CHƯƠNG 1: TIẾNG CÒI XE XÉ TOẠC ĐÊM MƯA

Tháng Mười, thành phố biển chìm trong những đợt gió mùa đông bắc tràn về sớm mang theo những cơn bão rớt. Bầu trời đen kịt, mưa giông trút xuống xối xả như muốn gột rửa toàn bộ những bụi bặm của chốn trần gian. Tiếng sóng biển từ đằng xa vọng lại gầm gừ, đập mạnh vào những rạn đá chắn sóng tạo nên những âm thanh ầm ĩ, hỗn loạn.

Trong căn phòng trọ nhỏ nằm sâu tận cuối con hẻm ngoằn ngoèo trên đường Hải Tường, Uyển Ân cuộn tròn người trong chiếc chăn bông dày cộm, cả cơ thể run lên bần bật. Căn phòng vốn được cô trang trí ấm cúng bằng những dải đèn vàng và vài bức tranh canvas nhỏ nay trở nên lạnh lẽo đến đáng sợ. Mồ hôi lạnh vã ra ướt đẫm mảng lưng áo ngủ bằng lụa mỏng, nhưng đôi môi cô lại tái nhợt, khô khốc.

Uyển Ân mở đôi mắt nặng trĩu, cố với tay lấy chiếc điện thoại trên đầu giường để xem giờ. 11 giờ 45 phút đêm. Màn hình điện thoại vừa lóe lên con số % pin đỏ chót rồi vụt tắt ngúm. Sập nguồn. Cô thầm rủa một tiếng trong cổ họng rát buốt.

Hai mươi ba tuổi, Uyển Ân mang trong mình sự kiêu hãnh và bướng bỉnh của một tiểu thư xuất thân từ một gia tộc trâm anh thế phiệt ở thủ đô. Chán ghét sự sắp đặt, những cuộc xem mắt sặc mùi lợi ích kinh tế và sự bảo bọc đến ngột ngạt của gia đình, cô đã bí mật cắt đứt liên lạc, dùng số tiền tiết kiệm riêng bỏ trốn đến thành phố biển đầy nắng và gió này. Hiện tại, cô đang làm một giáo viên mầm non tại tư thục Hoa Hướng Dương. Buổi sáng được bao quanh bởi tiếng cười trẻ thơ, buổi tối tự mình nấu nướng, dọn dẹp. Cuộc sống bình dị ấy là khao khát từ lâu của cô, nhưng cái giá của sự tự lập đôi khi lại tàn khốc theo một cách rất đời thường: Bệnh tật và sự cô độc.

Cơn sốt ập đến quá nhanh. Cả ngày hôm nay ở trường, cô đã phải dầm mưa để che ô cho mấy đứa trẻ trong lớp lúc tan tầm chờ phụ huynh đón. Vốn sinh thiếu tháng, thể trạng của Uyển Ân luôn nhạy cảm hơn người bình thường. Giờ phút này, đầu cô đau như búa bổ, cảm giác từng tế bào trong cơ thể đang bị nung trên chảo lửa.

"Không thể nằm đây chờ chết được...", Uyển Ân thều thào. Cô biết nếu cơn sốt tiếp tục tăng cao, cô có thể bị co giật.

Dựa chút ý chí cuối cùng, cô lảo đảo ngồi dậy, vớ tạm chiếc áo khoác cardigan len mỏng khoác lên vai. Đôi chân trần xỏ vội vào đôi dép lê, tay mò mẫm chùm chìa khóa. Cô vịn vào tường, bước từng bước khó nhọc xuống cầu thang. Phòng cô Hoa chủ nhà ở tầng trệt tối thui, cửa đóng im ỉm. Cô Hoa vốn khó tính, lại hay bị mất ngủ, Uyển Ân không dám đập cửa phá giấc của bà chỉ vì sự ốm đau của mình. Cô cắn răng, tự mình đẩy cánh cửa sắt hoen gỉ, bước ra ngoài con hẻm.

Gió biển tạt thẳng vào mặt mang theo những hạt mưa lạnh buốt như hàng ngàn mũi kim châm vào da thịt. Sự chênh lệch nhiệt độ giữa cơ thể đang sốt hầm hập và khí trời mười mấy độ khiến cô lảo đảo. Uyển Ân cố gắng nheo mắt nhìn ra ngã tư đường lớn cách đó khoảng hai trăm mét, hy vọng mỏng manh sẽ bắt được một chiếc taxi chạy đêm. Nhưng đường phố vắng hoe, ánh đèn đường vàng vọt chiếu xuống mặt đường nhựa loang lổ vũng nước, hắt lên những cái bóng liêu xiêu của rặng phi lao. Không một bóng người. Không một tiếng động cơ ô tô. Chỉ có tiếng gió rít từng hồi u lương.

Khoảng cách hai trăm mét lúc này với cô xa xôi như hàng vạn dặm. Tầm nhìn của Uyển Ân bắt đầu nhòe đi. Dạ dày cô cuộn lên từng cơn buồn nôn do cảm lạnh. Cơ thể thoạt nhìn mềm mại vô lực như một cành hoa lê trắng sắp bị bão tố vùi dập. Hai chân cô nhũn ra, đôi dép lê trơn trượt trên mặt đường đầy rêu rêu ướt. Ngay lúc ranh giới giữa tỉnh và mê chỉ còn là một sợi chỉ mỏng manh, một âm thanh xé toạc màn đêm ập đến.

Gầm... gầm...

Tiếng động cơ của một chiếc mô tô phân khối lớn gầm rú trên mặt đường nhựa vang vọng.

Ở phía bên kia thành phố, Kiến Vũ vừa kéo sập cánh cửa cuốn của xưởng độ xe "Vũ Motor". Ba mươi bảy tuổi, Kiến Vũ mang vẻ đẹp phong trần, từng trải được tạc nên bởi sương gió và những thăng trầm của tuổi trẻ. Chiều cao mét tám lăm, bờ vai rộng lớn ẩn dưới lớp áo khoác da màu đen sờn cũ, mái tóc cắt ngắn gọn gàng nhưng những lọn tóc lòa xòa trước trán ướt đẫm nước mưa lại mang đến cho anh một vẻ hoang dã khó thuần. Khuôn mặt anh góc cạnh, đường hàm sắc nét và đôi mắt đen thẳm luôn phảng phất sự lạnh nhạt, xa cách.

"Đại ca, anh về cẩn thận nhé! Đường trơn lắm đấy!" Cường, cậu thanh niên vóc dáng loắt choắt làm thợ học việc tại xưởng, vội vã khoác áo mưa vẫy tay chào anh trước khi rẽ sang con hẻm khác.

Kiến Vũ chỉ khẽ gật đầu, rít nốt hơi thuốc lá đang cháy dở rồi búng tàn thuốc rơi tõm xuống vũng nước. Anh vặn tay ga chiếc Harley-Davidson Fat Boy đen tuyền, chiếc xe chồm lên như một con dã thú lao vào màn đêm. Anh vốn dĩ định về thẳng căn nhà trong khu tập thể cũ nơi mẹ và đứa cháu gái đang ngủ, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay anh lại đi đường vòng qua đoạn phố Hải Tường.

Tốc độ xe không quá cao vì gió giật mạnh. Nước mưa tạt vào mặt không làm Kiến Vũ bận tâm, anh đã quá quen với thời tiết khắc nghiệt của vùng biển này. Bỗng nhiên, đèn pha công suất lớn của chiếc xe lia qua một bóng trắng bên lề đường.

Mày Kiến Vũ khẽ nhíu lại. Dưới ánh đèn đường leo lét, một cô gái mặc váy ngủ trắng, khoác chiếc áo len mỏng tang đang ôm bụng, dáng đi lảo đảo như người say rượu, rồi từ từ khụy xuống bên gốc cây cột điện. Trong đêm mưa gió bão bùng, một cô gái xuất hiện ở bộ dạng này nếu không phải là gặp nạn thì cũng là chuyện chẳng lành.

Kiến Vũ vốn không phải là người thích lo chuyện bao đồng. Sống ở đời gần bốn mươi năm, anh chứng kiến đủ mọi loại người và cạm bẫy. Tuy nhiên, nhìn bóng dáng nhỏ bé cuộn tròn run rẩy trên nền đất lạnh, một tia không đành lòng khẽ lóe lên trong mắt anh. Anh bóp phanh, chiếc xe phân khối lớn trượt đi một đoạn ngắn rồi dừng hẳn, lốp xe cọ xát với mặt đường tạo ra âm thanh chói tai.

Anh gạt chân chống, bước đôi giày bốt da viền thép về phía cô gái. Một luồng ánh sáng yếu ớt hắt vào mặt Uyển Ân. Cô cố gắng mở hé mí mắt nặng trĩu. Trước mặt cô, ngược sáng với ngọn đèn đường, là một bóng đen cao lớn như một ngọn núi vững chãi chắn ngang những trận gió đang tạt tới.

"Cô gì ơi... có cần gọi người nhà không?" Giọng nói trầm đục, đặc sệt sự nam tính và pha chút lạnh nhạt vang lên trên đỉnh đầu Uyển Ân.

Uyển Ân như người sắp chết đuối vớ được cọc. Đôi bàn tay lạnh ngắt, trắng bệch của cô theo bản năng vươn lên, bắt lấy gấu áo khoác da của người đàn ông. Hơi ấm và mùi thuốc lá nhàn nhạt hòa cùng mùi dầu máy từ người anh tỏa ra khiến cô tìm thấy một tia hy vọng sống động.

"Làm ơn... cứu... đưa tôi đến trạm xá..." Giọng cô thều thào, đứt quãng, hơi thở nóng rực phả vào mu bàn tay anh.

Kiến Vũ cụp mắt nhìn bàn tay nhỏ nhắn đang nắm chặt áo mình. Làn da cô tái nhợt vì lạnh, nhưng đôi gò má lại đỏ lựng lên một cách bất thường. Anh có thể cảm nhận được hơi nóng tỏa ra từ người cô qua lớp quần áo ướt sũng. Bệnh nặng thế này, để ở đây thêm mười phút nữa chắc chắn sẽ viêm phổi cấp, thậm chí nguy hiểm đến tính mạng.

Anh thở dài một hơi đầy cam chịu. "Nhà cô ở đâu? Đi viện hay trạm xá?"

"Trạm xá... gần nhất... làm ơn..." Uyển Ân chỉ thốt lên được bấy nhiêu rồi gục đầu xuống gối.

"Ngồi lên xe được không?" Anh cúi xuống hỏi.

Uyển Ân gật đầu một cách yếu ớt. Kiến Vũ không nói thêm lời nào, anh vòng tay qua eo và khoeo chân cô, nhẹ nhàng nhấc bổng cô lên như một tờ giấy. Sự đụng chạm bất ngờ khiến cả cơ thể Uyển Ân cứng lại một giây, nhưng sự mệt mỏi đã nhanh chóng đánh gục ý thức phản kháng. Anh đặt cô ngồi yên vị trên yên xe phía sau, tháo chiếc mũ bảo hiểm full-face duy nhất của mình trùm lên cái đầu nhỏ đang ướt sũng của cô.

"Ôm chặt eo tôi. Rơi xuống đường tôi không chịu trách nhiệm đâu." Lời cảnh cáo lạnh lùng vang lên, nhưng hành động của anh lại trái ngược hoàn toàn khi anh cẩn thận kéo vạt áo khoác da của mình ra phía sau để che bớt gió cho cô.

Uyển Ân sợ hãi cái chết hơn cả sợ người lạ. Trong tình thế cấp bách này, anh ta dù có là giang hồ đầu trộm đuôi cướp thì cũng là ân nhân của cô. Cô ngoan ngoãn vươn hai tay ôm chặt lấy vòng eo rắn chắc của người đàn ông. Khuôn mặt cô áp hẳn vào tấm lưng rộng lớn của anh. Áo anh tuy ướt mưa nhưng bên trong lại tỏa ra một nhiệt lượng kinh người. Mùi hương nam tính xen lẫn vị ngai ngái của nước mưa xộc vào khoang mũi khiến tâm trí cô bỗng nhiên bình ổn lại một cách kỳ lạ.

Chiếc xe lại gầm lên, xé toạc màn mưa hướng về phía trạm xá phường. Suốt quãng đường đi mất chừng năm phút, Kiến Vũ chạy rất vững, cố tình né những ổ gà để người phía sau không bị xóc. Sự mềm mại của cơ thể nữ giới dán sát vào lưng khiến cơ bắp anh có chút căng cứng không tự nhiên, nhưng anh nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ thừa thãi.

Chiếc xe xịch đỗ trước cửa "Phòng khám Đa khoa bác sĩ Hùng". Đây là một phòng khám tư nhân của người quen, nơi anh em trong xưởng độ xe của Vũ thỉnh thoảng vẫn tới băng bó vết thương do tai nạn nghề nghiệp. Phòng khám vẫn sáng đèn.

Kiến Vũ tắt máy, xốc lại người cô gái nhỏ rồi dìu cô bước vào.

"Ông chú Hùng, có ca cấp cứu." Kiến Vũ đẩy cửa kính bước vào, giọng nói vang vang phá tan bầu không khí tĩnh mịch của phòng khám đêm.

Bác sĩ Hùng, một người đàn ông trạc sáu mươi tuổi, đang ngồi ghi chép sổ sách ở quầy lễ tân giật mình ngẩng lên. Thấy bộ dạng ướt nhẹp của Kiến Vũ và một cô gái lạ hoắc đang tựa hẳn vào người anh, bác sĩ vội vàng đứng dậy chỉ tay vào giường bệnh trống bên trong:

"Trời đất, lại nhặt được ai ngoài đường thế hả Vũ? Đưa cô ấy vào đây nhanh lên!" Sự quen thuộc trong cách xưng hô cho thấy Kiến Vũ không phải người lạ ở khu vực này, và dường như đây cũng chẳng phải lần đầu anh vác người bị nạn đến đây.

Kiến Vũ đặt Uyển Ân nằm xuống giường bệnh, lùi lại một bước để nhường chỗ cho bác sĩ Hùng đo nhiệt độ và nghe nhịp tim. Dưới ánh đèn huỳnh quang trắng lóa của phòng khám, lúc này anh mới nhìn rõ dung mạo của cô gái. Một khuôn mặt nhỏ bằng bàn tay, hàng lông mi dài rợp bóng đang nhắm nghiền, nước da trắng ngần dù đang ốm đau vẫn toát lên một khí chất thanh tao, thoát tục. Trông cô hoàn toàn lạc lõng với khu phố lao động nghèo nàn này.

"Sốt 39.5 độ rồi. Cảm lạnh sâu, suy nhược cơ thể trầm trọng." Bác sĩ Hùng nhíu mày kết luận. "Để chú pha thuốc hạ sốt và cắm cho cô bé một bình biển (nước biển). Vũ, đi ra quầy đóng tiền tạm ứng đi."

Uyển Ân lúc này đã lơ mơ tỉnh lại một chút nhờ hơi ấm của điều hòa trong phòng khám. Màng nhĩ cô ong ong, nhưng câu "đóng tiền tạm ứng" lại lọt vào tai rõ mồn một. Cô giật thót mình, đưa tay lục lọi túi áo cardigan. Trống rỗng. Ký ức ùa về, cô nhớ ra mình lao ra khỏi nhà mà không mang theo ví tiền, điện thoại lại đã sập nguồn từ đời nào. Một sự bối rối, xấu hổ tột độ dâng trào trong lòng tiểu thư họ Uyển. Từ bé đến lớn, chưa bao giờ cô rơi vào hoàn cảnh bi đát và thảm hại đến thế này.

Cô mở to đôi mắt hạnh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đứng khoanh tay dựa vào khung cửa. Nước nhỏ tong tong từ đuôi tóc anh xuống sàn gạch men, nhưng anh dường như chẳng bận tâm.

Cô nuốt khan, cổ họng đau rát cố phát ra âm thanh: "Anh gì ơi..."

Kiến Vũ nhướng một bên chân mày, đôi mắt sâu thẳm nhìn cô chờ đợi.

"Tôi... tôi đi vội quá... quên mang theo ví. Điện thoại cũng hết pin không chuyển khoản được..." Uyển Ân cắn chặt môi dưới đến rỉ máu, ánh mắt đầy sự cầu khẩn và ngượng ngùng: "Anh... có thể cho tôi mượn ít tiền đóng viện phí được không? Sáng mai... tôi nhất định sẽ trả."

Kiến Vũ nhìn khuôn mặt đỏ lựng vì sốt và vì ngượng của cô gái nhỏ, khóe môi anh khẽ nhếch lên một đường cong khó nhận ra. Người thì bé tí, nhát cáy, ra đường giữa đêm không một cắc bạc dính thân mà cũng dám kêu ốm đi viện.

"Cô bé, gan cô cũng lớn đấy. Không sợ tôi là người xấu lừa đem bán đi sao?" Giọng anh trầm khàn mang theo ý trêu chọc hiếm hoi.

Tuy nói vậy, bàn tay thô ráp với những vết chai sần do cầm cờ lê, mỏ lết của anh vẫn thành thật thò vào túi quần jean đen. Anh rút ra chiếc ví da sờn góc, rút ra tờ năm trăm ngàn hơi ẩm đưa cho bác sĩ Hùng.

"Tính vào sổ của cháu." Anh nói gọn lỏn.

Uyển Ân nhìn tờ tiền màu xanh, trong lòng trào dâng một dòng nước ấm áp lạ kỳ. Sống ở một thành phố xa lạ, không người thân thích, vào lúc yếu ớt nhất lại được một người đàn ông cộc cằn, xa lạ giang tay cứu vớt. Sự tủi thân và cảm động đan xen khiến hốc mắt cô bất giác cay xè.

"Cảm ơn anh... Thật sự cảm ơn anh." Cô nghẹn ngào nói, giọng mang theo âm mũi.

Bác sĩ Hùng nhanh chóng sát trùng và cắm kim truyền nước biển vào mu bàn tay cô. Dòng nước mát lạnh chảy dọc theo tĩnh mạch giúp cơ thể Uyển Ân dịu đi đôi chút.

Kiến Vũ liếc nhìn đồng hồ treo tường. Đã qua mười hai giờ đêm. Anh cầm lấy chiếc mũ bảo hiểm ướt sũng đặt trên bàn, xốc lại cổ áo da.

"Đưa cô đến đây là xong việc rồi. Ở lại ngoan ngoãn mà truyền nước. Tôi đi trước." Anh xoay lưng chuẩn bị bước ra cửa, bóng lưng rộng lớn toát lên vẻ cô độc và lạnh lùng như lúc ban đầu.

Thấy ân nhân sắp đi mất, Uyển Ân quýnh quáng, bất chấp kim truyền đang cắm trên tay mà cố rướn người lên gọi với theo: "Anh khoan đã! Tôi còn chưa biết anh tên là gì? Ở đâu? Ngày mai tôi lấy gì để tìm anh trả tiền?"

Dưới tình thế cấp bách, cô không muốn để vuột mất chút thông tin nào về người đàn ông này.

Kiến Vũ dừng bước ở bậu cửa. Mưa bên ngoài vẫn rơi xối xả. Anh hơi nghiêng đầu, để lộ sườn mặt góc cạnh sắc bén dưới ánh đèn đường hắt vào. Thanh âm anh trầm ổn, lẫn vào tiếng mưa giông:

"Vũ. Cứ gọi tôi là Vũ."

Nói xong, anh dứt khoát sải bước ra màn đêm bão táp. Vài giây sau, tiếng động cơ mô tô gầm lên dũng mãnh rồi xa dần, chìm nghỉm vào bóng tối.

Trong phòng khám nhỏ tĩnh lặng, chỉ còn tiếng tạch tạch của máy đo nhịp tim và tiếng mưa rơi rả rích. Uyển Ân tựa lưng vào gối, đôi mắt lơ đãng nhìn ra khoảng không vô định ngoài cửa sổ. Khóe môi cô bất giác vẽ lên một nụ cười nhạt nhưng rạng rỡ. Cô lẩm nhẩm lại cái tên ấy trong đầu, cảm nhận vị ấm áp đang lan tỏa trong lồng ngực.

"Vũ..."

Một cái tên ngắn gọn, nhưng lại vững chãi như núi. Uyển Ân biết, cơn mưa đêm nay không chỉ cứu vớt sinh mệnh nhỏ bé của cô, mà còn nhen nhóm một ngọn lửa ấm áp trong trái tim cô độc của nàng tiểu thư kiêu ngạo. Ngày mai, cô nhất định phải tìm ra người đàn ông tên Vũ này. Bằng mọi giá.

CHƯƠNG 2: ĐÒI NỢ VÀ DÃY MẬT KHẨU "1111"

Nắng sớm của thành phố biển sau một đêm mưa bão mang theo vị mặn mòi đặc trưng, xuyên qua lớp kính mờ của phòng khám Đa khoa bác sĩ Hùng, nhảy nhót trên gương mặt của Uyển Ân. Cô tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài nhờ tác dụng của thuốc hạ sốt và bình nước biển đã truyền cạn. Cảm giác đau nhức trên cơ thể đã vơi đi quá nửa, chỉ còn lại sự rệu rã của một trận ốm nhớ đời.

Bác sĩ Hùng bước vào với xấp bệnh án trên tay, thấy cô đã tỉnh táo bèn mỉm cười: "Dậy rồi đó hả cô giáo? Thể trạng cháu yếu quá, lần sau đừng có dại mà dầm mưa đêm như thế. May mà hôm qua thằng Vũ nó đi ngang qua, chứ không thì không biết chuyện gì xảy ra đâu."

Uyển Ân khẽ gật đầu, giọng cô vẫn còn hơi khàn: "Dạ, cháu biết rồi. Bác cho cháu hỏi... cái anh Vũ hôm qua, anh ấy hay tới đây lắm ạ?"

"Nó là khách quen ở đây đấy." Bác sĩ Hùng vừa ghi chép vừa kể, "Xưởng xe của nó ở ngay đầu phố Hải Tường phía cảng cá. Thằng đó trông lầm lì thế thôi chứ trọng nghĩa khí lắm. Nó tên là Kiến Vũ, người vùng này ai mà chẳng biết cái 'Vũ Motor' của nó."

Có được thông tin quý giá, Uyển Ân thầm ghi nhớ trong lòng. Sau khi mượn điện thoại của bác sĩ để gọi điện xin nghỉ buổi sáng ở trường mầm non Hoa Hướng Dương và nhờ một người bạn cùng khu trọ đến đón, cô thanh toán nốt phần viện phí còn lại (sau khi đã trừ đi khoản tạm ứng của Kiến Vũ) rồi rời đi. Trong đầu cô lúc này không phải là giáo án cho lũ trẻ, mà là hình bóng người đàn ông cao lớn dầm mưa cứu mình đêm qua.

Sau khi về nhà nghỉ ngơi và ăn nhẹ, buổi chiều Uyển Ân quyết định thực hiện kế hoạch "đòi nợ". Nói là đòi nợ cho sang, chứ thực chất là cô muốn lấy cớ để gặp lại ân nhân. Uyển Ân đứng trước gương, tỉ mỉ lựa chọn trang phục. Thay vì những bộ đồ công sở kín cổng cao tường hằng ngày, cô chọn một chiếc váy lụa hai dây màu kem khoác bên ngoài chiếc cardigan mỏng màu pastel. Mái tóc dài được kẹp gọn bằng chiếc kẹp nơ nhỏ, để lộ bờ vai gầy trắng ngần và chiếc cổ cao thanh tú. Cô muốn mình xuất hiện thật rạng rỡ, để xóa nhòa đi hình ảnh thảm hại, ướt nhẹp như con mèo nhỏ tối qua.

Xưởng "Vũ Motor" nằm ở một khu vực khá hoang dã, gần bến cảng. Trái ngược với không gian thanh lịch mà Uyển Ân thường lui tới, nơi này ngập tràn hơi thở của máy móc và dầu nhớt. Tiếng động cơ gầm rú, tiếng búa gõ vào kim loại chan chát và mùi khói bụi nồng nặc.

Vừa dừng xe máy điện trước cổng xưởng, Uyển Ân đã bắt gặp Cường – cậu thợ trẻ lúc sáng. Thấy một mỹ nữ xuất hiện giữa khu xưởng khô khan, mắt Cường sáng rực lên, vội vã lau đôi bàn tay đầy dầu mỡ vào tấm giẻ rách rồi chạy ra:

"Chào chị! Chị tìm ai ạ? Đến sửa xe hay đặt phụ kiện thế chị?"

Uyển Ân nở một nụ cười rạng rỡ khiến cậu thanh niên trẻ ngẩn ngơ: "Chào em, chị tìm anh Vũ. Anh ấy có ở đây không?"

"Dạ có! Đại ca em đang ở trong kho phía sau, đang bận xử lý cái động cơ cano cho khách. Để em dẫn chị vào!" Cường sốt sắng dẫn đường, miệng không quên lẩm bẩm: "Lạ thật, sao hôm nay đại ca lại có bạn gái xinh thế này tìm đến nhỉ?"

Bước sâu vào bên trong, Uyển Ân thấy Kiến Vũ đang cúi đầu bên một đống linh kiện máy móc khổng lồ. Anh mặc một chiếc áo thun ba lỗ màu đen ôm sát cơ thể, lộ ra những khối cơ bắp rắn chắc và làn da đồng hun bóng bẩy dưới ánh đèn điện. Những giọt mồ hôi chảy dài từ thái dương, dọc theo xương quai xanh rồi biến mất dưới lớp áo. Vẻ hoang dã, nam tính toát ra từ anh mạnh mẽ đến mức khiến Uyển Ân phải nín thở một giây.

"Đại ca! Có người tìm anh này!" Cường hét lớn.

Kiến Vũ dừng tay, lau mồ hôi bằng cánh tay rồi ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh chạm phải Uyển Ân. Một thoáng ngạc nhiên lướt qua đôi mắt sâu thẳm nhưng nhanh chóng bị thay thế bằng vẻ lạnh nhạt thường lệ.

"Cô giáo? Khỏi bệnh rồi sao còn tới đây làm gì? Ở đây bụi bặm, không hợp với cô đâu." Anh đặt chiếc cờ lê xuống, giọng nói trầm đục vang lên trong không gian hẹp.

Uyển Ân tiến lại gần, phớt lờ thái độ xua đuổi của anh. Cô chắp tay sau lưng, hơi nghiêng đầu nhìn anh, ánh mắt lấp lánh sự tinh quái: "Tôi đến để trả tiền cho anh chứ còn làm gì nữa. Anh cứu tôi một mạng, chẳng lẽ lại muốn tôi mang nợ cả đời sao?"

Kiến Vũ khẽ nhếch môi, anh cầm lấy chai nước khoáng uống một ngụm lớn, yết hầu chuyển động đầy quyến rũ: "Chuyện nhỏ, không cần để ý. Tiền đó coi như tôi làm phúc."

"Anh làm phúc nhưng tôi không muốn nợ." Uyển Ân lấy điện thoại ra, tiến sát lại gần anh. Một mùi hương nước hoa dịu nhẹ từ người cô lan tỏa, đối lập hoàn toàn với mùi dầu máy nồng nặc. "Anh cho tôi xin mã Zalo đi, tôi chuyển khoản trả anh cả tiền viện phí tối qua lẫn tiền công anh chở tôi."

Kiến Vũ hơi nhíu mày, dường như anh rất ngại những thủ tục công nghệ rắc rối này. Anh hất hàm về phía chiếc điện thoại thông minh màn hình đã nứt vỡ đặt trên mặt bàn gỗ đầy mùn cưa: "Điện thoại ở kia. Cô tự mà quét, tôi đang bận tay toàn dầu mỡ."

Uyển Ân không khách sáo, cô cầm lấy chiếc điện thoại của anh. Màn hình khóa hiện lên. "Mật mã là gì?" Cô hỏi.

"1111." Anh đáp một cách cụt ngủn, dường như chẳng buồn giữ bí mật quyền riêng tư.

Uyển Ân sững người một chút rồi bật cười. Dãy mật khẩu đơn giản đến mức ngô nghê này thật sự rất giống tính cách của người đàn ông này: lười biếng với những thứ phù phiếm và chỉ tập trung vào những gì thực tế. Cô nhanh chóng mở khóa, vào ứng dụng. Thấy tài khoản của anh chẳng có lấy một tấm hình đại diện, danh sách bạn bè cũng thưa thớt, cô âm thầm nhấn "Thêm bạn bè" vào tài khoản của mình rồi mới thực hiện lệnh chuyển khoản.

"Xong rồi nhé anh Vũ." Uyển Ân trả lại điện thoại chỗ cũ, gương mặt không giấu được sự đắc ý. "Tiền đã về tài khoản. Còn cái nợ ân tình chở tôi đi bệnh viện... hôm nào tôi mời anh ăn một bữa cơm nhé?"

Kiến Vũ lau tay vào giẻ, ánh mắt xoáy sâu vào cô gái nhỏ trước mặt. Anh không ngờ nàng tiểu thư này lại bám dai như vậy. "Cô giáo, cô không cần phải bày vẽ. Tôi cứu người không phải để được mời cơm."

"Tôi cũng không mời cơm để trả ơn, tôi mời cơm vì tôi muốn mời." Uyển Ân không hề sợ hãi trước ánh nhìn áp lực của anh, cô tiến lên một bước nhỏ, hạ thấp giọng: "Anh Vũ, anh không xe, không nhà (ý chỉ nhà to), lại còn mang theo một đứa cháu nhỏ... anh không sợ tôi là tiểu thư nhà giàu sẽ khinh thường anh sao?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Kiến Vũ khựng lại. Anh nhìn xuống cô gái đứng chỉ đến vai mình nhưng khí thế lại vô cùng mạnh mẽ. Anh cười nhạo một tiếng, hơi cúi người xuống để tầm mắt ngang bằng với cô: "Này cô bé, gan cô lớn thật đấy. Muốn theo đuổi tôi sao? Tôi thấy cô nên về nhà làm cô giáo ngoan hiền đi, đừng dây dưa với loại người như tôi."

"Em mới không sợ đâu." Uyển Ân thay đổi xưng hô một cách đầy tự nhiên và bướng bỉnh. "Anh chính trực, anh tốt bụng, lại còn đẹp trai như thế này... Em nhất định sẽ khiến anh phải đồng ý ăn cơm với em."

Nói xong, cô xoay người bước đi, tà váy trắng bay bổng giữa xưởng xe đầy bụi bặm như một cánh bướm lạc lối. Kiến Vũ đứng nhìn theo bóng dáng cô khuất dần sau cánh cửa xưởng, hơi thở còn vương chút mùi hương thanh khiết của cô. Anh cầm lấy điện thoại, thấy thông báo kết bạn từ một tài khoản có hình đại diện là một cô gái cười rạng rỡ giữa vườn hoa hướng dương.

Dãy mật khẩu "1111" hóa ra lại là cánh cửa mở ra một sự phiền phức ngọt ngào mà Kiến Vũ chưa từng lường trước. Anh dập tắt điếu thuốc vừa mới châm, lẩm bẩm trong miệng: "Tiểu yêu tinh..."

Cường từ góc xưởng ló đầu ra, cười hì hì: "Đại ca, chị dâu tương lai xinh quá nhỉ? Anh mà không hốt là anh em trong xưởng tiếc giùm đấy!"

"Lo mà làm việc đi! Nhiều lời quá!" Kiến Vũ mắng át đi, nhưng đôi mắt anh lại vô thức dịu lại khi nhìn vào màn hình điện thoại. Chương mới của cuộc đời người đàn ông phong trần này, có lẽ đã bắt đầu từ dãy số đơn giản ấy.

CHƯƠNG 3: CHIẾN DỊCH "CẦM CƯA" CỦA CÔ GIÁO NHỎ

Trường mầm non tư thục Hoa Hướng Dương nằm lọt thỏm trong một khu dân cư yên tĩnh, rợp bóng những cây bàng lá lớn. Ánh nắng ban mai của thành phố biển nhảy nhót qua từng kẽ lá, rọi vào lớp Lá 1. Tiếng đàn organ vui nhộn vang lên cùng giọng hát trong trẻo, ngọng nghịu của đám trẻ năm tuổi.

Uyển Ân mặc một chiếc tạp dề màu vàng nhạt có in hình gấu Pooh, mái tóc dài được búi củ tỏi gọn gàng trên đỉnh đầu, đang vỗ tay bắt nhịp cho các bé. Sau trận ốm nhớ đời đêm mưa hôm trước, sắc mặt cô đã hồng hào trở lại, nụ cười trên môi rạng rỡ như ánh mặt trời. Từ khi trốn gia đình đến đây, công việc dạy trẻ này là niềm vui lớn nhất của cô. Bọn trẻ ngây thơ, sạch sẽ và chân thành – khác hẳn với những toan tính phức tạp trong thế giới thượng lưu mà cô từng sống.

Trong giờ tự do, Uyển Ân đi vòng quanh các bàn, quan sát các bé vẽ tranh. Ánh mắt cô dừng lại ở một góc lớp, nơi bé Hạt Dẻ đang cặm cụi tô màu. Hạt Dẻ là một cô bé năm tuổi có đôi mắt to tròn đen láy, nhưng tính tình lại nhút nhát, ít nói và hiếm khi chơi đùa ầm ĩ cùng các bạn. Cô bé có một vẻ hiểu chuyện đến đau lòng.

"Hạt Dẻ đang vẽ gì đấy con?" Uyển Ân mỉm cười, kéo chiếc ghế nhựa nhỏ ngồi xuống bên cạnh.

Hạt Dẻ ngước lên nhìn cô giáo, dùng đôi bàn tay nhỏ xíu còn dính chút màu sáp màu xanh giơ bức tranh lên: "Dạ, con vẽ con và cậu Út ạ. Cậu Út đang sửa xe, còn con đang ngồi xem cậu sửa."

Uyển Ân nhìn bức tranh nguệch ngoạc vẽ một người đàn ông khổng lồ đen thui đang cầm cái cờ lê to bự chảng, bên cạnh là một bé gái nhỏ xíu. Cô bật cười xoa đầu Hạt Dẻ: "Cậu Út của con chắc phải to lớn và giỏi lắm nhỉ?"

"Dạ, cậu Út con khỏe nhất trần đời! Cậu nhấc bổng con bằng một tay luôn!" Nhắc đến người cậu, đôi mắt Hạt Dẻ ánh lên vẻ tự hào lấp lánh. Cô bé không có bố mẹ ở bên, từ nhỏ đã được người cậu họ mang về nuôi dưỡng. Dù cậu rất bận rộn và hay làm việc trong xưởng đầy dầu mỡ, nhưng cậu luôn dành cho bé những thứ tốt nhất.

"Chào cô giáo Uyển Ân, lớp mình hôm nay ngoan quá nhỉ?"

Một giọng nam trầm ấm vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Thầy Khải – giáo viên dạy âm nhạc của trường – vừa bước vào lớp. Thầy Khải trạc hai mươi sáu tuổi, dáng người thư sinh, khuôn mặt điển trai hiền lành, lúc nào cũng mặc áo sơ mi trắng ủi phẳng phiu và quần âu chỉnh tề. Thầy Khải là hình mẫu "soái ca" trong mắt nhiều giáo viên nữ ở trường, và ai cũng biết anh đang nhiệt tình theo đuổi Uyển Ân.

"Chào thầy Khải. Các bé đang giờ vẽ tự do ạ." Uyển Ân đứng dậy, mỉm cười đáp lại một cách lịch sự, giữ đúng khoảng cách chừng mực.

Thầy Khải bước tới gần, ánh mắt mang theo sự quan tâm rõ rệt: "Hôm trước nghe cô Hoa nói Ân bị ốm phải đi viện giữa đêm, anh lo quá mà gọi điện không được. Giờ em đã khỏe hẳn chưa? Trưa nay anh mời em đi ăn trưa ở quán phở hải sản mới mở nhé, coi như bồi bổ?"

"Em cảm ơn thầy Khải, em khỏe rồi ạ." Uyển Ân khéo léo từ chối, ánh mắt lấp lánh một tia giảo hoạt. "Nhưng trưa nay em có việc bận mất rồi. Em phải đi... 'cầm cưa'."

"Cầm cưa? Em định sửa đồ gỗ gì à? Cần anh giúp không?" Khải ngơ ngác hỏi lại.

Uyển Ân che miệng cười khúc khích: "Dạ không, là cưa một khúc gỗ mục rất cứng đầu cơ. Thầy Khải cứ đi ăn ngon miệng nhé!"

Bỏ lại thầy Khải đứng ngẩn ngơ với dấu chấm hỏi to đùng, Uyển Ân đã nhanh chóng quay lại dọn dẹp màu vẽ cùng bọn trẻ. Trong đầu cô lúc này đã vạch sẵn một kế hoạch tác chiến hoàn hảo cho buổi trưa nay. Khúc gỗ mục mang tên Kiến Vũ kia, cô nhất định phải làm cho anh rung rinh mới thôi.

Đúng mười hai giờ trưa, cái nắng của thành phố biển bắt đầu trở nên gay gắt. Tại xưởng "Vũ Motor", tiếng máy cắt kim loại vẫn đang rít lên từng hồi chói tai.

Chiếc xe máy điện màu xanh ngọc bích dừng xịch trước cửa xưởng. Uyển Ân bước xuống, một tay xách túi giữ nhiệt chứa mấy ly trà chanh giã tay mát lạnh, tay kia cầm một túi lớn bánh mì thịt nướng thơm lừng. Hôm nay cô mặc một chiếc quần jean cạp cao và áo thun ôm sát, tôn lên vóc dáng mảnh mai nhưng quyến rũ, năng động.

"Ôi trời đất ơi, nữ thần giáng trần!"

Cường đang hì hục chà nhám một bộ quây xe máy, ngẩng lên thấy Uyển Ân thì hai mắt sáng rực, ném vội tờ giấy nhám xuống đất. Cậu thanh niên chạy ùa ra, theo sau là Tuấn – một thợ máy khác cũng trạc tuổi Cường. Cả hai nhìn những ly nước lạnh toát và túi bánh mì mà nuốt nước miếng ực ực.

"Chào hai đứa. Chị mang chút đồ ăn trưa và nước mát qua cho mọi người đây." Uyển Ân cười tươi như hoa, đẩy túi đồ về phía Cường.

"Tuyệt vời quá! Cảm ơn chị dâu!" Tuấn nhanh nhảu đón lấy túi bánh mì, buột miệng gọi.

Uyển Ân nghe hai tiếng "chị dâu" mà trong lòng như nở hoa, mặt không hề biến sắc mà còn nháy mắt đầy tự hào. Cô hào phóng rút từ trong ví ra thêm tờ một trăm ngàn: "Hai đứa ăn đi, xưởng còn ai thì gọi ra ăn cùng. Cứ gọi chị là Ân được rồi, nhưng gọi 'chị dâu' nghe cũng êm tai đấy!"

Đang lúc ba người nói cười rôm rả, một bóng đen cao lớn từ trong khu vực sơn tĩnh điện bước ra. Kiến Vũ vừa cởi bỏ chiếc mặt nạ phòng độc, vắt cái khăn lông cũ quanh cổ, lau đi những vệt mồ hôi đang chảy ròng ròng trên bộ ngực trần săn chắc. Anh mặc độc một chiếc quần túi hộp lấm lem dầu nhớt. Vẻ ngoài hoang dã, từng trải của người đàn ông U40 khiến không gian xung quanh dường như bị đè nén bởi một luồng áp lực mạnh mẽ.

Nghe thấy tiếng cười đùa ồn ào và cái danh xưng "chị dâu" chói tai, sắc mặt Kiến Vũ trầm xuống.

"Làm cái trò gì thế hả? Ăn nói hàm hồ, cúp lương cả lũ bây giờ!" Anh quát khẽ, giọng trầm đục nhưng uy lực khiến Cường và Tuấn đang nhai bánh mì cũng phải khựng lại, co rúm người lùi về góc xưởng.

Kiến Vũ quẳng chiếc khăn lông lên bàn, sải bước về phía Uyển Ân. Cô gái nhỏ nhắn đứng lọt thỏm giữa những lốp xe phân khối lớn khổng lồ, nhưng đôi mắt lại sáng rực lên khi nhìn thấy anh. Không hề nao núng trước thái độ lạnh nhạt của anh, Uyển Ân chủ động lấy ly trà chanh giã tay lớn nhất, tự tay cắm ống hút rồi đưa đến tận mặt anh.

"Anh Vũ, anh vất vả rồi. Uống nước cho mát đi." Cô ngước khuôn mặt thanh tú lên, giọng điệu ngọt ngào như rót mật vào tai.

Kiến Vũ cụp mắt nhìn cô. Một sự tương phản đến cực đoan. Anh thì bẩn thỉu, đầy mùi mồ hôi, dầu mỡ và khói bụi. Cô thì sạch sẽ, thơm tho, làn da trắng ngần dưới nắng tỏa ra vầng hào quang của một tiểu thư sống trong nhung lụa. Khoảng cách mười bốn tuổi giữa họ không chỉ là con số, mà còn là rào cản của hai thế giới hoàn toàn khác biệt. Anh đã đi qua nửa đời người, nếm đủ đắng cay, còn cô như một tờ giấy trắng, chỉ đang chơi trò mạo hiểm với cảm xúc tò mò nhất thời.

"Cô đến đây làm gì nữa?" Anh không nhận ly nước, giọng điệu cứng ngắc cố ý tạo ra khoảng cách. "Tôi đã nói nơi này không hợp với cô. Cầm đồ ăn về đi, xưởng tôi tự biết lo cơm trưa."

Bàn tay đang cầm ly nước của Uyển Ân hơi khựng lại. Nếu là một cô gái khác, có lẽ đã tủi thân mà bật khóc rồi bỏ chạy. Nhưng Uyển Ân thì không. Cô vốn là một kẻ cứng đầu. Càng khó chinh phục, cô lại càng muốn thử.

Cô không nói không rằng, tiến thêm một bước, sát đến mức mũi giày cô chạm vào mũi bốt da của anh. Bàn tay nhỏ bé của cô mạnh dạn áp ly nước lạnh buốt vào bên má đang nóng rực của Kiến Vũ.

Sự tiếp xúc lạnh lẽo bất ngờ khiến Kiến Vũ hơi rùng mình. Anh chớp mắt, nhíu mày nhìn cô.

"Nơi này không hợp với em, nhưng người ở đây thì hợp." Uyển Ân dõng dạc nói, đổi hẳn xưng hô. Ánh mắt cô kiên định nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của anh. "Em thích nơi nào, em sẽ tự quyết định. Anh cứu em một mạng, em theo đuổi anh là chuyện của em. Anh có quyền từ chối, nhưng không có quyền đuổi em."

Kiến Vũ sững người. Trong suốt ba mươi bảy năm cuộc đời, đây là lần đầu tiên anh gặp một cô gái dám nói những lời ngang ngược mà lại hợp lý đến thế. Ánh mắt quật cường của cô khiến bức tường thành băng giá trong lòng anh khẽ rung rinh. Anh thở dài, giơ tay cầm lấy ly nước từ tay cô. Lòng bàn tay thô ráp của anh vô tình xẹt qua những ngón tay mềm mại của Uyển Ân, tạo ra một luồng tĩnh điện tê dại.

"Uống thì uống. Đừng có tưởng một ly nước mà mua chuộc được tôi." Anh lầm bầm, hút một hơi cạn nửa ly trà. Vị chua chua ngọt ngọt của chanh và mật ong chạy dọc thực quản, xua tan cái nóng bức ngột ngạt của buổi xưởng trưa.

Uyển Ân thấy anh uống, khóe môi lập tức cong lên một nụ cười rạng rỡ đắc thắng. Cô lôi từ trong túi ra một hộp cơm bento nhỏ được gói ghém cẩn thận.

"Mấy đứa kia ăn bánh mì, còn đây là phần riêng em nấu cho anh. Trứng cuộn và sườn xào chua ngọt. Nhớ ăn hết đấy, chiều rảnh em lại qua lấy hộp!"

Cô nhét hộp cơm vào tay anh, không đợi Kiến Vũ kịp từ chối hay phản ứng, cô đã quay gót bước nhanh ra xe máy điện. Trước khi nổ máy, cô còn quay lại, đưa hai ngón tay lên môi làm động tác nụ hôn gió bay về phía anh: "Đi làm vui vẻ nhé, anh Vũ!"

Chiếc xe điện nhỏ nhắn lao đi, hòa vào dòng xe cộ trưa vắng. Kiến Vũ đứng lặng yên tại chỗ, trên tay là hộp cơm ấm nóng và ly nước đã vơi một nửa. Mùi hương nước hoa thanh mát của cô vẫn còn lẩn khuất đâu đây, đánh tan mùi dầu mỡ khó chịu.

"Đại ca... anh không ăn thì cho em miếng sườn nhé?" Cường từ xa rón rén mò tới, nuốt nước miếng nhìn hộp cơm đẹp mắt.

Kiến Vũ liếc Cường một cái sắc lẹm, lạnh lùng cất giọng: "Nhai bánh mì của mày đi. Đụng vào tao bẻ tay."

Nói xong, anh ôm hộp cơm quay ngoắt vào trong phòng nghỉ của xưởng. Cường và Tuấn đưa mắt nhìn nhau, che miệng nén cười. Khúc gỗ ngàn năm của xưởng "Vũ Motor", xem ra đã bắt đầu bị cưa đổ rồi.

Trong phòng nghỉ chật hẹp, Kiến Vũ mở hộp cơm. Những miếng sườn xào màu cánh gián bóng bẩy, miếng trứng cuộn vàng ươm xếp ngay ngắn. Anh gắp một miếng đưa vào miệng. Vị ngọt đậm đà, chua thanh vừa vặn lan tỏa. Anh chậm rãi nhai, ánh mắt lơ đãng nhìn ra khoảng không ngoài cửa sổ.

Cô bé này... rốt cuộc là ai? Một giáo viên mầm non bình thường làm sao lại có khí chất kiêu ngạo và sự bạo dạn như thế? Anh chỉ là một kẻ thợ máy thô kệch, học hành không tới nơi tới chốn, lại còn phải cưu mang một đứa cháu họ mới năm tuổi. Tương lai phía trước mịt mờ, anh lấy tư cách gì để đón nhận đoạn tình cảm chênh lệch này?

Kiến Vũ day day trán. Lý trí bảo anh phải tránh xa, phải chặt đứt những ảo tưởng của cô gái trẻ, nhưng trái tim đã khô cằn bao năm nay lại tham lam muốn giữ lấy chút hơi ấm rực rỡ vừa xông vào cuộc đời mình.

Anh không hề biết rằng, mối duyên phận giữa anh và cô gái bướng bỉnh kia sẽ không chỉ dừng lại ở những lần "cầm cưa" trêu chọc. Mà ngay ngày mai thôi, định mệnh sẽ dùng một cách gay gắt nhất, buộc hai thế giới của họ chính thức va chạm vào nhau, thông qua một cầu nối nhỏ bé mang tên: Hạt Dẻ.

CHƯƠNG 4: CON SƯ TỬ NHỎ BẢO VỆ HẠT DẺ

Buổi chiều tại trường mầm non tư thục Hoa Hướng Dương thường bắt đầu bằng giờ hoạt động góc. Ánh nắng vàng vọt của buổi xế tà hắt qua những tán lá bàng, rọi những vệt sáng lốm đốm xuống sàn gỗ trơn bóng của lớp Lá 1. Bầu không khí ngập tràn tiếng bi bô, tiếng đồ chơi va đập lách cách.

Uyển Ân vừa dọn dẹp xong khay màu nước ở góc nghệ thuật thì chợt nghe thấy một tiếng khóc thét chói tai vang lên từ góc xếp hình Lego. Cô giật mình, vội vã bỏ chiếc khăn lau xuống bồn rửa tay rồi chạy ào tới.

Tại đó, bé Hạt Dẻ đang co rúm người lùi vào sát vách tường, đôi mắt to tròn ngập nước mắt, hai bàn tay nhỏ xíu nắm chặt lấy nhau. Dưới sàn nhà, bức tranh vẽ "Cậu Út" mà Hạt Dẻ nâng niu suốt từ sáng đã bị xé toạc làm đôi, nằm chỏng chơ bên cạnh một mô hình lâu đài Lego bị đổ nát. Đối diện Hạt Dẻ là Bảo Nam – một cậu bé mũm mĩm, con trai của giám đốc chuỗi siêu thị lớn nhất nhì thành phố biển. Bảo Nam đang ngồi bệt dưới đất, gào khóc ăn vạ, chỉ tay vào một vết xước nhỏ bằng hạt đậu trên đầu gối tươm chút máu rớm.

"Có chuyện gì vậy hai đứa?" Uyển Ân hạ giọng nhẹ nhàng, ngồi xổm xuống để tầm mắt ngang bằng với các con.

Chưa kịp để hai đứa trẻ lên tiếng, từ ngoài hành lang, tiếng gót giày nện xuống nền gạch nện chan chát vang lên dồn dập. Một người phụ nữ trạc gần bốn mươi tuổi, ăn mặc lòe loẹt với chiếc đầm hàng hiệu in logo chằng chịt, xách chiếc túi Hermes Kelly màu cam nổi bật, xông thẳng vào lớp. Đó là bà Hoàng – mẹ của Bảo Nam, người nổi tiếng khắp trường về độ hống hách, cậy tiền và thường xuyên dùng quyền lực ép ban giám hiệu phải chiều theo ý mình.

Thấy con trai cưng đang ngồi khóc dưới sàn, bà Hoàng lao tới như một cơn lốc, mùi nước hoa đắt tiền nồng nặc xộc thẳng vào mũi những người xung quanh.

"Trời ơi! Nam cục cưng của mẹ, ai làm con ra nông nỗi này? Chảy cả máu thế này hả con?" Bà Hoàng rít lên, xót xa nâng cậu con trai dậy.

Bảo Nam thấy mẹ đến, như được tiếp thêm sức mạnh, thằng bé mếu máo chỉ thẳng tay về phía Hạt Dẻ: "Bạn Hạt Dẻ đẩy con ngã! Bạn ấy không cho con xem tranh!"

Nghe đến đó, sắc mặt bà Hoàng lập tức tối sầm lại. Bà ta quay ngoắt sang, đôi mắt kẻ eyeliner sắc lẹm trừng trừng nhìn chằm chằm vào cô bé Hạt Dẻ đang co rúm. Không nói không rằng, bà ta vươn ngón tay sơn móng đỏ chót chỉ thẳng vào mặt đứa trẻ năm tuổi, giọng the thé vang vọng cả hành lang:

"À, thì ra là cái ranh con nhà mày! Tao nghe phụ huynh trong lớp đồn đại rồi, một đứa không cha không mẹ, được một thằng sửa xe nhặt về nuôi thì làm sao mà có giáo dục cơ chứ? Loại nứt mắt ra đã có thói bạo lực, đồ con hoang!"

Hạt Dẻ nghe những lời cay độc ấy, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét, nước mắt tuôn rơi rã rượi. Đứa trẻ nhạy cảm chỉ biết ôm mặt khóc nấc lên, bờ vai gầy rung lên bần bật.

Chính khoảnh khắc ấy, một ngọn lửa phẫn nộ bùng lên dữ dội trong lồng ngực Uyển Ân. Cô vốn dĩ sinh ra trong gia tộc thượng lưu, đã quá quen và cực kỳ chán ghét cái thói trưởng giả học làm sang, dùng tiền bạc để chà đạp lên nhân phẩm người khác. Cô có thể nhịn nếu ai đó xúc phạm mình, nhưng tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ nào dùng những lời lẽ thô bỉ ấy để lăng mạ một đứa trẻ ngây thơ, nhất là cháu gái của người đàn ông cô đang để trong lòng.

"Chát!"

Uyển Ân dứt khoát gạt mạnh ngón tay đang chỉ trỏ của bà Hoàng ra. Lực đạo không nhỏ khiến người phụ nữ kia giật mình lùi lại nửa bước. Trước sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, Uyển Ân sải bước tiến lên, dang rộng hai tay chắn ngang trước mặt Hạt Dẻ, bảo vệ cô bé bằng thân hình mảnh mai nhưng kiên định như một con sư tử mẹ bảo vệ con non.

"Xin phu nhân ăn nói tự trọng!" Giọng Uyển Ân đanh thép, lạnh lẽo, không còn chút nào vẻ mềm mỏng của một cô giáo mầm non thường ngày. Khí chất của một tiểu thư quyền quý từ trong xương tủy tỏa ra, áp đảo hoàn toàn sự hống hách của bà Hoàng. "Đây là môi trường giáo dục, không phải cái chợ để phu nhân dùng những từ ngữ như 'con hoang' hay 'vô giáo dục' để nhục mạ học sinh của tôi!"

Bà Hoàng sững sờ mất vài giây vì chưa từng có giáo viên nào ở trường này dám phản kháng bà ta. Sự giận dữ nhanh chóng làm khuôn mặt trát đầy phấn của bà ta đỏ bừng: "Cô... cô là cái thá gì mà dám lên giọng với tôi? Cô có tin chỉ cần tôi gọi một cuộc điện thoại là cô mất việc ngay lập tức không? Con tôi bị đẩy ngã chảy máu rành rành ra đây, cô bao che cho cái đứa không cha không mẹ kia hả?"

Lúc này, cô Hoa - Hiệu trưởng nhà trường cùng thầy Khải từ phòng giáo viên nghe ồn ào vội vàng chạy tới. Thấy tình hình căng thẳng, cô Hoa đổ mồ hôi hột, vội vàng xoa tay khúm núm: "Chị Hoàng bớt giận, chuyện đâu còn có đó. Cô Ân, mau xin lỗi chị Hoàng đi, đừng làm lớn chuyện, nhà chị ấy có cổ phần trong trường đấy..."

Thầy Khải cũng tiến đến, nắm lấy tay áo Uyển Ân, khẽ thì thầm: "Ân, nhịn đi em. Chị ấy quyền thế lắm, em cãi lại là thiệt thân đấy."

Uyển Ân hất mạnh tay thầy Khải ra, đôi mắt phượng hẹp dài sắc lẹm lướt qua hiệu trưởng rồi dừng lại, ghim chặt vào bà Hoàng. Cô nở một nụ cười lạnh:

"Mất việc thì tôi nghỉ, nhưng đạo lý thì không thể mờ. Phu nhân nói Hạt Dẻ đẩy ngã Bảo Nam, vậy phu nhân có hỏi con trai mình vì sao lại bị đẩy không?" Uyển Ân cúi xuống, nhặt hai mảnh bức tranh bị xé rách trên sàn nhà lên, giơ ra trước mặt bà Hoàng. "Bảo Nam đã giật đồ của bạn, xé rách bức tranh bạn quý nhất, Hạt Dẻ mới theo phản xạ tự vệ mà đẩy ra. Một đứa trẻ năm tuổi phản kháng khi bị tấn công là bản năng tự bảo vệ mình, không phải là vô giáo dục. Còn một người lớn, ăn mặc sang trọng nhưng lại buông lời mạt sát nguồn cội của một đứa trẻ, chà đạp lên tổn thương của người khác, đó mới thực sự là sự khuyết thiếu về mặt nhân cách!"

"Mày... mày dám chửi tao?!" Bà Hoàng tức run người, giơ tay lên định tát Uyển Ân.

Nhưng bàn tay bọc đầy nhẫn hột xoàn của bà ta chưa kịp vung xuống đã bị một bàn tay to lớn, thô ráp như kìm sắt tóm chặt lấy giữa không trung.

"Đụng vào người của tôi, bà chán sống rồi sao?"

Một giọng nam trầm đục, mang theo luồng sát khí lạnh lẽo vang lên từ phía cửa. Tất cả mọi người đồng loạt quay lại. Kiến Vũ đứng đó, ngược sáng dưới khung cửa lớp học. Anh mặc chiếc áo thun đen bó sát lộ rõ những đường gân xanh nổi bần bật trên cánh tay, chiếc quần jeans bụi bặm ống nhét trong đôi bốt quân đội gõ xuống sàn nhà những nhịp chắc nịch.

Mười lăm phút trước, khi đang hàn dở ống xả cho khách, nhận được cuộc gọi từ cô phụ trách báo Hạt Dẻ xảy ra chuyện, anh đã quẳng cả máy hàn, phóng xe bạt mạng như một tên điên vượt đèn đỏ lao đến trường. Anh tưởng cháu mình bị thương, nhưng khi vừa bước đến cửa lớp, anh lại chứng kiến một cảnh tượng chấn động tâm can.

Cô gái nhỏ bé từng run rẩy trong mưa đêm, cô gái với nụ cười rạng rỡ mang hộp cơm đến xưởng trưa nay... giờ đây đang đứng chắn trước mũi dùi của kẻ ác, dùng cả sinh mạng và danh dự để bảo vệ đứa cháu mồ côi của anh. Những lời lẽ đanh thép, sự kiên cường không chịu cúi đầu trước cường quyền của Uyển Ân như những nhát búa đập vỡ nát bức tường băng giá mà Kiến Vũ đã tự xây dựng trong lòng suốt bao năm qua. Trái tim người đàn ông tuổi ba mươi bảy bỗng chốc đập dồn dập một nhịp điệu hoàn toàn xa lạ.

Kiến Vũ hất mạnh tay bà Hoàng ra khiến bà ta lảo đảo lùi lại mấy bước, suýt ngã nhào nếu không có cô Hoa đỡ lấy. Anh bước tới, thu Hạt Dẻ đang khóc thút thít vào lòng, một tay nhẹ nhàng xoa đầu cháu, nhưng ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào bà Hoàng như một con thú dữ bảo vệ lãnh thổ.

"Ai cho bà quyền chửi cháu tôi là con hoang? Gia đình tôi nghèo, làm nghề sửa xe, nhưng tôi dạy cháu mình sống ngẩng cao đầu, không ăn cướp phá hoại đồ của ai!" Kiến Vũ gằn từng chữ. "Lắp camera lớp học không phải để làm cảnh. Cứ trích xuất camera ra, nếu cháu tôi sai, tôi đền bù gấp mười lần viện phí cho con bà. Nếu con bà sai, bà phải quỳ xuống xin lỗi cháu tôi và cô giáo này ngay lập tức!"

Khí tràng của người đàn ông giang hồ từng trải quá mức đáng sợ. Bà Hoàng vốn dĩ chỉ giỏi bắt nạt những cô giáo hiền lành, nay đối diện với một Kiến Vũ sát khí đằng đằng, đôi chân bà ta bắt đầu run rẩy. Bảo Nam thấy mẹ bị dọa, cũng sợ hãi khóc ré lên: "Mẹ ơi con xin lỗi... là con xé tranh của bạn... con xin lỗi..."

Sự thật đã rõ rành rành. Cô Hoa hiệu trưởng thở dài, nhẹ nhàng khuyên giải bà Hoàng đưa con về. Bà Hoàng nhục nhã ê chề, mặt cắt không còn một giọt máu, không nói được câu nào đành vội vã nắm tay con trai kéo xệch ra khỏi lớp, chạy trối chết như chạy giặc. Thầy Khải đứng bên cạnh, nhìn Uyển Ân và Kiến Vũ đứng cạnh nhau, chợt cảm thấy mình vô cùng dư thừa và hèn mọn, đành lủi thủi bước ra ngoài.

Lớp học trở lại vẻ tĩnh lặng. Đám trẻ con đã được các cô giáo khác đưa ra sân chơi từ lúc có tiếng cãi vã. Trong không gian chỉ còn lại ba người.

Kiến Vũ bế bổng Hạt Dẻ trên một cánh tay. Đứa bé vòng tay ôm lấy cổ cậu, nín khóc. Anh quay sang nhìn Uyển Ân. Cô gái nhỏ vẫn đứng đó, ngực phập phồng thở dốc sau trận cãi vã, đuôi mắt phượng hơi phiếm hồng vì phẫn nộ và uất ức nhưng không rơi một giọt nước mắt nào.

Kiến Vũ tiến lại gần cô. Mùi dầu nhớt quen thuộc của anh bao bọc lấy Uyển Ân, mang lại một cảm giác an toàn đến lạ kỳ. Anh vươn cánh tay còn rảnh rỗi, thô ráp, cẩn thận dùng ngón tay cái miết nhẹ lên vệt đỏ trên cổ tay cô – vết xước do lúc nãy gạt tay bà Hoàng vô tình bị chiếc nhẫn kim cương cọ vào.

"Đau không?" Giọng anh trầm khàn, không còn sự lạnh nhạt hay đuổi khách như buổi trưa, mà tràn ngập một sự xót xa, cưng chiều đến mức làm người ta muốn tan chảy.

Uyển Ân nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của anh, trái tim cô đập trễ một nhịp. Cô khẽ lắc đầu, nở một nụ cười rực rỡ mang thương hiệu của riêng mình:

"Không đau. Nhưng mà... để bảo vệ cháu gái anh, em suýt mất luôn công việc rồi đấy. Cả hộp cơm trưa nay nữa, anh tính trả công em thế nào đây, ông chủ Vũ?"

Kiến Vũ nhìn nụ cười tinh quái nhưng đầy chân thành của cô. Lần đầu tiên, trước mặt một người con gái, khóe môi của ông chủ xưởng độ xe khét tiếng khẽ nhếch lên thành một nụ cười trọn vẹn, ấm áp. Anh biết, khúc "gỗ mục" là anh, thực sự đã bị con sư tử nhỏ này cưa đổ rồi.

"Nếu mất việc... tôi nuôi em." Lời nói trầm thấp nhẹ tựa lông hồng rơi vào không trung, nhưng lại là một lời thề nặng tựa Thái Sơn ghim thẳng vào trái tim Uyển Ân.

CHƯƠNG 5: BỮA CƠM GIA ĐÌNH TRẦM ẤM

Vụ ồn ào với mẹ con Bảo Nam kết thúc bằng một tờ đơn xin chuyển trường từ phía gia đình bà Hoàng vào ngay sáng hôm sau. Dù có tiền tài và cổ phần, nhưng với bằng chứng rành rành từ camera và sức ép từ một người đàn ông "không biết sợ" như Kiến Vũ, bà ta không còn mặt mũi nào để con trai lại trường Hoa Hướng Dương.

Hiệu trưởng Hoa thở phào nhẹ nhõm, không trách phạt Uyển Ân nửa lời, thậm chí trong ánh mắt còn có thêm vài phần nể trọng cô giáo trẻ. Còn thầy Khải, sau sự việc hôm đó, thái độ của anh ta trở nên ngượng ngập. Anh ta nhận ra bản thân mình quá hèn mọn trước sự kiên cường của Uyển Ân, cộng thêm sự xuất hiện áp đảo của Kiến Vũ, thầy Khải tự biết rút lui, chỉ giữ lại sự xã giao chừng mực của đồng nghiệp. Không gian xung quanh Uyển Ân nhờ vậy mà trở nên yên tĩnh và dễ thở hơn rất nhiều.

Ba ngày trôi qua kể từ cái ngày Kiến Vũ buông lời tuyên bố: "Nếu mất việc... tôi nuôi em". Câu nói ấy như một hòn đá ném xuống mặt hồ tâm trí vốn tĩnh lặng của Uyển Ân, tạo ra những gợn sóng lan tỏa không dứt. Mỗi buổi tối, nhìn vào dòng tin nhắn Zalo chỉ có vài câu hỏi thăm ngắn gọn cộc lốc từ tài khoản không có ảnh đại diện của anh, khóe môi cô lại bất giác cong lên.

Chiều thứ Sáu, ánh nắng gay gắt của thành phố biển bắt đầu dịu đi, nhường chỗ cho những cơn gió mang theo hơi muối mằn mặn. Uyển Ân đang dắt tay Hạt Dẻ ra cổng trường chờ người nhà đến đón thì một giọng nói hiền từ, ấm áp vang lên:

"Hạt Dẻ ơi, bà nội đến đón con đây!"

Uyển Ân ngẩng lên. Đứng trước cổng trường là một người phụ nữ trạc sáu mươi tuổi, dáng người đậm thước, mặc bộ đồ lụa hoa văn giản dị, mái tóc đã điểm nhiều sợi bạc được búi gọn sau gáy. Khuôn mặt bà phúc hậu, đuôi mắt hằn những nếp nhăn của thời gian và sự sương gió, nhưng ánh nhìn lại vô cùng sáng và hiền từ. Đó là bà Tâm – mẹ ruột của Kiến Vũ. Bà Tâm góa chồng từ sớm, một tay tảo tần nuôi Kiến Vũ khôn lớn, sau này lại cùng con trai cưu mang bé Hạt Dẻ khi bố mẹ cô bé (vốn là họ hàng xa) qua đời trong một tai nạn.

"Dạ, cháu chào bác ạ." Uyển Ân lễ phép cúi đầu.

Bà Tâm bước tới, xoa đầu Hạt Dẻ rồi nắm lấy đôi bàn tay mềm mại của Uyển Ân, ánh mắt bà tràn ngập sự biết ơn và xúc động: "Cô giáo Ân phải không cháu? Thằng Vũ nhà bác về kể hết chuyện hôm nọ rồi. Bác nghe mà thương con bé Hạt Dẻ, lại càng biết ơn cháu vô cùng. Nếu không có cháu che chở, con bé chắc ám ảnh cả đời mất. Cô giáo trẻ mà dũng cảm quá!"

Uyển Ân hơi đỏ mặt, khẽ lắc đầu: "Dạ không có gì đâu bác. Bảo vệ học trò là trách nhiệm của cháu, huống hồ Hạt Dẻ lại ngoan ngoãn và hiểu chuyện như vậy. Ai ở trong hoàn cảnh đó cũng sẽ làm thế thôi ạ."

"Đâu có được, người ta thấy kẻ có tiền là nịnh bợ, cháu lại đứng ra chịu sào cho nhà bác. Ân tình này nhà bác nhớ kỹ." Bà Tâm vỗ vỗ lên mu bàn tay cô, ánh mắt tinh ý lướt qua dung mạo xinh đẹp, trong trẻo của cô gái trẻ, trong lòng thầm đánh giá cao. "Bác nghe thằng Vũ nói cháu ở đây một mình. Cuối tuần này cháu có bận gì không? Tối mai ghé qua nhà bác dùng bữa cơm gia đình nhé. Bác tự tay đi chợ hải sản nấu mấy món đãi cháu. Tuyệt đối không được từ chối đâu đấy!"

Sự nhiệt tình và chân chất của bà Tâm khiến Uyển Ân không thể chối từ, vả lại, đây chính là cơ hội vàng để bước chân vào thế giới của người đàn ông mà cô đang theo đuổi. Cô vui vẻ gật đầu đồng ý.

Đúng bảy giờ tối thứ Bảy, Uyển Ân theo địa chỉ bà Tâm đưa, đi vào một con hẻm nhỏ nằm cách bến cảng không xa. Khu dân cư ở đây phần lớn là người lao động, không hào nhoáng như trung tâm thành phố, nhưng lại mang một vẻ yên bình, mộc mạc.

Căn nhà của Kiến Vũ nằm ở cuối hẻm. Không phải biệt thự cao cổng kín tường, đó chỉ là một căn nhà cấp bốn rộng rãi có khoảng sân nhỏ lát gạch tàu. Trên chiếc cổng sắt sơn xanh đã tróc vài mảng là một giàn hoa giấy màu hồng rực rỡ đang bung nở dưới ánh đèn đường. Bầu không khí thoang thoảng mùi hoa nhài trồng trong mấy chậu đất nung.

Uyển Ân hít một hơi thật sâu, vuốt lại nếp váy xếp ly màu xanh ngọc bích, tay xách một giỏ hoa quả nhập khẩu, hồi hộp bấm chuông.

Người mở cửa không ai khác chính là Kiến Vũ.

Anh không còn mặc bộ đồ bảo hộ lấm lem dầu mỡ hay chiếc áo da phong trần nữa. Tối nay, anh mặc một chiếc áo thun cộc tay màu trắng trơn, quần đùi kaki màu xám tro, chân đi dép lê, mái tóc vẫn còn hơi ẩm rủ xuống trán. Vẻ ngoài đời thường, giản dị này không những không làm giảm đi sự nam tính của anh, mà còn tăng thêm mười phần hơi thở của một người đàn ông trụ cột gia đình, gần gũi và đầy mị lực.

Nhìn thấy cô, đôi mắt đen thẳm của Kiến Vũ lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Anh đưa tay đỡ lấy giỏ hoa quả nặng trĩu từ tay cô, giọng nói trầm thấp cất lên: "Đã bảo đến ăn cơm tẻ thôi, còn bày vẽ mua đồ đắt tiền làm gì?"

"Ra mắt... à không, đến làm khách nhà ân nhân thì không thể đi tay không được chứ." Uyển Ân lỡ lời, vội vàng chữa lại, đôi má lúm đồng tiền hiện ra cùng nụ cười tinh nghịch.

"Vào đi, mẹ tôi chờ nãy giờ." Anh hất đầu nhường đường, khóe môi ẩn giấu một nụ cười bất đắc dĩ.

Không gian bên trong nhà được bày trí rất gọn gàng. Nội thất đa phần là đồ gỗ gụ cũ nhưng được đánh bóng cẩn thận, nền nhà lau sạch bong không một hạt bụi. Từ dưới bếp, mùi thức ăn thơm lừng bay lên. Bà Tâm bưng đĩa mực nhồi thịt hấp hành bước lên, thấy Uyển Ân thì cười tươi như hoa:

"Ân đến rồi hả cháu? Mau vào rửa tay rồi ăn cơm. Thằng Vũ, xới cơm cho khách đi con!"

Bữa cơm diễn ra trên chiếc bàn gỗ tròn ở phòng khách. Khác hẳn với chiếc bàn ăn hình chữ nhật dài ngoẵng, lạnh lẽo, luôn tuân thủ các quy tắc ngặt nghèo về dao nĩa trong căn biệt thự ở thủ đô của gia đình cô, bàn ăn nhà Kiến Vũ lại ấm áp và rôm rả một cách kỳ lạ.

Bà Tâm là một người rất khéo léo và tâm lý. Bà liên tục gắp thức ăn cho Uyển Ân, hỏi han cô về công việc, cuộc sống mà tuyệt nhiên không hề tọc mạch vào những chuyện đời tư nhạy cảm. Bé Hạt Dẻ ngồi bên cạnh thì cứ ríu rít kể chuyện trên lớp.

Giữa bầu không khí ấy, Kiến Vũ lại là người im lặng nhất. Anh ăn rất từ tốn, không nói một lời nào thừa thãi. Thế nhưng, sự quan tâm của anh lại được thể hiện qua những hành động im lặng mà tinh tế.

Uyển Ân là người không biết ăn hành lá. Lúc ở nhà hàng sang trọng, cô thường cẩn thận gạt ra. Tối nay, đĩa cá bớp kho tộ được rắc đầy hành lá xắt nhỏ. Ngay lúc Uyển Ân đang lúng túng cầm đũa chưa biết gắp thế nào, một đôi đũa dài đã vươn tới. Kiến Vũ gắp một khứa cá ở giữa lườn – phần ngon và ít xương nhất, cẩn thận gạt sạch từng cọng hành, vớt đi lớp mỡ bóng loáng bên ngoài rồi mới đặt gọn gàng vào bát của cô.

Anh làm điều đó một cách trơn tru, tự nhiên đến mức bà Tâm cũng phải dừng đũa trố mắt nhìn cậu con trai vốn dĩ thô lỗ của mình. Uyển Ân ngẩn người, ngước nhìn anh.

"Ăn đi, nhìn tôi có no được không?" Kiến Vũ không nhìn cô, gắp nốt con tôm bóc vỏ bỏ vào bát Hạt Dẻ, giọng điệu vẫn đều đều lạnh nhạt, nhưng vành tai đã hơi ửng đỏ.

Trái tim Uyển Ân như có một dòng suối ấm áp chảy qua. Người đàn ông này bề ngoài gai góc, lạnh lẽo như tảng băng trôi, nhưng bên trong lại tỉ mỉ và ấm áp nhường nào. Anh để ý đến những thói quen nhỏ nhất của cô, bảo vệ cô bằng hành động thay vì những lời chót lưỡi đầu môi. Những gã thiếu gia mặc vest, đi xe sang ở thủ đô theo đuổi cô đếm không xuể, nhưng chưa từng có ai làm cô rung động bởi một hành động lột xương cá, gạt hành lá như anh.

Uyển Ân cúi đầu cắn một miếng cá, vị ngọt của thịt cá hòa quyện với vị mặn mà của nước mắm nhĩ thấm đẫm đầu lưỡi, nhưng cô lại thấy ngọt ngào tận tâm can. Cô lén đưa mắt nhìn sườn mặt cương nghị của Kiến Vũ dưới ánh đèn nê-ông. Ngay khoảnh khắc này, tiểu thư họ Uyển chợt nhận ra, tình cảm cô dành cho anh không còn là sự hiếu kỳ hay cảm kích nhất thời của một cô gái trẻ muốn chinh phục một người đàn ông trưởng thành nữa.

Cô tham luyến hơi ấm của gia đình này. Cô khao khát cái cách anh dùng bóng lưng to lớn che chở cho người thân. Cô muốn, một ngày nào đó, người đàn ông đang ngồi trước mặt mình sẽ thuộc về cô một cách trọn vẹn, cả tâm hồn lẫn thể xác.

Bữa cơm trôi qua trong tiếng cười nói vui vẻ. Sau khi dọn dẹp xong, bà Tâm lôi từ trong tủ rượu góc nhà ra một bình gốm được bịt kín bằng lá chuối khô.

"Ân à, hôm nay cháu tới chơi, bác có ngâm bình rượu nếp than từ đầu năm, ngon và bổ máu lắm. Con gái uống một chút cho hồng hào sắc mặt. Bác rót cho cháu một ly nhỏ nếm thử nhé!"

Uyển Ân vốn dĩ tửu lượng bằng không, nhưng nhìn nụ cười hiếu khách của bà Tâm và màu đỏ mận sóng sánh của thứ chất lỏng được rót ra chén hạt mít, cô không nỡ chối từ. Hơn nữa, trong lòng cô đang dâng trào một cảm xúc lâng lâng khó tả, một chút men có lẽ sẽ giúp cô bớt căng thẳng khi đối diện với Kiến Vũ.

"Dạ vâng, cháu xin phép thử một chút ạ." Cô hai tay đỡ lấy chén rượu từ bà Tâm, không hề biết rằng, chính chén rượu nếp than này sẽ châm ngòi cho một đêm "vượt rào" đầy những lời lộng ngôn, kéo hai con người ở hai thế giới tưởng chừng như đường thẳng song song chính thức va vào nhau. Tầm mắt Kiến Vũ khẽ tối lại khi nhìn đôi môi đỏ mọng của cô chạm vào viền chén, báo hiệu một đêm dài không hề yên ả.

CHƯƠNG 6: MÙI RƯỢU NẾP THAN VÀ LỜI LỘNG NGÔN

Con hẻm nhỏ nằm cách bến cảng không xa, lối đi được lát bằng những phiến đá xanh đã ngả màu rêu phong do hơi ẩm của biển. Không ồn ào, xô bồ như khu trung tâm thương mại nơi Uyển Ân từng sống ở thủ đô, nơi đây mang một nhịp sống chậm rãi, bình dị. Hai bên hẻm là những ngôi nhà cấp bốn san sát nhau, ánh đèn vàng ấm áp hắt qua từng khung cửa sổ.

Căn nhà của Kiến Vũ nằm ở cuối con hẻm. Trên chiếc cổng sắt sơn màu xanh ngọc bích đã tróc vài mảng sơn là một giàn hoa giấy màu hồng rực rỡ đang bung nở dưới ánh đèn đường. Bầu không khí thoang thoảng mùi hoa nhài trồng trong mấy chậu đất nung trước thềm.

Uyển Ân hít một hơi thật sâu, vuốt lại nếp váy xếp ly, tay xách lẵng hoa quả nhập khẩu nặng trĩu, hồi hộp nhấn chuông.

Tiếng lạch cạch vang lên, cánh cửa sắt mở ra. Người đứng sau cánh cửa không ai khác chính là Kiến Vũ.

Tối nay, anh không còn mặc bộ đồ bảo hộ lấm lem dầu mỡ hay chiếc áo khoác da đen phong trần nữa. Anh mặc một chiếc áo thun cộc tay màu trắng trơn vừa vặn ôm lấy bờ vai Thái Bình Dương, kết hợp cùng quần đùi kaki màu xám tro. Mái tóc mới gội còn hơi ẩm rủ xuống vầng trán cương nghị. Vẻ ngoài đời thường, giản dị này không những không làm giảm đi sự nam tính của anh, mà còn tăng thêm mười phần hơi thở của một người đàn ông trụ cột gia đình, gần gũi và đầy sức hút.

Tầm mắt Kiến Vũ lướt qua dáng vẻ thanh tao, kiều diễm của Uyển Ân, đôi mắt đen thẳm khẽ lóe lên một tia sáng rồi nhanh chóng bị che giấu đi. Anh đưa tay đỡ lấy lẵng hoa quả từ tay cô, nhíu mày cằn nhằn: "Đã bảo đến ăn bữa cơm tẻ thôi, em còn bày vẽ mua đồ đắt tiền làm gì?"

"Ra mắt... à không, đến nhà ân nhân làm khách thì không thể đi tay không được chứ." Uyển Ân lỡ lời, vội vàng chữa lại, đôi má lúm đồng tiền thoắt ẩn thoắt hiện cùng nụ cười tinh nghịch.

"Vào đi, mẹ tôi chờ nãy giờ." Kiến Vũ lách người nhường đường, khóe môi ẩn giấu một nụ cười bất đắc dĩ trước sự nhanh nhảu của cô.

Không gian bên trong nhà được bày trí rất gọn gàng. Nội thất đa phần là đồ gỗ gụ cũ nhưng được đánh bóng cẩn thận, nền nhà lát gạch hoa văn cổ điển lau sạch bong không một hạt bụi. Từ dưới bếp, mùi thức ăn thơm lừng bay lên. Bà Tâm bưng đĩa mực nhồi thịt hấp hành bước lên, thấy Uyển Ân thì cười tươi như hoa:

"Ân đến rồi hả cháu? Cháu khách sáo quá, mua nhiều quà cáp thế này. Mau vào rửa tay rồi ăn cơm. Thằng Vũ, xới cơm cho cô giáo đi con!"

Bữa cơm diễn ra trên chiếc bàn gỗ tròn ở phòng khách. Khác hẳn với những chiếc bàn ăn hình chữ nhật dài ngoẵng, lạnh lẽo, luôn tuân thủ các quy tắc ngặt nghèo về dao nĩa trong căn biệt thự ở thủ đô của gia đình cô, bàn ăn nhà Kiến Vũ lại ấm áp và rôm rả một cách kỳ lạ.

Bà Tâm là một người vô cùng khéo léo và tâm lý. Bà liên tục gắp thức ăn cho Uyển Ân, hỏi han cô về công việc, cuộc sống mà tuyệt nhiên không hề tọc mạch vào những chuyện đời tư nhạy cảm hay gia cảnh. Bé Hạt Dẻ ngồi bên cạnh thì cứ ríu rít kể chuyện trên lớp, thỉnh thoảng lại gắp miếng trứng rán bỏ vào bát cho "cô giáo xinh đẹp".

Giữa bầu không khí ấy, Kiến Vũ lại là người im lặng nhất. Anh ăn rất từ tốn, không nói một lời nào thừa thãi. Thế nhưng, sự quan tâm của anh lại được thể hiện qua những hành động vô thanh vô tức.

Uyển Ân là người mắc hội chứng ghét ăn hành lá. Lúc ở các nhà hàng sang trọng, cô thường cẩn thận dặn đầu bếp không bỏ hành. Tối nay, món chính là đĩa cá bớp kho tộ được rắc đầy hành lá xắt nhỏ rưới mỡ hành bóng loáng. Ngay lúc Uyển Ân đang lúng túng cầm đũa chưa biết gắp thế nào để không phật lòng mẹ anh, một đôi đũa dài đã vươn tới.

Kiến Vũ gắp một khứa cá ở giữa lườn – phần ngon và ít xương nhất, cẩn thận dùng đũa gạt sạch từng cọng hành nhỏ xíu, chắt bớt đi lớp mỡ béo ngậy bên ngoài rồi mới đặt gọn gàng vào bát của cô.

Anh làm điều đó một cách trơn tru, tự nhiên đến mức bà Tâm cũng phải dừng đũa, trố mắt nhìn cậu con trai vốn dĩ thô lỗ của mình. Uyển Ân ngẩn người, ngước hàng mi cong vút nhìn anh.

"Ăn đi, nhìn tôi có no được không?" Kiến Vũ không thèm liếc cô, tiếp tục gắp nốt con tôm bóc vỏ bỏ vào bát Hạt Dẻ, giọng điệu vẫn đều đều lạnh nhạt, nhưng vành tai dưới ánh đèn nê-ông đã hơi ửng đỏ.

Trái tim Uyển Ân như có một dòng suối nước nóng róc rách chảy qua. Người đàn ông này bề ngoài gai góc, lạnh lẽo như tảng băng trôi, nhưng bên trong lại tỉ mỉ và ân cần đến mức khiến người ta nghẹt thở. Những gã thiếu gia mặc vest, đi siêu xe ở thủ đô theo đuổi cô đếm không xuể, nhưng chưa từng có ai làm cô rung động mãnh liệt chỉ bởi một hành động gạt hành lá như anh. Ngay khoảnh khắc này, tiểu thư họ Uyển chợt nhận ra, tình cảm cô dành cho anh không còn là sự hiếu kỳ hay lòng biết ơn nữa. Cô tham luyến hơi ấm của gia đình này, và cô khao khát người đàn ông đang ngồi trước mặt mình.

Sau khi dọn dẹp xong bữa tối, bà Tâm lôi từ trong tủ ly ra một bình gốm nhỏ được bịt kín bằng lá chuối khô.

"Ân à, hôm nay cháu tới chơi, bác có bình rượu nếp than tự ủ từ đầu năm, ngon và bổ máu lắm. Con gái uống một chút cho hồng hào sắc mặt. Bác rót cho cháu một ly nhỏ nếm thử nhé!"

Uyển Ân vốn dĩ tửu lượng bằng không, một ly vang đỏ cũng đủ làm cô choáng váng. Nhưng nhìn nụ cười hiếu khách của bà Tâm và màu đỏ mận sóng sánh của thứ chất lỏng được rót ra chén sành, cô không nỡ chối từ. Hơn nữa, trong lòng cô đang dâng trào một cảm xúc lâng lâng, một chút men có lẽ sẽ giúp cô có thêm dũng khí.

"Dạ vâng, cháu xin phép thử một chút ạ."

Rượu nếp than ban đầu có vị ngọt lịm như mật, thoang thoảng mùi nếp thơm, rất dễ uống. Uyển Ân vì thấy ngon miệng nên không đề phòng, uống liền tù tì ba chén hạt mít nhỏ.

Hậu quả đến nhanh hơn cô tưởng. Chỉ nửa tiếng sau, khi bà Tâm đã dắt Hạt Dẻ vào buồng trong để ru cô bé ngủ, chất cồn bắt đầu ngấm vào máu. Gương mặt thanh tú của Uyển Ân đỏ bừng như quả cà chua chín, đôi mắt hạnh lấp lánh tầng sương mờ mịt. Cô cảm thấy đầu nặng chân nhẹ, thế giới xung quanh bắt đầu quay cuồng. Cô gục mặt xuống bàn kính ở phòng khách, lẩm bẩm những từ không rõ nghĩa.

Kiến Vũ vừa dọn dẹp ngoài sân bước vào, thấy cô gái nhỏ nằm bò trên bàn thì nhíu mày. Anh bước tới, hương rượu nếp hòa quyện cùng mùi nước hoa nhàn nhạt trên người cô xộc thẳng vào khứu giác anh.

"Uyển Ân, tỉnh dậy. Cô say rồi, tôi gọi taxi đưa cô về." Anh vỗ nhẹ vào vai cô.

Uyển Ân khó nhọc hé mắt, nhìn thấy bóng dáng cao lớn của anh đang mờ ảo nhân đôi. Cô vươn hai cánh tay mềm mại như ngó sen, bất ngờ ôm chầm lấy vòng eo săn chắc của Kiến Vũ, cọ cọ gò má nóng rực vào lớp áo thun của anh.

"Không về... Ở nhà trọ lạnh lắm, một mình sợ lắm... Anh đưa em vào phòng anh đi..." Giọng cô nũng nịu, nhão nhoẹt vì men say, nhưng lại có tính sát thương cực cao đối với sự kiềm chế của bất kỳ người đàn ông nào.

Kiến Vũ cứng đờ người. Hơi thở nóng rực của cô phả qua lớp vải mỏng manh truyền thẳng vào da thịt anh. Lồng ngực anh phập phồng, yết hầu chuyển động trượt lên trượt xuống khó nhọc. Anh biết cô đang say không biết trời đất gì, nhưng cái yêu cầu "đưa vào phòng anh" lại quá mức ái muội.

Cuối cùng, sợ cô nằm ở phòng khách sẽ bị trúng gió, Kiến Vũ đành luồn một tay dưới khoeo chân, một tay đỡ sau lưng, nhấc bổng cô lên bằng tư thế bế công chúa. Thân hình cô nhẹ bẫng, mềm mại và thơm tho. Anh sải những bước dài, đẩy cửa bước vào căn phòng ngủ của mình.

Căn phòng của nam nhân độc thân rất đơn giản, chỉ có một chiếc giường lớn ga nệm màu xám tro, một tủ quần áo và một bàn làm việc, đâu đâu cũng vương vấn hơi thở nam tính và mùi bạc hà thoang thoảng.

Anh nhẹ nhàng đặt cô xuống nệm, định kéo chăn đắp cho cô rồi đi ra ngoài. Nhưng ngay lúc anh vừa định rụt tay lại, Uyển Ân đột ngột choàng hai tay qua cổ anh, dùng sức kéo mạnh anh xuống.

Vì không phòng bị, Kiến Vũ mất đà, ngã chống tay ngay sát mạn sườn cô, khuôn mặt anh chỉ cách khuôn mặt đỏ bừng của cô chưa tới năm centimet. Anh có thể đếm rõ từng sợi lông mi cong vút đang rung rinh của cô.

"Uyển Ân! Buông tay ra, đừng có làm càn!" Giọng anh khàn đặc, mang theo sự cảnh cáo đầy nguy hiểm.

Nhưng tiểu thư say rượu đâu biết sợ là gì. Cô mở to đôi mắt sũng nước, cái miệng nhỏ nhắn dẩu lên đầy thách thức:

"Kiến Vũ, anh là đồ ngốc! Đồ gỗ mục! Rõ ràng là anh thích em, lúc ăn cơm còn gạt hành lá cho em cơ mà... Sao lúc nào anh cũng đẩy em ra xa vậy?"

Kiến Vũ nghiến răng, cố gỡ đôi tay đang bám chặt lấy cổ mình: "Tôi nói rồi, khoảng cách của chúng ta quá lớn. Tôi không có thứ gì để đảm bảo cho cô một cuộc sống nhung lụa cả. Cô đang say, mau ngủ đi!"

"Em không cần nhung lụa! Tiền em có rất nhiều!" Uyển Ân bướng bỉnh vặn vẹo người, hơi thở đầy mùi rượu phả thẳng vào môi anh. Đột nhiên, ánh mắt cô xẹt qua một tia giảo hoạt. Cô hạ thấp giọng, dùng âm điệu mềm mỏng nhưng mang tính sát thương chí mạng đối với lòng tự tôn của phái mạnh:

"Hay là... anh viện cớ khoảng cách tuổi tác vì anh sợ? Anh nhìn to con, lực lưỡng thế này, nhưng già rồi, xấp xỉ bốn mươi rồi... chắc gì phương diện kia đã 'làm ăn' được gì, đúng không? Chắc anh không 'được' đâu nhỉ..."

Không gian trong phòng nháy mắt đóng băng.

Câu nói khiêu khích chạm đúng vào vảy ngược của Kiến Vũ. Người đàn ông U40, từng trải bao sương gió, chưa bao giờ bị một cô nha đầu miệng còn hôi sữa nghi ngờ bản lĩnh đàn ông một cách trắng trợn như vậy.

Màn sương lạnh nhạt trong đôi mắt đen thẳm của Kiến Vũ hoàn toàn bị thiêu rụi, thay vào đó là một ngọn lửa cuồng bạo, hoang dã. Anh không gỡ tay cô ra nữa. Ngược lại, anh dùng một tay tóm gọn hai cổ tay nhỏ bé của Uyển Ân, đè ngược lên đỉnh đầu cô, ép chặt xuống nệm. Cơ thể cao lớn của anh chèn ép, phủ bóng hoàn toàn lên người cô, tạo ra một áp lực bức người.

"Cô vừa nói cái gì?" Thanh âm của anh trầm xuống, khàn đục như tiếng sấm nổ ngang tai, mang theo ý vị áp bách mãnh liệt.

Sự thay đổi đột ngột của anh khiến Uyển Ân dù đang say cũng phải khẽ run rẩy. Cô nuốt nước bọt, cảm nhận được nhiệt độ nóng rực từ thân thể người đàn ông đang áp sát mình. Tuy có chút hoảng, nhưng bản tính cứng đầu khiến cô vẫn cố chấp cắn môi: "Em... em nói sai sao? Anh không dám..."

Không để cô nói hết câu, Kiến Vũ cúi gầm mặt xuống. Cánh môi mỏng hơi thô ráp của anh lướt qua gò má cô, dừng lại ngay sát khóe môi đang hé mở. Hơi thở nóng hổi, nam tính của anh quyện chặt lấy hương rượu nếp than trên môi cô.

"Cô giáo nhỏ, cô tưởng tôi không dám làm gì cô thật sao?" Anh cắn nhẹ lên vành tai cô, giọng nói khàn khàn ma mị vang lên đầy tính đe dọa: "Tôi nhịn cô vì cô còn trẻ người non dạ. Nhưng nếu cô còn tiếp tục đốt lửa, tin hay không tôi làm cô ngay tại đây? Để xem cái thân hình ốm yếu này của cô có chịu đựng nổi để biết tôi 'có làm ăn được gì' hay không!"

Toàn thân Uyển Ân cứng đờ. Cảm giác nguy hiểm rình rập bao trùm lấy cô, nhưng đi kèm với đó là một sự kích thích và rung động mãnh liệt nơi đáy tim. Sự kìm nén của người đàn ông này giống như một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào, và cô là kẻ điếc không sợ súng đang ném diêm vào miệng núi lửa ấy.

Thấy cô gái nhỏ dưới thân nhắm tịt mắt, cơ thể khẽ run lên vì sợ, Kiến Vũ biết lời răn đe của mình đã có tác dụng. Anh hít một hơi thật sâu, dồn hết sức bình sinh để kiềm chế con dã thú đang gào thét trong huyết quản. Anh từ từ buông cổ tay cô ra, chống tay đứng dậy.

"Nhớ kỹ những lời cô nói đêm nay. Khúc gỗ mục này một khi đã bốc cháy thì cô đừng hòng trốn thoát, cũng đừng khóc lóc xin tha."

Nói xong, Kiến Vũ giật lấy chiếc chăn mỏng đắp kín lên người Uyển Ân, rồi xoay lưng sải bước nhanh ra khỏi phòng. Cánh cửa phòng tắm đóng sầm lại, chưa đầy năm giây sau, tiếng vòi hoa sen xả nước lạnh buốt vang lên xối xả.

Nửa đêm tháng Mười, Kiến Vũ phải tắm nước lạnh ròng rã nửa tiếng đồng hồ để dập tắt đi dục hỏa bùng lên vì một lời khiêu khích của cô gái say xỉn.

Trên chiếc giường lớn còn vương mùi bạc hà của anh, Uyển Ân đã chìm vào giấc ngủ say sưa, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười thỏa mãn. Cô không hề biết rằng, cái hố mà cô tự đào cho mình đêm nay, sau này sẽ phải trả giá bằng vô số đêm "thức trắng" trong vòng tay của "ông chú" mà cô vừa dám chê bai. Đêm ấy, bên ngoài sương lạnh buốt giá, nhưng bên trong căn nhà nhỏ lại ủ ấm một mầm tình yêu đang đâm chồi nảy lộc mãnh liệt.

CHƯƠNG 7: TỈNH MỘNG VÀ CHỊU TRÁCH NHIỆM

Những tia nắng vàng ươm của buổi sáng miền biển lách qua khe rèm cửa màu xám tro, tinh nghịch nhảy nhót trên mí mắt Uyển Ân. Bên ngoài, tiếng chim lảnh lót hót trên giàn hoa giấy hòa cùng tiếng còi tàu biển văng vẳng từ xa báo hiệu một ngày mới bắt đầu.

Uyển Ân khẽ cựa mình, hàng mi cong vút rung rinh rồi từ từ mở ra. Đập vào mắt cô không phải là trần nhà trọ quen thuộc với những dải đèn vàng êm dịu, mà là một trần nhà sơn trắng đơn giản. Cô hít sâu một hơi, sống mũi lập tức bị bủa vây bởi mùi hương nam tính nhàn nhạt hòa quyện giữa hương bạc hà the mát và một chút mùi gỗ mộc.

Nhận thức dần dần quay trở lại. Uyển Ân giật bắn mình, ngồi bật dậy như bị lò xo nén. Đầu cô đau âm ỉ do tác dụng phụ của rượu nếp than. Cô cúi xuống nhìn bản thân. May mắn thay, chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích vẫn còn nguyên trên người, dẫu đã trở nên nhàu nhĩ. Chỉ có chiếc áo khoác len tăm bên ngoài và đôi giày đã được tháo ra, đặt ngay ngắn trên chiếc ghế đẩu cạnh giường.

Ký ức đêm qua bắt đầu ùa về như một cuộn phim tua chậm. Bữa cơm gia đình đầm ấm, sự ân cần gạt từng cọng hành của Kiến Vũ, hơi men ngọt lịm của rượu nếp, và rồi...

Mắt Uyển Ân trợn tròn, đôi bàn tay vô thức bưng lấy hai má đang nóng rực lên như hòn than. Cô nhớ lại cảnh mình ôm chặt lấy eo anh, nũng nịu đòi vào phòng. Kinh khủng hơn, cô nhớ như in cái cách mình ngông cuồng choàng tay qua cổ anh, dẩu môi chê bai anh là "ông chú già", là "đồ gỗ mục", thậm chí còn dám thách thức bản lĩnh đàn ông của anh bằng câu nói chí mạng: "Chắc anh không được đâu nhỉ...".

Cùng với đó là hình ảnh đôi mắt đen thẳm rực lửa của Kiến Vũ, sức nặng từ cơ thể cường tráng của anh đè ép cô xuống nệm, và hơi thở nguy hiểm phả bên tai: "Nhớ kỹ những lời cô nói đêm nay... đừng hòng trốn thoát, cũng đừng khóc lóc xin tha".

"Trời ơi! Uyển Ân ơi là Uyển Ân! Mày điên thật rồi! Đào đâu ra cái lỗ để chui xuống bây giờ?" Cô vò rối tung mái tóc xoăn lơi của mình, rên rỉ trong sự xấu hổ tột cùng. Hình tượng cô giáo mầm non dịu dàng, tiểu thư đài các kiêu sa coi như đã bị mấy chén rượu nếp than cuốn trôi ra biển đông mất rồi.

Biết mình đã chọc vào ổ kiến lửa, phản ứng đầu tiên của Uyển Ân là: Tẩu thoát!

Cô rón rén trượt xuống giường, xỏ vội đôi chân trần vào đôi giày búp bê, cẩn thận chỉnh lại nếp váy. Cô nín thở, rón rén bước từng bước một ra phía cửa phòng, tay nhẹ nhàng xoay nắm đấm cửa, cầu mong không ai phát hiện ra sự tồn tại thảm hại của mình lúc này.

"Cạch." Cánh cửa vừa hé mở.

"Định đi đâu thế, tiểu thư lộng ngôn?"

Một giọng nói trầm khàn, vang lên đều đều ngay trên đỉnh đầu khiến Uyển Ân giật thót tim, suýt nữa thì hét lên. Cô ngước mắt lên. Kiến Vũ đã đứng tựa lưng vào khung cửa từ bao giờ. Sáng nay, anh mặc một chiếc sơ mi đen bằng vải đũi thả cúc ngực lấp ló xương quai xanh nam tính, quần jeans bạc màu, trên tay cầm một ly cà phê đen đá đang tỏa hơi lạnh. Anh có vẻ đã dậy từ rất sớm, thần sắc vô cùng tỉnh táo, đôi mắt sâu thẳm mang theo tia trêu chọc đang khóa chặt lấy cô gái nhỏ đang run rẩy cúp đuôi muốn bỏ trốn.

Uyển Ân lúng túng lùi lại một bước, đôi má lúm đồng tiền hiện ra méo xệch: "Em... em chào buổi sáng anh Vũ. Trời sáng rồi, em... em phải về đi làm..."

"Hôm nay là Chủ Nhật." Kiến Vũ nhấp một ngụm cà phê, điềm nhiên vạch trần lời nói dối vụng về của cô. Anh bước tới một bước, đóng sập cánh cửa phòng lại. Không gian hẹp lập tức bị lấp đầy bởi áp lực từ người đàn ông cao lớn.

"Sao đêm qua mạnh miệng lắm mà? Nào là chê tôi già, chê tôi là gỗ mục, còn nghi ngờ phương diện kia của tôi 'không làm ăn được gì' cơ mà? Bây giờ tỉnh rượu rồi lại định chối phăng bỏ chạy sao?" Giọng anh trầm bổng, nhắc lại từng câu từng chữ ngông cuồng của cô không sai một li.

Mặt Uyển Ân lúc này đã đỏ đến tận mang tai, hận không thể tàng hình. Cô lắp bắp, hai tay xua xua loạn xạ: "Anh Vũ... anh chấp nhặt người say làm gì. Lúc đó em say quá, không biết trời trăng mây đất gì, nói bừa nói bãi thôi. Lời người say... không tính! Anh rộng lượng, coi như... chưa nghe thấy gì đi ạ."

"Nhưng tôi lại là kẻ thù dai."

Kiến Vũ đặt ly cà phê cạch một tiếng xuống bàn làm việc. Chỉ bằng hai bước chân dài sải tới, anh đã ép sát Uyển Ân vào bức tường lạnh lẽo. Hai cánh tay rắn chắc như sắt thép của anh chống lên tường, giam lỏng cô trong một không gian chật hẹp. Mùi bạc hà và cà phê đắng quyện vào nhau, phả vào chóp mũi cô.

Uyển Ân hoảng hốt dán chặt lưng vào tường. Khoảng cách giữa hai người giờ phút này không quá một gang tay. Cô có thể cảm nhận rõ ràng lồng ngực săn chắc của anh đang phập phồng qua lớp áo sơ mi. Ánh mắt anh không còn vẻ trêu đùa cợt nhả nữa. Tầng sương lạnh nhạt tan biến, nhường chỗ cho một sự nghiêm túc, thâm trầm đến mức khiến người ta phải nín thở.

Anh cúi đầu, để tầm mắt ngang bằng với đôi mắt phượng đang mở to luống cuống của cô.

"Uyển Ân, nghe cho rõ đây." Giọng Kiến Vũ trầm hẳn xuống, từng âm tiết rõ ràng, chắc nịch mang theo sức nặng của sự trải đời. "Cô tưởng tôi không biết thân phận của cô sao? Bác sĩ Hùng từng kể, cô có thẻ bảo hiểm y tế cao cấp chỉ dành cho tầng lớp thượng lưu. Quần áo cô mặc, túi xách cô dùng, dẫu có cố giấu giếm sự giàu có, thì cái khí chất của một thiên kim tiểu thư được bao bọc từ trong trứng nước vẫn không thể giấu được."

Uyển Ân sững người. Cô không ngờ anh đã nhìn thấu xuất thân của cô từ lâu mà vẫn giữ thái độ dửng dưng như vậy.

Kiến Vũ đưa một bàn tay thô ráp với những vết chai sần do cọ xát với máy móc nhiều năm, khẽ nâng cằm cô lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào đôi mắt anh.

"Hãy nhìn tôi cho kỹ. Tôi là Kiến Vũ, ba mươi bảy tuổi. Không phải là một gã thiếu gia mặc vest đi xe sang như những kẻ xung quanh cô. Tôi là một gã thợ máy, quanh năm làm bạn với dầu mỡ, khói bụi. Trên vai tôi còn có một người mẹ già và một đứa cháu gái mồ côi cần phải chăm lo. Tài sản lớn nhất của tôi chỉ là cái xưởng xe lụp xụp ngoài cảng kia."

Sự chân thành và thực tế tàn khốc trong lời nói của anh khiến trái tim Uyển Ân đau nhói. Anh đang lột trần mọi sự tự ti, mọi góc khuất khô khan nhất trong cuộc sống của anh phơi bày trước mặt cô.

"Tôi đã quá tuổi để chơi trò yêu đương mạo hiểm của bọn trẻ con. Tôi không lãng mạn, không biết dỗ dành phụ nữ, tính tình lại thô lỗ, cục cằn." Ánh mắt anh xoáy sâu vào tận tâm can cô, tìm kiếm một tia nao núng. "Nếu em chọn bước vào thế giới của tôi, em sẽ phải chịu những ánh mắt dị nghị, những lời xì xầm của xã hội về sự chênh lệch tuổi tác, hoàn cảnh. Em sẽ phải từ bỏ rất nhiều thứ hào nhoáng. Theo tôi sẽ rất khổ... Uyển Ân, em có chịu được không?"

Lời tỏ tình của người đàn ông trưởng thành không có hoa hồng, không có ánh nến, không có những câu thề non hẹn biển sáo rỗng. Nó là một bản hợp đồng thực tế, trần trụi nhưng lại chứa đựng một sự cam kết, một sự gánh vác vô cùng lớn lao. Anh đang hỏi cô, cũng là đang trao cho cô cơ hội cuối cùng để rút lui trước khi anh thực sự không buông tay nữa.

Mọi sự ngượng ngùng, xấu hổ của Uyển Ân nháy mắt tan biến. Nàng tiểu thư kiêu ngạo thường ngày bỗng trở nên điềm tĩnh lạ thường. Cô nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen thẳm, chất chứa biết bao phong trần của người đàn ông trước mặt. Cô nhìn thấy sự kìm nén, sự trân trọng mà anh dành cho cô.

Cô đưa hai bàn tay nhỏ bé, trắng ngần của mình lên, nhẹ nhàng áp vào hai bên má thô ráp, ấm nóng của Kiến Vũ. Khóe môi cô cong lên một nụ cười rực rỡ nhất, đẹp đẽ nhất, như thể ánh mặt trời đã thực sự xua tan đi mọi u ám.

"Kiến Vũ, anh nghe cho kỹ đây." Giọng Uyển Ân kiên định, vang lên lanh lảnh trong căn phòng tĩnh lặng. "Tiền em có thể tự kiếm, xe sang nhà lầu em đã sống đến phát chán rồi. Thứ em cần không phải là một hoàng tử trải sẵn thảm đỏ cho em bước đi."

Cô nhón gót chân, kéo khuôn mặt anh sát lại gần mình hơn.

"Thứ em cần, là một người đàn ông sẵn sàng lao vào đêm bão để cõng em đi viện lúc em cận kề cái chết. Là một người đàn ông vì muốn em ăn ngon miệng mà cẩn thận nhặt từng cọng hành lá. Là một người đàn ông dùng đôi bờ vai vững chãi đó che chở cho gia đình, và bây giờ... là che chở cho em. Em không sợ dị nghị, em không sợ khổ. Em chỉ sợ anh không đủ dũng khí để nắm tay em thôi."

Câu trả lời của cô như một búa tạ đập nát lớp vỏ bọc cuối cùng trong lý trí của Kiến Vũ. Mọi sự phòng bị, mọi sự chần chừ nháy mắt sụp đổ thành tro bụi.

Anh gầm nhẹ một tiếng trong cổ họng, đôi mắt bùng lên ngọn lửa chiếm hữu mãnh liệt. Vòng tay rắn chắc của anh siết chặt lấy vòng eo thon nhỏ của Uyển Ân, nhấc bổng cô lên khỏi mặt đất, để cô hoàn toàn bị giam cầm giữa anh và bức tường.

Ngay khi Uyển Ân còn đang kinh hô vì bất ngờ, môi anh đã giáng xuống.

Đó không phải là một nụ hôn thăm dò hay dịu dàng. Đó là một nụ hôn của sự tuyên thệ chủ quyền, mang theo sự khao khát bị kìm nén bấy lâu nay bùng nổ dữ dội. Cánh môi thô ráp của anh áp chặt lấy môi cô, cạy mở khớp hàm, mạnh mẽ tiến vào thăm dò từng ngóc ngách. Hơi thở bạc hà hòa quyện cùng mùi hương ngọt ngào của cô tạo nên một sức hút ma mị. Uyển Ân nhắm nghiền mắt, vòng hai tay ôm chặt lấy cổ anh, vụng về nhưng nhiệt tình đáp lại nụ hôn mãnh liệt của người đàn ông cô yêu.

Trái tim hai người đập rộn lên trong lồng ngực, hòa chung một nhịp điệu. Sự chênh lệch mười bốn tuổi, sự khác biệt về xuất thân, mọi rào cản xã hội dường như bị thiêu rụi trong nụ hôn định mệnh ấy. Ngay tại khoảnh khắc này, họ chính thức thuộc về nhau.

Khi hai người chỉnh trang lại quần áo, mở cửa bước ra phòng khách, bữa sáng đã được bà Tâm dọn sẵn. Mùi bún cá biển nấu ngót thơm lừng, bốc khói nghi ngút.

Bà Tâm đang lau bàn, ngẩng lên thấy con trai mình và cô giáo trẻ đi ra từ cùng một căn phòng. Ánh mắt người mẹ sắc sảo lập tức nhận ra sự thay đổi. Môi Uyển Ân có phần sưng đỏ, đôi mắt hạnh long lanh ngập tràn ý xuân. Còn cậu con trai vốn dĩ lầm lì của bà, đôi mắt ánh lên sự dịu dàng chưa từng có, bàn tay to lớn của anh đang vô thức đặt hờ ở thắt lưng cô giáo trẻ, một tư thế bảo vệ vô cùng tự nhiên.

Bà Tâm mỉm cười hiền từ, giả vờ như không biết gì, vẫy tay: "Hai đứa dậy rồi à? Ra ăn sáng đi kẻo nguội. Ân, tối qua cháu say quá ngủ ngon không?"

"Dạ... dạ cháu ngủ rất ngon ạ. Cháu xin lỗi bác vì hôm qua làm phiền gia đình..." Uyển Ân đỏ mặt tía tai, cúi gập người lí nhí đáp.

"Phiền gì mà phiền, người nhà cả mà!" Bà Tâm xua tay, nụ cười ẩn ý khiến Uyển Ân càng thêm ngượng ngùng.

Bé Hạt Dẻ từ trong nhà tắm chạy ra, tóc vẫn còn dính chút nước, thấy Uyển Ân liền nhào tới ôm chầm lấy chân cô: "A! Cô giáo xinh đẹp! Tối qua cô ngủ nhà con hả? Thích quá đi! Cô làm mợ Út của con luôn nha!"

Câu nói trẻ con vô tư như quả bom nổ giữa nhà. Uyển Ân ngượng chín mặt không biết giấu đi đâu. Kiến Vũ bật cười trầm thấp, anh cúi xuống nhấc bổng Hạt Dẻ lên, búng nhẹ vào mũi cô bé: "Nhóc con, con nói đúng lắm. Bắt đầu từ hôm nay, gọi là mợ Út được rồi."

Cả nhà tràn ngập tiếng cười hạnh phúc. Một bữa sáng giản dị nhưng mang lại cho Uyển Ân cảm giác trọn vẹn mà gia đình tài phiệt của cô chưa bao giờ có được.

Ăn sáng xong, dẫu biết hôm nay là Chủ Nhật Uyển Ân được nghỉ, nhưng cô vẫn có một cuộc họp giao ban nhỏ với ban giám hiệu vào lúc 9 giờ.

"Để anh đưa em đi." Kiến Vũ cầm lấy chìa khóa xe và chiếc mũ bảo hiểm, giọng điệu chuyển sang sự ôn nhu pha chút bá đạo. Xưng hô cũng đã tự động thay đổi một cách mượt mà.

Chiếc Harley-Davidson gầm rú trên con đường dọc bờ biển đầy nắng. Uyển Ân vòng tay ôm chặt lấy eo anh, tựa má vào tấm lưng rộng lớn cản gió. Cảm giác hạnh phúc lâng lâng lan tỏa trong từng tế bào.

Trường mầm non Hoa Hướng Dương cuối tuần vắng học sinh, nhưng các giáo viên vẫn đang tụ tập ở sân để chuẩn bị cho cuộc họp. Tiếng động cơ mô tô phân khối lớn ầm ĩ khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cổng.

Dưới ánh nắng chan hòa, hình ảnh người đàn ông phong trần, bụi bặm, mặc áo sơ mi hở cúc, chân đi bốt da đang chống chân trên chiếc xe khủng, ân cần tháo mũ bảo hiểm cho cô giáo Uyển Ân thanh lịch, kiều diễm đã tạo nên một khung cảnh chấn động thị giác.

Cô Mai, một giáo viên vốn nổi tiếng lắm lời và hay đưa chuyện, huých tay cô đồng nghiệp bên cạnh, thì thầm: "Trời ơi, cô Ân có bạn trai rồi kìa! Nhìn anh kia giang hồ quá, không biết làm nghề gì nhỉ? Thầy Khải nhà mình hết hy vọng rồi."

Thầy Khải vừa bước ra từ phòng nhạc, thấy cảnh tượng Uyển Ân cười tươi rạng rỡ, đưa tay vuốt lại những lọn tóc bị rối cho người đàn ông kia, nụ cười trên môi anh ta đắng chát. Anh ta hiểu, có những người chỉ cần xuất hiện, đã định sẵn là chân mệnh thiên tử, không ai có thể thay thế.

Kiến Vũ phớt lờ mọi ánh mắt tò mò, soi mói xung quanh. Anh vuốt nhẹ lọn tóc vương trên má cô, dặn dò: "Họp xong gọi anh, anh đến đón đi ăn trưa."

"Dạ." Uyển Ân ngoan ngoãn gật đầu, không hề né tránh ánh mắt của đồng nghiệp. Ngược lại, cô còn kiêu hãnh kiễng chân, đặt một nụ hôn phớt lên cằm anh trước bao người, như một lời tuyên ngôn chủ quyền không thể rõ ràng hơn. "Anh lái xe cẩn thận nhé!"

Nhìn bóng dáng cô gái nhỏ tung tăng bước vào trường, khóe môi Kiến Vũ vẽ lên một nụ cười mãn nguyện. Anh vặn tay ga, rời đi trong ánh nhìn ngỡ ngàng của mọi người. Câu chuyện tình yêu giữa một cô giáo mầm non xuất thân quyền quý và gã thợ máy U40 nơi xóm vạn chài nghèo, giờ đây mới chính thức bắt đầu những tháng ngày rực rỡ nhất.

CHƯƠNG 8: CUỘC HẸN HÒ VƯỢT ĐỊNH KIẾN

Cuộc họp giao ban cuối tuần của trường mầm non Hoa Hướng Dương kết thúc sớm hơn dự kiến. Trái với vẻ uể oải thường ngày, hôm nay các giáo viên nán lại rất đông ở phòng nghỉ, râm ran bàn tán. Tâm điểm của mọi sự chú ý đương nhiên là Uyển Ân và người đàn ông cưỡi mô tô phân khối lớn bế bổng cô lên xe lúc sáng.

Cô Mai, người nổi tiếng là "loa phát thanh" của trường, không kìm được sự tò mò, kéo ghế sát lại chỗ Uyển Ân đang thu dọn giáo án: "Ân này, bạn trai em làm nghề gì mà nhìn 'ngầu' thế? Trông dáng vẻ phong trần, lại có vết sẹo mờ ở đuôi lông mày, nhìn cứ như đại ca giang hồ trong phim ấy! Người ta hơn em cả chục tuổi phải không?"

Uyển Ân xếp gọn xấp tài liệu, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười rạng rỡ, tự hào đáp: "Anh ấy là thợ máy, chủ một xưởng độ xe ở gần bến cảng ạ. Anh ấy năm nay ba mươi bảy tuổi, hơn em mười bốn tuổi."

Cả phòng giáo viên ồ lên. Những ánh mắt nhìn cô có sự ngạc nhiên, có sự tò mò, và đâu đó lẩn khuất cả những cái bĩu môi thầm kín. Trong xã hội hiện đại, khoảng cách mười bốn tuổi không phải là chuyện hiếm, nhưng hình ảnh một cô giáo mầm non xinh đẹp, trắng trẻo, khí chất thanh tao như một bông hoa bách hợp lại đi hẹn hò với một gã thợ máy luống tuổi, đen sạm và thô ráp thì quả là một sự chênh lệch thị giác quá lớn.

"Trời đất, em xinh đẹp thế này, thiếu gì các thiếu gia, bác sĩ, kỹ sư theo đuổi. Thầy Khải trường mình cũng tốt chán, sao lại đi quen một ông thợ sửa xe luống tuổi?" Một giáo viên khác thẳng thắn bình luận, giọng điệu mang chút tiếc rẻ.

Uyển Ân không giận, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng xách túi lên vai: "Tình yêu đâu có cân đo đong đếm bằng nghề nghiệp hay tuổi tác hả chị? Với em, người đàn ông biết dùng đôi bàn tay chai sần của mình để bảo vệ những người yếu thế, làm việc chăm chỉ lo cho gia đình mới là người đáng tự hào nhất."

Nói rồi, cô gật đầu chào mọi người, thong thả bước ra cổng trường. Phía sau lưng, những tiếng xì xầm vẫn tiếp tục, nhưng Uyển Ân chẳng mảy may bận tâm. Nàng tiểu thư đã từng vứt bỏ cả khối tài sản kế xù để tìm kiếm tự do, thì mấy lời dị nghị của người đời có xá gì.

Đúng mười một rưỡi trưa, chiếc Harley-Davidson quen thuộc xịch đỗ trước cổng. Khác với dáng vẻ bụi bặm lúc sáng, trưa nay Kiến Vũ đã thay một chiếc áo sơ mi linen màu xanh navy đậm, phẳng phiu và sạch sẽ, kết hợp cùng quần jeans đen ống suông. Tóc anh được chải vuốt gọn gàng, toát lên vẻ chững chạc, phong độ của một người đàn ông trưởng thành. Mùi dầu máy thường ngày được thay thế bằng một mùi nước hoa nam hương gỗ trầm ấm, thoang thoảng dịu nhẹ. Rõ ràng, ông chú U40 này đã dành thời gian về nhà tắm rửa, chải chuốt cẩn thận cho cuộc hẹn hò chính thức đầu tiên của hai người.

Uyển Ân nhìn thấy sự dụng tâm của anh, trong lòng như nở một rừng hoa. Cô tung tăng chạy tới, nhận lấy chiếc mũ bảo hiểm từ tay anh, tự nhiên đội lên rồi ngồi ra phía sau, vòng tay ôm siết lấy vòng eo săn chắc.

"Chúng ta đi đâu ăn trưa vậy anh Vũ?" Cô tì cằm lên vai anh hỏi.

"Em thích ăn gì? Đồ Tây, hải sản hay cơm niêu?" Kiến Vũ nghiêng đầu, giọng điệu mang sự sủng nịnh rõ rệt.

"Ăn bún quậy đi! Em thèm món đó mấy ngày nay rồi." Uyển Ân hào hứng đề xuất.

"Được. Nghe lời em."

Chiếc xe lao đi trên con đường rợp bóng phi lao. Ăn trưa xong, Kiến Vũ phải quay lại xưởng xử lý gấp một lô phụ tùng mới nhập, nên anh đưa Uyển Ân về nhà trọ nghỉ ngơi, hẹn cô buổi tối sẽ chính thức đưa cô đi dạo phố.

Sáu giờ tối, thành phố biển lên đèn. Quảng trường trung tâm nằm sát bờ biển đông nghịt người qua lại. Gió biển thổi lồng lộng mang theo hơi mát lạnh. Đây là nơi tập trung đông đúc du khách và giới trẻ địa phương với những quán cà phê view biển, những gánh hàng rong và những màn biểu diễn âm nhạc đường phố sôi động.

Uyển Ân bước ra từ con hẻm, khiến Kiến Vũ đang đứng chờ dưới ánh đèn đường phải nín thở. Tối nay, cô diện một chiếc đầm trễ vai màu trắng tinh khôi, chân váy xếp ly xòe nhẹ theo từng bước đi. Mái tóc dài thả tự nhiên bay bổng trong gió, khuôn mặt trang điểm nhẹ nhàng, đôi môi tô son màu đỏ mọng ướt át. Trông cô rực rỡ, thanh xuân và mỏng manh như một nàng tiên cá bước lên từ biển khơi.

Sánh bước bên cạnh cô là một Kiến Vũ cao lớn, vạm vỡ, áo thun đen ôm sát cơ bắp, khuôn mặt góc cạnh điểm chút sương gió của thời gian. Khi hai người đi bộ dọc theo quảng trường rộng lớn, sự đối lập gay gắt về ngoại hình và khí chất lập tức thu hút sự chú ý của vô số người qua đường.

"Ê, nhìn cặp kia kìa. Chắc lại 'sugar baby' đi với 'sugar daddy' rồi. Nhìn ông kia già khú đế, chắc bằng tuổi bố cô bé kia mất!"

"Trông ông kia giang hồ thế, không biết có phải dân xã hội đen bao nuôi mấy em sinh viên không nhỉ? Phí cả một nhan sắc!"

"Cô gái kia nhìn tiểu thư đài các thế, sao lại đi chung với cái ông thô kệch kia nhỉ? Chắc vì tiền rồi!"

Những lời xì xầm to nhỏ, những ánh mắt tò mò, soi mói từ những người ngồi ở quán nước ven đường hay những nhóm thanh niên đi lướt qua dẫu không chỉ mặt gọi tên, nhưng từng tiếng, từng từ đều lọt vào tai Kiến Vũ.

Sống gần bốn mươi năm, Kiến Vũ chưa bao giờ để tâm đến miệng lưỡi thế gian. Anh đã từng bị chửi rủa, bị khinh khi lúc nghèo khó, anh đều đạp lên mà sống. Nhưng hôm nay, khi bên cạnh anh là Uyển Ân – cô gái thuần khiết và quý giá nhất mà anh muốn đặt vào trong tim để nâng niu – những lời dị nghị kia lại giống như hàng ngàn mũi kim đâm vào lòng tự tôn của anh.

Anh không sợ người ta chửi mình già, chửi mình thô kệch. Anh chỉ sợ những lời rác rưởi ấy làm hoen ố danh dự của Uyển Ân, biến tình yêu chân thành của cô thành một cuộc đổi chác dơ bẩn trong mắt người đời. Anh sợ cô sẽ vì ánh mắt của xã hội mà cảm thấy xấu hổ khi đi cạnh anh.

Bất giác, bước chân Kiến Vũ chậm lại. Cánh tay anh đang để buông thõng bên hông hơi gồng lên, bản năng muốn lùi lại một chút để tạo ra khoảng cách, như một cách vụng về để bảo vệ cô khỏi những ánh nhìn soi mói.

Đúng lúc đó, từ phía trước mặt, một nhóm thanh niên nam nữ ăn mặc sành điệu đi tới. Người đi đầu là Minh Đạt – một thiếu gia con nhà kinh doanh bất động sản ở thành phố này, kẻ từng theo đuổi Uyển Ân nhiệt tình nhưng bị cô thẳng thừng từ chối nhiều lần.

Minh Đạt nhìn thấy Uyển Ân, mắt sáng lên, nhưng khi tầm mắt lia sang gã đàn ông cao to, bặm trợn đứng cạnh cô, khóe môi hắn lập tức nhếch lên một nụ cười cợt nhả.

"Ô kìa, cô giáo Uyển Ân đây mà! Đi dạo phố với... chú hả em?" Minh Đạt cố tình kéo dài chữ 'chú', ánh mắt mang đầy vẻ mỉa mai lướt từ trên xuống dưới đánh giá Kiến Vũ. "Anh nghe người ta đồn em thích phong cách 'trưởng thành', không ngờ gu của em lại mặn và... 'bụi bặm' đến mức này. Tiếc thật, anh lại cứ tưởng em thanh cao lắm cơ."

Mấy cô gái đi cùng Minh Đạt che miệng cười khúc khích, ánh mắt đầy khinh miệt ném về phía hai người.

Sắc mặt Kiến Vũ nháy mắt lạnh lẽo đến cực điểm. Đôi bàn tay nắm chặt thành quyền, các khớp xương kêu răng rắc. Anh vốn dĩ có thể dễ dàng vung một đấm vỡ nát khuôn mặt xấc xược của tên ranh con kia, nhưng anh đang đi cùng Uyển Ân. Đánh người giữa chốn đông người sẽ chỉ khiến cô mang tiếng thêm.

Trong giây phút Kiến Vũ còn đang kiềm chế cơn giận, dự định bước lên chắn trước mặt Uyển Ân, thì một hành động bất ngờ của cô gái nhỏ đã làm anh sững sờ.

Uyển Ân không hề lùi bước. Cô cũng không hề tỏ ra xấu hổ hay bối rối. Nàng tiểu thư họ Uyển hất nhẹ mái tóc, đôi mắt phượng hẹp dài lướt qua Minh Đạt bằng một ánh nhìn lạnh lẽo và đầy khinh bỉ, giống hệt cái cách cô nhìn bà Hoàng hống hách ngày hôm trước.

"Cảm ơn thiếu gia Đạt đã quan tâm đến 'gu' của tôi." Giọng Uyển Ân trong trẻo nhưng rành rọt, đủ lớn để những người tò mò xung quanh đều nghe thấy. "Anh ấy không phải là chú tôi. Anh ấy là Kiến Vũ, chồng sắp cưới của tôi."

Hai từ "chồng sắp cưới" thốt ra từ miệng cô khiến không chỉ Minh Đạt mà ngay cả Kiến Vũ cũng chấn động.

Chưa dừng lại ở đó, trước vô số con mắt đang đổ dồn vào, Uyển Ân chủ động bước sát lại gần Kiến Vũ. Cô chen bàn tay nhỏ bé, trắng muốt của mình vào lòng bàn tay to lớn, thô ráp đầy những vết chai của anh. Từng ngón tay thuôn dài, mềm mại của cô mạnh mẽ luồn vào từng khe ngón tay của anh, đan chặt vào nhau thành một cái nắm tay mười ngón khăng khít, không để lại một kẽ hở nào.

Cô khẽ nâng bàn tay đang đan chặt của hai người lên, ngẩng cao chiếc cằm thanh tú, kiêu hãnh tuyên bố với Minh Đạt:

"Thiếu gia Đạt, đàn ông giá trị không nằm ở bộ quần áo hàng hiệu đắp lên người hay chiếc xe bố mẹ mua cho. Giá trị của đàn ông nằm ở đôi bờ vai có thể gánh vác sóng gió, và đôi bàn tay tự mình làm ra tiền sạch để bảo vệ người phụ nữ của họ. Anh ấy có thể già dặn hơn, sương gió hơn, nhưng trong mắt tôi, anh ấy là người đàn ông tuyệt vời nhất. Những cậu ấm chỉ biết ăn bám gia đình và phán xét người khác bằng cái nhìn nông cạn như anh, muôn đời không có tư cách so sánh với anh ấy."

Lời nói sắc như dao, chặt đứt từng chút một thể diện của Minh Đạt. Cậu ấm quen được xu nịnh đỏ mặt tía tai, cứng họng không thốt nên lời. Đám bạn đi cùng cũng ngượng ngùng cúi gầm mặt, không dám cười cợt nữa. Xung quanh quảng trường, những tiếng xì xầm ban nãy bỗng chốc im bặt, nhường chỗ cho sự ngỡ ngàng, nể phục trước sự dũng cảm và đanh thép của cô gái trẻ.

Uyển Ân không thèm liếc nhìn đám người Minh Đạt thêm một giây nào. Cô quay sang Kiến Vũ, nụ cười rạng rỡ và dịu dàng đến cực điểm lại nở trên môi. Cô kéo nhẹ tay anh: "Anh Vũ, mình đi thôi. Đứng đây nói chuyện với những kẻ nông cạn làm em mất hứng quá."

Kiến Vũ bị cô kéo đi trong trạng thái nhịp tim đang đánh trống liên hồi. Bàn tay nhỏ bé của cô đang nắm chặt lấy tay anh truyền đến một luồng hơi ấm nóng rực, thiêu rụi toàn bộ những sự tự ti, những mặc cảm về sự chênh lệch mà anh vừa manh nha nuôi dưỡng.

Họ đi dọc theo bãi cát trắng mịn, bỏ lại sau lưng sự ồn ào của quảng trường. Tiếng sóng biển rì rào vỗ bờ như bản nhạc nền êm dịu. Đi được một đoạn khá xa, đến một khu vực tối và vắng người hơn, Kiến Vũ đột ngột dừng lại. Anh dùng sức ở cánh tay, nhẹ nhàng kéo cô quay người lại đối diện với mình.

"Uyển Ân..." Giọng anh khàn đặc, chất chứa một sự cảm động sâu sắc không thể diễn tả bằng lời.

Anh nhìn xuống bàn tay hai người vẫn đang đan chặt vào nhau. Bàn tay anh to lớn, ngăm đen, in hằn dấu vết lao động cực nhọc. Bàn tay cô nhỏ nhắn, trắng trẻo, mịn màng không tì vết. Một sự tương phản đến đau lòng, nhưng lại gắn kết chặt chẽ đến không ngờ.

Uyển Ân ngước nhìn anh, đôi mắt cô long lanh dưới ánh trăng. Cô bước tới một bước, rúc vào vòm ngực vững chãi của anh, giọng nói mềm nhũn đi:

"Vũ, anh nghe này. Từ giây phút em chủ động theo đuổi anh, em đã biết con đường này sẽ có những ánh mắt dị nghị. Nhưng em không quan tâm người khác nghĩ gì. Em chỉ quan tâm anh. Lúc nãy... em cảm nhận được anh định lùi lại. Anh sợ em bị tổn thương, hay anh tự ti vì hoàn cảnh của mình?"

Kiến Vũ im lặng một lát, bàn tay rảnh rỗi đưa lên vuốt ve mái tóc cô, thở dài một hơi đầy bất lực: "Anh sợ em sẽ phải xấu hổ khi đi cùng một gã già nua, thô lỗ như anh. Em vốn dĩ thuộc về một thế giới tỏa sáng rực rỡ hơn nhiều..."

Uyển Ân đưa ngón trỏ chặn lên môi anh, ngăn không cho anh nói tiếp. Cô kiễng chân, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào tâm hồn anh: "Thế giới rực rỡ nhất của em là nơi có anh. Anh nhớ nhé, bất luận người đời có nói gì, anh tuyệt đối không được buông tay em ra. Nếu anh dám lùi bước, em sẽ giận anh cả đời."

Trái tim Kiến Vũ như bị một sợi tơ hồng quấn chặt, siết đến mức đau nhói nhưng lại hạnh phúc tột cùng. Mọi lo âu, rào cản tâm lý của người đàn ông tuổi băm hoàn toàn bị đánh sập trước tình yêu dũng cảm, rực lửa của cô gái hai mươi ba tuổi. Cô đã dùng thân hình nhỏ bé của mình đứng ra bảo vệ danh dự cho anh trước bao người, thì cớ gì anh lại hèn nhát mà sợ hãi miệng đời?

"Anh xin lỗi." Kiến Vũ vòng hai tay ôm chặt lấy vòng eo thon gọn của cô, vùi mặt vào hõm cổ tỏa hương thơm ngát của Uyển Ân, hít một hơi thật sâu. "Khúc gỗ mục này thực sự đã bị em làm cho cháy rụi rồi. Từ nay về sau, dù trời sập xuống, anh cũng sẽ dùng đôi tay này chống đỡ cho em, tuyệt đối không buông."

Anh nâng khuôn mặt cô lên, dưới ánh trăng vằng vặc của đêm biển, trao cho cô một nụ hôn sâu thẳm, dịu dàng nhưng đầy tính chiếm hữu. Không còn dục vọng bị kìm nén như đêm say rượu, nụ hôn này là sự khẳng định chắc nịch của một lời thề. Lời thề sẽ dùng cả phần đời còn lại để yêu thương, bảo vệ và bù đắp cho sự hy sinh của cô gái nhỏ này.

Khi đôi môi rời nhau, hai người tựa trán vào nhau, thở dốc. Kiến Vũ vuốt ve gò má ửng hồng của Uyển Ân, khóe môi nhếch lên một nụ cười hiếm hoi nhưng rạng rỡ:

"Sắp tới là lễ 30/4, trường em được nghỉ vài ngày phải không? Gần đây trong thành phố hơi ngột ngạt. Hay là... gia đình mình, anh, em và Hạt Dẻ, đi cắm trại ở Vịnh Vũng Rô một chuyến nhé? Đổi gió một chút."

Từ "gia đình mình" thốt ra từ miệng anh một cách tự nhiên khiến khóe mắt Uyển Ân cay xè vì hạnh phúc. Cô gật đầu lia lịa, vòng tay ôm siết lấy cổ anh: "Dạ! Gia đình mình cùng đi!"

Đêm nay, gió biển vẫn thổi, nhưng cái lạnh đã bị xua tan bởi hơi ấm của hai trái tim đang đập chung một nhịp. Cuộc hẹn hò vượt lên trên mọi định kiến rốt cuộc đã đập tan những tảng băng cuối cùng, mở ra một chương mới ngọt ngào và gắn kết hơn bao giờ hết cho tình yêu của gã thợ máy và nàng tiểu thư.

CHƯƠNG 9: NỤ HÔN TRÊN THÁP CANH NƠI VỊNH BIỂN

Kỳ nghỉ lễ 30/4 kéo dài, thành phố biển lập tức tràn ngập du khách đổ về tham quan, nghỉ dưỡng. Những con đường ven biển ngày thường rộng rãi nay chật cứng xe cộ, các quán hải sản ồn ào tiếng dô phạt, tiếng nhạc xập xình từ các quán bar dội ra vang vọng cả một góc trời. Để tránh sự xô bồ ngột ngạt ấy, Kiến Vũ quyết định thực hiện lời hứa đưa "gia đình nhỏ" của mình đi trốn.

Địa điểm anh chọn là Vịnh Vũng Rô – một eo biển hoang sơ, nép mình dưới chân đèo, cách trung tâm thành phố chừng hơn hai giờ chạy xe. Nơi đây nổi tiếng với làn nước xanh trong vắt nhìn thấu đáy, bãi cát trắng mịn và chưa bị khai thác du lịch quá đà.

Để chuyến đi được thoải mái nhất, đảm bảo an toàn cho Uyển Ân và Hạt Dẻ, Kiến Vũ không đi mô tô mà mượn một chiếc xe bán tải Ford Ranger gầm cao từ Lão Trọng – một người anh em kết nghĩa từng là tay đua chuyên nghiệp nay đã giải nghệ mở gara ở tỉnh lân cận. Lão Trọng nghe Kiến Vũ mượn xe chở "vợ sắp cưới" đi chơi thì cười hô hố qua điện thoại, lập tức cho lính đổ đầy bình xăng, dọn dẹp nội thất sạch bong đem đến tận nơi. Từ chi tiết nhỏ ấy, Uyển Ân càng nhận ra, người đàn ông của cô dù không làm việc trong giới tri thức cà vạt áo vest, nhưng lại có một mạng lưới quan hệ rộng lớn và được anh em giang hồ vô cùng nể trọng bởi chữ "tín" và chữ "nghĩa".

Sáng sớm hôm khởi hành, bà Tâm bận đi lễ chùa cầu bình an cùng mấy bà bạn già trong xóm nên không đi cùng. Thùng sau chiếc bán tải chất đầy đồ nghề cắm trại mà Kiến Vũ đã chuẩn bị từ trước: lều chữ A cỡ lớn loại chống nước, bếp nướng dã ngoại, đèn bão, cùng hai thùng xốp ướp đá chứa đầy hải sản tươi sống và trái cây bà Tâm đi chợ sớm mua cho.

Bé Hạt Dẻ phấn khích tột độ. Từ lúc lên xe, cô bé ngồi ở băng ghế sau, ôm khư khư con gấu bông bông, cái miệng nhỏ liên tục hát líu lo mấy bài hát mầm non. Uyển Ân ngồi ở ghế phụ lái, mặc một chiếc váy maxi hoa nhí đi biển, đội mũ cói rộng vành, thỉnh thoảng lại quay xuống đùa giỡn với Hạt Dẻ khiến tiếng cười giòn giã vang vọng khắp khoang xe.

Kiến Vũ cầm vô lăng. Anh mặc áo thun xám tro, quần túi hộp, đôi tay nổi rõ những đường gân xanh rắn rỏi điêu luyện đánh lái qua những khúc cua ngoằn ngoèo của đường đèo. Thỉnh thoảng, Uyển Ân lột một múi quýt đường ngọt lịm, tự nhiên đưa đến tận miệng anh. Kiến Vũ hơi nghiêng đầu, hé môi nhận lấy múi quýt từ tay cô, đôi môi anh vô tình xẹt qua những ngón tay mềm mại khiến tim cô khẽ loạn nhịp.

Anh nhìn qua gương chiếu hậu, thu trọn hình ảnh một lớn một nhỏ đang đùa giỡn phía sau. Ánh nắng xuyên qua kính chắn gió, rọi lên khuôn mặt thanh tú, nụ cười rạng rỡ của Uyển Ân. Một cảm giác trọn vẹn, bình yên đến lạ kỳ dâng lên trong lồng ngực người đàn ông tuổi ba mươi bảy. Đã bao nhiêu năm rồi anh sống cuộc đời khô khan, tẻ nhạt, mở mắt ra là cờ lê mỏ lết, nhắm mắt lại là những hóa đơn, những gánh nặng mưu sinh. Anh chưa từng dám mơ về một bức tranh gia đình đầm ấm, trọn vẹn như thế này. Cô gái ấy xuất hiện, như một dòng nước mát lành, tưới tắm lên mảnh đất cằn cỗi trong tâm hồn anh.

Khoảng mười giờ trưa, chiếc xe tiến vào bãi đất trống sát mép biển ở Vịnh Vũng Rô. Nơi đây tĩnh lặng, chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào và tiếng gió thổi qua những rặng phi lao. Xung quanh chỉ lác đác vài nhóm phượt thủ dựng lều cách đó khá xa.

Kiến Vũ dừng xe, xắn tay áo bắt tay vào việc dựng lều. Dưới bóng râm của một cây phi lao lớn, anh chỉ mất chưa đầy mười lăm phút để hoàn thành việc căng tấm bạt che nắng, đóng cọc dựng chiếc lều đôi to đùng. Từng động tác của anh nhanh gọn, dứt khoát, toát lên sự mạnh mẽ, tháo vát của người đàn ông trụ cột. Uyển Ân trải thảm picnic, bày biện đồ ăn nhẹ, còn Hạt Dẻ thì tíu tít chạy lăng xăng nhặt vỏ ốc dọc bờ biển.

Buổi chiều trôi qua êm đềm với những trò chơi xây lâu đài cát và tắm biển ven bờ.

Lúc hoàng hôn bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ rực cả một vùng mặt nước bao la, Kiến Vũ nhóm bếp than. Mùi tôm hùm, mực lá nướng mỡ hành bay lên thơm nức mũi. Đang cặm cụi lật vỉ nướng, một ông lão da đen sạm, đi chiếc ghe nhỏ rẽ sóng tấp vào bờ gần đó.

"Ơ kìa, chú Vũ! Chú đưa vợ con đi nghỉ lễ đấy à?" Ông lão vác một giỏ lưới đi lên, nheo mắt cười tươi rói.

Kiến Vũ ngẩng lên, vội vã lấy khăn lau tay, bước ra chào: "Chú Hải! Chú vừa đi lặn về ạ? Vâng, cháu đưa người nhà đi đổi gió chút. Cái máy ghe hôm bữa cháu làm lại cho chú chạy ổn chứ ạ?"

"Ối giời, máy chạy bốc như mới! Nhờ tay chú Vũ độ lại mà lão tiết kiệm được ối tiền dầu. Này, lão vừa lặn được mớ nhum biển (cầu gai) mập lắm, cho hai vợ chồng mấy con nướng mỡ hành ăn bồi bổ nhé. Gái thành phố xuống đây là phải ăn đồ tươi!" Chú Hải nói rồi nhiệt tình đổ cả chục con nhum biển đen trùi trũi, gai góc vào chậu thau của Kiến Vũ, không chịu lấy một đồng tiền nào rồi vội vã quay ghe đi.

Uyển Ân đứng bên cạnh, nhìn theo bóng chiếc ghe khuất dần, rồi quay sang nhìn Kiến Vũ, đôi mắt phượng lấp lánh sự sùng bái. Người đàn ông của cô đi đến đâu cũng được người ta quý mến, trân trọng. Chữ "nghề" của anh không chỉ là để kiếm tiền, mà còn mang lại giá trị thiết thực cho những người lao động nghèo.

Tối đến, không gian bị bóng tối nuốt trọn, chỉ còn lại ánh sáng bập bùng từ đống lửa trại và dải ngân hà lấp lánh trên đỉnh đầu.

Sau khi ăn no nê những món hải sản tươi rói, Hạt Dẻ bắt đầu dụi mắt, ngáp ngắn ngáp dài vì đã chơi đùa kiệt sức cả ngày. Uyển Ân lấy khăn ướt lau mặt mũi, chân tay cho cô bé, rồi bế Hạt Dẻ vào trong lều. Nàng tiểu thư quen kẻ hầu người hạ nay lại tự tay pha sữa, vỗ lưng và hát những câu hát ru êm đềm dỗ dành một đứa trẻ không cùng máu mủ.

Kiến Vũ ngồi ngoài tấm thảm dã ngoại, tay cầm một lon bia lạnh, ánh mắt xuyên qua lớp lưới mỏng của cửa lều, lặng lẽ quan sát. Bóng lưng mảnh mai của Uyển Ân in lên vách lều. Anh nghe giọng hát trong trẻo của cô cất lên giữa tiếng sóng biển. Trái tim người đàn ông ngập tràn một sự dịu dàng không thể gọi tên. Cổ họng anh nghẹn lại. Anh thầm nghĩ, có lẽ ông trời đã lấy đi của anh nhiều thứ ở tuổi đôi mươi, nhưng lại bù đắp cho anh một viên ngọc quý giá nhất vào lúc anh trưởng thành và cằn cỗi nhất.

Khi tiếng thở đều đều của Hạt Dẻ vang lên, Uyển Ân rón rén đắp chăn mỏng cho cô bé rồi kéo khóa lều bước ra ngoài.

Kiến Vũ đứng dậy, dập tắt điếu thuốc vừa mới châm. Anh vươn tay ra trước mặt cô: "Hạt Dẻ ngủ rồi sao? Đi dạo với anh một lát nhé."

Uyển Ân ngoan ngoãn đặt bàn tay nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay to lớn, ấm áp của anh. Hai người đi dọc theo mép nước. Cát ướt lành lạnh ôm lấy đôi chân trần.

Họ đi được một đoạn khá xa khu vực cắm trại. Phía trước, trên một mỏm đá vươn ra sát biển, sừng sững một cấu trúc bằng gạch đá đã nhuốm màu rêu phong. Đó là một tháp canh cũ kỹ từ thời Pháp thuộc bị bỏ hoang, không quá cao, nhưng đứng từ trên đó có thể bao quát toàn bộ vẻ đẹp tĩnh lặng của Vịnh Vũng Rô dưới ánh trăng.

"Muốn lên đó ngồi không?" Kiến Vũ hất hàm chỉ lên phần ban công nhỏ nhô ra của tháp canh.

"Nhưng... cao quá, em không leo lên được." Uyển Ân nhìn gờ tường cao khỏi đầu người, có chút ngần ngại. Mấy bậc thang đá mòn vẹt đã bị rêu phủ kín, rất trơn trượt.

Kiến Vũ khẽ cười, một nụ cười nửa miệng đầy phóng khoáng. Anh tiến đến sát bức tường đá, hai tay nắm lấy gờ tường, dồn lực vào cánh tay rắn chắc, chỉ một nhịp đu mình, anh đã gọn gàng nhảy tót lên mặt sàn của tháp canh một cách nhẹ nhàng như một con báo gấm. Động tác dứt khoát, mang đậm tính dã dã của đàn ông khiến Uyển Ân đứng bên dưới nhìn mà mê mẩn.

Đứng trên tháp canh, Kiến Vũ cúi người xuống, vươn hai cánh tay dài khỏe khoắn về phía cô.

"Đưa tay đây, anh kéo em lên."

Uyển Ân kiễng chân, đưa hai tay cho anh. Kiến Vũ nắm chặt lấy eo cô, dùng một lực mạnh mẽ kéo xốc cô lên không trung. Uyển Ân khẽ kêu lên một tiếng kinh hô, nhắm nghiền mắt lại. Khi cô mở mắt ra, cô đã đứng vững trên mặt sàn tháp canh, và cả cơ thể cô đã nằm gọn lỏn trong vòm ngực vững chãi, nóng rực của Kiến Vũ.

Hai người ngồi sát bên nhau trên bờ tường đá, buông thõng chân đu đưa trong không trung. Gió biển thổi tung mái tóc Uyển Ân. Cô tựa đầu vào vai anh, nhắm mắt lắng nghe tiếng nhịp tim trầm ổn của anh hòa cùng nhịp đập của sóng biển. Ánh trăng vằng vặc dát một lớp bạc lấp lánh lên mặt nước mênh mông.

"Cảnh đẹp quá anh Vũ ạ." Uyển Ân thì thầm. "Sau này, năm nào mình cũng đưa Hạt Dẻ đi cắm trại thế này nhé."

Câu nói "sau này" và "mình" chứa đựng những kỳ vọng tương lai khiến lòng Kiến Vũ khẽ chấn động. Anh vòng một cánh tay ôm trọn bờ vai gầy của cô, kéo cô rúc sâu hơn vào vòm ngực mình để cản gió lạnh.

"Uyển Ân." Giọng anh trầm khàn, vang lên giữa màn đêm tĩnh lặng. "Anh chưa từng nghĩ, ở tuổi này, lại có một người con gái bằng lòng cùng anh ngồi trên một tháp canh hoang vắng, chẳng có ánh nến hay nhà hàng sang trọng. Hồi còn trẻ, anh từng yêu, nhưng người ta chê anh tay lấm chân bùn, chê anh nghèo nên bỏ đi... Dần dà, anh tự mặc định mình không có tư cách để mang lại hạnh phúc cho một cô gái tử tế, cho đến khi em ngang ngược xông vào xưởng xe của anh."

Uyển Ân ngước mặt lên, đôi mắt hạnh nhìn anh đầy chân thành: "Là do họ thiển cận, không nhìn thấy viên kim cương ẩn sau lớp dầu mỡ thôi. Em mới là người có lãi trong cuộc mua bán này đấy."

Kiến Vũ bật cười, ngón tay cái thô ráp của anh khẽ vuốt ve gò má mịn màng của cô. Ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt thanh tú, đôi môi đỏ mọng hơi hé mở của cô gái nhỏ. Dưới ánh sáng diệu kỳ của thiên nhiên, cô đẹp đến mức khiến anh nghẹt thở.

"Em từ bỏ thế giới ngọc ngà của mình để chạy về phía anh. Khúc gỗ mục này, dẫu có cháy thành tro, cũng quyết không để em phải hối hận."

Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn lên trán cô, trượt dần xuống chóp mũi, và rồi dừng lại trên cánh môi mềm mại.

Uyển Ân nhắm mắt, vòng hai tay ôm lấy cổ anh, đáp lại nụ hôn của anh. Khác với nụ hôn cường bạo, đầy tính trừng phạt trong đêm say rượu, nụ hôn trên tháp canh đêm nay tràn ngập sự trân trọng, nâng niu và quyến luyến. Cánh môi thô ráp của anh nhẹ nhàng mút mát, thăm dò từng hơi thở của cô. Vị mặn mòi của gió biển hòa quyện với vị ngọt ngào của đôi môi tạo nên một cảm giác say đắm tột cùng.

Nụ hôn sâu kéo dài, Kiến Vũ siết chặt vòng eo cô, ép cơ thể cô sát vào mình đến mức không còn một kẽ hở. Hơi thở hai người hòa làm một, nóng rực, gấp gáp. Tiếng sóng biển gầm gào dường như cũng bị lu mờ trước nhịp đập cuồng nhiệt của hai trái tim đang yêu.

Trong giây phút đê mê ấy, Kiến Vũ mở bừng mắt nhìn cô gái đang mềm nhũn trong lòng mình. Đáy mắt anh là một sự kiên định vững như bàn thạch. Anh thầm thề với lòng mình, với biển cả và đất trời. Anh không thể chỉ là một ông chủ xưởng độ xe tàng tàng mãi được. Anh phải gánh vác tương lai của cô. Anh sẽ mở rộng kinh doanh, lấn sân sang thị trường phụ tùng xe phân khối lớn và thiết kế nội thất, bằng mọi giá phải dùng đôi bàn tay chai sần này xây dựng cho cô một cơ ngơi vững chãi. Anh không để cô làm "bà hoàng" trong lồng kính, nhưng nhất định phải để cô làm "bà chủ" kiêu hãnh nhất, không bao giờ phải chịu sự khinh khi của bất kỳ kẻ nào như tên Minh Đạt kia nữa.

Khi nụ hôn kết thúc, Uyển Ân tựa hẳn vào ngực anh thở dốc, hai má đỏ bừng như quả đào chín. Kiến Vũ kéo chặt vạt áo khoác mỏng bao bọc lấy cô, cằm tựa lên đỉnh đầu cô.

Dưới ánh trăng thanh mát, trên tháp canh cũ kỹ nơi vịnh biển vắng người, họ trao nhau cái ôm siết chặt, tận hưởng trọn vẹn sự ngọt ngào của tình yêu đích thực. Màn đêm buông lơi, nhưng một tương lai rực rỡ, đầy hy vọng đã bắt đầu được vẽ nên từ khoảnh khắc thiêng liêng này. Lễ hội cắm trại không chỉ là nơi gắn kết tình thân với bé Hạt Dẻ, mà còn là cột mốc đánh dấu sự chuyển mình trong nhận thức của Kiến Vũ: Từ một người đàn ông mặc cảm, anh đã sẵn sàng vươn mình trở thành một cái cây cổ thụ vững chãi, vĩnh viễn che bóng cho cô gái nhỏ bé mang tên Uyển Ân.

CHƯƠNG 10: TUYÊN THỆ CHỦ QUYỀN TRƯỚC TÌNH CŨ

Kỳ nghỉ lễ 30/4 kết thúc, thành phố biển trả lại nhịp sống thường nhật. Dư âm của chuyến cắm trại tại Vịnh Vũng Rô và nụ hôn định mệnh trên tháp canh cổ dường như đã trở thành chất xúc tác mạnh mẽ, thổi bùng lên ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng Kiến Vũ.

Người đàn ông ba mươi bảy tuổi một khi đã vạch ra mục tiêu thì hành động vô cùng quyết liệt. Ngay ngày đầu tiên mở xưởng trở lại, Kiến Vũ đã gọi điện cho Lão Trọng – người anh em kết nghĩa từng cho mượn chiếc xe bán tải – để bàn bạc về một phi vụ làm ăn lớn. Lão Trọng vốn là một tay đua giải nghệ, hiện đang sở hữu một chuỗi cung ứng phụ tùng xe phân khối lớn ở tỉnh lân cận. Kiến Vũ quyết định dốc toàn bộ số vốn tích cóp nhiều năm nay, cộng thêm việc thế chấp căn nhà cấp bốn đang ở, để trở thành đại lý phân phối độc quyền phụ tùng và kiêm luôn xưởng độ xe quy mô lớn nhất nhì thành phố.

Anh bắt đầu bận rộn từ sáng sớm đến đêm khuya, những bản vẽ thiết kế lại xưởng, những cuộc điện thoại đàm phán với đối tác nước ngoài choán hết thời gian. Nhưng dù bận đến mấy, mỗi buổi trưa, hộp cơm bento do chính tay Uyển Ân chuẩn bị vẫn luôn được giao đến xưởng đúng giờ. Và mỗi buổi tối, chiếc Harley-Davidson quen thuộc vẫn đỗ trước cổng trường mầm non Hoa Hướng Dương để đón cô giáo nhỏ tan làm. Sự xuất hiện đều đặn và thái độ cưng chiều lộ liễu của Kiến Vũ đã đập tan mọi lời xì xầm của đồng nghiệp Uyển Ân. Họ bắt đầu chuyển từ sự hoài nghi sang ngưỡng mộ tình cảm gắn bó của hai người.

Vào một buổi tối thứ Sáu giữa tháng Năm, Lão Trọng đích thân lái xe xuống thành phố biển để ký kết hợp đồng hợp tác với Kiến Vũ. Nhân dịp này, Kiến Vũ quyết định tổ chức một buổi tiệc nhỏ tại quán hải sản "Biển Gọi" ven kè đá, vừa để ăn mừng cột mốc sự nghiệp mới, vừa chính thức giới thiệu Uyển Ân với những người anh em chí cốt vào sinh ra tử của mình.

Quán hải sản "Biển Gọi" nằm lộ thiên đón trọn gió biển lồng lộng. Không gian ngập tràn tiếng dô phạt ồn ã, mùi hàu nướng mỡ hành, mùi lẩu súng bốc khói nghi ngút và hơi men bia lạnh nồng nặc.

Uyển Ân xuất hiện trong một chiếc đầm lụa trơn màu xanh navy thanh lịch, khoác nhẹ chiếc áo voan mỏng bên ngoài, mái tóc xõa ngang vai êm ái. Không mang theo trang sức đắt tiền hay những chiếc túi xách hàng hiệu quen thuộc, cô khéo léo tiết chế lại để bản thân trông gần gũi nhưng vẫn không làm mất đi khí chất đài các, tao nhã vốn có.

Bàn tiệc hôm nay ngoài Kiến Vũ và Uyển Ân còn có Lão Trọng, Cường, Tuấn và vài người thợ lành nghề trong xưởng.

"Chào chị dâu! Chị dâu hôm nay đẹp quá!" Cường và Tuấn thấy Uyển Ân bước tới thì đồng thanh hô to, kéo ghế một cách sốt sắng khiến mấy bàn xung quanh cũng phải ngoái nhìn.

Lão Trọng – một người đàn ông ngoài tứ tuần, vóc dáng vạm vỡ, nước da đen sạm với vết sẹo dài do tai nạn đường đua năm xưa kéo từ khuỷu tay xuống tận cổ tay – đứng bật dậy. Lão cười hô hố, vỗ bộp một cái vào vai Kiến Vũ:

"Trời đất ơi! Lão Vũ, tao nghe mày khoe có bạn gái, cứ tưởng lại là cô nào ngoài bến cảng. Không ngờ mày lại 'lừa' được một cô giáo mầm non xinh đẹp, khí chất như tiên nữ giáng trần thế này! Chào em dâu, anh là Trọng, anh em kết nghĩa của cái thằng khô khan này."

Uyển Ân không hề tỏ ra e dè trước sự suồng sã của những người đàn ông giang hồ. Cô mỉm cười rạng rỡ, hơi cúi đầu chào: "Dạ, em chào anh Trọng. Em nghe anh Vũ nhắc về anh nhiều lắm. Chuyến đi Vũng Rô vừa rồi, nhờ xe của anh mà gia đình em đi lại rất thoải mái. Em cảm ơn anh ạ."

Cách xưng hô "gia đình em" tự nhiên, mượt mà của Uyển Ân khiến Lão Trọng sững người một giây rồi lại phá lên cười sảng khoái: "Khá lắm! Cô gái này nói chuyện lọt lỗ tai lắm! Thằng Vũ nhà tao coi như vớ được vàng ròng rồi!"

Kiến Vũ kéo ghế cho Uyển Ân ngồi xuống cạnh mình. Anh không nói nhiều, nhưng khóe môi cứ liên tục cong lên đầy kiêu hãnh. Bữa tiệc diễn ra vô cùng náo nhiệt. Những người đàn ông cạn ly chan chát. Khi Lão Trọng rót một ly bia đầy định mời Uyển Ân, Kiến Vũ lập tức giơ tay cản lại, đỡ lấy ly bia:

"Tửu lượng cô ấy kém, em uống thay."

Nói rồi, anh ngửa cổ uống cạn ly bia lạnh buốt. Uyển Ân ngồi bên cạnh, lén vươn tay xuống dưới gầm bàn, nhẹ nhàng đặt bàn tay nhỏ bé của mình lên đùi anh, vuốt ve để an ủi. Hành động nhỏ bé ấy khiến cơ bắp Kiến Vũ khẽ căng lên, đáy mắt anh trần ngập sự nhu tình mà đám anh em chưa từng được thấy.

Đang lúc không khí trên bàn tiệc lên đến cao trào, thì từ phía lối đi rải sỏi của quán, một tiếng guốc cao gót nhọn hoắt gõ lộc cộc vang lên, thu hút sự chú ý.

Một người phụ nữ trạc ba mươi tuổi, vóc dáng bốc lửa được bó sát trong chiếc đầm đỏ rực rỡ cắt xẻ táo bạo, đang uốn éo bước tới. Khuôn mặt cô ta trát lớp phấn dày cộm, đôi môi tô son đỏ chót, tay xách chiếc túi Chanel (không rõ thật giả) đung đưa đầy vẻ kiêu kỳ.

Đó là Diễm My – bạn gái cũ của Kiến Vũ.

Năm xưa, khi Kiến Vũ chỉ là một gã thanh niên nghèo rớt mồng tơi, vừa mở cái xưởng sửa xe đạp, xe máy quèn và phải oằn lưng nhận nuôi đứa cháu gái Hạt Dẻ mới một tuổi còn đỏ hỏn, Diễm My đã tàn nhẫn nói lời chia tay. Cô ta thẳng thừng sỉ nhục anh là kẻ "ôm rơm rặm bụng", nghèo mạt rệp mà còn đòi đèo bồng. Bỏ mặc anh trong sự tuyệt vọng, cô ta vội vàng leo lên chiếc xế hộp của một vị đại gia buôn bất động sản hơn cô ta hai chục tuổi. Nghe đồn dạo gần đây, vị đại gia kia đã vỡ nợ bỏ trốn, Diễm My bị siết nhà, phải quay lại khu phố biển này tìm cách câu kéo những mối quan hệ cũ.

Bước chân Diễm My khựng lại khi nhìn thấy bàn tiệc của Kiến Vũ. Đôi mắt sắc lẹm được gắn mi giả của cô ta lướt một vòng, dừng lại trên gương mặt phong độ, chững chạc và thành đạt của tình cũ, rồi cuối cùng ghim chặt vào cô gái trẻ măng, xinh đẹp, thanh tao đang ngồi khép nép bên cạnh anh. Một ngọn lửa ghen tị tột độ bùng lên trong lòng Diễm My.

Cô ta ưỡn ngực, dạo bước tiến thẳng đến bàn tiệc, cất giọng the thé chua loét, cố tình làm gián đoạn câu chuyện của mọi người:

"Ô kìa! Trái đất tròn thật đấy. Anh Vũ, lâu quá không gặp. Dạo này trông anh phong độ hẳn ra, làm ăn khấm khá rồi nhỉ?"

Không khí bàn tiệc đột ngột đông cứng. Lão Trọng nhíu mày, ly bia trên tay khựng lại. Cường và Tuấn đưa mắt nhìn nhau đầy ái ngại. Ai trong xưởng cũng biết "vết sẹo" tâm lý mang tên Diễm My năm xưa từng khiến đại ca của họ khổ sở thế nào.

Kiến Vũ từ từ đặt ly bia xuống bàn. Sắc mặt anh nháy mắt lạnh lẽo như băng, ánh mắt thâm trầm không chứa nổi một tia cảm xúc nhìn lướt qua người phụ nữ đối diện: "Có việc gì không?"

Thái độ dửng dưng của anh như tát một gáo nước lạnh vào mặt Diễm My. Cô ta cố giữ nụ cười giả lả, đánh mắt sang phía Uyển Ân, giọng điệu chuyển sang vẻ mỉa mai, móc mỉa:

"Anh Vũ lạnh lùng quá. Em chỉ ghé qua chào hỏi người quen thôi mà. Đây là bạn gái mới của anh sao? Trông... non nớt như học sinh ấy nhỉ." Diễm My kéo dài giọng, tỏ vẻ thương hại nhìn Uyển Ân. "Em gái à, em còn trẻ người non dạ, cẩn thận đừng để vẻ bề ngoài lừa phỉnh nhé. Yêu ông chú già này không màu hồng đâu. Em có biết anh ta mang theo một 'cục nợ' to đùng là đứa cháu gái không? Ở chung với anh ta, tương lai em chỉ có chui rúc trong cái xưởng đầy mùi dầu mỡ và làm ô sin hầu hạ cháu chắt người dưng thôi."

Những lời nói cay độc của Diễm My như những lưỡi dao đâm thẳng vào nỗi tự ti sâu kín nhất của Kiến Vũ. Mặc dù Uyển Ân đã từng khẳng định cô không bận tâm, nhưng việc bị tình cũ bới móc lại "cục nợ" Hạt Dẻ giữa chốn đông người khiến hàm răng Kiến Vũ nghiến chặt. Những đường gân xanh nổi bần bật trên mu bàn tay đang nắm mép bàn. Anh định đứng dậy, hắt thẳng ly bia vào mặt người phụ nữ trơ trẽn kia để bảo vệ Uyển Ân.

Nhưng, trước khi Kiến Vũ kịp bùng nổ, một bàn tay mềm mại, mát lạnh đã nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay đang nổi gân của anh, ấn anh ngồi xuống.

Uyển Ân từ từ đứng dậy.

Nàng tiểu thư vốn dĩ luôn dịu dàng, ngoan ngoãn trong vòng tay Kiến Vũ bỗng chốc tỏa ra một luồng khí tràng áp bức đến ngạt thở. Khí chất quý tộc được giáo dưỡng từ trong gia tộc thượng lưu khiến cô chỉ cần đứng yên cũng đủ làm cái vẻ "trưởng giả học làm sang" của Diễm My trở nên kệch cỡm, rẻ tiền.

Cô không hề tức giận, cũng không to tiếng. Đôi môi đỏ mọng khẽ điểm một nụ cười nhạt hoàn mỹ, ánh mắt phượng hẹp dài lướt qua Diễm My như đang nhìn một món đồ bỏ đi.

"Chào chị. Chị có lẽ hiểu lầm rồi." Giọng Uyển Ân trong vắt, nhưng từng chữ nhả ra lại sắc bén vô cùng. "Thứ nhất, tôi không phải là bạn gái. Tôi là Uyển Ân, vợ sắp cưới của anh Vũ."

Ba chữ "vợ sắp cưới" vang lên rành rọt, khiến Kiến Vũ chấn động. Anh ngước mắt nhìn bóng lưng kiên cường của cô, trái tim đập liên hồi. Lão Trọng và đám anh em trong xưởng cũng há hốc mồm.

Uyển Ân tiếp tục duy trì nụ cười thanh lịch, thong thả nói tiếp, từng lời như cứa vào lòng tự tôn của Diễm My:

"Thứ hai, chị gọi Hạt Dẻ là 'cục nợ', chứng tỏ tầm nhìn của chị vô cùng hạn hẹp. Một người đàn ông, ngay lúc tay trắng khó khăn nhất, vẫn sẵn sàng giang tay ôm lấy sinh mệnh mồ côi của máu mủ ruột rà, dùng cả thanh xuân và đôi bàn tay lao động chân chính để nuôi nấng đứa trẻ ấy nên người. Đó không phải là cục nợ, đó là sự tử tế, là bản lĩnh, là trách nhiệm của một người đàn ông thực thụ."

Diễm My tái mặt, lớp phấn trên mặt dường như đang vỡ vụn. Cô ta lắp bắp định cãi lại: "Cô... cô thì biết cái gì về nghèo khổ..."

"Tôi không cần biết về sự nghèo khổ của quá khứ, vì tương lai của anh ấy do tôi nắm giữ." Uyển Ân cắt ngang một cách lạnh lùng. Cô chủ động luồn tay xuống, đan mười ngón tay mình vào mười ngón tay thô ráp của Kiến Vũ, kéo tay anh giơ lên cao một chút để Diễm My nhìn rõ.

"Chị chê anh ấy là thợ máy, chê mùi dầu mỡ. Nhưng chị có biết, chính đôi bàn tay lấm lem này đã gây dựng nên một cơ ngơi tử tế, nuôi sống gia đình và bảo vệ tôi khỏi mọi giông bão không? Người phụ nữ thông minh là người biết cùng người đàn ông của mình tạo ra viên kim cương từ than đá. Còn loại đàn bà chỉ biết hám lợi, thấy khó thì bỏ, thấy giàu thì bám, cuối cùng cũng chỉ nhặt được một viên sỏi lấp lánh mà lại tưởng là trân châu. Chị bỏ rơi anh ấy năm xưa, tôi phải cảm ơn chị. Cảm ơn vì chị không có mắt nhìn người, nên viên kim cương quý giá nhất này mới thuộc về tôi."

Từng câu, từng chữ của Uyển Ân đanh thép, lô-gíc và mang theo sức sát thương hủy diệt. Nó không chỉ lột trần sự thực dụng đê hèn của Diễm My mà còn nâng tầm giá trị của Kiến Vũ lên vị trí cao nhất.

Sự tủi nhục dâng lên tột độ khiến khuôn mặt Diễm My từ trắng bệch chuyển sang tím tái. Những ánh mắt xì xầm, chỉ trỏ của những bàn xung quanh đổ dồn về phía cô ta như những mũi tên tẩm độc. Không chịu nổi sự nhục nhã ê chề, Diễm My giậm mạnh đôi guốc nhọn xuống nền xi măng, quay ngoắt người bỏ chạy thục mạng khỏi quán hải sản, để lại phía sau một tràng tiếng vỗ tay rào rào.

"Tuyệt vời!!! Chị dâu đỉnh quá!!!"

Cường và Tuấn không kìm được sự phấn khích, đập bàn hò reo ầm ĩ. Lão Trọng cũng nâng ly bia lên, cười vang dội một góc trời: "Ha ha ha! Lão Vũ, đời mày tu mấy kiếp mới tìm được người phụ nữ sắc sảo, trượng nghĩa thế này hả? Nào, cạn ly vì bà chủ tương lai của xưởng Vũ Motor!"

Bầu không khí căng thẳng nháy mắt bị thổi bay, thay vào đó là sự náo nhiệt, vui vẻ gấp bội phần. Uyển Ân ngồi xuống, mặt hơi ửng đỏ vì ngại ngùng trước sự tán dương của mọi người.

Cô quay sang nhìn Kiến Vũ, định nói gì đó để xoa dịu anh, nhưng cô lập tức sững lại.

Kiến Vũ đang nhìn cô. Đôi mắt sâu thẳm, vốn luôn mang vẻ lạnh nhạt, xa cách của người đàn ông từng nếm đủ sương gió, giờ đây đỏ hoe. Lớp vỏ bọc xù xì, gai góc cuối cùng của anh đã hoàn toàn bị tước bỏ trước sự kiên cường và tình yêu rực lửa của cô giáo nhỏ. Sự bảo vệ tuyệt đối, lời "tuyên thệ chủ quyền" vừa rồi của cô đã chữa lành hoàn toàn vết thương âm ỉ suốt nhiều năm trong quá khứ của anh.

Dưới gầm bàn, anh siết chặt lấy bàn tay cô, mười ngón tay đan vào nhau không rời. Giọng anh nghẹn lại, khàn đục chỉ đủ để hai người nghe thấy:

"Uyển Ân... cảm ơn em. Đợi xưởng mới khai trương đi vào quỹ đạo... chúng ta kết hôn nhé."

Đôi mắt hạnh của Uyển Ân mở to, ngập tràn hơi nước. Nàng tiểu thư đã từ bỏ vinh hoa phú quý để theo đuổi tiếng gọi của trái tim, cuối cùng cũng chờ được lời cầu hôn từ người đàn ông mà cô nhất kiến chung tình. Cô mỉm cười rạng rỡ, gật đầu thật mạnh thay cho lời đồng ý.

Bữa tiệc kết thúc trong sự viên mãn tột cùng. Khi hai người cùng nhau bước bộ dọc theo bờ kè hóng gió, sóng biển vỗ rì rào như hát bản tình ca. Kiến Vũ kéo cô vào lòng, tựa cằm lên đỉnh đầu cô. Mọi định kiến, mọi rào cản xã hội và những bóng ma quá khứ đã bị bỏ lại phía sau. Từ giây phút này, họ chỉ còn một con đường duy nhất để đi: Con đường hướng tới mái ấm thực sự của hai người.

Nhưng cuộc sống không bao giờ là một đường thẳng tắp. Sự hạnh phúc viên mãn của họ dường như đã vô tình kích động những kẻ đang lẩn khuất trong bóng tối. Lời tuyên bố "chồng sắp cưới" đêm qua tại quảng trường và sự đụng độ với Diễm My tối nay, không ai biết được, sẽ kéo theo một mối nguy hiểm rình rập nào đó đang chực chờ ập đến căn phòng trọ nhỏ bé của Uyển Ân trong những chương sắp tới.

CHƯƠNG 11: ĐÊM TRỐNG VẮNG VÀ KẺ ĐỘT NHẬP

Lời cầu hôn giản dị giữa quán hải sản lộng gió đã chính thức khép lại những chuỗi ngày mập mờ, đưa mối quan hệ của Kiến Vũ và Uyển Ân bước sang một giai đoạn mới: Sâu sắc, gắn kết và mang nặng tính trách nhiệm hơn.

Sau đêm hôm đó, Kiến Vũ lao vào công việc với một cường độ khủng khiếp. Để hiện thực hóa lời hứa mang lại cho Uyển Ân một tương lai vững chãi, anh quyết định dồn toàn bộ nguồn lực để ký kết hợp đồng đại lý phân phối độc quyền với Lão Trọng. Tuy nhiên, để hoàn tất chuỗi cung ứng linh kiện xe phân khối lớn và ký giấy tờ pháp lý nhập khẩu, Kiến Vũ bắt buộc phải đích thân đi công tác vào trung tâm thành phố Hồ Chí Minh một chuyến kéo dài khoảng một tuần.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi xác định quan hệ, hai người phải xa nhau lâu đến vậy.

Đêm trước ngày khởi hành, Kiến Vũ đưa Uyển Ân về tận cửa phòng trọ. Đứng dưới bóng cây bàng già đang rụng lá, người đàn ông cao lớn ôm trọn cô gái nhỏ vào lồng ngực rắn chắc của mình, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, hít lấy hít để hương thơm thanh mát từ mái tóc mây.

"Anh đi chuyến này hơi lâu, ở nhà tự lo cơm nước đàng hoàng, đừng có hở chút là ăn mì gói. Anh đã dặn mẹ thỉnh thoảng nấu canh mang qua cho em rồi." Kiến Vũ dặn dò, giọng trầm khàn mang theo muôn vàn sự không nỡ.

"Em lớn rồi, đâu phải Hạt Dẻ đâu mà anh lo." Uyển Ân vòng tay ôm eo anh, cọ cọ má vào lớp áo sơ mi như một con mèo nhỏ làm nũng.

Kiến Vũ thở dài, bàn tay thô ráp vuốt ve lưng cô. Gần đây, khu vực xóm trọ và các phường ven biển rộ lên tin đồn về một tên biến thái chuyên rình rập, cạy cửa phòng những cô gái sống độc thân. Mặc dù khu trọ của Uyển Ân có cổng sắt, nhưng sự phức tạp của khu vực lao động nghèo này luôn khiến anh bất an.

"Em ở một mình, tối ngủ nhớ chốt kỹ cửa sổ và cửa chính. Đừng thức khuya chấm bài. Nếu có bất cứ chuyện gì, dù là nhỏ nhất, phải gọi cho anh hoặc thằng Tuấn ngay, rõ chưa?"

Nhìn ánh mắt lo âu đến mức nhíu chặt đôi lông mày của anh, Uyển Ân kiễng chân, hôn chụt lên cằm anh một cái để trấn an: "Em biết rồi mà, 'ông cụ non'. Anh cứ yên tâm lo công việc, em sẽ tự bảo vệ mình thật tốt. Xong việc thì về sớm với em."

Để chắc chắn hơn, sáng hôm sau trước khi ra bến xe, Kiến Vũ đã gọi điện cho Đại – một người bạn cũ học cùng thời cấp ba, hiện đang làm Công an khu vực phụ trách địa bàn phường nơi Uyển Ân sống. Anh nhờ Đại tăng cường tuần tra qua con hẻm nhà cô vào ban đêm. Đồng thời, anh giao nhiệm vụ "bảo tiêu" cho Tuấn, bắt cậu thợ máy mỗi tối đi làm về phải chạy xe lượn qua khu trọ, thấy phòng Uyển Ân tắt đèn đi ngủ an toàn mới được về. Sự bảo bọc dăng lưới đến tận kẽ tóc ấy chứng tỏ vị trí độc tôn của cô trong lòng gã thợ máy.

Ba ngày đầu Kiến Vũ đi vắng trôi qua khá êm đềm. Ban ngày Uyển Ân bận rộn trên trường mầm non với lũ trẻ, tối về lại gọi video cho anh. Nhìn khuôn mặt mệt mỏi nhưng ánh mắt luôn rực sáng sự dịu dàng của anh qua màn hình điện thoại, cô càng có thêm động lực.

Đến ngày thứ tư, trời thành phố biển bỗng trở chứng. Một đợt áp thấp nhiệt đới tràn về kéo theo những cơn mưa rả rích kéo dài từ chiều đến tận đêm khuya. Gió rít từng hồi qua những khe hở của mái tôn khu trọ tạo nên những âm thanh ghê rợn.

Hôm đó, trường Hoa Hướng Dương có đợt thanh tra chuyên môn đột xuất, Uyển Ân phải ở lại trường cùng các giáo viên khác để hoàn thiện hồ sơ sổ sách đến tận tám giờ tối mới về. Ăn vội bát cơm nguội, cô ngồi vào bàn tiếp tục cắt dán đồ dùng học tập cho lớp.

Mười một rưỡi đêm.

Bên ngoài, mưa vẫn rơi rỉ rả. Cô Hoa chủ nhà đã uống thuốc an thần đi ngủ từ sớm, cả khu trọ chìm trong một màu đen tĩnh mịch, thi thoảng chỉ có tiếng chó sủa ma sủa vu vơ ngoài đầu hẻm.

Uyển Ân vươn vai, tắt máy tính, chuẩn bị đi tắm rồi đi ngủ. Ngay khoảnh khắc cô vừa với tay định bật công tắc đèn nhà tắm, thì một âm thanh cực kỳ nhỏ bé nhưng sắc lạnh vang lên từ phía cửa chính:

Lạch... cạch... két...

Là tiếng kim loại ma sát vào ổ khóa sắt. Không phải là tiếng tra chìa khóa thông thường, mà là tiếng lách cách của một vật nhọn đang cố tình nạy các lẫy khóa bên trong.

Toàn thân Uyển Ân cứng đờ. Máu trong người như đông đá lại. Cô ngừng thở, đôi mắt mở to trừng trừng nhìn về phía cánh cửa gỗ. Qua khe hở mỏng manh dưới chân cửa, cô thấy một cái bóng đen kịt đang in hằn trên nền gạch, che khuất ánh đèn mờ nhạt ngoài hành lang.

Có người đang cố cạy cửa phòng cô!

Lời cảnh báo của Kiến Vũ và những câu chuyện bàn tán của đồng nghiệp về gã biến thái chuyên nhắm vào các cô gái độc thân như một đoạn phim kinh dị tua nhanh trong đầu Uyển Ân. Một thân một mình ở nơi xa lạ, không người thân thích, nếu cửa mở ra, sức lực của một cô gái vốn ốm yếu như cô làm sao chống cự lại sức vóc của một gã đàn ông? Hắn ta muốn cướp của? Hay tệ hơn... là cướp sắc?

Sự hoảng loạn dâng lên tận cổ họng, nhưng bản năng sinh tồn của một cô gái thông minh đã kịp thời giữ cho cô không hét lên. Uyển Ân lùi lại một bước không phát ra tiếng động. Cô nhón chân, vươn tay tắt phụp chiếc đèn tuýp duy nhất trong phòng. Căn phòng chìm vào bóng tối đen đặc.

Cạch! Tiếng ổ khóa bên ngoài đã bị vô hiệu hóa. Tiếp theo là tiếng lẫy khóa chốt trong đang bị một thanh sắt dẹt luồn qua khe cửa cố tình gạt ra.

Tay chân Uyển Ân bủn rủn, lạnh toát. Cô vội vàng vơ lấy chiếc điện thoại trên giường, rồi nằm rạp xuống sàn, trườn nhanh vào dưới gầm chiếc giường gỗ thấp. Không gian dưới gầm giường đầy bụi bặm và ngột ngạt, nhưng lúc này lại là nơi trú ẩn duy nhất. Cô cuộn tròn người lại như một con tôm, hai tay ôm chặt miệng để ngăn những tiếng thở dốc vì sợ hãi, mồ hôi lạnh vã ra ướt đẫm mảng lưng áo.

Kétttt...

Cánh cửa gỗ từ từ mở ra. Một luồng gió lạnh ngắt mang theo hơi ẩm ướt của mưa tạt vào phòng. Kẻ đột nhập đã vào trong.

Từ dưới gầm giường nhìn ra, qua khe hở của chiếc rèm cửa sổ rủ xuống, Uyển Ân nhìn thấy một đôi giày thể thao màu đen dính đầy bùn đất bước vào. Hắn ta di chuyển rất chậm, hơi thở nặng nhọc khò khè, mang theo mùi mồ hôi chua loét quyện với mùi thuốc lá rẻ tiền hôi hám.

Uyển Ân mở điện thoại, ánh sáng màn hình được chỉnh xuống mức thấp nhất. Cô run rẩy tìm tên "Kiến Vũ" trong danh bạ, nhưng ngón tay lóng ngóng cứ trượt đi. Nếu gọi bây giờ, tiếng chuông điện thoại sẽ vang lên, hắn ta sẽ phát hiện ra cô ngay lập tức. Cô chuyển sang mục nhắn tin, bấm loạn xạ: "Anh Vũ... cứu em... có trộm trong phòng..." nhưng chưa kịp bấm gửi thì mạng điện thoại bỗng dưng mất sóng do ảnh hưởng của thời tiết.

Nước mắt sinh lý trào ra khỏi khóe mi cô vì sự tuyệt vọng tột độ. Trong bóng tối, kẻ đó bắt đầu lục lọi. Tiếng ngăn kéo tủ quần áo bị kéo mạnh, tiếng đồ đạc bị ném xuống sàn lộn xộn.

Đột nhiên, đôi giày đen tiến về phía chiếc giường. Hắn ta đứng khựng lại ngay mép giường, mũi giày chỉ cách mặt Uyển Ân chưa tới nửa mét. Cô nhắm chặt mắt, nín thở đến mức phổi đau rát, hàm răng cắn chặt vào mu bàn tay đến ứa máu để không bật ra tiếng khóc. Hắn ta bắt đầu cúi thấp người xuống. Tấm nệm phía trên đầu cô lún xuống. Hắn định dòm xuống gầm giường!

Chúa ơi... Cứu con với! Kiến Vũ... anh ở đâu...

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, khi ranh giới giữa sự sống và sự tuyệt vọng chỉ còn tính bằng giây, một âm thanh đinh tai nhức óc xé toạc màn đêm.

BÀNH... BÀNH... BÀNH!!!

Tiếng nẹt pô xe mô tô được độ chế gầm lên chát chúa vang dội từ đầu hẻm, ánh đèn pha công suất lớn rọi thẳng vào hành lang khu trọ sáng như ban ngày. Tiếp đó là những tiếng đập cửa sắt rầm rầm.

"Chị Ân ơi! Chị Ân! Mở cửa cho em! Đại ca bảo em mang cháo khuya qua cho chị đây!!!" Giọng oang oang của Tuấn – cậu thợ máy xưởng Vũ Motor – vang lên như tiếng chuông cứu rỗi.

Kẻ đột nhập bên trong giật thót mình. Thấy có người đến, lại còn nghe tiếng động cơ xe hùng hổ, hắn ta biết mình đã bị lộ. Không chần chừ một giây, đôi giày đen vội vã lùi lại, đạp đổ chiếc ghế xoay, lao vọt ra cửa chính và lẩn vào bóng tối phía cuối con hẻm hẹp chỉ dành cho người đi bộ.

Bên ngoài, chó bắt đầu sủa inh ỏi. Cửa phòng các dãy trọ khác lác đác sáng đèn.

Uyển Ân nằm dưới gầm giường, cả người mềm nhũn, hoàn toàn kiệt sức. Phải mất đến vài phút, khi nghe tiếng gõ cửa dồn dập của Tuấn và giọng nói ngái ngủ của cô Hoa chủ nhà vang lên ngoài hành lang: "Ai đấy? Đêm hôm ồn ào cái gì thế?", Uyển Ân mới dám tin là mình đã an toàn.

Cô lồm cồm bò ra khỏi gầm giường, toàn thân phủ một lớp bụi, chiếc váy nhàu nát. Đôi chân không còn chút lực nào, cô lảo đảo đi tới bật đèn và mở tung cánh cửa.

Nhìn thấy khuôn mặt cắt không còn một giọt máu, tóc tai rũ rượi của Uyển Ân, cùng căn phòng bị lục tung như một bãi chiến trường, Tuấn vứt luôn hộp cháo trên tay xuống đất, hét lớn: "Trời đất ơi! Chị Ân! Có trộm hả chị? Chị có bị thương ở đâu không?!"

Cô Hoa chủ nhà cũng chạy tới, mặt thất sắc: "Mẹ cha ơi, phường trộm cướp! Để tôi gọi công an!"

Uyển Ân lắc đầu, không nói được lời nào. Đôi chân cô nhũn ra, trượt theo khung cửa ngồi bệt xuống nền đất lạnh, hai tay ôm lấy khuôn mặt gục vào đầu gối mà bật khóc nức nở. Sự sợ hãi bị kìm nén nãy giờ cuối cùng cũng vỡ òa.

Mười lăm phút sau, Đại – viên công an khu vực bạn của Kiến Vũ – nhận được tin báo đã cùng lực lượng có mặt để phong tỏa và khám nghiệm hiện trường. Ổ khóa đã bị phá hỏng bằng kiềm cộng lực. Rất may, Uyển Ân giấu mình kỹ nên không bị xâm hại về thân thể, tài sản cũng chưa kịp bị mất gì vì kẻ gian hoảng sợ bỏ chạy quá nhanh.

Ngồi thu mình trên chiếc ghế đẩu ở đồn công an phường để lấy lời khai, Uyển Ân khoác trên vai chiếc áo khoác đồng phục của Đại đưa cho để đỡ lạnh. Bàn tay cô vẫn chưa ngừng run rẩy khi cầm ly nước nóng.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại đặt trên bàn rung lên bần bật. Trên màn hình hiện dòng chữ: "Anh Vũ".

Nhìn thấy cái tên ấy, lớp vỏ bọc mạnh mẽ cuối cùng của nàng tiểu thư hoàn toàn sụp đổ. Cô run rẩy bấm nút nghe, áp điện thoại lên tai.

"Ân à? Sao giờ này em chưa ngủ? Tuấn bảo mang cháo qua mà em không mở..." Giọng Kiến Vũ ở đầu dây bên kia rất đỗi dịu dàng, kèm theo tiếng lật giấy tờ sột soạt. Có lẽ anh vẫn đang làm việc tại khách sạn ở Sài Gòn.

Nghe thấy giọng nói trầm ấm quen thuộc ấy, mọi tủi thân, sợ hãi trào dâng. Uyển Ân không thể kìm nén được nữa, cô bật khóc thành tiếng, những tiếng nức nở đau xót vang lên qua điện thoại:

"Anh Vũ... hức... em sợ lắm... có người... có người cạy cửa vào phòng em... em trốn dưới gầm giường... Vũ ơi, em sợ..."

Tiếng sột soạt ở đầu dây bên kia lập tức dừng bặt. Tiếp đó là tiếng một thứ đồ vật gì đó rơi vỡ loảng xoảng (có lẽ là ly nước bị gạt rơi), rồi tiếng ghế bị đạp ngã.

Qua điện thoại, hơi thở của Kiến Vũ nháy mắt trở nên dồn dập, nặng nề, giống như một con thú dữ vừa bị chọc giận đến phát điên. Không còn vẻ điềm tĩnh, chín chắn thường ngày, giọng anh gầm lên, âm điệu lạc đi vì sự hoảng loạn tột độ:

"Uyển Ân! Em đang ở đâu? Hắn có làm gì em không?! Em có bị thương không?!"

"Em... em đang ở đồn công an phường với anh Đại... May mà Tuấn đến kịp... hắn bỏ chạy rồi... nhưng em sợ lắm..." Cô khóc nấc lên từng hồi.

"Đưa điện thoại cho Đại." Anh ra lệnh, giọng sắc lạnh như lưỡi dao.

Uyển Ân đưa điện thoại cho viên công an. Đại cầm máy, nói vài câu ngắn gọn tóm tắt tình hình, khẳng định Uyển Ân an toàn. Sau đó, anh ta bật loa ngoài để cô cùng nghe.

Thanh âm của Kiến Vũ từ trong điện thoại truyền ra, từng chữ từng chữ chắc nịch, không chứa bất kỳ sự do dự nào, mang theo sức mạnh đủ để xoa dịu mọi cơn ác mộng:

"Ân, nghe anh nói đây. Đừng sợ. Cứ ở yên trong đồn công an, anh đã nhờ Đại túc trực bên cạnh em rồi. Không ai được phép làm tổn thương em nữa."

"Nhưng... hợp đồng của anh ngày mai..." Uyển Ân thút thít, cô biết ngày mai là ngày ký kết quan trọng nhất quyết định sự nghiệp của anh.

"Cái hợp đồng khốn khiếp đó không quan trọng bằng một sợi tóc của em!" Kiến Vũ quát lên, sự ưu tiên tuyệt đối của anh dành cho cô được bộc lộ một cách trần trụi và mãnh liệt nhất. "Anh đang lấy chìa khóa xe rồi. Ngay bây giờ anh sẽ chạy thẳng từ Sài Gòn về. Sáng mai anh sẽ có mặt. Ở yên đó chờ anh. Anh về ngay!"

Cuộc gọi tắt phụp. Uyển Ân ôm chiếc điện thoại vào lòng, nước mắt vẫn rơi nhưng trái tim đã không còn lạnh lẽo nữa. Giữa thành phố rộng lớn đầy rẫy hiểm nguy này, cô biết, có một người đàn ông sẵn sàng vứt bỏ mọi cơ đồ, vứt bỏ mọi danh vọng, xuyên màn đêm giông bão chỉ để chạy về phía cô. Tình yêu của họ đã thực sự bước qua những thử thách khắc nghiệt nhất của cuộc đời.

CHƯƠNG 12: VÒNG TAY NƠI ĐỒN CẢNH SÁT

Đêm ở đồn công an phường trôi qua một cách chậm chạp và đặc quánh. Ánh đèn tuýp huỳnh quang trắng lóa hắt bóng những song sắt cửa sổ in dải dài trên nền gạch hoa đã cũ. Tiếng mưa bên ngoài đã tạnh hẳn, nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương của hơi sương vùng biển lùa vào từng ngóc ngách.

Uyển Ân ngồi thu mình trên chiếc ghế băng dài bằng gỗ. Chiếc áo khoác cảnh phục rộng thùng thình của Đại khoác trên vai không đủ để ngăn những cơn run rẩy cứ từng đợt, từng đợt chạy dọc sống lưng cô. Ly nước trà ấm mà một nữ cán bộ trực ban đưa cho đã nguội ngắt từ lâu, nhưng hai bàn tay cô vẫn nắm chặt lấy nó như một điểm tựa duy nhất để không bị gục ngã. Ký ức về tiếng cạy cửa lạch cạch, tiếng bước chân nặng nhọc và mũi giày đen ngòm của gã biến thái chỉ cách khuôn mặt cô vài gang tay dưới gầm giường không ngừng tua lại trong đầu, sắc nét đến mức khiến cô thỉnh thoảng lại nấc lên một tiếng nghẹn ngào trong câm lặng.

Ngồi cách cô không xa, Tuấn – cậu thợ máy của xưởng Vũ Motor – đang vò đầu bứt tai, đi đi lại lại dọc hành lang với vẻ mặt đầy tự trách. Dù chính Tuấn là người đã vô tình cứu Uyển Ân khỏi bàn tay kẻ xấu nhờ tiếng nẹt pô xe ầm ĩ lúc mang cháo đến, nhưng cậu vẫn cảm thấy ân hận vì đã không đến sớm hơn vài phút.

"Chị Ân... chị cố gắng uống miếng nước đi. Đại ca sắp về tới rồi." Tuấn dè dặt bước tới, giọng nói chùng xuống mang đầy sự xót xa. Từ ngày Uyển Ân xuất hiện ở xưởng, dọn dẹp, mua đồ ăn và mang lại nụ cười cho ông chủ khô khan của họ, đám thợ máy trong xưởng đã thực sự coi cô là "chị dâu" mà tôn trọng, bảo vệ.

Uyển Ân lắc đầu nhè nhẹ, đôi mắt phượng hẹp dài ngày thường rực rỡ và lấp lánh sự tinh quái nay sưng húp, thất thần. Sự mạnh mẽ, kiêu hãnh của một thiên kim tiểu thư đã bị nỗi sợ hãi tột cùng đánh vỡ vụn.

Đại – viên công an khu vực, bạn học cũ của Kiến Vũ – bước ra từ phòng lấy lời khai, tay cầm xấp hồ sơ. Anh vỗ vai Tuấn rồi ngồi xuống đối diện Uyển Ân, giọng trầm ấm, chuyên nghiệp nhưng cũng đầy tính an ủi: "Ân, em yên tâm. Bọn anh đã trích xuất camera an ninh ở đầu hẻm và lấy được dấu giày, vân tay cạy cửa của hắn. Tên này là một đối tượng cộm cán, có tiền án về tội trộm cắp và quấy rối trên địa bàn, mới mãn hạn tù. Bọn anh đang tung quân đi truy bắt, hắn không thoát được đâu."

Nghe đến chữ "quấy rối", cả cơ thể Uyển Ân lại co rúm lại. Nếu đêm nay không có sự chu đáo của Kiến Vũ dặn dò Tuấn đi kiểm tra, thì hậu quả xảy ra với cô sẽ tàn khốc đến nhường nào? Nghĩ đến đây, trái tim cô lại quặn thắt vì nhớ anh da diết.

Cùng lúc đó, trên quốc lộ 1A vắng lặng, chiếc Harley-Davidson Fat Boy đen tuyền đang xé gió lao đi với một tốc độ điên cuồng.

Kiến Vũ gầm người trên yên xe, vặn tay ga đến mức tối đa. Kim đồng hồ tốc độ liên tục nhích lên những con số chết người. Gió đêm tạt vào mặt như những nhát dao lam, sương mù dày đặc làm ướt sũng chiếc áo sơ mi mỏng manh mà anh chưa kịp thay khi lao ra khỏi khách sạn ở Sài Gòn. Nhưng Kiến Vũ không cảm thấy lạnh. Trong huyết quản anh lúc này chỉ có một ngọn lửa cuồng nộ đang cháy hừng hực và một nỗi sợ hãi đến mức khiến trái tim người đàn ông U40 từng vào sinh ra tử phải run rẩy.

Vài giờ trước, khi nghe tiếng khóc nấc lên đầy tuyệt vọng của Uyển Ân qua điện thoại: "Vũ ơi, em sợ...", tâm trí anh đã hoàn toàn trắng xóa. Cái hợp đồng phân phối độc quyền trị giá hàng tỷ đồng, những lời hứa hẹn về một tương lai xán lạn với Lão Trọng, những cuộc họp định sẵn vào sáng hôm sau... tất cả đều trở nên vô nghĩa, rẻ mạt so với một giọt nước mắt của người con gái anh yêu.

Anh đã hứa sẽ dùng đôi bàn tay này để che chở cho cô, vậy mà khi cô cận kề nguy hiểm nhất, anh lại không có mặt. Nỗi ân hận và sự tự trách gặm nhấm tâm can Kiến Vũ. Anh thầm thề với bầu trời đêm, nếu kẻ đó dám đụng vào một sợi tóc của Uyển Ân, anh sẵn sàng vứt bỏ thân phận làm ăn lương thiện này để bắt hắn phải trả một cái giá đắt nhất.

Năm giờ ba mươi phút sáng. Bầu trời phía đông của thành phố biển bắt đầu hửng lên những tia sáng nhàn nhạt, xua tan đi màn đêm đen kịt.

Tại đồn công an, Uyển Ân gục đầu lên đầu gối, thiếp đi vì quá kiệt sức.

Đột nhiên, một âm thanh gầm rú quen thuộc xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi rạng sáng vang lên ngoài cổng đồn. Âm thanh động cơ rền vang, dũng mãnh và mang tính áp chế cực cao.

Uyển Ân giật mình bừng tỉnh. Đôi mắt cô mở to, trái tim đập thình thịch liên hồi. Phản ứng đầu tiên của cô không phải là nhìn ra cửa, mà là đôi chân trần (đôi giày đã bị rơi mất lúc hoảng loạn) vô thức chạm xuống nền đất lạnh toát, lảo đảo đứng lên.

"Kéttttt!" Tiếng phanh xe cháy đường vang lên.

Cánh cửa kính của đồn công an bị đẩy bật ra một cách thô bạo. Kiến Vũ xuất hiện.

Anh đứng đó, ngược sáng dưới ánh đèn đường. Bộ dạng của ông chủ xưởng độ xe oai phong lẫm liệt ngày thường giờ đây vô cùng thảm hại. Mái tóc ướt sũng nước sương rủ xuống che khuất vầng trán. Đôi mắt sâu thẳm vằn lên những tia máu đỏ ngầu vì thức trắng đêm và lái xe căng thẳng. Chiếc áo sơ mi nhăn nhúm dán chặt vào cơ bắp, nhuốm đầy sương gió và bụi đường. Cằm anh lởm chởm râu ria. Anh thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội, ánh mắt như radar rà quét khắp căn phòng cho đến khi ghim chặt vào dáng vẻ tiều tụy, co ro của Uyển Ân.

Thời gian như ngừng trôi. Khung cảnh xung quanh – Đại đang cầm hồ sơ, Tuấn đang ngái ngủ, mấy vị cán bộ công an – tất cả đều mờ nhạt đi. Trong mắt Uyển Ân lúc này chỉ còn lại bóng dáng cao lớn của người đàn ông ấy. Ngọn hải đăng của cô. Bến đỗ bình yên của cô.

Chiếc áo khoác cảnh phục rơi tuột xuống đất. Uyển Ân không kiềm chế được nữa, cô lao về phía anh bằng tất cả chút sức lực tàn tạ còn sót lại.

"Vũ!!!"

Tiếng nức nở xé lòng vang lên. Cô nhào thẳng vào lồng ngực anh.

Kiến Vũ giang rộng hai cánh tay rắn chắc như gọng kìm, ôm siết lấy cô. Cú va chạm mạnh đến mức khiến anh phải lùi lại nửa bước để trụ vững. Bàn tay to lớn, thô ráp của anh áp chặt sau gáy cô, ấn sâu khuôn mặt đẫm nước mắt của cô vào hõm cổ mình. Anh vùi mặt vào mái tóc rối bời của Uyển Ân, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Cả cơ thể cường tráng của người đàn ông từng trải đang run lên bần bật – không phải vì lạnh, mà vì sự dư chấn của nỗi sợ hãi mất đi người quan trọng nhất đời mình.

"Anh về rồi... Ân ngoan... Vũ về rồi... Không sao nữa, có anh ở đây rồi..." Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn, liên tục lặp đi lặp lại những lời dỗ dành trong khi vòng tay càng lúc càng siết chặt, như muốn khảm thân hình mỏng manh của cô vào tận xương tủy.

Uyển Ân túm chặt lấy vạt áo sơ mi ướt lạnh của anh, khóc đến mức không thở nổi. Mọi sự mạnh mẽ, mọi lớp áo giáp kiêu kỳ đều bị cởi bỏ. Dưới vòng tay anh, cô chỉ là một cô gái nhỏ yếu đuối cần được chở che. Mùi sương đêm, mùi mồ hôi và hương bạc hà thoang thoảng từ người anh trộn lẫn vào nhau, trở thành thứ thuốc an thần liều cao nhất, xoa dịu mọi cơn ác mộng kinh hoàng đêm qua.

Phải mất hơn mười phút, tiếng khóc của Uyển Ân mới dần nhỏ lại thành những tiếng nấc cụt. Kiến Vũ từ từ nới lỏng vòng tay, nhưng vẫn ôm trọn eo cô. Anh cúi xuống, bàn tay thô ráp nâng khuôn mặt nhỏ nhắn tèm lem nước mắt của cô lên, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng lau đi những vệt nước mắt. Đôi mắt đỏ ngầu của anh cẩn thận dò xét từng tấc da thịt trên mặt, trên cổ, trên cánh tay cô.

"Nó... nó có chạm vào em không? Em có bị thương ở đâu không?" Anh hỏi, giọng nói mang theo sự căng thẳng đến mức nghẹt thở.

Uyển Ân khẽ lắc đầu, sụt sịt: "Không... em trốn dưới gầm giường... Hắn chưa kịp nhìn thấy em thì Tuấn đập cửa... Nhưng cửa phòng em bị phá hỏng rồi..."

Nghe đến đây, tảng đá đè nặng trong lòng Kiến Vũ mới thực sự được dỡ bỏ. Anh nhắm nghiền mắt, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm, trán tựa vào trán cô.

"Đại ca..." Tuấn rón rén bước tới, gãi đầu ngượng ngùng phá vỡ bầu không khí thiêng liêng của hai người. "Đại ca đi đường mệt không? Để em đi mua cho đại ca chai nước."

Kiến Vũ ngẩng lên, một tay vẫn ôm chặt Uyển Ân, tay kia vỗ mạnh vào vai Tuấn. Lực vỗ mang theo tất cả sự biết ơn sâu sắc nhất của một người đàn ông: "Tuấn, cảm ơn mày. Ân tình này, cả đời đại ca không quên."

Tuấn đỏ mặt, xua tay rối rít: "Đại ca nói gì vậy, chị dâu cũng như người nhà của bọn em mà. Việc em phải làm thôi ạ."

Lúc này, Đại cũng bước tới. Kiến Vũ buông Uyển Ân ra một chút, chắn nửa người cô ở phía sau lưng mình, khôi phục lại dáng vẻ lạnh lùng, sắc bén thường ngày. Anh nhìn Đại, đôi mắt đen thẳm lóe lên tia sát khí lạnh lẽo:

"Tình hình sao rồi Đại? Bắt được nó chưa?"

Đại nghiêm giọng: "Bọn tao đang khoanh vùng. Hắn là thằng Hải 'chột', giang hồ vặt mới ra tù. Tao đảm bảo nội trong vòng hai mươi bốn giờ nữa sẽ còng đầu hắn về đây. Mày yên tâm, pháp luật sẽ xử lý nghiêm."

Kiến Vũ nghiến răng, cơ hàm bạnh ra. Anh thừa hiểu những rào cản của quy trình pháp lý. Với tội danh cạy cửa, chưa kịp trộm cắp hay gây thương tích, án phạt cho kẻ đó sẽ không đủ để xoa dịu cơn thịnh nộ trong lòng anh, càng không thể đền bù cho sự tổn thương tâm lý mà Uyển Ân phải chịu đựng. Nhưng trước mặt Đại, anh chỉ gật đầu: "Làm phiền mày. Tìm ra nó thì báo tao một tiếng."

"Được rồi, xong thủ tục lấy lời khai rồi, mày đưa cô ấy về nghỉ ngơi đi. Cô ấy sốc tâm lý, cần người ở bên." Đại vỗ vai bạn.

Kiến Vũ xoay người lại, nhìn Uyển Ân đang đứng co ro với đôi chân trần sưng đỏ vì lạnh. Anh nhíu mày xót xa, không nói không rằng, cúi xuống bế thốc cô lên tay bằng tư thế bế công chúa. Uyển Ân ngoan ngoãn vòng tay ôm cổ anh, rúc mặt vào hõm ngực ấm áp.

"Đi thôi, chúng ta về."

Kiến Vũ bế cô bước ra khỏi đồn công an. Bầu trời bên ngoài đã sáng rõ. Nắng mai rọi những tia ấm áp đầu tiên xuống mặt đường nhựa còn đọng vũng nước mưa.

"Vũ... em không muốn về phòng trọ đó nữa... Cửa hỏng rồi, em sợ lắm..." Uyển Ân thều thào trong vòng tay anh, cơ thể lại bất giác run lên khi nghĩ đến việc phải bước chân vào căn phòng bị lục lọi tung tóe.

Bàn tay đang ôm eo cô của Kiến Vũ siết chặt hơn. Anh dừng bước trước chiếc xe mô tô, đôi mắt kiên định nhìn thẳng vào cô, chất giọng trầm khàn vang lên một cách tuyệt đối, không cho phép bất cứ sự từ chối nào:

"Em không phải về đó nữa. Kể từ hôm nay, em dọn về ở với anh. Ở nhà anh. Căn phòng đó, Tuấn sẽ đến thu dọn đồ đạc giúp em sau."

Uyển Ân chớp mắt, ngước nhìn khuôn mặt góc cạnh của người đàn ông. Quyết định của anh quá đỗi đột ngột, nhưng lại hợp lý và mang lại cảm giác an toàn đến tuyệt đối. Việc chưa kết hôn mà đã sống chung có thể sẽ vấp phải những lời ra tiếng vào của những người hàng xóm nơi xóm vạn chài, nhưng cô không quan tâm. Ngay lúc này, nơi duy nhất trên thế giới có thể bảo vệ cô khỏi những cơn ác mộng chính là vòng tay của anh.

"Dạ." Cô khẽ gật đầu, rúc sâu hơn vào ngực anh. "Nhưng... còn quần áo đi dạy, giáo án của em... em vẫn phải qua lấy một ít đồ dùng cá nhân..."

"Được, anh sẽ đưa em qua đó lấy đồ thiết yếu. Nhưng em không được phép bước vào trong. Đứng chờ ngoài cửa, anh sẽ thu dọn cho em."

Kiến Vũ đặt cô ngồi lên yên xe, cẩn thận lấy chiếc áo khoác da của mình trong cốp ra bọc quanh đôi chân trần lạnh cóng của cô, rồi đội mũ bảo hiểm cho cô.

Chiếc xe mô tô quay đầu, hướng về phía khu trọ đường Hải Tường. Khi họ đến nơi, khu trọ đã tấp nập người qua lại. Cô Hoa chủ nhà thấy Uyển Ân được bạn trai đưa về thì vội vã chạy ra, vẻ mặt đầy hối lỗi:

"Trời ơi cô Ân! May mà cô không sao. Cái ổ khóa tôi đã gọi thợ đến thay mới rồi. Tôi xin lỗi cô, nhà trọ an ninh kém quá..."

Kiến Vũ gật đầu chào bà Hoa một cách lịch sự nhưng giữ khoảng cách: "Chào cô. Hôm nay cháu xin phép thu dọn đồ đạc để Ân chuyển đi luôn ạ. Tiền nhà tháng này coi như bọn cháu bỏ."

Sự quyết đoán của Kiến Vũ khiến bà Hoa không dám nói thêm gì, đành đứng lùi ra nhường đường. Đúng như lời đã nói, Kiến Vũ để Uyển Ân đứng ngoài hành lang ngập nắng, tự mình bước vào căn phòng bừa bộn.

Nhìn căn phòng nhỏ bé bị kẻ gian lục tung, quần áo, sách vở vứt vương vãi trên sàn, một ngọn lửa giận dữ lại bùng lên trong lòng Kiến Vũ. Nhưng anh kìm nén lại, nhanh chóng nhặt một chiếc vali, gom những bộ quần áo công sở, đồ lót, đồ dùng cá nhân cơ bản và chiếc laptop, giáo án của cô bỏ vào. Anh cố tình làm thật nhanh, không muốn cô phải nhìn thấy khung cảnh đáng sợ này lâu thêm giây phút nào nữa.

Chỉ mất hai mươi phút, anh đã dọn xong hai chiếc vali lớn. Buộc gọn chúng phía sau xe máy, Kiến Vũ đỡ Uyển Ân lên xe, vĩnh viễn bỏ lại căn phòng trọ đầy ám ảnh ở phía sau lưng.

Tám giờ sáng. Chiếc xe dừng lại trước cổng sắt màu xanh ngọc bích có giàn hoa giấy rực rỡ.

Bà Tâm đang hì hục tưới cây ngoài sân, thấy con trai đi công tác Sài Gòn chưa đầy một ngày đã lù lù xuất hiện, lại còn chở theo Uyển Ân với vẻ mặt tiều tụy, liền hoảng hốt bỏ vội bình tưới nước chạy ra mở cổng.

"Trời đất ơi thằng Vũ! Sao mày về giờ này? Mà Ân bị sao thế kia? Mặt mũi tái nhợt, chân tay trần trụi thế này?" Bà Tâm hốt hoảng la lên, vội vã chạy ra đỡ lấy Uyển Ân khi Kiến Vũ vừa bế cô xuống xe.

"Mẹ, đêm qua khu trọ của Ân có trộm đột nhập. Cô ấy hoảng quá nên con đón về đây luôn. Kể từ hôm nay, Ân sẽ ở lại nhà mình. Mẹ sắp xếp cho cô ấy nhé." Kiến Vũ giải thích ngắn gọn, vừa nói vừa xách hai chiếc vali lớn bước vào sân.

Bà Tâm nghe thế thì sợ tái mặt, ôm chầm lấy Uyển Ân, đôi tay già nua vỗ vỗ liên tục vào lưng cô gái trẻ để trấn an: "Khổ thân con bé! Sống một mình nguy hiểm quá. Chuyển về đây là đúng rồi con ạ, ở đây có bác, có thằng Vũ, không ai dám đụng đến cọng tóc của con đâu. Mau, mau vào nhà, bác pha cho cốc nước gừng nóng giải cảm, rồi bác lấy bộ quần áo cho mà thay, tắm rửa nước ấm rồi vào giường nằm nghỉ ngay!"

Sự ấm áp, xót xa và yêu thương chân thành của bà Tâm khiến những giọt nước mắt tàn dư của Uyển Ân lại ứa ra, nhưng lần này là nước mắt của sự hạnh phúc và biết ơn. Cô được bà Tâm dìu vào nhà, bước qua bậc thềm gỗ quen thuộc.

Bên trong, bé Hạt Dẻ đang ngồi xem hoạt hình trên ghế sofa, thấy Uyển Ân thì mắt sáng rực, nhảy cẫng lên: "A! Cô giáo xinh đẹp... à quên, mợ Út! Mợ Út dọn đến ở với Hạt Dẻ luôn hả mợ?"

Tiếng gọi "mợ Út" lảnh lót, trong trẻo vang lên trong không gian phòng khách ấm cúng xua tan đi tất cả những bóng ma u ám của đêm qua. Uyển Ân mỉm cười, giọt nước mắt vương trên hàng mi cũng trở nên lấp lánh. Cô đưa mắt nhìn về phía cửa. Kiến Vũ đang xách vali đứng đó, nhìn cô bằng ánh mắt thâm trầm, vững chãi, chứa đựng cả một bầu trời cưng chiều và bảo bọc.

Giông bão ngoài kia đã khép lại sau cánh cửa sắt. Từ hôm nay, cô đã chính thức bước vào thế giới của anh, dưới một mái nhà, chia sẻ chung một hơi thở, một cuộc sống. Sự chung đụng sớm tối sắp tới hứa hẹn sẽ mang đến những khoảnh khắc vô cùng ngọt ngào, nhưng cũng không kém phần rực lửa của cặp đôi chú cháu đầy ngang trái này. Tình yêu của họ đã được mài giũa qua hiểm nguy, giờ đây chỉ còn chờ ngày tỏa sáng rực rỡ nhất.

CHƯƠNG 13: BẾN ĐỖ BÌNH YÊN

Sau cơn mưa dông tơi bời, bầu trời thành phố biển dường như trong xanh và cao vời vợi hơn. Những tia nắng lấp lánh xuyên qua tán lá, chiếu rọi vào căn phòng ngủ mang đậm mùi bạc hà quen thuộc.

Uyển Ân từ từ mở mắt. Cảm giác đầu tiên ập đến không phải là sự hoảng loạn hay đơn độc, mà là sự êm ái của chiếc nệm dày và hơi ấm nhè nhẹ từ lớp chăn bông. Đêm qua, sau khi tắm rửa bằng nước ấm pha gừng do bà Tâm chuẩn bị, cô đã thiếp đi ngay khi vừa ngả lưng xuống giường của Kiến Vũ. Có lẽ sự mệt mỏi tột độ cùng với cảm giác an toàn tuyệt đối khi biết có anh ở ngay bên ngoài cánh cửa đã giúp cô có một giấc ngủ không mộng mị.

Cô đưa mắt nhìn quanh. Căn phòng của người đàn ông độc thân nay đã có sự thay đổi. Hai chiếc vali của cô được xếp gọn gàng ở góc phòng. Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ mộc, cạnh chiếc gạt tàn thủy tinh, có thêm một lọ hoa cúc dại nhỏ nhắn do ai đó mới cắm.

Tiếng lạch cạch từ ngoài sân vọng vào kéo Uyển Ân ra khỏi cơn ngái ngủ. Cô vén chăn, bước chân trần ra phòng khách. Cảnh tượng đập vào mắt khiến trái tim cô tan chảy.

Kiến Vũ đang lúi húi trước hiên nhà. Anh cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đùi xám, để lộ tấm lưng vạm vỡ đẫm mồ hôi đang phản chiếu ánh mặt trời. Trong tay anh là cưa, đục và một xấp gỗ thông mới tinh. Anh đang hì hục đóng một chiếc tủ quần áo và một cái bàn trang điểm nhỏ. Với tay nghề của một thợ độ xe kiêm luôn cả việc thiết kế nội thất, những thanh gỗ vô tri dưới bàn tay thô ráp của anh nhanh chóng thành hình.

Bà Tâm từ dưới bếp bưng lên một bát cháo thịt băm hành tía tô bốc khói nghi ngút, thấy Uyển Ân đang đứng ngẩn ngơ nhìn con trai mình thì mỉm cười hiền hậu:

"Ân dậy rồi hả con? Lại đây ăn bát cháo cho giải hẳn hàn khí. Thằng Vũ nó dậy từ mờ sáng, phóng xe đi mua gỗ về đóng thêm đồ cho con đấy. Nó bảo phòng con gái phải có chỗ để mỹ phẩm, quần áo, không thể để tạm bợ trong vali được."

Uyển Ân đỏ mặt, bước tới nhận lấy bát cháo từ tay bà Tâm. Vừa lúc đó, Kiến Vũ cũng phủi tay bước vào. Thấy cô, ánh mắt anh lập tức dịu lại, quét một vòng từ đầu đến chân như để xác nhận cô hoàn toàn ổn.

"Em thấy trong người sao rồi? Còn nhức đầu không?" Anh kéo ghế ngồi xuống đối diện, với tay lấy chiếc khăn mặt vắt trên vai lau vội những giọt mồ hôi trên trán.

"Em khỏe nhiều rồi ạ." Uyển Ân múc một thìa cháo, vị ngọt của thịt và vị cay nồng của tía tô làm ấm bừng cả cơ thể. Sực nhớ ra điều quan trọng, cô đặt thìa xuống, lo lắng hỏi: "Anh Vũ, còn chuyện hợp đồng ở Sài Gòn của anh thì sao? Anh bỏ về giữa chừng như vậy... đối tác có làm khó anh không?"

Kiến Vũ bật cười, tiếng cười trầm thấp rung lên trong lồng ngực. Anh đưa tay xoa rối mái tóc cô: "Đừng lo. Sáng nay anh đã gọi điện trực tiếp cho giám đốc bên đó và Lão Trọng. Khi nghe lý do anh phải quay về gấp để bảo vệ vợ sắp cưới, Lão Trọng đã vỗ đùi đánh đét, tự mình đứng ra bảo lãnh và thương lượng giúp anh. Họp hành được chuyển sang hình thức trực tuyến. Sáng mai anh chỉ cần ký hợp đồng điện tử là xong. Với Lão Trọng, tình anh em và chữ tình chữ nghĩa quý hơn mấy cái quy trình cứng nhắc."

Nghe anh nói vậy, tảng đá trong lòng Uyển Ân mới hoàn toàn được gỡ bỏ. Cô nhìn anh, người đàn ông này luôn biết cách giải quyết mọi giông bão một cách êm đẹp nhất, không bao giờ để cô phải gánh vác bất kỳ một áp lực nào.

Cùng lúc đó, điện thoại của Kiến Vũ vang lên. Là Đại gọi đến.

Kiến Vũ bắt máy, nghe vài câu, cơ hàm anh bạnh ra rồi khẽ gật đầu: "Tao hiểu rồi. Cảm ơn mày. Cứ làm đúng luật cho tao."

Tắt máy, anh quay sang Uyển Ân, giọng nói mang theo sự nhẹ nhõm: "Đại vừa báo, thằng Hải 'chột' đã bị tóm khi đang lẩn trốn ở bến xe định tẩu thoát. Với bằng chứng cạy cửa, trộm cắp cộng thêm việc đang trong thời gian thử thách, nó sẽ phải quay lại bóc lịch vài năm. Mọi thứ an toàn rồi."

Nỗi sợ hãi cuối cùng ám ảnh Uyển Ân tan biến. Bến đỗ bình yên của cô, không chỉ là vòng tay anh, mà còn là sự bảo vệ triệt để từ luật pháp và những người anh em quanh anh.

Những ngày sau đó, Uyển Ân chính thức bắt đầu cuộc sống chung dưới một mái nhà với gia đình Kiến Vũ.

Sự xuất hiện của một cô giáo mầm non xinh đẹp, xuất thân đài các trong khu xóm vạn chài lao động đã tạo ra không ít sự tò mò. Sáng sáng, bà Sáu bán xôi ở đầu hẻm, hay cô Tư bán tạp hóa lại ngó nghiêng khi thấy chiếc mô tô hầm hố của Kiến Vũ chở Uyển Ân đi làm. Ban đầu, có vài lời ra tiếng vào về việc "chưa cưới mà đã ở chung".

Một chiều nọ, khi Kiến Vũ đang sửa lại cái ống nước ngoài cổng, bà Sáu đi ngang qua, buông lời nửa đùa nửa thật: "Cậu Vũ sướng nha, rước được cô giáo xinh như mộng về nhà. Nhưng mà cẩn thận người ta đánh giá, trai gái ở chung chưa danh chưa phận, thiệt thòi cho con bé."

Kiến Vũ không nổi nóng. Anh đứng thẳng người lên, dùng chiếc khăn lau sạch tay, nhìn bà Sáu bằng ánh mắt vô cùng nghiêm túc và kiên định: "Cháu cảm ơn bác Sáu đã lo lắng. Đời cháu thô kệch, chỉ biết dùng hành động chứ không biết nói lời hoa mỹ. Ân chuyển về đây vì cháu muốn tự tay bảo vệ cô ấy. Bọn cháu đã tính chuyện trăm năm, đợt này xưởng mới đi vào hoạt động ổn định, cháu sẽ mang trầu cau sang rước cô ấy đàng hoàng, tuyệt đối không để vợ cháu chịu thiệt thòi nửa lời."

Câu nói sang sảng, quang minh chính đại của Kiến Vũ không chỉ khiến bà Sáu im bặt, gật gù khen ngợi mà còn vô tình lọt vào tai Uyển Ân đang đứng phơi quần áo trên sân thượng. Trái tim cô lỡ một nhịp. Hóa ra, anh luôn để tâm đến danh dự của cô hơn cả sinh mạng của mình.

Cuộc sống chung đụng mang lại những trải nghiệm trái ngược nhưng lại bù trừ hoàn hảo. Uyển Ân vốn là tiểu thư, việc bếp núc đối với cô là một cực hình. Trong nỗ lực muốn làm "vợ hiền", một buổi tối cuối tuần, cô đòi vào bếp nấu món canh chua cá lóc đãi cả nhà. Kết quả là cá thì nát bét, nước canh thì chua loét vì cô đổ cả nửa bát me vào.

Nhìn bà Tâm và Hạt Dẻ nhăn mặt cố nuốt, Uyển Ân tủi thân đến mức suýt khóc.

Đúng lúc đó, Kiến Vũ đi làm về. Thấy tình cảnh bi đát trong bếp, anh không nhịn được cười. Anh xắn tay áo sơ mi lên, giật lấy chiếc tạp dề hoa từ tay cô tròng vào người mình. Hình ảnh một gã đàn ông cơ bắp cuồn cuộn, sẹo rằn ri lại đeo chiếc tạp dề màu hồng in hình Hello Kitty đứng lúi húi bên bếp ga trông vô cùng buồn cười nhưng lại quyến rũ chết người.

"Ra phòng khách gọt hoa quả đi tiểu thư. Đôi tay em sinh ra là để cầm phấn viết bảng và gõ đàn, cầm dao thớt không hợp. Bếp núc cứ để anh và mẹ lo." Anh vừa nói vừa thuần thục phi hành tỏi, xử lý lại nồi canh chua một cách điệu nghệ.

Uyển Ân đứng tựa cửa bếp, ngắm bóng lưng to lớn của anh, miệng cười toe toét. Cô tiến đến, vòng tay ôm chầm lấy eo anh từ phía sau, rúc mặt vào tấm lưng vững chãi: "Anh cứ chiều em thế này, sau này em sinh hư, không ai lấy em đâu."

Kiến Vũ dùng một tay khuấy nồi canh, tay kia vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang ôm bụng mình: "Em hư bao nhiêu anh cũng chiều được. Ngoài anh ra, em còn định cho thằng nào lấy nữa?"

Ở trường mầm non, sự thay đổi của Uyển Ân cũng vô cùng rõ rệt. Cô rạng rỡ, đầy sức sống. Những đồng nghiệp trước kia hay xì xầm giờ đây lại chuyển sang ghen tị khi ngày nào cũng thấy Kiến Vũ đúng giờ tan tầm đứng chờ ở cổng, mua sẵn ly trà sữa hoặc bó hoa nhỏ dúi vào tay cô. Thầy Khải, sau khi nhận ra sự quan tâm chăm sóc tuyệt đối của Kiến Vũ dành cho Uyển Ân, đã hoàn toàn buông bỏ đoạn tình cảm đơn phương. Thỉnh thoảng chạm mặt, anh ta vẫn chào hỏi lịch sự, chúc phúc cho hai người bằng sự chân thành.

Tháng Tám, tiết trời miền biển bắt đầu bớt oi bức, nhường chỗ cho những cơn gió thu mát mẻ. Xưởng độ xe và phân phối phụ tùng mới của Kiến Vũ đã khai trương và đi vào hoạt động trơn tru. Dòng tiền lợi nhuận bắt đầu chảy về đều đặn, cơ ngơi của anh đã thực sự vững chãi.

Một buổi tối, sau khi Hạt Dẻ đã ngủ say, Kiến Vũ kéo Uyển Ân ra sân trước. Dưới giàn hoa giấy đung đưa trong gió, anh lấy từ trong túi áo ngực ra một chiếc hộp nhung màu đỏ tía.

Không quỳ gối kiểu cách, cũng không có nến hay hoa hồng lãng mạn như phim ảnh. Anh đứng thẳng, mở chiếc hộp ra. Bên trong là một chiếc nhẫn vàng trắng với một viên kim cương nhỏ nhưng cực kỳ tinh xảo.

"Ân," Giọng anh trầm ấm, đôi mắt sâu thẳm nhìn xoáy vào mắt cô. "Anh đã nói sẽ không để em phải chịu danh phận 'sống thử' trong cái xóm này. Căn nhà này tuy nhỏ, nhưng anh đã dùng tiền của xưởng mua lại sổ đỏ đứng tên hai đứa mình. Tiền bạc kiếm được, từ nay về sau anh giao hết cho em quản lý."

Anh cầm lấy bàn tay trái của cô, từ từ luồn chiếc nhẫn vào ngón áp út. Chiếc nhẫn vừa khít, lấp lánh dưới ánh đèn đường.

"Làm vợ anh nhé. Khúc gỗ mục này... muốn được em trói buộc cả đời."

Uyển Ân nhìn chiếc nhẫn trên tay, nước mắt hạnh phúc lặng lẽ rơi. Cô không ngần ngại, lao vào vòng tay anh, ôm siết lấy cổ người đàn ông của đời mình: "Em đồng ý! Cả đời này anh đừng hòng thoát khỏi tay em."

Vì Uyển Ân đã cắt đứt liên lạc với gia đình ở thủ đô, cộng thêm tính cách không thích sự phô trương, ồn ào, hai người quyết định tổ chức một đám cưới nhỏ gọn, giản dị nhưng vô cùng ấm cúng ngay trên bãi biển nơi họ từng cắm trại ở Vịnh Vũng Rô.

Giữa tháng Chín, bầu trời trong vắt không một gợn mây. Bãi biển được trang trí bằng những dải lụa trắng, những chiếc đèn lồng giấy và những cổng hoa tươi do chính tay bà Tâm và các cô giáo trường Hoa Hướng Dương kết lại.

Khách mời chỉ vỏn vẹn ba mươi người. Đó là bà Tâm, bé Hạt Dẻ xúng xính trong chiếc váy công chúa làm phù dâu, Lão Trọng, Cường, Tuấn và những anh em thợ máy mặc áo sơ mi trắng thẳng thớm (tuy trông vẫn hơi cộm vì cơ bắp). Về phía Uyển Ân, có cô hiệu trưởng Hoa, thầy Khải và một vài đồng nghiệp thân thiết.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần buông xuống mặt biển, tiếng sóng vỗ rì rào hòa cùng tiếng đàn guitar mộc mạc do thầy Khải đệm.

Kiến Vũ đứng dưới cổng hoa. Hôm nay, người đàn ông hoang dã ấy khoác lên mình bộ vest đen cắt may thủ công vừa vặn. Mái tóc chải ngược, khuôn mặt cạo râu nhẵn nhụi toát lên vẻ phong độ, nam tính và mị lực của một người đàn ông trưởng thành. Đôi mắt anh rực sáng, dán chặt vào phía cuối con đường trải cánh hoa hồng.

Uyển Ân xuất hiện. Cô không mặc những bộ váy cưới bồng bềnh đính đá quý nặng nề của giới thượng lưu. Cô chọn một chiếc váy lụa trắng tinh giản, trễ vai, ôm nhẹ lấy những đường cong thanh xuân. Không voan cài đầu cầu kỳ, mái tóc xoăn lơi của cô được điểm xuyết bằng một vòng hoa baby trắng. Nàng tiểu thư kiêu kỳ ngày nào giờ đây mang vẻ đẹp của một người phụ nữ đắm chìm trong hạnh phúc, rạng rỡ và thuần khiết.

Bà Tâm lau giọt nước mắt hạnh phúc, dắt tay Uyển Ân trao cho Kiến Vũ.

Nắm lấy bàn tay mềm mại của cô, lòng bàn tay đầy vết chai của Kiến Vũ khẽ run lên. Anh nhìn sâu vào mắt cô, giọng nói vang lên chắc nịch trước biển cả bao la:

"Uyển Ân, anh không hứa sẽ mang lại cho em sự giàu sang bậc nhất thế gian, vì thứ đó em vốn dĩ đã từ bỏ. Nhưng anh lấy danh dự của một người đàn ông ra thề, đôi bàn tay này sẽ không bao giờ buông em ra lúc gian khó, sẽ là lá chắn che chở cho em và các con chúng ta đến hơi thở cuối cùng."

Uyển Ân mỉm cười, giọt lệ kim cương lăn dài trên má. Cô đan mười ngón tay vào tay anh, đáp lại bằng chất giọng trong vắt, đầy kiên định:

"Kiến Vũ, gặp được anh giữa đêm mưa giông là sự an bài tuyệt vời nhất của số phận. Anh là bến đỗ bình yên nhất mà trái tim em khao khát. Dù anh là thợ máy hay giám đốc, em vẫn mãi là cô giáo nhỏ của riêng anh."

Giữa tiếng vỗ tay rào rào của bạn bè và tiếng reo hò của anh em xưởng độ xe, Kiến Vũ ôm trọn vòng eo vợ, cúi xuống trao cho cô một nụ hôn nồng cháy. Hoàng hôn buông xuống, những dải đèn nhấp nháy được thắp sáng rực rỡ, mở màn cho một đêm tiệc cưới ngập tràn tiếng cười, điệu nhảy và hơi men nồng nàn.

Mọi giông bão đã qua đi, con thuyền nhỏ của Uyển Ân cuối cùng đã tìm được một bến đỗ vững chãi. Nhưng, đêm tân hôn đang chờ đợi phía trước hứa hẹn sẽ "thanh toán sòng phẳng" món nợ lộng ngôn năm xưa của cô gái nhỏ, mở ra một cánh cửa mới cho cuộc sống hôn nhân ngọt ngào và đầy cuồng nhiệt.

CHƯƠNG 14: ĐÊM KỶ NIỆM RỰC LỬA

Bánh xe thời gian cứ thế lặng lẽ lăn qua những tháng ngày bình dị mà rực rỡ nhất. Thấm thoắt, đã tròn một năm kể từ ngày đám cưới nhỏ bé nhưng ngập tràn nước mắt hạnh phúc diễn ra trên bờ biển Vịnh Vũng Rô.

Một năm qua, cuộc sống của gia đình nhỏ đã có những bước chuyển mình mạnh mẽ, tựa như một bức tranh ngày càng được tô điểm thêm những gam màu tươi sáng. Xưởng "Vũ Motor" ngày nào giờ đây đã được đập đi xây lại, mở rộng quy mô gấp ba lần, trở thành đại lý phân phối độc quyền phụ tùng xe phân khối lớn và thiết bị cano máy sầm uất nhất nhì thành phố biển. Dưới bàn tay chèo lái vững chắc của Kiến Vũ cùng sự hậu thuẫn từ mạng lưới của Lão Trọng, công việc làm ăn phất lên như diều gặp gió.

Kiến Vũ giờ đây đã là một ông chủ thực thụ, quản lý gần hai mươi thợ máy lành nghề. Thế nhưng, bản tính anh vẫn không thay đổi. Anh từ chối những bộ vest gò bó, vẫn trung thành với những chiếc sơ mi linen tối màu, quần jeans và đôi bốt da quen thuộc. Có chăng, sự phong trần, bụi bặm ngày xưa đã được thay thế bằng khí độ trầm ổn, uy quyền của một người đàn ông thành đạt và viên mãn trong hôn nhân.

Sự thay đổi lớn nhất đối với những anh em thợ trong xưởng như Cường, Tuấn chính là việc "đại ca" của họ giờ đây đã trở thành một "kẻ cuồng vợ" chính hiệu. Cứ đúng năm giờ chiều, dù đang bận đàm phán hợp đồng hay kiểm kê kho bãi, Kiến Vũ cũng gạt hết sang một bên để phóng xe đến cổng trường Hoa Hướng Dương đón vợ. Toàn bộ doanh thu, lợi nhuận của xưởng, anh đều quy ra thẻ ngân hàng rồi nộp sạch sẽ cho Uyển Ân. Cô giáo mầm non ngày nào giờ kiêm luôn chức "giám đốc tài chính" tại gia, dùng những kỹ năng quản lý logic của mình để làm sổ sách, quán xuyến thu chi một cách đâu ra đấy.

Những ngày giữa tháng Chín, gió biển bắt đầu thổi nhẹ mang theo chút hơi se lạnh của mùa thu. Hôm nay là ngày kỷ niệm một năm ngày cưới của họ.

Bà Tâm vô cùng tâm lý, từ sáng sớm đã xin phép trường cho Hạt Dẻ nghỉ học một hôm, dắt cô bé về quê ngoại ở huyện bên ăn giỗ và ngủ lại qua đêm, chủ ý để lại không gian riêng tư tuyệt đối cho đôi vợ chồng trẻ.

Bốn giờ rưỡi chiều, Uyển Ân xin phép cô hiệu trưởng ra về sớm. Cô ghé qua siêu thị nhập khẩu, tự tay lựa những miếng thăn bò Wagyu hảo hạng nhất, một chai vang đỏ đắt tiền và rất nhiều nến thơm. Suốt một năm qua, sự cưng chiều vô bờ bến của Kiến Vũ đã biến cô từ một nàng tiểu thư chỉ biết ăn sẵn thành một người vợ biết vun vén, tuy nấu ăn vẫn còn vụng về nhưng những món Âu đơn giản như bít tết thì cô đã luyện đến mức thượng thừa.

Căn nhà cấp bốn được hai vợ chồng cơi nới, sửa sang lại khang trang giờ đây chìm trong ánh sáng lung linh, huyền ảo của hàng chục ngọn nến được bố trí từ phòng khách kéo dài vào tận phòng ngủ. Mùi tinh dầu hoa hồng hòa quyện cùng hương thảo và mùi bít tết áp chảo bơ tỏi tạo nên một không gian lãng mạn, mị hoặc đến nghẹt thở.

Uyển Ân đứng trước gương trong phòng tắm, mím môi ngắm nhìn bản thân.

Tối nay, cô quyết định chơi lớn. Cô diện một chiếc váy lụa hai dây màu đỏ burgundy (đỏ rượu vang), thiết kế xẻ tà cao khoe trọn đôi chân thon dài trắng muốt. Chất liệu lụa satin mỏng manh ôm sát lấy những đường cong thanh xuân rực rỡ, vòng eo con kiến và khuôn ngực lấp ló, kiêu kỳ. Mái tóc xoăn lơi được xõa bồng bềnh hờ hững một bên vai. Cô trang điểm đậm hơn ngày thường một chút, đôi môi tô son màu đỏ mọng ướt át. Sự ngây thơ, thuần khiết của cô giáo mầm non biến mất, thay vào đó là vẻ quyến rũ chết người của một người phụ nữ đang độ xuân sắc, sẵn sàng thiêu rụi mọi lý trí.

Tám giờ tối. Bên ngoài cổng có tiếng động cơ xe quen thuộc.

Tại xưởng, Kiến Vũ vừa từ chối lời mời đi nhậu ăn mừng lô hàng mới của đám anh em. "Hôm nay kỷ niệm ngày cưới, tao phải về ăn cơm với vợ. Tụi mày cứ đi, hóa đơn tao lo." Lời tuyên bố dứt khoát của anh khiến Cường và Tuấn chỉ biết bĩu môi ghen tị. Trên đường về, người đàn ông khô khan ấy đã ghé vào tiệm hoa lớn nhất thành phố, tự tay chọn một bó hồng nhung chín mươi chín đóa ôm trọn trong vòng tay.

Lạch cạch... Tiếng chìa khóa tra vào ổ. Kiến Vũ đẩy cửa bước vào.

Anh định lên tiếng gọi vợ, nhưng không gian tối đèn được thay thế bằng thứ ánh sáng bập bùng của nến thơm lập tức làm anh khựng lại. Và rồi, tầm mắt anh va phải người con gái đang đứng tựa lưng vào mép bàn ăn, trên tay cầm hai ly vang đỏ lấp lánh.

"Cạch!"

Bó hoa hồng nhung suýt chút nữa rơi khỏi tay Kiến Vũ. Khung cảnh trước mắt tạo ra một sự oanh tạc dữ dội vào thị giác và mọi nơ-ron thần kinh của anh. Cô vợ bé nhỏ của anh tối nay đẹp đến mức yêu nghiệt. Chiếc váy đỏ rượu rực rỡ tương phản gay gắt với làn da trắng như tuyết, đôi mắt phượng khẽ híp lại mang theo tia câu dẫn mê hồn, nụ cười nửa miệng đầy khiêu khích.

Kiến Vũ đứng sững tại chỗ, hầu kết trượt lên trượt xuống một cách khó nhọc. Máu trong người anh như sôi lên, xông thẳng lên não. Trong đầu người đàn ông U40 lúc này không còn sót lại bất kỳ một ý niệm nào về sự nhẫn nhịn hay điềm đạm nữa.

Uyển Ân nhìn thấy dáng vẻ cứng đờ của anh, đôi má lúm đồng tiền hiện ra. Cô bước những bước đi uyển chuyển, đôi chân trần nhẹ nhàng đạp lên nền gạch, tiến lại gần anh. Cô đặt hai ly rượu lên bàn, rồi vươn tay nhận lấy bó hoa hồng từ tay anh, cố tình rướn người lên để hương nước hoa YSL phả thẳng vào mũi anh.

"Mừng kỷ niệm một năm ngày cưới, ông xã." Giọng cô êm ái, ngọt ngào như kẹo tơ hồng, cọ xát vào màng nhĩ anh.

Kiến Vũ quẳng luôn chùm chìa khóa xuống mặt bàn. Âm thanh kim loại va chạm vang lên khô khốc trong không gian tĩnh mịch. Anh không thèm để tâm đến bó hoa hay bữa tối sang trọng trên bàn nữa. Đôi mắt thâm trầm đỏ vằn lên tia lửa tình không che giấu. Bằng một động tác nhanh như chớp, anh vòng một cánh tay rắn chắc qua eo cô, tay kia luồn dưới khoeo chân, nhấc bổng Uyển Ân lên khỏi mặt đất.

"Á! Anh Vũ!" Uyển Ân kinh hô, theo bản năng vòng hai tay ôm chặt lấy cổ anh, bó hoa hồng rơi vương vãi trên sàn nhà.

Kiến Vũ ép sát cơ thể cô vào bức tường lạnh lẽo ngay cạnh bàn ăn. Bàn tay to lớn của anh bóp chặt lấy vòng eo thon gọn, ánh mắt anh tối sầm lại, khóa chặt lấy đôi môi đỏ mọng đang hé mở vì kinh ngạc của cô.

"Em mặc thế này... là muốn lấy mạng anh đúng không?" Giọng anh khàn đặc, thô ráp, mang theo dục vọng bị đè nén đang gầm gừ đòi thoát ra.

Anh cúi đầu, bắt lấy đôi môi cô. Một nụ hôn cuồng bạo, mạnh mẽ và đầy tính chiếm đoạt giáng xuống, khác hẳn với sự dịu dàng, nâng niu thường ngày. Hàm răng anh khẽ cắn lên cánh môi cô, trừng phạt sự khiêu khích chết người này. Uyển Ân rên rỉ một tiếng trong cổ họng, cơ thể mềm nhũn ra, hoàn toàn thả lỏng để mặc anh công thành đoạt đất.

Dù đã kết hôn một năm, nhưng những lúc gần gũi, Kiến Vũ luôn nâng niu cô như nâng trứng, sợ làm cô đau, sợ cô mệt. Nhưng đêm nay thì khác. Men say của không gian, của mùi hương và của sự quyến rũ từ chiếc váy đỏ đã đánh thức con dã thú thực sự bên trong người đàn ông trưởng thành.

Anh vừa hôn cô ngấu nghiến, vừa bế cô sải bước dài hướng về phía phòng ngủ. Anh dùng chân đá văng cánh cửa gỗ, rồi ném nhẹ cô xuống chiếc nệm êm ái.

Uyển Ân chới với ngã xuống nệm, mái tóc xoăn rối tung xõa trên ga giường trắng muốt. Cô chưa kịp chống tay ngồi dậy, Kiến Vũ đã tháo phăng chiếc áo sơ mi vứt xuống sàn, để lộ thân hình vạm vỡ, từng khối cơ bắp rắn chắc in hằn những vết sẹo mờ của thời gian, đổ bóng phủ trọn lên người cô.

Anh dùng hai tay chống hai bên tai cô, nhốt cô trong lồng ngực nóng rực của mình. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười nửa tà mị, nửa nguy hiểm. Bàn tay thô ráp đầy vết chai của anh khẽ lướt dọc theo đường xẻ của chiếc váy lụa, mơn trớn trên làn da mịn màng, mang theo những luồng điện tê dại khiến Uyển Ân phải rùng mình, thở dốc.

"Anh nhớ... cách đây hơn một năm..." Kiến Vũ cúi đầu, nhấm nháp vành tai đã đỏ lựng của cô, hơi thở nóng hổi phả vào khiến toàn thân cô run rẩy. "Có một cô nương uống vài chén rượu nếp than, dám mạnh miệng ôm cổ anh mà chê anh là đồ gỗ mục... Còn thách thức anh... 'chắc gì đã làm ăn được gì'..."

Uyển Ân trợn tròn mắt. Trời ạ! Cái chuyện tủi nhục từ cái đêm đầu tiên say rượu đó, cô cứ tưởng anh đã quên hoặc rộng lượng bỏ qua rồi. Không ngờ gã đàn ông này lại thù dai đến mức ghim trong lòng suốt hơn một năm trời, đợi đúng ngày kỷ niệm mới đem ra tính sổ!

"Em... lúc đó em say mà... Anh đường đường là đại ca xưởng xe... sao lại mang thù vặt thế..." Uyển Ân lắp bắp biện minh, nhưng ánh mắt lảng tránh không dám nhìn thẳng vào anh.

"Anh đã nói rồi, anh là kẻ thù dai." Kiến Vũ khẽ bật cười, nụ cười trầm thấp rung lên mang đầy sức sát thương. Anh di chuyển những nụ hôn ướt át dọc từ vành tai xuống chiếc cổ cao thanh tú, rồi nấn ná ở hõm xương quai xanh quyến rũ. Từng nơi anh lướt qua đều để lại một dấu ấn đỏ ửng.

"Hôm nay, anh sẽ thanh toán sòng phẳng món nợ này. Để xem... ông chú già này có 'làm ăn' được gì không, hay sẽ làm cho em ngày mai không thể xuống khỏi giường."

Vừa dứt lời, anh không để cô có thêm cơ hội phản biện. Mọi thanh âm phản kháng yếu ớt của Uyển Ân đều bị nuốt trọn trong nụ hôn rực lửa. Chiếc váy lụa đỏ đắt tiền nhanh chóng bị lột bỏ, vứt chỏng chơ dưới chân giường.

Bên ngoài cửa sổ, gió biển thu thổi xạc xào, ánh trăng vằng vặc nhòm qua khe rèm. Nhưng bên trong căn phòng ngủ, nhiệt độ dường như đã tăng lên đến đỉnh điểm. Những tiếng thở dốc ái muội, tiếng rên rỉ mềm nhũn hòa cùng những âm thanh va chạm da thịt tạo nên một bản giao hưởng say đắm nhất của tình yêu đôi lứa.

Người ta thường bảo hôn nhân là nấm mồ của tình yêu, rằng những lo toan củi gạo dầu muối sẽ làm mài mòn đi sự lãng mạn. Nhưng với Kiến Vũ và Uyển Ân, định lý đó hoàn toàn sai lệch. Sự chênh lệch mười bốn tuổi không làm cho họ lệch nhịp, mà trái lại, sự từng trải, chín chắn của anh chính là mồi lửa hoàn hảo nhất để thiêu rụi sự rụt rè của cô.

Đêm đó, ông chú U40 đã thực sự chứng minh bản lĩnh đàn ông oai dũng của mình, triệt để dập nát cái danh xưng "gỗ mục" mà cô từng gắn cho. Uyển Ân bị anh lăn lộn, xoay vần đến mức cả người rã rời, nước mắt sinh lý ứa ra ướt đẫm gối, miệng liên tục nức nở xin tha nhưng kẻ đang say mồi trên người cô tuyệt nhiên không có ý định dừng lại.

Đến tận tờ mờ sáng, khi ngọn nến cuối cùng ở phòng khách đã lụi tàn, trận chiến rực lửa mới chịu tạm nghỉ. Uyển Ân mệt lả, cuộn tròn trong lòng Kiến Vũ như một chú mèo con mất hết sức lực. Cả cơ thể cô in đầy những "dấu dâu tây" đỏ chót do anh để lại.

Kiến Vũ ôm trọn cô vợ nhỏ mềm mại, thơm tho trong vòm ngực rắn rỏi đầy mồ hôi của mình. Anh đưa tay vuốt những lọn tóc ướt bết dính trên trán cô, đặt một nụ hôn thật dịu dàng lên đỉnh đầu cô.

"Bà xã... kỷ niệm một năm ngày cưới vui vẻ." Giọng anh khàn đặc đi vì mệt mỏi nhưng ngập tràn sự mãn nguyện.

Uyển Ân nhắm nghiền mắt, dùng chút sức tàn đánh nhẹ một cái vào ngực anh, lầm bầm trong cơn ngái ngủ: "Tên... tên bạo chúa... thù dai... ngày mai em mà không đi dạy được... anh biết tay em..."

Kiến Vũ khẽ cười, kéo chăn đắp kín cho cả hai người. Bầu trời ngoài kia đang dần hửng sáng. Trải qua một năm gắn bó, đi qua những giông bão từ sự dị nghị của miệng đời đến những biến cố nguy hiểm, cái ôm của họ ngày hôm nay càng thêm chặt chẽ và không thể tách rời.

Nhưng, cuộc đời luôn có những ngã rẽ bất ngờ. Đêm kỷ niệm rực lửa này không chỉ là dấu mốc thanh toán "món nợ" xưa, mà nó còn gieo xuống một hạt mầm kỳ diệu, chuẩn bị mang đến một sự thay đổi vĩ đại nhất trong cuộc sống của ông chủ xưởng xe Kiến Vũ, khiến một kẻ giang hồ sừng sỏ sắp phải đối mặt với những tháng ngày "sợ vợ" đến mất ăn mất ngủ trong tương lai gần.

CHƯƠNG 15: TRÁI NGỌT ĐƠM BÔNG VÀ BẾN ĐỖ VĨNH CỬU

Những tia nắng rực rỡ của buổi sáng giữa thu chiếu xuyên qua lớp rèm cửa mỏng, nhảy nhót trên tấm ga giường trắng muốt hãy còn vương vãi những nếp nhăn lộn xộn của một đêm cuồng nhiệt.

Uyển Ân cựa mình. Cảm giác ê ẩm, rã rời truyền đến từ từng thớ cơ khiến cô khẽ chau mày. Cô vươn cánh tay trần trắng nõn, định tìm kiếm hơi ấm quen thuộc bên cạnh, nhưng chỗ nằm của Kiến Vũ đã trống không. Từ ngoài phòng khách, thoang thoảng mùi cháo thịt băm hành ngò quen thuộc bay vào.

Uyển Ân chống tay ngồi dậy, chăn lụa trượt xuống để lộ những "dấu dâu tây" đỏ chót chói mắt in hằn trên bả vai và xương quai xanh. Nghĩ đến sự bá đạo và thù dai của người đàn ông đêm qua, mặt cô bất giác nóng bừng. Cô xỏ chân vào dép lê, định bụng đi đánh răng rửa mặt rồi ra "tính sổ" với anh.

Nhưng, ngay khi cô vừa đứng thẳng dậy, một cơn chóng mặt đột ngột ập tới khiến thế giới chao đảo. Dạ dày cô cuộn lên từng đợt dữ dội, một cảm giác buồn nôn trào ngược lên tận cổ họng. Uyển Ân vội vàng che miệng, chạy lao vào phòng tắm, nôn khan liên tục bên bồn rửa mặt.

Tiếng động ồn ào lập tức kinh động đến người bên ngoài. Cửa phòng tắm bị đẩy bật ra. Kiến Vũ lao vào, trên người vẫn còn đeo chiếc tạp dề, khuôn mặt góc cạnh tràn ngập sự hốt hoảng. Anh vội vã vuốt lưng cho cô, tay kia lấy ly nước ấm đưa lên tận môi vợ.

"Ân, em sao thế? Tối qua ăn bít tết bị lạnh bụng à? Hay là trúng gió rồi?" Giọng anh trầm khàn, lộ rõ sự căng thẳng tột độ. Nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt của cô, trái tim ông chủ xưởng xe như bị ai bóp nghẹt.

Uyển Ân súc miệng xong, tựa hẳn người vào vòm ngực vững chãi của anh, yếu ớt lắc đầu: "Em không biết... tự nhiên ngửi thấy mùi hành phi ngoài bếp, em chịu không nổi..."

Kiến Vũ nhíu chặt đôi lông mày rậm. Anh bế bổng cô lên, đặt cẩn thận xuống giường, đắp chăn kín mít rồi luống cuống lấy điện thoại: "Để anh gọi cho Đại, mượn xe ô tô chở em ra bệnh viện khám ngay. Cứ thế này không ổn."

Nhìn dáng vẻ luống cuống như gà mắc tóc của ông chồng U40, Uyển Ân đột nhiên chớp mắt. Giác quan thứ sáu của phụ nữ lóe lên một linh cảm kỳ lạ. Gần đây cô luôn cảm thấy buồn ngủ, ngực căng tức, và chu kỳ hàng tháng hình như... đã trễ hơn hai tuần.

"Khoan đã anh Vũ..." Cô kéo vạt áo anh lại, hai má chợt ửng hồng. "Anh chạy ra tiệm thuốc tây đầu ngõ... mua cho em mấy cái que thử thai đi."

Kiến Vũ sững người. Bàn tay đang cầm điện thoại cứng đờ giữa không trung. Đôi mắt sâu thẳm của anh mở to, nhìn chằm chằm vào cô vợ nhỏ, rồi lại nhìn xuống phần bụng phẳng lì của cô. Mất trọn ba giây để bộ não của người đàn ông từng trải tiếp nhận thông tin chấn động này.

"Que... que thử thai? Em... em nói là..." Giọng anh lắp bắp, thậm chí còn run rẩy.

"Em chỉ nghi ngờ thôi. Cứ mua về thử xem sao đã." Uyển Ân mím môi, trong lòng cũng hồi hộp không kém.

Chưa đầy năm phút sau, với tốc độ của một vận động viên điền kinh, Kiến Vũ đã càn quét hết mọi loại que thử thai tốt nhất ở tiệm thuốc mang về. Anh đứng khoanh tay đi lại như điên trước cửa phòng tắm. Mười lăm phút chờ đợi đối với anh dài đằng đẵng như cả một thế kỷ.

Khi cánh cửa phòng tắm mở ra, Uyển Ân bước ra với hốc mắt đỏ hoe. Trên tay cô là ba chiếc que thử thai của ba hãng khác nhau.

Cả ba chiếc... đều hiện rõ hai vạch đỏ chót.

"Anh Vũ... anh làm ba thật rồi..." Cô nghẹn ngào, giọt nước mắt hạnh phúc vỡ òa lăn dài trên má.

Chiếc điện thoại trên tay Kiến Vũ rơi "bịch" xuống sàn nhà trải thảm. Người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, từng tay không đánh gục đám giang hồ bảo vệ cô, người chưa bao giờ biết rơi lệ trước bất kỳ nỗi đau thể xác nào, giờ phút này lại đỏ bừng hai hốc mắt. Anh quỳ một chân xuống sàn, ôm chặt lấy eo Uyển Ân, áp khuôn mặt đầy sương gió của mình vào phần bụng vẫn còn phẳng lì của cô. Bờ vai rộng lớn run lên bần bật.

"Cảm ơn em... Ân... Cảm ơn vợ..." Anh nghẹn ngào thốt lên những tiếng đứt quãng, giọt nước mắt nóng hổi thấm ướt lớp vải váy ngủ của cô. Mười mấy năm trời, anh từng nghĩ cuộc đời mình sẽ khô cằn và tàn lụi trong mùi dầu mỡ. Vậy mà giờ đây, cô không chỉ mang đến cho anh ánh sáng, mà còn ban tặng cho anh kết tinh máu thịt thiêng liêng nhất.

Để chắc chắn, ngay buổi chiều hôm đó, Kiến Vũ hộ tống Uyển Ân đến bệnh viện phụ sản lớn nhất thành phố. Kết quả siêu âm khiến cả nhà vỡ òa trong một cú sốc ngọt ngào gấp bội: Uyển Ân không chỉ mang thai, mà còn là thai đôi! Hai phôi thai khỏe mạnh đang phát triển từng ngày trong cơ thể nhỏ bé của cô.

Tin tức này lập tức làm chấn động cả khu xóm nhỏ và xưởng độ xe "Vũ Motor".

Từ ngày biết vợ mang thai đôi, Kiến Vũ chính thức bước vào kỷ nguyên "cuồng vợ" ở cấp độ cao nhất. Anh cấm tiệt Uyển Ân động tay vào bất cứ việc gì trong nhà. Bếp núc, giặt giũ, lau nhà... một tay gã đàn ông cơ bắp bao thầu hết.

Hình ảnh ông chủ xưởng xe mặt mày bặm trợn, tay đầy hình xăm và sẹo, ngày ngày xách giỏ đi chợ mua gà ác, cá chép về hầm canh cho vợ trở thành "đặc sản" quen thuộc của khu chợ hải sản. Cường và Tuấn mỗi lần sang nhà báo cáo công việc, thấy đại ca đang đeo tạp dề, tay cầm cuốn sách "Cẩm nang thai giáo", mồm lẩm nhẩm hát ru cho... cái bụng bầu của chị dâu nghe, đều phải cố nhịn cười đến nội thương.

"Đại ca, anh làm thế này hỏng hết hình tượng giang hồ khét tiếng của xưởng mình rồi!" Tuấn trêu chọc.

Kiến Vũ ném cho thằng đệ một cái lườm rách mặt: "Hình tượng mài ra mà ăn cho vợ tao đỡ nghén được không? Chúng mày liệu hồn, đứa nào hút thuốc thì cút ra cách nhà tao năm trăm mét, ám mùi vào vợ tao tao bẻ cổ!"

Bà Tâm thì cười rạng rỡ cả ngày. Bà dồn hết tâm huyết nấu nướng bồi bổ cho con dâu. Bé Hạt Dẻ – cô bé mồ côi tội nghiệp ngày nào – nay đã lên tám tuổi, vô cùng ra dáng chị lớn. Tối nào cô bé cũng ghé sát tai vào bụng mợ Út, thầm thì kể chuyện cổ tích cho "hai em bé" nghe. Gia đình bốn người ngập tràn trong một thứ hạnh phúc bình dị nhưng vững chãi tựa bàn thạch.

Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chín tháng mười ngày thai kỳ đầy vất vả nhưng cũng ngập tràn yêu thương cuối cùng cũng cập bến.

Vào một đêm cuối tháng Năm, giữa lúc thành phố biển đón đợt gió mùa hè đầu tiên, Uyển Ân chuyển dạ.

Hành lang bệnh viện phụ sản tĩnh lặng chỉ còn nghe tiếng bước chân đi lại dồn dập của Kiến Vũ. Người đàn ông ba mươi tám tuổi, đầu tóc rối bời, chiếc áo thun ướt đẫm mồ hôi, hai tay đan chặt vào nhau cầu nguyện. Anh đã chứng kiến Uyển Ân đau đớn đến mức cắn nát môi trong phòng chờ sinh. Mỗi một tiếng rên rỉ của cô như hàng ngàn mũi dao cứa vào tim anh. Anh hận không thể chịu đau thay cô.

Bốn tiếng đồng hồ dài như bốn thế kỷ.

Cuối cùng, cửa phòng sinh mở ra. Một vị bác sĩ bước ra, tháo khẩu trang, nở nụ cười rạng rỡ: "Chúc mừng gia đình! Hai cô công chúa sinh đôi, mẹ tròn con vuông. Bé lớn 2.8kg, bé út 2.7kg. Sản phụ rất dũng cảm, sức khỏe ổn định."

Chân Kiến Vũ nhũn ra. Anh gục đầu vào tường, nước mắt đàn ông một lần nữa rơi xuống vì quá đỗi hạnh phúc và trút bỏ được gánh nặng lo âu. Anh lao vào phòng hồi sức.

Trên chiếc giường bệnh, Uyển Ân nhợt nhạt, tóc bết mồ hôi nhưng khóe môi lại nở một nụ cười đẹp nhất thế gian. Hai bên cạnh cô là hai bọc chăn nhỏ xíu màu hồng, bên trong là hai sinh linh bé bỏng, đỏ hỏn, đang nhắm nghiền mắt ngủ ngoan.

Kiến Vũ bước tới, đôi bàn tay thô ráp của anh run rẩy không dám chạm mạnh, chỉ khẽ khàng vuốt ve đôi má tơ non của hai con gái. Rồi anh cúi xuống, hôn lên trán Uyển Ân một nụ hôn thật sâu, thật lâu.

"Vợ ơi... anh cảm ơn em. Cả đời này, mạng sống của anh là để bảo vệ ba mẹ con em."

Uyển Ân mỉm cười, yếu ớt đưa tay xoa nhẹ lên má anh: "Ông chủ Vũ, từ nay anh lại có thêm hai 'cục nợ' rồi, làm việc chăm chỉ vào nhé."

"Có mười cục nợ như thế này anh cũng gánh được." Anh bật cười, trong đáy mắt là cả một bầu trời cưng chiều vô tận.

Bốn năm sau.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực đang dần chìm xuống mặt biển Vịnh Vũng Rô – nơi từng chứng kiến nụ hôn định mệnh của họ năm xưa – một bức tranh gia đình tuyệt đẹp hiện ra.

Gió biển thổi tung mái tóc xoăn lơi của Uyển Ân. Hai mươi bảy tuổi, qua một lần sinh nở, cô không hề già đi mà càng thêm đằm thắm, mặn mà và rực rỡ khí chất của một người phụ nữ viên mãn. Cô mặc một chiếc váy maxi màu trắng muốt, một tay dắt Hạt Dẻ (nay đã là một thiếu nữ mười hai tuổi xinh xắn, cao ráo), thong thả dạo bước trên bãi cát mịn.

Đi bên cạnh họ là Kiến Vũ. Ở tuổi bốn mươi hai, người đàn ông ấy vẫn giữ nguyên phong độ vạm vỡ, rắn rỏi, thậm chí càng thêm uy quyền và chững chạc. Hiện tại, xưởng "Vũ Motor" đã vươn lên thành một doanh nghiệp lớn của thành phố. Nhưng lúc này đây, hình ảnh của vị giám đốc quyền lực ấy lại vô cùng ấm áp và nhẫn nại. Hai cánh tay cơ bắp cuồn cuộn của anh đang bế xốc hai cô công chúa sinh đôi bốn tuổi – Nhím và Sóc. Hai đứa trẻ mặc váy hoa giống hệt nhau, cười nắc nẻ ôm chặt lấy cổ ba, đòi ba cõng lên cao.

"Ba Vũ ơi, cao nữa đi ba!" Bé Nhím hò reo.

"Ba cẩn thận kẻo ngã hai con đấy!" Uyển Ân quay lại, giả vờ lườm yêu ông chồng.

"Em yên tâm, tay anh vững lắm, làm sao mà ngã được." Kiến Vũ cười sảng khoái, ánh mắt ngập tràn tình yêu hướng về phía vợ.

Họ dừng lại trước tháp canh cổ bằng gạch đá rêu phong. Nơi đây từng là nơi anh tự ti thổ lộ thân phận, và cũng là nơi cô gái kiêu kỳ thề sẽ không bao giờ buông tay.

Uyển Ân tiến lại gần, ngước nhìn khuôn mặt phong trần của người đàn ông đã thay đổi toàn bộ quỹ đạo cuộc đời cô. Giữa thành phố xa lạ, vào đêm mưa giông bão bùng năm ấy, nếu cô không đánh liều lao ra đường, nếu anh không dừng lại chiếc xe mô tô ấy, thì có lẽ bức tranh hạnh phúc hoàn mỹ này đã không bao giờ tồn tại.

Tình yêu của họ bắt đầu từ một đêm mưa lạnh lẽo, vượt qua sự dị nghị về tuổi tác, định kiến về xuất thân, và những rào cản xã hội khắc nghiệt. Cô dùng sự thanh xuân, dũng cảm và kiên định của mình để sưởi ấm trái tim cằn cỗi của anh. Còn anh dùng đôi bờ vai vững chãi, sự trưởng thành và cả sinh mạng của mình để che chắn cho cô một khoảng trời bình yên vô tận.

"Anh Vũ." Uyển Ân khẽ gọi.

"Anh đây." Kiến Vũ đáp lời, một tay vẫn vững vàng bế hai cô con gái nhỏ, tay kia vươn ra kéo eo Uyển Ân sát vào mình.

"Em yêu anh. Yêu anh hơn mọi thứ trên đời."

Dưới ánh tà dương dát vàng trên mặt biển, Kiến Vũ cúi đầu, trao cho người phụ nữ của đời mình một nụ hôn sâu thắm thiết. Tiếng cười đùa của Hạt Dẻ, Nhím và Sóc vang vọng hòa cùng tiếng sóng biển vỗ về.

Họ đã từng là hai đường thẳng song song ở hai thế giới khác biệt. Nhưng bằng tình yêu đích thực, bằng sự thấu hiểu và lòng bao dung, họ đã tự vẽ nên một cái kết viên mãn nhất cho chính mình. Bến đỗ này không phải là nơi dừng chân tạm bợ, mà là ngôi nhà vĩnh cửu, nơi bão giông vĩnh viễn phải dừng lại sau cánh cửa, nhường chỗ cho tình yêu đơm hoa, kết trái mãi mãi về sau.