Chương 1: Đơn xin việc... làm vợ đại bạo chúa

Thành phố S vào mùa mưa, bầu trời xám xịt như đổ chì xuống những tòa nhà chọc trời. Phía sau cửa kính mờ hơi nước của chiếc xe sang trọng, Diệp Ninh tựa đầu vào thành ghế, đôi mắt rệu rã nhìn những ánh đèn đường lướt qua. Ở tuổi 22, khi bạn bè cùng trang lứa đang mơ mộng về những nấc thang sự nghiệp, thì cô lại cảm thấy mình như một cỗ máy đã cạn kiệt dầu nhớt.

Ba năm qua, kể từ khi cha mẹ qua đời trong một vụ tai nạn, Diệp Ninh đã sống dưới sự "đùm bọc" đầy toan tính của người bác ruột — Diệp Thế Khang. Ông ta tiếp quản công ty kiến trúc của cha cô, nhưng thực tế, mọi bản thiết kế đoạt giải, mọi dự án nghìn tỷ của Diệp gia đều là do Diệp Ninh thức trắng đêm trong căn phòng tối để hoàn thành. Họ gọi cô là "thiên tài", nhưng thực chất cô chỉ là một nô lệ không lương, bị vắt kiệt sức lao động bởi danh nghĩa "trả ơn nuôi dưỡng".

Mới đây thôi, Diệp Thế Khang đầu tư thua lỗ vào một dự án bất động sản "ma", ôm một khoản nợ khổng lồ từ tập đoàn Thẩm thị. Thay vì tìm cách xoay xở, ông ta đã chọn cách hèn hạ nhất: dâng đứa cháu gái duy nhất của mình làm vật thế thân để xóa nợ. Diệp Ninh không khóc, không gào thét. Khi nhìn thấy tờ giấy gán nợ có dấu vân tay của bác mình, cô chỉ khẽ nhếch môi. Cô mệt rồi. Nếu cái danh "Thẩm phu nhân" có thể giúp cô thoát khỏi đống bản vẽ thiết kế cao ngất ngưởng và những lời mắng nhiếc của bà bác dâu Lý Mỹ, cô sẵn sàng chấp nhận.

Chiếc xe dừng lại trước cánh cổng lim của căn biệt thự nằm biệt lập trên đỉnh đồi. Quản gia Trần — một người đàn ông ngoài 50 với tác phong gương mẫu, đứng đợi sẵn với chiếc ô đen. Ông đã phục vụ tại Thẩm gia hơn 20 năm, chứng kiến bao nhiêu sóng gió của gia tộc họ Thẩm, nhưng đây là lần đầu tiên ông thấy một "vị hôn thê gán nợ" bước xuống xe với gương mặt... thản nhiên đến lạ lùng. Không có vẻ sợ hãi, cũng chẳng có nét tủi nhục, Diệp Ninh nhìn căn biệt thự như thể đang nhìn một trạm dừng chân nghỉ dưỡng.

"Chào Diệp tiểu thư, Thẩm tiên sinh đang đợi ở trong."

Diệp Ninh bước vào sảnh chính. Sự xa hoa sặc mùi tiền của Thẩm gia khiến người ta ngột ngạt. Sàn đá cẩm thạch sáng loáng, những bức tranh trừu tượng đắt đỏ và không khí im lặng đến đáng sợ. Cô được dẫn lên phòng tân hôn ở tầng ba. Một căn phòng rộng tới gần trăm mét vuông, trung tâm là chiếc giường lớn bọc da cao cấp, mùi gỗ tuyết tùng hòa quyện cùng hương trà ô long thoang thoảng. Diệp Ninh không chút do dự, cô trèo thẳng lên giường, cảm nhận sự êm ái của đệm cao su non mà thầm nghĩ: "Ít nhất thì chỗ nằm gán nợ này cũng tốt hơn cái kho chứa đồ của nhà họ Diệp."

Cạch.

Cánh cửa mở ra. Một luồng khí lạnh tràn vào phòng. Thẩm Quân Khiêm bước vào.

Anh ta cao trên 1m85, vóc dáng chuẩn như tạc tượng dưới lớp sơ mi thủ công màu xanh đậm. Áo khoác vest vắt hờ trên tay, cà vạt đã nới lỏng, để lộ xương quai xanh nam tính. Khác với những lời đồn đại về một kẻ "ăn tươi nuốt sống" đối thủ trên thương trường, gương mặt Thẩm Quân Khiêm mang một vẻ đẹp sắc sảo nhưng đầy mệt mỏi. Đôi mắt anh ta sâu thẳm, lạnh lùng như băng giá vạn năm dưới gọng kính vàng mỏng manh.

Thẩm Quân Khiêm nhìn người phụ nữ đang ngồi khoanh chân trên giường. Anh ta ném xấp tài liệu lên bàn trà, giọng nói trầm khàn như tiếng đàn cello:

"Diệp tiểu thư, tôi tin là Diệp Thế Khang đã nói rõ. Tôi không cần vợ, tôi cần một tấm bình phong để chặn miệng những lão già trong hội đồng quản trị và bà nội tôi. Đọc đi, nếu không có ý kiến gì thì ký tên. Ba năm sau, cô tự do."

Diệp Ninh không hề run sợ. Cô cầm lấy bản hợp đồng, nhưng thay vì xem xét các điều khoản pháp lý khô khan, cô lôi từ trong túi xách ra một bản tài liệu khác đã chuẩn bị sẵn, đẩy về phía anh.

"Thẩm tổng, trước khi ký bản khế ước bán thân này, tôi có một bản mô tả công việc (JD) và một vài thắc mắc về quyền lợi nhân viên cần được xác nhận."

Thẩm Quân Khiêm nhướng mày. Đây là lần đầu tiên có một người phụ nữ dám dùng thuật ngữ "quyền lợi nhân viên" để nói chuyện với anh ngay trên giường tân hôn. Anh ta ngồi xuống ghế sofa đơn đối diện, thong thả quan sát cô. Diệp Ninh hiện tại không hề trang điểm, gương mặt nhỏ nhắn nhưng thanh tú, đôi mắt trong veo không chút tạp niệm, trái ngược hoàn toàn với những người đàn bà tham vọng thường lảng vảng quanh anh.

"Mô tả công việc?" Thẩm Quân Khiêm hỏi lại, giọng điệu đầy thú vị.

"Đúng vậy." Diệp Ninh hắng giọng, bày ra vẻ chuyên nghiệp nhất. "Thứ nhất, khung giờ hành chính của tôi là từ 8 giờ sáng đến 8 giờ tối. Trong thời gian này, tôi sẽ hoàn thành vai diễn Thẩm phu nhân: đi tiệc, tiếp khách, hoặc đóng vai vợ hiền nếu sếp yêu cầu. Ngoài giờ đó, tôi là cá nhân độc lập, yêu cầu sếp không can thiệp đời tư, đặc biệt là không được làm phiền khi tôi đang nằm thẳng xem phim."

Cô chỉ tay vào điều khoản tiếp theo trên tờ giấy: "Thứ hai, cuối tuần đi thăm họ hàng hoặc tham gia các sự kiện xã giao của Thẩm gia sẽ được tính là tăng ca (OT). Phí OT tính theo giờ, nhân hệ số 1.5. Thứ ba, nhà ta có áp KPI về sinh con không? Tôi nói trước, trong danh mục dịch vụ của tôi không có mục 'duy trì nòi giống'. Tôi chỉ là cá mặn, không thể nuôi dưỡng mầm non tương lai."

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng mưa rơi ngoài cửa sổ. Thẩm Quân Khiêm tháo kính, chậm rãi lau bằng khăn lụa. Đời anh chinh chiến từ Nam ra Bắc, gặp qua đủ loại đối tác gian manh nhất, nhưng chưa từng gặp ai mặc đồ ngủ hình con lười đòi tính tiền tăng ca vào ngày cưới.

"Không có KPI sinh con." Thẩm Quân Khiêm đáp, khóe môi khẽ giật một cái. "Cuối tuần cô tự do, nếu có tiệc đột xuất, thư ký Lâm sẽ gửi kịch bản trước 24 giờ và tiền thưởng ngoài giờ sẽ chuyển thẳng vào thẻ phụ của cô. Còn giờ giấc... được, từ lúc tôi bước vào nhà đến đúng 8 giờ tối, cô là phu nhân. Sau giờ đó, đừng làm phiền tôi."

Mắt Diệp Ninh sáng rực rỡ. Cô vớ lấy chiếc bút, ký "dẹt dẹt" vào bản hợp đồng, rồi hai tay dâng lại cho anh bằng thái độ vô cùng cung kính, y hệt một nhân viên vừa trúng tuyển vị trí CEO.

"Thưa sếp, hợp đồng đã ký. Mời sếp về phòng nghỉ ngơi sớm. Chúc sếp mộng đẹp, mai cổ phiếu tăng trần!"

Thẩm Quân Khiêm nhìn cái tên "Diệp Ninh" được ký nắn nót. Anh ta đứng dậy, quay người ra cửa, nhưng trước khi bước ra, anh ta bỏ lại một câu: "Sáng mai thư ký Lâm sẽ mang thẻ phụ đến. Cứ tự nhiên."

Cửa đóng lại. Diệp Ninh lập tức ngã nhào xuống giường. Sự mệt mỏi của ba năm "cày cuốc" bán mạng cho nhà họ Diệp bỗng chốc tan biến. Cô không còn là kiến trúc sư thiên tài bị bóc lột nữa, cô bây giờ là "nhân viên cá mặn" của đại bạo chúa Thẩm Quân Khiêm. Không drama, không áp lực, chỉ có nệm êm và thẻ phụ không giới hạn.

"Aaa! Thiên đường là đây chứ đâu!"

Ở căn phòng bên cạnh, Thẩm Quân Khiêm ngồi trước máy tính, nhưng ánh mắt anh lại dán vào chiếc hộp gỗ nhỏ trên bàn. Bên trong là một vỏ kẹo vị trà ô long đã cũ mèm. Anh khẽ thở dài, mùi trà thoang thoảng từ người cô gái lúc nãy... rất giống với mùi vị trong ký ức của anh năm đó. Liệu đây là một sự trùng hợp, hay là sự tính toán của định mệnh? Anh không biết, nhưng anh biết chắc một điều, cuộc sống tẻ nhạt chỉ có công việc của anh, từ giây phút này đã chính thức bị "con cá mặn" kia phá vỡ.

Chương 2: Nhật ký dưỡng lão và ranh giới 8 giờ tối

Ánh nắng ban mai xuyên qua lớp rèm voan mỏng manh, nhảy múa trên gương mặt thanh tú của Diệp Ninh. Cô khẽ cựa mình, vùi sâu đầu vào chiếc gối lông vũ mềm mại, cảm nhận cái sự êm ái mà trước đây dù có nằm mơ cô cũng không dám nghĩ tới. Kim đồng hồ chỉ đúng 10 giờ sáng. Ở nhà họ Diệp, nếu giờ này cô chưa có mặt ở công trường hay ngồi trước bàn vẽ, chắc chắn bác dâu Lý Mỹ đã đứng ngoài cửa gào thét về việc cô là một kẻ ăn bám vô dụng. Nhưng ở đây, tại biệt thự Thẩm gia, không gian tĩnh lặng đến mức cô có thể nghe thấy cả tiếng chim hót ngoài ban công.

Diệp Ninh vươn vai một cái thật dài, cảm giác mọi khớp xương đều được giãn ra sau nhiều năm bị vắt kiệt sức lao động. Cô chậm rãi bước xuống giường, chân trần chạm vào tấm thảm lông cừu ấm áp. Hôm nay, cuộc đời "cá mặn" của cô chính thức bắt đầu.

Dưới lầu, quản gia Trần đang đứng kiểm tra lại danh sách nguyên liệu thực phẩm trong ngày. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu lên và một lần nữa bị sốc nhẹ. Diệp Ninh vẫn mặc bộ đồ ngủ hình con lười xộc xệch, mái tóc dài hơi rối bồng bềnh xõa ngang vai, đôi mắt lim dim như chưa tỉnh hẳn.

"Chào buổi sáng, phu nhân. Cô muốn dùng bữa sáng ngay bây giờ không? Đầu bếp đã chuẩn bị sẵn thực đơn Á - Âu tùy cô chọn lựa."

Diệp Ninh ngáp một cái, giọng nói lười biếng: "Bác Trần, đừng gọi phu nhân nghe xa lạ quá. Cứ gọi tôi là Diệp Ninh được rồi. Cho tôi một phần cháo bào ngư và một ly nước ép cam nhé. À, mang ra phòng khách giúp tôi, tôi muốn vừa ăn vừa xem tivi."

Quản gia Trần hơi ngập ngừng. Thẩm gia vốn có quy tắc bàn ăn cực kỳ nghiêm ngặt, nhưng nhớ đến lời dặn của Thẩm Quân Khiêm tối qua — "Cứ để cô ấy tự nhiên" — ông liền cúi đầu vâng lệnh.

Trong khi Diệp Ninh đang nhàn nhã nhai cháo và xem phim tài liệu về thế giới động vật, thì Lâm Hạo — thư ký riêng của Thẩm Quân Khiêm — bước vào. Lâm Hạo là một người đàn ông ngoài 30, đeo kính cận, tác phong cực kỳ nhanh nhẹn và là cánh tay đắc lực của đại bạo chúa. Anh bước đến trước mặt Diệp Ninh, đặt một chiếc hộp nhỏ màu đen sang trọng lên bàn trà.

"Chào Diệp tiểu thư. Đây là chiếc thẻ phụ không giới hạn mà Thẩm tổng dặn tôi giao cho cô. Ngoài ra, đây là danh sách các sự kiện quan trọng trong tháng này mà cô có thể cần tham dự với tư cách Thẩm phu nhân. Ngài ấy nói, nếu cô cần bất cứ thứ gì, từ quần áo, trang sức đến việc sửa sang lại phòng, cứ việc quẹt thẻ."

Diệp Ninh liếc nhìn chiếc thẻ đen quyền lực, trong lòng thầm cảm thán: "Quả nhiên là làm việc cho tư bản cấp cao, phúc lợi còn tốt hơn cả bảo hiểm xã hội." Cô cầm chiếc thẻ lên, xoay nhẹ trong tay rồi mỉm cười: "Cảm ơn thư ký Lâm. Anh nhắn lại với sếp là tôi rất hài lòng với chế độ đãi ngộ của công ty."

Lâm Hạo hơi sững sờ trước cách dùng từ "công ty" của cô, nhưng anh chỉ lịch sự gật đầu rồi xin phép rời đi. Trong đầu anh thầm đánh giá: "Cô gái này không đơn giản, bị gán nợ mà lại thản nhiên như đi nhận việc, hoặc là quá thông minh, hoặc là đã hoàn toàn tuyệt vọng."

Yên ổn chưa được bao lâu, điện thoại của Diệp Ninh rung lên. Màn hình hiện lên cái tên Diệp Hân — em họ của cô, con gái cưng của bác trai Diệp Thế Khang. Ở nhà họ Diệp, Diệp Hân chính là "công chúa", luôn dùng những món đồ đắt tiền nhất mà Diệp Ninh phải đổ mồ hôi nước mắt mới kiếm về được.

Vừa bắt máy, giọng điệu châm chọc của Diệp Hân đã vang lên: "Chị họ thân mến, đêm tân hôn ở Thẩm gia thế nào? Có phải đang bị đại bạo chúa hành hạ đến mức không xuống được giường không? Ba em bảo, gả chị đi cũng là vì tốt cho chị thôi, dù sao Thẩm tổng cũng là người có máu mặt. Chị nhớ hầu hạ ngài ấy cho tốt, đừng để ngài ấy giận mà thu hồi vốn đầu tư của nhà chúng ta nhé!"

Diệp Ninh cầm miếng khô bò nhai rồm rộp, giọng điệu thản nhiên: "Ồ, cảm ơn em đã quan tâm. Ở đây đệm êm lắm, thẻ phụ cũng rất nhiều tiền. Chị đang bận xem phim tài liệu rái cá đập vỏ sò, nếu em rảnh thì cứ tiếp tục nằm mơ về vị trí này đi nhé. Chào em."

Nói xong, cô dứt khoát cúp máy và đưa số điện thoại của Diệp Hân vào danh sách đen. Với Diệp Ninh lúc này, bất cứ thứ gì làm phiền đến sự tĩnh lặng của cô đều là kẻ thù. Cô không còn là Diệp Ninh của ngày xưa — người luôn cố gắng lấy lòng họ hàng để tìm kiếm một chút tình thương rẻ mạt. Bây giờ, cô là một con "cá mặn" có thẻ đen.

Thời gian trôi nhanh đến 6 giờ chiều. Tiếng động cơ trầm thấp của chiếc Maybach vang lên ngoài sân. Diệp Ninh đang nằm dài trên sofa lập tức bật dậy như có một luồng điện chạy qua người. Chỉ trong vòng 10 phút, cô đã tẩy sạch lớp mặt nạ giấy, thay bộ đồ ngủ gấu bằng một chiếc váy voan nhẹ nhàng, trang điểm nhẹ và đứng ngay ngắn ở sảnh chính.

Cửa mở, Thẩm Quân Khiêm bước vào cùng với luồng khí lạnh của buổi chiều mưa. Anh tháo áo khoác vest, đưa cho quản gia Trần. Ngay lập tức, Diệp Ninh tiến lên một bước, nở nụ cười chuẩn mực:

"Sếp đi làm vất vả rồi ạ. Nước tắm đã sẵn sàng ở nhiệt độ 38 độ C, tối nay bếp có món cá tuyết hấp xì dầu và canh sườn hạt sen thanh nhiệt. Sếp muốn dùng bữa ngay hay muốn nghỉ ngơi một chút trước ạ?"

Thẩm Quân Khiêm khựng lại, đôi mắt sâu thẳm lướt qua gương mặt rạng rỡ của cô. Anh nhìn thấy sự chuyên nghiệp đến đáng sợ trong thái độ của Diệp Ninh. Cô không hề vồ vập như những phụ nữ khác, cũng không hề sợ sệt như đêm qua. Cô đứng đó, giữ một khoảng cách vừa đủ, y hệt như một trưởng phòng nhân sự đang báo cáo công việc cho chủ tịch.

"Dùng bữa ngay đi." Anh đáp ngắn gọn.

Bữa tối diễn ra trong sự tĩnh lặng tuyệt đối. Thẩm Quân Khiêm là người kiệm lời, còn Diệp Ninh thì đang tập trung cao độ vào việc diễn vai "vợ hiền". Cô gắp thức ăn cho anh bằng đôi đũa sạch, thi thoảng hỏi han vài câu về thời tiết hay tình hình giao thông, tuyệt đối không đụng chạm đến chuyện công ty hay đời tư của anh.

Thẩm Quân Khiêm âm thầm quan sát. Anh nhận ra Diệp Ninh rất tinh tế. Cô biết khi nào cần nói và khi nào cần im lặng. Đặc biệt, món cá tuyết hôm nay rất hợp khẩu vị của anh — vốn là người có hệ tiêu hóa khá nhạy cảm sau nhiều năm thức đêm làm việc.

"Ngày mai có tiệc tối của hội kiến trúc thành phố, cô đi cùng tôi." Anh đột ngột lên tiếng.

Diệp Ninh gật đầu: "Rõ thưa sếp. Tôi sẽ chuẩn bị kịch bản hội thoại phù hợp. Có cần tôi tìm hiểu trước về danh sách khách mời không ạ?"

"Thư ký Lâm sẽ gửi cho cô."

Thời gian nhích dần đến 7 giờ 59 phút.

Diệp Ninh vẫn đang rót trà cho anh, miệng vẫn đang mỉm cười nhẹ nhàng nói về việc chăm sóc vườn tược.

Tùng... Tùng... Tiếng chuông đồng hồ quả lắc vang lên đúng 8 giờ tối.

Ngay lập tức, sống lưng đang thẳng tắp của Diệp Ninh rũ xuống. Nụ cười chuẩn 45 độ biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đờ đẫn, thiếu ngủ thường ngày. Cô đặt ấm trà xuống bàn một cách dứt khoát, lau tay vào khăn rồi đứng dậy.

"Hết giờ làm việc rồi thưa sếp. Theo hợp đồng, từ bây giờ tôi thuộc về chính mình. Sếp dùng trà xong cứ để đó người làm sẽ dọn. Tôi lên lầu đi ngủ đây, chúc sếp buổi tối làm việc năng suất, cổ phiếu xanh sàn!"

Nói xong, không đợi Thẩm Quân Khiêm phản ứng, cô xoay người bước nhanh lên cầu thang, tà váy voan bay phấp phới rồi biến mất sau cánh cửa phòng ngủ.

Thẩm Quân Khiêm ngồi lặng thinh giữa phòng ăn rộng lớn, cầm tách trà vẫn còn hơi ấm trên tay. Khóe môi anh khẽ giật giật, một cảm giác vừa buồn cười vừa kỳ lạ len lỏi trong lòng. Anh là người điều hành hàng vạn nhân viên, ai nấy đều cung kính, tận tụy đến mức không dám tan sở trước anh. Vậy mà ở cái nhà này, có một người phụ nữ dám "sa thải" anh đúng 8 giờ tối để đi ngủ.

Anh nhìn xuống tách trà, hương thơm thảo mộc nhàn nhạt tỏa ra khiến thần kinh căng thẳng cả ngày của anh dịu đi rõ rệt.

"Cá mặn... nhưng lại là một con cá mặn rất có nguyên tắc."

Phía trên lầu, Diệp Ninh đã lột phăng chiếc váy lụa, chui tọt vào bộ đồ ngủ hình con lười yêu thích. Cô xé bịch bim bim phô mai, bật laptop và bắt đầu cày nốt bộ phim đang xem dở. Đối với cô, Thẩm Quân Khiêm không phải chồng, mà là một "kim chủ" phát lương. Mà đã là công việc, thì phải có giờ giấc rạch ròi. Cô sẽ cống hiến hết mình trong 8 tiếng hành chính, còn sau đó, ngay cả hoàng đế cũng đừng hòng bắt cô động đậy một ngón tay.

Trong cơn mơ màng sau đó, Diệp Ninh nghĩ về buổi tiệc kiến trúc ngày mai. Đó là nơi có những đồng nghiệp cũ, những kẻ đã từng khinh miệt cô. Một tia sáng lạnh lẽo lướt qua mắt cô: "Ngày mai, cá mặn sẽ đi xem kịch hay." Cô không biết rằng, Thẩm Quân Khiêm đưa cô đi không chỉ để đóng kịch, mà còn để thực hiện một kế hoạch "thâu tóm" dài hạn khác.

Chương 3: Đeo mặt nạ thiên tài và đêm tiệc của những kẻ đạo đức giả

Sáng thứ Bảy, không gian trong biệt thự Thẩm gia bao phủ bởi một sự bận rộn ngầm. Khác với những ngày "cá mặn" nằm ườn hưởng thụ, hôm nay Diệp Ninh dậy sớm hơn thường lệ hẳn... mười phút. Cô ngồi trước bàn trang điểm, nhìn vào gương và tự nhủ: "Hôm nay là ngày làm việc đặc thù, phải có tinh thần thép để đối đầu với lũ kền kền."

Tiệc tối của Hội kiến trúc thành phố không đơn thuần là một buổi giao lưu. Đối với Diệp Ninh, đó là một hố đen của ký ức, nơi có những kẻ từng dùng sự nhiệt huyết của cô để xây nên danh vọng cho chính họ. Nhưng bây giờ, cô không còn là cô trợ lý nhỏ bé bị vắt kiệt sức lao động nữa. Cô là "nhân sự cấp cao" của tập đoàn Thẩm thị, là người nắm trong tay chiếc thẻ đen có thể mua đứt cả cái hội trường đó nếu muốn.

10 giờ sáng, thư ký Lâm đưa một đội ngũ trang điểm chuyên nghiệp và những bộ váy cao cấp nhất đến. Diệp Ninh lướt qua một lượt những thiết kế cầu kỳ, lộng lẫy rồi dừng lại trước một chiếc váy lụa tối giản màu xanh rêu đậm, xẻ tà nhẹ nhàng ở chân. Cô không cần sự phô trương; sự tối giản chính là "vũ khí" sắc bén nhất của một kiến trúc sư thực thụ.

Trong lúc Diệp Ninh đang để các chuyên gia làm tóc tra tấn da đầu, Thẩm Quân Khiêm bước vào. Anh vẫn mặc bộ đồ ngủ lụa màu đen, tay cầm tách trà trà ô long, tựa lưng vào cửa nhìn cô qua gương. Đây là lần đầu tiên anh thấy cô trong trạng thái chuẩn bị "chiến đấu". Sự lờ đờ, lười biếng thường ngày hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng đến lạ kỳ.

"Diệp Ninh, tối nay cô chỉ cần đứng cạnh tôi. Mọi việc khác cứ để tôi lo." Thẩm Quân Khiêm lên tiếng, giọng nói trầm ổn như muốn trấn an cô.

Diệp Ninh khẽ nhếch môi, đôi mắt trong veo qua gương nhìn thẳng vào anh: "Sếp yên tâm, tôi đã nhận lương thì sẽ diễn tròn vai. Hơn nữa... có những món nợ cũ, nhân lúc đang ở trong ca trực, tôi cũng muốn đòi lại một chút."

Thẩm Quân Khiêm hơi nheo mắt. Anh nhận ra sự căm phẫn được giấu kín dưới vẻ bất cần của cô. Anh không hỏi thêm, chỉ đặt tách trà xuống và nói: "Được, cứ làm những gì cô muốn. Thẩm gia là hậu phương của cô."

6 giờ chiều, chiếc xe Maybach tiến vào sảnh khách sạn 5 sao sang trọng nhất thành phố S. Khi cánh cửa xe mở ra, Thẩm Quân Khiêm bước xuống trước, đưa tay về phía Diệp Ninh. Cô đặt bàn tay thon nhỏ lên tay anh, bước xuống với một phong thái sang trọng nhưng đầy xa cách. Sự xuất hiện của cặp đôi "đại bạo chúa" và "phu nhân gán nợ" ngay lập tức trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Vừa bước vào sảnh tiệc, một giọng nói quen thuộc và chói tai đã vang lên:

"Ôi, đây không phải là Ninh Ninh sao? Đúng là 'chim sẻ hóa phượng hoàng', có khác hẳn!"

Đó là Vương Kiến, giám đốc sáng tạo của công ty kiến trúc cũ nơi Diệp Ninh từng làm việc. Đi cạnh ông ta là Diệp Hân và Diệp Thế Khang. Hóa ra, để lấy lòng Thẩm thị, Diệp Thế Khang đã không ngần ngại dùng các mối quan hệ cũ để có được tấm vé mời này.

Vương Kiến nhìn Diệp Ninh bằng ánh mắt tham lam và mỉa mai: "Diệp Ninh à, dự án trung tâm thương mại của chúng tôi đang bị kẹt ở khâu kết cấu. Hay là nhân lúc rảnh rỗi ở Thẩm gia, cháu giúp chú một tay? Dù sao cháu cũng quen làm việc 16 tiếng mỗi ngày rồi mà, nghỉ ngơi lâu quá tay nghề thui chột đấy."

Diệp Ninh cảm nhận được bàn tay của Thẩm Quân Khiêm trên eo mình siết chặt lại. Cô không hề nao núng, nhẹ nhàng cầm một ly vang đỏ từ khay của người phục vụ, nhấp một ngụm rồi mỉm cười nhạt:

"Giám đốc Vương, hình như ông nhầm lẫn gì đó. Tôi hiện tại là phu nhân của Thẩm Quân Khiêm, không phải là trợ lý giấu mặt để ông lấy bản vẽ rồi ký tên mình vào nữa. Nếu công ty ông không đủ năng lực thiết kế kết cấu, tôi khuyên ông nên nộp đơn xin phá sản sớm để tránh làm hỏng cảnh quan thành phố."

Sắc mặt Vương Kiến tím tái lại: "Mày... mày dám nói thế sao? Nếu không có tao nâng đỡ, mày chỉ là một con nhỏ kiến trúc sư quèn không ai biết tới!"

"Nâng đỡ?" Thẩm Quân Khiêm lúc này mới lên tiếng, uy áp từ người anh tỏa ra khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. "Ông Vương, tôi nghe nói 70% các công trình đoạt giải của ông trong 3 năm qua đều có nét vẽ của vợ tôi. Tôi đang cân nhắc việc yêu cầu bộ phận pháp lý của Thẩm thị rà soát lại vấn đề bản quyền trí tuệ của những dự án đó. Ông nghĩ sao?"

Vương Kiến lập tức câm nín, mồ hôi hột chảy dài trên trán. Diệp Thế Khang đứng cạnh đó cũng không dám ho he một lời, chỉ biết kéo tay Diệp Hân đứng sang một bên. Diệp Hân nhìn chiếc váy lụa đắt giá trên người Diệp Ninh, lòng đố kỵ bùng cháy nhưng không thể làm gì khác ngoài việc nghiến răng chịu đựng.

Bữa tiệc tiếp tục với những màn xã giao đầy giả tạo. Diệp Ninh hoàn thành xuất sắc vai diễn của mình. Cô đứng cạnh Thẩm Quân Khiêm, thông minh đáp trả những câu hỏi hóc búa của giới báo chí, tinh tế thảo luận về các xu hướng kiến trúc hiện đại khiến các vị lão làng trong ngành cũng phải gật đầu thán phục. Thẩm Quân Khiêm đứng bên cạnh, đôi mắt không rời khỏi cô. Anh nhận ra, khi cô nói về kiến trúc, đôi mắt cô lấp lánh một thứ ánh sáng mà sự "cá mặn" thường ngày không thể che giấu được. Đó là niềm đam mê bị vùi lấp bởi sự tổn thương.

Tuy nhiên, sức lực của một con "cá mặn" có hạn.

7 giờ 45 phút chiều. Diệp Ninh bắt đầu cảm thấy đôi giày cao gót như đang tra tấn bàn chân mình. Cô liếc nhìn đồng hồ, trong lòng thầm đếm ngược: "15 phút nữa... cố lên Diệp Ninh, sắp được về nằm thẳng rồi."

Thẩm Quân Khiêm dường như đọc được suy nghĩ của cô. Anh nghiêng người nói nhỏ vào tai cô: "Mệt rồi sao?"

"Hết pin rồi sếp ạ. Tôi chỉ là dòng máy cũ, dung lượng pin yếu lắm." Diệp Ninh lầm bầm, vẻ mặt "chuyên nghiệp" bắt đầu có dấu hiệu rạn nứt.

Đúng 8 giờ tối. Tiệc vẫn đang ở hồi cao trào, các vị đại biểu bắt đầu lên phát biểu. Diệp Ninh dứt khoát buông ly rượu xuống bàn. Cô quay sang Thẩm Quân Khiêm, đôi mắt lộ rõ vẻ "tan ca":

"Sếp Thẩm, 8 giờ đúng rồi. Theo hợp đồng, nhiệm vụ của tôi tối nay kết thúc tại đây. Tôi muốn về nhà. Anh muốn ở lại thì cứ tự nhiên, tôi sẽ bắt taxi về."

Cả hội trường vẫn đang trang nghiêm, vậy mà có một người phụ nữ lại đòi bỏ về ngay lúc quan trọng nhất. Thẩm Quân Khiêm nhìn vẻ mặt quyết đoán của cô, không hề giận dữ mà trái lại, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười hiếm hoi.

"Tôi cũng thấy chán rồi. Đi thôi."

Anh nắm lấy tay cô, ngang nhiên dắt cô bước ra khỏi hội trường trước sự ngỡ ngàng của hàng trăm quan khách. Trên xe về nhà, Diệp Ninh tháo phăng đôi giày cao gót, thở hắt ra một hơi rồi nằm bò ra ghế da:

"A... sống lại rồi. Sếp Thẩm, tối nay tôi có được tính thêm tiền thưởng vì đã dằn mặt lão Vương kia không?"

Thẩm Quân Khiêm nhìn bộ dạng "nguyên hình lộ diện" của cô, tay vẫn cầm chiếc điện thoại đang hiện lên hàng loạt tin nhắn của đối tác, thản nhiên đáp: "Có. Thư ký Lâm sẽ chuyển khoản cho cô. Nhưng ngày mai, tôi cần cô giúp tôi một việc."

"Việc gì ạ? Mai là Chủ Nhật mà sếp!" Diệp Ninh cảnh giác.

"Ngày mai là ngày giỗ của mẹ tôi. Bà nội muốn cô về nhà chính Thẩm gia."

Diệp Ninh khựng lại. Về nhà chính? Gặp bà nội Thẩm — người phụ nữ quyền lực nhất gia tộc, nổi tiếng là khó tính và sắc sảo? Đây không còn là đóng kịch cho người ngoài xem nữa, mà là bước vào "hang cọp".

Cô nằm thẳng ra ghế, nhắm mắt lại: "Sếp à, ca này khó quá, chắc phải tính phí nhân đôi đấy."

Thẩm Quân Khiêm không đáp, anh nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn đường thành phố lướt qua. Anh biết, việc đưa cô về nhà chính không chỉ là để thực hiện hợp đồng, mà là anh muốn chính thức đặt cô vào bảo hộ của gia tộc mình. Và sâu thẳm trong lòng, anh muốn thấy cô thực sự mỉm cười, chứ không phải nụ cười chuẩn mực 45 độ kia.

Mùi trà ô long thoang thoảng trong xe, hòa cùng mùi hương nhàn nhạt trên người Diệp Ninh. Một đêm dài của giới thượng lưu vừa kết thúc, nhưng một chương mới đầy sóng gió và những cảm xúc không tên giữa chàng bạo chúa và nàng cá mặn chỉ vừa mới bắt đầu. Diệp Ninh trong cơn nửa tỉnh nửa mơ vẫn lẩm bẩm: "Mai nhất định phải ngủ bù... 12 tiếng..."

Chương 4: Hang cọp tổ trạch và bản lĩnh của "Kẻ ăn không ngồi rồi"

Sáng Chủ Nhật, đáng lẽ là thời điểm vàng để một con "cá mặn" chính hiệu như Diệp Ninh thực hiện nghi thức "ngủ nướng xuyên lục địa", thì 6 giờ sáng, cô đã bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa đều đặn và lạnh lùng của quản gia Trần.

Diệp Ninh vùi mặt vào gối, lẩm bẩm nguyền rủa cái hợp đồng quái quỷ đã biến ngày nghỉ của cô thành ngày tăng ca đặc biệt. Tuy nhiên, khi nghĩ đến con số "nhân đôi" mà Thẩm Quân Khiêm đã hứa tối qua, cô bật dậy với một nghị lực phi thường. Đối với Diệp Ninh, tiền không chỉ là tiền, tiền là công cụ để sau này cô có thể mua một hòn đảo nhỏ và nằm thẳng đến cuối đời mà không ai làm phiền.

7 giờ sáng, Thẩm Quân Khiêm đã đứng chờ sẵn ở sảnh. Hôm nay anh không mặc vest xanh đậm hay sơ mi lụa, mà chọn một bộ âu phục màu đen tuyền từ đầu đến chân. Sắc đen khiến làn da anh trông trắng hơn, đôi mắt sau làn kính gọng vàng cũng trầm mặc và u uất hơn thường lệ. Hôm nay là ngày giỗ mẹ anh — người phụ nữ duy nhất mà đại bạo chúa này dành trọn sự kính trọng và yêu thương.

Nhìn thấy Diệp Ninh bước xuống trong chiếc váy đen kín cổng cao tường, tóc búi thấp trang trọng nhưng gương mặt vẫn phảng phất vẻ ngái ngủ, Thẩm Quân Khiêm khẽ tiến lại gần. Anh tự tay chỉnh lại chiếc ghim cài áo hình hoa trà trắng trên ngực cô, mùi gỗ tuyết tùng thanh lạnh bao phủ lấy thính giác của Diệp Ninh.

"Tối nay về sớm, tôi sẽ thưởng thêm cho cô một chuyến nghỉ dưỡng tại Thụy Sĩ nếu cô trụ vững trước bà nội."

Diệp Ninh lập tức tỉnh táo, mắt sáng rực như đèn pha: "Sếp yên tâm, dù bà nội có là hổ dữ, tôi cũng sẽ hóa thành mèo ngoan. Vì Thụy Sĩ, tôi có thể diễn vai cháu dâu hiền thục đến mức khiến bà cảm động rơi nước mắt!"

Chiếc xe lăn bánh về phía ngoại ô thành phố, nơi tọa lạc của Thẩm gia tổ trạch. Trái ngược với vẻ hiện đại, tối giản của biệt thự riêng, nhà chính Thẩm gia là một quần thể kiến trúc cổ kính, mang đậm phong cách cung đình phương Đông kết hợp với tân cổ điển Pháp. Bước qua cổng chính, Diệp Ninh không khỏi cảm thán trong lòng. Với tư duy của một kiến trúc sư, cô nhận ra những đường gờ phào, những cột trụ đá hoa cương ở đây đều được tính toán theo tỷ lệ vàng, toát lên sự uy nghiêm và giàu có tích lũy qua nhiều đời.

Vừa bước vào đại sảnh, không khí trầm mặc của ngày giỗ khiến Diệp Ninh rùng mình nhẹ. Ngồi chính giữa chiếc ghế gỗ sưa chạm trổ tinh xảo là Thẩm lão phu nhân (bà nội Thẩm). Bà năm nay đã ngoài 70, tóc bạc trắng được búi cao, cổ đeo chuỗi hạt cẩm thạch xanh biếc. Đôi mắt bà sắc sảo đến mức dường như có thể nhìn thấu tâm can người đối diện.

Đứng cạnh bà là một cô gái trẻ trung, xinh đẹp trong chiếc váy trắng tinh khôi, gương mặt thanh cao thoát tục như một đóa bạch liên hoa. Đó là Lục Uyển — tiểu thư của tập đoàn họ Lục, gia tộc có mối quan hệ thâm giao lâu đời với Thẩm gia. Lục Uyển vốn được mặc định là "phu nhân tương lai" trong mắt bà nội Thẩm cho đến khi Diệp Ninh xuất hiện như một kẻ ngáng đường.

Lục Uyển nhìn thấy Diệp Ninh, ánh mắt thoáng qua một tia khinh miệt nhưng ngay lập tức được che giấu bằng nụ cười dịu dàng. Cô ta tiến lên, thân thiết khoác tay Thẩm Quân Khiêm (nhưng bị anh khéo léo tránh né):

"Quân Khiêm, anh về rồi. Em và bà nội đã chuẩn bị xong lễ cúng cho bác gái. Còn đây chắc là... Diệp tiểu thư? Nghe nói Diệp gia vừa gặp biến cố, chắc Diệp tiểu thư bận rộn lắm nên giờ mới thấy xuất hiện."

Câu nói đầy ẩn ý, vừa ám chỉ Diệp Ninh là kẻ thất thế, vừa mỉa mai cô thiếu lễ độ khi đến muộn (dù thực tế cô đến đúng giờ dặn). Diệp Ninh không hề nổi giận, cô khẽ cúi chào Thẩm lão phu nhân rồi quay sang Lục Uyển bằng nụ cười "cá mặn" đặc trưng:

"Chào Lục tiểu thư. Diệp gia quả thực phá sản rồi, nên tôi hiện tại rất rảnh, công việc chính chỉ là ở nhà tiêu tiền của Thẩm tổng và chăm sóc vườn cây. Vì rảnh quá nên tôi luôn ngủ đủ 10 tiếng mỗi ngày để giữ da, không như Lục tiểu thư phải tất bật chuẩn bị lễ nghi giúp nhà người khác, vất vả cho cô quá."

Lục Uyển cứng họng, mặt hơi biến sắc. Cô ta không ngờ Diệp Ninh lại thừa nhận việc mình "ăn bám" một cách tự hào như vậy.

Thẩm lão phu nhân lúc này mới hắng giọng, tiếng gậy gỗ chạm xuống sàn đá vang lên khô khốc: "Đủ rồi. Vào làm lễ đi."

Trong suốt buổi lễ, Diệp Ninh im lặng quan sát. Cô thấy Thẩm Quân Khiêm đứng trước bàn thờ mẹ, bóng lưng đơn độc và cương nghị của anh dường như đang gồng gánh một nỗi đau quá lớn. Anh không khóc, không biểu hiện cảm xúc, nhưng bàn tay siết chặt đến trắng bệch đã tố cáo tâm tư anh.

Sau buổi lễ là bữa cơm gia đình. Thẩm lão phu nhân bắt đầu cuộc "thẩm vấn" chính thức. Bà nhìn Diệp Ninh, giọng nói không nhanh không chậm nhưng đầy uy áp:

"Diệp Ninh, ta nghe nói ở Thẩm gia, cô thường xuyên ngủ đến trưa mới dậy, không quan tâm đến việc quản gia, cũng không hỗ trợ Quân Khiêm trong công việc kinh doanh? Thẩm gia không cần một bình hoa di động, càng không cần một người vợ lười biếng."

Lục Uyển ngồi cạnh thêm dầu vào lửa: "Bà nội đừng khắt khe quá, Diệp tiểu thư vốn là thiên tài kiến trúc, chắc cô ấy đang ủ mưu cho một công trình vĩ đại nào đó nên mới cần nghỉ ngơi nhiều như vậy, phải không chị Ninh?"

Diệp Ninh đặt đũa xuống, đôi mắt cô lúc này không còn vẻ lờ đờ nữa mà trở nên trong suốt, nhìn thẳng vào Thẩm lão phu nhân.

"Thưa bà, đúng là cháu lười. Cháu không quản gia vì bác Trần đã làm quá xuất sắc, cháu không can thiệp kinh doanh vì sếp... à anh Quân Khiêm đã là thiên tài rồi, cháu nhúng tay vào chỉ làm hỏng việc. Châm ngôn sống của cháu là: Chuyện gì người giỏi đã làm tốt, mình đừng nên làm phiền. Cháu chỉ làm tốt một việc duy nhất, đó là tạo ra một 'vùng an toàn' để khi anh Quân Khiêm về nhà, anh ấy có thể trút bỏ lớp áo giáp bạo chúa mà nghỉ ngơi."

Cô ngừng một chút, nhìn sang Thẩm Quân Khiêm rồi tiếp tục: "Anh ấy đã quá mệt mỏi với những kẻ luôn muốn anh ấy phải giỏi hơn, mạnh hơn. Ở cạnh cháu, anh ấy chỉ cần là chính mình. Nếu bà cần một người phu nhân sắc sảo để đi ngoại giao, có lẽ Lục tiểu thư hợp hơn. Nhưng nếu bà cần một người để Quân Khiêm có thể ngủ ngon giấc mà không cần thuốc an thần, thì cháu tự tin mình là lựa chọn tốt nhất."

Cả bàn ăn im phăng phắc. Thẩm Quân Khiêm hơi ngẩn người, trái tim anh như bị một bàn tay mềm mại bóp nhẹ. Lời nói của cô không hề hoa mỹ, thậm chí là thừa nhận sự lười biếng, nhưng nó lại đánh trúng vào điểm yếu nhất của anh và cũng là nỗi lo nhất của bà nội.

Thẩm lão phu nhân nhìn cháu trai mình, thấy ánh mắt anh nhìn Diệp Ninh đã bớt đi phần lạnh lẽo, bà khẽ thở dài, nhấp một ngụm trà: "Nói thì hay lắm. Để xem cô làm được đến đâu. Ăn cơm đi."

Lục Uyển nắm chặt khăn trải bàn, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Cô ta nhận ra, "con cá mặn" này không hề dễ đối phó. Diệp Ninh không dùng chiêu trò để lấy lòng, cô dùng sự thật và sự thấu hiểu — thứ mà những kẻ luôn gồng mình hoàn hảo như Lục Uyển không bao giờ có được.

Bữa cơm kết thúc, Thẩm Quân Khiêm dắt tay Diệp Ninh ra vườn sau để hít thở không khí. Gió chiều thổi nhẹ, mang theo mùi trà ô long từ phía gian thờ phảng phất.

"Cảm ơn cô." Thẩm Quân Khiêm đột ngột lên tiếng.

"Vì cái gì ạ? Vì màn đáp trả bà nội hay vì tôi vừa giúp anh đuổi khéo trà xanh Lục Uyển?" Diệp Ninh tinh nghịch hỏi, lại quay về dáng vẻ bất cần thường ngày.

"Vì tất cả." Thẩm Quân Khiêm dừng lại, xoay người đối diện với cô. Dưới ánh hoàng hôn, gương mặt anh trở nên dịu dàng đến lạ kỳ. "Lần đầu tiên có người nói với bà nội rằng tôi cũng cần nghỉ ngơi."

Diệp Ninh hơi đỏ mặt, cô tránh ánh mắt anh bằng cách nhìn vào một khóm hoa nhài gần đó: "Sếp đừng cảm động quá. Tôi nói rồi, phí nhân đôi và chuyến đi Thụy Sĩ đấy nhé. Tôi là nhân viên thực tế lắm."

Thẩm Quân Khiêm khẽ cười, một nụ cười thực sự, không phải nụ cười ngoại giao hay nụ cười nguy hiểm thường thấy. Anh vươn tay, khẽ xoa đầu cô: "Được, cá mặn của tôi. Mọi thứ cô muốn, tôi đều duyệt."

Hôm nay, ranh giới 8 giờ tối vẫn còn đó, nhưng trong thâm tâm Diệp Ninh, cô bắt đầu cảm thấy cái "ca làm việc" này có vẻ không còn quá đáng ghét nữa. Còn Thẩm Quân Khiêm, anh nhận ra rằng, viên kẹo trà ô long năm nào giờ đây đã biến thành một người phụ nữ sống động, đang từng chút một sưởi ấm căn phòng lạnh lẽo của anh.

Nhưng họ không biết rằng, ở góc khuất của hành lang, Lục Uyển đang cầm điện thoại, giọng nói run rẩy vì tức giận: "Ba à, dự án của Diệp Thế Khang... chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ. Con muốn Diệp Ninh phải quỳ xuống cầu xin chúng ta."

Sóng gió thực sự của thương trường và những âm mưu gia tộc chỉ mới bắt đầu nhen nhóm dưới vẻ yên bình của buổi chiều tổ trạch.

Chương 5: Bàn cờ tàn của Diệp gia và cạm bẫy hoa lệ

Sau chuyến hành trình bão táp về "tổ trạch" nhà họ Thẩm, Diệp Ninh chính thức rơi vào trạng thái "liệt giường tự nguyện" suốt hai ngày liền. Đối với một con cá mặn, việc phải gồng mình diễn vai cháu dâu hiền thục trước mặt Thẩm lão phu nhân sắc sảo và đối đầu với một "đóa trà xanh" cấp cao như Lục Uyển đã tiêu tốn sạch bách năng lượng dự trữ của cô trong cả tháng.

Sáng thứ Ba, Diệp Ninh cuộn tròn trong chiếc chăn lụa, chỉ để lộ chóp mũi nhỏ hồng hồng. Cô đang say sưa trong giấc mơ về một hòn đảo ở Thụy Sĩ, nơi có những cánh đồng cỏ xanh mướt và những chú bò đeo chuông thong dong, thì một mùi hương gỗ tuyết tùng quen thuộc xen lẫn vị trà ô long thanh khiết xộc thẳng vào khứu giác.

Cô hé mắt, thấy Thẩm Quân Khiêm đã mặc chỉnh tề bộ âu phục xám tro, tay thắt cà vạt, đang đứng bên cạnh giường nhìn cô với ánh mắt khó hiểu.

"Sếp... chưa đi làm sao?" Diệp Ninh lầm bầm, giọng khàn khàn vì ngủ quá nhiều.

Thẩm Quân Khiêm ngồi xuống mép giường, áp bàn tay hơi lạnh lên trán cô kiểm tra nhiệt độ. Thấy cô không sốt, anh mới nhàn nhạt lên tiếng: "Hôm nay thư ký Lâm sẽ đưa cô đến trung tâm trị liệu và spa. Tôi đã đặt gói hồi phục đặc biệt. Sau đó, cô cần chọn một bộ trang phục dự tiệc khác."

Diệp Ninh bật dậy như lò xo, đôi mắt ngái ngủ lập tức trợn tròn: "Lại tiệc? Sếp ơi, lương của tôi dù có nhân đôi cũng không gánh nổi cường độ làm việc của 'người nổi tiếng' thế này đâu. Tôi là kiến trúc sư, không phải diễn viên hạng A!"

Thẩm Quân Khiêm nhìn vẻ mặt khổ sở của cô, khóe môi khẽ nhếch: "Đây là tiệc từ thiện 'Ánh Dương' do tập đoàn Lục thị tổ chức vào tối mai. Lục Kiến Thành — chủ tịch Lục thị — đã gửi thư đích danh mời Thẩm phu nhân."

Lục Kiến Thành. Diệp Ninh khựng lại. Cô biết người đàn ông này. Trong giới kinh doanh thành phố S, Lục Kiến Thành được mệnh danh là "con cáo già" trên thương trường. Ông ta là cha của Lục Uyển, và cũng là người đứng sau những thương vụ thâu tóm bất động sản tàn nhẫn nhất. Việc ông ta đích danh mời cô, một kẻ "gán nợ" vừa chân ướt chân ráo vào Thẩm gia, chắc chắn không phải vì mục đích từ thiện đơn thuần.

"Họ muốn làm nhục tôi trước mặt giới truyền thông bằng cái danh Diệp gia phá sản?" Diệp Ninh hỏi, ánh mắt trở nên sắc sảo lạ thường.

Thẩm Quân Khiêm không phủ nhận: "Họ đang thu mua lại các khoản nợ lẻ tẻ của Diệp Thế Khang từ các ngân hàng nhỏ. Lục Kiến Thành muốn dùng đống nợ đó làm áp lực để ép tôi nhượng lại dự án Thiên Thanh. Và cô, Diệp Ninh, chính là cái cớ hoàn hảo nhất."

Diệp Ninh im lặng. Cô cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Diệp gia giống như một đống xác chết mục nát, dù cô có cố gắng rạch ròi đến đâu, mùi hôi thối của nó vẫn bám theo cô. Nhưng nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng như nước hồ mùa thu của Thẩm Quân Khiêm, cô bỗng cảm thấy một sự bình yên kỳ lạ.

"Sếp định đối phó thế nào?"

Thẩm Quân Khiêm đứng dậy, chỉnh lại tay áo: "Tôi không đối phó. Tôi chỉ muốn xem, khi con cá mặn của tôi bị dồn vào đường cùng, nó sẽ hóa thành cá mập hay vẫn cứ nằm thẳng. Đi spa đi, ca trực tối mai sẽ rất dài đấy."

10 giờ sáng, Diệp Ninh có mặt tại trung tâm spa cao cấp nhất thành phố. Trong khi đang tận hưởng liệu pháp massage đá nóng, bức tường kính ngăn cách khu vực thư giãn vang lên tiếng cười nói lảnh lót.

"Ôi, mình nghe nói 'Thẩm phu nhân' danh tiếng lẫy lừng cũng đang ở đây đấy. Không biết làn da của một kẻ lớn lên trong bụi bặm công trường như cô ta có chịu nổi tinh dầu hoa hồng Bulgaria không nữa."

Diệp Ninh nhắm mắt, thở dài. Đúng là "oan gia ngõ hẹp". Người vừa nói là Trần Giao, bạn thân của Lục Uyển, một thiên kim tiểu thư nông cạn nhưng lại cực kỳ thích khoe khoang.

Lục Uyển ngồi cạnh đó, giọng điệu vẫn dịu dàng như nước nhưng lời lẽ lại đầy kim châm: "Giao Giao, đừng nói vậy. Chị Diệp Ninh cũng vất vả lắm mới vào được Thẩm gia. Chẳng qua... mình nghe ba mình nói, bác trai Diệp Thế Khang dạo này bị chủ nợ săn đuổi gắt lắm, có khi tối mai tại bữa tiệc, chúng ta lại được chứng kiến một vở kịch hay cũng nên."

Diệp Ninh nằm bên trong, nghe rõ mồn một từng chữ. Tâm lý cô không hề dao động, trái lại, cô đang tính toán trong đầu. Lục thị đang thu mua nợ của Diệp gia? Vậy nghĩa là Lục Kiến Thành đang nắm giữ "sinh mệnh" của Diệp Thế Khang. Nếu tối mai Diệp Thế Khang xuất hiện và làm loạn, uy tín của Thẩm Quân Khiêm sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng vì lấy một người vợ có gia đình phức tạp.

Cô hé mắt, gọi nhân viên spa lại gần, thì thầm vài câu. 15 phút sau, một khay trà ô long nóng hổi được mang vào phòng của Lục Uyển.

"Lục tiểu thư, đây là quà tặng từ vị khách phòng bên cạnh."

Lục Uyển nhíu mày nhìn tách trà, mùi hương thanh khiết của nó giống hệt mùi hương trên người Thẩm Quân Khiêm. Cô ta cầm tách trà lên, thấy dưới đáy khay có một tờ giấy ăn nhỏ ghi dòng chữ nắn nót: "Trà ngon thì nên thưởng thức im lặng. Nói nhiều quá sẽ đắng đấy, Lục tiểu thư."

Lục Uyển tức đến mức run người, tách trà suýt nữa thì rơi xuống sàn. Diệp Ninh ở phòng bên cạnh lại nhắm mắt ngủ tiếp. Với cô, đấu đá trực tiếp là việc của kẻ lao lực, cá mặn chỉ cần dùng đòn tâm lý nhẹ nhàng là đủ.

Chiều muộn, Diệp Ninh trở về biệt thự. Thư ký Lâm đã đợi sẵn với một chiếc vali lớn.

"Phu nhân, đây là thông tin chi tiết về các khoản nợ của Diệp Thế Khang mà Lục thị đã thu mua. Tổng cộng là 120 tỷ tệ. Ngoài ra, đây là danh sách những công trình cũ của Diệp gia mà cô từng chủ trì thiết kế nhưng bị Diệp Thế Khang xóa tên."

Diệp Ninh lật từng trang hồ sơ. Những ký ức đau đớn về những đêm trắng ngồi trước bản vẽ, những công trình mang lại lợi nhuận khổng lồ cho nhà họ Diệp nhưng cô lại không có lấy một đồng tiền thưởng, hiện về rõ mồn một. Cô thấy trong danh sách có một tòa nhà văn phòng của tập đoàn Lục thị — một công trình mà cô đã thiết kế với lỗi kết cấu tiềm tàng do Diệp Thế Khang yêu cầu cắt xén vật liệu xây dựng để tham ô.

Đôi mắt Diệp Ninh nheo lại. "Lục Kiến Thành dùng nợ của Diệp gia để ép Thẩm quân Khiêm, vậy mà ông ta lại đang ngồi trong cái 'tổ kiến lửa' do chính Diệp gia xây dựng sao?"

Tối hôm đó, lần đầu tiên Diệp Ninh chủ động gõ cửa thư phòng của Thẩm Quân Khiêm lúc 9 giờ tối — thời điểm cô đáng lẽ đã phải "tan ca".

Thẩm Quân Khiêm ngẩng đầu nhìn cô, ánh mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên: "Cô quên giờ giấc rồi à?"

"Hôm nay tôi muốn làm thêm giờ không lương." Diệp Ninh bước tới, đặt xấp hồ sơ lên bàn anh. "Sếp, tôi có một món quà cho Lục Kiến Thành vào tối mai. Nhưng tôi cần anh bảo lãnh về mặt pháp lý nếu tôi lỡ tay làm sập... uy danh của Lục thị."

Thẩm Quân Khiêm cầm lấy hồ sơ, lướt qua những thông số kỹ thuật khô khốc mà Diệp Ninh đã ghi chú. Anh nhìn cô, một Diệp Ninh không còn lờ đờ, không còn muốn nằm thẳng, mà là một kiến trúc sư với cái nhìn sắc lạnh như dao cạo.

"Lỗi kết cấu tại trụ chịu lực số 4 của tòa nhà Lục thị?" Thẩm Quân Khiêm hỏi lại bằng giọng điệu thán phục.

"Đúng vậy. Diệp Thế Khang đã rút ruột công trình đó. Lục Kiến Thành mua lại tòa nhà đó từ một cuộc đấu giá phá sản 2 năm trước và biến nó thành trụ sở chính. Ông ta không biết rằng, mình đang ngồi trên một quả bom nổ chậm."

Thẩm Quân Khiêm gấp hồ sơ lại, anh đứng dậy, bước đến gần Diệp Ninh. Khoảng cách gần đến mức cô có thể cảm nhận được nhịp thở đều đặn của anh. Anh nâng cằm cô lên, giọng nói trầm khàn đầy quyến rũ:

"Diệp Ninh, tôi đã nói rồi. Ở bên cạnh tôi, cô có thể làm một con cá mặn không lo nghĩ. Nhưng nếu cô muốn ra khơi săn cá mập, tôi sẽ là người cầm lái cho cô. Tối mai, cứ làm những gì cô thấy cần thiết. Cả thành phố S này, không ai dám đụng vào người của Thẩm Quân Khiêm."

Diệp Ninh cảm thấy tim mình đập trệch một nhịp. Sự bảo hộ này không còn là trách nhiệm trong hợp đồng, mà nó mang theo một sự chiếm hữu mãnh liệt. Cô khẽ gật đầu, mùi trà ô long bao vây lấy cô, khiến cô cảm thấy mình có thể đối đầu với cả thế giới.

Đêm trước bữa tiệc, Diệp Ninh ngồi trên ban công, nhìn về phía ánh đèn neon của thành phố. Cô biết ngày mai sẽ không chỉ là một bữa tiệc từ thiện. Đó sẽ là nơi cô chính thức chặt đứt xiềng xích của quá khứ, nhổ tận gốc cái rễ mục nát của Diệp gia và khẳng định vị trí của mình bên cạnh Thẩm Quân Khiêm.

Lục Uyển, Lục Kiến Thành, và cả Diệp Thế Khang... tất cả họ đều nghĩ cô là một quân cờ dễ điều khiển. Họ quên mất một điều: Con cá mặn nhất chính là con cá đã nhìn thấu mọi quy luật của dòng nước. Và khi nó quyết định quẫy đuôi, cả mặt hồ sẽ phải chao đảo.

Cô cầm một viên kẹo trà ô long, bóc vỏ và đưa vào miệng. Vị đắng thanh thoát tan ra trên đầu lưỡi.

"Ngày mai... hãy xem ai mới là người phải quỳ xuống cầu xin."

Chương 6: Bữa tiệc của những quân bài lật ngửa

Ánh đèn pha lê của sảnh tiệc "Ánh Dương" rực rỡ đến mức khiến người ta lóa mắt, nhưng không gian lại sặc mùi thuốc súng được che đậy bằng hương nước hoa đắt tiền. Tối nay, Diệp Ninh không còn mặc bộ đồ gấu hay váy voan nhẹ nhàng thường ngày. Cô chọn một chiếc đầm nhung đen tuyền ôm sát cơ thể, cổ chữ V sâu vừa phải, tôn lên làn da trắng như sứ và xương quai xanh thanh mảnh. Không trang sức cầu kỳ, chỉ duy nhất một chiếc vòng cổ kim cương đen mà Thẩm Quân Khiêm vừa tặng chiều nay.

Sự xuất hiện của Thẩm Quân Khiêm và Diệp Ninh ngay lập tức đóng băng mọi cuộc trò chuyện trong sảnh chính. Thẩm Quân Khiêm khoác tay cô, bước đi với khí thế của một vị vua đang tuần du lãnh thổ. Anh không cần nói một lời, chỉ cần ánh mắt lạnh lùng quét qua cũng đủ khiến những kẻ định tiến tới mỉa mai phải chột dạ lùi bước.

"Sếp, anh có thấy chúng ta giống như hai nhân vật phản diện đang đi phá đám cưới không?" Diệp Ninh thì thầm, nụ cười trên môi cô vẫn chuẩn mực nhưng ánh mắt lại lấp lánh sự tinh quái.

Thẩm Quân Khiêm hơi nghiêng đầu, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai cô: "Nếu cô là phản diện, tôi nguyện làm người viết kịch bản cho cô. Cứ chơi cho thỏa thích."

Ở phía bên kia sảnh tiệc, Lục Kiến Thành — người đàn ông trung niên với mái tóc chải chuốt bóng loáng và đôi mắt chim ưng — đang đứng cạnh Lục Uyển. Bên cạnh họ là một gương mặt mà Diệp Ninh vừa nhìn thấy đã cảm thấy buồn nôn: Diệp Thế Khang.

Hôm nay, Diệp Thế Khang mặc bộ vest cũ kỹ, gương mặt hốc hác, nịnh nọt đứng sau lưng Lục Kiến Thành như một con chó chực xương. Thấy Diệp Ninh tiến lại gần, ông ta lập tức lao ra, giọng nói run rẩy nhưng đầy vẻ giáo huấn:

"Diệp Ninh! Cháu thật là vô liêm sỉ! Nhà họ Diệp đang đứng trên bờ vực thẳm, bác phải đi cầu xin khắp nơi, vậy mà cháu lại diện đồ hiệu, đeo kim cương đi dự tiệc thế này sao? Mau quỳ xuống xin lỗi Lục chủ tịch, nhờ ông ấy đại xá cho Diệp gia!"

Tiếng quát của Diệp Thế Khang thu hút sự chú ý của toàn bộ quan khách. Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên: "Đúng là con nhỏ vô ơn", "Gả vào hào môn là quên mất gốc gác ngay", "Nhà họ Diệp thật bất hạnh mới có đứa con gái như thế này"...

Lục Uyển tiến lên một bước, vẻ mặt đầy sự đồng cảm giả tạo: "Chị Ninh, em biết chị khó xử, nhưng bác Khang dù sao cũng là người lớn. Hay là thế này, chị khuyên Thẩm tổng nhượng lại quyền phát triển dự án Thiên Thanh cho ba em, ba em chắc chắn sẽ xóa nợ cho Diệp gia. Như vậy chị vừa giữ được tiếng thơm, vừa cứu được người thân."

Diệp Ninh nhìn đóa "bạch liên hoa" trước mặt, cảm thấy khâm phục khả năng diễn xuất của cô ta. Cô nhẹ nhàng gỡ tay Thẩm Quân Khiêm ra, tiến lên một bước, đối diện với Lục Kiến Thành.

"Lục chủ tịch, ông thu mua nợ của bác tôi, rồi dùng ông ta làm 'pháo hôi' để ép chồng tôi nhường dự án. Chiêu này của ông... có phải hơi lỗi thời không?"

Lục Kiến Thành nhấp một ngụm rượu vang, cười khẩy: "Diệp tiểu thư, kinh doanh là trò chơi của quyền lực và tiền bạc. Tôi nắm trong tay 120 tỷ nợ của Diệp gia, nếu Thẩm Quân Khiêm không ký tên vào bản nhượng quyền Thiên Thanh tối nay, tôi sẽ chính thức nộp đơn xin phong tỏa tài sản cá nhân của cô ngay lập tức vì tội tàu tán tài sản gia tộc."

Diệp Ninh không hề sợ hãi, cô lấy từ trong túi cầm tay ra một chiếc USB nhỏ màu bạc, xoay nhẹ giữa hai ngón tay:

"Ông Lục, thay vì lo cho Thiên Thanh, tôi nghĩ ông nên lo cho cái 'ghế' ông đang ngồi thì hơn. Chắc ông chưa quên tòa nhà Lục thị Diamond — trụ sở chính của ông chứ? Đó là tác phẩm mà bác tôi đã 'rút ruột' kết cấu dưới sự chủ trì thiết kế của tôi 2 năm trước."

Sắc mặt Lục Kiến Thành thoáng hiện vẻ nghi hoặc: "Cô định nói cái gì?"

"Trụ chịu lực số 4 ở tầng hầm B3." Diệp Ninh hạ thấp giọng, nhưng từng chữ đều như đinh đóng cột. "Lúc đó Diệp Thế Khang đã thay thép chịu lực loại A bằng loại tái chế kém chất lượng để đút túi 30 tỷ tệ. Hiện tại, tòa nhà đó đang bị lún lệch 0.5 độ sang phía Đông. Với mật độ xây dựng và tải trọng hiện tại, chỉ cần một rung động địa chất nhẹ, hoặc đơn giản là thời gian thêm 6 tháng nữa, nó sẽ trở thành một đống gạch vụn."

Lúc này, một người đàn ông lớn tuổi với vẻ ngoài nghiêm nghị bước tới. Đó là Kiến trúc sư trưởng Hà Trí, chủ tịch Hội kiến trúc thành phố, một người có uy tín tuyệt đối và cực kỳ ghét sự gian lận. Thẩm Quân Khiêm đã sắp xếp để ông có mặt đúng lúc này.

"Hà lão, đây là thông số kiểm tra độc lập mà tôi đã thực hiện." Diệp Ninh đưa chiếc USB cho ông.

Hà Trí cắm vào máy tính bảng, lướt qua các sơ đồ nhiệt và áp suất mà Diệp Ninh đã bí mật ghi lại được trong lần "đi dạo" gần tòa nhà Lục thị. Gương mặt ông từ tò mò chuyển sang kinh hoàng: "Cái này... cái này là tội ác! Lục Kiến Thành, ông đang bắt hàng nghìn nhân viên của mình làm việc trong một ngôi mộ chờ sẵn sao?"

Không khí sảnh tiệc bùng nổ. Lục Kiến Thành trán đẫm mồ hôi, đôi môi run rẩy: "Không... không thể nào! Diệp Thế Khang, ông nói đi, có chuyện đó không?"

Diệp Thế Khang lúc này đã sợ đến mức nhũn cả hai chân, ông ta lắp bắp: "Tôi... tôi... lúc đó là vì kẹt tiền... nhưng Diệp Ninh cũng biết mà!"

"Đúng, tôi biết, nên tôi đã giữ lại toàn bộ bản gốc sơ đồ kết cấu thực tế và bản vẽ giả mạo mà ông bắt tôi ký." Diệp Ninh nhìn bác mình bằng ánh mắt lạnh lẽo đến tận xương tủy. "Tôi đã nhẫn nhịn bấy lâu để đợi đến ngày hôm nay. Lục chủ tịch, 120 tỷ tiền nợ của Diệp gia so với việc trụ sở tập đoàn bị sập và ông phải ngồi tù vì vi phạm quy chuẩn xây dựng gây hậu quả nghiêm trọng... cái nào nặng hơn?"

Lục Uyển đứng cạnh đó, gương mặt xinh đẹp giờ đây trắng bệch không còn một giọt máu. Cô ta nhìn Thẩm Quân Khiêm cầu cứu, nhưng thứ cô ta nhận lại chỉ là sự thờ ơ tột độ. Thẩm Quân Khiêm bước tới bên cạnh Diệp Ninh, vòng tay qua eo cô, tuyên bố trước toàn thể giới thượng lưu:

"Sáng mai, bộ phận pháp lý của Thẩm thị sẽ gửi hồ sơ này lên Sở xây dựng và Viện kiểm sát. Đồng thời, tôi sẽ thu mua lại toàn bộ nợ của Diệp Thế Khang từ Lục thị với giá... 1 tệ. Lục chủ tịch, ông thấy lời đề nghị này thế nào?"

Đòn tấn công kép từ Diệp Ninh và Thẩm Quân Khiêm khiến Lục Kiến Thành hoàn toàn sụp đổ. Ông ta biết mình đã thua trắng. Không chỉ dự án Thiên Thanh, mà cả đế chế Lục thị cũng sắp tan thành mây khói dưới "vết nứt" mà Diệp Ninh đã nhìn ra.

Bữa tiệc kết thúc sớm hơn dự kiến. Khi bước ra khỏi khách sạn, gió đêm thổi qua, Diệp Ninh khẽ rùng mình. Cô cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô bờ bến. Cô đã thực sự chặt đứt quá khứ thối nát đó.

"Sếp, tôi mệt quá." Diệp Ninh gục đầu vào vai Thẩm Quân Khiêm ngay khi cửa xe đóng lại. "Bây giờ tôi chính thức tan ca. Không thêm giờ, không OT gì hết."

Thẩm Quân Khiêm không nói gì, anh chỉ nhẹ nhàng ôm lấy cô vào lòng, mùi hương trà ô long của anh bao bọc lấy cô, ấm áp và an toàn.

"Ngủ đi. Từ giờ trở đi, không ai dám bắt cô phải thức trắng đêm vẽ bản vẽ nữa. Tôi hứa."

Trong bóng tối của khoang xe sang trọng, Diệp Ninh từ từ chìm vào giấc ngủ. Lần này, cô không còn mơ về những tòa nhà bị lỗi kết cấu, mà cô mơ về một hòn đảo xanh mướt, nơi có một người đàn ông luôn sẵn sàng đứng ra cầm lái, để cô có thể yên tâm làm một con cá mặn hạnh phúc nhất thế gian.

Chương 7: Sau cơn bão là giấc ngủ ngàn năm

Ánh nắng ngày mới rọi qua khe rèm lụa, nhảy múa trên gương mặt vẫn còn vương chút mệt mỏi của Diệp Ninh. Cô khẽ cựa mình, cảm nhận sự êm ái tuyệt đối của chiếc đệm cao su non trị giá hàng trăm triệu đồng. Một cảm giác nhẹ nhõm chưa từng có lan tỏa khắp cơ thể. Sau đêm tiệc "Ánh Dương" định mệnh ấy, những gánh nặng đè nén suốt năm năm qua — những bản vẽ không tên, những lời chửi rủa của Diệp Thế Khang và bóng ma của sự phá sản — dường như đã tan biến cùng làn khói sương buổi sớm.

Đồng hồ chỉ đúng 11 giờ trưa. Diệp Ninh ngồi dậy, vò mái tóc rối bù, khẽ ngáp một cái thật dài. Cô nhìn quanh căn phòng rộng lớn, tối giản nhưng sang trọng, và tự nhủ: "Xong rồi. Cá mặn cuối cùng cũng đã nhổ được cái gai trong mắt. Từ hôm nay, thế giới này nợ tôi một giấc ngủ bù vô thời hạn."

Dưới lầu, không khí tại biệt thự Thẩm gia vẫn tĩnh lặng như mọi khi, nhưng thái độ của những người giúp việc đã thay đổi hoàn toàn. Quản gia Trần đứng nghiêm chỉnh ở sảnh, khi thấy Diệp Ninh lờ đờ bước xuống cầu thang trong bộ đồ ngủ hình con lười, ông không còn chút kinh ngạc nào nữa, thay vào đó là sự kính trọng sâu sắc từ tận đáy lòng. Tin tức về việc phu nhân dùng kiến thức kiến trúc uyên bác để "hạ gục" Lục thị đã lan truyền khắp giới thượng lưu chỉ sau một đêm.

"Phu nhân, cô đã dậy rồi. Tiên sinh dặn chúng tôi chuẩn bị cháo tổ yến và điểm tâm nhẹ cho cô. Ngài ấy nói tối qua cô đã 'tăng ca' quá sức, hôm nay cho phép cô được 'nghỉ phép' hưởng lương."

Diệp Ninh ngồi xuống sofa, cầm ly nước cam ép, vừa nhấp một ngụm vừa hỏi: "Sếp Thẩm đi làm rồi sao bác Trần? Tình hình bên ngoài... thế nào rồi ạ?"

Bác Trần mỉm cười, đôi mắt sau lớp kính lão lấp lánh: "Tiên sinh đã đến tập đoàn từ sớm để chỉ đạo bộ phận pháp chế. Lục thị Diamond hiện đang bị phong tỏa để điều tra kết cấu. Lục Kiến Thành đang phải đối mặt với hàng loạt đơn kiện từ các đối tác. Còn... Diệp Thế Khang, ông ta đã bị cảnh sát triệu tập ngay trong đêm vì tội gian lận thương mại và vi phạm quy chuẩn xây dựng."

Diệp Ninh chỉ khẽ gật đầu, không chút ngạc nhiên. Đó là nhân quả. Cô đặt ly nước xuống, mở máy tính bảng để xem tin tức. Hình ảnh Lục Uyển khóc lóc trước ống kính truyền thông, gương mặt "bạch liên hoa" giờ đây nhem nhuốc vì mascara chảy dài, khiến Diệp Ninh chỉ thấy một sự trống rỗng. Lục Uyển không sai khi muốn bảo vệ gia tộc, nhưng cô ta sai khi biến Diệp Ninh thành quân cờ để giẫm đạp.

Giữa lúc Diệp Ninh đang chuẩn bị tận hưởng bữa trưa bình yên đầu tiên hậu chiến tranh, thì tiếng chuông cổng biệt thự vang lên dồn dập. Qua màn hình an ninh, Diệp Ninh thấy một cảnh tượng vừa nực cười vừa đáng thương.

Lý Mỹ (bác dâu) và Diệp Hân đang đứng ngoài cổng, gào khét tên cô. Lý Mỹ vốn là người phụ nữ phù phiếm, luôn coi thường Diệp Ninh, nay tóc tai rũ rượi, quần áo xộc xệch, dường như đã mất sạch vẻ kiêu kỳ của một phu nhân giàu có.

"Diệp Ninh! Đồ con nhỏ vô ơn! Mày ra đây cho tao! Mày nỡ lòng nào đẩy bác trai mày vào tù? Mày là kiến trúc sư, mày biết bản vẽ có vấn đề sao không nói sớm? Mày cố tình gài bẫy nhà họ Diệp phải không?" Lý Mỹ gào lên, giọng nói khàn đặc.

Diệp Hân thì khóc lóc thảm thiết, tay vịn chặt vào song sắt cổng: "Chị Ninh, em xin chị! Chị cầu xin Thẩm tổng đi! Chỉ cần anh ấy rút lại chứng cứ, ba em sẽ không sao. Chị bây giờ là phu nhân nhà giàu rồi, chị không thể thấy chết mà không cứu!"

Diệp Ninh đứng ở ban công tầng hai, nhìn xuống hai người phụ nữ đang quằn quại dưới cái nắng trưa. Cô không dùng loa, cũng không xuống đối chất. Cô chỉ đứng đó, đôi mắt bình thản như mặt hồ không gợn sóng.

"Bác dâu, Diệp Hân." Giọng Diệp Ninh không to, nhưng đủ để họ im lặng. "Năm năm qua, tôi đã vẽ hơn hai trăm dự án cho Diệp gia mà không có lấy một cái tên. Mỗi đêm tôi thức trắng, các người ở đâu? Lúc các người gán nợ tôi cho Thẩm gia để đổi lấy vài tháng yên ổn, các người có nghĩ tôi là người thân không? Bây giờ, nợ tôi đã trả hết. Những gì Diệp Thế Khang đang chịu là do ông ta tự làm tự chịu. Đừng tìm tôi nữa, vì trong từ điển của 'cá mặn', không có từ 'tha thứ' cho những kẻ đã vắt kiệt máu mình."

Nói xong, Diệp Ninh quay lưng bước vào trong, không thèm nhìn lại dù chỉ một lần. Cô dặn quản gia Trần: "Bác Trần, nếu họ không đi, hãy gọi cảnh sát khu vực vì tội gây rối trật tự công cộng. Tôi cần đi ngủ trưa."

Sự rạch ròi của Diệp Ninh không phải là tàn nhẫn, mà là sự tự bảo vệ sau quá nhiều tổn thương. Cô biết, nếu hôm qua cô thua, Diệp Thế Khang và Lục Kiến Thành sẽ không bao giờ nương tay với cô.

6 giờ chiều, chiếc xe Maybach quen thuộc rẽ vào sân. Thẩm Quân Khiêm bước xuống xe, phong thái vẫn lạnh lùng, uy nghiêm nhưng ấn đường đã bớt đi phần căng thẳng. Anh tháo áo khoác vest, đưa cho quản gia Trần, rồi hướng mắt lên tầng trên.

"Phu nhân đâu?"

"Dạ thưa tiên sinh, phu nhân đang ngủ... lần thứ ba trong ngày ạ." Bác Trần trả lời với nụ cười ý tứ.

Thẩm Quân Khiêm không nói gì, anh bước chậm rãi lên lầu. Khác với sự chuyên nghiệp tối qua, Diệp Ninh lúc này đang nằm cuộn tròn trên sofa ở ban công phòng ngủ, một cuốn sách về phong cách tối giản che trên mặt, bên cạnh là đĩa bánh quy ăn dở.

Anh tiến lại gần, nhẹ nhàng lấy cuốn sách ra khỏi mặt cô. Diệp Ninh khẽ nheo mắt vì ánh sáng, thấy là Thẩm Quân Khiêm, cô chỉ lầm bầm: "Sếp về sớm thế... Chưa đến 8 giờ tối mà."

Thẩm Quân Khiêm ngồi xuống cạnh cô, mùi hương gỗ tuyết tùng phảng phất. Anh rút một tập hồ sơ từ trong túi xách, đặt lên đùi cô.

"Đây là quà thưởng cho 'phi vụ săn cá mập' tối qua."

Diệp Ninh tò mò mở ra. Đó không phải là thẻ tiền, cũng không phải vàng bạc. Đó là giấy tờ xác nhận quyền sở hữu 15% cổ phần cốt lõi của tập đoàn Thẩm thị đứng tên cô, kèm theo một bản kế hoạch về một Văn phòng Kiến trúc độc lập mang tên "Ninh".

"Sếp... anh điên rồi sao?" Diệp Ninh ngồi bật dậy. "Tôi là cá mặn! Tôi đã nói là tôi muốn nghỉ hưu sớm mà! Anh tặng tôi công ty nghĩa là bắt tôi đi làm thêm 16 tiếng nữa à?"

Thẩm Quân Khiêm nhìn vẻ mặt hoảng hốt của cô mà bật cười — một nụ cười hiếm hoi, ấm áp như nắng mùa đông. Anh nắm lấy bàn tay thon nhỏ của cô, giọng nói trầm khàn:

"Văn phòng đó chỉ đứng tên cô. Cô có quyền không nhận bất cứ dự án nào cô không thích. Cô có quyền ngủ đến trưa mới đến văn phòng chỉ để... pha trà. Tôi muốn cả thế giới biết rằng, kiến trúc sư Diệp Ninh không biến mất, cô ấy chỉ đang làm chủ chính mình. Còn 15% cổ phần kia... là để cô có thể mua cả vương quốc rái cá nếu cô muốn."

Diệp Ninh sững sờ. Sự bảo hộ này của Thẩm Quân Khiêm không giống như một hợp đồng, nó giống như việc anh đang dựng lên một pháo đài vững chắc nhất để cô có thể thoải mái... làm cá mặn bên trong đó.

"Vậy còn chuyến đi Thụy Sĩ?" Diệp Ninh hỏi, đôi mắt lấp lánh sự chờ đợi.

"Tuần sau chúng ta khởi hành. Tôi đã sắp xếp xong công việc." Thẩm Quân Khiêm dừng lại một chút, ánh mắt anh sâu thẳm nhìn vào mắt cô: "Diệp Ninh, ca trực tối nay... cô có muốn 'làm thêm giờ' không? Không phải với tư cách nhân viên, mà là với tư cách người phụ nữ của tôi?"

Diệp Ninh cảm thấy tim mình đập loạn nhịp. Mùi trà ô long trên người anh như một loại thuốc phiện dịu nhẹ khiến đầu óc cô trở nên mụ mẫm. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười thực sự chân thành, không phải chuẩn 45 độ ngoại giao.

"Sếp à, ca này... không có trong hợp đồng đâu đấy."

Anh cúi xuống, khoảng cách chỉ còn vài milimet: "Vậy thì chúng ta ký một bản hợp đồng mới. Vô thời hạn."

Dưới ánh hoàng hôn vàng rực của thành phố S, ranh giới giữa một đại bạo chúa hào môn và một cô gái kiến trúc sư cá mặn đã chính thức bị xóa nhòa. Họ không biết rằng, ở Thụy Sĩ xa xôi, một bí mật khác về quá khứ của Diệp Ninh — thứ mà chính cô cũng đã quên mất — đang chờ đợi họ. Một chương mới trong cuộc đời "hưởng thụ" của Diệp Ninh chỉ vừa mới bắt đầu, nơi cô không còn phải chạy trốn, vì đã có người sẵn lòng vì cô mà ngăn chặn mọi giông bão.

Chương 8: Thụy Sĩ và bí mật trong hũ kẹo thủy tinh

Chiếc chuyên cơ riêng của tập đoàn Thẩm thị xé toạc màn mây, hướng thẳng về phía vùng đất của những ngọn núi tuyết vĩnh cửu. Trong khoang hạng nhất xa hoa, Diệp Ninh đang cuộn tròn như một con mèo nhỏ trên chiếc ghế bọc da cừu êm ái. Cô đeo tai nghe chống ồn, mắt nhắm nghiền, tận hưởng sự yên bình tuyệt đối sau chuỗi ngày "vắt kiệt chất xám" để đối phó với Lục thị.

Thế nhưng, giấc ngủ của một con "cá mặn" không bao giờ diễn ra suôn sẻ khi có sự hiện diện của một "tổng tài bạo chúa" cuồng kiểm soát.

Thẩm Quân Khiêm ngồi đối diện, trước mặt anh không còn là núi hồ sơ tài chính mà là một danh mục dài dằng dặc về thực đơn dinh dưỡng và lịch trình nghỉ ngơi tại Thụy Sĩ. Anh khẽ nhíu mày khi nhìn thấy Diệp Ninh chỉ mang theo một chiếc vali nhỏ xíu, trong đó quá nửa là... bim bim phô mai và khô bò.

"Diệp Ninh, cô định sang Châu Âu để mở tiệm tạp hóa sao?" Giọng nói trầm thấp của anh vang lên, len lỏi qua lớp tai nghe khiến cô giật mình mở mắt.

Diệp Ninh uể oải tháo tai nghe, nhìn sếp mình bằng ánh mắt ngái ngủ: "Sếp à, Thụy Sĩ lạnh lắm, ăn đồ ngọt và đồ mặn mới giữ nhiệt được cho cơ thể. Hơn nữa, hành lý nhẹ nhàng là tôn chỉ của sự tự do. Anh nhìn đống vali của anh kìa, thư ký Lâm phải huy động cả một đội bốc xếp chỉ để phục vụ nhu cầu ăn diện của anh sao?"

Thẩm Quân Khiêm liếc nhìn 5 chiếc vali cỡ lớn do đích thân anh chuẩn bị. Trong đó không có một bộ âu phục nào của anh, mà toàn bộ là váy len thủ công, áo khoác lông thú cao cấp, máy sưởi cầm tay và cả một hệ thống... nệm cao su non di động để đảm bảo "phu nhân" có thể ngủ ngon ở bất cứ đâu.

Anh thản nhiên lật một trang tài liệu: "Đó là trang bị sinh tồn cho cô. Ở Thụy Sĩ, nhiệt độ ban đêm có thể xuống dưới độ âm. Nếu cô bị ốm, 'ca trực' của tôi sẽ trở nên vô cùng vất vả."

Diệp Ninh khẽ bĩu môi, nhưng lòng lại dâng lên một luồng điện ấm áp. Sự quan tâm mang tính logic và chiếm hữu của Thẩm Quân Khiêm luôn khiến cô vừa buồn cười vừa cảm động. Cô lười tranh luận, lại kéo bịt mắt xuống: "Vâng vâng, sếp là nhất. Giờ thì cho phép nhân viên này ngủ bù cho 10 tiếng bay nhé."

12 tiếng sau, chuyên cơ hạ cánh xuống sân bay Zurich. Đón họ là Thư ký Lâm — người đã phải bay sang trước hai ngày để sắp xếp mọi thứ. Trông Lâm Hạo có vẻ phờ phạc hơn hẳn thường lệ, đôi mắt thâm quầng vì vừa phải xử lý tàn dư vụ Lục thị Diamond tại quê nhà, vừa phải làm "tiền trạm" cho chuyến nghỉ dưỡng của ông chủ.

"Tiên sinh, phu nhân. Xe đã chờ sẵn. Chúng ta sẽ di chuyển về biệt thự tại thị trấn Zermatt, nằm ngay dưới chân núi Matterhorn."

Chiếc Bentley sang trọng lăn bánh qua những con đường uốn lượn, hai bên là những hồ nước xanh ngắt như ngọc bích và những ngôi nhà gỗ kiểu Alpine đẹp như tranh vẽ. Diệp Ninh dán mắt vào cửa sổ, vẻ lờ đờ thường ngày bị thay thế bởi sự tò mò của một kiến trúc sư. Cô nhìn cách người Thụy Sĩ kết hợp gỗ và đá, cách họ tận dụng ánh sáng tự nhiên trên những sườn dốc cao.

Đột nhiên, chiếc xe đi ngang qua một viện dưỡng lão cổ kính nằm tách biệt trên một ngọn đồi thoai thoải, bao quanh bởi những rặng thông già. Diệp Ninh chợt khựng lại, một cơn đau nhói nhẹ chạy qua thái dương.

"Cái tên kia... 'Villa de Silence'..." Cô lẩm bẩm, đôi mắt trong veo thoáng hiện vẻ mờ mịt.

Thẩm Quân Khiêm ngay lập tức nhận ra sự bất thường. Anh nắm lấy bàn tay đang hơi run lên của cô, mùi hương gỗ tuyết tùng bao phủ lấy cô như một lớp bảo vệ: "Cô thấy quen sao?"

"Tôi... tôi không biết. Hình như trong mộng tôi đã từng thấy nơi này." Diệp Ninh lắc đầu, cố gắng xua đi cảm giác kỳ lạ. Năm xưa, sau vụ tai nạn của cha mẹ, cô từng có một khoảng thời gian bị chấn động tâm lý và phải điều trị. Diệp Thế Khang luôn nói rằng ông ta đã đưa cô về quê nghỉ dưỡng, nhưng ký ức của cô về 3 tháng đó hoàn toàn là một khoảng trắng.

Ánh mắt Thẩm Quân Khiêm tối sầm lại. Anh nhìn về phía ngôi biệt thự cổ đó, rồi ra hiệu cho Thư ký Lâm. Một cuộc điều tra ngầm lại chính thức bắt đầu.

Biệt thự của Thẩm Quân Khiêm tại Zermatt là một kiệt tác của sự xa hoa và kín đáo. Toàn bộ mặt hướng về núi Matterhorn đều được làm bằng kính cường lực đặc biệt, cho phép chủ nhân có thể nằm trên giường mà vẫn ngắm nhìn được đỉnh núi tuyết kỳ vĩ.

Diệp Ninh vừa vào nhà đã lao ngay đến chiếc giường khổng lồ. Cô hít hà mùi ga giường thơm mùi nắng và oải hương, reo lên: "Sếp ơi, đây mới thực sự là thiên đường gán nợ! Tôi hứa sẽ diễn vai phu nhân thật tốt để được ở đây thêm một tuần!"

Thẩm Quân Khiêm tháo chiếc áo măng tô đen, vắt lên thành ghế, thong thả tiến lại gần. Anh chống tay xuống giường, giam cô giữa vòng tay mình, hơi thở mang theo vị trà ô long quen thuộc phả sát bên tai cô:

"Diệp Ninh, cô nên nhớ, hợp đồng của chúng ta hiện tại đã chuyển sang 'vô thời hạn'. Cô không cần phải diễn để được ở lại, mà cô buộc phải ở lại để thực hiện nghĩa vụ... hưởng thụ."

Diệp Ninh đỏ mặt, cô cố tình lảng tránh ánh mắt rực lửa của anh bằng cách lôi từ trong vali ra một hũ thủy tinh nhỏ đựng đầy những viên kẹo màu xanh lá.

"Ăn kẹo không sếp? Kẹo trà ô long tôi tự làm đấy, ít đường, không sợ đau dạ dày."

Thẩm Quân Khiêm cầm lấy hũ kẹo, nhìn những viên kẹo tròn trịa, ánh mắt anh bỗng trở nên dịu dàng đến nao lòng. Anh nhớ lại 5 năm trước, cũng trong một đêm đông tuyết rơi ở một nơi rất gần đây, một cô gái nhỏ đã nhét vào miệng anh viên kẹo có vị y hệt thế này, mắng anh là "đồ ngốc không biết yêu mạng sống".

"Viên kẹo này... cô học công thức từ ai?" Anh hỏi, giọng nói hơi khàn đi.

"Mẹ tôi dạy đấy. Bà nói vị đắng của trà sẽ nhắc nhở chúng ta về sự tỉnh táo, còn vị ngọt sẽ an ủi trái tim." Diệp Ninh hồn nhiên đáp, rồi nhét một viên vào miệng nhai rồm rộp. "Sao thế sếp? Anh thấy vị nó lạ à?"

Thẩm Quân Khiêm không đáp, anh bất ngờ cúi xuống, phủ môi mình lên môi cô. Không phải một nụ hôn nồng cháy, mà là một sự nếm trải đầy trân trọng. Vị trà ô long thanh mát hòa quyện giữa hai đầu lưỡi, xóa nhòa mọi khoảng cách giữa thực tại và ký ức.

Anh buông cô ra, ngón tay cái khẽ miết lên làn môi hơi sưng của cô: "Vị rất ngon. Giống hệt vị của ân nhân cứu mạng tôi."

Diệp Ninh ngẩn người, trái tim đập loạn nhịp như trống trận. Ân nhân? Chẳng lẽ đại bạo chúa hào môn này cũng có một "mối tình đầu" sâu đậm sao? Một cảm giác chua xót nhen nhóm trong lòng cô, nhưng cô nhanh chóng dập tắt nó bằng suy nghĩ: "M kệ đi, mình chỉ là cá mặn, quan tâm đến tình sử của sếp làm gì."

Tối hôm đó, khi Diệp Ninh đã ngủ say dưới sự tác động của nệm êm và không khí loãng vùng cao, Thẩm Quân Khiêm đứng ngoài ban công, nhìn về phía rặng núi Matterhorn bạc đầu dưới ánh trăng.

Thư ký Lâm bước đến, cung kính đưa ra một tệp hồ sơ vừa nhận được từ văn phòng luật sư quốc tế:

"Tiên sinh, ngài đoán đúng rồi. 5 năm trước, Diệp Ninh tiểu thư thực sự đã ở Thụy Sĩ. Diệp Thế Khang không đưa cô ấy về quê như lời ông ta nói, mà đã đưa cô ấy vào 'Villa de Silence' dưới danh nghĩa điều trị tâm lý để ông ta rảnh tay tẩu tán tài sản thừa kế. Và quan trọng hơn..."

Lâm Hạo ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: "Đêm mà ngài bị ám sát tại vùng ngoại ô Zurich, Diệp Ninh tiểu thư đã trốn khỏi viện dưỡng lão vì không chịu nổi sự giam cầm. Cô ấy chính là người đã nhặt ngài lên từ vũng máu."

Bàn tay Thẩm Quân Khiêm siết chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Hóa ra, cô gái mà anh tìm kiếm bấy lâu, người đã cứu rỗi linh hồn anh trong đêm tối ấy, lại chính là "vợ" mình — người mà anh đã từng nghĩ chỉ là một quân cờ gán nợ.

Anh quay lại nhìn vào trong phòng, qua lớp cửa kính, Diệp Ninh vẫn đang ngủ ngon lành, đôi môi thỉnh thoảng khẽ nhếch lên như đang mơ thấy rái cá.

"Diệp Thế Khang... Diệp gia..." Thẩm Quân Khiêm lẩm bẩm, đôi mắt toát ra sát khí lạnh lẽo. "Những gì các người đã gây ra cho cô ấy, tôi sẽ bắt các người phải trả giá gấp vạn lần. Còn cô ấy... tôi sẽ dùng cả đời này để bồi thường cho 3 tháng địa ngục đó."

Cuộc nghỉ dưỡng tại Thụy Sĩ giờ đây không còn đơn thuần là hưởng thụ. Nó đã trở thành một hành trình lật mở những góc tối của quá khứ, nơi Thẩm Quân Khiêm sẽ chính thức "thâu tóm" không chỉ tài sản của Diệp Ninh, mà là cả cuộc đời và trái tim của cô.

Trong khi đó, ở một góc tối của thị trấn Zermatt, một kẻ lạ mặt đang cầm bức ảnh của Diệp Ninh, thì thầm vào điện thoại: "Con cá mồi đã xuất hiện. Thẩm Quân Khiêm cũng có mặt. Chuẩn bị hành động."

Sóng gió thực sự bắt đầu nổi lên giữa những ngọn núi tuyết thanh bình. Diệp Ninh — con cá mặn không biết gì về nguy hiểm sắp tới — vẫn đang bận rộn... mơ về bữa sáng với bánh sừng bò Thụy Sĩ.

Chương 9: Bão tuyết vây hãm và bóng ma vùng Alps

Sáng hôm sau, thị trấn Zermatt bị bao phủ bởi một màn sương mù dày đặc, báo hiệu một cơn bão tuyết lớn sắp tràn về từ phía đỉnh Matterhorn. Bên trong biệt thự, hơi ấm từ lò sưởi hiện đại tỏa ra đều đặn, đối lập hoàn toàn với cái lạnh cắt da thịt bên ngoài cửa kính. Diệp Ninh vẫn như thường lệ, cuộn tròn trong kén chăn, đầu tóc rối bù, tay ôm khư khư chiếc máy tính bảng đang chiếu dở bộ phim về thế giới rùa biển. Đối với cô, dù là ở thành phố S hay ở Thụy Sĩ, "nằm thẳng" vẫn là chân lý tối thượng.

Thế nhưng, Thẩm Quân Khiêm hôm nay lại không cho phép cô làm "cá mặn" một cách yên ổn. Anh bước vào phòng với một bộ đồ leo núi chuyên dụng màu xanh navy, tôn lên vóc dáng cao lớn và bờ vai vững chãi. Gương mặt anh trầm mặc hơn mọi khi, đôi mắt sau lớp kính không giấu nổi sự tính toán. Sau khi biết được sự thật về việc Diệp Ninh từng cứu mình năm xưa ngay tại vùng đất này, trái tim vốn dĩ băng giá của đại bạo chúa hào môn đã hoàn toàn tan chảy, thay vào đó là một sự chiếm hữu mang tính bảo hộ đến cực đoan.

"Dậy đi, cá mặn." Thẩm Quân Khiêm ngồi xuống cạnh cô, bàn tay thon dài gỡ chiếc máy tính bảng ra khỏi tay cô. "Hôm nay chúng ta đi 'Villa de Silence'."

Diệp Ninh giật mình, cái tên đó như một tia điện xẹt qua đại não, khiến cô rùng mình. "Sếp... không phải chúng ta đi nghỉ dưỡng sao? Đến cái viện dưỡng lão cũ kỹ đó làm gì? Tôi không muốn đi, ở đó không có wifi mạnh, lại còn lạnh nữa."

"Có tôi ở đây, cô sẽ không lạnh." Anh kiên quyết, ánh mắt khóa chặt lấy cô. Thẩm Quân Khiêm biết rằng, muốn chặt đứt hoàn toàn sự liên kết của Diệp Ninh với quá khứ đau thương, anh phải giúp cô đối mặt với nó. Anh muốn cô nhớ lại đêm đó, không phải để cô đau khổ, mà để cô biết rằng cô chính là ánh sáng duy nhất trong cuộc đời tăm tối của anh.

Dưới sự "cưỡng chế" đầy dịu dàng, Diệp Ninh buộc phải thay bộ đồ lông xù yêu thích bằng chiếc áo phao lông vũ cao cấp và đôi bốt giữ nhiệt. Khi chiếc xe Bentley đặc chủng lướt đi trên con đường mòn phủ tuyết, Diệp Ninh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Những rặng thông già đen sẫm hai bên đường như những cánh tay quỷ quái đang vẫy gọi cô về phía vực thẳm ký ức.

Cùng lúc đó, tại một trạm quan sát gần đó, Lục Chinh — em trai ruột của Lục Kiến Thành — đang hạ ống nhòm xuống, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn. Lục Chinh không giống anh trai mình, hắn là một kẻ lăn lộn trong thế giới ngầm ở Châu Âu, máu lạnh và điên cuồng hơn nhiều. Sau khi nghe tin đế chế Lục thị sụp đổ và anh trai phải vào tù vì lỗi kết cấu tòa nhà mà Diệp Ninh phanh phui, hắn đã lập tức huy động lực lượng để "tiếp đón" cặp đôi này tại Thụy Sĩ.

"Cá đã vào lồng." Lục Chinh nói vào bộ đàm bằng chất giọng khàn đặc. "Cắt đứt liên lạc của biệt thự, chuẩn bị kích hoạt trận bão tuyết nhân tạo ở đoạn đèo phía trước. Tôi muốn Thẩm Quân Khiêm phải nhìn thấy người phụ nữ của mình chết dần trong cái lạnh, giống như cách gia đình tôi đang chết mòn trong tù."

Bên cạnh hắn là một người phụ nữ trẻ, gương mặt che kín dưới lớp mũ len, đôi mắt lộ rõ vẻ thù hận. Đó không ai khác chính là Diệp Hân. Sau khi bị Diệp Ninh đuổi khỏi cổng biệt thự ở chương trước, Diệp Hân đã bị chủ nợ bủa vây, đường cùng cô ta đã liên lạc với Lục Chinh, bán đứng lịch trình của Thẩm Quân Khiêm để đổi lấy sự bảo hộ.

"Lục thiếu, đừng để chị ta chết dễ dàng quá." Diệp Hân nghiến răng. "Tôi muốn chị ta phải cầu xin tôi."

Chiếc xe của Thẩm Quân Khiêm bắt đầu rung lắc khi cơn gió rít lên từng hồi dữ dội. Tuyết rơi dày đặc đến mức tầm nhìn chỉ còn chưa đầy hai mét. Thư ký Lâm ở ghế lái đổ mồ hôi hột, cố gắng giữ vững tay lái: "Tiên sinh, hệ thống GPS bị nhiễu, tín hiệu điện thoại cũng mất rồi. Có vẻ như chúng ta đang rơi vào một vùng nhiễu động bất thường."

Thẩm Quân Khiêm nheo mắt, bản năng sinh tồn của một kẻ từng trải qua máu tanh mách bảo anh rằng đây không phải là một sự tình cờ. Anh vươn tay ôm lấy vai Diệp Ninh, kéo cô sát vào lòng mình.

"Đừng sợ, có anh ở đây." Lần đầu tiên, anh xưng "anh" thay vì "tôi", giọng nói trầm ấm như một liều thuốc an thần cực mạnh giữa cơn bão.

Diệp Ninh run rẩy, những hình ảnh chập chờn về 5 năm trước bắt đầu ùa về. Tiếng còi xe cảnh sát, mùi máu tươi hòa lẫn với mùi tuyết, và một người đàn ông nằm gục bên đống đổ nát. Cô nhớ ra rồi, viên kẹo trà ô long đó không phải là sự tình cờ, cô đã nhét nó vào miệng anh khi đôi môi anh đã tím tái vì lạnh, ép anh phải tỉnh táo để chờ xe cấp cứu.

"Quân Khiêm... là anh đúng không?" Diệp Ninh ngước mắt nhìn anh, nước mắt sinh lý trào ra vì sự xúc động đột ngột. "Người đêm đó... là anh?"

Thẩm Quân Khiêm siết chặt vòng tay, hôn nhẹ lên trán cô: "Phải, là anh. Năm đó anh không kịp nhìn thấy mặt em, chỉ nhớ được mùi trà ô long và những lời mắng mỏ của em. Diệp Ninh, từ giờ về sau, không ai có thể đưa em vào 'Villa de Silence' nữa. Kẻ nào đụng vào em, tôi sẽ khiến hắn biến mất khỏi mặt đất này."

Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên. Một khối tuyết khổng lồ từ trên cao đổ ụp xuống, chặn đứng con đường phía trước. Chiếc xe Bentley bị hất văng ra khỏi lòng đường, trượt dài xuống một triền dốc trước khi đâm sầm vào một hầm đá tự nhiên.

Không gian chìm vào bóng tối. Thẩm Quân Khiêm dùng toàn bộ thân hình mình để che chắn cho Diệp Ninh. Máu từ trán anh chảy xuống, thấm vào lớp áo phao của cô.

"Lâm Hạo! Kiểm tra tình trạng!" Thẩm Quân Khiêm quát lớn.

Nhưng đáp lại chỉ là tiếng rít của gió bão. Lâm Hạo đã bất tỉnh ở ghế lái. Diệp Ninh hoảng loạn, cô cố gắng lay mạnh Thẩm Quân Khiêm: "Sếp! Anh đừng chết! Anh đã nói là anh nuôi tôi cả đời mà! Tôi còn chưa ăn hết đống bánh sừng bò ở Zurich đâu!"

Thẩm Quân Khiêm ho nhẹ, khẽ mở mắt nhìn cô gái đang khóc lóc thảm thiết, khóe môi anh lại nhếch lên một nụ cười mãn nguyện. "Cá mặn... em thực sự chỉ nghĩ đến ăn thôi sao? Giúp anh lấy cái túi cứu thương ở ngăn dưới ghế."

Trong bóng tối của hầm đá, giữa cơn bão tuyết đang gầm thét bên ngoài, Diệp Ninh lần đầu tiên phải vận dụng toàn bộ kỹ năng sơ cứu mà cô từng học được để cứu lấy "kim chủ" của mình. Sự sợ hãi đã biến mất, nhường chỗ cho một ý chí kiên cường. Cô biết, Lục Chinh và những kẻ thù ngoài kia đang chờ họ gục ngã, nhưng cô — một con cá mặn đã quyết định quẫy đuôi — sẽ không để người đàn ông duy nhất cho cô cảm giác an toàn phải bỏ mạng ở đây.

Cô xé lớp áo sơ mi của mình để băng bó vết thương cho anh, miệng lẩm bẩm: "Thẩm Quân Khiêm, anh nợ tôi một chuyến đi Thụy Sĩ yên bình. Sau vụ này, tôi sẽ đòi phí OT gấp mười lần!"

Thẩm Quân Khiêm nhìn bóng dáng nhỏ nhắn đang bận rộn trong bóng tối, ánh mắt anh lóe lên tia sáng lạnh lẽo. Anh biết Lục Chinh đang ở gần đây. Và anh cũng biết, khi bão tuyết qua đi, sẽ là lúc bạo chúa hào môn thực sự ra tay thanh trừng sạch sẽ những tàn dư của kẻ thù. Nhưng lúc này, trong căn hầm đá lạnh lẽo, anh chỉ muốn tận hưởng sự chăm sóc của người phụ nữ mà anh yêu nhất.

Chương 10: Bản hợp đồng vô hạn và bến đỗ của "Cá mặn"

Cái lạnh thấu xương của vùng Alps như muốn đóng băng cả dưỡng khí bên trong hầm đá. Diệp Ninh xé nấc đoạn vải cuối cùng từ vạt áo len, quấn chặt lấy vết thương trên bả vai Thẩm Quân Khiêm. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm bút vẽ và bịch bim bim nay lại run rẩy vì sợ hãi, nhưng ánh mắt cô chưa bao giờ kiên định đến thế.

"Sếp, anh không được ngủ. Anh nợ tôi một hòn đảo nghỉ dưỡng, nợ tôi 15% cổ phần chưa được hưởng cổ tức. Nếu anh nhắm mắt, tôi sẽ đem hết tiền của Thẩm gia đi mua kẹo đường rồi ăn sạch đấy!"

Thẩm Quân Khiêm tựa lưng vào vách đá, hơi thở nặng nề phả ra làn khói trắng. Anh nhìn cô gái nhỏ đang vừa khóc vừa mắng mình, khóe môi nhếch lên một nụ cười nhợt nhạt. Viên kẹo trà ô long cô nhét vào miệng anh lúc nãy đã tan hết, nhưng vị ngọt thanh của nó vẫn còn đọng lại, nhắc nhở anh về một lời hứa của 5 năm trước.

Bên ngoài, tiếng tuyết rơi bị át đi bởi tiếng bước chân giẫm trên nền băng cứng. Ánh đèn pin quét qua khe hở của hầm đá. Giọng nói đắc thắng của Lục Chinh vang lên, khàn đặc và đầy sát khí:

"Thẩm Quân Khiêm, ra đây đi! Tôi biết anh vẫn còn sống. Để xem 'bạo chúa thành phố S' sẽ chết cóng hay chết dưới họng súng của tôi. Còn Diệp Ninh, nếu cô chịu bước ra đây và quỳ xuống cầu xin Diệp Hân, có lẽ tôi sẽ cho cô một cái chết toàn thây."

Diệp Hân đứng cạnh đó, gương mặt biến dạng vì ghen tị và hận thù, rít qua kẽ răng: "Diệp Ninh, chị luôn nghĩ mình thanh cao, nhưng cuối cùng chị cũng chỉ là một con cá mặn sắp chết khô mà thôi!"

Diệp Ninh cảm thấy bàn tay Thẩm Quân Khiêm siết chặt lấy tay mình. Anh lôi từ trong túi áo trong ra một thiết bị định vị nhỏ xíu đang nhấp nháy đèn đỏ. Anh ghé sát tai cô, giọng nói dù yếu nhưng vẫn đầy uy lực:

"Cá mặn của anh... em nghe cho kỹ. Anh không bao giờ đi vào chỗ chết mà không có chuẩn bị. Đội cứu hộ của Thẩm thị và cảnh sát Zurich sẽ đến sau 5 phút nữa. Bây giờ, em hãy chui sâu vào góc hang kia, che kín người lại."

"Còn anh?" Diệp Ninh lo lắng.

"Anh sẽ ra đón họ." Thẩm Quân Khiêm đứng dậy, dù bước chân hơi lảo đảo nhưng khí thế bạo chúa vẫn khiến không gian xung quanh như đông đặc lại.

Anh bước ra khỏi bóng tối của hầm đá ngay khi Lục Chinh định bóp cò. Nhưng chưa kịp để tên tội phạm nổ súng, tiếng động cơ trực thăng đã rầm rú vang dội trên đỉnh đầu. Những ánh đèn pha công suất lớn rọi xuống như ánh sáng của công lý, bao vây toàn bộ khu vực. Đội đặc nhiệm Thụy Sĩ tràn xuống từ vách đá. Lục Chinh và đám tay sai chưa kịp phản ứng đã bị khống chế hoàn toàn.

Diệp Hân nhìn thấy lực lượng cứu hộ, định chạy trốn nhưng đã bị Thư ký Lâm — người vừa tỉnh lại sau vụ tai nạn và kịp thời chỉ dẫn đội cứu hộ — cùng cảnh sát bắt giữ. Trước khi bị lôi đi, Diệp Hân nhìn thấy Diệp Ninh bước ra từ hầm đá, được Thẩm Quân Khiêm ôm trọn vào lòng. Đó là hình ảnh cuối cùng của sự tự do mà Diệp Hân còn được thấy trước khi đối mặt với bản án tù chung thân vì tội mưu sát và phản quốc.

Hai năm sau.

Thành phố S vào một buổi chiều nắng ấm mang phong cách Ghibli, nhẹ nhàng và bình yên.

Tại trụ sở mới của tập đoàn Thẩm thị, hội đồng quản trị đang xôn xao về một quyết định lịch sử. Chủ tịch Thẩm Quân Khiêm chính thức tuyên bố nghỉ hưu sớm ở tuổi 32 để chuyển giao quyền điều hành cho ban quản trị chuyên nghiệp. Lý do anh đưa ra rất đơn giản: "Tôi bận đi làm trợ lý cho vợ."

Vợ anh, phu nhân Thẩm — Diệp Ninh, hiện là chủ nhân của văn phòng kiến trúc "Ninh - The Silence". Văn phòng này chỉ nhận đúng mỗi năm một dự án, và tiêu chí duy nhất để nhận lời là: "Dự án đó phải cho phép kiến trúc sư nằm ngủ nướng tại văn phòng khi cần thiết."

Bên trong căn biệt thự ngoại ô mang đậm hơi thở cổ điển và chill, Diệp Ninh đang nằm dài trên chiếc giường tân hôn 3 mét vuông, đệm cao su non êm ái đến mức chỉ cần chạm vào là muốn ngủ đến thiên thu. Trên bàn trà cạnh giường là đĩa khô bò và một ấm trà ô long nghi ngút khói.

Một tiếng "Oa oa" vang lên từ chiếc nệm nhỏ bên cạnh phá vỡ không gian tĩnh lặng.

"Sếp ơi! KPI của anh kìa! Hai đứa nhỏ lại đòi ăn rồi!" Diệp Ninh không buồn mở mắt, chỉ khẽ vẫy tay.

Thẩm Quân Khiêm bước vào, trên tay là hai bình sữa, trên vai khoác chiếc khăn tay của một "ông bố bỉm sữa" chính hiệu. Anh không còn mặc âu phục đắt tiền, chỉ mặc một chiếc áo len mỏng thoải mái. Anh đặt hai bình sữa vào tay cặp song sinh một trai một gái — Thẩm Tu và Thẩm Nguyệt.

Thẩm Tu (anh cả) mới hai tuổi đã có gương mặt lạnh lùng y hệt ba, tay cầm bình sữa nhưng mắt vẫn nhìn chằm chằm vào đống khối gỗ kiến trúc của mẹ. Còn Thẩm Nguyệt (em út) thì hoàn toàn kế thừa gen "cá mặn", vừa bú sữa vừa lim dim mắt, dáng vẻ chỉ muốn nằm thẳng mặc kệ đời.

Thẩm Quân Khiêm leo lên giường, vòng tay ôm lấy Diệp Ninh từ phía sau, mùi gỗ tuyết tùng hòa quyện cùng mùi sữa bột tạo nên một bầu không khí gia đình vô cùng kỳ quặc nhưng ấm áp vô ngần.

"Phu nhân, tháng này cổ tức của em đã về tài khoản. Em định tiêu thế nào?"

Diệp Ninh xoay người, vùi đầu vào ngực anh, lầm bầm: "Tiêu gì chứ? Tôi lười đi shopping lắm. Anh cứ đem đi đầu tư vào quỹ bảo vệ rái cá đi. Còn bây giờ... sếp, hết giờ hành chính rồi."

Thẩm Quân Khiêm cười khẽ, hôn lên trán cô: "Được, hết giờ làm việc. Bây giờ là thời gian dành cho bản hợp đồng vô thời hạn của chúng ta."

Dưới ánh hoàng hôn, "đại bạo chúa" và "nàng cá mặn" cùng nhau chìm vào một giấc ngủ yên bình. Hóa ra, đỉnh cao của sự thành đạt không phải là đứng trên đỉnh thế giới, mà là tìm được một người sẵn lòng cùng mình "nằm thẳng", bảo vệ cho sự lười biếng của mình giữa nhân gian đầy sóng gió.

Câu chuyện về nàng cá mặn gán nợ năm nào đã kết thúc, nhưng thiên đường của Diệp Ninh và Thẩm Quân Khiêm trên chiếc giường 3 mét vuông ấy, sẽ là một bản tình ca bất tận.