Trong thế gian đầy rẫy sự phản bội này, một chút hơi ấm chân thực lại được mua bằng một cái giá đắt đến kinh người.

Trong đêm tối của cung Trường Xuân, Nhược Ninh nhận ra rằng kẻ thù của nàng không chỉ là Cố gia, mà là cả vương triều thối nát này. Và người đang nằm trong vòng tay nàng chính là đồng minh duy nhất, là tia sáng duy nhất giữa địa ngục này. Nàng siết chặt đôi bàn tay thô ráp của mình lên bàn tay lạnh lẽo của Vô Ưu, thề với lòng mình bằng một sự căm hận sục sôi.

Nương nương, người không được chết. Mạng của người là của thần thiếp, người đã nói như vậy mà, Nhược Ninh thì thầm giữa tiếng gió rít qua khe cửa cung lạnh lẽo.

Bóng tối bao trùm lấy hai nữ nhân, chỉ còn lại tiếng hít thở nặng nề và mùi máu đen tanh nồng ám ảnh, báo hiệu một cuộc chiến tàn khốc hơn bao giờ hết đang chờ đợi phía trước~

Chương 4: Hơi Ấm Dưới Lớp Băng.

Ánh trăng nhợt nhạt lách qua khe cửa khép hờ của cung Trường Xuân, đổ xuống nền gạch đá lạnh lẽo những mảng sáng run rẩy như bóng ma. Không gian im lìm đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc nến cháy lách tách hay tiếng gió rít qua những kẽ ngói lưu ly. Mùi trầm hương nồng đậm từ điện Dưỡng Tâm vẫn còn vương vấn trên y phục, nhưng lúc này, nó bị lấn át bởi một mùi hương khác, tanh nồng và tàn khốc, mùi máu đen đang đặc quánh lại trên nền đất.

Cố Nhược Ninh đứng lặng trong bóng tối, đôi bàn tay thô ráp đan chặt vào nhau. Nàng nhìn người phụ nữ đang nằm trên sập gụ, gương mặt vốn dĩ kiêu hãnh và sắc sảo của Thẩm Vô Ưu giờ đây trắng bệch như tờ giấy bản, đôi môi tím tái vì trúng độc. Một Quý phi nắm giữ quyền sinh quyền sát, kẻ vừa mới đây thôi còn coi mạng người như cỏ rác, nay lại nằm đó, yếu ớt và tàn tạ như một nhành mai bị vùi dập trong bão tuyết.

Một ý nghĩ đen tối chợt xẹt qua tâm trí Nhược Ninh. Đây là cơ hội. Nếu nàng không làm gì cả, nếu nàng chỉ cần đứng nhìn, chất độc kia sẽ sớm kết liễu vị chủ nhân tàn bạo này. Nàng sẽ thoát khỏi sự kìm kẹp của cung Trường Xuân, có lẽ nàng sẽ tìm được cách rời khỏi Tử Cấm Thành để bắt Cố gia phải trả giá. Độc dược là sự trừng phạt công bằng nhất cho những kẻ tôn thờ quyền lực. Nhưng khi ánh mắt nàng chạm vào vũng máu đen trên nền đất, lồng ngực Nhược Ninh bỗng nhói lên một cơn đau lạ kỳ.

Vô Ưu không chết vì sự tàn ác của chính mình. Nàng ta đang chết vì đã dùng thân mình làm lá chắn cho một kẻ nô tỳ như nàng.

Nhược Ninh hít một hơi thật sâu, gạt bỏ sự do dự. Nàng bước lại gần sập gụ, đôi chân trần chạm vào nền đá lạnh buốt giúp nàng tỉnh táo hơn. Nàng quỳ xuống, đưa tay chạm nhẹ vào trán Vô Ưu. Lạnh ngắt. Cơn sốt do Nhuyễn Cốt Tán mang lại không phải là cái nóng hừng hực, mà là cái lạnh thấm sâu vào tủy cốt, khiến huyết dịch đông đặc lại.

Nhược Ninh vội vàng đứng dậy, nàng chạy về phía góc phòng, lục tìm trong tay nải nhỏ hẹp mà nàng mang theo từ lúc vào cung. Thuở còn lưu lạc nơi thôn dã, nàng từng đi theo một lão y sư nát rượu, học được cách nhận biết các loại thảo dược bình dị nhưng có dược tính phi thường. Nàng lấy ra một nắm rễ cây khô xỉn màu và vài hạt thảo quả đã héo. Ở nơi hoàng cung lộng lẫy này, những thứ này trông thật rẻ rúng và lạc quẻ, nhưng chúng lại là cứu cánh duy nhất lúc này.

Tiếng cối đá nhỏ nghiền thuốc vang lên đều đặn giữa đêm khuya. Cộc, cộc, cộc. Nhịp điệu ấy giống như tiếng gõ cửa của sự sống. Nhược Ninh tỉ mỉ chưng thuốc trên ngọn nến nhỏ, đôi mắt không rời khỏi làn khói mỏng manh đang bốc lên. Nàng tự hỏi mình đang làm gì. Nàng đang cứu kẻ đã giam cầm mình, kẻ đã sỉ nhục gia đình nàng, dù cho gia đình đó chẳng ra gì. Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, nàng hiểu rằng Vô Ưu không giống bất kỳ ai trong cái lồng son này. Nàng ta tàn nhẫn vì đó là cách duy nhất để sống sót, nhưng bên dưới lớp băng giá ấy là một ngọn lửa đang tàn lụi.

Thuốc đã sắc xong, một thứ nước nâu sẫm, đắng ngắt. Nhược Ninh bưng chén thuốc lại gần sập gụ. Vô Ưu bắt đầu mê sảng. Đôi mày thanh tú nhíu chặt, đôi môi mấp máy những lời vô nghĩa.

Phụ thân, đừng, đừng giao binh phù, Vô Ưu thầm thì, giọng nói vỡ vụn vì đau đớn. Ngụy Cảnh, ngươi là quân súc sinh, ngươi muốn giết sạch Thẩm gia sao?

Nhược Ninh khựng lại. Nhuyễn Cốt Tán. Nàng đã nghe nói về loại độc này. Nó không chỉ là thuốc độc, nó là một loại xiềng xích tâm linh. Hoàng đế dùng nó để khống chế những trung thần có thế lực, biến họ thành những con rối ngoan ngoãn. Thẩm gia vốn là danh gia vọng tộc với quân công hiển hách, nay lại bị bóp nghẹt dưới bàn tay của bạo chúa thông qua tính mạng của Quý phi. Hóa ra, sự kiêu ngạo của Vô Ưu chỉ là một lớp vỏ bọc cho sự sụp đổ của một gia tộc. Quyền lực giống như một chiếc áo bào rực rỡ nhưng bên trong đầy rẫy dòi bọ.

Nhược Ninh ngồi xuống cạnh sập, nàng nâng đầu Vô Ưu lên, tựa vào vai mình. Một tay nàng bóp nhẹ hàm của Quý phi, tay kia cẩn thận đổ từng thìa thuốc vào miệng nàng ta. Vô Ưu kháng cự, nàng ta vô thức vung tay, hất văng chiếc thìa bạc.

Đừng chạm vào ta, Vô Ưu rên rỉ, đôi mắt vẫn nhắm nghiền nhưng nước mắt bắt đầu rỉ ra từ khóe mi.

Nương nương, là nô tỳ, là Nhược Ninh đây, Nhược Ninh thì thầm, giọng nói của nàng dịu đi một cách lạ thường. Người phải uống, nếu không người sẽ không thấy được ngày Thẩm gia phục hận.

Cái tên Thẩm gia dường như có một sức mạnh kỳ diệu. Vô Ưu dần im lặng, nàng ta run rẩy nuốt từng ngụm thuốc đắng ngắt. Nhược Ninh dùng khăn thấm những giọt thuốc vương trên cằm nàng ta. Lúc này, khoảng cách giữa hai người gần đến mức Nhược Ninh có thể cảm nhận được hơi thở yếu ớt của Vô Ưu phả lên cổ mình. Cảm giác ấm áp lạ kỳ nhen nhóm trong lòng nàng, đối lập hoàn toàn với không gian lạnh lẽo của cung Trường Xuân.

Sau khi uống thuốc, cơn co giật của Vô Ưu giảm dần. Nhược Ninh lấy ra một hũ cao dược tự chế, thứ thuốc mỡ có mùi hăng hắc của tinh dầu thông. Nàng nhẹ nhàng cởi lớp áo choàng đỏ rực của Vô Ưu, để lộ bờ vai trần trắng sứ nhưng chằng chịt những vết bầm tím do khí huyết ứ đọng. Đây là kết quả của việc khí mạch bị chặn lại bởi Nhuyễn Cốt Tán.

Nhược Ninh đổ một ít cao dược ra lòng bàn tay, xoa mạnh cho đến khi nóng lên rồi bắt đầu áp vào lưng và vai của Vô Ưu. Đôi bàn tay của Nhược Ninh vốn thô ráp vì lao dịch, khi chạm vào làn da mịn màng như lụa của Quý phi tạo thành một sự tương phản rõ rệt. Nàng dùng lực từ các đầu ngón tay, day ấn vào những huyệt đạo quan trọng để đả thông kinh mạch.

Vô Ưu khẽ rên lên một tiếng, không phải vì đau, mà vì một luồng hơi ấm lạ lẫm đang lan tỏa từ bàn tay Nhược Ninh vào tận xương tủy. Trong cơn mê man, Vô Ưu cảm thấy như mình đang được trở về những ngày thơ ấu, khi gia tộc chưa bị cuốn vào vòng xoáy quyền lực, khi nàng vẫn còn là tiểu thư Thẩm gia được yêu chiều. Sự dịu dàng này quá mức xa xỉ đối với một kẻ sống trong hậu cung đầy rẫy mưu mô.

Nhược Ninh vẫn miệt mài làm việc. Mồ hôi lấm tấm trên trán nàng, nhỏ xuống vai Vô Ưu. Nàng nhìn những vết bầm tím dần tan đi dưới bàn tay mình, cảm thấy một niềm tự hào thầm lặng. Nàng không còn thấy sợ hãi vị Quý phi tàn bạo này nữa. Trước mắt nàng giờ đây chỉ là một nữ nhân tội nghiệp đang bị vương quyền nghiền nát. Sự căm ghét hoàng cung bấy lâu nay bỗng chốc biến thành một niềm đồng cảm sâu sắc. Họ đều là những con chim bị nhốt trong lồng, chỉ khác là lồng của Vô Ưu bằng vàng, còn của nàng bằng sắt.

Sáng sớm, khi ánh bình minh bắt đầu nhuộm hồng những mái ngói của Tử Cấm Thành, Vô Ưu dần tỉnh lại. Cơn đau thấu xương đã biến mất, thay vào đó là một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có. Nàng cảm thấy một hơi ấm đang bao bọc lấy mình. Khi mở mắt ra, nàng thấy Nhược Ninh đang gục đầu bên cạnh sập gụ, đôi bàn tay vẫn còn đặt trên tà áo của nàng.

Vô Ưu lặng lẽ nhìn thiếu nữ đang ngủ say kia. Đôi mắt nàng phảng phất sự phức tạp. Một nô tỳ, một kẻ mà nàng định dùng làm quân cờ, lại là người duy nhất ở bên cạnh nàng trong lúc nàng cận kề cái chết. Thẩm gia trung thành cả đời đổi lại là chén thuốc độc, còn nàng ban cho thiếu nữ này sự sỉ nhục lại đổi lấy sự cứu mạng. Lòng người đúng là thứ khó đoán định nhất trên đời này.

Nàng khẽ cử động cánh tay, cảm nhận sức lực đang dần quay trở lại. Vô Ưu vươn tay, lướt nhẹ qua mái tóc rối bời của Nhược Ninh. Động tác ấy vô cùng nhẹ nhàng, như sợ rằng sẽ làm vỡ tan khoảnh khắc yên bình hiếm hoi này.

Nhược Ninh chợt tỉnh giấc. Nàng giật mình lùi lại, định quỳ xuống hành lễ theo bản năng của một nô tỳ. Nhưng Vô Ưu đã nhanh hơn, nàng ta vươn tay nắm chặt lấy cổ tay Nhược Ninh. Sức mạnh trong bàn tay Quý phi đã hồi phục, lạnh lẽo và dứt khoát.

Ngươi đã cứu ta, Vô Ưu nói, giọng nói đã lấy lại sự sắc lạnh thường ngày nhưng âm điệu có chút trầm xuống.

Nô tỳ chỉ làm những gì nên làm, Nhược Ninh cúi đầu, cố gắng che giấu sự bối rối.

Nên làm? Vô Ưu nhếch môi, nụ cười mang theo sự tự giễu. Ở nơi này, không có gì là nên làm cả, chỉ có cái giá phải trả và lợi ích nhận được. Ngươi dùng những thứ thuốc rẻ tiền đó để đổi lấy mạng của ta, ngươi muốn gì? Tiền bạc? Quyền lực? Hay là sự tự do?

Nhược Ninh ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Vô Ưu. Nô tỳ không muốn gì cả. Nô tỳ chỉ muốn nhìn thấy nương nương sống tiếp để bắt những kẻ đã hạ độc người phải quỳ dưới chân người.

Vô Ưu sững sờ. Nàng nhìn chằm chằm vào Nhược Ninh, cố gắng tìm kiếm một tia dối trá nào đó nhưng không thấy. Đôi mắt của Nhược Ninh vẫn tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, chứa đựng một sự kiên định khiến người ta phải nể sợ.

Vô Ưu buông tay Nhược Ninh ra, nàng ngồi dậy, chỉnh lại y phục. Ánh sáng bình minh chiếu vào căn phòng, soi rõ những vệt máu khô trên sàn nhà. Nàng đột nhiên nhớ lại con dao găm mà Nhược Ninh đã làm rơi tối hôm trước.

Vô Ưu tiến lại gần, cầm lấy con dao găm đặt trên bàn trang điểm rồi quay lại phía Nhược Ninh. Nàng đưa con dao cho nàng ấy, ánh mắt sắc như dao cau nhìn xoáy vào tâm can đối phương.

Nhược Ninh, ta là một kẻ tàn ác. Ta đã giết không ít người, và ta cũng sẽ không ngần ngại giết ngươi nếu ngươi phản bội ta. Ngươi có biết mình đang đánh cược với quỷ dữ không?

Nhược Ninh đón lấy con dao, tra vào vỏ một cách dứt khoát. Thần thiếp biết. Nhưng quỷ dữ ít nhất cũng cho người ta một giao kèo rõ ràng, còn hoàng quyền chỉ cho người ta sự lừa dối.

Vô Ưu nhìn nàng thêm một lúc, rồi bất chợt tiến lại gần, hơi thở nàng mang theo mùi thuốc đắng và hương quỳnh thanh khiết. Nàng nắm lấy bàn tay thô ráp của Nhược Ninh, siết chặt đến mức khiến nàng ấy cảm thấy hơi đau.

Nếu một ngày ta mất mọi quyền lực, nếu ta không còn là Hoàng Quý phi uy quyền, nếu ta chỉ là một kẻ tàn phế không còn giá trị lợi dụng, ngươi có găm con dao đó vào tim ta để đổi lấy sự tự do cho mình không?

Câu hỏi ấy rơi vào không gian, nặng nề và ám ảnh. Nhược Ninh không trả lời ngay. Nàng nhìn vào bàn tay hai người đang đan vào nhau, một bàn tay gầy guộc nhưng đầy sẹo, một bàn tay ngọc ngà nhưng đầy máu. Nàng cảm nhận được nhịp tim của Vô Ưu đang đập dồn dập qua lớp da thịt lạnh lẽo.

Thần thiếp sẽ không găm dao vào tim người, Nhược Ninh thầm thì, giọng nói đanh thép như sắt đá. Thần thiếp sẽ dùng con dao này để mở ra một con đường cho cả hai chúng ta.

Vô Ưu không nói gì, nhưng đôi mắt nàng chợt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, có lẽ là hy vọng, có lẽ là một sự cam chịu ngọt ngào. Giữa cung Trường Xuân lạnh lẽo, một lời thề ngầm đã được thiết lập, không phải bằng văn bản, mà bằng máu, bằng độc dược và bằng hơi ấm vừa nhen nhóm dưới lớp băng dày của lòng người~

Chương 5: Kẻ Thế Thân Nhập Cung.

Tiết lập xuân ở kinh thành Trường An vốn dĩ là thời khắc vạn vật hồi sinh, nhưng giữa bốn bức tường đỏ rực của Tử Cấm Thành, hơi thở của mùa xuân lại mang theo một sự giả tạo đến rợn người. Trong Ngự Hoa Viên, những đóa trà hoa, mẫu đơn đua nhau khoe sắc dưới làn sương mỏng manh, tạo nên một bức tranh lộng lẫy nhưng ngột ngạt. Mùi hương phấn sáp nồng nặc của đám phi tần hòa quyện vào hương hoa tự nhiên, tạo thành một thứ hỗn hợp đặc quánh, bủa vây lấy buồng phổi.

Cố Nhược Ninh đứng lặng lẽ sau lưng Thẩm Vô Ưu, đôi bàn tay thô ráp vốn đã quen với việc lao dịch nay đang cẩn thận cầm chiếc quạt lụa thêu cành mai trắng. Chiếc quạt nhẹ nhàng di chuyển, tạo ra những luồng gió nhỏ mơn trớn trên tà áo choàng đỏ rực của Hoàng Quý phi. Đây là khoảnh khắc bình yên hiếm hoi của họ sau đêm thị tẩm oan nghiệt kia. Vô Ưu ngồi tựa lưng vào ghế đá, đôi mắt phượng khép hờ, vẻ mặt bình thản như mặt hồ mùa thu, che giấu hoàn toàn những đợt sóng ngầm của độc dược đang tàn phá bên trong.

Sự im lặng này là một loại xa xỉ phẩm nơi hậu cung. Ở đây, khi người ta im lặng, nghĩa là họ đang toan tính cho một vụ nổ tiếp theo.

Tiếng hài thêu lộc cộc trên nền đá cẩm thạch đột ngột xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Một đoàn người rầm rộ tiến vào Ngự Hoa Viên, tiếng cười nói lảnh lót vang lên, mang theo sự ngạo mạn của kẻ mới nắm giữ quyền lực. Nhược Ninh nheo mắt nhìn về phía hành lang. Tim nàng đột ngột thắt lại, đôi bàn tay siết chặt cán quạt đến mức các khớp xương trắng bệch.

Đi giữa đoàn cung nữ là một nữ nhân y phục xanh ngọc bích, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, sang trọng và kiêu kỳ. Gương mặt kia, đường nét kia, giống Nhược Ninh đến bảy tám phần, nhưng sự thanh cao và yểu điệu thoát tục lại rực rỡ như ánh trăng đêm rằm. Đó chính là Cố Vãn Chi, kẻ thế thân đã cướp đi thân phận, gia đình và cả sự tự do của Nhược Ninh. Chỉ sau vài ngày nhập cung, Vãn Chi đã nhanh chóng trở thành sủng phi mới của bạo chúa Ngụy Cảnh, một đóa hoa ngọt ngào làm dịu đi cơn khát máu của hắn.

Vãn Chi dừng bước trước đình hóng gió, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên khi nhìn thấy bóng dáng gầy guộc của Nhược Ninh đang đứng hầu hạ. Nàng ta không vội vã hành lễ với Quý phi, mà chậm rãi tiến lại gần Nhược Ninh, ánh mắt chứa đầy sự khinh bỉ và đắc thắng.

Ôi, ta cứ tưởng là vị cung nga nào thanh tú, hóa ra lại là cố nhân, Vãn Chi cất lời, giọng nói ngọt xớt như mật ong nhưng lại chứa đầy nọc độc. Nhìn xem, đôi bàn tay này sao lại thô kệch và bẩn thỉu thế kia? Chẳng trách phụ thân và mẫu thân luôn nói ngươi chỉ xứng đáng sống trong bùn đen, vĩnh viễn không thể chạm vào gấm vóc.

Nhược Ninh vẫn im lặng, đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão. Nàng cảm nhận được ánh nhìn của đám cung nữ xung quanh đang đổ dồn vào mình, những tiếng xì xào bàn tán về một vị Tài nhân bị phế xuống làm nô tỳ bắt đầu râm ran. Sự sỉ nhục này không mới, nhưng khi nó đến từ kẻ đã cướp đi cuộc đời nàng, nó giống như một nhát dao rỉ sét cứa vào vết thương cũ.

Vãn Chi thấy Nhược Ninh không phản ứng, sự tức giận thoáng hiện qua đáy mắt. Nàng ta quay sang đám cung nữ của mình, cười nhạt, các ngươi nhìn cho kỹ, đây chính là tấm gương cho kẻ không biết thân biết phận. Mang khuôn mặt giống ta là phúc phần của ngươi, nhưng dám dùng nó để quyến rũ Thánh thượng thì đúng là tự tìm đường chết. Nhìn bộ dạng áo vải thô này đi, thật làm bẩn cả cảnh sắc Ngự Hoa Viên.

Nàng ta đưa tay định vuốt ve gương mặt Nhược Ninh, nhưng thực chất là để lộ ra chiếc nhẫn phỉ thúy đắt tiền vừa được ban tặng, định dùng nó để vạch một đường trên làn da của Nhược Ninh. Quyền lực là một loại trang sức lộng lẫy, nhưng khi rơi vào tay kẻ tiểu nhân, nó trở thành một thứ vũ khí tàn độc.

Đúng lúc đó, một giọng nói lạnh lẽo như băng giá từ phía sau vang lên.

Chó sủa giữa vườn hoa, thật làm hỏng hứng thú ngắm cảnh của bổn cung.

Thẩm Vô Ưu chậm rãi mở mắt. Nàng không cần đứng dậy, chỉ cần một cái liếc mắt cũng đủ khiến không gian xung quanh như bị đông đặc lại. Khí thế của Hoàng Quý phi là thứ không thể giả mạo, nó được xây dựng từ máu và sự cô độc suốt nhiều năm chinh chiến chốn hậu cung.

Vãn Chi giật mình, vội vàng thu tay lại, cúi đầu hành lễ một cách miễn cưỡng, thần thiếp tham kiến Quý phi nương nương. Thần thiếp chỉ đang dạy bảo một kẻ nô tỳ không biết quy tắc thôi ạ.

Dạy bảo? Vô Ưu nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ tột cùng. Nàng đứng dậy, tà áo đỏ rực lướt trên nền đá như một dải lụa máu. Mỗi bước chân của nàng tiến lại gần giống như một bản án tử hình đang được thực thi. Người của cung Trường Xuân, từ khi nào đến lượt một kẻ vừa mới bước chân vào cửa cung như ngươi dạy bảo?

Vô Ưu dừng lại trước mặt Vãn Chi. Chiều cao và thần thái áp đảo khiến Vãn Chi phải lùi lại một bước. Vô Ưu đưa tay lên, nhẹ nhàng chỉnh lại lọn tóc mai của Vãn Chi, động tác dịu dàng nhưng ánh mắt lại sắc lẹm như dao cạo.

Ngươi mang khuôn mặt giống nàng ấy, đó là sự sỉ nhục đối với tạo hóa, Vô Ưu thì thầm, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe. Nhưng ngươi mang cái tâm địa hèn mọn kia vào cung, đó là sự sỉ nhục đối với nhãn lực của bổn cung.

Chát!

Tiếng vỗ tay vang dội, dứt khoát và đanh thép vang lên giữa Ngự Hoa Viên. Cú tát mạnh đến mức khiến Vãn Chi ngã nhào xuống bồn hoa trà phía sau, chiếc nhẫn phỉ thúy văng ra, va vào đá tạo thành tiếng rạn nứt khô khốc. Đám cung nữ đồng loạt quỳ sụp xuống, đầu chạm đất, không một ai dám thở mạnh.

Vãn Chi ôm lấy gương mặt đang sưng đỏ, đôi mắt đờ đẫn vì bàng hoàng. Nàng ta không tin nổi vị Quý phi vốn dĩ luôn giữ lễ nghĩa bề ngoài lại có thể ra tay tàn nhẫn như vậy ngay giữa ban ngày.

Cái tát này, là để dạy ngươi biết ai mới là chủ của cái hậu cung này, Vô Ưu lạnh lùng nói, nàng rút chiếc khăn tay ra lau nhẹ đầu ngón tay như thể vừa chạm vào một thứ gì đó ô uế. Còn lần sau, nếu ngươi dám dùng đôi bàn tay dơ bẩn đó chạm vào người của bổn cung, thứ rơi xuống sẽ không chỉ là chiếc nhẫn kia đâu.

Vãn Chi nghiến răng, sự nhục nhã dâng lên đến tận cổ họng. Nàng ta nhìn sang Nhược Ninh, kẻ đang đứng sừng sững bên cạnh Vô Ưu như một cái bóng không thể tách rời. Một sự ghen tị điên cuồng trỗi dậy. Tại sao một kẻ thấp hèn, bị cả gia tộc ruồng bỏ lại có thể nhận được sự bảo vệ của người phụ nữ quyền lực nhất này?

Thần thiếp tuân chỉ, Vãn Chi thều thào, giọng nói chứa đầy hận thù. Nàng ta lảo đảo đứng dậy, được đám cung nữ dìu đi. Nhưng khi bước ngang qua Nhược Ninh, nàng ta bỗng dừng lại một nhịp. Sự đau đớn trên mặt dường như bị một ý nghĩ thâm độc khỏa lấp.

Vãn Chi ghé sát tai Nhược Ninh, hơi thở nóng hổi mang theo mùi hương phấn son nồng nặc khiến Nhược Ninh buồn nôn. Một nụ cười rách nát hiện lên trên gương mặt sưng tấy của nàng ta.

Ngươi tưởng Quý phi yêu ngươi sao? Vãn Chi nhếch mép, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có hai người nghe thấy. Nàng ta chỉ đang nhìn hình bóng ta qua khuôn mặt ngươi mà thôi. Vì ta mới là kẻ đang được Hoàng thượng sủng ái, ta mới là kẻ mang vẻ đẹp hoàn hảo mà nàng ta từng khao khát có được để giữ chân quân vương. Ngươi chỉ là một bản sao lỗi thời, một thứ phế phẩm giúp nàng ta thỏa mãn nỗi nhớ về một thời oanh liệt đã qua.

Nhược Ninh khựng lại. Câu nói ấy giống như một luồng điện chạy dọc sống lưng, mang theo sự lạnh lẽo thấm vào tận tủy cốt. Nàng nhìn về phía Vô Ưu, người đang đứng quay lưng lại với nàng, nhìn về phía những bông hoa mẫu đơn đang tàn rụng.

Hoàng cung này không có tình yêu, chỉ có sự trao đổi lợi ích và những ảo mộng được xây dựng trên sự lừa dối.

Vô Ưu xoay người lại, ánh nắng lập xuân chiếu rọi lên gương mặt hoàn hảo nhưng băng giá của nàng. Nàng tiến lại gần, nắm lấy bàn tay thô ráp của Nhược Ninh, siết chặt một cách lạ thường. Sự va chạm này không mang theo sự dịu dàng của người tình, mà mang theo sự chiếm hữu của một kẻ cai trị.

Đừng nghe lời rác rưởi, Vô Ưu nói, ánh mắt nàng sâu thẳm như một vực vực không đáy, khiến Nhược Ninh không thể đoán định được điều gì. Ngươi chỉ cần nhớ, mạng của ngươi nằm trong tay ta.

Nhược Ninh cúi đầu, nhưng trong lòng nàng, một vết nứt đã bắt đầu xuất hiện. Những lời của Vãn Chi như một hạt mầm độc hại, bắt đầu nảy nở trong sự nghi ngờ. Liệu hơi ấm nơi cung Trường Xuân là thật, hay chỉ là một vở kịch khác trong muôn vàn vở kịch nơi cung đình? Sự thật thường là thứ đầu tiên bị giết chết trong những cuộc chiến quyền lực.

Dưới chân họ, những cánh hoa trà bị dẫm nát, tan chảy vào bùn đất, giống như số phận của những kẻ lỡ bước vào lồng son này. Tiết lập xuân vốn là sự bắt đầu, nhưng đối với Nhược Ninh, nó dường như là khởi đầu của một sự kết thúc đẫm máu và đầy dằn vặt~

Chương 6: Vở Kịch Tàn Độc.

Điện Thái Hòa đêm nay rực rỡ như một mặt trời nhân tạo đặt giữa lòng Tử Cấm Thành, nhưng ánh sáng ấy không mang lại hơi ấm, nó chỉ làm rõ thêm những gương mặt đang che đậy tâm xà dưới lớp phấn son và hài thêu gấm vóc. Tiếng nhạc sáo du dương hòa cùng mùi trầm hương ngào ngạt, tạo nên một bầu không khí xa hoa đến mức ngột ngạt. Hàng nghìn ngọn nến sáp ong cháy rực, nhỏ xuống những giọt lệ sáp nóng hổi, giống như sự hy sinh thầm lặng của những kẻ nô tỳ đang quỳ mọp dưới chân tầng lớp quyền quý.

Hoàng đế Ngụy Cảnh ngồi trên cao, gương mặt phúng phính vị rượu và sự tàn bạo, đôi mắt hắn híp lại khi nhìn xuống đám phi tần đang ra sức lấy lòng. Bên cạnh hắn, Cố Vãn Chi như một nhành mai trắng yểu điệu, y phục xanh ngọc lướt nhẹ trên thảm đỏ, mỗi cử chỉ đều toát lên vẻ sủng ái vô biên. Nàng ta khẽ nghiêng đầu, nụ cười ngọt ngào như mật nhưng lại mang theo ánh nhìn sắc lẹm về phía góc khuất của cung điện, nơi Thẩm Vô Ưu đang ngồi tĩnh lặng.

Cố Nhược Ninh đứng sau lưng Vô Ưu, đôi bàn tay thô ráp của nàng đan chặt vào nhau dưới ống tay áo rộng. Nàng nhìn bóng lưng thẳng tắp của Quý phi, lòng thầm nhủ về sự bình yên hiếm hoi mà mình đã có được tại cung Trường Xuân. Nàng tin vị nữ nhân này, tin vào hơi ấm từ bàn tay lạnh lẽo của nàng ta trong đêm đông lạnh giá. Lòng tin nơi cung đình là một canh bạc nghiệt ngã, mà Nhược Ninh đã đặt cược tất cả những gì mình có vào Thẩm Vô Ưu.

Yến tiệc mừng thọ bắt đầu bằng những lời tung hô sáo rỗng. Rượu chảy như suối, thức ăn mỹ vị được bày biện trên những chiếc đĩa bạc sáng loáng. Cố Vãn Chi đột ngột đứng dậy, tay bưng một chén canh yến sào thơm lừng, bước chân uyển chuyển tiến về phía Hoàng đế.

Thần thiếp kính chúc Thánh thượng vạn thọ vô cương, Vãn Chi thỏ thẻ, giọng nói thanh tao như chim oanh hót. Chén canh này là do thần thiếp tự tay chuẩn bị, mong người dùng cho.

Ngụy Cảnh cười lớn, đưa tay đón lấy chén canh từ bàn tay ngọc ngà của sủng phi. Hắn vừa đưa lên miệng, chưa kịp nếm trọn vị ngọt thì một tiếng động chói tai vang lên.

Xoảng!

Chén bạc rơi xuống nền đá, vỡ tan tành. Ngụy Cảnh bỗng nhiên ôm cổ, gương mặt tím tái, hơi thở đứt quãng. Hắn ngã nhào ra sau, tay chân co quật, máu tươi từ khóe miệng trào ra, đỏ thẫm trên nền thảm vàng rực rỡ.

Hoàng thượng! Vãn Chi thét lên một tiếng đầy đau đớn rồi cũng ngã sụp xuống, đôi tay ôm lấy bụng, gương mặt nhăn nhúm vì đau đớn. Thần thiếp... thần thiếp cũng thấy... trong người... khụ...

Đám thái giám, thị vệ hỗn loạn nháo nhào. Ngự y được triệu tập ngay lập tức. Bầu không khí tưng bừng biến mất, thay vào đó là sự lạnh lẽo của án tử hình đang treo lơ lửng trên đầu mọi người.

Một vị ngự y già run rẩy kiểm tra phần canh còn sót lại trong đĩa bạc, giọng ông lạc đi vì sợ hãi, báo cáo Quý phi, báo cáo các vị nương nương, trong canh có chứa Nhuyễn Cốt Tán phối hợp với thạch tín. Đây là loại độc cực mạnh, chuyên dùng để tiêu hủy khí mạch và mạng sống trong tích tắc.

To gan! Kẻ nào dám hạ độc Hoàng thượng và Vãn phi? Một vị quan lớn đập bàn đứng dậy.

Cố Vãn Chi lúc này dường như đã tỉnh lại đôi chút, nàng ta chỉ tay về phía Nhược Ninh, giọng nói đứt quãng nhưng vô cùng rõ ràng, lúc nãy... lúc thần thiếp đang chuẩn bị canh trong ngự thiện phòng... thần thiếp thấy nô tỳ của Quý phi nương nương... đi ngang qua... nàng ta đã chạm vào khay bạc của thần thiếp.

Mọi ánh mắt như những lưỡi dao sắc lẹm đổ dồn về phía Nhược Ninh. Đám thị vệ lập tức xông lên, thô bạo lôi nàng ra giữa điện Thái Hòa. Họ bắt nàng quỳ xuống, đôi bàn tay bị khóa chặt phía sau. Một tên thái giám thò tay vào túi áo của Nhược Ninh, lôi ra một gói giấy nhỏ bọc bột màu trắng xám.

Vật chứng rành rành, kẻ nô tỳ này dám mưu sát quân vương! Tên thái giám rống lên.

Nhược Ninh bàng hoàng, nàng nhìn gói giấy kia rồi nhìn sang Vãn Chi đang nằm đó với gương mặt nhợt nhạt. Nàng hiểu rồi, đây là một vở kịch được dàn dựng công phu, một mũi tên trúng hai con nhạn. Vãn Chi không tiếc tự hạ độc chính mình một chút để triệt hạ nàng và bôi nhọ Vô Ưu. Nơi hậu cung này, mạng sống chỉ là quân cờ, và kẻ thắng là kẻ biết hy sinh chính bản thân mình một cách tàn nhẫn nhất.

Thần thiếp không làm! Nhược Ninh hét lên, đôi mắt nàng tìm kiếm Thẩm Vô Ưu. Nàng hy vọng thấy một sự bảo vệ, một lời giải oan. Thế nhưng, điều nàng nhận lại là một sự im lặng đáng sợ.

Vô Ưu chậm rãi đứng dậy. Tà áo đỏ của nàng lướt trên nền đá giống như một dòng máu đang chảy ngược. Nàng tiến lại gần Nhược Ninh, gương mặt không một chút cảm xúc, đôi mắt phượng vốn dĩ sâu thẳm nay lại mang theo vẻ khinh bỉ tột cùng.

Ngụy Cảnh lúc này đã được ngự y cho uống thuốc giải tạm thời, hắn thều thào nhưng đầy nộ khí, Thẩm Vô Ưu, ngươi nuôi nô tỳ kiểu gì thế này? Ngươi định giết trẫm để chiếm lấy giang sơn cho Thẩm gia sao? Chém! Chém đầu nó ngay lập tức cho trẫm!

Nhược Ninh cảm thấy hơi lạnh của lưỡi đao đã kề sát cổ. Nàng nhìn Vô Ưu, môi run rẩy định gọi tên nàng ta. Nhưng trước khi nàng kịp cất lời, một luồng gió mạnh lướt qua mặt.

Chát!

Một cái tát đau đớn giáng xuống má Nhược Ninh, mạnh đến mức đầu nàng lệch sang một bên, khóe miệng rỉ máu. Cái tát ấy không chỉ làm đau da thịt, mà còn băm vằn trái tim nàng thành trăm mảnh.

Đồ tiện tỳ ngu ngốc, Vô Ưu cất lời, giọng nói lạnh lẽo như băng từ vạn năm, ta ban cho ngươi cơ hội sống nơi cung Trường Xuân, ngươi lại dùng nó để bôi tro trát trấu vào mặt ta sao? Ngươi tưởng mình là ai mà dám nhúng tay vào chuyện của quân vương?

Nhược Ninh sững sờ, nàng nhìn Vô Ưu qua làn nước mắt mờ ảo. Ánh mắt của người phụ nữ nàng từng tin tưởng giờ đây chỉ còn sự lạnh lùng và tàn nhẫn. Sự phản bội là một loại nọc độc thấm từ từ, nó không làm ta chết ngay, nhưng nó khiến ta ước gì mình đã chết trước khi nhìn thấy sự thật.

Hoàng thượng, Vô Ưu quay sang Ngụy Cảnh, quỳ xuống một cách thanh tao nhưng đầy uy lực, kẻ nô tỳ này làm việc thiếu suy nghĩ, phạm thượng là tội chết. Nhưng hôm nay là ngày đại hỷ của người, nếu đổ máu ngay tại điện Thái Hòa sẽ mang lại điềm gở. Thần thiếp xin người cho phép thần thiếp tự tay xử lý nàng ta. Thần thiếp sẽ tống nàng ta vào ngục tối, dùng những cực hình đau đớn nhất để nàng ta phải khai ra kẻ đứng sau xúi giục. Giết một mạng nô tỳ thì dễ, nhưng tìm ra chân tướng để bảo vệ người mới là trọng yếu.

Ngụy Cảnh nhìn gương mặt tuyệt mỹ nhưng đầy sát khí của Vô Ưu, cơn giận có phần nguôi ngoai. Hắn biết Quý phi của hắn có những thủ đoạn hành hạ người khiến kẻ sống không bằng chết.

Được, trẫm giao nó cho ngươi. Nếu trong ba ngày không có kết quả, trẫm sẽ lấy đầu cả ngươi và Thẩm gia, Ngụy Cảnh gằn giọng.

Vô Ưu đứng dậy, nàng không thèm nhìn Nhược Ninh lấy một lần. Nàng vẫy tay ra lệnh cho đám thị vệ thân tín, mang nàng ta đi, nhốt vào hầm ngục sâu nhất của cung Trường Xuân. Đừng để nàng ta chết dễ dàng như vậy.

Nhược Ninh bị kéo đi xềnh xệch trên nền đá lạnh lẽo. Nàng không còn sức để khóc, cũng không còn sức để kêu oan. Khi nàng đi ngang qua Vô Ưu, Quý phi đột ngột tiến lại gần, dùng đôi bàn tay ngọc ngà bóp chặt lấy cằm nàng, buộc nàng phải nhìn thẳng vào đôi mắt không một tia ấm áp kia.

Ngươi nợ ta một mạng, giờ hãy dùng cả đời để trả đi, Vô Ưu thì thầm, giọng nói tàn nhẫn như tiếng dao cứa vào tai.

Trong khoảnh khắc ấy, khi ngón tay Vô Ưu lướt qua và đẩy Nhược Ninh ra phía sau, nàng cảm thấy một sự đụng chạm rất nhẹ, rất nhanh nơi ống tay áo vải thô của mình. Một vật thể nhỏ cứng rắn trượt vào trong kẽ vải, đi kèm với đó là một cái chạm nhẹ của ngón tay Vô Ưu lên mu bàn tay nàng, một sự đụng chạm mang theo một luồng nhiệt lượng kỳ lạ, đối lập hoàn toàn với vẻ mặt băng giá của nàng ta. Nhưng Nhược Ninh lúc đó đã quá đau đớn để nhận ra điều gì khác thường. Nàng chỉ thấy sự sụp đổ của một ảo vọng.

Ánh sáng rực rỡ của điện Thái Hòa lùi xa dần, thay vào đó là bóng tối đặc quánh và mùi ẩm mốc của hầm ngục. Nhược Ninh bị ném mạnh vào một căn hầm tối tăm, tường đá rêu phong và lạnh ngắt. Tiếng xiềng xích va vào nhau lách cách, nghe như tiếng cười nhạo của số phận.

Rầm!

Cánh cửa ngục bằng sắt nặng nề đóng sập lại, cắt đứt chút ánh sáng cuối cùng của thế gian. Nhược Ninh quỳ thụp xuống nền đất bẩn thỉu, nàng đưa tay chạm lên gò má vẫn còn đau rát vì cái tát của Vô Ưu. Máu từ khóe môi thấm vào ngón tay, mặn chát và đắng cay.

Hóa ra, cõi cung đình này chẳng có ai là ngoại lệ, Nhược Ninh thầm thì giữa bóng đêm, nước mắt trào ra không thể kiểm soát. Người đã cứu nàng khỏi hố sâu, cũng chính là người đẩy nàng vào vực thẳm. Lòng tốt nơi đây chỉ là một loại trang sức, khi cần thiết, người ta sẵn sàng tháo bỏ nó để đổi lấy sự an toàn của bản thân. Quyền lực là một chiếc cối xay khổng lồ, nó nghiền nát mọi sự chân thành thành tro bụi.

Trong góc tối của ngục lạnh, Nhược Ninh ôm lấy hai vai, run rẩy trong cơn lạnh lẽo của thể xác và sự vỡ nát của tâm hồn. Nàng không biết rằng, ở phía bên kia cánh cửa ngục, Thẩm Vô Ưu đang đứng lặng giữa màn đêm, đôi bàn tay đỏ rực vì cái tát vừa rồi đang siết chặt đến mức rỉ máu. Nàng không biết rằng, gói bột trắng kia chính là thuốc giải cho Nhuyễn Cốt Tán mà nàng đang mang trong người, và sự tàn nhẫn của Vô Ưu chính là tấm bùa hộ mệnh duy nhất để nàng không bị băm vằn ngay tại điện Thái Hòa.

Nhưng trong thế giới của những lời nói dối, sự thật là thứ xa xỉ nhất mà không ai dám chạm vào.

Tiếng gió rít qua khe cửa ngục nhỏ hẹp, nghe như tiếng khóc than của những linh hồn đã khuất. Nhược Ninh nhắm mắt lại, mặc cho bóng tối nuốt chửng lấy mình, trong lòng nàng chỉ còn lại một màu xám xịt của sự tuyệt vọng. Ngày mai, cung đình vẫn sẽ lộng lẫy, yến tiệc vẫn sẽ linh đình, nhưng trái tim nàng đã vĩnh viễn nằm lại dưới nền đá lạnh lẽo của đêm mừng thọ đẫm máu này~

Chương 7: Máu Và Nước Mắt Nơi Ngục Tối.

Bóng tối trong thiên lao không phải là sự vắng mặt của ánh sáng, nó là một thực thể sống, đặc quánh và tanh nồng mùi rỉ sét. Những bức tường đá xám xịt rịn ra thứ nước đen ngòm, nhớp nháp như những giọt mồ hôi của địa ngục. Từng tiếng nước nhỏ giọt từ trần cao xuống nền đất ẩm, tí tách, tí tách, đều đặn như nhịp đập của một trái tim đang thoi thóp. Âm thanh ấy lọt vào tai Cố Nhược Ninh, nghe sắc lẹm và khô khốc như tiếng đồng hồ đếm ngược của thần chết.

Nhược Ninh nằm co quắp trên lớp rơm rạ mục nát, đôi môi nứt nẻ chỉ còn lại một màu trắng bệch của sự kiệt quệ. Bộ y phục vải thô trước kia vốn đã rách nát, nay lại càng thêm tơi tả, loang lổ những vệt máu đã khô lại thành từng mảng nâu sẫm, cứng ngắc và ngứa ngáy. Từng tấc da thịt trên cơ thể nàng như đang bị thiêu đốt bởi những vết roi da, kết quả của một buổi chiều kinh hoàng khi những gã cai ngục đầy mùi rượu rẻ tiền trút xuống cơn giận dữ được mua bằng vàng ròng.

Cố Vãn Chi, cái tên ấy lướt qua tâm trí Nhược Ninh như một nhát dao rỉ sét. Nàng biết, những gã cai ngục kia sẽ không tự nhiên mà ra tay tàn độc đến thế với một kẻ còn đang chờ điều tra. Chỉ có vàng của Cố Vãn Chi, chỉ có sự hận thù của kẻ thế thân mới có thể biến nơi thiên lao vốn đã lạnh lẽo này thành một lò mổ thực sự.

Mày không được chết sớm, một gã cai ngục với hàm răng vàng ố đã cười khà khà vào mặt nàng khi quất xuống nhát roi thứ mười, sủng phi nương nương dặn rằng phải để mày nếm trải từng chút một cái vị của sự phản nghịch.

Nhược Ninh nhắm mắt, một giọt lệ mặn chát lén lút chảy qua vết thương trên gò má, xót đến thấu xương. Đau đớn thể xác chỉ là cái giá của sự tồn tại, nhưng sự phản bội mới là bản án tử cho linh hồn. Hình ảnh Thẩm Vô Ưu đứng giữa điện Thái Hòa, ánh mắt băng giá và cái tát trời giáng ấy vẫn ám ảnh nàng. Niềm tin, thứ xa xỉ nhất nơi cung đình, rốt cuộc cũng chỉ là một trò đùa dai dẳng của số phận.

Gió rít qua khe song sắt hẹp phía trên cao, mang theo hơi lạnh buốt giá của đêm khuya Trường An. Nhược Ninh run rẩy, nàng cuộn tròn người lại, cố tìm chút hơi ấm tàn dư từ đống rơm rạ bẩn thỉu. Tiếng chuột chạy râm ran trong các góc tối, thỉnh thoảng lại có một con bạo dạn bò qua chân nàng, hàm răng sắc nhọn chực chờ rỉa vào da thịt. Nàng không còn sức để xua đuổi, cũng không còn sợ hãi. Khi con người ta đã chạm đến đáy của sự tuyệt vọng, cái chết bỗng trở thành một lời mời gọi dịu dàng hơn bao giờ hết.

Giữa cơn mê sảng và đau đớn, Nhược Ninh nghe thấy tiếng chìa khóa lạch cạch vang lên phía xa. Tiếng bước chân rất nhẹ, không phải là tiếng hài nặng nề của cai ngục, cũng không phải tiếng sột soạt của đám tù nhân đói khát. Đó là một nhịp điệu thanh thoát, dứt khoát nhưng lại mang theo một sự cẩn trọng tột cùng.

Cánh cửa ngục bằng sắt nặng nề rên lên một tiếng khô khốc rồi từ từ mở ra. Một bóng đen bao trùm lấy Nhược Ninh. Nàng cố gắng mở mắt, nhưng mi mắt nặng trĩu vì sưng tấy. Giữa không gian u tối, nàng ngửi thấy một mùi hương quen thuộc. Mùi của hơi sương lạnh lẽo, mùi của hoa quỳnh nở muộn, mùi hương chỉ thuộc về một người duy nhất trong cái Tử Cấm Thành rộng lớn này.

Nhược Ninh khựng lại, hơi thở nàng ngưng trệ trong một giây. Là nàng ta sao? Người đã đẩy nàng vào chỗ chết, nay đến để nhìn xem nàng đã thảm hại đến mức nào sao? Nhược Ninh nghiến răng, nàng cố tình nhắm chặt mắt, hơi thở điều hòa như thể đã ngất lịm đi. Nàng không muốn đối mặt với sự khinh bỉ, cũng không muốn thấy gương mặt hoàn hảo nhưng băng giá kia thêm một lần nào nữa.

Bóng đen tiến lại gần, quỳ xuống cạnh đống rơm rạ. Nhược Ninh cảm nhận được một luồng hơi lạnh quen thuộc bao bọc lấy mình. Một bàn tay thanh mảnh, mịn màng chạm nhẹ vào trán nàng. Sự va chạm ấy nhẹ nhàng đến mức nàng tưởng mình đang mơ. Bàn tay ấy khẽ run lên, một sự rung động rất khẽ mà nếu không phải Nhược Ninh đang dồn mọi giác quan vào làn da, nàng đã không thể nhận ra.

Người áo đen không nói lời nào. Một âm thanh nhỏ của tiếng mở nắp lọ sứ vang lên. Ngay sau đó, Nhược Ninh cảm thấy một làn hơi mát lạnh lan tỏa trên những vết thương hở miệng. Cao dược thơm mùi thảo mộc, dịu nhẹ và thấm sâu vào da thịt, xoa dịu cơn bỏng rát đang hành hạ nàng suốt mấy canh giờ qua. Người ấy di chuyển ngón tay rất chậm, tỉ mỉ thoa thuốc lên từng vết roi trên vai, trên lưng Nhược Ninh.

Mỗi một lần chạm vào, người áo đen lại khẽ khựng lại, dường như đang kìm nén một hơi hít hà đau đớn cho chính mình. Sự im lặng trong ngục tối lúc này không còn mang vẻ chết chóc, nó chứa đựng một sự dằn vặt vô ngôn, một loại tình cảm nồng nặc và cuồng nhiệt nhưng lại bị xiềng xích bởi quyền lực và sự theo dõi của bạo chúa ngoài kia.

Nhược Ninh cảm thấy lồng ngực mình nghẹn lại. Tại sao? Tại sao lại đóng vai kẻ tàn ác trước mặt thiên hạ, rồi lại lén lút đến đây trong đêm tối để xoa dịu nỗi đau của nàng? Quyền lực rốt cuộc đã biến con người thành những quái vật như thế nào, để họ không thể đường hoàng mà sống với chân tâm của mình?

Đột ngột, một giọt nước ấm nóng rơi xuống gò má Nhược Ninh. Giọt nước ấy nóng hổi, đối lập hoàn toàn với hơi sương lạnh lẽo tỏa ra từ người áo đen. Nó trượt dài qua vết thương trên mặt nàng, thấm vào trong miệng, mang theo vị mặn chát của nước mắt. Nhược Ninh sững sờ. Hoàng Quý phi uy quyền, người đàn bà chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai, nay lại đang khóc? Giọt nước mắt ấy giống như một nhát dao chốt hạ, đâm xuyên qua lớp vỏ bọc oán hận mà Nhược Ninh đã cố công dựng lên.

Hóa ra, cái tát ngoài điện Thái Hòa không phải để nhục mạ, mà là để giữ lại một mạng sống. Hóa ra, sự lạnh lùng chối bỏ là tấm bùa hộ mệnh duy nhất để nàng không bị băm vằn ngay tại chỗ dưới cơn lôi đình của Hoàng đế. Trong trò chơi sinh tử này, kẻ muốn bảo vệ người mình yêu đôi khi phải trở thành kẻ làm đau người đó nhất.

Người áo đen vươn tay, ôm lấy cơ thể gầy guộc của Nhược Ninh vào lòng. Cái ôm chặt đến mức khiến nàng cảm thấy đau, nhưng lại là sự che chở mà nàng khao khát nhất. Nàng cảm nhận được nhịp tim của đối phương đập dồn dập qua lớp vải đen, một nhịp đập hỗn loạn và đầy sợ hãi. Sự tĩnh lặng nơi ngục tối bị phá vỡ bởi tiếng thở dài rất khẽ, mang theo hơi thở thơm mùi thuốc đắng của Vô Ưu.

Thời gian như ngừng trôi. Giữa đống rơm rạ bẩn thỉu và mùi cái chết, có hai linh hồn đang nương tựa vào nhau, tìm kiếm chút hơi ấm tàn dư trước khi bão tố thực sự ập đến. Quyền lực có thể tước đoạt đi tất cả, nhưng nó không thể ngăn cản hai trái tim đã lỡ nhịp vì nhau, dù cho cái nhịp ấy phải đánh đổi bằng cả máu và nước mắt.

Sau một lúc lâu, người áo đen nhẹ nhàng đặt Nhược Ninh xuống. Nàng ta đứng dậy, động tác nhanh gọn và dứt khoát như chưa từng có sự yếu đuối vừa rồi. Nhược Ninh vẫn giả vờ nhắm mắt, nhưng tai nàng nghe rất rõ tiếng bước chân đang xa dần. Ngay trước khi cánh cửa sắt đóng lại, một vật thể nhẹ tênh rơi xuống cạnh bàn tay Nhược Ninh.

Tiếng khóa cửa vang lên lạnh lẽo. Thiên lao trở lại với sự tĩnh mịch vốn có.

Nhược Ninh mở mắt, nàng vội vàng chộp lấy vật thể vừa rơi xuống. Đó là một mảnh lụa trắng mịn màng, trên đó có thêu một cành mai trắng đơn độc, cánh hoa mỏng manh nhưng kiên cường giữa trời tuyết. Đây là ám hiệu riêng của hai người tại cung Trường Xuân, thứ mà Vô Ưu đã từng nói rằng chỉ dùng khi tính mạng của cả hai đang nằm trên ranh giới mong manh nhất.

Mảnh lụa còn vương hơi ấm của bàn tay Vô Ưu và mùi hương lạnh lẽo đặc trưng. Nhược Ninh áp mảnh lụa vào mặt, nước mắt nàng lúc này mới thực sự tuôn rơi như mưa. Nàng hận mình vì đã nghi ngờ nàng ta, hận cung đình này đã ép những con người chân thành phải sống trong những chiếc mặt nạ dối lừa.

Nàng gượng dậy, đôi chân run rẩy không đứng vững. Nàng nhìn ra phía cánh cửa ngục chỉ còn một khe sáng nhỏ nhoi từ phía hành lang. Một niềm hy vọng mãnh liệt bùng cháy trong lồng ngực. Nàng không được chết ở đây. Nàng phải sống, sống để nhìn thấy ngày nàng và Vô Ưu có thể quang minh chính đại mà nhìn vào mắt nhau, không cần đến thuốc độc hay những lời dối trá.

Vô Ưu, Nhược Ninh thều thào gọi vào bóng tối, giọng nói nàng khản đặc vì khói bụi và nước mắt, là tỷ, đúng không?

Nhưng đáp lại lời nàng chỉ có tiếng gió rít qua song sắt, tiếng chuột chạy xào xạc và hơi thở lạnh lẽo của thiên lao. Người đã đi, chỉ để lại mảnh lụa mai trắng và một trái tim đã được xoa dịu bằng nước mắt.

Đêm Trường An vẫn còn dài, và cuộc đấu này chỉ mới bắt đầu. Sự im lặng nơi ngục tối hôm nay không phải là sự kết thúc, nó là sự nhen nhóm của một ngọn lửa tàn khốc hơn bao giờ hết, một ngọn lửa sẽ thiêu rụi cả cái Tử Cấm Thành này để đòi lại tự do cho những linh hồn bị giam cầm.

Trong thế gian đầy rẫy sự phản bội này, một giọt nước mắt chân thực còn quý hơn cả vạn lượng vàng ròng, và một mảnh lụa mai trắng lại nặng nề hơn cả nghìn cân binh phù.

Nhược Ninh siết chặt mảnh lụa trong tay, đôi mắt nàng bừng lên một tia sáng sắc lẹm. Nàng sẽ chờ, chờ ngày tuyết tan, chờ ngày cành mai trắng thực sự nở rộ giữa lòng cung điện đẫm máu này~

Chương 8: Giao Dịch Sinh Tử.

Ngự thư phòng đêm nay chìm trong một sự tĩnh lặng đáng sợ, thứ sự im lặng chỉ xuất hiện trước khi một cơn bão kinh hoàng quét qua kinh thành. Mùi mực tàu nồng đậm quyện cùng hương long diên hương vương giả tạo nên một bầu không khí đặc quánh, đè nặng lên lồng ngực bất kỳ ai bước vào. Những kệ sách cao ngất ngưởng phủ bóng đen xuống sàn đá cẩm thạch, trông như những con quái vật đang nín thở quan sát cuộc đối đầu giữa vương quyền và kẻ ngạo cốt.

Hoàng đế Ngụy Cảnh ngồi sau án thư lớn khắc hình rồng uốn lượn, gương mặt hắn mờ ảo sau làn khói trầm. Đôi mắt hắn híp lại, lấp lánh tia nhìn của một kẻ thợ săn đang thưởng thức sự giãy giụa của con mồi quý giá nhất. Trên mặt bàn, một chiếc chén ngọc trắng tinh khôi đựng thứ chất lỏng màu hổ phách đang bốc lên làn hơi mỏng manh, nhìn qua thì thanh tao, nhưng lại mang theo hơi thở của tử thần.

Tiếng hài thêu lộc cộc vang lên ngoài hành lang, đều đặn, dứt khoát. Thẩm Vô Ưu bước vào, y phục đỏ rực của nàng như một vệt máu tươi cắt ngang không gian u tối của thư phòng. Nàng không còn mang theo dáng vẻ của một vị Hoàng Quý phi cao ngạo thường ngày, nhưng cái khí chất sắc lẹm như thanh gươm bọc trong vỏ lụa vẫn khiến đám thái giám đứng hầu phải rùng mình.

Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế, Vô Ưu cúi người hành lễ, giọng nói nàng trong trẻo nhưng lạnh buốt như băng tan đầu mùa.

Ngụy Cảnh khẽ nhếch môi, nụ cười của hắn không chạm đến đáy mắt. Hắn buông cây bút lông trong tay xuống, tiếng cạch khô khốc vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch.

Quý phi của trẫm cuối cùng cũng chịu hạ mình rồi sao? Hắn cất lời, giọng điệu đầy vẻ châm chọc. Trẫm cứ tưởng nàng sẽ để kẻ nô tỳ kia thối rữa trong ngục tối chứ. Một mạng cung nữ rẻ rúng, có đáng để nàng đêm hôm khuya khoắt tìm đến đây không?

Vô Ưu ngẩng đầu, ánh mắt nàng nhìn thẳng vào tâm can kẻ bạo chúa đối diện. Nàng không né tránh, cũng không run sợ. Nàng hiểu rõ, kẻ trước mặt nàng không cần sự phục tùng hèn mọn, hắn cần sự sụp đổ của một linh hồn kiêu hãnh.

Mạng của nàng ấy là do thần thiếp nhặt về, cũng chỉ có thần thiếp mới có quyền định đoạt, Vô Ưu bình thản đáp. Hoàng thượng muốn gì, cứ nói thẳng. Thần thiếp không có thời gian để chơi trò ẩn ý với người.

Ngụy Cảnh cười lớn, tiếng cười khàn đục vang vọng trong không gian kín mít. Hắn đứng dậy, chậm rãi bước vòng qua án thư, đôi hài rồng dẫm lên bóng của Vô Ưu. Hắn cúi xuống, hơi thở nồng nặc mùi rượu và dục vọng phả vào bên tai nàng.

Bản lĩnh lắm. Trẫm thích cái vẻ cứng đầu này của nàng. Vậy chúng ta vào việc chính nhé. Trẫm muốn binh phù của Thẩm gia. Tất cả.

Căn phòng như đông cứng lại sau câu nói ấy. Binh phù Thẩm gia, thứ quyền lực tối thượng đã giúp gia tộc nàng trấn giữ biên cương suốt ba đời, cũng là thứ khiến Ngụy Cảnh ăn không ngon ngủ không yên. Giao ra binh phù, nghĩa là Thẩm gia từ nay chỉ còn là một cái danh hão, là con cá nằm trên thớt chờ kẻ khác định đoạt. Quyền lực là một lưỡi dao không cán, kẻ cầm nó phải chấp nhận bàn tay rỉ máu, và Ngụy Cảnh đang muốn tước đi thanh đao cuối cùng để bảo vệ gia tộc nàng.

Vô Ưu siết chặt bàn tay dưới ống tay áo rộng, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay đau nhói. Nàng nghĩ đến Nhược Ninh, nghĩ đến mảnh lụa mai trắng và giọt nước mắt nóng hổi trong thiên lao. Một bên là đại nghiệp gia tộc, một bên là người phụ nữ duy nhất mang lại cho nàng hơi ấm giữa địa ngục này. Thế gian này vốn dĩ không có sự công bằng, chỉ có sự trao đổi tàn khốc giữa những gì ta trân trọng nhất.

Được, Vô Ưu lên tiếng, giọng nàng không một chút run rẩy. Thần thiếp giao binh phù. Nhưng người phải thả Nhược Ninh ngay lập tức, xóa bỏ mọi tội danh cho nàng ấy.

Ngụy Cảnh khẽ ồ lên một tiếng đầy thích thú. Hắn đưa tay vuốt ve lọn tóc mai của nàng, động tác giả tạo như một người tình chung thủy.

Chưa hết đâu, ái phi. Binh phù chỉ là cái giá để nàng bước ra khỏi cửa cung này. Còn mạng của kẻ nô tỳ kia, trẫm muốn một cái giá khác. Một cái giá thuộc về cá nhân nàng.

Hắn chỉ tay về phía chén ngọc trên bàn.

Nàng biết trong đó là gì mà. Nhuyễn Cốt Tán, nhưng nồng độ gấp ba lần thứ trẫm vẫn cho nàng uống hằng ngày. Uống cạn nó, trẫm sẽ tin rằng nàng thực sự muốn cứu nàng ta. Nàng muốn làm anh hùng cứu mỹ nhân, trẫm thành toàn cho nàng.

Đồng tử Vô Ưu co rút lại. Nhuyễn Cốt Tán bình thường đã khiến nàng đau đớn đến chết đi sống lại, nồng độ gấp ba lần sẽ hoàn toàn phá hủy toàn bộ hệ thống kinh mạch, khiến lục phủ ngũ tạng bị thiêu đốt từ bên trong. Đây không phải là thuốc độc giết người ngay lập tức, nó là một bản án tử hình kéo dài, biến nạn nhân thành một kẻ phế nhân sống không bằng chết.

Ngụy Cảnh đang nhìn nàng, chờ đợi một sự van xin, một sự suy sụp. Hắn muốn nhìn thấy vị Hoàng Quý phi lẫy lừng phải quỳ xuống cầu xin sự khoan hồng. Nhưng hắn đã nhầm.

Vô Ưu tiến lại gần án thư, nàng cầm lấy chén ngọc bằng một đôi tay vững chãi như bàn thạch. Ánh nến soi rọi thứ nước hổ phách bên trong, trông nó đẹp đẽ đến lạ lùng, giống như một lời hứa hẹn về sự giải thoát khỏi những xiềng xích vương quyền.

Nàng nhìn Ngụy Cảnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy vẻ khinh bỉ.

Người sợ thần thiếp đến mức này sao, Hoàng thượng? Người sợ một nữ nhân không có binh quyền, sợ đến mức phải dùng đến loại thủ đoạn hèn hạ này?

Nụ cười ấy như một cái tát trời giáng vào lòng tự trọng của kẻ bạo chúa. Ngụy Cảnh biến sắc, hắn gầm lên, uống đi! Đừng để trẫm đổi ý!

Vô Ưu không do dự, nàng nâng chén ngọc lên, uống cạn trong một hơi. Thứ chất lỏng ấy vừa chạm vào lưỡi đã mang theo một vị đắng chát kinh người, rồi nhanh chóng biến thành một ngọn lửa cuồng bạo thiêu cháy cổ họng nàng. Nàng cảm nhận được độc tố lan tỏa vào huyết quản nhanh như chớp, từng sợi gân, từng thớ thịt như bị hàng vạn mũi kim nung đỏ đâm vào.

Tiếng chén ngọc va vào mặt bàn đá vang lên khô khốc. Vô Ưu vẫn đứng vững, dù gương mặt nàng lúc này đã trắng bệch như sáp, mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Nàng rút từ trong ngực áo ra một tấm thẻ bài bằng đồng đen lạnh lẽo, ném thẳng xuống chân Ngụy Cảnh.

Binh phù đây. Người hãy giữ lời, Vô Ưu nghiến răng nói, giọng nàng khàn đặc vì tác động của độc dược.

Ngụy Cảnh cúi xuống nhặt binh phù, đôi mắt hắn sáng rực một sự thỏa mãn điên cuồng. Hắn đã thắng. Thẩm gia đã mất nanh vuốt, và Thẩm Vô Ưu cũng chẳng còn sống được bao lâu. Hắn phẩy tay một cách đắc thắng, ra lệnh cho thái giám bên cạnh đưa cho nàng sắc chỉ tha bổng.

Vô Ưu cầm lấy sắc chỉ, nàng không thèm nhìn lại kẻ đang đắm chìm trong quyền lực ảo tưởng kia. Nàng quay lưng, bước đi từng bước nặng nề ra khỏi thư phòng. Mỗi bước chân giống như dẫm trên than hồng, đôi chân nàng run rẩy đến mức tưởng chừng có thể quỵ xuống bất cứ lúc nào. Nhưng cái ngạo cốt của nàng không cho phép nàng ngã xuống trước mặt quân thù.

Bước ra khỏi cửa điện, hơi lạnh của đêm đông ập vào mặt. Tuyết bắt đầu rơi, những bông tuyết trắng xóa mỏng manh đậu trên bờ vai đỏ rực của nàng. Vô Ưu bước đi trên con đường lát đá dẫn về phía thiên lao, hơi thở nàng đứt quãng, lồng ngực đau nhói như bị ai đó bóp nát.

Lòng tốt nơi cung đình luôn đi kèm với một cái giá đắt đỏ, và nàng vừa mới ký vào bản hợp đồng cuối cùng của đời mình. Phản bội lại gia tộc để cứu lấy một linh hồn, hay phản bội lại linh hồn để giữ lấy một cái danh hão? Nàng đã chọn câu trả lời, dù câu trả lời ấy đồng nghĩa với việc nàng sẽ vĩnh viễn tan biến.

Khụ!

Vô Ưu bỗng khựng lại, nàng vịn tay vào một thân cây đại già cỗi bên đường. Một cơn ho dữ dội ập đến, khiến toàn thân nàng rung chuyển. Nàng cảm nhận được một thứ chất lỏng nóng hổi trào lên từ cổ họng.

Phụt!

Một búng máu đen đặc quánh phun ra, loang lổ trên nền tuyết trắng tinh khôi, tạo thành một khung cảnh thê lương đến nghẹt thở. Mùi máu tanh nồng át cả hương hoa quỳnh thoang thoảng. Vô Ưu đưa tay lau đi vết máu trên môi, đôi mắt nàng nhìn về phía xa xăm, nơi Nhược Ninh đang chờ đợi.

Nàng biết rõ, liều lượng độc này vô phương cứu chữa. Cơ thể nàng đã mục ruỗng từ bên trong, nàng chỉ còn sống được không quá nửa năm. Nhưng trong đôi mắt mờ đục vì đau đớn ấy, lần đầu tiên sau nhiều năm, lại xuất hiện một tia sáng của sự thanh thản. Quyền lực đã không còn quan trọng, gia tộc cũng đã lùi xa, giờ đây nàng chỉ còn lại một tâm nguyện duy nhất.

Vô Ưu nhìn những bông tuyết đang dần phủ lấp vũng máu đen của mình, nàng thầm thì một câu nói mà chỉ có gió đông mới nghe thấy được.

Nửa năm... đủ để ta dọn sạch rác rưởi quanh nàng rồi, Nhược Ninh.

Nàng lảo đảo bước tiếp vào bóng tối của hoàng cung, cái bóng đỏ rực của nàng nhòa đi trong làn tuyết trắng, giống như một vị thần đang tự tay đốt cháy linh hồn mình để soi đường cho một người khác bước ra khỏi bóng tối. Vương quyền có thể bẻ gãy thanh gươm, nhưng nó không bao giờ có thể dập tắt được ngọn lửa của một tình yêu đã chạm đến ranh giới của sự hy sinh tuyệt đối.

Tiếng gió rít qua những khe cửa cung lạnh lẽo, nghe như tiếng khóc than cho một kiếp hồng nhan lộng lẫy sắp tàn lụi. Đêm vẫn còn dài, và cuộc giao dịch sinh tử này mới chỉ là khởi đầu cho một sự kết thúc đẫm máu hơn bao giờ hết~

Chương 9: Ranh Giới Định Mệnh.

Tuyết rơi dày đặc trên những mái ngói lưu ly của cung Trường Xuân, biến không gian này thành một ngôi mộ trắng xóa, cô độc và tĩnh lặng. Tiếng bước chân của Cố Nhược Ninh lê lết trên mặt đá lạnh buốt tạo thành những vệt dài đứt quãng. Nàng được thả ra khỏi thiên lao sau sắc chỉ của bạo chúa, nhưng thân xác nàng đã rã rời, y phục vải thô dính đầy máu khô và mồ hôi lạnh. Những vết roi trên lưng vẫn âm ỉ cháy như có hàng vạn mũi kim nung đỏ đâm vào da thịt mỗi khi nàng cử động.

Nhược Ninh đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của tẩm điện. Cạch. Âm thanh khô khốc vang lên giữa đêm khuya, xé toạc sự im lặng đến nghẹt thở. Cung Trường Xuân vắng lặng đến lạ thường, không có lấy một ánh đèn lồng thắp sáng, chỉ có ánh trăng nhợt nhạt phản chiếu từ lớp tuyết dày tràn vào đại sảnh. Mùi hương quỳnh hoa đặc trưng vẫn còn đó, nhưng lẫn khuất trong gió là một mùi tanh nồng, hôi hám của sự tàn lụi.

Nàng lảo đảo bước về phía giường lớn của Thẩm Vô Ưu. Đôi mắt nàng dáo dác tìm kiếm bóng dáng người phụ nữ đã tát nàng một cái chí mạng tại điện Thái Hòa. Trong lòng Nhược Ninh vẫn còn đó sự dằn vặt, một nửa hận thù, một nửa hoài nghi. Khi nàng đi ngang qua chiếc bàn trang điểm bằng gỗ trắc, ánh mắt nàng đột ngột khựng lại.

Dưới chân bàn, một chiếc khăn tay lụa trắng nằm chơ vơ. Nhược Ninh cúi xuống, bàn tay thô ráp run rẩy nhặt nó lên. Một vệt máu đen đặc quánh, khô cứng, loang lổ trên nền lụa mịn màng như một đóa hoa bỉ ngạn nở rộ giữa bùn lầy. Mùi máu này, nàng nhận ra ngay lập tức. Đó là mùi của Nhuyễn Cốt Tán, loại độc dược đang tàn phá lục phủ ngũ tạng của Vô Ưu, nay nồng nặc và đen ngòm hơn bao giờ hết.

Hơi thở Nhược Ninh nghẹn lại nơi cổ họng. Một luồng điện lạnh ngắt chạy dọc sống lưng nàng. Nàng nhớ lại mảnh lụa thêu cành mai trắng trong ngục tối, nhớ lại cái chạm nhẹ vào mu bàn tay đầy ẩn ý. Hóa ra, cái giá của sự tự do mà nàng đang có chính là tính mạng của người phụ nữ này. Vô Ưu đã uống liều độc mạnh hơn để đổi lấy một sắc chỉ tha bổng rẻ rúng. Quyền lực nơi cung đình luôn là một phép toán sòng phẳng, và Vô Ưu vừa dùng mạng mình để điền vào ô kết quả của Nhược Ninh.

Khụ! Khụ!

Tiếng ho khan đứt quãng từ phía sau tấm rèm gấm rũ rượi vang lên. Nhược Ninh vội vàng vén rèm, tim nàng đập dồn dập như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

Thẩm Vô Ưu đang ngồi gục bên cạnh sập gụ, y phục đỏ rực của nàng xộc xệch, mái tóc đen dài xõa tung trên nền đất. Gương mặt nàng trắng bệch như sáp, đôi môi tím tái rỉ ra một dòng huyết đen rợn người. Ánh mắt phượng vốn sắc sảo như dao cạo giờ đây mờ đục, nhìn về phía hư không như thể đang chứng kiến sự sụp đổ của chính mình.

Tỷ! Nhược Ninh thốt lên, nàng nhào đến ôm lấy cơ thể đang dần lạnh ngắt của Vô Ưu.

Cút đi! Vô Ưu nghiến răng, nàng dùng chút sức lực tàn tạ đẩy Nhược Ninh ra, giọng nói khàn đặc và cay nghiệt. Ngươi quay lại đây làm gì? Ta đã cứu mạng ngươi, không có nghĩa là ta muốn nhìn thấy cái bộ dạng thảm hại này của ngươi thêm lần nào nữa. Biến khỏi mắt ta!

Nhược Ninh không lùi lại. Nàng siết chặt chiếc khăn tay thấm máu vào lòng, đôi mắt nàng đỏ ngầu vì uất hận và thương xót. Nàng áp sát mặt mình vào mặt Vô Ưu, hơi thở nàng nóng hổi phả lên làn da băng giá của Quý phi.

Đừng diễn nữa! Nhược Ninh thét lên, giọng nàng vỡ vụn. Tỷ định lừa tôi đến bao giờ? Tỷ định dùng cái chết của mình để làm bùa hộ mệnh cho tôi sao? Thẩm Vô Ưu, tỷ tàn nhẫn với kẻ thù, nhưng tỷ còn tàn nhẫn với chính mình hơn gấp vạn lần!

Vô Ưu khựng lại. Đôi mắt nàng khẽ dao động, lớp mặt nạ băng giá bắt đầu nứt vỡ dưới sự chân thành đến điên cuồng của Nhược Ninh. Nàng nhìn thấy trong đôi mắt thiếu nữ áo vải kia không còn sự sợ hãi, không còn sự hèn mọn, chỉ có một ngọn lửa tình cảm đang bùng cháy dữ dội.

Nhược Ninh vứt bỏ chiếc khăn tay, nàng dùng cả hai tay ôm lấy gương mặt hoàn hảo của Vô Ưu, ép nàng phải nhìn thẳng vào mình. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thân phận, mọi quyền lực, mọi âm mưu đều tan biến. Chỉ còn lại hai linh hồn đang thoi thóp giữa vực thẳm.

Nàng cúi xuống, đặt nụ hôn lên đôi môi mang vị đắng của độc dược và vị mặn của máu đen. Đó không phải là một nụ hôn ngọt ngào của tình nhân, đó là một sự chiếm hữu tuyệt vọng, một lời thề nguyền đẫm nước mắt. Nhược Ninh hôn như thể muốn hút hết tất cả những đau đớn, tất cả những độc tố trong người Vô Ưu sang chính mình.

Vô Ưu run rẩy. Nàng buông xuôi đôi tay vốn định đẩy ra, trái lại, nàng bấu chặt lấy vai Nhược Ninh, những móng tay sắc nhọn đâm sâu vào lớp vải thô, rạch thêm những vết thương mới trên vai nàng ấy. Nàng bật khóc. Những giọt nước mắt nóng hổi của vị Hoàng Quý phi uy quyền rơi xuống, hòa cùng dòng máu đen trên môi hai người. Một nụ hôn mang vị đồng và vị chết chóc, nồng nặc và ám ảnh đến tận cùng xương tủy.

Yêu đương nơi cung đình là một bản án tử hình, và họ đang cùng nhau ký tên vào đó bằng một nụ hôn tàn khốc.

Sau một lúc lâu, Vô Ưu đẩy nhẹ Nhược Ninh ra. Nàng hổn hển hít thở, đôi mắt phượng lấy lại chút ánh sáng sắc lẹm nhưng chứa đầy sự kiên định tột cùng. Nàng vươn tay vào trong gối, lấy ra một miếng lệnh bài bằng vàng ròng, trên đó khắc hình một con chim phượng hoàng đang tung cánh giữa biển lửa.

Cầm lấy nó, Vô Ưu ra lệnh, giọng nàng đanh thép như sắt đá. Ra khỏi Thần Vũ Môn ngay trong đêm nay. Có người của Thẩm gia đang chờ nàng ở ngoại thành. Đi ngay lập tức!

Nhược Ninh bàng hoàng nhìn miếng lệnh bài, nàng lắc đầu điên cuồng, không, tôi không đi. Tôi sẽ ở lại đây với tỷ. Nếu tỷ phải chết, tôi sẽ chết cùng tỷ dưới nền đá này.

Ngốc! Vô Ưu quát lớn, nàng túm lấy cổ áo Nhược Ninh, đôi mắt trừng lên đầy dữ tợn. Ngươi tưởng ta làm tất cả những chuyện này chỉ để nhìn ngươi chết cùng ta sao? Ngươi có biết ta đã phải giao ra cái gì không? Binh phù của Thẩm gia, mạng sống của chính ta! Tất cả chỉ để đổi lấy một con đường sống cho ngươi. Nếu ngươi ở lại, mọi sự hy sinh của ta đều trở thành trò cười cho lũ cáo già ngoài kia!

Nhược Ninh khựng lại, nước mắt nàng chảy dài trên má, mặn chát và cay đắng. Quyền lực là một chiếc áo bào rực rỡ nhưng bên trong đầy dòi bọ, và nàng đang chứng kiến người mình yêu tự tay lột bỏ lớp da thịt cuối cùng để che chở cho nàng.

Nghe cho kỹ, Vô Ưu thì thầm, hơi thở nàng mang theo mùi tử thần nhưng lại vô cùng ấm áp đối với Nhược Ninh. Ta đã lên kế hoạch rồi. Tàn dư gia tộc ta sẽ cùng quân phản loạn tiến về kinh thành trong vài tháng tới. Ta cần nàng ở bên ngoài, sống sót và chờ đợi. Nàng là hy vọng duy nhất của ta, là lý do duy nhất để ta tiếp tục chiến đấu với tử thần thêm nửa năm nữa.

Vô Ưu đứng dậy, nàng dùng hết sức lực cuối cùng lôi Nhược Ninh ra phía cửa cung. Tuyết vẫn rơi, gió rít qua những khe cửa lạnh buốt. Nàng đẩy Nhược Ninh ra ngoài hiên, nơi những bông tuyết trắng xóa đang phủ lấp mặt đất.

Đi đi! Vô Ưu gầm lên, đôi mắt nàng đỏ rực dưới ánh trăng.

Tỷ... Nhược Ninh nhìn nàng, đôi bàn tay vươn ra trong không trung như muốn níu giữ một ảo ảnh.

Vô Ưu nhìn thiếu nữ đang run rẩy giữa trời tuyết, trái tim nàng như bị nghìn nhát dao đâm xuyên qua. Nàng biết, nếu nàng để Nhược Ninh ở lại, nàng sẽ có một chút hơi ấm để vượt qua những đêm dài cô độc. Nhưng nàng không thể ích kỷ như vậy. Ở nơi này, tình yêu chính là điểm yếu chí mạng nhất.

Nàng ở lại, ta sẽ có nhược điểm, Vô Ưu nói, giọng nói lạnh lẽo nhưng lại mang theo một sự dịu dàng tột độ. Rời đi, là cách duy nhất nàng yêu ta.

Rầm!

Cánh cửa cung Trường Xuân đóng sập lại ngay trước mặt Nhược Ninh. Tiếng then cài cửa vang lên lạnh lẽo như tiếng xích sắt khóa chặt lại một kiếp người. Nhược Ninh đứng lặng giữa màn đêm tuyết phủ, miếng lệnh bài vàng ròng trong tay nàng nóng hổi như được đúc từ chính máu của Vô Ưu.

Nàng quỳ sụp xuống nền tuyết, áp mặt vào cánh cửa gỗ vô tình. Bên trong là người nàng yêu nhất, bên ngoài là tự do mà nàng hằng khao khát. Nhưng ranh giới giữa hai điều đó lại được xây dựng bằng cái chết và sự hy sinh tàn khốc nhất.

Tiếng gió rít qua tai nghe như tiếng khóc than của một mối tình bị nguyền rủa. Nhược Ninh siết chặt lệnh bài, đôi mắt nàng bừng lên một tia sáng tàn độc. Nàng sẽ đi, nàng sẽ sống, và nàng sẽ quay lại. Nàng sẽ dùng chính bàn tay thô ráp này để lột sạch lớp áo vàng của bạo chúa, để đòi lại vị Quý phi của nàng từ tay tử thần.

Tuyết trắng xóa phủ đầy vai nàng, che lấp đi vệt máu trên môi, nhưng không thể xóa nhòa lời thề nguyền đẫm lệ nơi ranh giới định mệnh ấy~

Chương 10: Lưới Trời Lồng Lộng.

Tuyết rơi mỗi lúc một dày, những bông tuyết trắng xóa và lạnh lẽo tựa như những mảnh vụn của một linh hồn vừa tan vỡ, phủ đầy trên những phiến đá xanh xám của Tử Cấm Thành. Gió rít qua các khe cửa cung, âm thanh nghe như tiếng khóc than của hàng vạn cung linh đã vùi thây nơi lồng son này. Cố Nhược Ninh đứng trước cổng phụ Thần Vũ Môn, đôi bàn tay thô ráp của nàng siết chặt lấy miếng lệnh bài bằng vàng ròng. Hơi ấm từ vật phẩm ấy dường như là chút hơi tàn cuối cùng của Thẩm Vô Ưu để lại cho nàng, một lời hứa về tự do, một lối thoát khỏi vũng bùn đẫm máu này.

Nàng hít một hơi thật sâu, làn khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi, khiến những vết thương trên lưng lại một lần nữa nhói lên đau đớn. Chỉ cần bước qua cánh cửa gỗ nặng nề kia, nàng sẽ không còn là một nô tỳ thấp kém, không còn là kẻ thế thân bị sỉ nhục. Nàng sẽ là Nhược Ninh của vùng trời rộng lớn ngoài kia. Nhưng ngay khi bàn tay nàng vừa chạm vào then cài cửa, âm thanh trầm đục của những bước chân rầm rập trên nền đá đột ngột vang lên từ phía sau.

Tiếng kim loại va chạm vào nhau, tiếng hài nặng nề nghiền nát lớp tuyết mỏng. Một bầu không khí sát khí nồng nặc ập đến, bao vây lấy nàng trước khi nàng kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Nhược Ninh từ từ quay người lại. Giữa màn đêm u tối, hàng chục ngọn đuốc rực lửa xé toạc bóng tối, soi rọi những bộ giáp sắt lạnh lẽo của ngự lâm quân. Và đứng giữa vòng vây ấy, rạng rỡ nhưng tàn độc như một đóa hoa anh túc, chính là Cố Vãn Chi. Nàng ta khoác trên mình chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt, đôi môi đỏ mọng nhếch lên một nụ cười đầy vẻ đắc thắng.

Tỉ tỉ, đêm hôm khuya khoắt, người định mang theo báu vật của Quý phi nương nương đi đâu vậy? Giọng nói của Vãn Chi vang lên, ngọt ngào như mật nhưng lại sắc lẹm như dao cạo.

Nhược Ninh không nói gì, nàng lặng lẽ giấu miếng lệnh bài vào trong ống tay áo rộng. Đôi mắt nàng tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu, không một chút gợn sóng dù trong lòng đang cuộn trào bão tố. Bản chất của quyền lực là sự cô độc, kẻ muốn đứng trên cao phải sẵn sàng giẫm lên xương trắng, và nàng biết Vãn Chi chính là kẻ sẵn sàng làm điều đó.

Vãn Chi tiến lại gần, mỗi bước chân của nàng ta đều mang theo sự áp chế của một sủng phi đang nắm giữ vinh hoa. Nàng ta dừng lại cách Nhược Ninh vài bước, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm vào gương mặt xanh xao của kẻ đối diện, vẻ khinh bỉ không chút che giấu.

Người tưởng rằng Thẩm Vô Ưu có thể bảo vệ người mãi sao? Vãn Chi cười nhạt, âm thanh khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch. Nàng ta đã là con cá nằm trên thớt, mạng sống tính theo từng hơi thở, vậy mà vẫn còn tâm trí để lo cho một kẻ rác rưởi như người. Thật là một tình cảm khiến kẻ khác phải cảm động phát khóc.

Nhược Ninh khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo hơn cả gió tuyết ngoài kia, sủng phi nương nương đêm nay không ở lại thị tẩm Thánh thượng, lại có nhã hứng dẫn quân chặn đường một nô tỳ như ta, xem ra địa vị của người trong lòng Hoàng thượng cũng không vững chãi như vẻ bề ngoài.

Nụ cười trên môi Vãn Chi lập tức đông cứng lại. Nàng ta vung tay, định giáng một cái tát vào mặt Nhược Ninh nhưng lại khựng lại giữa chừng khi nhìn thấy ánh mắt sắc như dao của đối phương. Vãn Chi nghiến răng, hạ tay xuống, thay vào đó là một tràng cười ngạo mạn.

Ngươi cứ mạnh miệng đi, Nhược Ninh. Để ta xem, khi người đàn bà ngươi tôn thờ bị băm vằn thành trăm mảnh, ngươi có còn giữ được cái vẻ thanh cao này không.

Vãn Chi từ trong ống tay áo rút ra một cuộn giấy nhỏ, trên đó có con dấu sáp đỏ của Thẩm gia. Nàng ta thong dong mở ra trước mặt Nhược Ninh, ánh lửa từ những ngọn đuốc xung quanh soi rõ những hàng chữ rồng bay phượng múa. Đó là bức thư mật báo về kế hoạch tạo phản của gia tộc họ Thẩm, cùng với đó là danh sách những tướng lĩnh ngầm liên kết với quân phản loạn ngoài thành.

Nhược Ninh cảm thấy toàn thân đông cứng lại, hơi lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu. Nàng nhận ra nét chữ kia, đó chính là nét chữ mạnh mẽ nhưng chứa đầy ưu tư của Vô Ưu. Bức thư này đáng lẽ phải được gửi đi từ cung Trường Xuân vào chiều tối nay, bằng con đường bí mật nhất mà Thẩm gia đã xây dựng suốt nhiều năm.

Tại sao nó lại nằm trong tay ngươi? Nhược Ninh khàn giọng hỏi, giọng nói nàng vỡ vụn giữa màn mưa tuyết.

Vãn Chi nhếch mép, nụ cười rạng rỡ đến tột cùng, vì trong cái lồng son này, kẻ trung thành nhất cũng có thể trở thành kẻ phản bội nhanh nhất khi thấy vàng ròng. Ngươi tưởng Thẩm Vô Ưu có thể kiểm soát được tất cả sao? Nàng ta quá tự tin vào cái gọi là nghĩa khí, mà quên mất rằng con người ta sống vì lợi ích, chứ không phải vì hư danh.

Vãn Chi bước lên một bước, hơi thở nàng ta phả vào mặt Nhược Ninh, nồng nặc mùi hương phấn son đắt tiền.

Chỉ cần bức thư này được trình lên Hoàng thượng, Thẩm gia sẽ bị tru di cửu tộc. Và Thẩm Vô Ưu, vị Hoàng Quý phi uy quyền của ngươi, sẽ phải chịu hình phạt lăng trì ngay giữa điện Thái Hòa. Ngươi có biết lăng trì là gì không? Là từng miếng thịt trên cơ thể sẽ bị xẻo xuống trong lúc nàng ta vẫn còn tỉnh táo, cho đến khi chỉ còn lại bộ xương trắng hếu. Hoàng thượng vốn ghét nhất là sự phản bội, và nàng ta đã chạm vào giới hạn cuối cùng của hắn.

Nhược Ninh cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp nát. Hình ảnh Vô Ưu ho ra ngụm máu đen trên nền tuyết, nụ hôn đẫm lệ và lời đuổi đi tàn nhẫn của nàng ấy hiện về rõ mồn một. Vô Ưu đã dùng tất cả những gì còn lại của mình, kể cả danh dự và mạng sống, để mở ra cánh cửa này cho nàng. Nàng ấy muốn nàng sống, muốn nàng tự do. Nhưng cái tự do ấy lại được xây dựng trên sự hủy diệt của chính người đã ban tặng nó.

Lòng tốt nơi cung đình là một lời nguyền, và tình yêu chính là liều thuốc độc ngọt ngào nhất dẫn ta đến cửa tử.

Vãn Chi nhìn thấy sự sụp đổ trong đôi mắt của Nhược Ninh, nàng ta càng thêm hả hê. Nàng ta thích thú với cảm giác được nắm giữ vận mạng của kẻ khác trong tay, được nhìn thấy sự kiêu hãnh của đối phương tan thành tro bụi.

Bây giờ, ta cho người một lựa chọn, Vãn Chi thì thầm, giọng nói như tiếng rắn rết trườn qua cỏ khô. Bước qua cánh cổng kia, chạy trốn như một con chó hoang, và ngày mai người sẽ nghe thấy tiếng gào thét của Thẩm Vô Ưu vọng ra từ pháp trường. Hoặc là, quay lại cung Trường Xuân, cùng nàng ta đối mặt với bản án tử hình này. Người chọn đi, tự do của người, hay mạng sống của nàng ta?

Sự im lặng bao trùm lấy cổng phụ Thần Vũ Môn. Tiếng tuyết rơi xào xạc dường như cũng ngừng lại để chờ đợi câu trả lời. Nhược Ninh cúi đầu, mái tóc nàng đã bị tuyết phủ trắng xóa. Nàng nhìn xuống miếng lệnh bài vàng ròng trong ống tay áo. Vật phẩm này nặng nghìn cân, vì nó mang theo cả một kiếp người của Vô Ưu.

Nếu nàng đi, nàng sẽ sống. Nàng sẽ được hít thở bầu không khí tự do, được nhìn thấy mặt trời mọc mà không cần lo lắng về những mưu mô, độc dược. Nhưng cuộc đời còn lại của nàng sẽ là một chuỗi ngày dài dằng dặc của sự ân hận, của những cơn ác mộng về hình ảnh Vô Ưu bị lăng trì trong cô độc. Một cuộc sống như vậy, có khác gì địa ngục không?

Tự do mà không có tình yêu, cũng chỉ là một kiểu giam cầm khác mà thôi.

Nhược Ninh đột nhiên bật cười, tiếng cười nhỏ nhưng đanh thép, vang vọng giữa những ngọn đuốc đang bập bùng cháy. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng không còn sự tuyệt vọng, mà thay vào đó là một tia sáng rực lửa, một sự tàn ác đến điên cuồng.

Vãn Chi, ngươi tưởng ngươi thắng rồi sao?

Vãn Chi nheo mắt, nụ cười đắc thắng hơi khựng lại, ngươi có ý gì?

Nhược Ninh chậm rãi rút miếng lệnh bài bằng vàng ròng ra. Dưới ánh lửa, hình ảnh chim phượng hoàng tung cánh giữa biển lửa lấp lánh một cách ma mị. Nhược Ninh cầm chắc miếng lệnh bài, rồi đột ngột dùng sức mạnh kinh người, bẻ gãy nó làm đôi trước sự bàng hoàng của tất cả mọi người.

Rắc!

Tiếng kim loại gãy đôi vang lên khô khốc, xé nát hy vọng về một sự trốn chạy hèn mọn. Nhược Ninh vứt hai mảnh lệnh bài xuống nền tuyết, đôi bàn tay nàng lúc này đã rỉ máu vì lực ép quá mạnh.

Tự do mà người mang ra để uy hiếp ta, ta đã vứt bỏ rồi, Nhược Ninh cất lời, từng chữ đều mang theo sát khí nồng đậm.

Ngươi điên rồi sao? Vãn Chi thét lên, lùi lại một bước khi thấy Nhược Ninh tiến lại gần.

Trong khoảnh khắc không ai ngờ tới, Nhược Ninh rút con dao găm nhỏ từ trong lớp áo vải thô ra. Động tác của nàng nhanh như một tia chớp, chớp nhoáng và dồn dập. Trước khi ngự lâm quân kịp phản ứng, Nhược Ninh đã áp sát vào người Vãn Chi, một tay khóa chặt cổ nàng ta, tay kia kề lưỡi dao sắc lẹm vào ngay cuống họng của vị sủng phi.

Dừng lại! Kẻ nào dám bước lên, ta sẽ rạch nát cổ họng nàng ta ngay lập tức! Nhược Ninh gầm lên, đôi mắt nàng đỏ rực như máu.

Vãn Chi run rẩy, hơi thở nàng ta trở nên hổn hển, gương mặt trắng bệch vì sợ hãi. Lưỡi dao sắc lạnh của Nhược Ninh đã cứa nhẹ vào làn da mỏng manh, một dòng máu tươi chảy ra, thấm đỏ chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt. Mùi máu tanh nồng át cả mùi phấn son.

Ngươi... ngươi dám... Vãn Chi thều thào, giọng nói không còn chút uy thế nào.

Tại sao ta không dám? Nhược Ninh nghiến răng nói, lưỡi dao càng thêm lún sâu. Ngươi có bức thư mật báo, đó là bùa hộ mệnh của ngươi. Nhưng mạng của ngươi, lúc này nằm trong tay ta. Nếu Thẩm Vô Ưu phải chịu hình phạt lăng trì, thì người đi cùng nàng ấy trên đoạn đường xuống hoàng tuyền sẽ chính là ngươi, Cố Vãn Chi. Ngươi nghĩ Thánh thượng sẽ thương xót một sủng phi đã chết sao? Hay hắn sẽ nhanh chóng tìm một kẻ thế thân khác để khỏa lấp khoảng trống?

Đám ngự lâm quân khựng lại, bọn họ không dám manh động vì tính mạng của sủng phi đang treo trên sợi tóc. Ánh lửa từ những ngọn đuốc nhảy múa trên gương mặt đầy vết thương nhưng lại đẹp đẽ một cách tàn nhẫn của Nhược Ninh.

Nhược Ninh ghé sát tai Vãn Chi, giọng nói nàng thì thầm nhưng lạnh buốt như tiếng vọng từ mộ sâu.

Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt. Ngươi muốn chơi trò ngọc đá cùng vỡ với ta sao? Được, ta thành toàn cho ngươi. Mạng ta rẻ rúng, đổi lấy mạng một vị sủng phi như ngươi, xem ra ta vẫn là kẻ có lời. Ngươi có dám dùng vinh hoa phú quý cả đời mình để đặt cược vào cái chết của ta không? Cược không?

Vãn Chi hoàn toàn sụp đổ. Nàng ta không còn thấy sự đắc thắng đâu nữa, chỉ còn thấy một con quỷ đang hiện hình trước mắt. Nhược Ninh không còn là kẻ nô tỳ bị nàng ta sỉ nhục, mà là một kẻ điên sẵn sàng thiêu rụi tất cả để bảo vệ thứ tình cảm bị nguyền rủa của mình.

Nhược Ninh không đợi câu trả lời, nàng vừa khống chế Vãn Chi vừa lùi lại, quay đầu hướng về phía cung Trường Xuân. Nàng sẽ không đi. Nàng sẽ quay lại, quay lại giữa cơn bão táp quyền lực này. Nàng sẽ dùng chính sự tàn độc của mình để dọn sạch những kẻ ngáng đường, để đòi lại sự công bằng cho người phụ nữ đã vì nàng mà hy sinh tất cả.

Tuyết vẫn rơi, lạnh lẽo và vô tình, phủ lấp đi những mảnh vỡ của miếng lệnh bài vàng ròng. Nhưng ngọn lửa căm hận trong lòng Nhược Ninh đã bùng phát, mạnh mẽ và cuồng bạo hơn bất kỳ cơn bão tuyết nào của kinh thành Trường An.

Đêm nay, Tử Cấm Thành sẽ không còn yên bình nữa. Cuộc chiến thực sự, giữa một kẻ không còn gì để mất và những kẻ đang đắm chìm trong quyền lực ảo tưởng, giờ mới chính thức bắt đầu.

Nhược Ninh siết chặt con dao găm, đôi mắt nàng nhìn về phía tẩm cung của Vô Ưu, thầm thì một lời thề nguyền đẫm máu.

Đợi tôi, Vô Ưu. Cho dù phải lật tung cả cái hoàng cung này, tôi cũng sẽ đưa tỷ rời đi.

Bóng dáng của nàng hòa vào màn đêm, dẫn theo một đoàn quân đang run rẩy vì sợ hãi, hướng về phía cung điện rực rỡ nhưng thối nát phía trước~

Chương 11: Mưa Máu Chốn Cung Đình.

Điện Thái Hòa hôm nay không có mùi trầm hương thanh khiết, chỉ có mùi của sự mục nát ẩn sau những cột trụ dát vàng lộng lẫy. Ánh mặt trời gay gắt chiếu qua ô cửa chạm trổ, đổ xuống nền đá cẩm thạch những mảng sáng nhạt nhòa, không đủ sức sưởi ấm bầu không khí đang đóng băng bởi sát khí. Tiếng gậy của đội ngũ cấm vệ quân gõ xuống nền đá vang lên đều đặn, khô khốc như tiếng đếm ngược của thần chết.

Hoàng đế Ngụy Cảnh ngồi chễm chệ trên long ỷ, gương mặt phình to vì rượu thịt và dục vọng giờ đây vặn vẹo như một con quỷ dữ. Đôi mắt hắn hằn lên những tia máu, nhìn chằm chằm vào hai nữ nhân đang quỳ giữa điện. Một người là Hoàng Quý phi Thẩm Vô Ưu, thanh cao như một đóa sen trắng giữa đầm lầy, nhưng cánh hoa đã lấm lem máu đen. Một người là nô tỳ Cố Nhược Ninh, kẻ mang gương mặt của sủng phi nhưng lại có đôi mắt của một chiến binh vừa trở về từ địa ngục.

Bên cạnh Ngụy Cảnh, Cố Vãn Chi không còn vẻ yểu điệu thường ngày. Nàng ta đứng thẳng, đôi môi đỏ rực nhếch lên một nụ cười đầy tàn độc. Trên tay nàng ta là bức thư mật báo, thứ bùa chú sẽ tiễn đưa toàn bộ Thẩm gia vào chỗ chết.

Thẩm Vô Ưu, ngươi còn gì để chối cãi không? Ngụy Cảnh gầm lên, tiếng gầm vang vọng khắp đại điện khiến đám quan viên hai bên run rẩy như lá mùa thu. Binh phù giao ra chỉ là cái bẫy, còn bức thư này mới là sự thật. Ngươi định dùng tàn quân Thẩm gia phối hợp với phản tặc để chiếm đoạt ngai vàng của trẫm sao?

Vô Ưu không ngẩng đầu, tà áo đỏ rực của nàng trải dài trên nền đá như một vũng máu khổng lồ. Nàng im lặng, sự im lặng của một kẻ đã thấu hiểu tận cùng sự phản bội. Độc tính của Nhuyễn Cốt Tán đang thiêu đốt ngũ tạng, khiến hơi thở nàng trở nên đứt quãng, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp như một thanh gươm chưa chịu gãy.

Quyền lực là một chiếc cối xay nghiền nát mọi sự chân thành, và Vô Ưu biết, hôm nay chiếc cối ấy đã nhắm vào nàng.

Thần thiếp không có gì để nói, Vô Ưu thản nhiên đáp, giọng nói thanh tao nhưng lạnh lẽo đến thấu xương.

Hoàng thượng, xin người đừng bị vẻ ngoài này lừa dối thêm nữa, Cố Vãn Chi bước xuống bậc thềm đá, tiếng hài thêu lộc cộc nghe nhức nhối vô cùng. Nàng ta không chỉ mưu đồ đại nghịch, mà còn tư thông với tỳ nữ, làm nhục gia môn hoàng tộc. Kẻ nô tỳ này chính là đồng phạm, là kẻ truyền tin cho Thẩm gia.

Vãn Chi chỉ tay vào Nhược Ninh, đôi mắt lóe lên sự đắc thắng điên cuồng. Nàng ta muốn thấy Nhược Ninh bị băm vằn, muốn thấy gương mặt giống hệt mình kia phải nát vụn dưới chân ngựa.

Nhược Ninh quỳ đó, cảm nhận được hơi lạnh từ nền đá thấm vào đầu gối, xuyên vào tận tủy. Nàng nhìn sang Vô Ưu, nhìn thấy vệt máu đen nhỏ xuống từ khóe môi nàng ấy. Một nỗi đau đớn dữ dội cuộn trào trong lồng ngực Nhược Ninh. Vô Ưu đã hy sinh tất cả để nàng được sống, nay nàng không thể trơ mắt nhìn người mình yêu chịu cảnh lăng trì.

Sự hy sinh là một giao dịch không cần lời nói, và Nhược Ninh đã quyết định phần thắng thuộc về ai.

Hoàng thượng khai ân! Nhược Ninh đột ngột dập đầu thật mạnh xuống nền đá. Tiếng cốp vang dội khiến cả đại điện lặng đi trong giây lát. Khi nàng ngẩng đầu lên, trán đã rỉ máu, nhưng ánh mắt lại sáng rực một sự kiên định tàn khốc.

Thẩm Quý phi nương nương không hề tạo phản, cũng không hề tư thông, Nhược Ninh dõng dạc nói, từng chữ đanh thép như tiếng búa nện vào đe. Tất cả là do nô tỳ. Nô tỳ vốn là kẻ lưu lạc, học được tà thuật vu cổ từ vùng biên viễn. Chính nô tỳ đã dùng bùa chú trù yểm nương nương, khiến tâm trí người u mê, ép người phải viết ra những dòng chữ này dưới sự điều khiển của nô tỳ.

Toàn bộ đại điện ồ lên kinh ngạc. Vô Ưu sững sờ quay sang nhìn Nhược Ninh, đôi mắt phượng vốn băng giá giờ đây rung động kịch liệt. Nàng muốn ngăn cản, muốn hét lên rằng Nhược Ninh đang nói dối, nhưng cổ họng nàng khô khốc, máu đen lại trào lên làm nghẹn lời.

Ngươi nói cái gì? Ngụy Cảnh nheo mắt, sự nghi ngờ hiện rõ trên mặt.

Nô tỳ hận Cố gia ruồng bỏ, hận hoàng cung giam cầm, nên muốn mượn tay Thẩm gia để gây loạn, Nhược Ninh nhếch mép, một nụ cười điên dại nhưng vô cùng chân thực. Nương nương đối tốt với nô tỳ, chính là sơ hở lớn nhất để nô tỳ thi triển tà thuật. Bức thư kia là do nô tỳ ép người viết lúc người đang lên cơn mê sảng vì độc tính. Thẩm Quý phi chỉ là một nạn nhân tội nghiệp trong tay nô tỳ mà thôi.

Nhược Ninh biết, tuyên bố này sẽ cứu được Vô Ưu và Thẩm gia. Một Quý phi bị trù yểm sẽ được coi là kẻ vô tội, còn một nô tỳ dùng vu cổ sẽ phải chịu tội chết tàn khốc nhất. Đây là cái vả mặt đau đớn nhất dành cho Cố Vãn Chi, kẻ đang muốn dồn cả hai vào đường cùng bằng bằng chứng tạo phản.

Ngươi... ngươi dám dùng vu cổ nơi hoàng cung sao? Cố Vãn Chi thét lên, gương mặt vặn vẹo vì không ngờ Nhược Ninh lại tự sát để cứu người.

Đúng vậy, Nhược Ninh nhìn thẳng vào Vãn Chi, ánh mắt tràn đầy sự khinh bỉ. Và ngươi, Cố Vãn Chi, ngươi tưởng mình thông minh sao? Ngươi cũng chỉ là một con rối trong trò chơi của ta mà thôi.

Câm miệng! Ngụy Cảnh đập mạnh vào tay vịn long ỷ. Hắn không cần biết thật giả, hắn chỉ cần một kẻ để đổ lỗi và giải tỏa cơn giận. Vu cổ là điều cấm kỵ nhất của hoàng gia. Kẻ nô tỳ này tội chết không thể tha.

Ngụy Cảnh phẩy tay tàn nhẫn, mang rượu độc lên đây. Trẫm muốn xem tà thuật của ngươi có cứu được mạng ngươi không.

Một tên thái giám mang khay bạc ra, trên đó là một chén ngọc trắng chứa thứ chất lỏng trong vắt nhưng mang mùi hương tử khí nồng đậm. Nhược Ninh không hề run sợ, nàng vươn đôi bàn tay thô ráp ra, cầm lấy chén rượu một cách vững chãi.

Nhược Ninh nhìn về phía Vô Ưu, đôi môi khẽ mấp máy hai từ không thành tiếng: Sống tiếp.

Khi Nhược Ninh đưa chén rượu lên môi, hơi lạnh của cái chết đã chạm vào da thịt nàng. Nàng không hối hận. Cuộc đời nàng từ lúc sinh ra đã là một sự nhầm lẫn, và sự hy sinh này là điều ý nghĩa nhất mà nàng từng thực hiện.

Xoảng!

Tiếng ngọc vỡ tan nành vang lên khô khốc, xé nát sự tĩnh lặng của đại điện. Chén rượu độc văng ra xa, chất lỏng bắn tung tóe trên nền đá cẩm thạch, bốc lên làn khói xám xịt tanh nồng.

Thẩm Vô Ưu đã đứng dậy từ lúc nào. Nàng không còn là vị Quý phi yếu ớt cần người che chở. Nàng đứng đó, mái tóc đen dài bay múa trong gió sảnh, đôi mắt phượng rực lửa căm hận và một sự quyết liệt chưa từng thấy. Nàng vừa dùng sức lực cuối cùng để hất văng chén rượu khỏi tay Nhược Ninh.

Đủ rồi, Vô Ưu cất lời, giọng nói không lớn nhưng khiến mọi tiếng xì xào phải im bặt. Ngụy Cảnh, ngươi muốn mạng của ta, muốn binh quyền của Thẩm gia, ta đã giao ra tất cả. Nhưng ngươi muốn động đến nàng ấy, thì chính là muốn kết thúc vương triều này sớm hơn dự định.

Ngụy Cảnh sửng sốt, hắn chỉ tay vào Vô Ưu, ngươi... ngươi dám gọi thẳng tên húy của trẫm sao? Quân lính đâu! Bắt lấy nàng ta!

Đám cấm vệ quân xông lên, nhưng ngay giây phút đó, Thẩm Vô Ưu đã hành động nhanh như một tia chớp. Nàng xoay người, tước lấy thanh gươm từ bao kiếm của tên thị vệ đứng gần nhất.

Xoẹt!

Lưỡi gươm sắc lạnh rút ra khỏi vỏ, phản chiếu ánh mặt trời lấp lánh như một dải lụa máu. Vô Ưu không do dự, nàng vung kiếm chém đứt cánh tay của tên thái giám vừa mang rượu độc, máu tươi bắn tung tóe lên tà áo lụa trắng của Nhược Ninh.

Bất thình lình, từ bên ngoài điện Thái Hòa, tiếng tù và vang lên trầm hùng, vang dội khắp hoàng thành. Những làn khói đen bốc lên từ bốn góc kinh đô, tín hiệu tạo phản đã được phát ra. Tàn quân Thẩm gia và nội ứng của Vô Ưu đã bắt đầu nổi dậy. Kế hoạch ẩn nhẫn suốt bấy lâu nay đã bị phá vỡ vì sự an nguy của một người.

Sự thật là một lưỡi dao, và khi lớp vỏ bọc bị xé toạc, máu sẽ phải rơi.

Vô Ưu chắn ngang trước mặt Nhược Ninh, thanh kiếm trong tay nàng vẫn còn nhỏ từng giọt máu nóng hổi xuống nền đá. Nàng nhìn thẳng vào Ngụy Cảnh, ánh mắt không còn một chút kính sợ, chỉ có sự khinh bỉ tột cùng dành cho kẻ bạo chúa.

Thẩm Vô Ưu, ngươi định làm loạn sao? Cố Vãn Chi run rẩy thét lên, nép sau lưng Hoàng đế.

Làm loạn? Vô Ưu nhếch môi, nụ cười đẹp đến tàn khốc. Không, ta chỉ đang đòi lại những gì thuộc về chúng ta mà thôi.

Nàng chĩa mũi kiếm về phía Ngụy Cảnh, giọng nói đanh thép vang vọng khắp đại điện, xé nát chút uy nghiêm cuối cùng của vương quyền.

Kẻ nào dám chạm vào nàng ấy, giết không tha!

Điện Thái Hòa chìm trong một sự im lặng chết chóc trước khi bão tố thực sự bùng phát. Nhược Ninh nhìn bóng lưng rực rỡ của Vô Ưu, lệ nhòa cả mắt. Hóa ra, tình yêu trong cái lồng son này không chỉ có độc dược và nước mắt, nó còn có cả sự điên cuồng có thể lật đổ cả một giang sơn.

Gió rít qua đại điện, mang theo mùi của máu và lửa, báo hiệu một cuộc thanh trừng đẫm máu bắt đầu diễn ra ngay tại trung tâm của quyền lực tối thượng~

Chương 12: Chim Tất Điểu Đứt Cánh.

Bầu trời kinh thành không còn là màu mực đen đặc của đêm khuya, mà bị nhuộm đỏ bởi những luồng hỏa xà khổng lồ đang cuộn trào từ chính giữa đại điện. Tử Cấm Thành, cái biểu tượng vĩnh hằng của quyền lực và sự áp bức, giờ đây chỉ còn là một lò thiêu vĩ đại. Mùi gỗ đàn hương cháy khét quyện cùng mùi máu tươi và mồ hôi, tạo thành một thứ hỗn hợp đặc quánh, bủa vây lấy buồng phổi của bất kỳ ai còn hơi thở. Tiếng gào thét của đám cung phi, tiếng binh khí va chạm keng keng, và tiếng sụp đổ của những mái ngói lưu ly tạo thành một bản giao hưởng tử thần gầm rú giữa màn đêm.

Cố Nhược Ninh đứng giữa sân điện Thái Hòa, đôi bàn tay thô ráp của nàng siết chặt thanh gươm đã mẻ lưỡi. Y phục vải thô của nàng lấm lem bùn đất và những vệt máu bắn tung tóe. Nàng nhìn về phía trước, nơi Thẩm Vô Ưu đang đứng như một vị thần chiến tranh bước ra từ đống tro tàn. Tà áo đỏ rực của Quý phi nay đã rách nát, mái tóc đen dài bay múa trong gió sảnh rực lửa, đôi mắt phượng sắc lẹm nhìn chằm chằm vào kẻ đang run rẩy trên long ỷ.

Hoàng đế Ngụy Cảnh không còn vẻ uy nghiêm tàn bạo thường ngày. Hắn ngồi thụp dưới chân ngai vàng, long bào xộc xệch, vương miện lệch lạc. Đôi mắt hắn đờ đẫn vì kinh hoàng khi nhìn thấy quân phản loạn của gia tộc họ Thẩm đã tràn qua cổng Thần Vũ Môn. Vương quyền là một ảo mộng đẹp đẽ khi người ta nắm giữ nó, nhưng khi nó sụp đổ, kẻ mang nó chỉ còn là một cái xác biết mặc long bào.

Thẩm Vô Ưu, trẫm ban cho nàng tất cả, tại sao nàng lại dám phản bội trẫm? Ngụy Cảnh gào lên, giọng nói khàn đặc vì khói bụi và sự hèn nhát.

Vô Ưu nhếch môi, một nụ cười đầy vẻ khinh bỉ. Nàng chậm rãi tiến lại gần, mỗi bước chân đều nghiền nát những mảnh ngọc vỡ trên sàn điện. Âm thanh rạn nứt khô khốc vang lên giữa tiếng lửa reo.

Người ban cho ta tất cả? Vô Ưu cất lời, giọng nói thanh tao nhưng lạnh lẽo đến tận xương tủy. Người ban cho ta sự giam cầm, ban cho gia tộc ta sự diệt vong, và ban cho ta chén thuốc độc Nhuyễn Cốt Tán hằng ngày. Ngụy Cảnh, thế gian này không có sự phản bội, chỉ có sự đáp trả sòng phẳng mà thôi. Người dùng máu để xây cung điện, thì hãy dùng mạng để tiễn đưa nó.

Nàng vung kiếm. Một đường vòng cung hoàn hảo và dứt khoát xé toạc không gian đầy khói.

Phụt!

Máu tươi bắn lên những bức tường dát vàng, đỏ thẫm và nóng hổi. Đầu của vị bạo chúa lăn lông lốc xuống bậc thềm đá, đôi mắt vẫn còn trợn trừng vì không tin vào sự kết thúc của chính mình. Vô Ưu đứng đó, thanh gươm nhỏ máu, gương mặt nàng bình thản đến đáng sợ. Nàng đã dùng chính bàn tay này để chấm dứt một vương triều, cũng chính là chấm dứt cái xiềng xích đã thắt chặt đời nàng suốt bao năm qua.

Ánh lửa từ phía sau điện bùng lên dữ dội hơn. Giữa đống đổ nát của hành lang, một bóng người y phục xanh ngọc bích đang điên cuồng chạy trốn. Cố Vãn Chi ôm trong lòng một chiếc tráp gỗ chứa đầy vàng bạc châu báu, gương mặt yểu điệu vốn dĩ chỉ biết phục tùng nay vặn vẹo vì lòng tham và nỗi sợ. Nàng ta dẫm lên xác của những cung nữ đã ngã xuống, đôi hài thêu lộc cộc trên nền đá nóng bỏng.

Nhược Ninh nhìn thấy nàng ta. Một sự căm hận sục sôi bùng lên trong lồng ngực. Nàng lao về phía kẻ thế thân độc ác kia.

Cố Vãn Chi! Nhược Ninh thét lên.

Vãn Chi giật mình quay lại, nhìn thấy Nhược Ninh, nàng ta chỉ kịp trợn mắt kinh hãi. Nhưng nàng ta không kịp lùi bước, một thanh xà ngang bốc hỏa từ trên trần cung bất thình lình sụp xuống.

Rầm!

Tiếng gỗ gãy giòn giã. Vãn Chi bị đè nghiến dưới khối gỗ cháy rực. Chiếc tráp gỗ văng ra, những thỏi vàng, những viên ngọc quý rơi vãi khắp nơi, bị ngọn lửa nuốt chửng ngay lập tức. Tiếng gào thét của Vãn Chi xé lòng, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi sức nóng khủng khiếp. Kẻ cả đời đi cướp đoạt hào quang của người khác, cuối cùng lại chết trong chính cái lồng son mà mình hằng khao khát, cùng với những thứ phù hoa vô nghĩa.

Kết cục của sự tham lam luôn là tro bụi.

Nhược Ninh đứng lặng nhìn đám cháy đang nuốt chửng kẻ thù của mình. Nhưng nàng không có thời gian để hả hê. Một toán tàn quân của ngự lâm quân, những kẻ trung thành cuối cùng của Ngụy Cảnh, đang từ trong bóng tối của hầm ngầm xông ra. Chúng điên cuồng vì biết mình không còn đường sống, chúng muốn kéo theo bất kỳ ai xuống địa ngục cùng mình.

Một tên lính đứng từ phía xa, đôi mắt đỏ ngầu, tay giương cung. Hắn nhắm thẳng vào Nhược Ninh, kẻ đang đứng ngây người giữa đám cháy.

Cẩn thận! Vô Ưu thét lên.

Tiếng dây cung bật mạnh. Phựt. Một mũi tên mang theo luồng gió xé không gian lao đến nhanh như chớp.

Vô Ưu không do dự, nàng xoay người, tà áo đỏ rực tung bay, che chắn hoàn toàn trước mặt Nhược Ninh. Nàng dùng chính thân hình gầy guộc của mình để làm lá chắn cho người phụ nữ mà nàng đã dành cả đời để bảo vệ, dù cho cái bảo vệ ấy đôi khi mang hình dáng của sự tàn nhẫn.

Phập!

Mũi tên đâm sâu vào bả vai của Vô Ưu. Một âm thanh khô khốc của kim loại đâm xuyên qua da thịt vang lên, nhức nhối vô cùng. Vô Ưu khựng lại, gương mặt nàng biến sắc, đôi môi tím tái rỉ ra một dòng huyết đen đặc quánh.

Nương nương! Nhược Ninh bàng hoàng, nàng lao lại đỡ lấy cơ thể đang đổ gục của Vô Ưu.

Nhược Ninh đưa tay chạm vào mũi tên, nhưng nàng lập tức rụt tay lại vì kinh hãi. Đầu mũi tên mang một màu xanh đen kỳ quái, mùi hăng hắc của kịch độc tỏa ra nồng nặc. Điều tồi tệ nhất là chất độc này khi gặp phải tàn dư của Nhuyễn Cốt Tán trong cơ thể Vô Ưu, nó tạo thành một sự cộng hưởng tàn khốc, đẩy nhanh quá trình hủy hoại mọi kinh mạch còn sót lại.

Máu từ vết thương của Vô Ưu không còn là màu đỏ tươi, mà là một màu đen ngòm, nóng hổi thấm đẫm cả đôi bàn tay của Nhược Ninh.

Không, không thể nào, Nhược Ninh khóc nghẹn, nàng dùng tay cố bịt vết thương lại nhưng máu vẫn không ngừng trào ra qua các kẽ ngón tay. Tại sao tỷ lại làm thế? Tôi chỉ là một nô tỳ, mạng của tôi đâu có đáng để tỷ phải thế này?

Vô Ưu tựa đầu vào vai Nhược Ninh, hơi thở nàng đứt quãng, mỗi nhịp thở đều mang theo sự đau đớn tột cùng. Nàng không khóc, trái lại, đôi mắt phượng vốn băng giá giờ đây lại ánh lên một sự dịu dàng và thanh thản chưa từng có. Nàng vươn bàn tay lạnh lẽo, run rẩy chạm vào gò má dính đầy máu của Nhược Ninh.

Nhược Ninh, nàng nghe cho kỹ, Vô Ưu thầm thì, giọng nói yếu ớt như tiếng gió thoảng qua đống tro tàn. Mạng của nàng là do ta nhặt về, cũng chỉ có ta mới được phép quyết định khi nào nàng chết. Ta chưa cho phép, nàng không được phép đi theo ta.

Vô Ưu ho ra một ngụm huyết đen, cơ thể nàng run rẩy kịch liệt. Nàng cảm nhận được sức sống đang rời bỏ mình theo từng giọt máu đang chảy xuống nền đá. Nhưng nàng không hối hận. Cuộc đời nàng là một chuỗi những toan tính, những âm mưu, và sự hy sinh cuối cùng này là thứ chân thật duy nhất mà nàng có thể để lại cho thế gian.

Cung điện ngoài kia vẫn đang rực cháy, ánh lửa rọi sáng gương mặt hoàn hảo nhưng trắng bệch như sáp của Vô Ưu. Nàng nhìn vào đống đổ nát của Tử Cấm Thành, nơi đã từng giam cầm nàng, nay đang tan thành tro bụi cùng với kẻ đã tạo ra nó. Sự giải thoát đôi khi đến dưới hình hài của cái chết.

Nhược Ninh, Vô Ưu khẽ gọi, đôi mắt nàng bắt đầu mờ đục. Nàng nhìn thấy những cánh hoa mai trắng của cung Trường Xuân đang rơi rụng trong tâm tưởng, tinh khôi và tự do.

Nàng hãy đi đi. Đi về phía có ánh sáng. Thẩm gia đã thắng, giang sơn này sẽ không còn ai làm hại được nàng nữa. Cha mẹ nàng, Cố gia, tất cả đều đã tan biến cùng ngọn lửa này rồi.

Nhược Ninh siết chặt Vô Ưu vào lòng, nàng cảm nhận được trái tim của đối phương đang đập những nhịp yếu ớt cuối cùng. Một sự trống rỗng vô tận bao trùm lấy linh hồn Nhược Ninh. Nàng đã có được sự tự do mà mình hằng mong ước, nhưng cái giá phải trả lại quá lớn, lớn đến mức khiến sự tự do ấy trở thành một gánh nặng ngàn cân.

Tình yêu trong cung đình là một lời nguyền, và kẻ ở lại mới là kẻ phải chịu đựng sự hành hạ đau đớn nhất.

Vô Ưu gắng gượng nhếch môi, nụ cười đẹp đến tàn khốc hiện diện trên gương mặt đầy máu. Nàng nhìn Nhược Ninh lần cuối, ánh mắt chứa đựng tất cả sự chiếm hữu và lời từ biệt vô ngôn.

Cuối cùng, Vô Ưu thầm thì, từng chữ tan vào tiếng lửa reo, cũng sạch sẽ để nàng bước đi rồi.

Bàn tay của nàng buông thõng xuống nền đá, lạnh ngắt. Đôi mắt phượng khép lại, che đi mọi bí mật, mọi đau đớn và cả một tình yêu bị nguyền rủa. Thẩm Vô Ưu, vị Hoàng Quý phi uy quyền, vị chủ nhân của cung Trường Xuân, đã ra đi giữa biển lửa của Tử Cấm Thành, vào đúng khoảnh khắc nàng tự tay xé nát cái lồng son đã giam giữ mình.

Nhược Ninh ngồi lặng giữa đống đổ nát, tiếng khóc của nàng bị át đi bởi tiếng sụp đổ của đại điện Thái Hòa. Nàng ôm chặt lấy thi thể của Vô Ưu, máu đen thấm đẫm y phục vải thô. Phía sau nàng, cung điện đang sụp đổ, vương triều đang tan biến, chỉ còn lại sự im lặng đến nghẹt thở của một linh hồn vừa mất đi tất cả.

Ánh bình minh bắt đầu nhuộm hồng phía chân trời, soi rọi vào đống tàn tro của hoàng cung. Những cột khói đen vẫn bốc lên nghi ngút, báo hiệu một sự khởi đầu mới được xây dựng trên sự hủy diệt tuyệt đối.

Nhược Ninh ngước nhìn bầu trời, đôi mắt nàng không còn nước mắt, chỉ còn một màu xám xịt của sự trống rỗng. Nàng sẽ đi, nàng sẽ sống, nhưng nàng biết rằng, phần hồn của nàng đã vĩnh viễn nằm lại dưới những phiến đá lạnh lẽo này cùng với người phụ nữ áo đỏ kia.

Giữa tàn tro, một cánh chim Tất Điểu đơn độc đang cố gắng vỗ cánh bay lên, nhưng đôi cánh ấy đã vĩnh viễn mất đi một nửa, không bao giờ có thể bay cao được nữa~

Chương 13: Lời Hứa Kiếp Sau (Giải đáp).

Tiếng bánh xe gỗ nghiến lên mặt đường sỏi đá khô khốc, phát ra những âm thanh lộc cộc đều đặn, nặng nề như tiếng búa gõ vào quan tài giữa đêm trường. Chiếc xe ngựa lao đi trong bóng tối nhập nhoạng, bỏ lại sau lưng kinh thành Trường An đang chìm trong biển lửa đỏ rực, nơi vương quyền thối nát vừa bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của sự phẫn nộ. Phía chân trời, ánh bình minh nhạt nhòa, xám xịt như tro tàn bắt đầu len lỏi qua màn sương muối, hắt lên tấm rèm xe rách nát những vệt sáng yếu ớt, lạnh lẽo.

Bên trong không gian chật hẹp và nồng nặc mùi máu tươi quyện với hương thuốc đắng, Cố Nhược Ninh quỳ trên sàn xe, đôi bàn tay thô ráp siết chặt lấy bả vai gầy guộc của Thẩm Vô Ưu. Nàng không dám thở mạnh, chỉ sợ một cử động nhỏ cũng sẽ làm tan biến chút hơi tàn cuối cùng đang bám víu lấy cơ thể nữ nhân trong lòng mình. Bộ y phục đỏ rực của Vô Ưu nay đã sẫm lại vì máu đen, đặc quánh và tanh nồng, thấm đẫm cả lớp áo vải thô của Nhược Ninh.

Khụ, khụ.

Một cơn ho dữ dội khiến lồng ngực Vô Ưu rung chuyển kịch liệt. Mỗi tiếng ho là một ngụm máu đen trào ra từ khóe môi, nóng hổi nhưng lại mang theo cái lạnh thấu xương của tử thần. Đôi mắt phượng vốn dĩ sắc sảo, kiêu hãnh như chim ưng, giờ đây mờ đục, nhìn về phía Nhược Ninh bằng một sự thâm trầm khó đoán.

Nhược Ninh, nàng... nàng đang khóc sao? Vô Ưu thều thào, giọng nói khàn đặc, đứt quãng như tiếng lá khô bị dẫm nát dưới chân người.

Nhược Ninh không trả lời, nước mắt nàng rơi lã chã, nóng hổi trên gương mặt trắng bệch của Vô Ưu. Nàng dùng vạt áo lau đi vết máu trên môi Quý phi, nhưng lau đến đâu, máu lại trào ra đến đó, như thể mạng sống của người phụ nữ này đang rò rỉ qua từng tấc da thịt. Đừng nói nữa, làm ơn đừng nói nữa, tỷ sẽ ổn thôi, chúng ta sắp ra khỏi đây rồi, Nhược Ninh nghẹn ngào, giọng nói vỡ vụn giữa không gian u tịch.

Vô Ưu khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự tự giễu cay đắng và một chút thanh thản lạ kỳ. Nàng đưa bàn tay lạnh lẽo, run rẩy chạm vào gò má dính đầy muội than của Nhược Ninh. Động tác ấy vô cùng nhẹ nhàng, như thể nàng đang chạm vào một món bảo vật dễ vỡ nhất thế gian.

Nàng thật ngốc, Nhược Ninh à. Nàng có biết tại sao... ngày đó ở cổng cung, ta lại chọn nàng không? Không phải vì ta thấy nàng đáng thương, cũng không phải vì đôi mắt nàng giống một cố nhân. Ta giữ nàng lại, vốn là để nàng làm bia đỡ đạn cho ta. Một Tài nhân bị phế, một kẻ bị gia tộc ruồng bỏ, cái mạng của nàng nếu mất đi cũng chẳng ai màng tới. Ta định bụng khi cần thiết, ta sẽ đẩy nàng ra phía trước nhát kiếm của Ngụy Cảnh, để ta có thêm một cơ hội sống sót mà phục thù.

Nhược Ninh sững sờ, bàn tay nàng vô thức nới lỏng vai Vô Ưu. Sự thật này giống như một gáo nước lạnh tạt vào lòng tin vừa nhen nhóm. Trong hậu cung này, lòng tốt là một loại trang sức giả tạo, và sự chân thành chỉ là một quân cờ trong tay những kẻ chơi trò quyền lực. Nàng đã từng nghĩ mình là cứu cánh của Vô Ưu, hóa ra ngay từ đầu, nàng chỉ là một vật tế thần được chọn lựa kỹ lưỡng.

Quyền lực là một con quái vật, nó biến những linh hồn đẹp nhất thành những lưỡi dao tàn độc nhất.

Vô Ưu nhìn thấy sự bàng hoàng trong mắt Nhược Ninh, nàng không né tránh, trái lại còn nhìn sâu hơn, như muốn khắc ghi sự đau đớn này vào tận tâm khảm. Nhưng rồi, ánh mắt nàng dịu lại, một giọt lệ đục ngầu lăn dài trên thái dương xuống tận mang tai.

Nhưng ta tính không bằng trời tính. Bia đỡ đạn ấy... lại biết nấu thuốc cho ta trong đêm đông lạnh giá. Bia đỡ đạn ấy lại dám rút trâm cài định liều mạng với bạo chúa để cứu ta. Trái tim ta vốn là một hầm băng, nhưng nàng lại dùng đôi bàn tay thô ráp đầy sẹo kia để nhen nhóm một ngọn lửa nhỏ. Nhược Ninh, ta đã định dùng nàng để đổi lấy giang sơn, nhưng cuối cùng, ta lại dùng cả giang sơn và mạng sống này để đổi lấy một lối thoát cho nàng. Kế hoạch ban đầu của ta rất hoàn hảo, chỉ có tình cảm này là sai số duy nhất khiến ta đại bại.

Vô Ưu lại ho, máu bắn cả lên gương mặt Nhược Ninh. Nàng hổn hển hít thở, mỗi hơi thở là một sự hành hạ tàn khốc của chất độc Nhuyễn Cốt Tán đã ngấm vào tủy cốt, lại cộng thêm mũi tên tẩm độc chí mạng nơi điện Thái Hòa.

Nhược Ninh ôm chặt lấy nàng ấy, vùi mặt vào hõm cổ Vô Ưu mà khóc rống lên. Nàng không hận, nàng làm sao có thể hận một người đã tự nguyện uống cạn chén độc để nàng được thả khỏi thiên lao? Nàng làm sao có thể hận một người đã lấy thân mình chắn mũi tên tẩm độc khi cung điện sụp đổ? Nếu đây là một sự lợi dụng, nàng ước gì mình có thể bị lợi dụng như vậy cả đời.

Tỷ sống tiếp đi, tôi cầu xin tỷ, Thẩm gia đã thắng rồi, bạo chúa đã chết rồi, tỷ phải sống để làm chủ hậu cung, sống để hành hạ tôi cũng được, Nhược Ninh gào lên, tiếng khóc của nàng bị gió rít ngoài xe ngựa nuốt chửng.

Vô Ưu dùng chút sức tàn cuối cùng, nàng lôi từ trong ống tay áo ra một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ mun đơn giản, trông nó cũ kỹ và lạc quẻ hoàn toàn với đống trang sức vàng ngọc mà nàng từng đeo trên đầu. Nàng đặt nó vào lòng bàn tay Nhược Ninh, những ngón tay thon dài của nàng siết chặt lấy bàn tay thô ráp của đối phương.

Cầm lấy nó. Đây là thứ duy nhất ta mang theo khi rời khỏi Thẩm gia năm đó. Nàng lật mặt sau đi, Nhược Ninh.

Nhược Ninh run rẩy lật mặt sau chiếc trâm dưới ánh sáng bình minh lờ mờ. Trên thớ gỗ mun thâm trầm, có hai cái tên được khắc bằng những nét chữ non nớt nhưng vô cùng tỉ mỉ: Nhược Ninh và Vô Ưu. Giữa hai cái tên là hình một đôi chim Tất Điểu nhỏ xíu, loài chim chỉ có một cánh, phải nương tựa vào nhau mới có thể bay lên.

Nàng... nàng nhận ra rồi sao? Vô Ưu thì thầm, hơi thở nàng mang theo mùi tử khí nồng đậm. Mười năm trước, trên phố đèn lồng năm ấy, đứa trẻ bị lạc không phải chỉ có nàng. Ta cũng đã ở đó, đã nắm tay nàng, đã cùng nàng hứa rằng sau này sẽ cùng nhau bay đi thật xa. Ta tìm nàng mười năm, nhưng khi gặp lại, nàng không nhớ ta, gia đình nàng lại đưa nàng vào cung làm vật tế. Ta hận, ta hận thế gian này ép ta phải trở nên tàn ác để có thể kéo nàng về phía mình. Những điều ta làm, dù là cứu nàng hay hại nàng, đều bắt nguồn từ một sự ích kỷ điên cuồng là muốn chiếm hữu nàng mãi mãi.

Nhược Ninh bàng hoàng. Những ký ức vụn vỡ từ thời thơ ấu hiện về như những thước phim mờ ảo. Phố đèn lồng rực rỡ, bàn tay nhỏ bé ấm áp, và lời thề ngây ngô về một loài chim lạ. Hóa ra, định mệnh đã trói buộc họ từ rất lâu trước khi Tử Cấm Thành trở thành nấm mồ cho tình yêu của họ.

Vô Ưu đột ngột lảo đảo, đầu nàng ngã quỵ xuống vai Nhược Ninh. Tiếng thở của nàng trở nên khò khè, khó khăn. Nàng vươn tay lau đi giọt nước mắt trên má Nhược Ninh, nhưng bàn tay ấy đã không còn chút sức lực nào, cứ thế trượt dài xuống.

Nhược Ninh, hứa với ta... sống thật tự do. Đừng quay lại kinh thành, đừng nhớ về hậu cung, cũng đừng nhớ về một Thẩm Vô Ưu tàn độc này nữa. Nàng... nàng hãy sống cho cả phần của ta. Ta đã dọn sạch rác rưởi quanh nàng rồi, từ nay về sau, không ai có thể làm bẩn nền gạch dưới chân nàng nữa.

Không, tôi không hứa, nếu không có tỷ, tự do này chỉ là một cái lồng lớn hơn mà thôi, Nhược Ninh gào khóc, nàng cố gắng truyền hơi ấm sang cơ thể đang dần đông cứng kia.

Vô Ưu không đáp, đôi mắt phượng từ từ khép lại. Một nụ cười thanh thản đậu trên môi nàng, như thể nàng vừa trút bỏ được gánh nặng của cả một vương triều, của một gia tộc và của cả một tình yêu đầy tội lỗi.

Nhược Ninh, kiếp sau... đừng gặp lại ta ở hoàng cung nữa. Hãy gặp nhau... ở một rừng mai trắng, nơi chỉ có nàng và ta.

Bàn tay lạnh giá của Thẩm Vô Ưu đột ngột buông thõng giữa không trung, rơi xuống sàn xe ngựa tạo thành một tiếng động trầm đục, khô khốc. Toàn bộ cơ thể nàng mềm nhũn ra trong vòng tay Nhược Ninh. Hơi thở cuối cùng tan vào sương sớm, mang theo mọi âm mưu, mọi oán hận và cả một tình yêu cuồng nhiệt đến cực đoan của vị Hoàng Quý phi lừng lẫy.

Nhược Ninh đứng hình. Không gian xung quanh bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách đáng sợ. Nàng nghe thấy tiếng chim hót báo hiệu ngày mới, nghe thấy tiếng gió rít qua rèm xe, nhưng nàng không còn nghe thấy nhịp tim của người phụ nữ trong lòng mình nữa.

Tỷ? Nhược Ninh thầm thì, giọng nói nàng nhỏ đến mức chỉ mình nàng nghe thấy.

Tỷ tỉnh lại đi, chúng ta sắp đến vùng đất có mai trắng rồi. Vô Ưu? Vô Ưu nương nương!

Nàng lay mạnh cơ thể Vô Ưu, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc. Nhược Ninh siết chặt thi thể lạnh ngắt kia vào lòng, nàng không khóc nữa, tiếng khóc đã cạn khô nơi cổ họng. Nàng ngẩng đầu nhìn ra phía cửa xe, ánh bình minh đã rực sáng, chiếu rọi lên những cánh đồng xanh mướt trải dài vô tận. Tự do mà nàng hằng khao khát đang ở ngay trước mắt, nhưng trái tim nàng đã vĩnh viễn nằm lại trong cái hố đen sâu thẳm mang tên Tử Cấm Thành.

Tiếng xe ngựa vẫn lóc cóc chạy đi, đều đặn và vô tình, chìm dần vào không gian u tịch của vùng ngoại thành. Một người đi, một người ở lại, nhưng cả hai đều đã mất đi đôi cánh của mình. Chim Tất Điểu từ nay chỉ còn một con cô độc, mang theo một chiếc trâm gỗ cũ kỹ và một lời hứa về một kiếp sau không còn đau đớn.

Trên nền trời, ánh nắng rực rỡ chiếu xuống chiếc xe ngựa nhỏ đơn độc đang đi về phía chân trời, bỏ lại sau lưng đống tàn tích của một tình yêu được mua bằng máu và sự hy sinh tàn khốc nhất.

Chiếc bóng của xe ngựa kéo dài trên mặt đất, lầm lũi và đơn độc như số phận của kẻ ở lại giữa thế gian rộng lớn này~

Chương 14: Cố Nhân Dưới Cội Mai.

Giang Nam không có cái lạnh buốt thấu xương tủy của phương Bắc, cũng không có lớp sương mù đặc quánh vị máu và mưu đồ của Tử Cấm Thành. Mùa đông ở đây dịu dàng hơn, mang theo hơi ẩm của sông nước và mùi hương thanh khiết của đất trời sau những cơn mưa phùn. Nhưng đối với Cố Nhược Ninh, bất kỳ cơn gió lạnh nào lướt qua hiên nhà cũng đủ để đánh thức những vết sẹo cũ, những ký ức mà nàng đã cố công vùi lấp dưới lớp bụi thời gian suốt ba năm ròng rã.

Nàng đứng giữa rừng mai trắng, đôi bàn tay thô ráp vốn đã quen với việc cầm kiếm và pha trà nay lại đang tỉ mỉ gạt đi lớp tuyết mỏng đậu trên một nhành hoa sớm. Nhược Ninh mặc một bộ y phục vải thô màu xám nhạt, giản dị và cũ kỹ như chính nàng của mười năm về trước, trước khi bị cuốn vào vòng xoáy hoàng quyền tàn khốc. Không còn lụa là gấm vóc, không còn những món trang sức vàng ngọc nặng nề, nàng trở lại làm một nữ nhân bình thường, một kẻ vô danh giữa vùng sông nước bình yên này.

Rừng mai này là do một tay nàng trồng. Một nghìn gốc mai trắng, trắng đến tinh khôi, trắng đến nhức mắt. Đây là loài hoa mà người phụ nữ ấy yêu nhất, loài hoa nở rực rỡ nhất giữa đêm trường giá lạnh và lụi tàn khi ánh bình minh bắt đầu ló rạng. Mỗi gốc mai như một lời thề, một nấm mồ vô hình cho những tình cảm không thể cất lời.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng trên thảm cỏ khô xào xạc. Nhược Ninh không quay đầu lại. Nàng biết đó là ai. Một người hầu già trong điền trang, người duy nhất biết chút ít về quá khứ của nàng nhưng cũng đủ khôn ngoan để giữ im lặng.

Thưa cô nương, trà đã pha xong rồi, người hầu già lên tiếng, giọng nói trầm thấp hòa vào tiếng gió.

Nhược Ninh khẽ gật đầu, nàng buông nhành mai ra, để nó rung rinh giữa không gian. Nàng chậm rãi bước về phía hiên trà nhỏ nằm giữa rừng hoa. Trên chiếc bàn gỗ trắc đơn sơ, hai chén trà bằng gốm mộc đang bốc khói nghi ngút. Mùi hương trà xanh đắng chát quyện cùng hương mai tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch đến nghẹt thở.

Nhược Ninh ngồi xuống vị trí quen thuộc. Đối diện nàng, một chén trà vẫn đặt đó, lặng lẽ và trống trải. Ba năm qua, chưa một ngày nào nàng quên pha chén trà thứ hai này. Nó không phải là một thói quen, nó là một giao ước với linh hồn.

Giang sơn đã đổi chủ. Bạo chúa Ngụy Cảnh đã trở thành một vết nhơ trong sử sách, bị lãng quên giữa những triều đại mới hưng thịnh. Thẩm gia nay đã nắm giữ binh quyền, nhưng người con gái kiêu hãnh nhất của gia tộc đó thì không còn ai nhắc tới. Hậu cung từng một thời sóng gió với danh tiếng của vị Hoàng Quý phi uy quyền và kẻ nô tỳ gan góc nay chỉ còn là những câu chuyện trà dư tửu hậu nhạt nhẽo của đám dân thường. Người ta nói về những vị phi tần mới xinh đẹp, về những chính sách mới nhân từ, mà tuyệt nhiên không một ai còn nhớ đến cái tên Thẩm Vô Ưu hay Cố Nhược Ninh.

Sự lãng quên của thế gian là sự vả mặt tàn nhẫn nhất đối với những kẻ từng đứng trên đỉnh cao quyền lực. Máu đã đổ, mạng đã mất, cuối cùng chỉ để đổi lấy sự im lặng của thời gian.

Nhược Ninh nâng chén trà của mình lên, hơi ấm thấm vào lòng bàn tay lạnh giá. Nàng nhìn vào làn khói mỏng manh, trong lòng chợt dâng lên một sự tự giễu cay đắng. Quyền lực là gì? Là một chiếc áo bào rực rỡ nhưng bên trong đầy dòi bọ. Tình yêu là gì? Là một nụ hôn mang vị độc dược Nhuyễn Cốt Tán, là một lời hứa được mua bằng cả mạng sống.

Nàng đã sống tiếp, đúng như lời hứa với Vô Ưu. Nàng đã rời khỏi kinh thành, đã đi về phía ánh sáng, đã sống thật tự do. Nhưng cái tự do này sao lại nặng nề đến thế? Tự do mà không có người đồng hành, chẳng qua chỉ là một kiểu giam cầm khác giữa thế gian rộng lớn mà thôi. Kẻ ở lại không phải là kẻ chiến thắng, mà là kẻ mang bản án chung thân với ký ức.

Bàn tay Nhược Ninh khẽ run lên khi nhìn vào chén trà đối diện. Nàng dường như vẫn còn nghe thấy tiếng cười lạnh lùng của Vô Ưu, vẫn còn cảm nhận được hơi sương lạnh lẽo tỏa ra từ tà áo đỏ rực của nàng ấy. Nàng hận mình vì đã không thể chết cùng người, hận mình vì đã quá hèn nhát khi chấp nhận cái tự do được đánh đổi bằng máu đen nơi điện Thái Hòa.

Tại sao tỷ không để tôi chết? Nhược Ninh thầm thì, giọng nói tan vào gió đông. Tỷ để tôi sống để làm gì khi mỗi ngày tôi đều phải nhìn thấy hình bóng tỷ trong từng cánh hoa mai này? Sự tàn nhẫn cuối cùng của tỷ chính là bắt tôi phải sống thay phần của tỷ.

Gió đông đột ngột thổi mạnh, khiến những cánh hoa mai trắng rụng xuống như một cơn mưa tuyết nhỏ, đậu đầy trên mái tóc, trên vai và cả vào trong hai chén trà. Nhược Ninh không gạt chúng đi. Nàng nhìn những cánh hoa mỏng manh đang dập dềnh trong nước trà, đôi mắt nàng bỗng trở nên xa xăm, mờ đục.

Trong khoảnh khắc ấy, giữa làn khói trà và hương hoa quánh đặc, Nhược Ninh như nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Một nữ nhân y phục trắng muốt như tuyết, thanh thoát và cao ngạo, đang ngồi đối diện với nàng. Không còn máu đen, không còn những vết thương tra tấn, không còn sự dằn vặt của độc dược. Vô Ưu đứng đó, giữa rừng mai trắng, mỉm cười với nàng một nụ cười thật sự thanh thản, nụ cười mà nàng chưa bao giờ thấy khi họ còn ở trong cái lồng son Tử Cấm Thành.

Nhược Ninh nín thở, nàng không dám cử động, sợ rằng chỉ một hơi thở mạnh cũng sẽ làm tan biến ảo ảnh quý giá này. Nàng nhìn thấy Vô Ưu vươn bàn tay ngọc ngà ra, như muốn chạm vào gương mặt nàng, như muốn lau đi những giọt nước mắt chưa bao giờ ngừng rơi trong lòng nàng suốt ba năm qua.

Hóa ra, linh hồn thực sự không có xiềng xích. Quyền lực có thể bẻ gãy thanh gươm, nhưng cái chết lại là cánh cửa mở ra sự tự do tuyệt đối cho những kẻ dám yêu đến tận cùng.

Nhược Ninh nâng chén trà lên, hướng về phía khoảng không trống trải nhưng đầy ắp hình bóng của người thương. Nàng nhếch môi, nụ cười của nàng giờ đây đã mang theo sự bình thản của một kẻ đã thấu hiểu nhân gian. Nàng không còn trốn chạy nỗi đau nữa, nàng chấp nhận nó như một phần của cơ thể mình.

Trái tim con người là một thứ kỳ lạ, nó có thể chứa đựng cả một đại dương nước mắt nhưng vẫn đủ sức nuôi dưỡng một rừng hoa mai trắng.

Gió đông lại thổi qua, lùa vào hiên trà, làm những cánh mai trắng rơi rụng lả tả trên mặt bàn gỗ. Nhược Ninh nhấp một ngụm trà đắng, ánh mắt nàng hướng về phía chân trời xa xăm, nơi những bông tuyết thực sự bắt đầu rơi xuống vùng đất Giang Nam vốn dĩ hiền hòa. Nàng thấy bóng dáng nữ nhân y phục trắng muốt kia đang đứng dưới cội mai già nhất, khẽ gật đầu với nàng.

Nhược Ninh đặt chén trà xuống, giọng nói nàng nhẹ bẫng như mây khói nhưng chứa đựng một sự dịu dàng tột cùng, một sự giải thoát muộn màng dành cho cả hai linh hồn bị nguyền rủa.

Vô Ưu, tuyết rơi rồi~