Chương 1: Giọt Hương Của Quỷ Và Đêm Mưa Hải Thành

Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn cũ kỹ của căn gác xép như những nhát búa nện thẳng vào thái dương Diệp An. Cô cuộn tròn người trên chiếc sô pha chật hẹp, đôi mắt ráo hoảnh nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định. Đã ba năm trôi qua, nhưng cái đêm mưa bão kinh hoàng tại Hải Thành năm ấy vẫn như một bóng ma bám riết lấy cô trong từng giấc ngủ, vắt kiệt chút sinh khí ít ỏi còn sót lại của một cô gái hai mươi lăm tuổi.

Năm đó, Diệp An mới hai mươi hai, là một nghệ sĩ violin trẻ đầy triển vọng của Nhạc viện thành phố. Cuộc đời cô chỉ xoay quanh những bản sonata của Mozart, Beethoven và nụ cười dịu dàng của chị gái Diệp Hạ. Trái ngược với sự bay bổng của Diệp An, Diệp Hạ là một nhà điều chế hương liệu thiên tài nhưng sống khép kín. Hai chị em mồ côi từ nhỏ, nương tựa vào nhau mà sống. Diệp Hạ không chỉ là chị, mà còn là mẹ, là bầu trời của Diệp An. Chị từng hứa, khi lọ nước hoa tâm huyết mang tên "Dạ Lan Tôn Kính" được hoàn thiện và đăng ký bản quyền, chị sẽ dùng số tiền đó mở một xưởng thủ công nhỏ, mua cho Diệp An một cây đàn vĩ cầm của Ý thứ thiệt để cô tự tin đứng trên sân khấu quốc tế.

Nhưng lời hứa đó đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới vách đá sâu thẳm của đèo Hải Vân.

Diệp An vĩnh viễn không thể quên được cuộc gọi cuối cùng vào lúc hai giờ sáng hôm đó. Tiếng sấm chớp ầm ĩ cũng không lấn át được giọng nói run rẩy, lạc đi vì sợ hãi của chị gái: "An An... có người đang bám theo chị. Bọn chúng muốn cướp cuốn sổ tay... Dạ Lan Tôn Kính... Em tuyệt đối không được tin ai... tuyệt đối không..."

Kèm theo đó là tiếng phanh xe cháy đường, tiếng kim loại va đập chát chúa, và một khoảng không im lặng đến rợn người. Khi cảnh sát tìm thấy hiện trường, chiếc xe của Diệp Hạ đã lao xuống vực và bốc cháy. Họ kết luận đó là một vụ tai nạn giao thông do thời tiết xấu và tài xế mất lái. Diệp An đã quỳ gối trước sở cảnh sát suốt ba ngày ba đêm, gào khóc cầu xin họ điều tra lại, khẳng định rằng chị mình bị mưu sát, nhưng chẳng ai tin một cô sinh viên âm nhạc đang hoảng loạn vì tang thương.

Vật chứng duy nhất cảnh sát giao lại cho cô chỉ là một chiếc túi xách cháy sém, bên trong trống rỗng. Cuốn sổ tay ghi chép công thức hương liệu và lọ mẫu "Dạ Lan Tôn Kính" đã không cánh mà bay. Nhưng, bằng khứu giác nhạy bén bẩm sinh của mình, Diệp An đã ngửi thấy một thứ mùi hương lạ lẫm bám trên lớp vải lót sót lại của chiếc túi. Nó không phải mùi xăng dầu, cũng không phải mùi cháy khét. Đó là một tổ hợp hương rùng rợn: sự ẩm ướt, gai góc của rêu sồi, nét trầm mặc u ám của hoắc hương, và một nốt hương cuối sắc lạnh mang vị tanh tưởi của kim loại rỉ sét. Một mùi hương không thuộc về thiên nhiên, mà là sản phẩm của một quá trình điều chế nhân tạo có chủ đích. Một mùi hương của ác quỷ.

Kể từ khoảnh khắc đó, cây đàn violin bị đóng hộp vứt vào góc nhà. Diệp An của quá khứ đã chết. Cô gái đang sống hiện tại chỉ là một cái bóng được nuôi dưỡng bằng nỗi hận thù tột cùng. Cô lao vào học hóa học phân tích, xin làm phụ tá không lương cho Giáo sư Lâm – một cây đại thụ trong ngành hóa mỹ phẩm của thành phố, điên cuồng vùi mình vào hàng vạn lọ hóa chất, tinh dầu chỉ để tìm ra nguồn gốc của "hương gỉ sét" kia.

"An An, cậu lại thức trắng đêm nữa sao?"

Cánh cửa gác xép bị đẩy mạnh ra, cắt đứt dòng hồi tưởng của Diệp An. Hạ Mạt bước vào, trên tay xách theo hai hộp cháo sườn nóng hổi. Hạ Mạt là bạn thân từ thời đại học của cô, hiện đang làm biên tập viên cho một tạp chí thời trang danh tiếng. Trong suốt ba năm Diệp An rơi vào trầm cảm và tuyệt vọng, chính Hạ Mạt là người đã kéo cô lại, ép cô ăn, ép cô ngủ, và dùng những mối quan hệ xã hội của mình để giúp Diệp An tiếp cận với giới điều chế hương liệu chuyên nghiệp.

Diệp An khẽ chớp mắt, thu lại tia sắc lạnh nơi đáy mắt, mỉm cười nhạt: "Mình đang phân tích nốt cấu trúc của hoa diên vĩ. Cậu đến sớm vậy?"

"Sớm cái đầu cậu, trưa trật rồi!" Hạ Mạt bực dọc đặt hộp cháo mạnh xuống bàn, nhìn quầng thâm dưới mắt bạn thân mà xót xa. "Cậu định đày đọa bản thân đến bao giờ? Giáo sư Lâm hôm qua còn gọi cho mình than phiền rằng cậu từ chối lời mời làm nghiên cứu viên chính thức của Viện. Cậu có biết vị trí đó bao nhiêu người mơ ước không?"

Diệp An từ tốn mở hộp cháo, hơi nóng bốc lên làm nhòe đi gọng kính mỏng: "Nghiên cứu ở Viện quá bó buộc. Mình cần một môi trường thực tế hơn, nơi có thể tiếp xúc trực tiếp với những dòng nước hoa thương mại cao cấp."

Hạ Mạt thở dài, rút từ trong túi xách hàng hiệu ra một tấm thiệp mời viền vàng lấp lánh, đẩy đến trước mặt Diệp An: "Biết ngay cậu sẽ nói vậy mà. Đây, thiệp mời Dạ tiệc Đấu giá Từ thiện do Tập đoàn Mỹ phẩm Thiên Uy tổ chức tối nay. Mình phải dùng danh nghĩa tòa soạn xin rã họng mới được thêm một suất 'trợ lý' cho cậu đi kèm đấy."

Nghe đến hai chữ "Thiên Uy", động tác múc cháo của Diệp An khựng lại. Thiên Uy là tập đoàn sản xuất mỹ phẩm và hương liệu lớn nhất Hải Thành hiện tại. Quan trọng hơn, Trần Vỹ – ngôi sao đang lên của giới điều chế hương, người từng có thời gian làm việc chung với chị gái cô tại một xưởng hương liệu cũ trước khi chị cô tách ra làm riêng – hiện đang ngồi chễm chệ ở chiếc ghế Giám đốc Nghiên cứu và Phát triển của tập đoàn này. Ba năm qua, Trần Vỹ phất lên như diều gặp gió nhờ hàng loạt bộ sưu tập nước hoa cháy hàng, trong khi chị gái cô đã hóa thành tro bụi.

"Mình sẽ đi," Diệp An đáp gọn lỏng, giọng nói không bộc lộ chút cảm xúc nào, nhưng bàn tay dưới gầm bàn đã siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay rỉ máu.

Tám giờ tối, tại sảnh yến tiệc của Khách sạn Đế Vương.

Không gian ngập tràn ánh đèn pha lê rực rỡ, tiếng nhạc jazz du dương trôi lững lờ qua những ly champagne sủi bọt vàng óng. Giới thượng lưu, những doanh nhân máu mặt trong ngành mỹ phẩm, và cả những ngôi sao hạng A đều quy tụ về đây. Diệp An xuất hiện trong một chiếc váy lụa đen trơn dáng dài, ôm sát cơ thể mảnh mai nhưng không hề phô trương. Mái tóc dài thường ngày buộc cẩu thả nay được búi cao gọn gàng, để lộ chiếc cổ kiêu hãnh. Cô không trang điểm đậm, chỉ điểm chút son đỏ trầm, nhưng khí chất lạnh lùng, tĩnh lặng như mặt hồ mùa đông của cô lại khiến không ít ánh nhìn phải lén lút ngoái lại.

"Nhìn kìa, đám người của phòng R&D Thiên Uy đến rồi," Hạ Mạt hích nhẹ cùi chỏ vào tay Diệp An, hất cằm về phía cửa lớn.

Diệp An nâng ly rượu vang trên tay, đưa mắt nhìn theo. Đi đầu là Kiều Na, phó phòng R&D, một tiểu thư nhà giàu nhờ quan hệ mà vào được Thiên Uy, trên người cô ta xức một thứ mùi nồng nặc của hoa hồng đan xen với xạ hương nhân tạo đắt tiền nhưng lại pha trộn quá đà, tạo ra một sự phô trương nhức mũi. Kiều Na đang lả lơi khoác tay một người đàn ông trung niên béo phệ, miệng cười nói không ngớt.

Nhưng ánh mắt của Diệp An lập tức bỏ qua những kẻ râu ria đó, ghim chặt vào người đàn ông đang sải bước ở phía sau.

Trần Vỹ.

Hắn ta vận bộ suit màu xanh navy cắt may thủ công hoàn hảo, vóc dáng cao ráo, gương mặt góc cạnh điểm thêm chiếc kính gọng vàng trí thức. Hắn mỉm cười chào hỏi khách khứa, phong thái tao nhã, lịch thiệp của một vị tinh anh giới kinh doanh. Không ai có thể ngờ, ẩn sau lớp vỏ bọc hoàn mỹ đó là sự tàn nhẫn và thủ đoạn đến gai người. Trần Vỹ đi đến đâu, những lời xu nịnh vang lên đến đó.

"Nghe nói tháng sau Trần Giám đốc sẽ tung ra dòng nước hoa cá nhân hóa 'Độc Tôn', chúng tôi thực sự rất mong chờ..." một vị chủ tịch của chuỗi bán lẻ đon đả.

Trần Vỹ mỉm cười khiêm tốn: "Cảm ơn Vương tổng quá khen, đó chỉ là chút tâm huyết nhỏ nhoi của tôi trong suốt nhiều năm ấp ủ. Hy vọng sẽ không làm giới mộ điệu thất vọng."

Diệp An đứng cách đó không xa, nhếch mép cười lạnh. Tâm huyết của mày sao? Hay là ăn cắp từ máu và sinh mạng của người khác?

Cô từ từ tiến lại gần khu vực đám đông đang vây quanh Trần Vỹ, giả vờ như đang đi lấy thêm thức ăn. Khi khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chưa đầy nửa mét, một luồng không khí lướt qua.

Keng!

Chiếc nĩa bạc trong tay Diệp An rơi thẳng xuống đĩa sứ, tạo ra một âm thanh chói tai. Toàn thân cô cứng đờ, hô hấp trong phút chốc như bị ai đó bóp nghẹt.

Xuyên qua mùi rượu vang, mùi nước hoa thập cẩm của hàng trăm người trong khán phòng, khứu giác nhạy cảm của cô bắt trọn một dải hương quen thuộc đến kinh tởm. Rêu sồi ẩm ướt. Hoắc hương u tối. Và mùi gỉ sét lạnh lẽo. Nó phảng phất toát ra từ chính ống tay áo sơ mi bên trong của Trần Vỹ – mùi hương cá nhân, một dấu ấn ngầm mà chỉ những kẻ am hiểu sâu sắc về hóa học hương liệu mới dám sử dụng lên chính cơ thể mình để thể hiện quyền uy.

Chính là hắn! Kẻ mang mùi hương của ác quỷ. Kẻ đã đẩy chị gái cô xuống vực sâu.

Cơn hoảng loạn từ ký ức ùa về. Hình ảnh chiếc túi xách cháy sém, giọng nói tuyệt vọng của Diệp Hạ, mùi máu tanh tưởi hòa lẫn trong mưa... tất cả cuộn trào khiến dạ dày Diệp An co thắt dữ dội. Cô lảo đảo lùi lại một bước, tay bấu chặt vào mép bàn tiệc để không khuỵu xuống.

"Cô gái, cô không sao chứ?" Một giọng nói trầm thấp, mang theo âm sắc lạnh lẽo của kim loại vang lên ngay trên đỉnh đầu cô.

Diệp An cắn chặt môi trong đến bật máu, dùng cơn đau thể xác để xua đi sự hoảng loạn tâm lý. Cô ngẩng phắt đầu lên. Đứng ngay bên cạnh cô lúc này không phải Hạ Mạt, mà là một người đàn ông xa lạ.

Người đó cao lớn vượt trội, che khuất một nửa ánh đèn chùm đang chiếu xuống. Anh ta mặc áo sơ mi đen mở hờ hai cúc trên, không thắt cà vạt, áo vest vắt tùy ý trên cánh tay, toát ra một vẻ ngông cuồng nhưng lại bị áp chế bởi đôi mắt đen thẳm, sắc lẹm như chim ưng. Anh ta không có mùi hương nhân tạo nào trên người, chỉ có mùi gỗ tuyết tùng thoang thoảng của bột giặt cao cấp và một chút mùi thuốc lá nhạt.

Khán phòng bỗng chốc im bặt. Kể cả đám đông đang vây quanh Trần Vỹ cũng tự động dạt ra hai bên, cúi đầu cung kính.

"Lăng tổng, ngài đến rồi," Trần Vỹ bước tới, nụ cười trên môi có phần gượng gạo, thái độ khúm núm khác hẳn vẻ kiêu ngạo lúc nãy.

Người đàn ông tên Lăng Phong ấy thậm chí không thèm liếc nhìn Trần Vỹ. Đôi mắt sâu thẳm của anh vẫn đang dừng lại trên gương mặt trắng bệch nhưng đôi mắt lại hừng hực ngọn lửa thù hận đang cố kìm nén của Diệp An. Anh đã đứng ở góc khuất từ sớm, quan sát mọi động thái của cô gái mặc váy đen này. Anh thấy cách cô nhìn Trần Vỹ như nhìn một con mồi sắp bị xé xác, và cả cách cơ thể cô phản ứng thái quá chỉ vì lướt qua hắn ta.

Trong thế giới thương trường tàn khốc mà Lăng Phong vừa được phái về để tiếp quản, một kẻ thù lộ diện không đáng sợ bằng một con dao găm được giấu kỹ trong tay áo. Và cô gái trước mặt anh, rõ ràng là một con dao cực kỳ sắc bén.

"Cẩn thận ly rượu của cô," Lăng Phong nhàn nhạt buông một câu, ánh mắt lướt qua đôi bàn tay đang siết chặt chân ly đến mức các đốt ngón tay trắng bệch của Diệp An, rồi xoay người bước lên bục danh dự trong tiếng xì xầm kính nể của đám đông.

Diệp An hít một hơi thật sâu, nhịp tim dần ổn định trở lại. Cô đưa tay lau đi vệt mồ hôi lạnh trên trán, ánh mắt lần lượt lướt qua bóng lưng kiêu ngạo của Trần Vỹ và thân ảnh áp bách của vị "Lăng tổng" bí ẩn kia. Trò chơi này, chỉ mới vừa bắt đầu.

Chương 2: Vỏ Bọc Hoàn Hảo Và Cạm Bẫy Lưu Hương

Một tuần sau đêm dạ tiệc từ thiện, bầu trời Hải Thành xám xịt, những đám mây chì đè nặng lên các tòa nhà chọc trời. Tại tầng hai mươi lăm của trụ sở Tập đoàn Mỹ phẩm Thiên Uy, không khí trong phòng tuyển dụng khẩn trương và ngột ngạt đến bức bối.

Diệp An ngồi tĩnh lặng trên băng ghế chờ, vạt áo sơ mi trắng tinh khâu tay phẳng phiu, mái tóc đen mượt được kẹp gọn gàng phía sau. Bao quanh cô là hơn chục ứng viên khác, ai nấy đều mang vẻ mặt căng thẳng, miệng lẩm nhẩm ôn lại các công thức hóa học hữu cơ hoặc danh pháp hương liệu. Vị trí "Trợ lý Chuyên gia Điều hương cấp cao" làm việc trực tiếp dưới quyền Giám đốc R&D Trần Vỹ là miếng mồi béo bở mà bất cứ kẻ nào trong ngành hóa mỹ phẩm cũng thèm khát. Nó không chỉ mang lại mức lương trên trời mà còn là bệ phóng hoàn hảo để tiến thân trong giới thượng lưu.

Nhưng với Diệp An, đây là cánh cửa địa ngục mà cô buộc phải tự tay mở ra. Để có mặt ở đây, cô đã cẩn thận tạo ra một vỏ bọc không tì vết: "Diệp An - Du học sinh xuất sắc tốt nghiệp ngành Hóa Dược tại Viện ISIPCA (Pháp), từng có hai năm làm việc tại phòng thí nghiệm của một thương hiệu ngách châu Âu, và mang theo bức thư giới thiệu viết tay từ chính Giáo sư Lâm". Không ai biết rằng, những tấm bằng đó là sản phẩm của một đường dây làm giả tinh vi do Hạ Mạt móc nối, còn bức thư của Giáo sư Lâm là thứ cô đánh đổi bằng việc hứa sẽ hoàn thiện một công trình nghiên cứu đang dang dở của ông trong ba năm tới.

"Ứng viên số 07, Diệp An. Mời vào phòng thực hành."

Tiếng cô thư ký vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ. Diệp An đứng dậy, vuốt lại nếp váy, ung dung bước qua cánh cửa kính mờ.

Phòng thực hành sực nức mùi cồn y tế pha lẫn hàng trăm tầng hương liệu phức tạp. Ngồi ở vị trí trung tâm bàn giám khảo là Trần Vỹ. Hắn hôm nay mặc áo blouse trắng, gọng kính vàng lóe lên tia sáng lạnh lùng, tỉ mỉ quan sát cô như đánh giá một món hàng. Ngồi vắt chéo chân ngay bên cạnh hắn là Kiều Na – Phó phòng R&D. Ả ta khoác chiếc áo dạ tweed màu hồng chói lóa, đôi môi tô son đỏ chót nhếch lên nụ cười đầy vẻ trào phúng khi nhìn thấy bản CV quá đỗi hoàn hảo của Diệp An.

Kiều Na vốn là con gái cưng của một cổ đông lớn trong Thiên Uy. Năng lực chuyên môn của ả chỉ dừng ở mức nhận biết được mùi hoa hồng và hoa nhài, nhưng sự ghen tị và tính sở hữu thì không ai sánh bằng. Việc Trần Vỹ muốn tuyển thêm một trợ lý giỏi, đặc biệt lại là một cô gái có nhan sắc thanh thuần, lạnh lùng như Diệp An, khiến hệ thống phòng ngự của Kiều Na lập tức bật báo động.

"Lý lịch rất đẹp, cô Diệp." Trần Vỹ gõ nhẹ ngón tay lên tập hồ sơ, giọng nói trầm ấm mang đậm vẻ bề trên. "Nhưng ở Thiên Uy, giấy lộn không làm ra tiền. Chúng tôi cần cái mũi của cô."

"Tôi hiểu, thưa Giám đốc Trần." Diệp An đáp, giọng điệu chừng mực, ánh mắt cụp xuống che giấu đi sự ghê tởm đang cuộn trào trong dạ dày khi phải đối diện với kẻ thù không đội trời chung.

Kiều Na hừ lạnh, đẩy một khay bạc lên phía trước. Trên đó xếp ngay ngắn mười lọ thủy tinh tối màu không dán nhãn. "Đây là bài test mù. Mỗi lọ chứa một hỗn hợp gồm từ ba đến năm nốt hương cơ bản. Cô có năm phút để ngửi và viết ra chính xác thành phần, cũng như tỷ lệ phần trăm ước lượng của chúng. Sai một thành phần, lập tức loại."

Bài kiểm tra này mang tính chất đánh đố rõ ràng. Ngay cả những chuyên gia lâu năm cũng khó lòng bóc tách tỷ lệ phần trăm của một hỗn hợp phức tạp chỉ trong năm phút. Kiều Na đang muốn dằn mặt cô.

Diệp An không nói một lời, tiến lại gần khay bạc. Cô nhắm mắt lại, phong bế mọi giác quan khác, chỉ để lại khứu giác hoạt động ở mức tối đa. Khi mở nắp lọ đầu tiên, tâm trí cô lập tức vẽ ra một phổ đồ không gian.

Hương đầu: Cam Bergamot, 20%. Hương giữa: Hoa mẫu đơn, 50%. Hương cuối: Xạ hương trắng, 30%.

Lọ thứ hai. Lọ thứ ba... Tốc độ nhận diện của cô nhanh đến mức Trần Vỹ phải ngồi thẳng lưng dậy, đôi mắt sau tròng kính bắt đầu lóe lên tia kinh ngạc xen lẫn thèm khát – thứ ánh mắt của kẻ đi buôn vừa đào được mỏ vàng.

Đến lọ thứ mười, động tác của Diệp An khựng lại chừng hai giây. Cô mở mắt, nhìn lướt qua vẻ mặt đang đắc ý của Kiều Na.

"Lọ số mười." Diệp An cầm chiếc bút máy, chậm rãi viết lên giấy. "Không phải hương liệu. Đó là dung dịch Amoniac loãng pha với một chút tinh dầu bạch đàn nhằm đánh lừa và làm tê liệt khứu giác. Nếu ứng viên ngửi lọ này quá lâu, toàn bộ bài test phía trước sẽ trở nên vô nghĩa."

Xoảng!

Kiều Na vô tình gạt tay làm rơi chiếc bút bi xuống đất, sắc mặt ả xám ngoét. Đó đúng là cái bẫy ả cố tình giăng ra để tước đi cơ hội của bất kỳ kẻ nào dám tỏ ra ưu tú hơn mình.

Trần Vỹ cầm tờ giấy đáp án của Diệp An, khóe môi nhếch lên một nụ cười mãn nguyện. Hắn vỗ tay chậm rãi ba tiếng: "Giáo sư Lâm quả nhiên không nhìn lầm người. Chào mừng cô gia nhập Thiên Uy, Diệp An."

Cùng lúc đó, tại tầng cao nhất của tòa nhà – văn phòng Tổng Giám đốc.

Không gian rộng hàng trăm mét vuông mang tông màu xám đen quyền lực. Lăng Phong đứng chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt qua lớp kính sát trần nhìn xuống dòng xe cộ nhỏ bé như những bầy kiến dưới lòng đường. Bóng lưng anh tản mạn ra một thứ áp lực vô hình khiến không khí trong phòng như đông đặc lại.

Cao Dật – vị trợ lý đắc lực theo anh từ tổng bộ ở Mỹ về – bước vào, đặt một tập hồ sơ có đóng dấu bảo mật lên bàn làm việc.

"Lăng tổng, đây là toàn bộ thông tin về ứng viên vừa được Trần Vỹ đích thân phê duyệt vào phòng R&D, tên là Diệp An."

Lăng Phong quay người lại. Nhắc đến cái tên Diệp An, trong đầu anh lập tức hiện lên hình ảnh cô gái mặc váy đen với đôi mắt bùng cháy ngọn lửa hận thù tại buổi dạ tiệc tuần trước. Bàn tay nhỏ bé siết chặt ly rượu đến trắng bệch, cơ thể run rẩy một cách đầy bất thường khi lướt qua Trần Vỹ. Không, đó không phải là sự sợ hãi. Lăng Phong là kẻ lớn lên trong sự tranh quyền đoạt vị của gia tộc họ Lăng, anh ngửi thấy rất rõ "mùi máu" toát ra từ cô gái đó. Dã tâm và sự sát phạt ẩn giấu dưới lớp vỏ thanh bần.

Anh lật mở hồ sơ. Bảng điểm xuất sắc, bằng cấp từ Pháp, thư tay của Giáo sư Lâm. Mọi thứ quá mượt mà.

"Cậu thấy sao, Cao Dật?" Lăng Phong gõ gõ ngón tay thon dài lên tờ giấy.

"Hoàn hảo thưa ngài. Hoàn hảo đến mức... không có một khe hở nào." Cao Dật nhạy bén đáp. "Thành tích học tập ở Pháp có thật, nhưng lại không có bất kỳ hồ sơ y tế hay lịch sử giao dịch ngân hàng nào đáng kể trong suốt ba năm đó. Như thể cô ta là một bóng ma mượn danh phận để sống."

"Một bản lý lịch quá hoàn hảo thường là một lời nói dối được dàn dựng công phu." Lăng Phong khép tập hồ sơ lại, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong nguy hiểm nhưng lại đầy hứng thú.

Trần Vỹ đang là một khối ung nhọt lớn mạnh trong Thiên Uy. Hắn cấu kết với các cổ đông bòn rút quỹ nghiên cứu, tuồn công thức của công ty ra chợ đen. Lăng Phong về nước lần này mang theo lưỡi gươm đao phủ để chém đứt cái đầu của Trần Vỹ, nhưng vây cánh của hắn quá sâu, cần một mồi lửa từ bên trong để đốt cháy toàn bộ.

"Cứ để cô ta vào." Lăng Phong nhạt giọng ra lệnh. "Gắn camera ẩn ở khu vực bàn làm việc của cô ta. Tôi muốn xem con mèo nhỏ này giấu vuốt sắc để cào vào đâu."

Dưới tầng mười lăm, Diệp An chính thức bắt đầu công việc.

Ngày đầu tiên nhận chức, cô không hề chạm tay vào các thiết bị pha chế. Kiều Na, với quyền uy của một phó phòng, đã ném cho cô một núi tài liệu lưu trữ của năm năm trước, ép cô phải nhập liệu toàn bộ vào hệ thống. "Đừng nghĩ có tài cán chút đỉnh thì được ngồi vào bàn điều chế ngay. Ở đây, cô phải học cách làm kẻ sai vặt trước," Kiều Na hất hàm, cố tình đổ một ít cà phê lên tập tài liệu.

Diệp An lặng lẽ rút khăn giấy lau đi vết bẩn, ngoan ngoãn gật đầu: "Vâng, Phó phòng Kiều." Sự nhẫn nhịn của cô khiến Kiều Na có cảm giác như đấm vào bị bông, đành hậm hực bỏ đi.

Diệp An biết, muốn tiếp cận được lõi công nghệ của Trần Vỹ, cô phải tỏ ra là một kẻ tài năng nhưng yếu hèn, dễ bị thao túng. Nửa đêm, khi toàn bộ nhân viên đã tan ca, Diệp An vẫn cặm cụi trong phòng lưu trữ. Nhưng mắt cô không nhìn vào những dòng số liệu vô hồn. Cô đang dỏng tai nghe ngóng những âm thanh phát ra từ phòng thí nghiệm cá nhân cấp S của Trần Vỹ cách đó một đoạn hành lang.

Trần Vỹ dạo này vô cùng bực dọc. Hắn đang dồn toàn lực cho dự án "Dấu Vết Độc Tôn" – con át chủ bài để hắn đòi ghế Phó Tổng Giám đốc. Thực chất, đó chính là bản thảo "Dạ Lan Tôn Kính" của Diệp Hạ năm xưa. Nhưng Trần Vỹ chỉ lấy được phần ngọn. Hắn không hiểu được triết lý điều hương của chị cô. Chị cô dùng dạ lan hương làm chủ đạo, nhưng để mùi hương không bị gắt và sến, chị đã sử dụng một gốc Aldehyde biến thể để trung hòa. Trần Vỹ không biết điều đó, hắn điên cuồng thử nghiệm hàng trăm chất định hương khác nhau nhưng đều thất bại. Mùi hương khi thì quá nồng nặc, khi thì mau bay hơi.

Canh đúng lúc Trần Vỹ bực tức đá văng chiếc ghế đẩu, mở cửa rời khỏi phòng thí nghiệm đi lấy cà phê, Diệp An hành động. Cô lách người vào căn phòng sực nức mùi ngột ngạt. Bàn làm việc của hắn vương vãi những tờ giấy nháp ghi chép phương trình hóa học rắc rối. Cô lướt mắt qua chúng, khóe môi giật giật.

Ngu xuẩn. Cô thầm rủa trong bụng. Với trình độ này mà hắn dám tự xưng là thiên tài điều hương sao?

Diệp An bình tĩnh cầm lấy chiếc bút chì của hắn. Trên một mảnh giấy nháp, cô phác họa vội một nửa phương trình phản ứng Este hóa, chèn thêm một hợp chất phụ: Methyl Anthranilate kết hợp với một dẫn xuất của Coumarin. Bề ngoài, đây là một hợp chất định hương tuyệt vời, giúp khóa chặt mùi dạ lan hương, tạo ra độ bám tỏa cực kỳ lâu. Nhưng, bí mật chết người nằm ở chỗ: biến thể Coumarin này cực kỳ thiếu ổn định. Khi tiếp xúc với ánh sáng đèn chiếu sáng cường độ cao trong thời gian dài hơn một giờ đồng hồ, nó sẽ bị bẻ gãy cấu trúc phân tử, tạo ra phản ứng oxy hóa giải phóng một lượng nhỏ khí lưu huỳnh. Mùi hương thanh cao sẽ lập tức biến thành thứ mùi thối rữa của xác động vật chết, xen lẫn mùi hôi của bùn lầy cống rãnh.

Cô kẹp nửa tờ nháp đó vào giữa cuốn sổ tay bìa da mà hắn đang mở dở dang, rồi nhanh chóng lùi ra ngoài, trở về phòng lưu trữ y như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Mười lăm phút sau, Trần Vỹ quay lại với một ly cà phê đen trên tay, trán nhăn tít. Hắn mệt mỏi ngồi xuống ghế, lật cuốn sổ tay. Ánh mắt hắn lướt qua mảnh giấy nháp nhăn nhúm. Chóp mũi hắn khẽ động. Là một người làm nghề lâu năm, chỉ cần nhìn qua công thức, trong đầu hắn đã có thể mường tượng ra được phản ứng hóa học.

"Methyl Anthranilate..." Trần Vỹ lẩm nhẩm, đôi mắt bỗng trợn tròn, sáng rực lên như kẻ điên trong đêm tối. "Đúng rồi! Sao mình lại không nghĩ ra sự trung hòa cấu trúc này cơ chứ!"

Hắn lập tức lao vào cân đong hóa chất, điên cuồng nhỏ từng giọt dung môi vào ống nghiệm. Một tiếng sau, hương thơm ma mị, quyến rũ và bám chặt của "Dấu Vết Độc Tôn" hoàn hảo tỏa ra trong phòng thí nghiệm kín. Trần Vỹ cười phá lên, tiếng cười ám ảnh vang dội giữa bốn bức tường vô tri. Hắn tự đắc nghĩ rằng mình vừa được thần linh khai sáng, mà không hề biết rằng, bàn chân hắn vừa chính thức bước vào cái bẫy mòn mỏi ngâm độc mà Diệp An đã tỉ mỉ giăng sẵn.

Sáng hôm sau, khi Diệp An bưng ly espresso bước vào phòng làm việc của Trần Vỹ, hắn đang nhắm mắt tận hưởng sự khoan khoái.

"Diệp An, làm tốt lắm," Hắn đột nhiên lên tiếng, mắt vẫn nhắm. "Việc sắp xếp đống rác rưởi của cô Kiều Na. Bắt đầu từ hôm nay, cô chuyển bàn làm việc vào trong phòng thí nghiệm cấp A. Làm phụ tá chính thức cho tôi trong dự án 'Độc Tôn'."

Diệp An cúi đầu cẩn trọng đặt ly cà phê xuống bàn, che đi ánh mắt lạnh lẽo như lưỡi dao cạo.

"Vâng, thưa Giám đốc."

Bánh răng của sự báo thù đã chính thức khớp vào nhau. Khởi động. Máu phải trả bằng máu, danh vọng phải được rửa bằng sự ô nhục tột cùng.

Chương 3: Kẻ Săn Mồi Thứ Ba Trong Bóng Tối

Kể từ ngày bước chân vào phòng thí nghiệm cấp A, không gian sống của Diệp An bị thu hẹp lại trong bốn bức tường kính vô trùng lạnh lẽo và những luồng khí điều hòa mang theo mùi dung môi hóa học đặc quánh. Trần Vỹ, sau khi "vô tình" nhặt được mảnh ghép hoàn hảo cho công thức "Dấu Vết Độc Tôn", đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hưng phấn điên loạn của một kẻ tự phong mình là đấng sáng tạo. Hắn giam mình trong phòng thí nghiệm mười sáu tiếng mỗi ngày, vắt kiệt sức lực của Diệp An để chuẩn bị cho mẻ sản xuất thử nghiệm đầu tiên.

Tại Thiên Uy, phòng R&D chia làm hai thái cực rõ rệt. Một bên là sự hối hả, im lặng đến ngột ngạt của tổ chế tác do Trần Vỹ quản lý. Bên kia là thế giới phù hoa của Kiều Na, nơi ả cùng những kẻ xu nịnh nhâm nhi trà chiều, bàn tán về những mẫu túi xách bản giới hạn. Kiều Na vô cùng hận Diệp An. Việc một kẻ "thấp cổ bé họng" lách qua bài kiểm tra mù, cướp đi vị trí trợ lý thân cận của Trần Vỹ khiến ả như bị tát một cú trời giáng.

"Cô Diệp, mang tập hồ sơ này xuống kho lưu trữ dưới tầng hầm đi. Nhớ sắp xếp theo bảng chữ cái alphabet, trước năm giờ chiều tôi phải thấy nó trên bàn."

Kiều Na ném một xấp tài liệu dày cộp, nhăn nhúm lên bàn làm việc của Diệp An khi cô vừa bước ra khỏi phòng tiệt trùng. Đó rõ ràng là công việc của thực tập sinh, nhưng ả cố tình dùng quyền Phó phòng để đè nén. Diệp An không phản bác, chỉ lặng lẽ ôm đống tài liệu đi. Cô cần sự "đày đọa" này. Những chuyến đi xuống tầng hầm lưu trữ chính là lớp vỏ bọc hoàn hảo để cô nắm rõ sơ đồ cấu trúc an ninh của tòa nhà.

Bên cạnh sự hạch sách của Kiều Na, Diệp An còn âm thầm quan sát những mối quan hệ lợi ích xung quanh Trần Vỹ. Trong tuần qua, có một nhân vật thường xuyên xuất hiện tại phòng làm việc riêng của hắn: Lý Vỹ Đình – Giám đốc chuỗi cung ứng hương liệu tự nhiên lớn nhất khu vực phía Nam.

Lý Vỹ Đình ngoài bốn mươi tuổi, dáng người gầy nhẳng, đôi mắt luôn ti hí đảo quanh đầy tinh ranh, trên người thường vương mùi khói xì gà đắt tiền quyện với mùi ngọc lan tây ngòn ngọt. Lần đầu tiên Diệp An bưng trà vào phòng cho họ, cô đã tinh ý nhận ra một sự bất thường.

"Chất lượng lô hoắc hương lần này từ Indonesia độ tinh khiết không đạt chuẩn 98% như hợp đồng," Trần Vỹ gõ tay lên mặt bàn, gắt gỏng.

Lý Vỹ Đình chỉ cười hì hì, vuốt vuốt chiếc cằm lún phún râu: "Trần Giám đốc quá lời, tuy độ ẩm hơi cao một chút, nhưng bù lại, phần 'chiết khấu ưu đãi' chuyển vào tài khoản của Công ty Vạn Hưng đã tăng lên 15% rồi mà. Giới R&D các cậu thiếu gì cách dùng hóa chất để nâng nốt hương lên, cần gì phải dùng hàng thượng hạng cho tốn kém?"

Cái tên Công ty Vạn Hưng lọt vào tai Diệp An như một tiếng sét. Cô lặng lẽ lùi ra ngoài, khép cửa lại. Vạn Hưng không phải là đối tác chính thức của Thiên Uy. Nó là một công ty ma. Trần Vỹ và Lý Vỹ Đình đang cấu kết để nhập nguyên liệu kém chất lượng với giá cao, sau đó chuyển phần tiền chênh lệch vào công ty ma này để chia chác. Nếu chỉ dựa vào sự cố công thức "Dấu Vết Độc Tôn" hỏng hóc trong ngày ra mắt, Trần Vỹ cùng lắm chỉ bị sa thải vì tai nạn nghề nghiệp. Nhưng nếu cô có được hồ sơ dòng tiền của Vạn Hưng, hắn sẽ phải ngồi bóc lịch mọt gông. Mà những dữ liệu tài chính đen tối này, Trần Vỹ luôn cất giữ trong một ổ cứng mã hóa trên chiếc máy tính cá nhân ở phòng làm việc riêng.

Thứ Sáu. Trời mưa rả rích.

Đã mười một giờ đêm, toàn bộ tầng hai mươi lăm chìm trong bóng tối. Nhân viên đã về hết từ lâu, chỉ còn lại ánh đèn le lói từ cột báo cháy ngoài hành lang. Diệp An mặc một bộ đồ đen bó sát, mái tóc cột cao, bàn tay đeo găng cao su y tế mỏng tang. Cô nép mình vào góc khuất của camera an ninh, thuần thục dùng chiếc thẻ từ mà cô đã bí mật sao chép của Trần Vỹ trong lúc hắn mải mê thử nghiệm nước hoa để mở cửa phòng làm việc riêng.

Tít. Cạch.

Tiếng khóa điện tử mở ra nhẹ bẫng. Diệp An lách người vào trong, không bật đèn. Cô bật màn hình máy tính. Bảng yêu cầu mật khẩu hiện lên, tỏa ra ánh sáng xanh xám hắt lên gương mặt lạnh lùng của cô. Diệp An đã để ý thói quen gõ phím của hắn suốt một tuần qua. Hắn là một kẻ tự ái và ám ảnh với thành tựu. Mật khẩu không gì khác chính là chuỗi ký tự viết tắt tên dự án hắn cướp được từ chị cô, cộng với ngày tháng năm vụ mưu sát xảy ra.

DLTK-1409.

Truy cập thành công.

Khóe môi Diệp An nhếch lên một nụ cười cay đắng. Hắn dùng ngày chết của chị cô để làm chìa khóa mở ra kho tàng danh vọng của hắn. Cơn hận thù cuộn lên đến tận cổ họng, nhưng cô ép mình nuốt xuống. Bàn tay thon dài thoăn thoắt gõ các dòng lệnh, phá vỡ tường lửa lớp thứ hai để truy cập vào tệp tài liệu mang tên "V.H - Fund".

Cô cắm chiếc USB siêu nhỏ vào ổ cứng. Thanh tiến trình sao chép hiện lên trên màn hình.

10%... 35%... 60%...

Không gian tĩnh lặng đến mức Diệp An có thể nghe rõ từng nhịp đập của trái tim mình. Mồ hôi rịn ra hai bên thái dương.

85%... 98%...

Đột nhiên, một tiếng cạch vang lên từ phía cửa. Không phải tiếng mở khóa thẻ từ, mà là âm thanh chốt khóa vật lý bị vặn một cách thong thả.

Diệp An nín thở, toàn thân cứng đờ. Cánh cửa chậm rãi mở ra. Hệ thống đèn halogen trong phòng làm việc chớp nháy rồi đồng loạt bật sáng rực, chói lòa đến mức Diệp An phải nheo mắt lại.

Ngay tại ngưỡng cửa, một bóng người cao lớn đổ ập xuống sàn nhà, bao trùm lấy bóng của cô. Lăng Phong đứng đó. Anh mặc một chiếc áo sơ mi đen tuyền, tay áo xắn lên đến khuỷu để lộ cẳng tay rắn chắc. Một tay anh đút túi quần, tay kia cầm một thiết bị điều khiển từ xa nhỏ xíu – thứ vừa dùng để bật toàn bộ hệ thống đèn. Đôi mắt sâu thẳm, đen kịt như vực thẳm vô tận của anh khóa chặt lấy Diệp An, mang theo sự sắc lạnh của một kẻ săn mồi đã đưa con thú nhỏ vào đúng tầm ngắm.

Khác với vẻ lịch thiệp trên sân khấu hôm dạ tiệc, Lăng Phong lúc này toát ra một thứ áp lực bức người, ngông cuồng và nguy hiểm tột độ. Anh không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy cô ở đây. Anh chậm rãi bước vào, mũi giày da bò Ý gõ xuống mặt sàn những tiếng cộp... cộp... nhịp nhàng như đang đếm ngược thời gian tử hình.

"Cô Diệp," Lăng Phong cất giọng, âm vực trầm thấp, nhàn nhạt nhưng có sức nặng ngàn cân. "Thao tác giải mã của cô rất chuyên nghiệp. Nhưng cô quên mất rằng, hệ thống tường lửa của phòng R&D được kết nối trực tiếp với máy chủ cá nhân của Tổng Giám đốc sao?"

Diệp An khẽ liếc nhìn màn hình. Con số đã dừng ở 100%. Cô bình tĩnh rút chiếc USB ra, giấu gọn vào lòng bàn tay, sau đó xoay người lại, thẳng lưng đối diện với anh. Không có sự hoảng loạn, không có tiếng cầu xin nức nở. Sự bình tĩnh đến gai người của cô khiến đuôi chân mày Lăng Phong khẽ nhướng lên.

"Lăng tổng chưa về nghỉ ngơi, lại có nhã hứng đi dạo ở phòng làm việc của cấp dưới vào nửa đêm sao?" Diệp An lạnh nhạt đáp trả, ánh mắt không hề lùi bước.

Lăng Phong bước thêm vài bước, dừng lại cách cô chưa đầy một cánh tay. Khoảng cách gần đến mức Diệp An có thể ngửi thấy mùi gỗ tuyết tùng phảng phất cùng vị the mát của bạc hà trên người anh – một mùi hương hoàn toàn tự nhiên, bức người nhưng lại vô cùng minh mẫn.

"Tôi thích ngắm nhìn những con chuột nhắt tự chui đầu vào bẫy." Lăng Phong nghiêng đầu, khóe môi hiện lên một nụ cười nửa miệng tàn nhẫn. "Camera siêu nhỏ tôi đặt ở góc phòng thí nghiệm đã ghi lại toàn bộ hình ảnh cô lén lút tráo đổi tài liệu của Trần Vỹ hai hôm trước. Và bây giờ, cô lại ở đây, đánh cắp dữ liệu thương mại của tập đoàn. Cô nghĩ với những bằng chứng này, tôi có thể tống cô vào tù bao nhiêu năm?"

Trái tim Diệp An giật thót. Anh ta đã gắn camera ẩn? Anh ta đã biết từ trước nhưng vẫn im lặng quan sát cô như một trò tiêu khiển? Sự nhạy bén của người đàn ông này vượt xa trí tưởng tượng của cô. Hóa ra cô không phải là thợ săn duy nhất trong khu rừng này.

Nhưng Diệp An đã không còn đường lùi. Cô siết chặt chiếc USB trong tay đến mức các góc cạnh bằng kim loại cứa vào da rỉ máu. Cô ngẩng cao đầu, khóe môi vẽ lên một nụ cười tuyệt mĩ nhưng lạnh lẽo như băng tuyết.

"Lăng tổng, anh gọi cảnh sát đi. Hoặc là," Diệp An đưa tay lên, chìa chiếc USB ra trước mặt anh, "Anh có thể lấy cái này. Bên trong không phải là công thức bí mật gì của Thiên Uy cả. Nó là bản sao kê toàn bộ dòng tiền mà Trần Vỹ và Lý Vỹ Đình đã cấu kết bòn rút từ quỹ dự án để chuyển vào công ty ma Vạn Hưng trong suốt ba năm qua."

Đồng tử Lăng Phong khẽ co rụt lại. Anh đã điều tra Trần Vỹ từ lâu, nhưng những manh mối về Vạn Hưng luôn bị cắt đứt rất sạch sẽ. Không ngờ cô gái mỏng manh trước mặt lại có thể đánh hơi ra và moi được cốt tủy của vấn đề nhanh đến vậy.

"Anh vốn được cử về đây để dọn dẹp đống rác rưởi của nội bộ Thiên Uy. Trần Vỹ là cái gai lớn nhất trong mắt anh vì hắn nắm giữ những cổ đông lão làng." Giọng Diệp An đều đều, sắc bén như một lưỡi dao mổ bóc tách từng lớp sự thật. "Anh bắt tôi, anh chỉ loại bỏ được một nhân viên quèn. Nhưng anh lấy cái này, anh sẽ chém đứt đầu con rắn độc kia. Lăng tổng, anh là một thương nhân, bài toán lợi ích này anh tính giỏi hơn tôi chứ?"

Lăng Phong rũ mắt nhìn cô gái bé nhỏ đang đứng hiên ngang trước mặt mình. Làn da cô trắng bệch dưới ánh đèn, thân hình mảnh mai như có thể bẻ gãy bất cứ lúc nào, nhưng ánh mắt lại rực cháy một khát vọng sinh tồn và tàn phá mãnh liệt. Sự tương phản này tạo ra một thứ mị lực chết người.

Anh chậm rãi vươn tay ra. Nhưng thay vì cầm lấy chiếc USB, những ngón tay thon dài, mang theo hơi ấm râm ran của anh lại lướt qua mu bàn tay lạnh toát của cô, áp sát vào cổ tay mảnh khảnh, nắm chặt lấy. Lực đạo không mạnh nhưng mang tính áp chế tuyệt đối.

"Một nước cờ thông minh, Diệp An." Lăng Phong cúi người xuống, ghé sát vào tai cô. Hơi thở ấm áp của anh phả vào vành tai khiến cô khẽ run rẩy. "Nhưng em quên mất một điều kiện cơ bản của đàm phán."

Diệp An nhíu mày, muốn rút tay lại nhưng không thể: "Điều kiện gì?"

Giọng Lăng Phong trầm thấp vang lên, mang theo một mệnh lệnh không thể chối từ: "Đừng bao giờ uy hiếp kẻ nắm giữ mạng sống của em. Từ giờ phút này, em không còn là kẻ săn mồi đơn độc nữa. Em là quân cờ của tôi. Nếu em muốn mượn tay tôi để hủy hoại Trần Vỹ, em phải ngoan ngoãn tuân theo luật chơi của Lăng Phong này."

Chiếc USB được anh khéo léo lấy đi khỏi tay cô. Diệp An cắn môi, nhìn bóng lưng vững chãi của Lăng Phong quay đi, chìm dần vào bóng tối của dãy hành lang. Cạm bẫy cô giăng ra để bắt kẻ thù, không ngờ lại dẫn dụ đến một con ác thú đáng sợ hơn gấp ngàn lần.

Chương 4: Giao Kèo Trong Bóng Tối Và Cánh Cửa Tầng Hầm

Ánh sáng nhợt nhạt của buổi bình minh xuyên qua lớp rèm cửa mỏng, hắt lên gương mặt hốc hác nhưng tuyệt đep của Diệp An. Cô ngồi bó gối trên bệ cửa sổ, trong tay ôm chặt cốc cà phê đen đã nguội ngắt từ lâu. Cả đêm qua, sau khi rời khỏi tập đoàn Thiên Uy, cô không thể chợp mắt. Từng lời nói mang đầy tính áp chế của Lăng Phong, hơi ấm từ bàn tay anh bóp chặt lấy cổ tay cô, và ánh mắt sâu thẳm như hố đen vũ trụ ấy cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí.

Diệp An vốn nghĩ mình là người điều khiển ván cờ này. Cô giăng bẫy Trần Vỹ, cô mượn sức mạnh của ban quản trị để tước đoạt danh vọng của hắn. Nhưng sự xuất hiện của Lăng Phong đã đập tan mọi ảo tưởng đó. Anh ta không phải là một con tốt để cô tùy ý lợi dụng. Anh ta là kẻ làm chủ bàn cờ, tàn nhẫn thu nhặt toàn bộ thành quả của cô và ép cô phải cúi đầu xưng thần. Một quân cờ. Đó là danh phận mới của cô.

Tiếng lạch cạch từ ổ khóa vang lên, cửa chính căn hộ bị đẩy mạnh ra. Hạ Mạt bước vào với một túi đồ ăn sáng nóng hổi, mang theo cả hơi lạnh của sương sớm Hải Thành. Trông thấy bạn thân tiều tụy ngồi bên cửa sổ, Hạ Mạt nhíu mày, đi thẳng đến giật lấy cốc cà phê lạnh ngắt ném vào bồn rửa.

Cậu lại hành hạ bản thân rồi Diệp An. Mắt cậu đỏ ngầu thế kia, đêm qua lại lẻn vào phòng làm việc của tên khốn đó đúng không? Hạ Mạt chống nạnh, giọng điệu vừa giận dữ vừa xót xa.

Diệp An xoa xoa thái dương, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. Mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Mình đã lấy được bản sao kê dòng tiền của công ty ma Vạn Hưng.

Hạ Mạt trố mắt, hai tay túm lấy vai Diệp An lắc mạnh. Thật sao? Trời ơi, cậu giỏi quá. Có cái đó trong tay, chúng ta lập tức tung cho báo chí, hoặc nộp thẳng lên sở cảnh sát. Trần Vỹ chết chắc rồi.

Không được. Diệp An dứt khoát ngắt lời, ánh mắt chùng xuống. Mình đã giao USB đó cho Lăng Phong.

Không khí trong phòng đột ngột đông đặc lại. Hạ Mạt lùi lại một bước, gương mặt hiện rõ vẻ kinh hoàng. Lăng Phong? Tân Tổng Giám đốc của Thiên Uy? Cậu điên rồi sao Diệp An? Hắn ta nổi tiếng là ác ma chốn thương trường, thủ đoạn máu lạnh đến mức chính người thân trong gia tộc còn phải khiếp sợ. Hắn ta phát hiện ra thân phận của cậu rồi sao? Hắn có làm gì cậu không?

Diệp An lắc đầu, đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của bạn thân. Cậu bình tĩnh đi Hạ Mạt. Anh ta chưa biết mình là em gái của Diệp Hạ. Anh ta chỉ nghĩ mình là một nhân viên đầy dã tâm muốn lật đổ cấp trên. Lăng Phong cũng đang muốn diệt trừ vây cánh của Trần Vỹ, mục đích của chúng ta tạm thời giống nhau. Anh ta giữ USB đó để làm vũ khí đàm phán với hội đồng quản trị. Nếu bây giờ giao cho cảnh sát, Trần Vỹ có thể đổ tội cho cấp dưới, còn Thiên Uy sẽ dùng tiền để ém nhẹm truyền thông. Chỉ có Lăng Phong mới đủ khả năng nhổ cỏ tận gốc.

Nhưng cậu sẽ trở thành con rối trong tay hắn. Hạ Mạt thở dài đầy bất lực, ôm lấy Diệp An. Mình chỉ sợ, cậu vừa thoát khỏi hang cọp lại rơi vào đầm lầy.

Diệp An nhắm mắt lại, giấu đi tia sáng lạnh lẽo nơi đáy mắt. Mình không sợ đầm lầy. Mình chỉ sợ không kéo được Trần Vỹ xuống địa ngục.

Sáng hôm sau tại phòng R&D của Tập đoàn Thiên Uy, không khí căng thẳng bao trùm lên mọi ngóc ngách. Chỉ còn năm ngày nữa là đến buổi họp báo ra mắt sản phẩm Dấu Vết Độc Tôn. Trần Vỹ như một con thú say máu, liên tục quát tháo nhân viên cấp dưới vì những sai sót nhỏ nhặt nhất. Hắn dồn mọi hy vọng vào sản phẩm này, tin rằng nó sẽ đưa hắn lên đỉnh cao danh vọng.

Diệp An vừa bước vào cửa, Kiều Na đã chặn lại bằng một xấp tài liệu dày cộp đập mạnh xuống bàn. Gương mặt ả trang điểm đậm nhưng không giấu nổi sự mệt mỏi và ghen tức.

Cô Diệp, đừng tưởng được Giám đốc Trần đưa vào phòng thí nghiệm cấp A thì có quyền đi muộn. Cô lập tức mang danh sách nguyên liệu này xuống kho lưu trữ dưới tầng hầm B3, đối chiếu từng mã vạch với sổ cái cho tôi. Trong hôm nay không làm xong thì đừng hòng tan làm.

Kiều Na hất hàm ra lệnh, ánh mắt lóe lên tia đắc ý. Tầng hầm B3 là nơi lưu trữ hồ sơ cũ và các hóa chất độc hại đã hết hạn sử dụng. Nơi đó vừa lạnh lẽo, vừa tối tăm, lại nồng nặc mùi ẩm mốc, bình thường không ai muốn bước chân xuống. Kiều Na định dùng cách này để hành hạ thể xác Diệp An, ép cô phải tự động xin nghỉ việc.

Nhưng ả không biết rằng, mệnh lệnh mang tính trừng phạt này lại chính là chiếc chìa khóa vàng mà Diệp An đang khao khát. Theo những tài liệu rời rạc cô thu thập được, trước khi Diệp Hạ mất, chị ấy từng gửi một kiện bưu phẩm chứa cuốn sổ tay gốc đến địa chỉ công ty cũ của Trần Vỹ. Khi hắn chuyển sang Thiên Uy, toàn bộ đồ đạc cũ của hắn được đóng thùng và vứt dưới hầm B3. Cuốn sổ tay đó là vật chứng cuối cùng và quan trọng nhất để chứng minh Dấu Vết Độc Tôn là sản phẩm ăn cắp.

Vâng, tôi sẽ đi ngay thưa Phó phòng. Diệp An cúi đầu, nhận lấy xấp tài liệu, che giấu sự vui mừng đang nhen nhóm.

Ngay khi Diệp An vừa quay lưng, chuông điện thoại nội bộ trên bàn cô reo vang. Kiều Na cau mày, tự ý nhấc máy. Chỉ vài giây sau, sắc mặt ả biến đổi từ đỏ lựng sang trắng bệch, giọng nói lắp bắp.

Vâng... vâng thưa Lăng tổng... Cô Diệp đang ở đây... Vâng, tôi sẽ chuyển lời ngay.

Kiều Na dập máy, lườm Diệp An bằng ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống. Tổng Giám đốc gọi cô lên phòng làm việc ngay lập tức. Cô đã làm cái trò quyến rũ gì mà để đích thân Lăng tổng gọi tên thế hả?

Diệp An không đáp, chỉ lạnh lùng bước qua mặt Kiều Na, tiến thẳng về phía thang máy chuyên dụng dành cho ban lãnh đạo. Trái tim cô đập thình thịch từng nhịp nặng nề. Lăng Phong gọi cô lên lúc này chắc chắn không phải để uống trà.

Văn phòng Tổng Giám đốc ở tầng cao nhất ngập tràn ánh sáng tự nhiên, nhưng lại mang đến cảm giác lạnh lẽo áp bức bởi lối thiết kế tối giản, tông màu xám đen và những đồ nội thất góc cạnh. Lăng Phong đang ngồi sau chiếc bàn làm việc rộng lớn bằng gỗ sồi nguyên khối, trên tay cầm một điếu thuốc đang cháy dở. Khói thuốc mỏng manh cuộn lên, làm mờ đi đôi mắt sâu thẳm sắc bén của anh.

Cao Dật đứng bên cạnh, thấy Diệp An bước vào liền gật đầu chào rồi lặng lẽ lui ra ngoài, đóng kín cánh cửa kính cách âm.

Ngồi đi. Lăng Phong hất cằm về phía chiếc ghế sô pha đối diện, giọng điệu nhàn nhạt không mang theo chút cảm xúc nào.

Diệp An đứng yên tại chỗ, lưng thẳng tắp. Lăng tổng gọi tôi lên đây có việc gì phân phó? Tôi đang dở tay với đống tài liệu dưới hầm B3.

Cô cố tình nhấn mạnh chữ hầm B3, muốn dò xét phản ứng của anh. Lăng Phong khẽ nhếch mép, dập tắt điếu thuốc vào gạt tàn pha lê. Anh đứng dậy, vóc dáng cao lớn vững chãi chầm chậm tiến về phía cô. Khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp lại, Diệp An vô thức lùi một bước nhưng gót giày đã chạm phải viền thảm, không còn đường lui.

Anh dừng lại ngay trước mặt cô, từ trên cao nhìn xuống gương mặt thanh tú đang cố gắng tỏ ra kiên cường. Bàn tay to lớn của anh thò vào túi quần, lấy ra một chiếc thẻ từ màu đen tuyền được viền bạc, lạnh lùng nhét vào túi áo sơ mi trước ngực cô. Cử chỉ động chạm vô tình sượt qua xương quai xanh của Diệp An khiến cô giật mình, hơi thở trở nên rối nhịp.

Thẻ an ninh cấp cao nhất. Nó mở được khu vực lưu trữ tuyệt mật ở góc khuất tầng hầm B3, nơi hệ thống camera an ninh có một điểm mù đúng ba mươi giây khi xoay góc. Lăng Phong cất giọng trầm thấp, âm vực quyến rũ nhưng tràn ngập mùi vị nguy hiểm. Tối nay, chín giờ. Tôi cần cô xuống đó lấy cho tôi một cuốn sổ bìa da màu đỏ nhung. Trần Vỹ cất nó trong két sắt mang số hiệu 04.

Diệp An sững người. Cuốn sổ bìa da màu đỏ nhung. Đó chính xác là cuốn sổ ghi chép công thức hương liệu của Diệp Hạ. Lăng Phong đã điều tra sâu đến mức nào rồi? Anh ta biết cô muốn tìm cuốn sổ đó, hay anh ta chỉ tình cờ cần nó làm bằng chứng chống lại Trần Vỹ?

Mật mã két sắt là gì? Diệp An cố giữ giọng mình không run rẩy.

Sinh nhật của cô.

Trái tim Diệp An như bị ai đó bóp nghẹt. Sinh nhật của cô? Trần Vỹ dùng sinh nhật của cô làm mật mã két sắt bảo mật? Hắn ta đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy? Một kẻ giết chị gái cô lại dùng ngày sinh của cô để khóa món đồ đánh cắp. Hay hắn đã biết thân phận thật của cô từ lâu và đang chơi trò mèo vờn chuột?

Lăng Phong nhìn thấu sự hoảng loạn xẹt qua trong đáy mắt cô. Đôi bàn tay anh bất ngờ đưa lên, những ngón tay thon dài mạnh mẽ giữ chặt lấy hai bên vai Diệp An, hơi dùng sức ép cô phải nhìn thẳng vào mắt anh.

Diệp An, nghe cho kỹ đây. Trần Vỹ là một kẻ biến thái mang tâm lý vặn vẹo. Hắn ngưỡng mộ tài năng của chị gái cô, nhưng lại khao khát sự thuần khiết của cô. Hắn biết cô là em gái của Diệp Hạ ngay từ ngày đầu cô nộp hồ sơ. Việc hắn giả vờ không biết, việc hắn để cô đụng vào tài liệu của hắn, đều là cái bẫy hắn giăng ra để xem cô có thể làm gì.

Đầu óc Diệp An nổ tung. Hóa ra màn kịch cô cất công dàn dựng bao lâu nay lại là một trò hề trong mắt kẻ thù. Trần Vỹ biết tất cả. Hắn giữ cô lại bên cạnh như một thứ chiến lợi phẩm, từ từ thưởng thức sự thù hận bất lực của cô. Cơn buồn nôn trào lên cổ họng, sắc mặt Diệp An tái nhợt như tờ giấy. Sự tự tin của kẻ đi săn phút chốc sụp đổ.

Nếu Lăng Phong không nắm lấy vai cô, có lẽ cô đã ngã khuỵu xuống. Hơi ấm từ bàn tay anh truyền qua lớp áo sơ mi mỏng, mạnh mẽ và vững chãi, níu giữ chút ý thức cuối cùng của cô.

Tại sao anh... tại sao anh lại nói cho tôi biết điều này? Diệp An thì thào, cổ họng khô khốc. Anh có thể cứ để tôi đi xuống đó nộp mạng.

Lăng Phong thu tay lại, ánh mắt trở nên tối tăm khó dò. Vì tôi không thích những quân cờ của mình bị kẻ khác tùy tiện chà đạp. Cuộc chơi này, kẻ quyết định sự sống chết của cô là tôi, không phải hắn. Tối nay, lấy cuốn sổ đó ra đây cho tôi. Cao Dật sẽ ở phòng điều khiển trung tâm để vô hiệu hóa một số cảm biến nhiệt. Cô có mười lăm phút.

Nói xong, anh quay lưng bước về bàn làm việc, bỏ lại Diệp An đứng chôn chân tại chỗ, tâm trí rối bời bởi muôn vàn cảm xúc hỗn độn: sợ hãi, căm phẫn, và một chút gì đó rung động kỳ lạ trước sự bảo hộ tàn nhẫn nhưng chân thật của Lăng Phong.

Chín giờ tối.

Bãi đỗ xe tầng hầm B2 đã vắng bóng người. Diệp An mặc bộ đồ công sở màu đen, chân đi giày đế bệt không phát ra tiếng động, lặng lẽ đẩy cánh cửa thoát hiểm bước xuống cầu thang dẫn đến tầng hầm B3. Nơi đây không có ánh sáng tự nhiên, chỉ có những ngọn đèn huỳnh quang leo lét phát ra tiếng rít rè rè. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc xen lẫn mùi dung môi hóa học tẩy rửa mạnh khiến Diệp An phải nhăn mặt.

Cô chạm tay vào chiếc thẻ đen trong túi áo, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Bước dọc theo dãy hành lang dài hun hút được lấp đầy bởi những kệ tủ sắt khổng lồ chứa hàng vạn tập hồ sơ lưu trữ, cô vừa đi vừa nhẩm tính thời gian. Đến ngã rẽ cuối cùng, khu vực tối tăm nhất, nơi ánh sáng từ camera an ninh trên góc trần nhà liên tục quét qua lại.

Diệp An đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ cơ trên tay. Cao Dật đã thông báo qua tai nghe siêu nhỏ rằng điểm mù của camera ở khu vực này sẽ xuất hiện vào đúng 9 giờ 15 phút, kéo dài ba mươi giây.

Kim giây nhích từng chút một. Mồ hôi lạnh rịn ra trán cô.

Chín, tám, bảy... ba, hai, một. Khớp!

Camera quay góc về hướng đối diện. Diệp An như một bóng ma lao nhanh về phía cánh cửa thép ở cuối góc khuất. Cô đưa chiếc thẻ đen Lăng Phong đưa quẹt nhẹ qua mắt đọc. Một tiếng bíp cực nhỏ vang lên, cánh cửa bật mở. Cô trượt người vào trong, kéo sập cửa lại vừa vặn lúc camera quay ngược trở lại.

Bên trong là một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo, chứa đầy những thùng giấy carton dán niêm phong của công ty cũ. Góc trong cùng, một chiếc két sắt chìm vào tường hiện ra lờ mờ dưới ánh sáng màn hình điện thoại của Diệp An.

Cô quỳ xuống trước két sắt, ngón tay run rẩy chạm vào bàn phím số. Mật mã là sinh nhật của cô. Sự sỉ nhục và ghê tởm trào dâng. Cô bấm từng con số: 2-3-0-9-9-3.

Cạch. Đèn báo hiệu chuyển sang màu xanh. Tay nắm cửa két sắt xoay nhẹ.

Diệp An nín thở, từ từ kéo cánh cửa ra. Ngay lập tức, một mùi hương xộc thẳng vào mũi cô. Rêu sồi, hoắc hương, gỉ sét. Thứ mùi hương đã ám ảnh cô suốt ba năm qua, mùi hương đại diện cho cái chết của Diệp Hạ nồng nặc phả ra từ không gian chật hẹp của két sắt.

Bên trong không chỉ có cuốn sổ bìa da màu đỏ nhung. Bên cạnh cuốn sổ, nằm chỏng chơ trên lớp lót nhung đen là một nửa mặt dây chuyền hình cỏ bốn lá bằng bạc. Mặt dây chuyền đã bị móp méo, dính những vệt màu nâu sẫm đã khô cứng. Máu.

Diệp An nghẹn ngào, nước mắt trào ra khỏi khóe mi. Nửa mặt dây chuyền này là món quà sinh nhật cô tặng chị gái vào năm cô đỗ đại học. Chị Diệp Hạ luôn đeo nó trên cổ, chưa từng tháo ra. Hắn ta không chỉ giết chị cô, đánh cắp công thức, mà còn lấy đi kỷ vật này như một chiến lợi phẩm để thỏa mãn thứ tâm lý bệnh hoạn vặn vẹo.

Cô vươn tay chộp lấy cuốn sổ và mặt dây chuyền, nhét vội vào túi áo ngực, ôm chặt lấy chúng như đang ôm lấy linh hồn của người chị xấu số.

Rút lui đi Diệp An. Có biến rồi. Giọng nói lạnh lùng, gấp gáp của Cao Dật đột ngột vang lên trong tai nghe phá vỡ khoảng không gian tĩnh lặng. Trần Vỹ vừa quẹt thẻ thang máy đi xuống tầng hầm. Hắn đang tiến thẳng về phía khu vực lưu trữ.

Đồng tử Diệp An co rút. Trần Vỹ đang xuống đây? Tại sao hắn lại xuống đây vào lúc này? Hắn đã phát hiện ra điều gì sao?

Đừng đi cửa chính. Rẽ phải, có một ô thông gió nối với buồng máy chủ điều hòa. Lăng Phong đã bố trí người mở sẵn lưới tản nhiệt. Nhanh lên! Giọng Cao Dật gần như gắt lên.

Diệp An không chần chừ, cô vội vã đóng sập cửa két sắt lại, xóa sạch dấu vết trên bàn phím. Cô vừa quay người chạy về phía góc phải căn phòng thì tiếng bước chân thong thả, nện những nhịp đều đặn trên nền xi măng vang lên bên ngoài hành lang. Tiếng bước chân càng lúc càng gần, dừng lại ngay trước cánh cửa thép.

Diệp An áp lưng vào bức tường lạnh giá, nín thở. Khóa cửa bên ngoài bị tác động, phát ra tiếng lạch cạch ghê rợn. Hắn đang mở cửa.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa từ từ hé mở, một lực đạo mạnh mẽ bất ngờ vươn ra từ bóng tối của buồng máy chủ điều hòa bên cạnh, tóm lấy cánh tay Diệp An kéo tuột cô vào trong. Lưới tản nhiệt lập tức bị đóng sập lại không gây ra một tiếng động.

Trong bóng tối đen đặc mùi bụi bặm và tiếng rè rè của dàn máy chủ, Diệp An chưa kịp vung tay kháng cự thì cơ thể cô đã bị ép chặt vào một lồng ngực săn chắc, rực nóng. Một bàn tay to lớn mang theo hơi ấm quen thuộc và mùi gỗ tuyết tùng trầm tĩnh bịt chặt lấy miệng cô, ngăn lại tiếng hét bàng hoàng. Bàn tay còn lại vòng qua eo cô, siết chặt, kéo cô dán sát vào người anh đến mức không còn một kẽ hở.

Suỵt. Đừng lên tiếng. Âm thanh trầm khàn, mang theo sự ma sát rung động sát bên vành tai cô. Là Lăng Phong.

Anh đích thân xuống đây cứu cô? Vị Tổng Giám đốc cao cao tại thượng lại chui rúc trong buồng máy đầy bụi bẩn này chỉ để che giấu cho một quân cờ?

Diệp An trừng lớn mắt, nhịp tim đập loạn xạ không kiểm soát. Cô có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập mạnh mẽ từ trái tim Lăng Phong truyền qua lồng ngực mình. Hơi thở nóng hổi của anh phả vào cổ cô, xua tan đi cái lạnh lẽo kinh hoàng của tầng hầm.

Bên ngoài, ánh sáng đèn pin lướt qua khe hở của lưới tản nhiệt. Trần Vỹ đã bước vào phòng. Hắn đứng ngay trước két sắt, tiếng thở nặng nhọc của một kẻ đang bị kích động vang lên đều đều. Hắn bắt đầu bấm mật mã.

Diệp An nhắm nghiền mắt, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Nếu hắn phát hiện cuốn sổ đã mất, hắn sẽ lập tức phong tỏa toàn bộ tòa nhà. Cánh tay đang vòng qua eo cô của Lăng Phong khẽ siết lại mạnh hơn, như một lời trấn an câm lặng. Sự vững chãi, bức người nhưng lại mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối từ anh khiến tâm trí đang hoảng loạn của cô dần lấy lại được sự sắc bén.

Hắn mở két sắt. Cánh cửa kêu kẽo kẹt. Một khoảng im lặng chết chóc kéo dài đến mười giây.

Diệp An chờ đợi một tiếng gầm rú điên loạn, nhưng không có gì xảy ra. Trần Vỹ chỉ lầm bầm một câu chửi thề khẽ khàng, sau đó đóng sập két sắt lại. Tiếng bước chân vội vã vang lên rời khỏi phòng, cánh cửa thép bị khóa chặt từ bên ngoài.

Khi âm thanh của thang máy thông báo Trần Vỹ đã đi lên tầng trên, Lăng Phong mới từ từ buông tay khỏi miệng Diệp An. Không gian chật hẹp trong buồng máy chủ khiến bóng tối xung quanh như đặc quánh lại. Hơi thở của cả hai quấn lấy nhau, phập phồng gấp gáp.

Tại sao hắn không phát hiện ra cuốn sổ đã mất? Diệp An thều thào hỏi, giọng nói vẫn còn run rẩy.

Lăng Phong lùi lại nửa bước, nhưng tay vẫn đặt hờ trên eo cô để giữ thăng bằng trong bóng tối. Tôi đã cho Cao Dật đặt một cuốn sổ giả có hình dáng và trọng lượng tương đương vào đó trước khi cô xuống. Hắn đang bấn loạn vì công thức Dấu Vết Độc Tôn bắt đầu có dấu hiệu bất ổn định, hắn không có tâm trí để mở ra xem chi tiết đâu.

Diệp An ngước lên nhìn anh, mặc dù không thấy rõ gương mặt Lăng Phong trong bóng tối, nhưng cô có thể tưởng tượng ra đôi mắt sâu thẳm sắc bén kia đang nhìn mình. Anh đã tính toán mọi nước cờ, từ việc dùng cô làm mồi nhử, đến việc chuẩn bị sẵn đồ giả, và cuối cùng là đích thân đứng ở đây bảo vệ cô ở phút chót. Người đàn ông này đáng sợ đến mức nào?

Anh vốn có thể bảo Cao Dật lấy nó ngay từ đầu. Tại sao lại bắt tôi phải tự xuống đây đối mặt với nguy hiểm? Diệp An cắn môi, sự uất ức kìm nén bao lâu nay bất chợt vỡ òa.

Bầu không khí rơi vào im lặng vài giây. Đột nhiên, ngón tay cái ráp ráp của Lăng Phong đưa lên, thô lỗ nhưng lại mang theo một sự cẩn trọng dị thường, quệt đi giọt nước mắt đang lăn dài trên gò má lạnh toát của cô.

Bởi vì em cần phải tận mắt nhìn thấy, tận tay chạm vào nỗi đau của mình để biết kẻ thù của em tàn nhẫn đến mức nào. Giọng Lăng Phong khàn đi, mang theo một thứ cảm xúc mà Diệp An không thể gọi tên. Nếu tôi làm thay em, em sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ đứng xem kịch. Từ giờ phút này, em mang theo thù hận của em, đứng bên cạnh tôi, cùng tôi xé nát chúng.

Diệp An siết chặt cuốn sổ và nửa mặt dây chuyền trong tay. Trong bóng tối của căn hầm lạnh lẽo, cô tựa đầu vào bức tường thép, nhắm mắt lại. Lần đầu tiên sau ba năm, cô cảm thấy mình không còn đơn độc bơi giữa dòng nước xiết. Ván cờ này, cô sẽ không thua, vì phía sau cô đã có một ngọn núi vững chãi nhất mang tên Lăng Phong che chắn.

Chương 5: Bẫy Lồng Bẫy Và Con Tốt Thí Mạng

Chiếc xe Maybach đen tuyền của Lăng Phong lao vút qua những con phố vắng lặng chìm trong sương mù rạng sáng của Hải Thành. Băng ghế sau rộng rãi ngập tràn một sự im lặng đến ngột ngạt. Diệp An ngồi cuộn người ở một góc, hai tay ôm khư khư cuốn sổ bìa nhung đỏ và nửa mặt dây chuyền bằng bạc rỉ sét vào trước ngực, như thể sợ chỉ cần nới lỏng tay, chúng sẽ tan biến thành ảo ảnh. Lăng Phong ngồi cách cô một khoảng vừa đủ, ánh mắt thâm trầm hướng ra ngoài cửa sổ, nhưng hơi thở tĩnh lặng và sự hiện diện mạnh mẽ của anh lại như một tấm khiên vô hình bao bọc lấy cô gái nhỏ bé đang chấn động tột độ về mặt tâm lý.

Khi xe dừng trước khu chung cư cũ kĩ của Diệp An, Lăng Phong không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt cất lời qua làn khói thuốc mỏng. Nghỉ ngơi ba tiếng. Sáng mai cứ đến công ty làm việc như bình thường. Kẻ địch càng cuống cuồng, quân cờ càng phải giữ thái độ tĩnh lặng.

Diệp An bước xuống xe, khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn. Cửa xe đóng sập lại, chiếc Maybach lao đi, mang theo cả mùi hương gỗ tuyết tùng trầm tĩnh, bỏ lại cô bơ vơ giữa bầu không khí lạnh lẽo.

Trở về căn hộ gác xép, Diệp An bật ngọn đèn vàng vọt nơi bàn làm việc. Cô cẩn thận đặt cuốn sổ lên mặt bàn, dùng khăn ẩm lau đi lớp bụi bặm ba năm. Từng trang giấy ố vàng lật mở. Nét chữ thanh thoát quen thuộc của Diệp Hạ đập vào mắt khiến nước mắt Diệp An một lần nữa tuôn rơi không sao kìm nén được. Diệp Hạ không chỉ ghi chép công thức hóa học khô khan, chị còn vẽ những nhành hoa dạ lan hương tỉ mỉ, bên cạnh là những dòng nhật ký vụn vặt.

Ngày hai mươi tháng tám. Cuối cùng cũng tìm ra tỷ lệ hoàn hảo để trung hòa gốc Aldehyde. Dạ Lan Tôn Kính sắp hoàn thành rồi. Mùi hương này thanh tao nhưng kiên cường, giống hệt như An An của chị. Đợi đăng ký xong bản quyền, mình sẽ mua cho con bé cây đàn vĩ cầm màu nâu đỏ ở tiệm đồ cổ góc phố. Con bé chắc chắn sẽ rất vui.

Ngón tay Diệp An vuốt ve dòng chữ nhòe nhoẹt. Sự tàn nhẫn của Trần Vỹ không chỉ cướp đi sinh mạng một con người, mà còn nghiền nát cả một bầu trời ước mơ rực rỡ nhất. Cô lấy một sợi dây dù đen, luồn qua nửa mặt dây chuyền dính máu đã khô, kiên quyết đeo lên cổ, giấu vào bên trong lớp áo sơ mi. Cảm giác lạnh buốt từ miếng kim loại cọ xát vào da thịt nơi lồng ngực như một lời nhắc nhở tàn khốc: máu phải trả bằng máu.

Tám giờ sáng hôm sau, Diệp An bước vào phòng R&D của Thiên Uy với một thần thái hoàn toàn khác. Sự yếu ớt, nhẫn nhịn thường ngày được thu lại, thay vào đó là sự điềm tĩnh sắc lạnh đến gai người.

Trần Vỹ lúc này đang đứng trước dàn máy ly tâm, hai mắt vằn lên những tia máu đỏ lựng vì thức trắng đêm. Hắn bực tức ném xấp báo cáo kết quả kiểm tra độ bền nhiệt xuống đất, gầm lên với đám nhân viên tổ chế tác. Các người làm ăn kiểu gì vậy hả? Tại sao lô thử nghiệm thứ ba lại xuất hiện hiện tượng tách lớp khi đưa vào môi trường nhiệt độ sáu mươi độ C? Lễ ra mắt chỉ còn cách bốn ngày, các người muốn tôi chết đúng không?

Cả phòng thí nghiệm im phăng phắc, không ai dám thở mạnh. Hiện tượng tách lớp là điều cấm kỵ tối kỵ trong sản xuất nước hoa cao cấp, chứng tỏ cấu trúc phân tử không ổn định. Trần Vỹ đang rơi vào trạng thái hoang mang tột độ bởi cấu trúc trung hòa do Diệp An cố tình cài cắm vào đang bắt đầu bộc lộ khuyết điểm.

Diệp An bình thản bước tới, nhặt xấp báo cáo lên xem lướt qua. Giọng cô vang lên đều đều, trong trẻo nhưng lại mang sức nặng kỳ lạ giữa bầu không khí căng thẳng. Giám đốc Trần, anh đừng nóng giận. Việc tách lớp có thể do dung môi cồn chưa đạt chuẩn bay hơi. Tôi đề xuất chúng ta thêm vào 0.05% hợp chất BHT làm chất chống oxy hóa, kết hợp với việc giảm nhiệt độ ủ hương xuống mười lăm độ C. Cấu trúc sẽ lập tức đông miên và giữ được độ ổn định tối đa.

Đương nhiên, đây chỉ là một biện pháp vá víu tạm thời. Diệp An biết rõ BHT chỉ kìm hãm phản ứng phân hủy của biến thể Coumarin trong điều kiện nhiệt độ phòng. Một khi sản phẩm bị phơi dưới ánh đèn cao áp sân khấu công suất lớn tại buổi họp báo, phản ứng dây chuyền sẽ bùng nổ không thể kiểm soát. Cô đang tận tay đẩy Trần Vỹ bước nhanh hơn vào cỗ quan tài mà hắn đã tự đóng.

Trần Vỹ nghe vậy như người chết đuối vớ được cọc. Hắn trừng mắt nhìn Diệp An, gật đầu liên tục. Phải, phải. BHT sẽ khóa chặt cấu trúc. Cô lập tức đi chuẩn bị tỷ lệ mới cho tôi. Nhanh lên.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng R&D bị đẩy mạnh ra. Kiều Na bước vào cùng với hai nhân viên an ninh của tập đoàn. Ả ta khoanh tay trước ngực, môi tô son đỏ chót nhếch lên một nụ cười thâm hiểm, ánh mắt ghim thẳng vào Diệp An.

Bắt cô ta lại cho tôi. Kiều Na chỉ tay thẳng vào mặt Diệp An, giọng the thé vang dội cả căn phòng. Giám đốc Trần, lọ tinh chất xạ hương tự nhiên trị giá hai mươi vạn tệ trong tủ bảo quản cấp S đã không cánh mà bay. Sáng nay tôi kiểm tra camera hành lang, chỉ có cô trợ lý bé nhỏ này của anh là người cuối cùng rời khỏi phòng thí nghiệm tối qua.

Trần Vỹ cau mày. Hắn đang điên đầu vì công thức, không có tâm trí đâu xử lý những trò ghen tuông vặt vãnh của Kiều Na. Cô làm loạn cái gì vậy Phó phòng Kiều? Diệp An đang giúp tôi xử lý sự cố. Việc mất đồ để an ninh điều tra sau.

Không được. Kiều Na kiên quyết tiến tới, ra hiệu cho hai tên bảo vệ áp sát Diệp An. Tinh chất xạ hương là tài sản quý giá của công ty. Kẻ cắp phải bị lục soát ngay tại chỗ. Khám tủ đồ của cô ta cho tôi.

Diệp An đứng yên, hai tay đút vào túi áo blouse trắng, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua gương mặt đắc ý của Kiều Na. Cô biết tỏng trò vặt vãnh này. Kiều Na vì muốn tống khứ cô trước ngày ra mắt dự án nên đã tự tay dàn dựng vở kịch ăn cắp.

Khám đi. Diệp An hất cằm về phía chiếc tủ cá nhân của mình ở góc phòng, thái độ ung dung không chút hoảng loạn.

Một tên bảo vệ tiến đến, bẻ khóa tủ. Ngay dưới đáy túi xách của Diệp An, một lọ thủy tinh pha lê lấp lánh chứa chất lỏng màu vàng nhạt rơi ra, lăn lông lốc trên sàn. Cả phòng ồ lên kinh ngạc.

Kiều Na cười phá lên, tiến đến nhặt lọ thủy tinh giơ lên cao. Tang chứng vật chứng rành rành đây rồi. Cô Diệp, hồ sơ đẹp đến mấy cũng không che giấu được bản chất đạo chích thấp kém của cô. Tôi sẽ lập tức báo cáo lên ban giám đốc để đuổi việc cô và giao cho cảnh sát.

Nhưng nụ cười của Kiều Na chưa kịp tắt thì một tràng vỗ tay chậm rãi, nhịp nhàng từ ngoài cửa truyền vào. Đám đông lập tức dạt ra hai bên, cúi đầu run rẩy. Lăng Phong cùng trợ lý Cao Dật cất bước tiến vào. Khí thế áp đảo của người đứng đầu Thiên Uy khiến nhiệt độ trong phòng như giảm xuống dưới độ âm.

Phó phòng Kiều quả nhiên làm việc rất mẫn cán. Lăng Phong nhếch mép, ánh mắt sâu thẳm lướt qua Diệp An rồi dừng lại trên khuôn mặt đang tái nhợt dần của Kiều Na. Nhưng lọ xạ hương cô đang cầm trên tay, e rằng không phải là đồ của công ty.

Kiều Na lắp bắp, hai tay run lẩy bẩy. Lăng... Lăng tổng, ngài nói vậy là sao? Đây rõ ràng là lọ tinh chất bị mất cắp.

Cao Dật bước lên, đưa ra một tờ giấy xét nghiệm đóng dấu đỏ chót của phòng lab độc lập. Lọ tinh chất xạ hương tự nhiên của Thiên Uy đã được chính Phó phòng Kiều lén lút tuồn ra ngoài bán cho đối thủ cạnh tranh từ ba ngày trước. Hình ảnh giao dịch đã được camera giao thông ghi lại đầy đủ. Còn lọ thủy tinh trong tủ của cô Diệp, thực chất chỉ là nước cất pha với một chút tinh dầu hoa cúc rẻ tiền do chính cô Kiều sai người lén bỏ vào để vu oan giáng họa.

Tờ giấy xét nghiệm như một cái tát trời giáng ném thẳng vào mặt Kiều Na. Ả ta lảo đảo lùi lại, đôi chân đứng không vững trên đôi giày cao gót mười phân, ngã khuỵu xuống sàn. Trần Vỹ đứng bên cạnh tức giận đến mức gân xanh trên trán nổi lên rõ rệt. Ngu xuẩn. Hắn rít lên. Trong lúc dầu sôi lửa bỏng, Kiều Na lại dám chơi trò gắp lửa bỏ tay người, suýt chút nữa làm hỏng việc lớn của hắn.

Lăng Phong không buông tha. Giọng anh trầm thấp nhưng mang theo lệnh hành quyết tàn nhẫn. Lập tức sa thải Kiều Na. Giao toàn bộ bằng chứng ăn cắp tài sản công ty cho cảnh sát xử lý. Bộ phận pháp chế chuẩn bị đơn khởi kiện đòi bồi thường thiệt hại danh dự. Ở Thiên Uy, tôi không nuôi những kẻ ngu ngốc và sâu mọt.

Hai tên bảo vệ vừa rồi còn định áp giải Diệp An, nay lập tức quay sang xốc nách Kiều Na kéo xềnh xệch ra ngoài trong tiếng gào thét xin tha thảm thiết. Diệp An đứng lặng quan sát mọi chuyện. Ánh mắt cô chạm phải ánh nhìn sâu thẳm của Lăng Phong. Anh đang dùng chính quyền lực tối thượng của mình để dọn dẹp sạch sẽ mọi chướng ngại vật cản đường cô, biến cô thành người duy nhất có khả năng can thiệp vào công thức của Trần Vỹ ở thời điểm hiện tại.

Chiều tối hôm đó, thay vì về nhà, Diệp An nhận được một tin nhắn ngắn gọn từ số máy lạ. Bãi đỗ xe tầng B1. Khu C. Xe số đuôi 009.

Khi cô bước xuống, chiếc Maybach quen thuộc đã chờ sẵn. Cao Dật mở cửa xe cho cô. Bên trong, Lăng Phong đang nhắm mắt dưỡng thần, trên tay cầm một ly rượu vang đỏ. Anh không mặc áo vest, cổ áo sơ mi bung lỏng hai cúc, toát ra vẻ mệt mỏi hiếm thấy nhưng vẫn không giấu được sự nguy hiểm của một con thú săn mồi.

Chúng ta đi đâu? Diệp An ngồi xuống, dè dặt hỏi.

Đi gặp một người có thể biến đống tài liệu trong chiếc USB cô ăn cắp thành vũ khí hạt nhân. Lăng Phong mở mắt, đưa cho cô một ly sữa ấm vừa được giữ nhiệt cẩn thận. Không cần uống rượu, dạ dày cô đang biểu tình vì nhịn đói từ sáng rồi.

Sự quan tâm tinh tế ẩn sau lời nói lạnh nhạt khiến Diệp An khẽ sững người. Cô đón lấy ly sữa, hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay xua đi sự căng thẳng suốt một ngày dài đấu trí.

Chiếc xe lăn bánh đến một câu lạc bộ VIP nằm ẩn mình trên ngọn đồi ngoại ô Hải Thành. Nơi đây thiết kế theo phong cách tư gia khép kín, bảo mật tuyệt đối. Lăng Phong dẫn cô qua những dãy hành lang lát gỗ trầm hương, bước vào một căn phòng VIP tĩnh lặng. Bên trong, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc áo sơ mi kẻ sọc rêu phong, đang nhàn nhã pha trà. Người đó ngẩng lên, đôi mắt sáng rực nét tinh anh của một kẻ làm truyền thông lão luyện.

Giới thiệu với cô, đây là Tống Khải, Giám đốc điều hành của Tinh Quang Media, mạng lưới truyền thông nắm giữ phân nửa sức mạnh dư luận của giới giải trí và kinh doanh toàn quốc. Lăng Phong kéo ghế cho Diệp An ngồi xuống, điềm nhiên giới thiệu.

Tống Khải mỉm cười thân thiện nhưng ánh mắt đánh giá lại vô cùng sắc bén lướt qua Diệp An. Lăng tổng hiếm khi đích thân mang một bóng hồng đến gặp tôi. Cô gái này chắc chắn mang theo một bản tin chấn động.

Lăng Phong ném chiếc USB màu bạc lên bàn gỗ. Bên trong là toàn bộ giao dịch dòng tiền từ quỹ dự án của Thiên Uy tuồn vào công ty ma Vạn Hưng, do Trần Vỹ và Lý Vỹ Đình đứng sau. Ngoài ra, Cao Dật đã bổ sung thêm bằng chứng pháp y lật lại vụ án tai nạn giao thông ba năm trước của Diệp Hạ. Trần Vỹ là nghi phạm số một. Tôi cần anh chuẩn bị sẵn một bài phóng sự điều tra độc quyền, đăng tải đồng loạt trên tất cả các nền tảng tin tức lớn nhất vào đúng mười giờ sáng ngày thứ Bảy tới.

Mười giờ sáng thứ Bảy? Tống Khải nhướng mày, tay mân mê chiếc USB. Đó chính xác là thời điểm Trần Vỹ đang đứng trên bục vinh quang trong buổi họp báo ra mắt Dấu Vết Độc Tôn. Lăng Phong, cậu đúng là kẻ máu lạnh. Cậu muốn hắn rơi từ đỉnh cao danh vọng xuống thẳng mười tám tầng địa ngục sao?

Không chỉ có vậy. Diệp An đột ngột lên tiếng, đặt mạnh chiếc ly sữa rỗng xuống bàn. Đôi mắt cô lóe lên một ngọn lửa tàn khốc, lấy từ trong túi xách ra một bản phác thảo cấu trúc hóa học. Tôi đã thay đổi chất định hương trong công thức của hắn. Dưới ánh đèn flash và đèn cao áp của sân khấu, sản phẩm hắn tung ra sẽ biến thành một thứ mùi hôi thối kinh tởm nhất. Tôi muốn dư luận không chỉ lên án hắn vì tham ô hay giết người, mà phải tận mắt chứng kiến sự dối trá, bất tài và thảm hại của kẻ dám xưng danh thiên tài.

Tống Khải sững sờ mất vài giây trước sự tàn nhẫn của cô gái có vẻ ngoài thanh thuần này, rồi lập tức phá lên cười sảng khoái. Bẫy lồng bẫy. Vở kịch này quá tuyệt vời. Cô Diệp, cô quả là một đối tác ăn ý với vị bạo chúa họ Lăng này đấy. Yên tâm, Tinh Quang Media sẽ chuẩn bị những ống kính sắc nét nhất để quay lại gương mặt thảm hại của hắn.

Rời khỏi câu lạc bộ, trời đã chuyển về khuya, những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi xuống Hải Thành. Đứng dưới mái hiên chờ Cao Dật lái xe tới, Diệp An vô thức nắm chặt lấy nửa mặt dây chuyền bằng bạc giấu sau vạt áo. Mọi thứ đã sẵn sàng. Trần Vỹ đang đắm chìm trong ảo mộng thành công mà không hề biết rằng lưỡi hái tử thần đã kề sát cổ.

Lăng Phong đứng bên cạnh, bất chợt cởi chiếc áo khoác vest ngoài mang đậm mùi gỗ tuyết tùng của mình, choàng lên đôi vai gầy guộc đang khẽ run lên vì lạnh của cô. Bàn tay anh nán lại trên vai cô một giây, hơi dùng sức bóp nhẹ.

Bóng tối không đáng sợ, Diệp An. Đáng sợ là khi em không dám thắp lên ngọn lửa để thiêu rụi nó. Thứ Bảy này, tôi sẽ để em tự tay châm ngòi nổ. Lăng Phong nói, giọng trầm ấm hòa vào tiếng mưa đêm.

Diệp An ngước lên nhìn anh. Trong khoảnh khắc ấy, cô nhận ra người đàn ông này không chỉ coi cô là một quân cờ để thanh trừng nội bộ. Anh đang dạy cô cách sinh tồn, cách đứng vững trên đôi chân của mình giữa bầy sói hung dữ. Và kỳ lạ thay, trái tim vốn dĩ đã chết lặng vì thù hận của cô, lại vì sự hiện diện của vị ác ma này mà bắt đầu rộn lên những nhịp đập mãnh liệt của sự sống. Vở kịch lớn nhất cuộc đời cô chuẩn bị kéo rèm, và cô không còn sợ hãi nữa.

Chương 6: Đòn Cáo Chung Dưới Ánh Đèn Flash Và Khởi Đầu Mới

Bầu trời Hải Thành sáng thứ Bảy trong vắt không một gợn mây, trái ngược hoàn toàn với cơn bão ngầm đang cuộn trào trong nội bộ Tập đoàn Thiên Uy. Tại sảnh khiêu vũ lớn nhất của Khách sạn Đế Vương, hàng trăm lẵng hoa tươi được xếp dọc theo lối đi trải thảm đỏ. Hệ thống âm thanh, ánh sáng được thiết lập ở mức tối đa, đặc biệt là dàn đèn cao áp halogen chiếu thẳng vào khu vực trung tâm bục phát biểu. Mọi thứ đã sẵn sàng cho buổi họp báo ra mắt sản phẩm nước hoa Dấu Vết Độc Tôn.

Trong phòng chờ VIP phía sau cánh gà, Diệp An ngồi tĩnh lặng trước tấm gương trang điểm lớn. Hôm nay cô chọn một chiếc váy lụa thiết kế tối giản màu trắng ngà, cổ chữ V khoét sâu vừa đủ để lộ ra nửa mặt dây chuyền hình cỏ bốn lá bằng bạc rỉ sét. Một sự đối lập gay gắt giữa thứ trang sức mang đầy tì vết của quá khứ và vẻ ngoài thanh lệ, hoàn mỹ của hiện tại.

Hạ Mạt đẩy cửa bước vào, trên thẻ đeo ngực in logo của tạp chí thời trang hàng đầu. Cô cẩn thận đặt cốc trà hoa cúc nóng xuống bàn, đưa tay vuốt lại nếp váy cho Diệp An. Bàn tay Hạ Mạt khẽ run lên vì hồi hộp xen lẫn phấn khích.

Tất cả các cơ quan báo đài lớn đều đã có mặt. Tống Khải làm việc rất hiệu quả, những tay săn ảnh sắc bén nhất của Tinh Quang Media đã chiếm lĩnh toàn bộ hàng ghế đầu. Mạng lưới truyền thông đang chờ đợi đúng mười giờ để đồng loạt lên bài. Cậu đã sẵn sàng chưa Diệp An? Hạ Mạt thì thầm, ánh mắt tràn ngập sự lo lắng lẫn tự hào.

Diệp An nhấp một ngụm trà, hơi nóng lan tỏa xua đi cảm giác lạnh lẽo nơi đầu ngón tay. Đôi mắt cô trong gương tĩnh lặng như mặt hồ trước giông bão. Mình đã đợi ngày này suốt ba năm. Trận chiến này, Trần Vỹ chỉ có một con đường là bước thẳng xuống mười tám tầng địa ngục.

Đúng chín giờ bốn mươi lăm phút, Diệp An bước ra khu vực khán phòng. Khách mời đã chật kín. Giới mộ điệu, những chuyên gia đánh giá hương liệu, các cổ đông lớn của Thiên Uy và cả Lý Vỹ Đình – gã đối tác làm ăn bẩn thỉu của Trần Vỹ cũng đang ngồi chễm chệ ở hàng ghế danh dự, miệng cười nịnh nọt nâng ly với những người xung quanh.

Từ trên ban công tầng hai được thiết kế bằng kính một chiều, Lăng Phong chắp tay sau lưng, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ hội trường. Hôm nay anh mặc một bộ âu phục đen tuyền, cắt may thủ công tinh xảo ôm sát thân hình vạm vỡ. Khí thế bức người của anh dù chỉ đứng yên một chỗ cũng đủ khiến những người xung quanh phải nín thở. Cao Dật đứng cách đó một bước chân, liên tục báo cáo tình hình qua bộ đàm.

Lăng tổng, đội cảnh sát điều tra tội phạm kinh tế do Đội trưởng Trương Trí chỉ huy đã bao vây toàn bộ lối ra vào của khách sạn. Họ đang mặc thường phục hòa vào đám đông. Chỉ chờ tín hiệu của chúng ta là lập tức hành động.

Lăng Phong khẽ gật đầu, ánh mắt đen thẳm chỉ ghim chặt vào bóng dáng thanh mảnh màu trắng đang đứng ở góc hội trường. Nhìn thấy Diệp An bình tĩnh đối mặt với kẻ thù, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười tán thưởng. Con mèo nhỏ của anh cuối cùng cũng vươn bộ vuốt sắc bén nhất ra ánh sáng.

Đúng mười giờ sáng, âm nhạc vang lên hào hùng, hệ thống đèn flash chớp nháy liên tục hướng về bục trung tâm. Trần Vỹ sải bước bước ra từ sau cánh gà. Hắn mặc bộ vest màu xám bạc bóng bẩy, mái tóc vuốt keo chải chuốt cẩn thận, gương mặt tỏa ra sự tự đắc của một kẻ đứng trên đỉnh cao danh vọng.

Chào mừng quý vị đến với khoảnh khắc lịch sử của Tập đoàn Thiên Uy. Hôm nay, tôi xin gửi đến quý vị một tác phẩm mang tính cách mạng trong giới điều hương, một thứ sẽ định nghĩa lại sự quyến rũ vĩnh cửu. Dấu Vết Độc Tôn. Trần Vỹ giơ cao lọ nước hoa pha lê được chạm khắc tinh xảo, chất lỏng bên trong sóng sánh dưới ánh đèn cao áp chiếu rọi.

Cả khán phòng vỗ tay rào rào. Trần Vỹ nhếch mép cười, đưa tay nhấn vòi xịt. Một làn sương mỏng manh bung tỏa vào không trung.

Những giây đầu tiên, một làn hương thanh tao, sang trọng của dạ lan hương quyện cùng độ trầm ấm của rêu sồi lan tỏa. Các chuyên gia hương liệu ở hàng ghế đầu đồng loạt nhắm mắt hít hà, gật gù tán thưởng. Trần Vỹ đắc ý nói tiếp, say sưa kể về quá trình nghiên cứu đầy gian khổ mà hắn đã thêu dệt nên, tự biến mình thành một vị thần sáng tạo.

Nhưng hắn không hề hay biết, dàn đèn halogen với cường độ nhiệt cực cao đang tập trung chiếu thẳng vào khu vực hắn đứng.

Năm phút trôi qua. Phản ứng hóa học dưới tác động của nhiệt độ bắt đầu bị bẻ gãy. Hợp chất BHT mà Diệp An đề xuất thêm vào hoàn toàn vô tác dụng trước sức nóng này. Biến thể Coumarin vốn để định hương lập tức bị oxy hóa mạnh mẽ, giải phóng khí lưu huỳnh.

Ngay khi Trần Vỹ đang say sưa diễn thuyết, một nhà báo ở hàng ghế đầu đột nhiên nhăn mặt, đưa tay bịt mũi. Người bên cạnh cũng bắt đầu ho sặc sụa. Làn hương thanh tao ban đầu biến đổi với một tốc độ chóng mặt. Dạ lan hương biến mất, thay vào đó là một thứ mùi hôi thối xộc thẳng vào khứu giác. Nó giống hệt mùi thịt động vật đang trong quá trình phân hủy thối rữa dưới ánh nắng mặt trời, pha lẫn mùi bùn lầy cống rãnh tanh tưởi.

Cái mùi gì thế này? Khó ngửi quá. Một vị khách mời danh dự quát lớn, đứng phắt dậy lùi về phía sau.

Trời ơi, kinh tởm quá. Mùi này phát ra từ nước hoa sao? Đám đông bắt đầu nhốn nháo. Những tiếng oẹ khan vang lên khắp nơi. Hàng trăm ống kính máy ảnh lúc này không còn chụp gương mặt đắc thắng của Trần Vỹ nữa, mà chuyển sang ghi lại cảnh tượng hỗn loạn và bi hài nhất trong lịch sử các buổi ra mắt sản phẩm.

Trần Vỹ sững sờ. Hắn đưa tay áo lên ngửi, và chính hắn cũng nôn khan một tiếng. Gương mặt bóng bẩy lập tức trắng bệch, cắt không còn một giọt máu. Sao có thể thế này? Tại sao cấu trúc lại gãy? Hắn lẩm bẩm như kẻ điên, điên cuồng ấn vòi xịt thêm mấy lần nữa như muốn chứng minh mình đúng, nhưng hậu quả là thứ mùi hôi thối càng phát tán rộng hơn, đuổi toàn bộ những người đứng gần chạy dạt ra xa.

Đúng lúc đó, đồng hồ điểm mười giờ mười lăm phút.

Tất cả điện thoại của các phóng viên, nhà báo trong hội trường đồng loạt rung lên liên hồi. Ứng dụng tin tức của Tinh Quang Media vừa đẩy thông báo khẩn cấp đến hàng triệu người dùng trên toàn quốc với tiêu đề đỏ chót: Giám Đốc Thiên Uy Trần Vỹ Cấu Kết Công Ty Ma Rửa Tiền Và Nghi Án Đứng Sau Vụ Mưu Sát Nhà Điều Hương Thiên Tài Diệp Hạ.

Cùng lúc đó, màn hình LED khổng lồ phía sau lưng Trần Vỹ bất ngờ chập chờn rồi thay đổi hình ảnh. Không còn đoạn video quảng cáo lãng mạn nữa. Thay vào đó là các đoạn ghi âm giao dịch ngầm giữa Trần Vỹ và Lý Vỹ Đình vang vọng khắp khán phòng.

Lô hoắc hương lần này kém chất lượng một chút cũng không sao, phần chiết khấu mười lăm phần trăm cứ chuyển thẳng vào tài khoản Vạn Hưng cho tôi. Giọng Trần Vỹ rõ mồn một phát ra từ dàn loa công suất lớn.

Tiếp theo là hình ảnh bản sao kê dòng tiền hàng chục triệu tệ bị bòn rút. Và cuối cùng, chấn động nhất, là hình ảnh cuốn sổ tay bìa đỏ nhung của Diệp Hạ, đối chiếu với công thức của Dấu Vết Độc Tôn, kèm theo bản kết luận giám định pháp y về dấu vết máu trên hiện trường vụ tai nạn ba năm trước.

Khán phòng bùng nổ. Tiếng la hét, tiếng chửi bới, tiếng chớp sáng của máy ảnh hòa thành một mớ hỗn độn. Lý Vỹ Đình đang định lén lút chuồn qua cửa phụ thì lập tức bị hai người đàn ông mặc thường phục quật ngã xuống sàn, còng tay lại.

Trên bục sân khấu, Trần Vỹ lảo đảo lùi lại, va vào chiếc bàn trưng bày làm rơi vỡ hàng loạt lọ nước hoa đắt tiền. Mảnh kính vương vãi khắp nơi. Hắn ôm đầu, hai mắt đỏ sọc, nhìn trừng trừng vào màn hình LED. Sự nghiệp, danh vọng, tiền bạc, tất cả sụp đổ chỉ trong tích tắc.

Hắn đảo mắt điên cuồng tìm kiếm kẻ phản bội. Và rồi, hắn nhìn thấy Diệp An.

Cô đứng thẳng lưng ở giữa hàng ghế khán giả, những người xung quanh đều đã hoảng sợ dạt ra xa, chỉ còn mình cô đối diện với hắn. Đôi môi cô nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, tàn khốc và đầy khinh bỉ. Bàn tay cô đưa lên, nắm lấy nửa mặt dây chuyền hình cỏ bốn lá trước ngực.

Đồng tử Trần Vỹ co rút dữ dội. Đầu óc hắn như bị một tia sét đánh trúng. Khuôn mặt thanh thuần kia, thái độ nhẫn nhịn kia, và cả mảnh công thức chết tiệt thêm chất BHT vào ngày hôm qua. Tất cả đều là một cái bẫy. Hắn nhớ ra rồi, đôi mắt đó giống hệt đôi mắt của Diệp Hạ trước khi rơi xuống vực sâu.

Con tiện nhân. Mày là em gái của Diệp Hạ. Mày gài bẫy tao. Trần Vỹ gầm lên một tiếng chói tai như ác thú dồn vào đường cùng. Hắn vớ lấy một mảnh kính vỡ sắc nhọn dài cả gang tay trên bàn, điên cuồng lao từ trên bục xuống, hướng thẳng về phía Diệp An với ý định cùng chết chung.

Cẩn thận Diệp An. Hạ Mạt gào lên kinh hãi.

Diệp An đứng chôn chân tại chỗ. Không phải vì cô sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích, mà bởi vì sự căm phẫn đã đóng băng cơ thể cô. Cô muốn nhìn thật rõ bộ mặt thảm hại của kẻ thù trước khi hắn đền tội. Nhưng cô đã đánh giá thấp sự điên loạn của một kẻ bước đường cùng. Mảnh kính sắc lẻm trong tay Trần Vỹ xé gió đâm thẳng về phía cổ họng cô.

Vút.

Một bóng đen cao lớn như thần sa đọa giáng trần lao từ trên không trung xuống. Không ai kịp nhìn rõ Lăng Phong đã nhảy qua lan can ban công tầng hai bằng cách nào. Nhanh như chớp, anh đáp mạnh xuống sàn, một tay kéo gập Diệp An giấu vào vòm ngực vững chãi của mình, tay kia vung ra bắt gọn lấy cổ tay đang cầm mảnh kính của Trần Vỹ.

Rắc. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.

Trần Vỹ thét lên đau đớn, mảnh kính rơi loảng xoảng xuống đất. Lăng Phong không hề nương tay. Anh nâng chân tung một cú đá trời giáng vào ngay giữa bụng Trần Vỹ, đá văng hắn văng xa vài mét, trượt dài trên thảm đỏ, đập mạnh vào bục sân khấu rồi nằm bẹp nôn ra máu.

Cảnh sát không được cử động. Đội trưởng Trương Trí rút súng, dẫn đầu đội hình cảnh sát cơ động ập vào từ tứ phía. Bọn họ nhanh chóng áp sát, khống chế Trần Vỹ xuống mặt đất, khóa tay hắn bằng còng số tám lạnh lẽo.

Trần Vỹ, anh bị bắt vì nghi ngờ biển thủ công quỹ, thành lập công ty ma trốn thuế, và có liên quan trực tiếp đến vụ án mạng của nạn nhân Diệp Hạ. Anh có quyền giữ im lặng, những gì anh nói sẽ là bằng chứng chống lại anh trước tòa. Đội trưởng Trương dõng dạc tuyên bố.

Trần Vỹ bị lôi xềnh xệch đi. Trước khi bước qua cửa, hắn vẫn cố ngoái đầu lại, đôi mắt vằn máu nhìn chằm chằm vào Lăng Phong và Diệp An đang đứng tựa vào nhau, phát ra tiếng cười khùng khục man rợ, cho đến khi bị tống thẳng vào xe đặc chủng cảnh sát.

Trong hội trường lúc này chỉ còn lại sự yên tĩnh của những tiếng thở dốc. Phóng viên đã bị lực lượng an ninh mời ra ngoài. Mùi hôi thối trong không khí vẫn còn thoang thoảng, nhưng với Diệp An, lúc này nó lại là mùi của sự giải thoát thanh khiết nhất.

Cô đứng ngây người trong vòng tay của Lăng Phong. Sự kiện diễn ra quá nhanh, từ lúc Trần Vỹ lao đến cho đến khi hắn bị bắt đi chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi. Mọi sức lực kìm nén suốt ba năm ròng rã bỗng chốc bị rút cạn. Đôi chân Diệp An mềm nhũn, cơ thể lảo đảo chực ngã.

Lăng Phong lập tức siết chặt vòng tay, bế bổng cô lên theo kiểu công chúa. Hành động bất ngờ khiến Diệp An khẽ giật mình, theo bản năng vòng tay ôm lấy cổ anh. Hơi ấm từ lồng ngực anh, cùng với mùi gỗ tuyết tùng xua tan đi tất cả sự hoảng loạn còn sót lại.

Anh điên sao, nhảy từ ban công tầng hai xuống, lỡ có mệnh hệ gì thì sao? Diệp An thì thào, giọng nói khản đặc ngập tràn sự xót xa mà chính cô cũng không nhận ra. Cô cúi xuống nhìn bàn tay vừa bắt lấy cổ tay Trần Vỹ của Lăng Phong, một vết xước dài rỉ máu do bị mảnh kính xẹt qua khiến trái tim cô nhói lên.

Lăng Phong cúi đầu nhìn cô gái nhỏ bé trong lòng mình, đôi mắt sâu thẳm vốn luôn chứa đựng sự tính toán lạnh lùng nay chỉ còn lại một sự dịu dàng dung túng đến tột độ.

Nếu tôi không nhảy xuống, quân cờ quý giá nhất của tôi sẽ bị trầy xước mất. Mà tôi thì ghét nhất là việc đồ của mình bị kẻ khác đụng vào. Lăng Phong thấp giọng nói, từng từ từng chữ vang lên bên tai cô như một lời tuyên thệ bá đạo.

Anh sải bước ôm cô rời khỏi hội trường ngổn ngang, bước ra sảnh chính ngập tràn ánh nắng chói chang của buổi trưa Hải Thành. Chiếc Maybach đã chờ sẵn ở cửa. Khi Lăng Phong đặt cô ngồi vào băng ghế sau, Diệp An bất ngờ đưa tay lên, nắm lấy vạt áo vest của anh giữ lại.

Nước mắt cô tuôn rơi, không phải nước mắt của sự sợ hãi, mà là sự vỡ òa của một linh hồn vừa được tái sinh. Cô gục trán vào ngực Lăng Phong, bật khóc nức nở. Ba năm qua, cô đã quên mất cách khóc thành tiếng, quên mất cách bộc lộ sự yếu đuối. Cô ép mình thành một mũi tên tẩm độc tàn nhẫn, cho đến khi gặp được người đàn ông này, người đã dùng sự tàn nhẫn lớn hơn để chặt đứt mọi chông gai trước mặt cô, cho cô quyền được rơi lệ.

Lăng Phong không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xuống cạnh cô, vươn tay ôm trọn cơ thể đang run rẩy vào lòng. Bàn tay to lớn thô ráp nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen mượt của cô.

Khóc đi. Khóc cho xong ngày hôm nay. Ngày mai, bầu trời sẽ lại sáng. Giọng nói trầm ấm của anh hòa vào tiếng nức nở của cô.

Ánh nắng rực rỡ xuyên qua lớp kính xe, chiếu rọi lên nửa mặt dây chuyền cỏ bốn lá. Sự thù hận đã cháy rụi, để lại một mảnh đất trống trải. Nhưng Diệp An biết, trên mảnh đất ấy, dưới sự che chở của ngọn núi vững chãi mang tên Lăng Phong, một đóa hoa mới kiên cường và rực rỡ nhất sẽ bắt đầu đâm chồi nảy lộc. Trận chiến đã kết thúc, nhưng cuộc đời thực sự của cô, cùng với tình yêu giấu kín trong những màn đấu trí khốc liệt này, bây giờ mới chính thức bắt đầu.