Chương 1: Tráo đổi nhân sinh và Quyền lực của Lương phiếu.

Mùi khói than tổ ong nồng nặc xộc thẳng vào cánh mũi kết hợp cùng cái lạnh thấu xương của mùa đông Thẩm Dương khiến Diệp Kiều bừng tỉnh. Đầu đau như búa bổ. Cơn váng vất trong đại não báo hiệu tàn dư của một loại thuốc an thần liều cao vừa được tiêu hóa trong dạ dày. Cô chậm rãi mở mắt. Ánh sáng xám xịt nhạt nhòa lọt qua khe cửa sổ dán giấy ố vàng chiếu rọi một căn phòng chật chội chưa tới mười mét vuông. Cảm giác ươn ướt dính nhớp ở ngón tay cái bên phải lập tức thu hút sự chú ý của cô. Một tờ giấy mộc đỏ chót nằm chễm chệ trên mặt bàn gỗ tróc sơn. Trên đó ghi rõ dòng chữ to tướng Đơn Tự Nguyện Hạ Hương. Và một dấu vân tay đỏ tươi rành rành vừa được điểm lên chứng minh khế ước định đoạt số phận đã thành lập.

Diệp Kiều nhếch mép mỉm cười một nụ cười cực kỳ mỉa mai và sắc lạnh. Ký ức của nguyên chủ lập tức ùa về trút xuống như một thác nước lướt nhanh qua đầu. Cô hiểu ra mình vừa xuyên sách. Xuyên vào đúng thân xác một nữ phụ bia đỡ đạn xui xẻo nhất bi đát nhất của một cuốn tiểu thuyết niên đại thập niên bảy mươi. Chủ nhân của thân xác này cũng tên là Diệp Kiều, một cô gái mười tám tuổi nhút nhát yếu ớt sống khép nép trong gia đình công nhân đông con.

Góc phòng bên kia vang lên tiếng hừ lạnh. Một thiếu nữ mặc chiếc áo khoác nhung kẻ ca rô màu xanh lam tươm tất khoanh tay trước ngực nhìn cô bằng ánh mắt chứa đầy sự thù hận xen lẫn đắc ý tột cùng. Đó là Diệp Uyển em gái ruột của cô.

Chị gái ngoan hiền à chị cuối cùng cũng tỉnh rồi sao. Giọng điệu của Diệp Uyển mang theo vẻ trào phúng không hề che giấu.

Diệp Kiều lập tức lật mở ký ức và nhận ra nguyên nhân sâu xa của ánh mắt độc ác kia. Đời trước Diệp Uyển là người bị ép nhận suất thanh niên tri thức về vùng nông thôn phương bắc lao động cải tạo. Ở đó cô ta sống dở chết dở lấy nhầm một gã đàn ông nát rượu hay đánh đập vợ con rồi cuối cùng chết mòn trong uất ức. Trong khi đó người chị gái Diệp Kiều được ở lại thành phố làm công nhân viên chức lại còn may mắn gả cho một sĩ quan quân đội tiền đồ xán lạn quyền cao chức trọng. Nay được ông trời cho cơ hội trọng sinh sống lại Diệp Uyển quyết tâm đoạt lại mọi thứ. Cô ta lén bỏ thuốc ngủ vào bát nước đường của Diệp Kiều nhân lúc chị gái bất tỉnh liền ấn ngón tay điểm chỉ thay mình nhận suất thanh niên tri thức xuống nông thôn. Còn bản thân Diệp Uyển sẽ danh chính ngôn thuận tiếp quản vị trí công nhân xưởng dệt quốc doanh ăn bát cơm sắt và chuẩn bị tiếp cận vị hôn phu quân nhân kia.

Ngoài khe cửa gỗ khép hờ cha mẹ họ Diệp đang lén lút nhìn vào. Khuôn mặt hai người già hiện rõ vẻ chột dạ áy náy nhưng tuyệt nhiên không có bất kỳ hành động can ngăn hay bảo vệ nào. Đối với họ nuôi nấng hai đứa con gái thì đứa nào đi nông thôn cũng vậy. Diệp Uyển mồm mép lanh lợi biết lấy lòng hơn nên họ mặc định nhắm mắt làm ngơ để hy sinh đứa con lớn ốm yếu chậm chạp này.

Thấy chị gái ngồi im lặng trên mép giường cũ kỹ Diệp Uyển càng thêm hả hê bước tới gần. Giấy trắng mực đen dấu tay rành rành rồi. Chiều nay cán bộ ở Ủy ban khu phố sẽ đến thu đơn. Chị hãy chuẩn bị gói ghém đồ đạc để ngày mai lên tàu hỏa đi Hắc Long Giang cống hiến cho tổ quốc đi. Đừng trách em gái nhẫn tâm, kiếp trước chị đã nợ em một mạng thì kiếp này chị phải dùng cả phần đời chôn vùi trong đống phân bò ở nông thôn để trả giá.

Thay vì gào thét khóc lóc cầu xin như Diệp Uyển dự đoán hoặc lao vào đánh nhau ầm ĩ, Diệp Kiều chỉ lặng lẽ ngồi thẳng lưng dậy. Cô nhấc tờ đơn lên thổi nhẹ vết mực chu sa cho khô. Ánh mắt cô đột nhiên chuyển biến trở nên tĩnh lặng và lạnh lẽo hệt như một loài bò sát máu lạnh đang cuộn mình ngắm nghía con mồi. Ở thời hiện đại Diệp Kiều là một tay thợ săn thương trường khét tiếng tàn nhẫn và mưu mô. Vài trò mèo của một cô gái trọng sinh nông cạn làm sao lọt vào mắt cô.

Cô khẽ cử động quai hàm cắn mạnh vào lớp thịt non trong khoang miệng. Cắn thật sâu đến khi mùi máu tanh tưởi trào lên ngập khoang miệng.

Khục khục khục.

Diệp Kiều gập người ho sặc sụa. Từng ngụm máu đỏ sẫm từ miệng phun ra bắn tung tóe dính đầy trên vạt áo sơ mi trắng sờn rách của cô. Sắc mặt cô lập tức tái nhợt như một tờ giấy bị vò nát, thân hình mỏng manh lung lay như ngọn cỏ lau trước gió bão. Cô ngã vật ra thành giường hơi thở mong manh đứt quãng như người sắp chết.

Trời đất ơi con làm sao thế này. Mẹ Diệp đứng ngoài cửa hoảng hốt kêu lên định đẩy cửa bước vào nhưng lại khựng lại vì sợ hãi.

Diệp Kiều ngước đôi mắt ngập nước đầy tơ máu lên nhìn cha mẹ mình. Giọng nói của cô thều thào yếu ớt nhưng từng chữ thốt ra lại sắc nhọn như dao găm cứa ngang cổ họng những kẻ có tật giật mình.

Cha mẹ hùa với em gái ép con uống thuốc mê, lén lút ấn tay con vào đơn hạ hương. Thân thể con vốn dĩ mang bệnh hiểm nghèo từ nhỏ, các người đẩy con đi nơi khác chẳng khác nào bảo con đi vào cõi chết. Nếu như con thật sự bỏ mạng rũ xương ở vùng nông thôn Hắc Long Giang băng giá kia các người nghĩ mọi chuyện sẽ êm xuôi rơi vào dĩ vãng sao. Khi một thanh niên tri thức chết bất thường Hội Liên hiệp Phụ nữ và Công an sẽ vào cuộc điều tra nguyên nhân.

Ánh mắt Diệp Kiều lướt qua gương mặt đang tái dần của cha Diệp tiếp tục buông lời đe dọa ngầm.

Lúc đó tội danh bức tử con ruột nhằm trốn tránh nghĩa vụ, tư tưởng bóc lột phong kiến trọng nam khinh nữ sẽ bị chụp thẳng lên đầu hai người. Cha là tổ trưởng phân xưởng, mẹ là lao động tiên tiến. Các người có muốn bị Hồng vệ binh đeo bảng gỗ nặng trĩu lên cổ diễu phố bêu riếu trước toàn thể nhân dân không. Có muốn bị mang ra giữa sân hợp tác xã đấu tố đến mất cả chén cơm manh áo không.

Sắc mặt cha mẹ họ Diệp lập tức chuyển sang trắng bệch không còn một hột máu, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán. Ở cái thời đại này tội danh chệch hướng tư tưởng chính trị là thứ vũ khí chí mạng có thể ép chết cả một gia đình dồn họ vào bước đường cùng không thể ngóc đầu lên được.

Mày đừng có ở đó dọa già dọa non. Diệp Uyển rít lên tức tối xông tới định giáng một tát vào mặt Diệp Kiều. Dấu tay điểm chỉ đã rành rành mày có cãi đằng trời cũng không ai tin mày bị ép buộc.

Diệp Kiều dễ dàng lách người tránh đi một góc độ cực kỳ tinh vi khiến Diệp Uyển mất đà ngã nhào vào đống vỏ chăn mỏng manh trên giường. Cô không thèm nhìn đứa em gái ngu ngốc mà quay thẳng sang cha Diệp. Giọng nói mang theo sự uy hiếp tuyệt đối không thể vãn hồi.

Giấy đã đóng mộc con quả thật cãi không được nhưng con có thể la hét kêu cứu ngay bây giờ. Để xem hàng xóm xung quanh sẽ nghĩ gì khi tận mắt chứng kiến một công nhân ưu tú như cha lại dùng thủ đoạn hạ lưu đánh thuốc mê con gái ruột. Cách duy nhất để chứng minh con hoàn toàn tự nguyện vui vẻ đi nông thôn cống hiến là nhà ta phải chi một khoản tiền hỗ trợ thật lớn để thể hiện sự quan tâm của gia đình với phong trào nhà nước.

Mày muốn cái gì. Cha Diệp run rẩy cất tiếng hỏi vì ông ta là kẻ sĩ diện sợ nhất là mất mặt và mất chiếc ghế tổ trưởng xưởng cơ khí vất vả lắm mới leo lên được.

Năm trăm tệ tiền mặt, toàn bộ Lương phiếu và Bố phiếu mua vải của gia đình trong sáu tháng tới. Diệp Kiều vươn bàn tay gầy gò nhuốm máu ra rành rọt thốt lên từng chữ không cho phép mặc cả.

Năm trăm tệ. Mày bị điên rồi sao Diệp Kiều, đó là toàn bộ tiền tiết kiệm dưỡng lão xương máu của cái nhà này. Mẹ Diệp gào lên như đứt ruột đứt gan. Ở cái năm một chín bảy lăm này một công nhân bậc hai lương tháng chỉ có hai mươi tám tệ, năm trăm tệ là một tài sản khổng lồ.

Vậy thì chúng ta cùng nhau thân bại danh liệt thôi. Mùi máu tanh trong khoang miệng vẫn còn nồng đậm, Diệp Kiều hít một hơi thật sâu lồng ngực phập phồng chuẩn bị dùng hết sức bình sinh hét lớn tiếng kêu cứu.

Câm miệng, câm miệng lại ngay lập tức cha đưa cho mày. Cha Diệp hoảng loạn lao đến bụm chặt miệng cô lại. Ánh mắt ông ta vằn lên vô số tia máu đỏ bộc lộ sự thỏa hiệp đầy nhục nhã và phẫn uất. Ông ta quay sang quát vợ mau đi mở rương lấy tiền đưa cho con ranh con này tống cổ nó đi cho khuất mắt.

Chỉ mười lăm phút sau Diệp Kiều đã cất gọn một xấp tiền nhân dân tệ dày cộm có in hình công nông binh cùng những tờ phiếu lương thực, phiếu thịt, phiếu mua vải vô giá vào lớp túi trong cùng của chiếc áo bông chần. Ở cái thời đại nền kinh tế kế hoạch hóa bao cấp này có tiền mà không có tem phiếu thì cũng chết đói. Diệp Uyển đứng một bên tức giận đến mức cắn nát môi ứa máu nhưng không dám hé răng lỡ lời vì bị cha trừng mắt cảnh cáo tát cho một bạt tai. Cô ta đành an ủi bản thân rằng kiếp trước mình thê thảm nhường nào thì năm trăm tệ này coi như tiền mua quan tài cho Diệp Kiều ở nơi khỉ ho cò gáy kia.

Trong lúc thu dọn vài bộ quần áo rách nát nhét vào tay nải Diệp Kiều lướt ngang qua chiếc tủ chè cũ kỹ. Lợi dụng lúc mọi người không chú ý cô nhanh tay rút luôn cuốn sổ hộ khẩu bằng bìa các tông mỏng tang giấu nhẹm vào giữa những lớp áo. Ở thời đại này không có chứng minh thư nhân dân, giấy giới thiệu và hộ khẩu là sinh mệnh. Mất đi sổ hộ khẩu nhà họ Diệp sẽ khốn đốn trong một thời gian dài mới có thể xin cấp lại. Hành trang sinh tồn đã trang bị hoàn hảo.

Cô xách chiếc tay nải vải bạt bước ra khỏi căn nhà chật chội tối tăm không thèm quay đầu nhìn lại những gương mặt vặn vẹo phía sau. Bầu trời Thẩm Dương mùa đông xám xịt tuyết rơi lả tả nhưng trong lòng cô lại sáng rực ngọn lửa tính toán rực rỡ.

Trước khi chen chúc bước lên chuyến tàu hỏa bọc thép tiến về vùng biên cương phương Bắc, Diệp Kiều ghé qua trạm bưu điện trước ga Thẩm Dương. Cô mỉm cười điềm nhiên thả một phong thư dán kín không ghi tên người gửi vào thùng thư sắt màu xanh rêu. Bên ngoài phong bì nắn nót dòng chữ Gửi Ban Giám đốc và Phòng Nhân sự Xưởng dệt Quốc doanh số Một Thẩm Dương.

Nội dung bên trong rất đơn giản sắc bén tố cáo nữ công nhân mới Diệp Uyển có hành vi lừa dối tổ chức, gian lận hồ sơ thay đổi nhân thân đoạt suất lao động công nhân biên chế của chị gái, mang nặng tư tưởng tư lợi cá nhân lấn át tập thể. Hạt giống hủy diệt đã được gieo xuống chờ ngày nảy mầm báo ứng.

Tiếng còi tàu tu tu vang lên chói tai xé toạc không gian buốt giá. Diệp Kiều khoác chặt chiếc áo bông mỏng manh bước lên toa hành khách bốc mùi ngai ngái hòa vào dòng người đông đúc hối hả. Bánh xe sắt rít lên trên đường ray lăn những nhịp đầu tiên. Cuộc chiến sinh tồn vả mặt và bước lên đỉnh cao thời đại của nữ thợ săn bây giờ mới thực sự bắt đầu.

~

Chương 2: Chuyến tàu bọc thép và Lá chắn màu xanh lục.

Chuyến tàu bọc thép lạch cạch lăn bánh rời khỏi ga Thẩm Dương mang theo hàng ngàn thanh niên tri thức tiến về vùng nông thôn biên cương phương Bắc. Không gian trong toa hành khách hạng bét chật chội ngột ngạt sặc sụa mùi khói thuốc lá rẻ tiền hòa lẫn mùi mồ hôi và mùi bột ngô mốc meo. Diệp Kiều thu mình vào một góc ghế cứng bằng gỗ ôm khư khư chiếc tay nải vải bạt rách nát. Lớp áo bông mỏng manh không đủ sức chống chọi cái lạnh cắt da cắt thịt lùa qua khe cửa sổ nhưng điều khiến cô cảnh giác hơn cả chính là ánh mắt nhớp nháp của một gã đàn ông ngồi ở hàng ghế đối diện.

Gã ta có một vết sẹo dài vắt ngang lông mày vóc dáng thô kệch vạm vỡ mang đậm nét giảo hoạt. Từ lúc đoàn tàu chuyển bánh gã liên tục đảo mắt nhìn chằm chằm vào vị trí túi áo trong của Diệp Kiều nơi đang cất giữ năm trăm tệ và xấp tem phiếu vô giá bòn rút được từ nhà họ Diệp. Kinh nghiệm sống sót của một kẻ săn mồi sành sỏi chốn thương trường ở kiếp trước lập tức rung lên hồi chuông cảnh báo nhắc nhở Diệp Kiều rằng cô đã lọt vào tầm ngắm của bọn buôn người kiêm móc túi chuyên nghiệp hoạt động ngầm trên các tuyến đường sắt dài ngày. Thân thể nguyên chủ quá mức ốm yếu nếu xảy ra giằng co trực diện cô chắc chắn sẽ nắm chắc phần thua thiệt.

Diệp Kiều nhắm hờ mắt âm thầm quan sát xung quanh tìm kiếm một điểm tựa sinh tồn hoàn hảo. Ánh mắt nhạy bén của cô nhanh chóng dừng lại ở một người đàn ông đang ngồi tĩnh lặng tại dãy ghế vắng người sát vách toa bên phải. Người đàn ông mặc một bộ đồ Tôn Trung Sơn màu xám tro vô cùng giản dị nhưng tư thế ngồi lại thẳng tắp như một cây tùng vươn mình hiên ngang trong bão tuyết. Bóng lưng rộng lớn bờ vai rắn chắc và đặc biệt là khí chất sát phạt lạnh lẽo tỏa ra từ ánh mắt sâu thẳm sắc bén hệt như loài chim ưng. Dù anh ta không hề khoác lên mình bộ quân phục màu xanh lục nhưng bản năng nhạy bén mách bảo Diệp Kiều biết đây tuyệt đối là một quân nhân thực thụ đã được tôi luyện qua máu và lửa chiến trường.

Đúng lúc này tiếng phanh gấp của đoàn tàu chuyển ray vang lên chói tai khiến hành khách ngả nghiêng xô đẩy vào nhau. Lợi dụng sự hỗn loạn nhốn nháo gã mặt sẹo bất thần bật dậy vươn bàn tay thô ráp đầy chai sạn vồ thẳng về phía ngực áo Diệp Kiều hòng giật lấy xấp tem phiếu và lôi tuột cô đi.

Không chút chần chừ do dự Diệp Kiều buông lỏng toàn bộ cơ thể giả vờ mất thăng bằng ngã nhào thẳng về phía người đàn ông mặc áo xám. Vừa chạm vào lồng ngực rắn chắc như một bức tường sắt của anh ta cô lập tức bấu chặt lấy vạt áo xám khóc nấc lên đầy oan ức và yếu ớt.

Anh họ ơi cứu em với gã kia định cướp tiền sinh hoạt của nhà ta.

Cùng lúc thốt ra tiếng kêu cứu thảm thiết Diệp Kiều sử dụng thủ pháp cực kỳ tinh vi nhét nhanh một tờ Lương phiếu mệnh giá năm cân độn ngô vào lòng bàn tay to lớn thô ráp của người đàn ông. Đây chính là tín vật chứng minh bọn họ là người nhà đang giữ tài sản chung nhằm hợp thức hóa việc anh có lý do chính đáng ra tay tương trợ giải vây.

Người đàn ông đó không ai khác chính là Cố Lãnh. Anh đang trên đường áp giải một tệp tài liệu mật về quân khu phương Bắc nên buộc phải mặc thường phục để che giấu thân phận. Cơn bực dọc chán ghét dâng lên trong đáy mắt Cố Lãnh khi đột nhiên bị một cô gái nhếch nhác ôm chầm lấy lợi dụng làm bia đỡ đạn một cách trắng trợn. Với nghiệp vụ trinh sát của mình anh thừa sức nhìn thấu sự xảo trá ranh mãnh giấu giếm tinh vi sau những giọt nước mắt cá sấu yếu đuối kia.

Nhưng trước mặt anh hiện tại là một tên tội phạm lưu manh đang lăm le hành hung nhân dân bách tính. Bản năng bảo vệ quần chúng và tam đại kỷ luật bát hạng chú ý đã ngấm sâu vào trong xương tủy tuyệt đối không cho phép Cố Lãnh khoanh tay đứng nhìn cái ác hoành hành.

Khi bàn tay bẩn thỉu của gã mặt sẹo vừa sượt qua vạt áo Diệp Kiều Cố Lãnh đã nhanh như chớp vung chân tung một cú đá tàn khốc chuẩn xác vào ngay khớp gối của gã. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên rợn người văng vẳng khắp toa tàu. Gã lưu manh hét lên thảm thiết ngã gục xuống sàn gỗ kêu la đau đớn quằn quại. Chỉ bằng một động tác khóa tay gọn gàng và tàn nhẫn Cố Lãnh đã đè nghiến gã xuống mặt sàn lạnh ngắt áp giải giao thẳng cho lực lượng công an đường sắt vừa nghe tiếng động chạy tới.

Sự việc giải quyết xong xuôi Cố Lãnh quay lại chỗ ngồi rũ sạch bụi bặm vương trên vạt áo xám. Anh không nhân nhượng ném tờ Lương phiếu nhăn nhúm trả lại vào lòng bàn tay Diệp Kiều. Ánh mắt sâu thẳm lạnh lẽo của anh khóa chặt lấy gương mặt nhợt nhạt của cô buông lời cảnh cáo bằng tông giọng trầm khàn mang đầy tính áp bức uy quyền.

Đồng chí nữ hãy thu lại mấy trò vặt vãnh tâm cơ của cô đi. Quân đội nhân dân không phải công cụ để cô lợi dụng tùy tiện đổi lấy sự an toàn. Lần sau nếu còn giở trò gian dối tôi sẽ đích thân giao cô cho ủy ban kỷ luật xã hội làm rõ lập trường tư tưởng.

Thay vì sợ hãi run rẩy Diệp Kiều chỉ ho nhẹ vài tiếng thu lại tờ Lương phiếu cẩn thận cất vào túi áo trong. Cô ngước lên nhìn anh bằng đôi mắt ngập nước mỏng manh yếu ớt nhưng sâu thẳm bên trong lại lóe lên tia sáng rực rỡ đầy hứng thú và thách thức.

Cảm ơn đồng chí quân giải phóng đã trượng nghĩa cứu mạng quần chúng nhân dân.

Cố Lãnh nhíu mày chán ghét quay lưng đi cự tuyệt đáp lời. Ba ngày ba đêm trên chuyến tàu dài đằng đẵng hai người không nói với nhau thêm bất kỳ một câu nào. Cố Lãnh luôn giữ tư thế cảnh giác tuyệt đối tựa như một pho tượng đá không kẽ hở còn Diệp Kiều thì âm thầm nhắm mắt ủ mưu bảo toàn thể lực chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.

Cuối cùng tiếng còi tàu tu tu báo hiệu đã đến ga Đại đội Hồng Tinh thuộc tỉnh Hắc Long Giang. Cửa toa bằng sắt nặng nề mở ra không khí lạnh buốt âm hai mươi độ lập tức tràn vào cắt da cắt thịt. Cố Lãnh xách chiếc túi quân dụng màu xanh bước những bước vững chãi xuống sân ga tĩnh lặng bao phủ bởi một màn tuyết trắng xóa.

Ngay khoảnh khắc gót giày quân xưởng của anh vừa chạm đất một tiểu đội binh lính bận quân phục xanh lục trang bị súng trường chỉnh tề đã đứng xếp hàng ngay ngắn từ bao giờ. Bọn họ đồng loạt giơ tay bạt đứng nghiêm bấu gót dập gót giày chào anh bằng một tiếng hô vang rền làm chấn động cả nhà ga đang chìm trong bão tuyết.

Báo cáo Đoàn trưởng trung đội một đã tập hợp sẵn sàng nhận mệnh lệnh.

Diệp Kiều vác chiếc tay nải đứng trên bậc lên xuống của toa tàu rùng mình vì cái lạnh khắc nghiệt phương Bắc nhưng đôi mắt lại sáng rực lên như ngọn đuốc cháy giữa đêm đen khi nghe thấy rõ ràng hai chữ Đoàn trưởng. Ở cái thời đại bao cấp mọi thứ đều bị kiểm soát nghiêm ngặt bằng tem phiếu và hộ khẩu này một bát cơm sắt hoàn hảo quyền lực ngập trời đang sừng sững đứng ngay trước mặt cô. Bờ môi tái nhợt của Diệp Kiều khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười tính toán vô cùng hoàn mỹ. Bắt đầu từ giây phút này Cố Lãnh chính là con mồi lớn nhất mà nữ thợ săn quyết tâm phải đưa vào tròng.

~

Chương 3: Băng giá Hắc Long Giang và Công điểm máu.

Cái lạnh âm hai mươi độ của vùng rốn tuyết Hắc Long Giang như hàng ngàn mũi kim băng đâm xuyên qua lớp áo bông mỏng manh của Diệp Kiều. Đại đội sản xuất Hồng Tinh hiện ra dưới bầu trời xám xịt với những mái nhà tranh vách đất tồi tàn lọt thỏm giữa cánh đồng tuyết trắng xóa không bến bờ. Nhóm thanh niên tri thức mới đến run rẩy đứng co cụm vào nhau giữa sân kho hợp tác xã chờ đợi phân công lao động.

Trưởng thôn Triệu khoác chiếc áo khoác da chó sói sờn cũ ngậm tẩu thuốc lá sợi khét lẹt bước ra. Đôi mắt ti hí của ông ta lướt qua đám người mới đến rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt nhợt nhạt bệnh tật của Diệp Kiều. Vài ngày trước ông ta đã nhận được một bưu kiện gửi từ Thẩm Dương nhét đầy phiếu thịt và năm mươi tệ tiền mặt kèm theo lời dặn dò phải chiếu cố đặc biệt nữ thanh niên tri thức tên Diệp Kiều. Một nụ cười tàn nhẫn và hám lợi xẹt qua khóe môi nứt nẻ của Trưởng thôn.

Ông ta chỉ tay thẳng vào mặt Diệp Kiều ném một chiếc xẻng gỗ mẻ mũi xuống lớp tuyết dày. Đồng chí nữ này trông ốm yếu chậm chạp không thể theo kịp tiến độ chặt cây đắp đập của đại đội. Tổ chức phân công cô ra khu chuồng bò phía sau núi xúc phân dọn dẹp vệ sinh. Bọn thanh niên tri thức cũ đứng xem náo nhiệt lập tức xì xào bàn tán. Ai cũng biết khu chuồng bò là nơi hứng trọn gió bão tử thần, phân bò dọn không kịp sẽ đóng băng cứng như đá. Đẩy một cô gái gầy gò ốm yếu ra đó làm việc nặng nhọc đổi lấy ba công điểm ít ỏi mỗi ngày chẳng khác nào bức tử cô ta trong vòng một tháng.

Trái ngược với sự hoảng loạn suy sụp mà Trưởng thôn mong đợi, Diệp Kiều không hề oán thán nửa lời cũng không gào khóc cầu xin. Cô bình tĩnh cúi xuống nhặt chiếc xẻng gỗ lên gật đầu nhận nhiệm vụ với thái độ ngoan ngoãn phục tùng tổ chức tuyệt đối.

Đêm xuống bão tuyết gào rít từng cơn đập mạnh vào vách khu nhà ở tập thể của thanh niên tri thức. Trong khi mọi người cuộn tròn trong chăn rách run rẩy tìm hơi ấm thì Diệp Kiều lại lầm lũi ôm một đống củi than đen thui lẻn ra ngoài bãi đất trống. Cô biết rõ sức vóc của nguyên chủ tuyệt đối không thể sống sót qua nổi ba ngày xúc phân bò lạnh lẽo. Kẻ yếu không thể dùng sức mạnh cơ bắp để đấu lại cường quyền mà phải dùng mưu trí mượn lực đánh lực. Ở cái thời đại đề cao công tác tư tưởng chính trị này không có thứ vũ khí nào sắc bén và quyền lực hơn sự trung thành với sự nghiệp cách mạng.

Giữa cái lạnh âm độ cắt da cắt thịt Diệp Kiều mím chặt môi chịu đựng những cơn ho xé phổi vắt kiệt chút sức lực cuối cùng kiên nhẫn dùng từng thỏi than củi vẽ lên bức tường vôi trắng to nhất của nhà văn hóa thôn. Kiếp trước cô từng là sinh viên xuất sắc của học viện mỹ thuật quốc gia trước khi rẽ hướng sang thương trường tàn khốc. Từng đường nét rắn rỏi uy nghiêm của Lãnh tụ vĩ đại đang vẫy tay chào quần chúng dần hiện lên sống động rực rỡ và kỳ vĩ giữa đêm đen bão tuyết. Bên cạnh chân dung là dòng khẩu hiệu cổ động nông nghiệp bằng kiểu chữ in khuôn chuẩn xác đến từng mi li.

Bình minh ngày hôm sau chiếc xe bạt chuyên dụng của cán bộ Ủy ban Huyện đột ngột chạy xộc vào sân kho Đại đội Hồng Tinh để kiểm tra tiến độ phong trào thi đua mùa đông. Vừa bước xuống xe ánh mắt của vị chủ nhiệm Huyện lập tức bị thu hút và chấn động mạnh bởi bức bích họa hoành tráng tràn đầy sức mạnh tinh thần nằm sừng sững giữa trung tâm thôn.

Tốt, rất tốt. Đồng chí chủ nhiệm liên tục vỗ tay lớn tiếng khen ngợi. Công tác tuyên truyền tư tưởng của Đại đội Hồng Tinh làm quá xuất sắc. Người vẽ bức chân dung này là ai, một nhân tài hiếm có cần được bồi dưỡng.

Trưởng thôn Triệu sợ hãi đến toát mồ hôi hột hớt hải chạy từ trong nhà ra đón tiếp. Nhìn thấy bức bích họa lừng lững cùng Diệp Kiều đang đứng gục đầu bên cạnh với đôi bàn tay rướm máu dính đầy nhọ than, ông ta lập tức hiểu mình đã bị con nha đầu trông có vẻ yếu ớt này gài vào thế bí. Trước mặt lãnh đạo Huyện ông ta không những không thể trách mắng cô tự ý bôi bẩn tường mà còn phải cắn răng tươi cười nhận công lao định hướng tư tưởng.

Đồng chí chủ nhiệm vô cùng hài lòng yêu cầu đại đội phải phát huy năng lực của nhân tài. Trưởng thôn Triệu nuốt cục tức đắng ngắt vào trong bụng đành phải hạ lệnh điều chuyển Diệp Kiều khỏi khu chuồng bò hôi thối, đưa cô lên làm cán bộ tuyên truyền kiêm thư ký ghi chép công điểm ngồi làm việc trong phòng lưu trữ ấm áp. Đám thanh niên tri thức cũ tròn mắt khiếp sợ trước màn lật ngược tình thế ngoạn mục không tốn một giọt mồ hôi của ma mới.

Nhưng Diệp Kiều biết rõ đắc tội với kẻ tiểu nhân hám lợi như Trưởng thôn Triệu chắc chắn ông ta sẽ ghim thù tìm cơ hội mượn đao giết người tống cổ cô đi nơi khác. Quả nhiên những ngày sau đó ông ta liên tục lảng vảng quanh khu vực phòng lưu trữ dùng ánh mắt dò xét thâm hiểm để tìm bắt lỗi sai của cô.

Vào một buổi chiều chạng vạng khi Trưởng thôn vắng mặt Diệp Kiều bắt đầu sắp xếp lại đống sổ sách ngổn ngang mốc meo trên kệ gỗ sập xệ. Trong lúc gỡ lớp giấy báo cũ lót dưới đáy rương chứa hồ sơ tay cô vô tình chạm phải một khe nứt nhỏ bằng hai ngón tay được giấu cực kỳ tinh vi dưới ván sàn. Diệp Kiều cạy nhẹ miếng gỗ mục vớt lên một cuốn sổ tay bìa da lợn được bọc kín trong lớp nilon nhiều tầng.

Cô lật mở từng trang giấy ố vàng dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu. Hàng loạt những con số ghi chép mánh khóe bớt xén công điểm khai khống sản lượng nông nghiệp và ăn chặn lượng lớn Lương phiếu Nhục phiếu của tập thể đập thẳng vào mắt. Diệp Kiều nhếch môi cười lạnh lẽo vuốt ve cuốn sổ tay chứa đầy tội ác tày trời. Một bằng chứng tham ô tài sản quốc gia đủ sức đưa Trưởng thôn Triệu ra pháp trường bắn bỏ. Hạt sạn đã được cắm sâu vào yếu huyệt kẻ thù chỉ chờ ngày gặt hái mạng sống.

~

Chương 4: Thư nặc danh và Tam đại kỷ luật.

Bầu trời Hắc Long Giang trong những ngày giáp hạt xám xịt và trĩu nặng những tầng mây ngậm đầy tuyết độc. Gió bấc thổi quét qua những rặng cây bạch dương trơ trụi mang theo âm thanh rít gào như tiếng oán than của hàng vạn sinh linh đang bị cái đói và cái rét hành hạ. Diệp Kiều ngồi co ro trong căn phòng lưu trữ dột nát của Đại đội Hồng Tinh hai bàn tay gầy guộc xoa vào nhau liên tục để tìm kiếm chút hơi ấm mong manh từ chậu than củi đã tàn rụi quá nửa.

Kể từ ngày đoạt được vị trí thư ký ghi chép công điểm từ tay Trưởng thôn Triệu cuộc sống của cô tạm thời thoát khỏi cái chết rét ngoài chuồng bò nhưng sự uy hiếp ngầm vẫn luôn bủa vây tứ phía. Ông Trưởng thôn với đôi mắt ti hí gian xảo lúc nào cũng lảng vảng quanh khu nhà kho như một con diều hâu chờ đợi con mồi lộ sơ hở để tung đòn chí mạng. Diệp Kiều biết rõ mình đang đứng trên một tảng băng mỏng. Cuốn sổ tay ghi chép bằng chứng tham ô giấu dưới ván sàn là lá bùa hộ mệnh nhưng cũng có thể trở thành trát đòi mạng nếu cô không biết cách sử dụng nó để mượn đao giết người. Cô cần một lưỡi đao thật sắc bén một thế lực đủ mạnh để nghiền nát con sâu mọt của đại đội này đồng thời tạo bước đệm cho cô nhảy ra khỏi vũng lầy nông thôn.

Dưới ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu hỏa Diệp Kiều chầm chậm nhắm mắt lại ép đại não phải hoạt động hết công suất để xâu chuỗi toàn bộ những mảnh vỡ ký ức vụn vặt của nguyên chủ. Hình ảnh người đàn ông mặc đồ Tôn Trung Sơn màu xám tro trên chuyến tàu bọc thép ánh mắt sắc lạnh như chim ưng và cú đá tàn khốc bẻ gãy chân gã lưu manh liên tục hiện lên rõ nét. Cả tiếng hô vang rền Báo cáo Đoàn trưởng của tiểu đội lính vũ trang tại sân ga ngày hôm đó cũng ùa về như một thước phim dội thẳng vào tâm trí cô.

Đoàn trưởng quân đội họ Cố. Cố Lãnh.

Đôi mắt Diệp Kiều bỗng bừng mở sáng rực rỡ như hai vì tinh tú giữa đêm đen. Một nụ cười trào phúng sắc lẹm từ từ hiện lên trên đôi môi tái nhợt nứt nẻ của cô. Hóa ra là vậy. Cuối cùng cô cũng tìm ra lý do thực sự khiến đứa em gái tốt Diệp Uyển bất chấp thủ đoạn lén bỏ thuốc mê hạ độc ép cô điểm chỉ thay thế suất thanh niên tri thức hạ hương. Không chỉ vì cái ghế biên chế công nhân xưởng dệt quốc doanh mà mục tiêu tối thượng của con ả trọng sinh kia chính là người đàn ông tên Cố Lãnh này.

Ở kiếp trước ông nội của Diệp Kiều từng vô tình cứu mạng lão thủ trưởng nhà họ Cố tại chiến trường Bình Tân đẫm máu. Để đền đáp ân tình lão thủ trưởng đã lập lời thề hứa hôn cháu trai đích tôn của mình cho cháu gái lớn nhà họ Diệp. Nhưng nguyên chủ Diệp Kiều vốn bản tính nhút nhát yếu ớt lại mang bệnh từ nhỏ nên vô cùng tự ti chưa từng dám mơ tưởng đến vị sĩ quan quân đội quyền cao chức trọng rạng rỡ như ánh mặt trời kia. Nay Diệp Uyển trọng sinh nếm trải đủ đắng cay tủi nhục ở nông thôn mới nhận ra vị hôn phu bị bỏ quên đó là một kho báu vô giá là cái bát sắt nạm vàng quyền lực ngập trời. Cô ta muốn dọn đường hất cẳng chị gái để đường hoàng bước chân vào cổng lớn đại viện Bắc Kinh làm phu nhân sĩ quan.

Muốn cướp đồ của tôi sao. Giọng Diệp Kiều thì thầm trong màn đêm lạnh lẽo từng chữ thốt ra mang theo sát khí sắc như dao găm. Sợ rằng cô có gan cướp nhưng không có mạng để hưởng.

Kế hoạch săn mồi lập tức được định hình trong đầu nữ thợ săn thương trường khét tiếng. Đối phó với một người đàn ông nguyên tắc sắt đá và căm ghét sự lừa dối như Cố Lãnh tuyệt đối không thể dùng nước mắt hay sự yếu đuối thông thường để lấy lòng. Cô phải dùng chính thứ kỷ luật mà anh ta tôn thờ nhất để ép anh ta bước vào bàn cờ do cô tự tay giăng sẵn.

Sáng sớm hôm sau Diệp Kiều khoác chiếc áo bông chần mỏng manh lầm lũi đội bão tuyết đi bộ ba cây số đến trạm bưu điện xập xệ của xã mượn cớ đi mua tem bưu phí và nộp báo cáo cho hợp tác xã. Trong không gian nồng nặc mùi mực in và giấy báo cũ cô chọn một góc khuất tầm nhìn kéo tờ giấy pơ luya mỏng tang ra. Diệp Kiều cố tình chuyển cây bút máy bơm mực xanh đen sang tay trái. Bàn tay không thuận khiến từng nét chữ viết ra trở nên xiêu vẹo thô kệch to bè hệt như nét chữ của những bần nông ít học mới tham gia lớp bình dân học vụ.

Nội dung bức thư được cô chắt lọc từng câu từng chữ đánh thẳng vào tử huyệt chính trị của thời đại. Cô mượn danh nghĩa một bần nông ẩn danh tại Đại đội Hồng Tinh đại diện cho tiếng nói của quần chúng nhân dân viết thư khẩn cấp gửi thẳng lên Ban lãnh đạo Phòng Chính trị Quân khu phương Bắc. Bức thư cực lực tố cáo đồng chí Đoàn trưởng Cố Lãnh lợi dụng chức vụ quyền hạn mang tư tưởng hủ hóa tư bản chủ nghĩa có tác phong sinh hoạt rườm rà mờ ám. Thậm chí ngang nhiên dùng uy thế quân đội để đe dọa ép buộc một nữ thanh niên tri thức mới xuống nông thôn phải thiết lập quan hệ nam nữ bất chính gây hoang mang dư luận làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình tượng trong sạch vững mạnh của Quân Giải phóng Nhân dân.

Ở cái thời điểm nhạy cảm của thập niên bảy mươi mọi vấn đề liên quan đến tác phong sinh hoạt tư tưởng chính trị đều là lưỡi gươm treo lơ lửng trên đầu mọi quân nhân. Một bức thư tố cáo nặc danh dính líu đến phụ nữ đủ sức khiến một sĩ quan cấp tá đang trên đà thăng tiến phải đình chỉ công tác để tiếp nhận điều tra toàn diện.

Diệp Kiều cẩn thận gấp bức thư làm tư nhét vào phong bì dán hồ nếp thật chặt rồi lạnh lùng thả nó vào chiếc hòm thư sắt màu xanh rêu trước cửa bưu điện. Một mồi lửa vô hình đã được châm ngòi ném thẳng vào doanh trại thiết quân luật phương Bắc. Việc của cô bây giờ là ngồi im chờ đợi con báo đốm đang say ngủ kia nổi điên tìm đến tận cửa.

Đúng như dự đoán của Diệp Kiều chỉ ba ngày sau mồi lửa đó đã gây ra một trận địa chấn không nhỏ tại doanh trại bộ đội đóng quân cách Đại đội Hồng Tinh hai mươi dặm.

Bãi tập luyện quân sự chìm trong lớp tuyết dày trắng xóa. Bất chấp cái lạnh cắt da cắt thịt nhiệt độ ngoài trời xuống ngưỡng âm mười lăm độ Cố Lãnh cùng một trung đội trinh sát đặc nhiệm vẫn cởi trần lộ ra những vòm ngực vạm vỡ đầm đìa mồ hôi đang thực hiện bài tập vác gỗ bò trườn dưới hàng rào kẽm gai. Từng bó cơ bắp cuồn cuộn trên người anh phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa của mùa đông toát lên sức mạnh bạo liệt nguyên thủy của một cỗ máy chiến tranh hoàn hảo.

Đoàn trưởng Cố Chính ủy gọi đồng chí lên văn phòng gấp. Một chiến sĩ cần vụ hớt hải chạy từ tòa nhà gạch đỏ ra đứng nghiêm chào báo cáo.

Cố Lãnh nhíu mày ra hiệu cho trung đội tiếp tục huấn luyện rồi vơ lấy chiếc áo khoác quân phục khoác lên đôi vai rộng lớn sải những bước chân vững chãi tiến về phía phòng làm việc của lãnh đạo. Anh vừa đẩy cửa bước vào đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đóng băng đến nghẹt thở.

Chính ủy quân khu một vị thủ trưởng đã tóc bạc hoa râm sắc mặt đen kịt tức giận đập mạnh tay xuống mặt bàn gỗ làm rung bần bật những chén trà sứ trắng.

Đồng chí Cố Lãnh cậu hãy tự mình giải thích xem rốt cuộc chuyện này là thế nào. Tác phong quân nhân kỷ luật thép mà cậu luôn tự hào rớt đi đâu rồi mà để quần chúng nhân dân phải phẫn nộ viết thư tố cáo vượt cấp lên tận bàn làm việc của tôi.

Chính ủy không nể nang ném thẳng tờ giấy pơ luya nhăn nhúm đầy nét chữ nguệch ngoạc xuống trước mặt Cố Lãnh. Cố Lãnh cau mày ánh mắt sắc bén lướt nhanh qua những dòng chữ xiêu vẹo mang theo tội danh tày trời hủ hóa tác phong ép buộc nữ thanh niên tri thức.

Chỉ trong một cái chớp mắt hình ảnh cô gái gầy gò nhợt nhạt với đôi mắt ngập nước nhưng ẩn chứa sự giảo hoạt tinh vi ngã vào lòng anh ăn vạ trên chuyến tàu hỏa lập tức hiện ra mồn một trong tâm trí. Cố Lãnh nắm chặt hai bàn tay lại thành quyền các đốt ngón tay vang lên những tiếng rắc rắc rợn người do dùng lực quá mạnh. Một luồng lửa giận ngút trời bùng nổ dữ dội trong lồng ngực người lính luôn coi danh dự và sự trong sạch quan trọng hơn sinh mạng. Anh hiểu mình đã bị con thỏ trắng xảo trá kia lợi dụng biến thành một quân cờ trong âm mưu bẩn thỉu nào đó của cô ta.

Báo cáo Chính ủy đây hoàn toàn là sự vu khống trắng trợn bôi nhọ danh dự của cá nhân tôi và uy tín của quân đội. Cố Lãnh đứng nghiêm bắp tay gồng lên căng cứng gằn từng chữ một cực kỳ rành rọt. Tôi xin phép tổ chức tạm vắng mặt nửa ngày để đích thân điều tra làm rõ ngọn ngành rửa sạch tội danh không tồn tại này.

Chính ủy nhìn chằm chằm vào đôi mắt đỏ ngầu kiên định của người sĩ quan trẻ tuổi thở dài gật đầu chấp thuận. Tôi cho cậu thời gian đến trước bữa cơm chiều. Nếu không giải quyết êm thấm dư luận xấu tôi buộc phải đình chỉ công tác của cậu để ủy ban kỷ luật vào cuộc.

Chưa đầy mười lăm phút sau chiếc xe Jeep quân dụng màu xanh bạt gầm rú xé toạc màn tuyết trắng. Bánh xe bọc xích sắt cày nát lớp băng mỏng trên mặt đường quốc lộ lao đi như một con dã thú đang nổi điên khao khát máu tanh tiến thẳng về hướng Đại đội Hồng Tinh. Tiếng động cơ ầm ĩ hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ xe phản ánh trọn vẹn cơn thịnh nộ không thể kìm nén đang thiêu đốt tâm trí Cố Lãnh.

Anh thề sẽ lôi cổ người đàn bà không biết trời cao đất dày kia ra bắt cô ta phải quỳ xuống xin lỗi trước mặt toàn quân vì hành vi phỉ báng quân pháp vô liêm sỉ này.

Sân kho Đại đội Hồng Tinh buổi chiều vắng lặng vì toàn bộ xã viên đã ra đập nước dọn băng. Diệp Kiều vẫn ngồi ung dung trong phòng lưu trữ dột nát ngón tay gầy guộc chầm chậm lật từng trang sổ sách cũ kỹ. Tiếng phanh xe rít lên chói tai kéo dài một vệt đen ngòm xé rách khoảng sân đầy tuyết vang vọng vào tận màng nhĩ cô. Khóe môi Diệp Kiều khẽ nhếch lên một đường cong hoàn mỹ. Con mồi cuối cùng cũng đã cắn câu chui đầu vào rọ.

Cố Lãnh sải những bước chân mang đầy sát khí đạp lạo xạo trên lớp tuyết dày. Gương mặt anh lạnh lẽo như một tảng băng trôi ngàn năm hàm răng cắn chặt lại sát khí bừng bừng không thèm che giấu.

Rầm một tiếng kinh thiên động địa.

Cánh cửa gỗ mỏng manh của phòng lưu trữ không chịu nổi lực đá tàn khốc của Cố Lãnh vỡ nát thành hai mảnh văng tung tóe trên mặt đất bụi bặm. Gió tuyết bên ngoài cuộn trào ùa vào căn phòng tối tăm lật tung xô đẩy những trang giấy nháp trên mặt bàn làm ngọn đèn dầu lay lắt chực tắt.

Cố Lãnh lao tới như một bóng ma của tử thần. Anh vươn bàn tay to lớn cứng như một gọng kìm sắt tóm chặt lấy cổ tay gầy guộc chỉ còn bọc xương của Diệp Kiều nhấc bổng cô lên ép mạnh vào bức tường vôi lạnh buốt nứt nẻ. Đôi mắt chim ưng của anh hằn lên vô số tia vằn đỏ rực lửa bóp nghẹt toàn bộ dưỡng khí trong không gian hẹp.

Cô nhắm vào tôi rốt cuộc vì mục đích dơ bẩn gì. Giọng anh trầm khàn như tiếng sấm nổ mang theo sự phẫn nộ tột đỉnh ép sát vào mặt cô. Viết thư nặc danh bôi nhọ danh dự quân nhân phá hoại an ninh chính trị là tội hình sự lãnh án tù chung thân cô có hiểu bản thân đang đùa giỡn với cái chết không.

Khoảng cách giữa hai người lúc này gần đến mức Diệp Kiều có thể ngửi thấy rõ mùi thuốc súng và mùi mồ hôi nam tính đặc trưng trên người anh. Cơ thể cô bị đè ép đau nhức xương cốt như muốn gãy vụn nhưng ánh mắt cô tuyệt nhiên không có lấy một tia hoảng loạn hay sợ hãi của một kẻ mang tội đang bị vạch trần.

Diệp Kiều thản nhiên ngước đôi mắt ngập nước trong veo tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu lên nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa đang muốn ăn tươi nuốt sống mình của Cố Lãnh. Bàn tay còn lại của cô chậm rãi từ tốn nâng lên chạm vào cổ áo sơ mi trắng sờn cũ đang mặc trên người. Ngay trước con mắt khiếp sợ và khó hiểu của vị Đoàn trưởng uy nghiêm Diệp Kiều không nói một lời thong thả cởi bỏ chiếc cúc nhựa thứ nhất.

~

Chương 5: Nước mắt cá sấu.

Hành động cởi cúc áo ngực vô cùng đột ngột và táo bạo của Diệp Kiều tựa như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào ngọn lửa thịnh nộ đang bừng bừng cháy trong lồng ngực Cố Lãnh. Bản năng phòng vệ và sự huấn luyện đoan chính nghiêm ngặt của một quân nhân nhân dân khiến anh lập tức cứng đờ người. Bàn tay to lớn đang bóp chặt cổ tay Diệp Kiều bất giác nới lỏng ra rồi lùi nhanh về phía sau nửa bước như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung đỏ.

Chiếc cúc nhựa sờn cũ bật mở kéo theo lớp vải thô ráp trễ xuống để lộ mảng da thịt tái nhợt yếu ớt nơi xương quai xanh. Nhưng thứ đập vào mắt Cố Lãnh không phải là sự quyến rũ nhục dục rẻ tiền mà là một vết bầm tím đen đáng sợ in hằn sâu hoắm trên chiếc cổ gầy gò chỉ còn rập rờn lớp da bọc xương. Vết thương tụ máu sưng tấy rướm những tia máu nhỏ li ti minh chứng cho một sự bạo hành thể xác tàn khốc. Đó vốn dĩ là kết quả do Diệp Kiều tự tay dùng một khúc củi nhám ấn mạnh vào da thịt mình từ đêm hôm trước để tạo ra hiện trường giả hoàn hảo nhưng trong mắt Cố Lãnh lúc này nó lại là bằng chứng tố cáo một cuộc sống bi thảm cùng cực.

Diệp Kiều mất đi điểm tựa từ bàn tay của Cố Lãnh cả thân hình mỏng manh như một chiếc lá khô chầm chậm trượt dọc theo bức tường vôi lạnh lẽo rồi ngồi sụp xuống nền đất phủ đầy bụi bẩn và mùn cưa. Nước mắt bắt đầu tuôn rơi lã chã trên gương mặt nhỏ nhắn chỉ bằng cỡ bàn tay. Cô không hề gào thét lu loa hay khóc lóc ầm ĩ ăn vạ như những người đàn bà nông thôn thiếu hiểu biết. Cô chỉ cắn chặt môi dưới nén lại những tiếng nấc nghẹn ngào uất ức đến mức bả vai run lên bần bật hệt như một con vật nhỏ yếu ớt bị dồn ép đến bước đường cùng đang thoi thóp chờ đợi nhát dao kết liễu.

Đồng chí Đoàn trưởng anh lặn lội đường xa bão tuyết đến tận đây là định dùng vũ lực quân sự để bức tử một nữ công dân thấp cổ bé họng sao. Diệp Kiều ngước đôi mắt đỏ hoe ngập nước lên nhìn anh giọng nói run rẩy nứt nẻ vỡ vụn hòa lẫn tiếng gió rít bên ngoài cửa sổ.

Cố Lãnh nhíu chặt đôi mày rậm ánh mắt sắc bén lướt qua vết bầm tím rồi dừng lại trên gương mặt đầm đìa nước mắt của cô. Lời buộc tội của cô khiến anh cảm thấy nghẹt thở.

Ai bức chết cô chứ. Là cô tự biên tự diễn gửi thư vu khống làm hoang mang quân tâm bôi nhọ danh dự của sĩ quan quân đội. Tôi mang trọng trách bảo vệ uy tín của tổ chức nên mới đích thân đến đây để làm rõ sự thật bắt cô phải chịu trách nhiệm trước pháp luật. Cố Lãnh gằn giọng cố gắng vớt vát lại uy nghiêm của một người chỉ huy nhưng khí thế bức người ban nãy đã vơi đi quá nửa.

Diệp Kiều cười một nụ cười thê lương trào phúng nước mắt vẫn không ngừng rơi tí tách xuống vạt áo sơ mi rách nát.

Sự thật ư. Đồng chí Cố Lãnh anh muốn biết sự thật sao. Sự thật là gia đình ruột thịt đã vứt bỏ tôi hệt như vứt một thứ rác rưởi. Em gái ruột của tôi thông đồng với cha mẹ bỏ thuốc mê vào bát nước ép tôi phải điểm chỉ nhận suất thanh niên tri thức hạ hương. Nó cướp đi hộ khẩu thành phố của tôi cướp đi công việc biên chế của tôi và tàn nhẫn hơn là nó cướp luôn cả vị hôn phu ở Bắc Kinh mà ông nội tôi đã dùng mạng sống để đánh đổi.

Giọng nói của Diệp Kiều rành rọt từng chữ vang lên trong căn phòng nhỏ đánh thẳng vào màng nhĩ của Cố Lãnh. Anh sững sờ đồng tử khẽ co rút lại. Cô gái này vừa nhắc đến một vị hôn phu ở Bắc Kinh một ân tình cứu mạng. Trong đầu Cố Lãnh lập tức xâu chuỗi lại những thông tin rời rạc. Ông nội anh từng được một người lính già họ Diệp cứu mạng ở chiến trường Bình Tân và gia đình anh từng có một hôn ước bằng miệng với cô cháu gái nhà họ Diệp ở Thẩm Dương. Chẳng lẽ người con gái mang hình hài tàn tạ đang khóc lóc dưới chân anh lúc này chính là vị hôn thê bị lãng quên đó.

Diệp Kiều không để cho anh có thời gian suy nghĩ thấu đáo cô tiếp tục bồi thêm những đòn tấn công tâm lý chí mạng.

Sự thật là một người mang thân thể đầy bệnh hiểm nghèo như tôi bị quẳng đến cái nơi khỉ ho cò gáy âm hai mươi độ này bị ép đi xúc phân bò dọn chuồng lợn làm việc chân tay nặng nhọc đến mức ho ra máu tươi. Mỗi ngày chỉ được trả ba công điểm rẻ mạt đổi lấy vài củ khoai lang thối sống lay lắt qua ngày. Bọn họ ức hiếp tôi đánh đập tôi muốn dìm chết tôi trong đống bùn lầy dơ bẩn này. Tôi viết lá thư nặc danh đó không phải vì thù oán cá nhân với anh mà vì tôi đang tuyệt vọng. Tôi cần một người có đủ quyền lực có đủ sự chính trực khoác trên mình bộ quân phục xanh lục của Đảng đến đây để lôi tôi ra khỏi địa ngục này.

Diệp Kiều chống đôi tay gầy guộc xuống đất cố gắng đứng dậy nhưng lại loạng choạng ngã chúi về phía trước. Cố Lãnh theo phản xạ định đưa tay ra đỡ lấy cô nhưng cô đã tự mình bám lấy mép bàn gỗ lảo đảo đứng vững.

Trong tam đại kỷ luật bát hạng chú ý của Quân Giải phóng nhân dân mà các anh luôn tự hào học thuộc lòng mỗi ngày có điều lệ nào cho phép một nam quân nhân xông thẳng vào phòng một nữ đồng chí đóng kín cửa rồi dùng bạo lực ép sát người ta vào tường để đe dọa không. Diệp Kiều nhìn thẳng vào mắt anh lồng ngực phập phồng thở dốc. Hay là đồng chí Đoàn trưởng đã quên mất điều chú ý thứ bảy ghi rõ ràng là không được trêu ghẹo ức hiếp phụ nữ.

Cố Lãnh hoàn toàn cứng họng á khẩu không thể thốt lên nửa lời phản bác. Sức mạnh quân sự vô song của anh có thể dễ dàng đánh gục mười tên côn đồ lực lưỡng trên chiến trường có thể dùng súng đạn để bảo vệ biên cương tổ quốc nhưng lại hoàn toàn trở nên vô dụng trước những lý lẽ sắt thép được bọc trong sự mềm yếu tột cùng của cô gái nhỏ bé này. Cô ta dùng chính thứ vũ khí là niềm tin chính trị và kỷ luật quân đội mà anh tôn thờ nhất để trói chặt tay chân anh tước đoạt mọi vũ khí phản kháng của anh.

Anh lặng lẽ quan sát những vết bầm tím trên người cô nhìn quanh căn phòng lưu trữ dột nát vách đất nứt nẻ gió bấc lùa tứ phía rít lên từng hồi. Sự căm phẫn tột độ ban đầu vác xe lao đến đây để hỏi tội đã hoàn toàn tan biến bay sạch nhường chỗ cho một thứ cảm giác phức tạp khó tả nghẹn ứ ở cổ họng. Người con gái này vô cùng xảo trá ranh mãnh dám đem danh dự của anh ra làm mồi nhử nhưng sự sinh tồn khắc nghiệt bi thảm của cô lại là một hiện thực tàn khốc không thể chối cãi. Một người bình thường đứng trước lằn ranh sinh tử thì vùng vẫy bấu víu vào bất cứ thứ gì có thể cứu mạng mình là bản năng nguyên thủy nhất.

Bầu không khí trong phòng chìm vào sự im lặng đặc quánh chỉ còn tiếng khóc thút thít nghẹn ngào của Diệp Kiều và tiếng gió rít ngoài song cửa. Khí thế bức người uy nghiêm trên người Cố Lãnh đã hoàn toàn thu lại giấu nhẹm vào bên trong. Anh thò tay vào túi áo khoác quân phục cẩn thận lấy ra một hộp thuốc mỡ trị thương hình tròn bằng nhôm chuyên dụng của quân y đặt mạnh lên mặt bàn gỗ tróc sơn. Tiếng kim loại va chạm với mặt gỗ vang lên khô khốc phá vỡ sự tĩnh lặng.

Bôi thuốc đi. Đừng giở những trò khôn vặt tâm cơ này ra nữa tôi sẽ không để cô lợi dụng dễ dàng lần thứ hai đâu.

Giọng nói của Cố Lãnh đã hạ nhiệt đi rất nhiều không còn sự đe dọa hay sát khí chỉ còn lại sự thỏa hiệp đầy bất lực trước hiện thực oan trái. Nói xong Cố Lãnh quay gót sải những bước dài vội vã rời khỏi phòng lưu trữ. Anh cần thoát khỏi không gian ngột ngạt này cần thời gian để sắp xếp lại đống thông tin hỗn độn vừa nhận được. Bóng lưng cao lớn của người sĩ quan khuất dần sau màn tuyết trắng xóa bỏ lại sau lưng là một cánh cửa đã vỡ nát và một cô gái với nụ cười nhếch mép đắc thắng vừa chớm nở trên môi. Anh không hề hay biết rằng chính sự mềm lòng và hộp thuốc mỡ để lại kia đã đánh dấu mầm mống của sự bảo vệ đâm chồi bén rễ trong trái tim vốn khô cằn kỷ luật của mình.

Bên ngoài cửa sổ cách đó không xa Trưởng thôn Triệu nấp kín sau một đống củi khô khổng lồ đã vểnh tai thu trọn vào màng nhĩ toàn bộ cuộc đối thoại vừa rồi. Lão ta mặc chiếc áo da chó sói sờn cũ run rẩy không phải vì lạnh mà vì một nỗi hoảng sợ tột độ đang dâng trào trong huyết quản. Đôi mắt ti hí gian xảo của lão lóe lên những tia độc ác hằn học.

Con ranh con ốm yếu vắt mũi chưa sạch này thế mà lại dám có quan hệ dây dưa hôn ước với một sĩ quan cấp tá quyền lực ngập trời ở Bắc Kinh. Nếu để nó sống sót tiếp tục bám trụ lại nơi này rồi leo lên được cái cây đại thụ kia thì những chuyện dơ bẩn mà lão ta làm bao năm qua chắc chắn sẽ bị nó phanh phui sạch sẽ. Sổ sách tham ô công điểm ăn chặn tem phiếu của tập thể đang nằm trong tay nó nếu nó giao nộp cho bộ đội thì cái mạng già của lão coi như đưa thẳng ra pháp trường nhận kẹo đồng.

Không thể chần chừ do dự thêm được nữa bắt buộc phải nhổ tận gốc cái gai nhọn này trước khi nó kịp biến thành dao găm đâm vào tim lão. Một ý nghĩ tàn độc diệt khẩu xẹt qua đầu kẻ tiểu nhân hám lợi tham sống sợ chết.

Đêm đó Đại đội Hồng Tinh chìm trong bóng tối dày đặc tĩnh mịch như một bãi tha ma. Gió bấc thổi mạnh càn quét qua từng mái nhà tranh như tiếng quỷ khóc thần gào thê lương. Diệp Kiều sau khi cẩn thận bôi lớp thuốc mỡ mát lạnh lên vết bầm đang cuộn tròn thân thể gầy gò trong lớp chăn rách nát trên chiếc giường đơn bằng gỗ mục để tìm kiếm một giấc ngủ chập chờn.

Đột nhiên một mùi hôi nồng nặc đặc trưng của dầu hỏa xộc thẳng vào khoang mũi khiến Diệp Kiều giật mình bừng tỉnh. Đôi mắt cô trợn trừng nhìn qua khe hở của chiếc chăn. Dưới sàn nhà thứ chất lỏng bắt lửa chết người đang được ai đó lén lút rưới qua khe cửa chảy lênh láng khắp mặt đất. Chưa kịp phản ứng một mồi lửa đỏ rực rực cháy đã được tàn nhẫn ném thẳng vào vũng dầu qua cửa sổ. Ngọn lửa hung hãn gặp dầu hỏa lập tức bùng lên dữ dội tạo thành một bức tường lửa đỏ rực liếm trọn toàn bộ đống sổ sách giấy tờ cũ kỹ chất đống giữa nhà hừng hực bủa vây lấy chiếc giường gỗ yếu ớt.

~

Chương 6: Lửa đỏ và Việc gặt quả của Trưởng thôn.

Lửa đỏ bùng lên nuốt chửng những thanh gỗ mục nát của phòng lưu trữ tạo ra những tiếng nổ lép bép kinh người. Khói đen dày đặc mang theo mùi khét lẹt của giấy lộn và dầu hỏa nhanh chóng lấp đầy không gian chật hẹp bóp nghẹt mọi nguồn dưỡng khí.

Thay vì hoảng loạn gào thét chạy thục mạng ra cửa kêu cứu như một phản xạ sinh tồn bình thường Diệp Kiều lại thể hiện một sự bình tĩnh đến đáng sợ của một kẻ đi săn lão luyện. Cô biết rõ cánh cửa bên ngoài chắc chắn đã bị Trưởng thôn Triệu dùng ổ khóa sắt khóa chặt từ lâu. Mục đích của lão ta không chỉ là dọa nạt mà là muốn thiêu rụi cô cùng đống sổ sách để diệt khẩu dập tắt mọi hiểm họa có thể vạch trần hành vi tham ô đục khoét bấy lâu nay.

Diệp Kiều lăn vòng trên mặt đất tránh đi những tàn lửa đang rơi rụng lả tả từ trên trần nhà xuống. Cô lao về phía góc phòng nơi đặt chiếc chậu nhôm rửa mặt chứa đầy nước lạnh đã đóng một lớp băng mỏng. Không chút do dự cô cầm chiếc áo bông chần cũ kỹ nhúng ngập vào trong dòng nước buốt giá đó. Lớp bông hút nước trở nên nặng trĩu.

Ngay sau đó cô bò sát mặt đất để tránh hít phải khói độc di chuyển đến khu vực kệ gỗ ẩm mốc. Đôi bàn tay gầy guộc dùng sức bật tung tấm ván sàn đã được nới lỏng từ trước lôi lên cuốn sổ tay bìa da lợn. Đây chính là bằng chứng thép ghi chép lại mọi mánh khóe bớt xén công điểm và ăn chặn tem phiếu của tập thể do chính tay Trưởng thôn Triệu tự hào ghi lại. Cô cẩn thận bọc kín cuốn sổ vào giữa những lớp áo bông ướt sũng ôm khư khư trước ngực bảo vệ nó nghiêm ngặt hơn cả sinh mệnh bản thân.

Bên ngoài tiếng hô hoán cháy kho xé toạc màn đêm tĩnh lặng của Đại đội Hồng Tinh. Hàng chục xã viên và thanh niên tri thức xách xô chậu chạy rầm rập về phía hợp tác xã nhưng ngọn lửa đã bốc cao quá đầu người chặn đứng mọi lối thoát.

Trưởng thôn Triệu đứng lẫn trong đám đông không ngừng chỉ đạo mọi người dập lửa bằng một chất giọng hốt hoảng giả tạo tột độ. Thế nhưng giấu sau vẻ mặt lo lắng kia đôi mắt ti hí của lão lại lóe lên những tia nhìn tàn nhẫn và hả hê. Chết cháy đi con ranh con. Mọi tội lỗi đốt phá tài sản quốc gia sẽ được đổ hết lên đầu một đứa thanh niên tri thức có tâm lý bất ổn là cô. Chỉ cần sáng mai dọn dẹp đống tro tàn cái gai trong mắt lão sẽ vĩnh viễn biến mất nhường lại sự yên bình cho những mánh khóe bẩn thỉu.

Cùng lúc đó trên con đường đất dẫn ra tuyến quốc lộ rải sỏi chiếc xe Jeep quân dụng của Cố Lãnh đang lao đi trong màn đêm bão tuyết bỗng đột ngột khựng lại. Ánh sáng đỏ rực hắt lên một góc trời phía sau lưng phản chiếu dữ dội trong đôi mắt sắc lạnh chim ưng của anh. Vị trí ngọn lửa bốc lên không đâu khác chính là khu vực nhà kho của Đại đội Hồng Tinh.

Hình ảnh căn phòng lưu trữ dột nát trống hoác và cô gái gầy gò nhợt nhạt với vết bầm tím trên cổ vừa khóc lóc van xin anh ban chiều bất chợt xẹt qua tâm trí. Một dự cảm chẳng lành dâng lên cuồn cuộn trong lồng ngực người chỉ huy. Trực giác trinh sát rèn luyện trong khói lửa chiến trường mách bảo anh rằng đây tuyệt đối không phải là một vụ hỏa hoạn vô tình. Không một giây do dự Cố Lãnh giẫm mạnh chân ga quay ngoắt vô lăng vòng ngược đầu xe. Chiếc xe bọc thép gầm rú như một con dã thú lao trở lại bãi lửa với tốc độ kinh hồn bạt vía.

Khi Cố Lãnh đạp phanh nhảy phốc xuống xe ngọn lửa đã bắt đầu liếm lên đến tận mái nhà tranh vách đất. Khung gỗ kêu răng rắc chực chờ sập xuống bất cứ lúc nào. Sức nóng hầm hập phả ra khiến những người dân quân tự vệ không ai dám bước tới gần thêm nửa bước.

Tránh đường ra. Cố Lãnh gầm lên một tiếng vang dội như sấm nổ gạt phăng đám người đang đứng tụ tập nhốn nháo xung quanh.

Đồng chí quân giải phóng không vào được đâu lửa lớn quá phòng lại khóa trái từ bên ngoài rồi. Một người nông dân lùi lại run rẩy can ngăn.

Khóa trái từ bên ngoài. Đôi mày rậm của Cố Lãnh nhíu chặt lại sát khí từ người anh bùng phát mãnh liệt bao trùm cả một khoảng không gian lạnh giá. Mặc kệ mọi nguy hiểm rình rập anh cởi phăng chiếc áo khoác quân phục dày cộm nhúng thẳng vào thùng nước đá bên cạnh rồi trùm lên đầu. Bằng một sức mạnh bạo liệt nguyên thủy anh lùi lại vài bước lấy đà rồi lao thẳng vào cánh cửa đang bốc cháy rừng rực tung một cú đá tàn khốc vỡ nát cả ổ khóa sắt lẫn khung cửa gỗ mục.

Bên trong biển lửa khói đen đặc quánh đến mức không thể nhìn rõ năm ngón tay. Cố Lãnh nín thở đảo mắt tìm kiếm khắp các ngóc ngách.

Diệp Kiều. Cố Lãnh gào tên cô thanh âm trầm khàn bị tiếng lửa nổ lép bép lấn át.

Ở góc tường xa nhất nơi ngọn lửa chưa kịp liếm tới Diệp Kiều đang ngồi co ro cuộn tròn thành một cục. Dưỡng khí cạn kiệt khiến cô ho sặc sụa buồng phổi đau rát như bị hàng ngàn lưỡi dao vung lên cứa vào tận tâm can. Cô đã kiên nhẫn tính toán thời gian cố tình đợi đến giới hạn nguy hiểm cuối cùng để vở kịch khổ nhục kế này đạt đến đỉnh điểm của sự bi thảm lôi kéo tối đa sự thương cảm. Ngay khi nghe tiếng bước chân nặng nề dập nát những thanh gỗ cháy rát tiến lại gần cô khẽ nhắm mắt lại thả lỏng toàn bộ cơ thể phó mặc sinh mệnh cho người đàn ông đó.

Cố Lãnh lao tới quỳ một chân xuống nền đất nóng rực bế thốc thân hình bé nhỏ mỏng manh của Diệp Kiều lên. Vòng tay rắn chắc của anh ôm trọn lấy cô dùng vòm ngực và tấm lưng rộng lớn của mình để che chắn cho cô khỏi những tia lửa và tàn tro đang bắn tứ tung. Diệp Kiều tựa đầu vào bờ vai vững chãi vùi mặt vào hõm cổ anh mùi mồ hôi nam tính hòa lẫn khói khét mang lại một cảm giác an toàn tuyệt đối. Cô giả vờ ngất lịm đi nhưng đôi tay gầy guộc vẫn ôm khư khư bọc áo bông ướt sũng nhét thẳng vào ngực áo Cố Lãnh cọ sát vào da thịt anh.

Bảo vệ tài sản quốc gia. Giao cho công an. Cô thều thào bằng những hơi thở tàn tạ mỏng manh như tơ nhện rồi lịm đi hoàn toàn.

Đúng lúc xà nhà bốc cháy chuẩn bị đổ ập xuống Cố Lãnh ôm chặt Diệp Kiều đạp tung những chướng ngại vật ngổn ngang lao ra ngoài hít một ngụm không khí buốt giá của bão tuyết phương Bắc. Anh cẩn thận đặt cô nằm xuống nền tuyết trắng tinh khiết lót chiếc áo khoác của mình bên dưới để ngăn cái lạnh ngấm vào cơ thể suy nhược của cô.

Ánh mắt sắc bén của anh lập tức lướt qua bọc áo bông ướt sũng mà Diệp Kiều vừa sống chết nhét vào ngực mình lúc ở ranh giới sinh tử. Lớp vải tơi ra lộ ra một góc bìa da lợn được bọc kín bằng nilon. Với sự nhạy bén và nghiệp vụ của một trinh sát quân đội Cố Lãnh lập tức lật mở cuốn sổ dưới ánh sáng bập bùng của đám cháy. Những con số ghi chép mánh khóe tham ô công điểm ăn chặn Lương phiếu và tiền trợ cấp của nhà nước đập thẳng vào mắt anh đỏ chót như máu tươi. Từng trang từng trang đều là bằng chứng rõ ràng rành rọt cho một tội ác tày trời đục khoét mồ hôi nước mắt của bần nông do chính tay kẻ cầm quyền cấp cơ sở thực hiện.

Đồng chí bộ đội may quá anh cứu được cô ta rồi. Trưởng thôn Triệu lật đật chạy tới chà xát hai bàn tay vào nhau trên mặt vẫn diễn nét lo âu hoảng hốt nhưng trong đáy mắt lại ánh lên sự tiếc nuối tột độ vì kế hoạch mưu sát thất bại. Ông ta chỉ tay thẳng vào mặt Diệp Kiều lu loa khóc lóc định ra đòn phủ đầu dồn cô vào chỗ chết lần hai. Con ranh này ban tối lén lút hút thuốc trong phòng lưu trữ làm cháy kho hủy hoại toàn bộ sổ sách tài sản của tập thể làm liên lụy đến công sức của mọi người. Tôi phải lập tức trói nó lại báo công an huyện tống cổ nó vào tù để làm gương cho những kẻ thanh niên tri thức lười biếng phá hoại khác.

Trưởng thôn Triệu còn chưa kịp dứt tràng giang đại hải phỉ báng vu khống một họng súng đen ngòm lạnh lẽo vương đầy sát khí đã nạp đạn sẵn sàng dí sát vào ngay giữa thái dương ông ta. Tiếng lên nòng lách cách vang lên rõ mồn một dội thẳng vào màng nhĩ cắt đứt mọi âm thanh ồn ào xung quanh tạo nên một không gian tĩnh lặng chết chóc kinh hoàng. Đám đông dân làng và thanh niên tri thức đứng đó đồng loạt lùi lại phía sau hoảng sợ nín bặt không dám thở mạnh.

Cố Lãnh đứng thẳng người cao lớn sừng sững như một ngọn núi sát khí từ trên người anh tỏa ra áp đảo hoàn toàn sức nóng của ngọn lửa đang bốc cháy ngùn ngụt phía sau. Anh giơ cao cuốn sổ da lợn lên trước mặt Trưởng thôn Triệu giọng nói vang rền như sấm sét đanh thép không dung tình.

Ông định đổ tội cho ai. Đồng chí Trưởng thôn Triệu ông hãy mở to mắt chó của mình ra mà nhìn xem cuốn sổ ghi chép tham ô sổ sách công điểm bóc lột sức lao động của quần chúng này có phải là của ông không. Có phải đây chính là lý do dơ bẩn khiến ông nửa đêm lén lút tưới dầu hỏa khóa trái cửa để phóng hỏa giết người diệt khẩu tiêu hủy chứng cứ không.

Trưởng thôn Triệu nhìn thấy cuốn sổ bí mật sinh tử của mình nằm gọn trong tay vị sĩ quan quân đội quyền uy hai chân ông ta bủn rủn mất hết toàn bộ sức lực ngã khuỵu xuống mặt tuyết ướt sũng đái rã ra quần. Gương mặt gian xảo thường ngày lập tức cắt không còn một hột máu biến dạng vì sợ hãi tột độ hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh rên rỉ không thành lời.

Phá hoại tài sản quốc gia mưu sát quần chúng nhân dân tham ô hủ bại. Cố Lãnh gằn từng chữ tuyên án phán quyết như đinh đóng cột. Tôi với tư cách là Đoàn trưởng sĩ quan Quân giải phóng nhân dân có thẩm quyền tạm giữ ông ngay tại chỗ để giao cho tòa án binh và cơ quan điều tra công an cấp cao xử lý tội phạm đặc biệt nghiêm trọng. Bắt lấy ông ta.

Hai dân quân tự vệ ban nãy còn nghe lệnh khép nép đi theo Trưởng thôn nay lập tức xông vào bẻ ngoặt hai cánh tay lão ta ra đằng sau đè sấp mặt lão xuống lớp tuyết bẩn thỉu. Báo ứng gieo nhân gặt quả đã đến giáng một đòn sấm sét khốc liệt xuống đầu kẻ tham lam tàn ác nhanh hơn những gì ông ta có thể tưởng tượng trong cơn ác mộng tồi tệ nhất.

Cố Lãnh lạnh lùng thu súng lại cất vào bao da bên hông. Anh cúi xuống bế bổng thân hình lạnh toát nhợt nhạt của Diệp Kiều lên vòng tay siết chặt lấy cô sải bước vững chãi đi thẳng về phía chiếc xe Jeep đang nổ máy chờ sẵn. Ngọn lửa phía sau vẫn bốc cháy rực rỡ soi rọi màn đêm đen kịt nhưng trong vòng tay anh người con gái nhỏ bé mang đầy tâm cơ mưu mô này đã tìm được một pháo đài an toàn tuyệt đối không kẻ thù nào có thể chạm tới.

~

Chương 7: Lời cầu hôn không thể chối từ.

Trạm xá quân y ngập tràn mùi cồn y tế sắc lạnh hòa quyện cùng mùi vôi vữa ẩm mốc tỏa ra từ những bức tường tróc lở. Không gian yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ từng tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ quả lắc treo trên vách. Diệp Kiều nằm bất động trên chiếc giường sắt trải ga trắng muốt mu bàn tay gầy guộc cắm một mũi kim truyền dịch nhỏ giọt đều đặn. Trận hỏa hoạn kinh hoàng đêm qua đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của thân thể yếu ớt này khiến cô bị bỏng nhẹ ở cánh tay trái và ngạt khói khá nghiêm trọng. Bác sĩ quân y nói rằng nếu cô được đưa ra ngoài chậm trễ chừng năm phút nữa buồng phổi sẽ bị thiêu rụi hoàn toàn và đại não sẽ chết vì thiếu oxy.

Bên ngoài khung cửa sổ kính phủ đầy băng giá gió bấc phương Bắc vẫn không ngừng rít lên từng hồi như tiếng thú hoang gầm gào. Câu chuyện về vị trưởng thôn quyền uy tham ô hủ bại bị đích thân sĩ quan quân đội bắt sống tại trận vạch trần tội ác giữa biển lửa đã lan truyền khắp các hang cùng ngõ hẻm của huyện thành với tốc độ chóng mặt. Lưới trời lồng lộng tuy thưa nhưng khó lọt Trưởng thôn Triệu chắc chắn sẽ phải đối mặt với án tử hình hoặc chung thân cải tạo tước đoạt toàn bộ quyền công dân.

Thế nhưng cùng với chiến thắng rực rỡ đó danh tiếng của Diệp Kiều tại Đại đội sản xuất Hồng Tinh cũng triệt để tan nát không còn một mảnh vụn. Những người nông dân vốn dĩ mang nặng tư tưởng hẹp hòi mê tín dị đoan bắt đầu truyền tai nhau những lời đồn thổi ác ý. Bọn họ gọi cô là ngôi sao chổi mang đến tai ương điềm xui xẻo đi đến đâu là cháy nhà chết người đến đó. Bọn họ sợ hãi tránh xa cô như tránh tà ma dịch bệnh. Giờ đây không một đại đội sản xuất nào trong toàn huyện muốn tiếp nhận một nữ thanh niên tri thức ốm yếu lại mang đầy rắc rối và điềm gở như cô nữa. Diệp Kiều hoàn toàn bị cô lập giữa vùng đất hoang vu lạnh lẽo không gia đình không tiền bạc không nơi nương tựa.

Tiếng bản lề cửa bằng sắt kẽo kẹt vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng nghẹt thở của phòng bệnh. Cố Lãnh bước vào bận trên người bộ quân phục mùa đông dệt bằng sợi bông thô dày dặn chỉnh tề đến từng nếp gấp. Quân hàm màu đỏ rực rỡ đính trên ve áo tôn lên vẻ uy nghiêm lãnh đạm và sát khí bức người của một vị Đoàn trưởng vừa bước ra từ bão tuyết. Anh cởi chiếc mũ gắn sao đỏ phủi nhẹ những bông tuyết còn đọng lại rồi kéo một chiếc ghế gỗ sờn cũ ngồi xuống cạnh giường bệnh. Ánh mắt sâu thẳm tĩnh lặng của anh khóa chặt lấy cô gái đang nhắm nghiền mắt với sắc mặt trắng bệch như một tờ giấy mỏng manh.

Diệp Kiều từ từ mở mắt đón nhận ánh nhìn của anh. Đôi mắt cô trong trẻo tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu không hề có lấy nửa điểm hoảng loạn sợ hãi hay yếu đuối cầu xin của một nạn nhân vừa thoát chết khỏi tay thần lửa.

Cô cố tình ôm cuốn sổ tham ô ngồi chờ trong biển lửa đúng không. Cố Lãnh cất giọng trầm thấp khàn khàn đi thẳng vào vấn đề không vòng vo rào trước đón sau. Bằng sự nhạy bén của một người lính trinh sát anh đã xâu chuỗi toàn bộ sự việc và dễ dàng nhìn thấu vở kịch hoàn hảo của cô. Cô dùng chính mạng sống của mình làm mồi nhử để ép tôi phải ra tay trừng trị kẻ thù thay cô. Diệp Kiều cô đúng là một kẻ điên rồ và tàn nhẫn với chính bản thân mình.

Diệp Kiều khẽ nhếch môi nở một nụ cười mang đậm sự tự giễu và kiêu ngạo lạnh lẽo. Kẻ yếu không có tư cách nói chuyện công bằng hay luật pháp đâu đồng chí Cố ạ. Nếu đêm qua tôi đem nộp cuốn sổ tay đó cho lực lượng công an xã bọn họ vì tư lợi cá nhân sẽ lập tức bao che cho nhau lấp liếm mọi tội lỗi. Lúc đó người tố cáo là tôi sẽ biến thành kẻ vu khống và tôi chắc chắn sẽ chết đuối dưới một cái giếng hoang vào một đêm không trăng nào đó không ai hay biết.

Diệp Kiều dừng lại một nhịp hít một ngụm không khí mang theo mùi thuốc sát trùng lồng ngực phập phồng đau nhói rồi tiếp tục nói. Chỉ có anh một quân nhân sở hữu sức mạnh vũ trang tuyệt đối và sự chính trực không thể bị mua chuộc mới là thanh kiếm sắc bén nhất tốt nhất để tôi mượn đao giết người. Tôi đặt cược mạng sống của mình vào lương tri của một người lính và tôi đã thắng.

Sự thẳng thắn lạnh lùng trần trụi của Diệp Kiều khiến Cố Lãnh thực sự chấn động. Khác hẳn với những cô gái nũng nịu yếu đuối luôn tìm cách dựa dẫm giấu giếm dã tâm bằng nước mắt người con gái gầy gò này coi thế giới tàn khốc như một bàn cờ sinh tử và sẵn sàng biến mọi thứ kể cả bản thân mình thành quân cờ hi sinh. Anh nhìn cô không còn mang theo sự chán ghét bực bội mà thay vào đó là một sự kính nể ngầm của một người lính dành cho một chiến binh đang chiến đấu kiên cường trên mặt trận sinh tồn.

Bây giờ cô tính sao. Trưởng thôn đã bị bắt giải đi nhưng cô cũng không còn chỗ đứng ở vùng nông thôn này nữa. Cố Lãnh hỏi ánh mắt anh ẩn chứa một sự chờ đợi mà chính bản thân anh cũng không hề nhận ra.

Diệp Kiều dùng cánh tay phải không bị thương chống người ngồi dậy thẳng lưng đối diện ánh nhìn áp bách của người đàn ông cao lớn.

Tôi có hai lựa chọn duy nhất dành cho anh. Diệp Kiều bình tĩnh nói từng chữ rõ ràng rành mạch như gõ nhịp vào không trung. Một là anh dùng quyền lực Đoàn trưởng của mình viết cho tôi một tờ Giấy giới thiệu và đóng một con dấu đỏ chót của quân đội để tôi có thể hợp pháp mua vé tàu hỏa quay trở lại Thẩm Dương tự sinh tự diệt. Hai là anh hãy ngồi xuống bàn cầm bút viết một bản Báo cáo kết hôn nộp lên tổ chức xin cưới tôi làm vợ.

Cố Lãnh nheo mắt lại hô hấp khẽ ngưng trệ trong lồng ngực. Khí thế quanh người anh lập tức đông cứng lại. Cô đang tống tiền uy hiếp và ép hôn tôi sao.

Không phải ép hôn mà là lấy lại những gì vốn dĩ thuộc về tôi. Diệp Kiều kiên định đáp trả ánh mắt rực sáng. Hôn ước giữa nhà họ Cố ở Bắc Kinh và nhà họ Diệp ở Thẩm Dương là có thật từ đời ông nội. Em gái tôi Diệp Uyển vì lòng tham hư vinh đã hãm hại đẩy tôi đi chỗ chết để cướp đoạt hôn ước đó. Nó nợ tôi một cuộc đời bị đánh cắp và anh đồng chí Cố Lãnh chính là món hồi môn giá trị nhất quyền lực nhất mà nó phải trả giá cho tôi.

Cố Lãnh im lặng lắng nghe từng nhịp thở của anh trở nên nặng nề hơn. Anh biết rõ bối cảnh gia đình mình biết rõ lời hứa năm xưa của ông nội. Sự thật trần trụi được phơi bày trước mắt khiến anh không thể trốn tránh trách nhiệm.

Trở thành vợ của một sĩ quan quân đội tôi sẽ tự động bước vào hàng ngũ Quân tẩu được sự bảo vệ tuyệt đối của pháp luật nhà nước và thiết quân luật. Không một kẻ nào có quyền tùy tiện bắt nạt bôi nhọ hay hãm hại tôi nữa. Đổi lại tôi bằng lòng cam đoan sẽ làm một người vợ đoan trang hiểu chuyện giữ thể diện tuyệt đối cho anh trước tổ chức trước đồng đội và tuyệt đối không bao giờ can thiệp nhúng tay vào cuộc sống quân đội của anh. Chúng ta chỉ cần một tờ giấy chứng nhận để đôi bên cùng có lợi.

Một cuộc giao dịch lạnh lùng sòng phẳng phơi bày mọi toan tính không dính dáng lấy một chút tình cảm ướt át dối trá nào. Cố Lãnh nhìn chằm chằm vào ánh mắt kiên cường rực lửa khát khao sống sót của cô gái nhỏ bé đang ngồi trên giường bệnh. Anh là một người chỉ huy dạn dày sương gió chưa từng biết sợ hãi lùi bước trên bất kỳ chiến trường khốc liệt nào nhưng lúc này lại bị sự lý trí tàn nhẫn sắc bén của cô làm cho rung động mãnh liệt từ tận sâu trong tâm hồn.

Anh thừa biết nếu bây giờ nhẫn tâm để cô cầm giấy giới thiệu bơ vơ trở về thành phố một mình với thân thể tàn tạ này cô chắc chắn sẽ lại bị bầy sói đói khát nhà họ Diệp xé xác nhai nuốt không chừa lại một mẩu xương. Bản năng bảo vệ kẻ yếu kết hợp cùng trách nhiệm đạo đức của một người đàn ông quân nhân dâng trào mạnh mẽ.

Cố Lãnh đột ngột đứng dậy vóc dáng cao lớn che khuất một nửa ánh sáng từ cửa sổ. Anh đưa tay chỉnh lại cổ áo quân phục vuốt phẳng những nếp nhăn ánh mắt anh trở nên vô cùng kiên định và quyết đoán hệt như lúc anh đưa ra mệnh lệnh tác chiến trước toàn quân.

Cô nghỉ ngơi dưỡng thương cho tốt đi. Sáng ngày mai tôi sẽ tự tay viết và nộp Báo cáo kết hôn lên Ban Lãnh đạo Quân khu. Từ giây phút bút sa gà chết sinh mạng và danh dự của Diệp Kiều cô sẽ do Quốc gia và Cố Lãnh này hoàn toàn gánh vác bảo vệ.

Nói xong Cố Lãnh quay người sải bước chân vững chãi rời khỏi phòng bệnh đóng cửa lại để lại một không gian tĩnh lặng cho cô. Diệp Kiều ngả lưng xuống gối khóe môi vẽ lên một nụ cười đắc thắng rực rỡ nhất từ khi xuyên không đến nay. Bước cờ mạo hiểm nhất đã thành công vang dội cô đã chính thức tóm gọn được con rồng lớn nhất phương Bắc này.

Cùng lúc đó tại thành phố Thẩm Dương cách xa hàng ngàn cây số bão tuyết. Trong căn phòng nhỏ ấm áp chật chội Diệp Uyển đang ngâm nga hát những giai điệu vui vẻ của tương lai ướm thử chiếc váy hoa chiết eo mới mua bằng tiền cướp được từ việc bán tem phiếu của chị gái. Cô ta đang mơ mộng về một ngày không xa sẽ được xách vali lên Bắc Kinh ra mắt nhà họ Cố vinh quang gả vào cửa lớn làm phu nhân Đoàn trưởng.

Một tiếng đập cửa dồn dập thô bạo vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ mộng mơ. Người nhân viên bưu tá mặc áo xanh rêu đứng ngoài cửa vứt vào trong nhà một tờ điện báo khẩn cấp rồi vội vã đạp xe rời đi trong sương giá.

Diệp Uyển nhặt tờ điện báo màu vàng nhạt lên tò mò lướt nhanh dòng chữ được đánh máy cẩn thận. Chỉ trong tích tắc đồng tử của cô ta giãn to hết cỡ khuôn mặt xinh xắn lập tức méo mó biến dạng cắt không còn một giọt máu. Trên giấy ghi rành rọt từng chữ như những nhát búa nện thẳng vào sọ não.

Đoàn trưởng Cố Lãnh thuộc Quân khu phương Bắc chính thức đệ đơn xin kết hôn cùng thanh niên tri thức Diệp Kiều thủ tục đang trong quá trình chờ thẩm tra lý lịch chính trị kính báo gia đình chuẩn bị tinh thần.

Bốp một tiếng giòn giã chiếc gương soi cầm tay đắt tiền trên tay Diệp Uyển tuột khỏi những ngón tay đang run rẩy tột độ rơi thẳng xuống mặt sàn xi măng vỡ tan tành thành hàng trăm mảnh sắc nhọn. Cô ta hét lên một tiếng thất thanh chói tai điên cuồng vò nát tờ điện báo vứt xuống đất rồi hung hăng giẫm đạp lên nó. Đôi mắt Diệp Uyển vằn lên vô số tia máu đỏ sọc rực cháy ngọn lửa thù hận tột cùng ghen tuông điên loạn.

Diệp Kiều con tiện nhân đáng chết tại sao mày chưa chịu bỏ mạng ở nông thôn mà còn dám cướp đi đồ vật thuộc về tao một lần nữa. Tao tuyệt đối sẽ không để cho mày sống yên ổn đâu tao sẽ băm vằm mày ra thành trăm mảnh.

Tiếng gầm rú cay độc của kẻ trọng sinh vang vọng trong căn nhà u ám báo hiệu một cơn bão táp mưu mô thâm độc sắp sửa dội xuống vùng biên cương phương Bắc nhằm cắt đứt con đường sống duy nhất của Diệp Kiều. Trận chiến thẩm tra lý lịch quyết định sinh tử chính thức được khai ngòi.

Chương 8: Gieo bẫy lý lịch và Trò chơi của kẻ trọng sinh

Thành phố Thẩm Dương chìm trong đợt rét đậm nhất của mùa đông năm một chín bảy lăm. Những bông tuyết lớn bằng lông ngỗng bay lả tả phủ kín những mái ngói xám xịt của khu tập thể công nhân xưởng dệt. Tờ điện báo khẩn màu vàng nhạt nằm nhàu nát dưới đế giày vải của Diệp Uyển hệt như một cái tát nảy lửa giáng thẳng vào sự kiêu ngạo của kẻ mang trong mình dã tâm trọng sinh.

Đoàn trưởng Cố Lãnh xin kết hôn với thanh niên tri thức Diệp Kiều.

Từng chữ như những lưỡi dao khoét sâu vào tâm trí Diệp Uyển. Cô ta điên cuồng vò nát tờ giấy, ánh mắt vằn lên vô số tia máu đỏ sọc rực cháy ngọn lửa thù hận. Rõ ràng cô ta đã tự tay tống khứ con tiện nhân bệnh tật đó đến vùng Hắc Long Giang âm hai mươi độ, tước đoạt toàn bộ tiền bạc và tem phiếu. Đáng lẽ ra giờ này Diệp Kiều phải đang thoi thóp chờ chết. Tại sao cô ta lại thuận lợi bám lấy cái cây đại thụ quyền lực ngập trời kia?

"Không thể để chuyện này xảy ra!" Diệp Uyển rít lên qua kẽ răng. Đời trước cô ta đã phải nếm trải đủ mọi đắng cay ở nông thôn, kiếp này cô ta tuyệt đối sẽ không để Diệp Kiều cướp đi vinh hoa phú quý vốn dĩ phải thuộc về mình.

Dựa vào ký ức, Diệp Uyển biết rất rõ quy trình khắt khe của luật hôn nhân quân đội. Một bản báo cáo kết hôn nộp lên tổ chức bắt buộc phải trải qua khâu thẩm tra lý lịch chính trị ba đời cực kỳ gắt gao. Quân khu sẽ cử cán bộ điều tra về tận quê quán. Chỉ cần phát hiện gia đình có thành phần tư bản hoặc tàng trữ văn hóa phẩm đồi trụy, cuộc hôn nhân sẽ lập tức bị ủy ban kỷ luật bác bỏ, thậm chí Cố Lãnh cũng sẽ bị vạ lây.

Nghĩ là làm, Diệp Uyển lén lút cạy viên gạch dưới gầm giường lấy ra toàn bộ số tiền tiết kiệm bòn rút được từ cha mẹ. Chờ đến khi tối mịt, cô ta quấn khăn len kín mít lẻn ra khu chợ đen. Ở cái thời đại bao cấp này, tàng trữ vàng bạc và ngoại tệ là tội danh tày trời. Diệp Uyển đã cắn răng chi một số tiền cắt cổ để đổi lấy một thỏi vàng ròng nặng mười lạng và một xấp báo chí in bằng tiếng Anh của tư bản từ tay một gã buôn lậu.

Trở về nhà lúc nửa đêm, Diệp Uyển rón rén ôm bọc đồ đi về phía căn phòng xập xệ ngày trước Diệp Kiều từng ở. Cô ta thắp một ngọn nến nhỏ, dùng con dao hì hục cạy một tấm ván sàn bằng gỗ đã ọp ẹp nằm khuất dưới gầm chiếc giường đơn. Cô ta cẩn thận đặt thỏi vàng chói lóa và xấp báo nước ngoài xuống cái hố tối tăm đó rồi đóng đinh ngụy trang lại y như cũ. Khóe môi ả nhếch lên một nụ cười thâm độc. Chỉ cần tổ điều tra lật tung gầm giường này lên, Diệp Kiều sẽ lập tức bị đóng đinh tội danh con cháu tư sản phản động.

Thế nhưng, Diệp Uyển ỷ lại vào chút kiến thức vụn vặt của tương lai mà quên mất rằng đối thủ của ả là một con cáo già xảo quyệt từng thao túng cả thương trường ở kiếp trước.

Ngay từ cái ngày rời khỏi nhà, Diệp Kiều đã dự tính được toàn bộ những nước cờ đê tiện của em gái. Cô đã bí mật viết một bức thư tay kèm theo mười tệ gửi cho ông lão Tôn gác cổng sống ở căn nhà tồi tàn đối diện. Ông Tôn là một cựu chiến binh bị thương tật ở chân, tính tình gàn dở bị cả khu phố khinh bỉ, chỉ có duy nhất nguyên chủ Diệp Kiều lúc sinh thời thường xuyên lén mang khoai lang nướng sang chăm sóc cho ông.

Hành động lén lút ra vào lúc nửa đêm của Diệp Uyển hoàn toàn rơi vào tầm mắt sắc bén của người cựu chiến binh. Theo đúng những gì Diệp Kiều đã dặn dò, ông Tôn đợi đến trưa hôm sau khi nhà họ Diệp đi làm vắng, liền trèo qua bức tường rào thấp lè tè, lẻn vào nhà bằng chiếc chìa khóa dự phòng giấu dưới chậu cây.

Ông Tôn cạy tung tấm ván mục, moi thỏi vàng và xấp báo nước ngoài ra, nhổ toẹt một bãi nước bọt khinh bỉ. Ông cẩn thận nhét những thứ đồ đó vào túi để mang đi phi tang xuống dòng sông đóng băng ở ngoại ô.

Thay vào đó, ông Tôn lấy từ trong bọc vải ra một xấp đồ vật khác mà đường dây bí mật do Diệp Kiều dùng tiền điều động đã giao cho ông từ trước. Ông đặt nó vào đúng vị trí cái hố, đậy kín lại rồi mỉm cười lặng lẽ rút lui. Bàn cờ đã được sắp xếp lại trật tự, con mồi và thợ săn đã chính thức đảo chiều.

Chương 9: Lưới trời lồng lộng và Giấy chứng nhận kết hôn

Bốn ngày sau, một chiếc xe UAZ quân sự màu xanh rêu mang biển số quân khu Bắc Kinh từ từ tiến vào khu tập thể công nhân xưởng dệt Thẩm Dương, thu hút hàng trăm ánh mắt tò mò kính sợ. Hai cán bộ điều tra mặt lạnh như tiền, nện những bước chân vững chãi tiến thẳng đến gõ cửa nhà họ Diệp.

Diệp Uyển đã cố tình xin xưởng trưởng nghỉ làm một ngày ở nhà chờ đợi khoảnh khắc huy hoàng này. Ả đon đả mở cửa, rót nước pha trà chào mời. Cha mẹ họ Diệp cũng khúm núm giải thích về truyền thống bần nông trong sạch của gia đình.

"Các đồng chí cứ tự nhiên lục soát, nhà chúng tôi tuyệt đối không bao giờ chứa chấp văn hóa tư sản độc hại đâu." Diệp Uyển vừa nói vừa dẫn đường đi về phía căn phòng cũ của Diệp Kiều. Khi bước vào, cô ta giả vờ vấp chân, đá mũi giày vào tấm ván lỏng lẻo dưới gầm giường tạo ra tiếng động lộ liễu.

Cán bộ điều tra nhìn thấy dấu vết khả nghi lập tức cúi xuống chiếu đèn pin, rút thanh xà beng nhỏ từ thắt lưng dứt khoát cạy tung tấm ván sàn. Diệp Uyển lùi lại một bước, hai tay đan vào nhau cố nén tiếng cười bật ra khỏi cổ họng, chuẩn bị sẵn những lời lẽ đau xót giả tạo.

Thế nhưng, khi gói đồ bọc nilon màu đen được lôi lên mở tung ra dưới ánh sáng mặt trời, sắc mặt của hai vị cán bộ lập tức trở nên đanh lại, sát khí bừng bừng tỏa ra lạnh buốt. Thứ nằm gọn gàng bên trong hoàn toàn không phải là vàng ròng hay báo chí nước ngoài.

Đó là một xấp dày cộm những tờ Phiếu Lương thực, Phiếu Thịt, Phiếu Vải mệnh giá lớn được in ấn giả mạo cực kỳ tinh vi. Nằm đè lên trên là một cuốn sổ tay nhỏ bìa đỏ ghi chép chi tiết danh sách giao dịch, mạng lưới đường dây tiêu thụ tem phiếu chợ đen. Và cái tên đứng đầu bảng danh sách đó rành rành ba chữ Diệp Uyển được viết bằng chính nét chữ quen thuộc của ả.

Đây chính là đòn phản công chí mạng mang tính hủy diệt của Diệp Kiều. Phá hoại hệ thống tem phiếu kế hoạch hóa là tội ác kinh tế tày trời mang tính chất an ninh quốc gia. Khung hình phạt thấp nhất là hai mươi năm tù giam, cao nhất là xử bắn.

"Đồng chí Diệp Uyển, cô giải thích thế nào về số tem phiếu giả mạo của nhà nước và cuốn sổ này?" Vị cán bộ điều tra đứng phắt dậy, rút còng số tám bằng kim loại lạnh lẽo ra khỏi thắt lưng.

Diệp Uyển kinh hoàng trợn ngược mắt. Đầu óc cô ta nổ tung trống rỗng, đôi chân bủn rủn ngã khụy xuống mặt sàn xi măng lạnh buốt, gào thét điên cuồng: "Không! Không phải của tôi! Rõ ràng tôi giấu vàng và báo tư bản cơ mà! Tại sao lại biến thành tem phiếu giả được? Là Diệp Kiều hãm hại tôi!"

Lời tự thú ngu ngốc thốt ra trong lúc hoảng loạn đã tự tay kết liễu luôn tia hy vọng sống sót cuối cùng của ả. Các cán bộ điều tra nhìn nhau với ánh mắt khinh bỉ. Tàng trữ vàng hay tem phiếu giả đều là trọng tội. Việc ả tự nhận có dã tâm hãm hại chị gái ruột – vợ của sĩ quan quân đội – càng làm tăng thêm mức độ nghiêm trọng.

Tổ công tác không nói thêm nửa lời, lập tức xông tới bẻ ngoặt hai tay Diệp Uyển ra đằng sau, khóa chặt bằng còng số tám. Bọn họ áp giải cô ta xốc thẳng ra xe, giao cho Cục Công an thành phố Thẩm Dương. Cha mẹ họ Diệp vừa đi làm về nhìn thấy cảnh tượng đó thì ngất xỉu ngay tại chỗ sùi bọt mép. Bi kịch gieo nhân nào gặt quả nấy đã hiển hiện nhãn tiền.

Hai ngày sau, bản báo cáo thẩm tra chính trị khẩn cấp được mã hóa truyền thẳng về phòng làm việc của Ban lãnh đạo Quân khu phương Bắc. Nội dung ghi rõ: Đồng chí Diệp Kiều xuất thân bần nông, bản thân hoàn toàn trong sạch, là nạn nhân bị chính người nhà ruồng bỏ hãm hại. Đủ tiêu chuẩn kết hôn với sĩ quan.

Bên trong văn phòng Chính ủy, mộc đỏ chót tẩm mực chu sa giáng mạnh xuống tờ Báo cáo kết hôn của Cố Lãnh.

Buổi chiều cùng ngày, Cố Lãnh đẩy cửa bước vào căn phòng nhỏ tại trạm xá quân y. Anh cầm trên tay tờ Giấy chứng nhận kết hôn có in hình Quốc huy, đặt nhẹ nhàng lên đôi bàn tay đang quấn băng gạc trắng toát của Diệp Kiều. Ánh mắt anh không còn sự dò xét hay phòng bị, mà thay vào đó là một sự bảo hộ kiên định vĩnh cửu.

"Chúc mừng đồng chí Diệp Kiều. Bắt đầu từ giây phút này, cô chính thức trở thành Quân tẩu." Cố Lãnh trầm giọng nói. "Mọi vinh quang và cay đắng của cô từ nay về sau sẽ gắn liền với danh dự của Quân Giải phóng. Không một kẻ nào có quyền tước đoạt mạng sống của cô, trừ khi bước qua xác tôi."

Diệp Kiều siết chặt tờ giấy mỏng manh nhưng mang sức nặng ngàn cân trong tay. Cô đã dùng trí tuệ, sự tàn nhẫn và cả sinh mệnh của mình để giăng ra một mẻ lưới khổng lồ. Kẻ phản bội đã nằm gọn trong ngục tối, còn cô đường hoàng bước lên bệ phóng cao nhất, chuẩn bị nghênh đón cơn lốc của thời đại mới.

Chương 10: Đêm tân hôn trên giường lò

Trận bão tuyết đầu mùa đông năm một chín bảy lăm đổ ập xuống căn cứ quân sự vùng biên giới Hắc Long Giang tạo nên một khung cảnh trắng xóa lạnh lẽo. Khu gia thuộc của quân đội nằm nép mình sát sườn núi, quy tụ hàng chục dãy nhà gạch đỏ mái ngói rêu phong vươn những ống khói nhả từng luồng khói xám xịt lên bầu trời.

Chiếc xe Jeep quân dụng màu xanh rêu phủ đầy tuyết trắng đỗ xịch trước căn nhà số bốn thuộc dãy sĩ quan cấp tá. Cố Lãnh bước xuống xe, vòng sang mở cửa cho Diệp Kiều. Sự xuất hiện của cô lập tức thu hút hàng chục ánh mắt dò xét từ những bà vợ lính đang nhặt rau ngoài sân chung. Nhìn thấy Cố Đoàn trưởng nổi tiếng lạnh lùng mang về một cô vợ thành phố da trắng môi hồng, dù thân hình ốm yếu nhợt nhạt nhưng vẫn toát lên vẻ tinh tế khác biệt, đám phụ nữ không khỏi nảy sinh lòng ghen tị.

Một người phụ nữ béo mập bĩu môi phán: "Lại là một tiểu thư thành phố chân yếu tay mềm. Cứ chờ xem dăm ba bữa không chịu nổi cái lạnh ở đây lại khóc lóc đòi Đoàn trưởng Cố đưa về nhà mẹ đẻ cho xem."

Những tiếng xì xào bàn tán vang lên râm ran, nhưng Diệp Kiều thản nhiên lướt qua những ánh mắt mang hình viên đạn đó. Sống lại hai đời, cô thừa hiểu tâm lý đám đông. Muốn thu phục một bầy sói không thể dùng gậy gộc, mà phải ném cho chúng miếng mồi ngon.

Buổi chiều, khi Cố Lãnh phải ra thao trường, Diệp Kiều bắt đầu dọn dẹp căn bếp lạnh lẽo. Cô dùng bột ngô thô ráp trộn với chút mỡ lợn quý giá và đường đỏ, khéo léo nặn thành những hình thỏ, gấu vô cùng bắt mắt rồi đưa vào lò nướng bằng củi than. Mùi thơm ngào ngạt của bơ mỡ và đường đỏ lan tràn khắp ngóc ngách khu gia thuộc.

Lũ trẻ con mũi dãi ròng ròng lập tức bị thu hút, kéo đến đứng xếp hàng lố nhố trước cửa nhà. Diệp Kiều mỉm cười dịu dàng bưng khay bánh nóng hổi ra chia cho từng đứa, cẩn thận dùng khăn tay trắng tinh lau vết bùn đất trên má một bé gái. Những bà mẹ đứng ngoài cửa sổ nhìn thấy cảnh tượng đó, sự thù địch lập tức tan biến đi hơn phân nửa. Vài người vợ lính mạnh dạn bước tới gật đầu chào hỏi. Không khí căng thẳng ban đầu bị một khay bánh bột ngô hóa giải triệt để.

Bóng tối chầm chậm buông xuống. Cố Lãnh đẩy cửa bước vào, mang theo một luồng khí lạnh buốt giá. Anh nhìn thấy căn nhà ngói lạnh lẽo thường ngày nay đã được dọn dẹp sạch sẽ. Trên chiếc bàn gỗ có một ngọn đèn dầu cháy sáng rực, bên cạnh là mâm cơm nóng hổi với bát canh rau cải và hai chiếc màn thầu trắng ngần. Cố Lãnh khẽ nhíu mày, sự đảm đang trầm tĩnh của cô khiến anh bất ngờ.

Đêm khuya, nhiệt độ ngoài trời giảm sút xuống mức âm hai mươi lăm độ. Bão tuyết rít gào từng cơn đập mạnh vào cánh cửa sổ. Căn phòng tân hôn chỉ có duy nhất một chiếc giường lò kháng được đun nóng bằng củi than âm ỉ bên dưới.

Cố Lãnh dọn dẹp xong liền lấy ra một chiếc chăn bông mỏng trải thẳng hàng ngay ngắn trên nền nhà gạch buốt giá. Anh nhường lại toàn bộ không gian ấm áp của chiếc giường lò cho Diệp Kiều.

"Cô nghỉ ngơi sớm đi, tôi ngủ dưới này quen rồi." Cố Lãnh nói, giọng đều đều không bộc lộ chút cảm xúc, sau đó nằm xuống nhắm mắt lại tư thế thẳng tắp như một cây giáo.

Diệp Kiều không nói lời nào lẳng lặng nằm cuộn tròn một góc. Nửa đêm, khi tiếng gió bấc rít gào mạnh nhất, Diệp Kiều bắt đầu sử dụng đòn tâm lý. Cô cố tình đảo lộn nhịp thở, ép bản thân tiến vào trạng thái kích động tột độ. Toàn thân cô run rẩy bần bật, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Cô cắn chặt môi dưới, phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào hoảng loạn: "Lửa đỏ... lửa nóng quá... cứu tôi với... đừng vứt bỏ tôi..."

Trực giác bảo vệ đánh thức Cố Lãnh dậy ngay tắp lự. Anh bật tung chăn, lao như một mũi tên lên chiếc giường lò, đập tay vào đôi vai gầy gò đang cuộn tròn run rẩy của Diệp Kiều. Nhìn gương mặt nhợt nhạt đang run lên vì dư chấn tâm lý của vụ cháy, ruột gan Cố Lãnh như bị ném vào chảo lửa. Không một giây do dự, anh cởi phăng chiếc áo len cổ lọ, chui thẳng vào trong lớp chăn bông dày cộm.

Cố Lãnh dùng toàn bộ lồng ngực vạm vỡ rực lửa của mình ôm trọn lấy thân hình bé nhỏ lạnh lẽo của Diệp Kiều để sưởi ấm. Ngay khoảnh khắc anh siết chặt vòng tay, Diệp Kiều đột ngột ngừng run rẩy. Cô chầm chậm mở mắt, hai hàng nước mắt trong veo trào ra ướt đẫm mảng ngực áo của anh. Cô vươn đôi tay gầy guộc ôm chầm lấy vòng eo săn chắc của Cố Lãnh.

"Tôi sợ bóng tối lắm." Giọng Diệp Kiều thều thào mỏng manh đâm thẳng vào tim anh. "Đồng chí Cố Lãnh, anh đừng bỏ tôi nằm một mình có được không?"

Sự va chạm giữa cơ thể cứng rắn và thân thể mềm mại tạo ra một dòng điện mãnh liệt chạy dọc sống lưng Cố Lãnh. Anh thở dài một tiếng thỏa hiệp đầy bất lực, siết chặt vòng tay kéo cô sát vào người mình hơn nữa.

"Được rồi, tôi ở đây. Mạng của cô từ nay do tôi gánh vác."

Diệp Kiều rúc sâu vào vòng tay an toàn tuyệt đối đó, ngẩng đầu lên, đôi môi mềm mại nhẹ nhàng thì thầm vào tai anh một lời tuyên thệ sắt đá: "Cố Lãnh nghe cho rõ đây, chỉ cần anh không phản bội Quốc gia, tôi Diệp Kiều tuyệt đối sẽ không bao giờ phản bội anh."

Trái tim sắt đá được rèn giũa bằng kỷ luật quân đội của Cố Lãnh như bị một búa tạ nện mạnh rung chuyển. Lời thề trung thành này đánh trúng vào điểm yếu chí mạng nhất của một người lính. Đêm đó, trên chiếc giường lò rực lửa, sự trói buộc linh hồn đã thực sự bùng cháy, thiêu rụi mọi ranh giới cuối cùng giữa hai người.

Sáng hôm sau, ánh nắng mùa đông nhạt nhòa lọt qua khe cửa sổ. Diệp Kiều tỉnh dậy, tinh thần vô cùng sảng khoái. Cố Lãnh đã rời đi từ sớm. Trên bàn gỗ có đặt một bát cháo cao lương nóng hổi và một tờ Lương phiếu mệnh giá lớn kèm theo lời nhắn nhủ ngắn gọn bằng nét chữ mạnh mẽ: Mua thêm đồ giữ ấm.

Diệp Kiều mỉm cười dùng hai ngón tay kẹp tờ Lương phiếu. Cứ điểm quan trọng nhất đã được công phá thành công. Cô bước ra trước hiên nhà, vươn vai hít một ngụm không khí lạnh buốt, chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo.

~

Chương 11: Hai năm rèn giũa và Lời thề dưới ánh đèn dầu

Hai năm trôi qua nhanh như một cái chớp mắt, mùa đông năm một chín bảy bảy ập đến với những trận bão tuyết dữ dội hơn bao giờ hết. Trong căn nhà số bốn đại viện quân khu, cuộc sống của Cố Lãnh và Diệp Kiều đã trải qua những biến chuyển âm thầm nhưng sâu sắc.

Từ một cô vợ "tân hôn giao dịch", Diệp Kiều đã dùng sự đảm đang, tinh tế và cả trí tuệ sắc bén của mình để chinh phục hoàn toàn trái tim vị Đoàn trưởng sắt đá. Cô không còn là cô gái ốm yếu, nhợt nhạt của hai năm trước. Dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của Cố Lãnh, thân thể nguyên chủ đã rũ bỏ vẻ suy nhược, thay vào đó là sự đẫy đà, nhuận sắc, đôi mắt phượng hẹp dài nay luôn ánh lên vẻ tự tin rạng rỡ của một người phụ nữ được yêu thương và chở che.

Cố Lãnh cũng không còn là "khúc gỗ" chỉ biết kỷ luật quân đội. Hai năm chung sống, anh dần học được cách dịu dàng, biết mua về cho vợ chiếc khăn quàng cổ ấm áp, biết nhường cho cô phần canh nóng nhất trong bữa cơm đông giá. Anh dần nhận ra, người phụ nữ này không chỉ là một cái "bát sắt" quyền lực, mà là linh hồn, là ngọn lửa sưởi ấm căn nhà lạnh lẽo của anh.

Tuy nhiên, trong suốt hai năm ấy, Diệp Kiều chưa bao giờ quên đi mục tiêu tối thượng. Mỗi đêm, khi Cố Lãnh đi tuần tra hoặc họp hành tại quân khu, cô lại chong đèn dầu, lặng lẽ ôn lại kiến thức cấp ba mà cô đã dày công lùng sục khắp nơi. Cô biết, thời cơ của mình đang đến gần. Thế giới bên ngoài đang rục rịch những thay đổi lớn, và cô phải chuẩn bị cho một cú nhảy vọt.

Cố Lãnh bước vào nhà, mang theo hơi lạnh buốt giá của thao trường. Anh nhìn thấy Diệp Kiều đang cắm cúi bên chồng sách cũ, ánh mắt cô tập trung đến mức quên cả thời gian. Anh bước tới, nhẹ nhàng đặt tay lên vai vợ, hơi ấm từ lòng bàn tay anh khiến cô giật mình tỉnh giấc.

"Đã quá nửa đêm rồi, em vẫn còn cố sức sao?" Cố Lãnh khẽ thở dài, trong ánh mắt anh lộ rõ sự xót xa pha lẫn khâm phục. Hai năm qua, anh đã chứng kiến cô học tập điên cuồng như thế nào. Anh không hỏi vì sao cô phải khổ sở đến vậy, vì anh hiểu, người phụ nữ này có những hoài bão mà chính anh cũng chưa thể chạm tới.

Diệp Kiều ngước nhìn chồng, đôi mắt đen láy trong veo phản chiếu ánh lửa đèn dầu. "Cố Lãnh, thời gian không chờ đợi ai cả. Em linh cảm rằng, chúng ta sắp sửa đón nhận một sự kiện thay đổi hoàn toàn vận mệnh của hàng triệu người."

Cố Lãnh không đáp, anh lặng lẽ đi đun một bát đường đỏ nóng hổi, rồi quay lại ngồi cạnh cô, không một lời thúc giục cô đi ngủ. Sự im lặng của anh chính là sự ủng hộ tuyệt đối nhất. Anh không cần biết cô định làm gì, anh chỉ biết mình sẽ là người bảo vệ cuối cùng cho những ước mơ đó.

Đúng lúc ấy, chiếc loa phát thanh hình loa kèn treo trên ngọn cây bạch dương giữa sân tập quân khu bỗng xé toạc không gian tĩnh mịch của đêm đông bằng một âm thanh rè rè, vang dội:

"Thông báo lịch sử vô cùng quan trọng từ Hội nghị Trung ương! Kể từ mùa đông năm nay, một chín bảy bảy, Nhà nước chính thức khôi phục Kỳ thi tuyển sinh Đại học (Cao khảo) trên phạm vi toàn quốc! Kêu gọi toàn thể thanh niên công nông binh, thanh niên tri thức hạ hương tích cực ôn tập báo danh để trở thành rường cột xây dựng tổ quốc!"

Chiếc bát đường đỏ trên tay Diệp Kiều run lên, suýt rơi xuống mặt bàn. Cố Lãnh nhanh tay đỡ lấy. Hai vợ chồng nhìn nhau, trong mắt họ là sự bùng nổ của một kỷ nguyên mới.

"Đã đến lúc rồi, Cố Lãnh." Diệp Kiều đứng dậy, ánh mắt rực sáng như ngọn đuốc, nhìn thẳng về phía rặng núi xa xăm nơi thủ đô đang chờ đợi. "Đã đến lúc em bước lên đại lộ rực rỡ của chính mình."

Cơn lốc Cao khảo năm một chín bảy bảy chính thức mở màn, cuốn phăng đi những tháng ngày u tối của quá khứ, bắt đầu một chặng đường vinh quang mới mà Diệp Kiều đã sẵn sàng để thống trị.

Trong khi Diệp Kiều đang ngày đêm dùi mài kinh sử ở đại viện quân khu, thì tại Thẩm Dương, Diệp Uyển cũng đang sống những ngày tháng địa ngục nơi khu ổ chuột.

Sau sự kiện tàng trữ tem phiếu giả mạo, nhờ cha mẹ liều mạng bán sạch gia sản chạy chọt làm bệnh án tâm thần giả, Diệp Uyển thoát khỏi án tù. Tuy nhiên, ả bị áp giải về địa phương trong tình trạng quản chế nghiêm ngặt. Sổ hộ khẩu thành phố bị cắt, mất sạch mọi chế độ tem phiếu, công việc ở xưởng dệt cũng bị tước đoạt vĩnh viễn.

Diệp Uyển lúc này giống như một con chuột cống bị vứt ra ngoài ánh sáng, phải chui rúc trong căn lều vách đất dột nát cùng cha mẹ. Ả bị người đời phỉ nhổ, bị công an khu vực giám sát sát sao mỗi ngày. Nhưng trong lòng ả, ngọn lửa thù hận đối với Diệp Kiều lại càng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Ả chờ đợi kỳ thi Cao khảo, coi đó là cơ hội duy nhất để lội ngược dòng, đòi lại tất cả những gì ả cho là của mình.

~

Chương 12: Đánh cắp Giấy dự thi.

Gió bấc tháng mười hai gào thét trên những rặng phi lao bao quanh khu gia thuộc quân khu phương Bắc mang theo cái rét buốt thấu xương tủy. Chỉ còn đúng ba ngày nữa kỳ thi tuyển sinh đại học toàn quốc lịch sử sẽ chính thức diễn ra. Không khí ôn thi khẩn trương sục sôi len lỏi vào từng mái nhà ngói đỏ bất chấp thời tiết khắc nghiệt. Hàng triệu thanh niên tri thức trên khắp cả nước đang đếm ngược từng giờ từng phút để bước vào đấu trường tri thức thay đổi vận mệnh.

Thế nhưng ở những góc khuất tăm tối lòng dạ con người lại dơ bẩn và lạnh lẽo hơn cả bão tuyết. Tại thành phố Thẩm Dương Diệp Uyển tuy đang sống chui nhủi trong khu ổ chuột nhưng vẫn không từ bỏ dã tâm cắn xé chị gái mình. Cô ta biết rõ nếu Diệp Kiều thực sự thi đỗ đại học khoảng cách giữa hai người sẽ trở thành một trời một vực vĩnh viễn không thể đuổi kịp. Bằng những mối quan hệ chắp vá Diệp Uyển đã tìm cách dò hỏi được thông tin về những gia đình sống trong khu gia thuộc của Cố Lãnh. Cô ta dốc cạn những đồng tiền cuối cùng gửi một phong thư nặc danh tẩm đầy nọc độc kèm theo hai mươi tệ tiền mặt đến cho Trần Tú.

Trần Tú là em gái ruột của Doanh trưởng Trần một sĩ quan cấp dưới của Cố Lãnh. Cô gái này ỷ vào gốc gác quân đội của anh trai tính tình kiêu ngạo ngang ngược và từ lâu đã thầm thương trộm nhớ vị Đoàn trưởng lạnh lùng oai phong. Khi thấy Cố Lãnh bất ngờ mang về một cô vợ thanh niên tri thức gầy gò ốm yếu Trần Tú ghen ghét đến phát điên. Ngày nào cô ta cũng lượn lờ trước nhà số bốn buông những lời xỉa xói cay nghiệt mong Diệp Kiều sớm ngày cút khỏi quân khu. Nhận được bức thư xúi giục cùng số tiền lớn Trần Tú như cá gặp nước lập tức vạch ra một kế hoạch đê hèn nhằm triệt hạ con đường thăng tiến của Diệp Kiều.

Những ánh mắt lấm lét và nụ cười hiểm độc của Trần Tú mỗi khi đi ngang qua cửa sổ nhà số bốn làm sao có thể qua mắt được một con cáo già thương trường như Diệp Kiều. Giác quan thứ sáu nhạy bén báo động cho cô biết có kẻ đang nhắm vào tấm vé thông hành quan trọng nhất của đời mình chính là tờ Thẻ dự thi Cao khảo.

Đêm đó dưới ngọn đèn dầu vàng vọt Diệp Kiều đặt cây bút máy xuống nhìn sang Cố Lãnh đang ngồi lau chùi khẩu súng lục K54 ở phía đối diện.

Đồng chí Cố Lãnh có người đang muốn phá hoại kỳ thi của em. Giọng Diệp Kiều tĩnh lặng nhưng sắc bén như một lưỡi dao cạo. Em nghi ngờ Trần Tú sẽ tìm cách đột nhập vào nhà ăn cắp hoặc xé nát Thẻ dự thi để ép em vĩnh viễn không thể bước chân vào phòng thi.

Cố Lãnh ngừng tay động tác lau súng khựng lại. Đôi mắt chim ưng của anh híp lại lóe lên một tia sát khí lạnh lẽo. Phá hoại kỳ thi tuyển chọn nhân tài của quốc gia là một tội ác chính trị. Huống hồ kẻ bị nhắm đến lại chính là người vợ mà anh đã thề sẽ dùng sinh mạng để bảo vệ. Anh đặt khẩu súng xuống bàn giọng nói trầm khàn vang lên đanh thép.

Em định làm gì. Báo cáo lên Ban an ninh quân khu để họ tăng cường tuần tra sao.

Diệp Kiều nhếch mép cười một nụ cười trào phúng mang đậm vẻ tàn nhẫn của một thợ săn lão luyện.

Tuần tra chỉ giải quyết được phần ngọn không diệt được tận gốc. Nếu Trần Tú không trộm được lần này cô ta sẽ tìm cơ hội khác thâm độc hơn. Ở đời muốn trị kẻ ác thì phải dùng mưu kế ác hơn chúng gấp trăm lần. Diệp Kiều ngước nhìn Cố Lãnh ánh mắt rực lửa. Em muốn gài bẫy cô ta nhưng chỉ xé một tờ Thẻ dự thi thì tội trạng quá nhẹ anh trai cô ta hoàn toàn có thể dùng quyền lực Doanh trưởng để bao che lấp liếm. Chúng ta cần một mồi nhử nặng đô hơn một tội danh đủ để tống cổ cả gia đình cô ta ra khỏi quân khu vĩnh viễn. Anh có bản nháp sơ đồ diễn tập quân sự nào đã qua sử dụng không.

Cố Lãnh ngay lập tức hiểu ra ý đồ thâm sâu tàn độc của vợ mình. Cô muốn nâng tầm sự việc từ xích mích cá nhân lên thành tội phạm an ninh quốc gia. Bất kỳ kẻ nào dám đụng vào tài liệu mật của quân đội đều sẽ phải trả giá bằng cả sinh mạng. Trái tim người lính của anh không những không bài xích mà còn cảm thấy một sự đồng điệu mãnh liệt với sự quyết đoán sắt máu này của cô. Anh đứng dậy bước đến chiếc tủ sắt khóa mã quay số lấy ra một bản vẽ sơ đồ bố trí hỏa lực vùng biên giới đã được đánh dấu loại bỏ.

Sáng hôm sau Diệp Kiều cố tình dậy muộn. Cô lấy một tấm bìa cứng màu vàng nhạt viết nắn nót dòng chữ Thẻ dự thi Cao khảo ra bên ngoài rồi khéo léo lồng bản sơ đồ quân sự có đóng con dấu MẬT đỏ chót của Cố Lãnh vào bên trong. Cô đặt phong thư giả mạo đó hớ hênh ngay trên mặt bàn học sát cạnh cửa sổ nơi mà bất kỳ ai đi ngang qua cũng có thể dễ dàng nhìn thấy. Xong xuôi cô xách chiếc xô nhôm mở toang cửa chính giả vờ đi ra giếng nước chung ở cuối khu gia thuộc bỏ lại căn nhà trống không phòng thủ.

Trần Tú nấp sau gốc cây bạch dương chờ đợi cơ hội này từ rất lâu. Thấy Diệp Kiều đi khuất cô ta như một con chuột cống hôi hám rón rén chuồn nhanh vào căn nhà số bốn. Ánh mắt cô ta lập tức va phải phong thư màu vàng nhạt đặt trên bàn. Nụ cười vặn vẹo điên cuồng hiện rõ trên gương mặt Trần Tú.

Đồ hồ ly tinh quê mùa mày muốn thi đại học để trèo lên đầu lên cổ tao sao. Đừng hòng. Hôm nay tao sẽ xé nát giấc mộng đổi đời của mày cho mày vĩnh viễn thối rữa ở cái xó xỉnh này.

Trần Tú vồ lấy phong thư không thèm nhìn kỹ nội dung bên trong dùng hai tay điên cuồng xé nát tờ giấy thành hàng chục mảnh vụn nhỏ vứt tung tóe xuống nền gạch buốt giá. Cảm giác hả hê sung sướng dâng trào trong lồng ngực khiến cô ta bật cười thành tiếng.

Thế nhưng tiếng cười của Trần Tú chưa kịp dứt một tiếng quát vang rền như sấm nổ từ ngoài cửa dội vào đánh vỡ nát màng nhĩ cô ta.

Bắt lấy cô ta kẻ phá hoại cơ mật quân sự.

Trần Tú hoảng hồn quay đầu lại. Toàn thân cô ta lập tức đóng băng bủn rủn khi nhìn thấy một tiểu đội vệ binh bận quân phục vũ trang súng ống đầy đủ đã ập vào bao vây kín mít căn nhà từ bao giờ. Cố Lãnh bước vào từ phía sau hàng lính gương mặt đen kịt sát khí tựa như hung thần ác sát giáng trần.

Đồng chí Cố Lãnh em chỉ xé giấy dự thi của con hồ ly tinh kia thôi em không làm gì sai cả. Trần Tú lắp bắp hai chân run lẩy bẩy ngã khuỵu xuống đất.

Cố Lãnh lạnh lùng bước tới mũi giày quân xưởng giẫm lên những mảnh giấy vụn vương vãi trên sàn. Anh cúi xuống nhặt lên một mảnh giấy có dính phân nửa con dấu đỏ chót của Bộ Tư lệnh ném thẳng vào mặt Trần Tú.

Mở to mắt ra mà nhìn xem cô vừa xé cái gì. Đây là bản đồ bố trí hỏa lực phòng ngự biên giới cấp tuyệt mật của Quân khu. Hành vi xâm nhập gia cư bất hợp pháp trộm cắp và tiêu hủy tài liệu cơ mật quốc gia đủ để kết tội cô là gián điệp phá hoại. Cố Lãnh gằn từng chữ thanh âm lạnh lẽo không mang theo một tia nhân nhượng.

Trần Tú nhìn rõ nửa con dấu quân sự chói lọi đầu óc như bị một tiếng sét đánh trúng. Cô ta hoảng loạn tột độ gào thét kêu oan nước mắt nước mũi giàn giụa. Không phải em không biết đó là tài liệu mật. Có người gửi tiền bảo em xé thẻ dự thi của Diệp Kiều. Là em bị hàm oan xin Đoàn trưởng tha cho em.

Muộn rồi. Cố Lãnh vung tay ra hiệu. Lực lượng vệ binh lập tức xông tới bẻ ngoặt tay Trần Tú khóa chặt bằng còng số tám áp giải lôi xềnh xệch ra khỏi cửa mặc cho cô ta gào khóc thảm thiết.

Sự việc chấn động lan truyền khắp quân khu chỉ trong chưa đầy một giờ đồng hồ. Doanh trưởng Trần anh trai của Trần Tú bị Ủy ban Kỷ luật gọi lên thẩm vấn khẩn cấp vì tội buông lỏng quản lý người nhà gây hậu quả đặc biệt nghiêm trọng đe dọa an ninh quân đội. Ngay trong ngày hôm đó Doanh trưởng Trần bị tước bỏ quân hàm đình chỉ công tác toàn bộ gia đình bị trục xuất đuổi thẳng cổ ra khỏi khu gia thuộc quân đội mang theo vết nhơ phản động muôn đời không gột rửa được. Lời khai của Trần Tú về bức thư xúi giục từ Thẩm Dương cũng lập tức được Cục Bảo vệ An ninh ghi nhận và hồ sơ điều tra được bí mật gửi về thành phố phương Nam tiếp tục siết chặt vòng vây quanh cổ Diệp Uyển.

Trận chiến dọn dẹp chướng ngại vật kết thúc gọn gàng sắc bén. Diệp Kiều bước vào nhà nhìn đống giấy vụn trên sàn khóe môi nhếch lên một nụ cười mãn nguyện. Cô đã dùng chính sức nặng của hệ thống quân đội để đè bẹp những kẻ dám cản đường mình.

Thời gian trôi đi như bóng câu qua cửa sổ. Sáng sớm ngày thi Cao khảo lịch sử một trận bão tuyết cuồng nộ bất ngờ ập xuống Hắc Long Giang. Bầu trời đen kịt gió rít từng cơn mang theo hàng ngàn lưỡi dao băng giá cào xé vạn vật. Lớp tuyết dày đến nửa mét phủ kín mọi ngả đường chặn đứng mọi tuyến xe khách xe buýt chạy từ huyện lên tỉnh.

Diệp Kiều đứng trước cửa sổ nhìn màn tuyết trắng xóa lòng bàn tay toát mồ hôi lạnh. Thời gian đóng cửa trường thi chỉ còn tính bằng phút. Nếu không đến kịp mọi công sức học tập đổ máu suốt một tháng qua sẽ tan thành mây khói.

Đừng lo lắng anh sẽ đưa em đi.

Giọng nói trầm ấm vững chãi của Cố Lãnh vang lên từ phía sau lưng. Anh khoác trên mình chiếc áo choàng quân dụng dày cộm bước tới trước mặt Diệp Kiều. Từ trong ngực áo lót sát nơi trái tim anh đang đập Cố Lãnh cẩn thận lấy ra một tấm bìa cứng màu trắng ngà. Đó chính là tờ Thẻ dự thi Cao khảo thật sự mang mộc đỏ chót của Sở Giáo dục mà anh đã giấu kín suốt những ngày qua để bảo vệ tuyệt đối an toàn cho cô.

Cố Lãnh tự tay ghim tấm thẻ thi thiêng liêng đó lên ngực chiếc áo bông len màu đỏ mà anh vừa mua cho Diệp Kiều. Động tác của anh vô cùng tỉ mỉ trân trọng hệt như lúc anh tự tay gắn huân chương anh dũng lên ngực người đồng đội trên chiến trường. Anh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của cô truyền sang một luồng hơi ấm rực lửa.

Anh dắt chiếc xe đạp Phượng Hoàng ra khỏi nhà kho buộc chặt hành trang và tài liệu học tập của cô lên gác ba ga. Chiếc xe đạp mỏng manh dường như quá nhỏ bé trước sức mạnh cuồng nộ của bão tuyết nhưng người đàn ông cầm lái lại mang sức mạnh của một ngọn núi Thái Sơn không thể quật ngã.

Lên xe ôm chặt lấy eo anh. Cố Lãnh ra lệnh giọng nói xé toạc tiếng gió rít. Dù trời có sập xuống Cố Lãnh này cũng sẽ đưa em đến đích an toàn.

Diệp Kiều trèo lên yên sau vòng hai tay ôm chặt lấy vòng eo săn chắc của anh áp má vào tấm lưng rộng lớn vững chãi. Cố Lãnh gồng mình đạp mạnh bàn đạp bánh xe rẽ tung lớp tuyết dày cộm lao thẳng vào tâm bão. Bầu trời xám xịt gió tuyết quật liên hồi vào mặt nhưng trong lòng Diệp Kiều lại rực sáng một ngọn lửa ấm áp chưa từng có. Tiếng kim đồng hồ tích tắc trôi đi báo hiệu thời khắc sinh tử của đời người đang đếm ngược từng giây trên con đường đến trường thi chông gai bão táp.

~

Chương 13: Hai bài văn và hai số phận.

Chiếc xe đạp Phượng Hoàng cọc cạch xé toạc màn bão tuyết mịt mùng của vùng biên cương Hắc Long Giang lao đi như một mũi tên xé gió. Gió bấc rít gào bên tai mang theo vô vàn những hạt băng sắc lẹm cứa vào da thịt nhưng tấm lưng rộng lớn của Cố Lãnh đã che chắn toàn bộ sự khắc nghiệt đó cho Diệp Kiều. Anh gồng bắp tay cuồn cuộn đạp mạnh từng nhịp bàn đạp bánh xe nghiến lên mặt đường đóng băng trơn trượt phát ra những tiếng cọ xát rợn người. Tiếng kim đồng hồ tích tắc trôi đi trong vô hình nhưng lại gõ nhịp dồn dập vào màng nhĩ đếm ngược từng giây sinh tử.

Trường trung học cơ sở cấp huyện nơi được trưng dụng làm điểm thi Cao khảo hiện ra lờ mờ sau màn sương tuyết trắng xóa. Cánh cổng sắt rỉ sét nặng nề đang được người bảo vệ già nỗ lực kéo lại. Tiếng còi báo hiệu giờ đóng cửa trường thi đã vang lên chói lọi cự tuyệt mọi sự chậm trễ.

Đợi đã xin dừng tay.

Cố Lãnh gầm lên một tiếng vang rền như sấm nổ. Anh bóp phanh xe trượt dài một đoạn trên mặt tuyết rồi lập tức vứt chiếc xe đạp sang một bên sải những bước chân dài lao thẳng tới vươn cánh tay rắn chắc như kìm sắt chặn đứng cánh cổng sắt đang khép lại chỉ còn một khe hở bằng chừng thân người.

Đã hết giờ đóng cổng quy định là quy định không ai được phép vào nữa. Người bảo vệ già xua tay kiên quyết từ chối.

Cố Lãnh đứng thẳng người khí thế uy nghiêm bừng bừng tỏa ra lấn át cả bão tuyết. Anh móc từ trong túi áo ngực ra thẻ quân nhân đỏ chót giơ lên trước mặt người bảo vệ giọng nói đanh thép không mang nửa tia nhân nhượng.

Báo cáo đồng chí tôi là Đoàn trưởng Quân giải phóng nhân dân. Đưa vợ tôi là thanh niên tri thức đến dự thi. Bão tuyết cản đường mong đồng chí linh động mở cổng cho nhân tài của quốc gia. Thời gian thi chính thức vẫn chưa bắt đầu không thể tước đoạt quyền lợi của thí sinh.

Người bảo vệ nhìn thấy tấm thẻ quân nhân cùng ánh mắt rực lửa sát khí của vị sĩ quan cấp tá lập tức run rẩy buông tay lùi lại nhường đường. Diệp Kiều ôm chặt chiếc túi vải đựng bút mực lách người bước qua khe cửa. Nước mắt cô vô thức trào ra đọng lại nơi khóe mi. Cô quay đầu nhìn lại qua song sắt người đàn ông cao lớn mặc áo choàng quân dụng bám đầy tuyết trắng đang đứng sừng sững như một pho tượng tạc giữa trời đông tĩnh lặng dõi theo bóng lưng cô bằng ánh mắt kiên định nhất. Bờ môi anh mấp máy khẩu hình rõ ràng báo hiệu cho cô biết anh sẽ đứng đây đợi cô cho đến khi kỳ thi kết thúc.

Diệp Kiều hít một hơi thật sâu lau khô khóe mắt quay lưng sải những bước chân mạnh mẽ tiến thẳng vào phòng thi. Đấu trường tri thức khốc liệt nhất lịch sử chính thức mở màn.

Bên trong phòng thi nhiệt độ cũng không khá hơn ngoài trời là bao. Hàng chục thí sinh mặc áo bông to sụ ngồi co ro cắn răng chịu đựng cái lạnh thấu xương. Mực trong lọ của nhiều người đã đóng băng thành cục phải liên tục dùng hơi thở hà hơi để rã đông. Diệp Kiều tìm đến chỗ ngồi của mình cẩn thận cởi đôi găng tay len đặt Thẻ dự thi có đóng mộc đỏ lên góc bàn. Cô nhắm mắt lại điều hòa nhịp thở ép đại não tĩnh lặng tuyệt đối gạt bỏ mọi tạp niệm.

Tờ đề thi môn Ngữ văn được giám thị phát xuống in trên nền giấy đen nhẻm thô ráp. Diệp Kiều lướt mắt qua phần tự luận chiếm số điểm cao nhất. Đề bài yêu cầu thí sinh viết một bài luận với chủ đề Sức mạnh của thời đại mới qua góc nhìn của thanh niên lao động.

Khóe môi Diệp Kiều khẽ nhếch lên một nụ cười tự tin. Với bộ óc của một nữ doanh nhân từng hô mưa gọi gió ở thế kỷ hai mươi mốt việc phân tích dòng chảy thời đại và nắm bắt tâm lý chính trị là thứ vũ khí bẩm sinh của cô. Ở cái năm một chín bảy bảy giao thời này những giám khảo chấm thi đa phần là những vị giáo sư trí thức vừa được phục hồi công tác sau một thập kỷ bị chèn ép. Thứ họ muốn đọc nhất không phải là những lời sáo rỗng ca ngợi mù quáng mà là một cái nhìn chân thực bi tráng nhưng thấm đẫm niềm tin sắt đá vào sự hồi sinh vĩ đại của đất nước.

Diệp Kiều cầm cây bút máy bơm mực xanh đen ngòi bút sắc bén chạm xuống mặt giấy vang lên những tiếng sột soạt lạnh lùng. Cô không viết bằng mực mà viết bằng máu và nước mắt của hàng triệu thanh niên tri thức đã chôn vùi thanh xuân nơi đồng không mông quạnh. Cô mượn hình ảnh những đôi bàn tay rướm máu vì gánh phân đắp đập những đêm bão tuyết khóc thầm nhớ quê hương để làm nổi bật lên sức sống mãnh liệt không thể bị quật ngã. Từng câu từng chữ sắc bén như dao mổ xẻ tận cùng nỗi đau rồi nâng tầm nó lên thành viên gạch nền móng kiên cố cho công cuộc kiến thiết quốc gia. Cấu trúc bài văn chặt chẽ lập luận đanh thép mang tầm vóc của một nhà tư tưởng lớn kết hợp cùng nét chữ hành thư uyển chuyển rồng bay phượng múa tạo nên một kiệt tác văn học không thể chê vào đâu được.

Cùng lúc đó tại thành phố Thẩm Dương nơi có điều kiện thi cử tốt hơn gấp trăm lần Diệp Uyển đang ngồi trong một phòng thi ấm áp. Cô ta mặc chiếc áo khoác nhung mới tinh vắt chéo chân ung dung tự tại nhìn những thí sinh khác đang vò đầu bứt tai cắn nát cả đuôi bút. Đề thi ở Thẩm Dương cũng tương tự yêu cầu viết về tầm nhìn phát triển của đất nước.

Diệp Uyển cười khẩy đắc ý trong bụng. Bàn tay vàng của kẻ trọng sinh bắt đầu phát huy tác dụng. Cô ta nhớ lại bài văn mẫu đạt điểm tuyệt đối từng được đăng trên báo Nhân dân Nhật báo mà kiếp trước cô ta vô tình đọc được. Không cần suy nghĩ Diệp Uyển cắm cúi chép lại y nguyên từng câu từng chữ vào tờ giấy thi.

Cô ta không hề nhận ra sự ngu ngốc thiển cận của mình. Bài báo mà cô ta học thuộc lòng đó được xuất bản vào những năm đầu thập niên chín mươi khi nền kinh tế đã mở cửa hoàn toàn. Trong bài luận của mình Diệp Uyển hiên ngang sử dụng hàng loạt những từ ngữ cấm kỵ của năm một chín bảy bảy như cổ phần hóa tư nhân làm giàu tự do thương mại kinh tế thị trường. Thậm chí cô ta còn mạnh miệng phê phán nền kinh tế kế hoạch hóa bao cấp là thứ kìm hãm sự phát triển cổ xúy cho việc cá nhân tự do tích lũy tư bản.

Diệp Uyển viết xong bài trước thời gian quy định đến cả tiếng đồng hồ. Cô ta kiêu ngạo nộp giấy thi sớm nghênh ngang bước ra khỏi phòng thi dưới ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ngạc nhiên của các thí sinh khác. Trong đầu ả lúc này tràn ngập viễn cảnh rực rỡ trở thành Thủ khoa tỉnh Liêu Ninh được rước vào Đại học Thanh Hoa và giẫm đạp con tiện nhân Diệp Kiều xuống tận bùn đen. Ả tin chắc rằng bài văn mang tầm nhìn đi trước thời đại của mình sẽ khiến ban giám khảo kinh ngạc đến mức bái phục.

Ba tuần sau tại hội đồng chấm thi trung ương.

Trong căn phòng đóng kín mít đầy mùi khói thuốc lá những vị giáo sư đầu ngành văn học đang căng mắt làm việc suốt ngày đêm để tìm ra những nhân tài đích thực cho quốc gia. Những bài thi xuất sắc nhất từ các tỉnh thành được gửi về đây để hội đồng đánh giá và xếp hạng thủ khoa.

Giáo sư Trần một học giả uy tín nghiêm khắc rút ra một bài thi mang mã số của tỉnh Liêu Ninh. Ông lướt mắt qua những dòng chữ xiêu vẹo cẩu thả. Đọc đến dòng thứ ba sắc mặt ông bắt đầu biến đổi. Đọc đến nửa trang trán ông nổi đầy gân xanh. Cuối cùng ông không kìm nén được sự phẫn nộ đập mạnh bài thi của Diệp Uyển xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng chát chúa thu hút sự chú ý của toàn bộ ban giám khảo.

Thật lố bịch. Thật vô liêm sỉ. Giáo sư Trần tức giận đến mức râu ria run rẩy. Đất nước vừa mới chuyển mình mà có kẻ thí sinh dám viết ra những dòng tư tưởng sùng bái tư bản thối nát thế này sao. Cổ xúy cá nhân làm giàu chà đạp lên công sức của tập thể bôi nhọ kinh tế nhà nước. Đây không phải là bài thi văn học đây là bản tuyên ngôn của những phần tử phản động chống phá cách mạng. Lập tức đánh không điểm và gửi công văn yêu cầu sở giáo dục địa phương điều tra tư tưởng chính trị của thí sinh này ngay lập tức.

Bài thi của Diệp Uyển thứ mà ả tự tin là tấm vé vàng bước lên đỉnh cao danh vọng nay chính thức biến thành bản án tử hình tước đoạt vĩnh viễn tư cách học tập của ả.

Giáo sư Lê ngồi bên cạnh thở dài vỗ vai đồng nghiệp khuyên can bớt giận. Ông từ tốn cầm lên một xấp bài thi được gửi đến từ vùng băng tuyết Hắc Long Giang xa xôi. Ngay khi mở trang giấy thi đầu tiên ánh mắt ông lập tức bị thu hút bởi nét chữ hành thư tuyệt đẹp uy lực như rồng cuộn hổ ngồi vươn lên từ mặt giấy nháp thô ráp. Ông bắt đầu đọc chìm đắm vào từng câu chữ. Không gian xung quanh dường như tĩnh lặng lại chỉ còn tiếng lật giấy khe khẽ.

Đọc đến đoạn cuối cùng hốc mắt của vị giáo sư già đã đỏ hoe ngấn nước. Đôi bàn tay nhăn nheo của ông run rẩy nâng niu tờ bài thi như một báu vật vô giá. Ông tháo kính lão lau dòng nước mắt xúc động nghẹn ngào cất tiếng thông báo với toàn thể hội đồng.

Các đồng chí hãy đến đây mà xem. Đây mới chính là rường cột của quốc gia đây mới là linh hồn của thế hệ thanh niên tri thức kiên cường. Lập luận sắc bén như gươm dao nhưng tình cảm lại dạt dào như biển lớn. Thí sinh này thấu hiểu trọn vẹn nỗi đau của thời đại nhưng không bi lụy oán thán mà dùng chính máu và nước mắt đó để thắp lên ngọn lửa hy vọng kiến thiết tương lai. Một trí tuệ trác tuyệt một tấm lòng son sắt với dân tộc. Tôi đề nghị trao điểm tuyệt đối cho bài thi này.

Cả hội đồng chấm thi truyền tay nhau đọc bài luận của Diệp Kiều. Ai nấy đều gật đầu thán phục tâm phục khẩu phục trước một tuyệt tác văn chương xuất chúng. Số báo danh được giải mã cái tên Diệp Kiều chính thức được điền vào vị trí trang trọng nhất trên bảng vàng danh dự của kỳ Cao khảo lịch sử.

Mùa xuân năm một chín bảy tám cuối cùng cũng chạm ngõ vùng biên cương Hắc Long Giang xua tan đi lớp băng tuyết dày đặc. Lộc non bắt đầu đâm chồi nảy lộc trên những cành bạch dương khẳng khiu.

Tại sân kho của Đại đội sản xuất Hồng Tinh chiếc loa phát thanh của xã rè rè phát đi bản tin đặc biệt từ trung ương. Giọng phát thanh viên vỡ òa trong niềm hân hoan thông báo danh sách những thí sinh xuất sắc nhất toàn tỉnh trúng tuyển vào các trường đại học danh giá.

Hàng trăm nông dân và thanh niên tri thức nín thở lắng nghe. Khi cái tên Diệp Kiều được xướng lên kèm theo danh hiệu Thủ khoa toàn tỉnh Hắc Long Giang và giấy báo trúng tuyển thẳng vào khoa Kinh tế Chính trị của Đại học Thanh Hoa danh tiếng lẫy lừng cả đại đội như bị một quả bom ném trúng bùng nổ trong sự ngỡ ngàng tột độ.

Chiếc cuốc trên tay một bà thím nông dân rơi bộp xuống đất. Những kẻ trước đây từng chỉ trỏ chửi rủa Diệp Kiều là ngôi sao chổi mang đến điềm xui xẻo từng cười nhạo cô là loại hồ ly tinh không biết tự lượng sức mình nay đều mở to mắt há hốc mồm cằm như muốn rớt xuống tận ngực. Bọn họ kinh hãi khiếp sợ nhận ra người con gái gầy gò ốm yếu ngày nào nay đã rũ bùn đứng dậy hóa thành phượng hoàng tung cánh bay vút lên bầu trời cao rộng. Sinh viên Đại học Thanh Hoa thời đại này được ví như bảo vật quốc gia đi đến đâu cũng được cung phụng kính trọng.

Người đưa thư của bưu điện huyện lóc cóc đạp chiếc xe màu xanh lá cây tiến thẳng vào sân khu gia thuộc quân đội. Ông ta trang trọng nâng bằng hai tay một phong bì màu đỏ chói có đóng con dấu vàng rực của Đại học Thanh Hoa trao tận tay cho Diệp Kiều trước sự chứng kiến của hàng chục bà vợ lính. Những ánh mắt ghen ghét khinh miệt ngày xưa nay hoàn toàn biến thành sự ngưỡng mộ sùng bái và khiếp sợ. Bọn họ cúi gầm mặt không ai dám thở mạnh trước uy nghi của một nữ thủ khoa tri thức vượt bậc.

Cố Lãnh bận quân phục phẳng phiu đứng bên cạnh cô. Anh không bộc lộ sự ngạc nhiên vì anh luôn tin tưởng vào ngọn lửa rực cháy trong đôi mắt cô gái này. Cố Lãnh vươn tay ôm trọn bờ vai nhỏ bé của Diệp Kiều ánh mắt chim ưng quét một vòng quanh sân viện như một lời tuyên bố chủ quyền tuyệt đối không ai được phép xúc phạm.

Anh vừa nhận được quyết định thăng chức và điều động công tác. Cố Lãnh cúi xuống thì thầm vào tai cô thanh âm mang theo sự tự hào khó giấu. Bộ Tư lệnh đã có lệnh gọi anh về nhận nhiệm vụ mới tại quân khu Bắc Kinh.

Diệp Kiều mỉm cười rạng rỡ ngước nhìn khuôn mặt góc cạnh cương nghị của người đàn ông đã đồng sinh cộng tử bảo vệ mình. Nắm chặt phong bì đỏ rực trong tay cô biết rõ hành trình sinh tồn ở vùng băng tuyết khắc nghiệt này đã khép lại viên mãn. Nhưng một chiến trường mới tàn khốc hơn nguy hiểm hơn với những âm mưu gia tộc và sóng gió thương trường Cải cách Mở cửa đang chờ đợi cô tại thủ đô. Chuyến tàu vinh quy bái tổ tiến về Bắc Kinh sẽ là khởi đầu cho một kỷ nguyên rực rỡ mang tên Diệp Kiều.

~

Chương 14: Vả mặt tại Thẩm Dương và Tờ giấy chuyển khẩu.

Mùa xuân năm một chín bảy tám thổi những luồng gió ấm áp xua tan đi lớp băng tuyết dày đặc của phương Bắc. Trên tuyến đường quốc lộ rải nhựa tiến vào trung tâm thành phố Thẩm Dương một chiếc xe Jeep quân dụng màu xanh rêu mang biển số quân khu Bắc Kinh lao đi dũng mãnh. Bên trong xe Cố Lãnh bận quân phục phẳng phiu ngồi thẳng tắp ở ghế lái phụ. Ở băng ghế sau Diệp Kiều tựa đầu vào cửa kính đôi mắt tĩnh lặng nhìn ngắm những dãy nhà ngói xám xịt của quê hương nguyên chủ đang lùi dần về phía sau. Cô khoác trên mình chiếc áo len màu đỏ rực rỡ do chính tay Cố Lãnh dùng tiền lương và Phiếu Vải dành dụm mua tặng làm quà đỗ thủ khoa. Màu đỏ chói lọi tôn lên làn da trắng ngần và khí chất thanh tao cao quý hoàn toàn rũ bỏ vẻ ốm yếu nhợt nhạt của một thanh niên tri thức hạ hương ngày nào.

Chuyến đi này của bọn họ mang theo hai nhiệm vụ tối quan trọng. Một là hộ tống Cố Lãnh về thủ đô nhậm chức tại Bộ Tư lệnh. Hai là làm thủ tục cắt hộ khẩu của Diệp Kiều tại Thẩm Dương để chuyển thẳng vào hộ khẩu tập thể của Đại học Thanh Hoa tại Bắc Kinh. Việc rút hộ khẩu bắt buộc phải có chữ ký xác nhận của chủ hộ là cha Diệp và cuốn sổ hộ khẩu gốc. Đây cũng chính là cơ hội tuyệt vời nhất để Diệp Kiều đích thân ghé thăm khu ổ chuột tồi tàn ban phát đòn trừng phạt cuối cùng đè bẹp chút tôn nghiêm rẻ rách còn sót lại của nhà họ Diệp.

Chiếc xe Jeep quân dụng rẽ vào một con hẻm lầy lội, ngập ngụa nước bẩn ven con sông bốc mùi hôi thối ở ngoại ô thành phố. Kể từ sau vụ án tàng trữ tem phiếu giả mạo, nhà họ Diệp đã phải bán tháo căn nhà cấp bốn rộng rãi đền bù thiệt hại và đút lót chạy án.

Hôm nay là ngày Diệp Uyển phải đến trình diện định kỳ tại đồn công an khu vực. Lợi dụng thời gian được cho phép "tại ngoại để chữa bệnh" ngắn ngủi trước khi phải quay về căn lều tồi tàn để chịu sự quản chế, ả đã lén lút lẻn về túp lều cũ – nơi cả gia đình đang chui rúc – để chờ đợi tin tức từ Sở Giáo dục về kết quả thi.

Khi chiếc xe Jeep uy dũng của Cố Lãnh đỗ xịch trước cửa túp lều, cha mẹ Diệp đang ngồi bệt dưới đất thì lật đật chạy ra, còn Diệp Uyển đang lảo đảo từ trong góc tối bước ra, khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đờ đẫn vì dư chấn của bệnh án tâm thần giả đang trở thành thật.Tiếng ồn ào khiến mẹ Diệp đang xách xô nước bẩn từ trong nhà lê bước đi ra. Bà ta gầy xọp đi cả chục ký mái tóc hoa râm rối bù khuôn mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn của sự nghèo đói và tuyệt vọng. Khi ngẩng đầu lên nhìn thấy vị sĩ quan quân đội cao lớn oai phong và cô gái mặc áo khoác đỏ rực rỡ đứng trước mặt mẹ Diệp đánh rơi cả xô nước xuống đất làm nước bẩn bắn tung tóe.

Kiều Kiều là con đấy sao. Mẹ Diệp lắp bắp dụi mắt mấy lần vì không dám tin vào hiện thực. Con gái lớn của bà ta đứa con bị gia đình vứt bỏ đi nông thôn chờ chết nay lại lột xác hóa thành phượng hoàng uy nghi quyền quý đến mức này.

Nghe tiếng gọi thất thanh của vợ cha Diệp cũng lật đật từ trong nhà chạy ra. Đi theo sau ông ta là Diệp Uyển. Trái ngược hoàn toàn với sự rực rỡ của Diệp Kiều Diệp Uyển lúc này trông không khác gì một con ma đói. Cô ta mặc bộ quần áo xám xịt vá chằng vá đụp tóc bết dính vào da đầu đôi mắt đờ đẫn quầng thâm đen kịt. Bài thi Cao khảo tồi tệ mang tư tưởng phản động đã khiến cô ta bị Sở Giáo dục cảnh cáo tước quyền thi cử vĩnh viễn. Cú sốc này cộng thêm việc gia đình phá sản đã đánh sập hoàn toàn chút kiêu ngạo của kẻ tự cho mình là người nắm giữ tương lai trọng sinh.

Kiều Kiều con gái ngoan của mẹ con về thăm cha mẹ rồi sao. Mẹ Diệp lập tức thay đổi thái độ nặn ra một nụ cười nịnh bợ vội vàng lao tới định nắm lấy tay Diệp Kiều. Con lấy được chồng Đoàn trưởng giàu có thế này sao không gửi tiền về phụ giúp gia đình. Nhà ta dạo này khổ quá cơm không có mà ăn.

Diệp Kiều lạnh lùng lùi lại một bước tránh khỏi bàn tay cáu bẩn của bà ta. Cố Lãnh tiến lên một nhịp tấm thân cao lớn sừng sững như bức tường thành chắn ngang giữa vợ mình và đám người tham lam. Ánh mắt chim ưng của anh sắc như dao cạo phóng ra sát khí lạnh buốt khiến mẹ Diệp sợ hãi rụt tay lại run rẩy lùi về sau.

Mẹ Diệp bà đừng gọi tôi bằng cái giọng thân thiết buồn nôn đó. Diệp Kiều cất giọng tĩnh lặng nhưng từng chữ thốt ra lại sắc nhọn như dao găm. Ngày các người hùa nhau đổ thuốc mê ép tôi điểm chỉ thế mạng đẩy tôi đi Hắc Long Giang để cướp đoạt hộ khẩu và hôn ước tình nghĩa máu mủ của chúng ta đã ân đoạn nghĩa tuyệt rồi. Hôm nay tôi đến đây không phải để nhận người thân mà là để đòi nợ và làm thủ tục hành chính.

Nói xong Diệp Kiều lấy từ trong chiếc túi da màu nâu ra một tờ giấy chứng nhận chuyển khẩu của Sở Công an và một tờ Giấy báo trúng tuyển đại học màu đỏ chói lọi có đóng mộc vàng rực của Đại học Thanh Hoa danh tiếng. Cô cố tình giơ cao tờ giấy báo trúng tuyển lên dưới ánh sáng mặt trời mùa xuân những nét chữ mạ vàng lấp lánh đâm thẳng vào võng mạc của ba con người đang đứng chết lặng.

Đại học Thanh Hoa. Thủ khoa tỉnh Hắc Long Giang. Cha Diệp lẩm bẩm đọc những dòng chữ trên giấy hai mắt trợn ngược miệng há hốc kinh hoàng tột độ. Ông ta hiểu rất rõ giá trị của tờ giấy này. Ở thời đại tri thức được tôn sùng một sinh viên Thanh Hoa chính là bảo vật quốc gia đi đến đâu cũng được nhà nước trải thảm đỏ đón rước tương lai làm quan lớn nắm giữ quyền lực cốt lõi. Ông ta vừa hối hận đứt ruột vì đã mù quáng vứt bỏ một đứa con gái thiên tài vừa nảy sinh lòng tham muốn bám víu lấy vinh quang của cô.

Nhưng người phản ứng kịch liệt nhất lại là Diệp Uyển. Cô ta nhìn chằm chằm vào tờ giấy báo trúng tuyển tròng mắt như muốn nứt toác ra những tia máu đỏ sọc lan tràn. Sự ghen tuông điên loạn và uất hận dồn nén bấy lâu nay bùng nổ dữ dội thiêu rụi chút lý trí cuối cùng của ả.

Đồ giả dối mày ăn cắp tương lai của tao. Diệp Uyển gào thét thê lương như một con thú hoang bị dồn vào chân tường điên cuồng lao tới định giật lấy tờ giấy báo trúng tuyển. Tao mới là người biết trước đề thi tao mới là thủ khoa. Bài văn mẫu đó tao đã chép lại y nguyên không sai một chữ tại sao tao lại bị không điểm tại sao tao lại bị đuổi khỏi trường thi. Là mày giở trò hãm hại tao đúng không con tiện nhân.

Cố Lãnh chỉ dùng một tay dễ dàng tóm chặt lấy bả vai gầy gò của Diệp Uyển hất mạnh cô ta ngã văng xuống vũng bùn lầy lội trước cửa. Cú ngã đau điếng khiến Diệp Uyển nằm bẹp dưới đất ôm mặt khóc rống lên những tiếng nấc nghẹn ngào tuyệt vọng.

Diệp Kiều bước tới nhìn xuống kẻ thù đang nằm thoi thóp dưới bùn đen bằng ánh mắt thương hại của một kẻ bề trên. Cô rút từ trong túi ra một tờ giấy nháp nhàu nát ném thẳng vào mặt Diệp Uyển. Đó chính là bản sao biên bản kỷ luật của hội đồng chấm thi mà Cố Lãnh đã nhờ người lấy được từ Sở Giáo dục Liêu Ninh.

Mở to mắt chó của mày ra mà đọc đi Diệp Uyển. Mày ỷ vào việc biết trước tương lai nhưng cái đầu heo của mày lại không hiểu gì về bối cảnh lịch sử cả. Diệp Kiều cúi người xuống thanh âm chế giễu rành rọt đâm xuyên màng nhĩ kẻ thù. Bài văn mày chép là bài báo ca ngợi tư bản tự do được viết ở tận thập niên chín mươi khi kinh tế đã mở cửa. Đem tư tưởng phản động đó đi viết vào bài thi chính trị cốt lõi của năm một chín bảy bảy mày không bị công an gông cổ mang ra pháp trường xử bắn đã là phúc đức ba đời nhà họ Diệp tích cóp lại rồi. Sự ngu dốt và lười biếng của mày mới chính là thứ giết chết mày chứ không phải ai khác. Đừng đổ lỗi cho số phận vận mệnh là do con người tự tay giành lấy chứ không phải nhờ ăn cắp mà có được.

Diệp Uyển đọc những dòng chữ lên án tư tưởng phản động trên tờ biên bản toàn thân co giật liên hồi. Niềm tin kiêu ngạo lớn nhất của cô ta tư cách của một kẻ trọng sinh nắm giữ tương lai nay đã bị thực tế tàn khốc đánh cho vỡ nát thành từng mảnh vụn vặt. Cô ta ôm đầu gào thét loạn trí bò lăn lê dưới đất kêu gào mình mới là sinh viên Thanh Hoa mình mới là phu nhân Đoàn trưởng. Cú sốc quá lớn đã khiến Diệp Uyển chính thức hóa điên trở thành một kẻ tâm thần thực sự.

Cha Diệp thấy con gái út phát điên vội vàng chạy tới nắm lấy gấu áo khoác của Diệp Kiều cầu xin. Kiều Kiều cha xin con nể tình máu mủ ruột rà con cứu gia đình ta với. Con đã làm phu nhân sĩ quan lại là sinh viên đại học trên trung ương con cho cha mẹ một ngàn tệ để chữa bệnh cho em con được không. Dù sao cha cũng là người sinh thành ra con con không thể thấy chết mà không cứu.

Diệp Kiều nhếch môi cười lạnh nhạt đá văng bàn tay bẩn thỉu của ông ta ra. Cô lấy tờ Giấy cắt đứt quan hệ có mộc đỏ của ủy ban khu phố và đồn công an năm xưa lập ra trước mặt họ đập thẳng vào ngực cha Diệp.

Ông Diệp xin ông tự trọng. Trên giấy tờ pháp lý tôi là trẻ mồ côi được nhà nước nuôi dưỡng không liên quan gì đến gia đình phản động phá hoại kinh tế nhà các người. Hôm nay tôi đến đây chỉ để lấy sổ hộ khẩu gốc. Mau giao cuốn sổ ra đây tôi cần rút tên mình khỏi cái danh sách dơ bẩn này để chuyển khẩu về Bắc Kinh. Nếu các người ngoan cố không đưa đồng chí Cố Lãnh đây sẽ lấy danh nghĩa quân đội báo cáo lên Cục Công an về tội cản trở nhân tài quốc gia đến trường nhập học. Lúc đó cái lều rách này các người cũng không có mà ở đâu.

Cha Diệp nhìn thấy khí thế bức người của Cố Lãnh và lời đe dọa đanh thép của Diệp Kiều toàn thân run bần bật. Ông ta biết đứa con gái này máu lạnh vô tình nói được làm được. Không còn cách nào khác ông ta lật đật chạy vào trong nhà lục lọi một hồi rồi mang cuốn sổ hộ khẩu cũ kỹ nhàu nát nộp ra bằng hai tay dâng lên cho Cố Lãnh.

Diệp Kiều kiểm tra kỹ lưỡng cuốn sổ xác nhận đúng tên mình rồi quay gót bước lên xe Jeep không thèm liếc nhìn ba con người đang gào khóc thê thảm dưới vũng bùn lầy thêm một lần nào nữa.

Lên xe thôi anh ở đây không khí ô nhiễm quá. Diệp Kiều mỉm cười nhẹ nhàng nói với Cố Lãnh.

Cố Lãnh gật đầu mở cửa xe ngồi vào ghế lái. Động cơ xe gầm rú bánh xe bọc cao su dày cộm cán nát những vũng bùn dơ bẩn kiêu hãnh quay đầu rời khỏi khu ổ chuột bỏ lại phía sau những âm thanh khóc lóc oán than của những kẻ tham lam tự chuốc lấy quả báo. Bọn họ đã gieo những hạt giống tàn ác ích kỷ và nay phải gặt hái một vụ mùa trắng tay đau đớn đến tận cùng xương tủy.

Hai ngày sau chuyến tàu hỏa bọc thép đặc biệt dành cho cán bộ cao cấp hú còi vang dội từ từ lăn bánh tiến vào nhà ga trung tâm Bắc Kinh sầm uất. Diệp Kiều mặc chiếc áo len đỏ xách theo hành lý bước xuống sân ga khoác tay Cố Lãnh đi giữa dòng người đông đúc. Không khí của thủ đô hoa lệ tấp nập hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo u buồn của vùng biên cương. Đây là trung tâm của quyền lực của những dòng chảy kinh tế ngầm đang rục rịch chuyển mình.

Thế nhưng khi hai vợ chồng vừa bước ra khỏi cổng kiểm soát vé một bầu không khí áp bách lạnh lẽo đột ngột ập tới. Đứng trước chiếc xe con Hồng Kỳ màu đen sang trọng bóng loáng là một người phụ nữ trạc ngũ tuần bận bộ đồ đại cán màu xám tro cắt may tỉ mỉ. Tóc bà ta chải ngược búi gọn gàng sau gáy khuôn mặt nghiêm nghị khắc kỷ toát lên khí chất bề trên của một cán bộ cách mạng lão thành xuất thân từ danh gia vọng tộc.

Đó chính là mẹ của Cố Lãnh người nắm giữ quyền lực tuyệt đối trong nội bộ Cố gia. Ánh mắt bà ta sắc như dao cau lướt từ trên xuống dưới đánh giá Diệp Kiều bằng một sự khinh miệt và bài xích không hề che giấu. Bờ môi mỏng của mẹ Cố khẽ nhếch lên buông một lời chào hỏi sắc lạnh hơn cả băng tuyết mùa đông.

Cuối cùng con cũng chịu mang cái thứ đàn bà nông thôn đầy thị phi này về làm dơ bẩn cửa nhà họ Cố rồi sao Cố Lãnh.

Cửa ải khó khăn nhất khốc liệt nhất mang tên gia môn nhà chồng chính thức giáng xuống đầu Diệp Kiều ngay tại trung tâm thủ đô quyền lực này.

~

Chương 15: Cửa ải mẹ chồng và Sự uy nghi của sinh viên Thanh Hoa.

Bầu không khí tại sân ga trung tâm Bắc Kinh nhộn nhịp đông đúc bỗng chốc đông cứng lại trước câu nói sắc lạnh của mẹ Cố Lãnh. Bà Cố đứng khoanh tay trước ngực bộ đồ đại cán cắt may phẳng phiu toát lên sự cao ngạo của một gia tộc có bề dày lịch sử quân sự cách mạng. Ánh mắt bà ta nhìn Diệp Kiều không khác gì nhìn một thứ giẻ rách dơ bẩn vô tình bám vào chiếc gấu quần sang trọng của con trai mình.

Cố Lãnh nhíu chặt đôi mày rậm bước lên một bước thân hình cao lớn sừng sững chắn nửa người Diệp Kiều ở phía sau bảo vệ cô khỏi tầm nhìn mang tính sát thương của mẹ ruột.

Mẹ Diệp Kiều là người con đã chọn tổ chức đã thông qua báo cáo kết hôn và đóng dấu xác nhận. Cô ấy hiện tại là vợ hợp pháp của con là quân tẩu được pháp luật bảo vệ. Mẹ phát ngôn ở nơi công cộng như vậy là đang đi ngược lại với đường lối đoàn kết giai cấp của nhà nước đấy. Cố Lãnh cất giọng trầm khàn nhưng đanh thép vang vọng lấn át cả tiếng còi tàu hỏa.

Bà Cố bị con trai ruột dùng lý lẽ chính trị phản bác ngay giữa chốn đông người thì tức đến mức mặt mày tái mét. Ở cái thủ đô Bắc Kinh này uy quyền của Cố gia là thứ không ai dám mạo phạm nay lại bị chính giọt máu của mình dùng đường lối Đảng ra để răn đe. Bà ta hừ lạnh một tiếng quay gót sải bước lên chiếc xe Hồng Kỳ bóng loáng đậu sẵn ngoài cổng ga bỏ lại một câu ra lệnh cộc lốc mang đầy sự bề trên.

Lên xe đi đừng để người ta chê cười nhà họ Cố không biết dạy dỗ con cái.

Diệp Kiều từ đầu đến cuối không hề bộc lộ nửa điểm hoảng sợ hay tức giận. Cô khẽ nắm lấy bàn tay đang gồng lên cứng ngắc của Cố Lãnh mỉm cười trấn an anh rồi tao nhã xách chiếc túi vải bước lên xe. So với những sóng gió đẫm máu trên thương trường ở kiếp trước chút uy dọa của một bà mẹ chồng mang nặng tư tưởng môn đăng hộ đối này chỉ như một trò trẻ con không đáng để cô bận tâm.

Chiếc xe con êm ái lăn bánh qua những con phố sầm uất của thủ đô rẽ vào Đại viện quân khu Bắc Kinh. Nơi đây là khu vực sinh sống của những cán bộ quân sự cấp cao được bảo vệ nghiêm ngặt bằng hàng rào thép gai và lính gác bận quân phục bạt súng đứng nghiêm trang ở cổng. Những ngôi nhà gạch đỏ rợp bóng cây cổ thụ tĩnh lặng uy nghiêm thể hiện rõ ranh giới quyền lực tuyệt đối so với thế giới dân sự ồn ào hỗn tạp bên ngoài.

Vừa bước vào phòng khách rộng lớn được lát gạch men sáng bóng của nhà họ Cố Diệp Kiều đã lập tức cảm nhận được một trận chiến hồng môn yến đang chực chờ nuốt chửng mình. Trên bộ ghế sa lông bọc nhung đỏ tía có vài ba người phụ nữ trạc tuổi bà Cố đang ngồi cắn hạt dưa nhâm nhi chén trà Long Tỉnh đắt đỏ. Bọn họ đều là phu nhân của các tư lệnh chính ủy sống cùng đại viện hôm nay lấy cớ tụ tập thưởng trà nhưng thực chất là để xem mặt và chê cười cô con dâu nông thôn bần hèn của nhà họ Cố.

Ôi chao Cố Lãnh về rồi đấy à. Một vị phu nhân béo mập đeo kính gọng vàng cất giọng the thé chua ngoa. Bà chị Cố này con dâu chị trông cũng thanh tú đấy chứ chỉ là vóc dáng gầy gò ốm yếu quá sợ rằng khó sinh cháu đích tôn cho nhà họ Cố nối dõi tông đường. Loại thân thể trói gà không chặt này thì làm sao cáng đáng nổi việc nhà phụ giúp chồng con.

Bà Cố ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa liếc xéo Diệp Kiều giọng điệu lạnh nhạt hùa theo đâm chọt đầy khinh miệt. Thanh niên nông thôn dầm mưa dãi nắng ăn đói mặc rét thì lấy đâu ra thân hình đầy đặn phúc hậu. Nhà họ Cố chúng tôi xui xẻo vướng phải cái hôn ước nợ nần từ đời ông nội để lại nên mới phải cắn răng rước cục nợ này về. Chỉ mong cô ta biết thân biết phận đừng giở thói dốt nát quê mùa làm mất mặt gia môn trước bàn dân thiên hạ.

Lời nói sắc như dao cạo cố tình hạ nhục Diệp Kiều trước mặt khách khứa nhằm ép cô bộc lộ sự thảm hại hoảng loạn hoặc cãi vã vô học để có cớ chính đáng tống cổ cô ra khỏi nhà. Nhưng Diệp Kiều lại điềm nhiên như không. Bờ môi đỏ mọng của cô khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt không chạm đến đáy mắt. Cô không khóc lóc cũng không cãi lại nửa lời. Cô chủ động bước tới chiếc bàn trà bằng gỗ mun nhận lấy ấm trà sứ trắng từ tay người giúp việc đang lúng túng.

Bằng một tư thế uyển chuyển đoan trang bậc nhất Diệp Kiều rót từng chén trà nóng hổi sực nức mùi hương thơm ngát mời các vị phu nhân. Động tác của cô tĩnh tại như nước chảy mây trôi phong thái chuẩn mực của con nhà danh gia vọng tộc thế gia được rèn giũa từ trong trứng nước không thừa không thiếu một ly nào. Sự điềm tĩnh đến đáng sợ và khí chất áp bách ẩn sâu bên trong của cô khiến đám phu nhân đại viện lúng túng nhìn nhau á khẩu. Bọn họ vốn định xem một vở kịch con dâu nhà quê khóc lóc ầm ĩ lăn lộn ăn vạ nhưng cuối cùng lại tự cảm thấy mình giống như những kẻ vô duyên đang làm trò hề lố bịch trước mặt một người con gái có hàm dưỡng thâm sâu.

Thấy đòn tâm lý đầu tiên không phát huy tác dụng đến giờ cơm tối bà Cố quyết định tung đòn trừng phạt quyết định. Trên chiếc bàn ăn dài trải khăn trải bàn trắng muốt được bày biện toàn những món ăn sơn hào hải vị thịt cá ê hề dành riêng cho các thành viên nhà họ Cố và khách quý. Thế nhưng ngay trước chỗ ngồi của Diệp Kiều bà Cố lại cố tình sai người làm dọn lên một bát cháo bột ngô thô ráp trộn lẫn trấu đen xì kèm theo một đĩa dưa muối mặn chát cũ kỹ.

Cô sống ở nông thôn quen ăn đồ thô lương kham khổ rồi dạ dày chắc không tiêu hóa nổi thịt cá đắt tiền này đâu. Bà Cố gắp một miếng sườn xào chua ngọt bỏ vào bát gõ đũa xuống mép bát phát ra tiếng lanh lảnh giọng điệu trào phúng phỉ báng. Ăn bát cháo ngô đó đi để nhớ về cái gốc gác bần nông thấp kém của mình đừng tưởng bước chân vào cửa nhà họ Cố là có thể một bước lên mây ngồi chung mâm ăn mâm vàng bát ngọc với những người quyền quý thủ đô.

Cố Lãnh đang ngồi bên cạnh sắc mặt tối sầm lại đen như đáy nồi sát khí bừng bừng bùng nổ dữ dội. Anh định vung tay đập nát đôi đũa ngà voi đứng dậy lật tung mâm cơm bất công tàn nhẫn này nhưng Diệp Kiều đã nhanh như chớp đưa tay nắm lấy cổ tay vững chãi của anh giữ chặt lại dưới gầm bàn. Cô nhìn anh khẽ lắc đầu ra hiệu sự tĩnh lặng tuyệt đối rồi mỉm cười cầm chiếc bát sứ đựng cháo ngô thô ráp lên.

Mẹ dạy rất đúng bần nông là tầng lớp nòng cốt vững chắc nhất của cách mạng quốc gia. Không có những người nông dân dầm sương dãi nắng gánh phân đắp đập thì làm sao có lương thực nộp lên nuôi sống bộ đội đánh giặc và cán bộ trên trung ương. Diệp Kiều cất giọng nói trong trẻo vang vọng khắp phòng ăn. Mọi thành quả kinh tế hiện nay đều bắt nguồn từ cội rễ nông nghiệp. Ăn bát cháo này chính là đang uống nước nhớ nguồn rèn luyện tác phong giản dị khiêm tốn ghi tạc công ơn của hàng triệu quần chúng nhân dân cần lao. Thật đáng quý khi gia tộc nhà họ Cố sống trong lụa là gấm vóc mà vẫn không quên giáo dục con cháu bài học tư tưởng vĩ đại này.

Diệp Kiều vừa dứt lời liền ung dung múc từng thìa cháo ngô lẫn trấu khó nuốt đưa vào miệng nhai chậm rãi tao nhã như đang thưởng thức bào ngư vi cá đẳng cấp nhất. Từng câu từng chữ của cô sắc bén vô cùng đội chiếc mũ chính trị vĩ đại cao ngất ngưởng đè thẳng xuống đỉnh đầu bà Cố khiến bà ta nghẹn họng cứng lưỡi không thể phản bác được nửa lời. Đám phu nhân ngồi ăn cùng cũng toát mồ hôi lạnh ướt sũng lưng áo vì nếu bây giờ hùa theo bà Cố chê bai đồ ăn của bần nông thì chính là phạm tội phản động khinh miệt giai cấp công nông binh tự đào mồ chôn mình.

Bữa cơm diễn ra trong không khí căng thẳng tĩnh mịch đến tột độ. Vừa dùng bữa xong ngoài cửa phòng khách bỗng vang lên tiếng động cơ xe và những tràng cười nói sang sảng. Ba của Cố Lãnh một vị Tư lệnh quyền uy mặc bộ quân phục cấp tướng bước vào nhà đi cùng ông là một vị khách người nước ngoài râu tóc bạc phơ mặc vest chỉn chu lịch thiệp. Đó là một vị giáo sư chuyên gia kinh tế học đến từ Liên Xô đang trong chuyến thăm học thuật cấp quốc gia được Tư lệnh Cố đặc biệt mời về nhà dùng trà đàm đạo chuyện thời cuộc.

Vị giáo sư Liên Xô bước vào phòng khách nhìn thấy bức tranh thủy mặc vẽ cảnh núi non hùng vĩ treo trên bức tường trung tâm nhà họ Cố liền trầm trồ khen ngợi không ngớt bằng tiếng Nga pha lẫn tiếng Anh với vô vàn những thuật ngữ chuyên ngành nghệ thuật và triết học phức tạp. Tư lệnh Cố và viên phiên dịch đi cùng tỏ ra vô cùng lúng túng bối rối vì không hiểu hết những khái niệm hàn lâm sâu xa mà vị khách đang miêu tả để dịch lại cho đúng tầm vóc.

Ngay lúc bầu không khí đang trở nên ngượng ngập bế tắc Diệp Kiều đặt chiếc khăn lau miệng xuống bàn thong thả đứng dậy sải bước tiến tới trung tâm phòng khách. Bằng một chất giọng tiếng Anh lưu loát mượt mà phát âm chuẩn xác ngữ điệu phương Tây kết hợp cùng phong thái tự tin rực rỡ cô bắt đầu trò chuyện trực tiếp với vị giáo sư nước ngoài. Cô không chỉ dịch lại ý nghĩa sâu xa của bức tranh thủy mặc mà còn vận dụng kiến thức kiếp trước mở rộng phân tích sắc sảo về sự giao thoa văn hóa nghệ thuật giữa phương Đông và nền kinh tế chính trị đương đại sự chuyển mình của thời cuộc. Những lập luận của cô logic đến mức khiến vị chuyên gia Liên Xô gật gù tán thưởng liên tục vỗ tay lớn tiếng khen ngợi.

Thật tuyệt vời ngài Tư lệnh con gái ngài có một trí tuệ trác tuyệt và tầm nhìn vô cùng sâu rộng vượt thời đại. Vị giáo sư giơ ngón tay cái lên bày tỏ sự thán phục tuyệt đối. Tôi chưa từng gặp một người trẻ tuổi nào ở đất nước các ngài am hiểu sâu sắc về vĩ mô như quý cô đây.

Tư lệnh Cố ngẩn người hóa đá nhìn cô con dâu bần nông bị vợ mình chê bai khinh bỉ suốt cả buổi chiều nay lại có thể giao tiếp ngoại ngữ lưu loát tựa hơi thở và tỏa sáng rực rỡ chói lọi đến vậy. Bà Cố và đám phu nhân đại viện đang ngồi trên ghế sa lông đều hóa thành những bức tượng gỗ mắt trợn tròn xoe miệng há hốc không thốt nên lời. Một đứa con gái sống ở vùng nông thôn rớt mùng tơi bị bỏ rơi sao có thể nói tiếng nước ngoài như gió lại còn hiểu biết sâu rộng về kinh tế chính trị vĩ mô làm rạng danh gia môn trước mặt khách ngoại quốc.

Diệp Kiều mỉm cười khiêm tốn đoan trang cúi đầu chào vị khách quý bằng một nghi thức hoàn hảo. Khi khách đã rời đi vào phòng làm việc riêng cùng Tư lệnh Cố Diệp Kiều từ từ quay sang nhìn bà Cố. Cô bước tới chiếc túi hành lý vải bạt cũ kỹ của mình chậm rãi vạch khóa kéo rút ra một phong thư màu đỏ chói lọi rực rỡ có in hình quốc huy vàng chóe. Cô thản nhiên cầm phong thư đó bước tới đặt một tiếng cạch rõ ràng lên mặt bàn kính trước sự chứng kiến của tất cả những kẻ vừa buông lời nhục mạ mình.

Con đi đường xa mệt mỏi chưa kịp báo cáo tin mừng với cha mẹ. Con đã thi đỗ kỳ thi Cao khảo lịch sử vừa qua. Diệp Kiều cất giọng tĩnh lặng nhưng mang sức nặng của hàng vạn tấn thuốc nổ. Đây là giấy báo trúng tuyển của Đại học Thanh Hoa chuyên ngành Kinh tế Chính trị cấp quốc gia gửi đích danh con với tư cách Thủ khoa toàn tỉnh Hắc Long Giang. Ngày mai con sẽ đến trường làm thủ tục nhập học cắt hộ khẩu chuyển vào tập thể sinh viên nhà trường. Nếu mẹ cảm thấy xuất thân bần nông của con làm dơ bẩn thanh danh cao quý của nhà họ Cố con hoàn toàn có thể dọn ra ký túc xá ở để mẹ được an lòng ăn ngon ngủ yên.

Bốn chữ Đại học Thanh Hoa rơi xuống giữa phòng khách như một quả bom nguyên tử sức công phá khổng lồ san bằng mọi sự kiêu ngạo phù phiếm của đám phu nhân. Ở cái thời đại chuyển giao lịch sử này sinh viên Đại học Thanh Hoa được nhà nước trân trọng nâng niu như bảo vật quốc gia là tương lai của đất nước là những cán bộ lãnh đạo cấp cao nắm giữ vận mệnh quốc gia trong mười năm tới. Một gia đình có con đỗ Thanh Hoa đã là vinh quang chói lọi huống hồ lại là Thủ khoa ngàn vạn người mới có một.

Đám phu nhân đại viện lúc nãy còn hùa theo chê bai xuất thân của Diệp Kiều nay lập tức lật mặt nhanh hơn lật bánh tráng. Bọn họ xúm lại tranh nhau vươn cổ cầm tờ giấy báo trúng tuyển mộc đỏ chói lên xem xuýt xoa khen ngợi đến mức không tiếc lời tâng bốc tận mây xanh.

Trời đất ơi bà Cố bà đúng là có phúc lớn mà không biết hưởng. Con dâu là Thủ khoa Thanh Hoa danh giá vạn người mê. Thảo nào khí chất đoan trang ăn nói lưu loát xuất chúng đến vậy. Bà thật sự nhặt được một viên kim cương vô giá về nhà rồi đấy nhà họ Cố phen này phát đạt lớn rồi.

Sắc mặt bà Cố lúc xanh lúc đỏ lúc tím tái chuyển biến liên tục cực kỳ đặc sắc. Đòn vả mặt phản công này của Diệp Kiều quá mức hiểm hóc và trí mạng. Không cần chửi bới không cần rơi một giọt nước mắt cô dùng tri thức đỉnh cao và sự bảo chứng của nhà nước để nghiền nát mọi sự phỉ báng xuất thân đè bẹp sự kiêu ngạo của mẹ chồng xuống tận bùn đen. Bà ta cứng họng muốn tìm một kẽ nứt trên sàn gạch chui xuống đất cho đỡ nhục nhã ê chề.

Lúc này Cố Lãnh sải những bước chân uy dũng bước tới nắm chặt lấy bàn tay thon dài của Diệp Kiều đứng thẳng lưng uy nghiêm trước mặt mẹ ruột. Giọng nói của vị Đoàn trưởng vang lên đanh thép như đinh đóng cột tuyên bố chủ quyền tuyệt đối bảo vệ vợ mình.

Tiền lương hàng tháng của con do cô ấy giữ. Thẻ Đảng của con sinh mạng và tương lai của con cũng do cô ấy nắm giữ. Diệp Kiều là người vợ duy nhất được tổ chức pháp luật và quân đội công nhận. Mẹ làm khó cô ấy sỉ nhục cô ấy cho cô ấy ăn bột ngô thiu chính là đang làm khó Cố Lãnh này chà đạp lên mặt mũi của con. Nếu mẹ không thể chấp nhận cô ấy con sẽ lập tức viết đơn xin từ bỏ chức vụ ở Bắc Kinh điều chuyển công tác ra lại biên cương phương Bắc sống cùng vợ con vĩnh viễn không bước chân về cái đại viện lạnh lẽo này nữa.

Tuyên bố từ bỏ quyền lực gia tộc quyết tâm đồng sinh cộng tử bảo vệ vợ của Cố Lãnh như một nhát búa tạ cuối cùng nện xuống đóng đinh sự thất bại thảm hại toàn diện của bà Cố. Quyền uy chính thất của Diệp Kiều tại thủ đô Bắc Kinh đã được thiết lập vững chắc như bàn thạch trải đầy ánh hào quang rực rỡ không một ai có thể tùy tiện lay chuyển hay khinh khi được nữa. Sự vùng lên của một sinh viên Thanh Hoa thời đại mới đã thực sự bắt đầu.

~

Chương 16: Gió xuân Cải cách và Hộ cá thể đầu tiên.

Mùa thu năm một chín bảy tám những tán lá phong đỏ rực nhuộm kín khuôn viên cổ kính của Đại học Thanh Hoa. Diệp Kiều sải bước trên con đường lát gạch rợp bóng cây tay ôm tập tài liệu dày cộm về kinh tế chính trị. Trở thành sinh viên xuất sắc nhất của khóa cao khảo đầu tiên sau mười năm gián đoạn cô nghiễm nhiên trở thành tâm điểm chú ý của toàn trường. Nhan sắc thanh tao khí chất sắc bén cùng thành tích học tập vượt trội khiến Diệp Kiều vươn lên vị trí nữ thần trí thức trong mắt vô số nam sinh viên. Thế nhưng không một ai dám bén mảng buông lời trêu ghẹo bởi mỗi buổi chiều cuối tuần trước cổng trường luôn có một chiếc xe Jeep quân dụng uy dũng đỗ sẵn cùng một vị Đoàn trưởng cao lớn bận quân phục xanh lục đứng tựa cửa chờ đón cô bằng ánh mắt mang tính sát thương tuyệt đối.

Sống tại thủ đô trung tâm của đầu não chính trị Diệp Kiều nhạy bén đánh hơi thấy sự chuyển mình dữ dội của thời đại đang đến gần. Cuối năm đó một sự kiện lịch sử chấn động diễn ra thổi bùng lên ngọn lửa khao khát làm giàu của hàng trăm triệu người dân. Hội nghị Trung ương chính thức tuyên bố đường lối Cải cách Mở cửa giải phóng sức lao động phá bỏ dần gông cùm của nền kinh tế kế hoạch hóa bao cấp. Những khái niệm mới mẻ bắt đầu nhen nhóm len lỏi vào từng con ngõ nhỏ của Bắc Kinh mang theo hy vọng về một cuộc sống sung túc ấm no.

Diệp Kiều dư sức hiểu rằng tiền bổng lộc sinh viên ít ỏi và đồng lương sĩ quan của Cố Lãnh tuy giúp cô sống dư dả nhưng tuyệt đối không thể xây dựng nên một đế chế thương mại quyền lực như cô từng sở hữu ở kiếp trước. Cô cần một nguồn vốn khổng lồ cần một đòn bẩy tài chính để thâu tóm thị trường trước khi những kẻ khác kịp tỉnh giấc. Bát sắt cơm nhà nước tuy an toàn nhưng lại kìm hãm con rồng đang khao khát vẫy vùng.

Giấu giếm thân phận phu nhân sĩ quan Diệp Kiều lén lút ăn mặc giản dị đội chiếc mũ len sụp xuống nửa mặt lân la đến khu chợ đen sầm uất nằm ẩn mình sâu trong những con hẻm chằng chịt phía sau khu Vương Phủ Tỉnh. Nơi đây là điểm tập kết của những tay buôn lậu hàng hóa từ phương Nam mang theo những xu hướng thời trang mới nhất chép lại từ bên ngoài biên giới.

Bằng con mắt tinh đời của một chuyên gia kinh tế Diệp Kiều nhận ra nguồn cung quần áo may sẵn lúc này cực kỳ khan hiếm người dân vẫn đang mặc đồng phục xanh xám cứng nhắc lặp đi lặp lại. Cô quyết định chơi một ván bài mạo hiểm. Cô dùng toàn bộ tiền tiết kiệm lén lút mua lại những kiện vải vụn vải lỗi từ các xưởng dệt quốc doanh đang làm ăn thua lỗ với giá rẻ mạt. Sau đó cô tự tay vẽ ra những bản thiết kế quần ống loe và áo sơ mi cổ bẻ kiểu dáng cách điệu phương Tây bí mật thuê vài thợ may lành nghề đang thất nghiệp trong khu ổ chuột để gia công thâu đêm suốt sáng.

Sản phẩm vừa tung ra thị trường ngầm đã tạo nên một cơn sốt điên cuồng. Thanh niên thành thị khao khát cái mới sẵn sàng móc hầu bao trả giá cao gấp mười lần để sở hữu một chiếc quần ống loe sành điệu. Lợi nhuận chảy vào túi Diệp Kiều như nước vỡ bờ. Chỉ trong vòng ba tháng ngắn ngủi cô đã tích lũy được một số tiền mặt khổng lồ lên tới hơn một vạn tệ. Ở cái thời đại mà lương công nhân chỉ vài chục tệ một tháng sở hữu khối tài sản vạn tệ là một con số không tưởng đủ sức mua đứt cả một dãy nhà mặt phố ở trung tâm thủ đô. Gia đình cô tự nhiên trở thành Hộ vạn tệ đầu tiên trong bóng tối.

Diệp Kiều cẩn thận bọc những xấp tiền mệnh giá lớn mới cứng vào trong những lớp nilon đen giấu kỹ dưới đáy tủ quần áo bằng gỗ gụ trong căn nhà tại đại viện quân khu. Cô tự tin rằng hang ổ của mình là nơi an toàn nhất được bảo vệ bởi hàng rào lính gác nghiêm ngặt. Thế nhưng cô đã đánh giá quá thấp giác quan nhạy bén của một trinh sát quân đội dạn dày sương gió.

Vào một buổi chiều cuối tuần mưa phùn lất phất Cố Lãnh trở về nhà sớm hơn dự định. Nước mưa làm ướt sũng bộ quân phục khiến anh phải tự mở tủ tìm quần áo khô để thay. Trong lúc vô ý kéo mạnh ngăn kéo dưới cùng một bọc nilon đen xé rách góc lăn lông lốc ra ngoài vung vãi hàng trăm tờ tiền mới cứng mang hình ảnh đại đoàn kết dân tộc vương rải rác trên nền nhà lát gạch men sáng bóng.

Cố Lãnh sững sờ đồng tử co rút mạnh. Anh là một người lính sinh ra và lớn lên trong sự bao bọc của kỷ luật quân đội trong tư tưởng thiết quân luật coi trọng sự trong sạch và cống hiến quên mình cho tổ quốc. Đối với anh kinh doanh cá thể buôn bán trục lợi tư nhân là những hành vi mang đầy mầm mống của sự suy đồi tự phát vô tổ chức. Việc trong tủ quần áo của vợ mình lại cất giấu một số tiền mặt khổng lồ bất minh thế này chẳng khác nào một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào danh dự và niềm tin chính trị mà anh luôn gìn giữ.

Khi Diệp Kiều vừa đẩy cửa bước vào nhà với nụ cười rạng rỡ đập vào mắt cô là một cảnh tượng đóng băng nghẹt thở. Cố Lãnh ngồi im lìm trên chiếc ghế sa lông giữa phòng khách sắc mặt đen kịt như mây dông bão táp sát khí bừng bừng lan tỏa khắp không gian. Dưới chân anh những xấp tiền vạn tệ chất cao thành đống lộn xộn. Khẩu súng K54 tháo đạn đặt lạnh lẽo trên mặt bàn kính phản chiếu ánh sáng nhàn nhạt.

Cô giải thích thế nào về số tiền khổng lồ này Diệp Kiều. Giọng Cố Lãnh trầm khàn đè nén sự tức giận tột độ từng chữ thốt ra lạnh như những tảng băng trôi phương Bắc. Tiền trợ cấp sinh viên của cô một tháng chỉ có vài chục tệ tiền lương của tôi toàn bộ giao cho cô cũng không thể tích cóp ra con số một vạn tệ này. Cô đang lén lút tham gia đường dây đầu cơ trục lợi phá hoại nền kinh tế xã hội chủ nghĩa đúng không.

Diệp Kiều bình tĩnh cởi chiếc ô che mưa đặt sang một bên vỗ nhẹ những giọt nước đọng trên vai áo. Cô không hề hoảng sợ hay lúng túng thong thả bước tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện rót một chén trà nóng đặt trước mặt anh phong thái điềm nhiên tự tại đến mức khiến người ta phải phát cáu.

Đây là tiền mồ hôi nước mắt em tự tay kiếm ra bằng trí tuệ và sức lao động chân chính. Diệp Kiều nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của chồng thanh âm tĩnh lặng nhưng mang sức nặng ngàn cân. Em thu mua vải vụn thiết kế quần áo bán cho những người có nhu cầu thẩm mỹ. Không trộm cắp không cướp giật không tham ô tài sản nhà nước. Tại sao anh lại vô cớ gán cho em cái danh phá hoại nền kinh tế nghiêm trọng như vậy.

Cố Lãnh đập mạnh tay xuống bàn trà khiến chén sứ nảy lên nước trà nóng bắn tung tóe. Buôn bán cá thể tích trữ tư bản tự phát chính là đi ngược lại với đường lối tập thể hóa thuần túy. Tôi là quân nhân mang quân hàm sĩ quan cấp tá Quân giải phóng nhân dân. Vợ của tôi lại là một con buôn lén lút ở chợ đen trục lợi cá nhân. Nếu ủy ban kỷ luật phát hiện cô có biết án phạt tàn khốc đến mức nào không. Cô đang đùa giỡn với mạng sống của chính mình và chà đạp lên danh dự của cả gia đình họ Cố.

Bản tính cương trực bảo thủ của người lính khiến Cố Lãnh không thể chấp nhận sự thay đổi quá đỗi đột ngột này. Cuộc cãi vã lớn nhất kể từ ngày kết hôn chính thức bùng nổ. Sự va chạm gay gắt giữa tư tưởng bao cấp cứng nhắc của thập niên cũ và dòng chảy kinh tế tự do rực rỡ của thời đại mới tạo ra một vết nứt sâu hoắm trong căn phòng khách vốn dĩ ấm áp bình yên. Mọi lý lẽ thuộc về hai hệ quy chiếu hoàn toàn đối lập va đập vào nhau chan chát.

Đồng chí Cố Lãnh anh đứng trên cao quen rồi nên mắt bị mây mù bảo thủ che khuất không nhìn thấy sự thay đổi của thời cuộc. Diệp Kiều đứng phắt dậy lồng ngực phập phồng lấy từ trong túi xách ra một tờ Nhân dân Nhật báo còn vương mùi mực in đập mạnh xuống bàn trà ngay sát cạnh khẩu súng lạnh lẽo. Anh hãy tự mình mở to mắt ra mà đọc chỉ thị mới nhất của trung ương đi để xem ai mới là kẻ tụt hậu.

Cố Lãnh nhíu mày cầm tờ báo lên. Ngay trang nhất dòng tít lớn in đậm chỉ thị của hội nghị về việc giải phóng tư tưởng mở cửa kinh tế thị trường đập thẳng vào mắt anh. Bên dưới là câu nói kinh điển của vị lãnh đạo tối cao định hướng cho cả một dân tộc bắt đầu bứt phá. Mèo trắng hay mèo đen không quan trọng miễn là bắt được chuột thì đều là mèo tốt.

Kinh tế thị trường khuyến khích cá nhân làm giàu chính đáng là đường lối tối cao mà nhà nước đang vạch ra để cứu đói giảm nghèo. Diệp Kiều gằn từng chữ đanh thép sắc bén như những nhát dao chém đứt xiềng xích bảo thủ trong đầu anh. Em không phá hoại tổ quốc em đang tiên phong kiến thiết đất nước bằng năng lực kinh tế tạo ra của cải vật chất thực sự. Nếu anh vẫn giữ cái tư duy ếch ngồi đáy giếng khư khư ôm lấy quyền lực mà không chịu mở rộng tầm nhìn thì anh sẽ sớm bị bánh xe lịch sử nghiền nát. Em Diệp Kiều này tuyệt đối không phục tùng một kẻ nhu nhược không dám đón nhận tương lai.

Những lý lẽ sắc bén lập luận chính trị vững vàng được bảo chứng bởi văn kiện nhà nước khiến Cố Lãnh cứng họng. Tờ báo trên tay anh khẽ run lên nếp nhăn trên trán giãn ra đôi chút. Trái tim người lính kiên định bắt đầu rung chuyển dữ dội trước một chân lý mới mẻ nhưng đầy sức thuyết phục. Anh nhìn người vợ vóc dáng gầy gò nhưng mang trong mình sức mạnh trí tuệ dời non lấp biển sự tức giận ban đầu dần nhường chỗ cho một sự kính phục sâu sắc chưa từng có. Anh nhận ra con rồng nhỏ bé mà anh từng cứu ra khỏi biển lửa Hắc Long Giang nay đã thực sự vỗ cánh mọc vảy chuẩn bị khuynh đảo cả một bầu trời thương trường.

Trong khi hai vợ chồng đang trải qua cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt nhất thì tại một góc tối tăm tồi tàn của thành phố Bắc Kinh một bóng đen xơ xác đang đứng run rẩy dưới màn mưa lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào cổng lớn của đại viện quân khu.

Diệp Uyển mặc chiếc áo mưa rách nát khuôn mặt biến dạng vì ghen tuông và thù hận cắn nát môi đến rướm máu tươi. Bằng cách bán rẻ thân xác cho một tên trùm buôn lậu ở phía Nam ả đã trốn thoát khỏi sự quản thúc của gia đình bò lết lên được thủ đô phồn hoa này mang theo một dã tâm hủy diệt tột cùng. Bàn tay giấu trong túi áo của ả nắm chặt một lọ axit đặc thứ vũ khí tàn độc nhất mà ả định dùng để tàn phá dung nhan tuyệt mỹ của Diệp Kiều kéo người chị gái đang đứng trên đỉnh vinh quang cùng chết chìm trong bóng tối vĩnh hằng. Sóng gió đẫm máu vừa mới tạm ngưng nay lại rục rịch nổi lên chực chờ nuốt chửng tất cả những gì tốt đẹp nhất.

~

Chương 17: Phá vỡ lồng giam tư tưởng.

Cơn mưa phùn rả rích kéo dài suốt một đêm rốt cuộc cũng không thể dập tắt được những ngọn lửa đang âm ỉ cháy trong lòng người. Bầu không khí trong căn nhà tại đại viện quân khu tĩnh lặng đến mức nghẹt thở. Cố Lãnh ngồi bất động trên ghế sa lông ánh mắt dán chặt vào tờ Nhân dân Nhật báo đã bị vò nhàu nát ở góc mép. Từng câu từng chữ về chủ trương Cải cách Mở cửa của trung ương như những nhát búa tạ liên tục nện xuống bức tường tư tưởng bảo thủ kiên cố mà anh đã được rèn giũa suốt hơn mười năm trong quân ngũ.

Người lính sinh ra để phục tùng mệnh lệnh và bảo vệ sự ổn định nhưng thế giới ngoài kia đang chuyển mình với một tốc độ kinh hoàng. Diệp Kiều không sai. Cô mượn sức gió để tung cánh vươn lên bằng chính trí tuệ và sự nhạy bén xuất chúng của mình. Việc anh dùng tư duy cũ rích để phán xét quy kết cô vào tội phá hoại kinh tế là một sự áp đặt tàn nhẫn tước đoạt đi đôi cánh của một con rồng đang khao khát bầu trời rộng lớn.

Sáng hôm sau Diệp Kiều rời khỏi nhà từ rất sớm. Cô khoác chiếc áo măng tô màu ghi xám đội mũ len sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt hòa vào dòng người hối hả tiến về phía khu Vương Phủ Tỉnh. Hôm nay là ngày giao hàng lớn nhất trong tháng. Hàng chục kiện quần áo may sẵn kiểu dáng phương Tây đã được gia công hoàn tất chờ đợi chuyển giao cho các mối buôn bán lẻ ở chợ đen.

Diệp Kiều không hề hay biết rằng phía sau lưng cô cách một đoạn không xa một bóng đen xơ xác đang bám theo gắt gao như một bóng ma mang đầy oán khí. Diệp Uyển co ro trong chiếc áo mưa rách nát đôi mắt vằn đỏ như dã thú khao khát máu tươi. Đêm qua ả đã lảng vảng trước cổng đại viện quân khu nhưng hàng rào lính gác bạt súng nghiêm ngặt khiến ả không thể tìm được dù chỉ một kẽ hở để đột nhập. Sáng nay nhìn thấy Diệp Kiều ung dung bước ra ngoài một mình ả lập tức bám đuôi quyết tâm tung đòn chí mạng kết liễu người chị gái đang đứng trên đỉnh cao rực rỡ.

Bám theo Diệp Kiều đến tận con hẻm sâu hút sau lưng chợ Vương Phủ Tỉnh Diệp Uyển nấp sau một bức tường gạch lở lói tận mắt chứng kiến cảnh tượng khiến ả ghen tị đến mức muốn hộc máu. Diệp Kiều đứng giữa vòng vây của những tay buôn sành sỏi phong thái chỉ huy điềm tĩnh quyền lực. Từng xấp tiền mặt dày cộm được giao tận tay cô đổi lấy những kiện hàng quần áo thời thượng. Sự giàu có và hào quang tỏa ra từ người Diệp Kiều rực rỡ đến mức khiến Diệp Uyển cảm thấy bản thân mình không khác gì một con giòi bọ chui rúc dưới cống ngầm dơ bẩn.

Ánh mắt Diệp Uyển lóe lên một tia độc ác thâm hiểm. Ả nhìn thấy tấm biển gỗ đề chữ Đội Quản lý Trật tự Thị trường ở đầu con phố lớn. Không một giây chần chừ ả xoay người chạy thục mạng về phía trụ sở cơ quan đó vừa chạy vừa la hét báo cáo có kẻ đầu cơ trục lợi quy mô lớn phá hoại an ninh kinh tế quốc gia đang giao dịch phi pháp trong hẻm.

Chỉ mười lăm phút sau tiếng còi tuýt chói lọi xé toạc không gian tĩnh lặng của khu chợ đen. Hàng chục cán bộ quản lý thị trường mặc đồng phục xanh đội mũ kê pi mang theo dùi cui rầm rập ập vào bao vây kín mít hai đầu con hẻm. Đám thương lái hoảng loạn bỏ chạy tán loạn dẫm đạp lên nhau nhưng tất cả đều bị khống chế đè sấp xuống mặt đất lạnh lẽo ẩm ướt.

Tất cả đứng im không được nhúc nhích. Giao nộp toàn bộ hàng hóa và tiền mặt. Ai chống cự sẽ bị xử lý hình sự tống vào tù giam ngay lập tức. Viên đội trưởng quản lý thị trường vung chiếc dùi cui cao su lên mặt hầm hầm sát khí quát lớn.

Diệp Kiều đứng ở vị trí trung tâm không hề hoảng loạn tháo chạy như những người khác. Cô bình tĩnh nhét cuốn sổ ghi chép dòng tiền vào túi trong cài cúc áo cẩn thận rồi đứng thẳng người đối diện với lực lượng chức năng.

Bắt lấy cô ta kẻ cầm đầu đường dây đầu cơ trục lợi này.

Vài tên cán bộ xông tới thô bạo vặn ngoặt hai tay Diệp Kiều ra sau lưng áp giải cô xềnh xệch ra khỏi con hẻm tối tăm. Những ánh mắt tò mò thương hại của người dân xung quanh đổ dồn về phía cô gái trẻ ăn mặc thanh lịch nhưng lại vướng vào vòng lao lý.

Ngay khoảnh khắc Diệp Kiều vừa bị áp giải bước ra đến đầu phố một bóng người từ trong góc khuất bất ngờ lao vọt ra với tốc độ kinh hồn bạt vía. Diệp Uyển với khuôn mặt vặn vẹo điên loạn nụ cười man dại xẻ dọc đến tận mang tai tay phải giơ cao một chiếc lọ thủy tinh chứa đầy chất lỏng màu đục nhắm thẳng vào mặt Diệp Kiều tạt tới.

Chết đi con tiện nhân. Mày xuống địa ngục đi.

Hành động diễn ra quá nhanh và quá bất ngờ khiến cả đám cán bộ quản lý thị trường hoàn toàn đứng hình không kịp phản ứng. Chất lỏng chết người sánh ra khỏi miệng lọ tạt thành một vòng cung tàn khốc giữa không trung. Diệp Kiều bị khóa chặt hai tay phía sau lưng hoàn toàn mất đi khả năng tránh né. Tròng mắt cô co rụt lại đối diện với cái chết cháy da róc thịt đang cận kề.

Rầm một tiếng va đập kinh thiên động địa vang lên.

Một bóng đen cao lớn sừng sững như ngọn núi Thái Sơn từ trên trời giáng xuống đạp tung hàng rào người bay thẳng vào không trung tung một cú đá bạo liệt tàn khốc vào ngay cổ tay đang vung lên của Diệp Uyển. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên rợn người hòa cùng tiếng hét thảm thiết xé rách màng nhĩ của ả. Chiếc lọ thủy tinh văng ngược ra xa đập mạnh vào bức tường gạch đỏ bên đường vỡ tan tành.

Xèo xèo.

Dung dịch axit đặc bắn tung tóe lên mặt tường lập tức sủi bọt trắng xóa bốc khói khét lẹt ăn mòn cả lớp gạch nung cứng ngắc chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Đám đông chứng kiến cảnh tượng đó đồng loạt lùi lại phía sau hàng chục bước mặt mày cắt không còn một giọt máu kinh hãi tột độ trước thứ vũ khí tàn độc tước đoạt nhân dạng đó.

Người vừa giáng xuống tung cú đá cứu mạng đó không ai khác chính là Cố Lãnh. Cả đêm qua anh trằn trọc không ngủ sáng sớm nay thấy vợ rời nhà liền âm thầm bám theo bảo vệ vì dự cảm chẳng lành trong lòng liên tục gào thét. Bờ vai rộng lớn của anh chắn ngang trước mặt Diệp Kiều hệt như một bức tường thép vững chãi không thể xuyên thủng.

Cố Lãnh không thèm liếc nhìn bức tường đang bốc khói anh bước tới tóm chặt lấy cổ áo Diệp Uyển lúc này đang quằn quại ôm cánh tay gãy nát dưới đất nhấc bổng ả lên không trung. Sát khí cuồn cuộn tỏa ra từ người vị sĩ quan cấp tá khiến không khí xung quanh lập tức đóng băng.

Cô đúng là một con ác quỷ đội lốt người. Cố Lãnh gằn từng chữ thanh âm như đến từ địa ngục sâu thẳm. Mưu sát nhân dân bằng hóa chất tàn độc tội danh này đủ để cô ăn kẹo đồng trên pháp trường không cần xét xử.

Viên đội trưởng quản lý thị trường lúc này mới hoàn hồn vội vàng vung dùi cui tiến lại gần lắp bắp nói. Đồng chí kia anh thả cô ta ra để chúng tôi xử lý. Còn cô gái này là tội phạm đầu cơ trục lợi phá hoại kinh tế nhà nước phải bị áp giải về đồn công an làm rõ.

Cố Lãnh buông tay ném Diệp Uyển xuống đất như ném một bao rác rưởi dơ bẩn quay ngoắt lại nhìn thẳng vào viên đội trưởng. Anh chìa tấm thẻ quân nhân đỏ chót ra giọng nói vang rền. Tôi là Đoàn trưởng Cố Lãnh Quân khu Bắc Kinh. Kẻ mưu sát này tôi giao cho các anh. Còn người phụ nữ này là vợ tôi là quân tẩu. Tôi tuyệt đối không cho phép ai chạm vào một sợi tóc của cô ấy.

Viên đội trưởng nuốt nước bọt nhưng vẫn cố chấp bám lấy quyền hành địa phương. Đồng chí Đoàn trưởng quân đội không có quyền can thiệp vào pháp luật dân sự. Vợ anh tàng trữ và buôn bán số lượng lớn hàng hóa phi pháp chứng cứ rành rành. Dù anh có chức vụ cao đến đâu cũng không thể bao che cho tội phạm phá hoại nền tảng kinh tế bao cấp của quốc gia. Xin anh hợp tác để chúng tôi làm nhiệm vụ nếu không anh cũng sẽ bị khép tội cản trở người thi hành công vụ.

Những viên cán bộ khác hùa theo áp sát lại tạo thành một vòng vây căng thẳng. Diệp Kiều đứng phía sau khẽ giật vạt áo của Cố Lãnh giọng điệu bình tĩnh lạ thường.

Đồng chí Cố Lãnh cứ để họ giải em về đồn. Cây ngay không sợ chết đứng thời đại đã đổi thay những cái lồng giam cũ kỹ này không thể nhốt được em đâu.

Tại trụ sở Đồn Công an khu vực Vương Phủ Tỉnh.

Bầu không khí căng như dây đàn. Diệp Kiều ngồi trên chiếc ghế gỗ đối diện với bàn thẩm vấn lưng thẳng tắp ánh mắt tĩnh lặng không gợn chút sóng. Viên trưởng đồn công an một cán bộ già mang nặng tư tưởng bảo thủ đập bàn rầm rầm lớn tiếng kết tội.

Đồng chí Diệp Kiều cô là sinh viên Đại học Thanh Hoa đáng lẽ phải là rường cột gương mẫu của quốc gia sao lại sa đọa vào con đường con buôn tư bản thối nát này. Hàng chục kiện quần áo số tiền vạn tệ tang vật rành rành. Hành vi của cô là phá hoại nghiêm trọng trật tự kinh tế xã hội chủ nghĩa. Chúng tôi sẽ lập hồ sơ đề nghị đuổi học và khởi tố hình sự phạt tù cô để làm gương cho những kẻ có tư tưởng nổi loạn khác.

Diệp Kiều nhếch mép cười nhạt điềm nhiên đáp trả bằng những lý luận sắc bén bóp nghẹt tư duy cũ rích của kẻ đối diện.

Thưa đồng chí Trưởng đồn tôi xin hỏi đồng chí một câu. Việc tôi bỏ tiền túi thu mua những xưởng vải vụn đang đứng bên bờ vực phá sản giúp nhà nước giải quyết hàng tồn kho giải quyết công ăn việc làm cho những thợ may đang thất nghiệp chết đói trong khu ổ chuột tạo ra sản phẩm đáp ứng nhu cầu ăn mặc chính đáng của nhân dân thì phá hoại kinh tế ở chỗ nào. Diệp Kiều hơi vươn người về phía trước đôi mắt rực sáng. Tờ Nhân dân Nhật báo phát hành tuần trước đã đăng tải rõ ràng bài phát biểu của hội nghị trung ương nhấn mạnh việc giải phóng sức lao động khuyến khích kinh tế đa thành phần. Nếu đồng chí bắt tôi cản trở dòng lưu thông hàng hóa thì chính đồng chí mới là kẻ đang đi ngược lại với chỉ thị thiêng liêng của trung ương đi ngược lại với lợi ích sinh tồn của nhân dân.

Viên trưởng đồn cứng họng mặt đỏ tía tai vì tức giận. Những lý luận chính trị tầm vóc vĩ mô này vượt quá khả năng tiếp thu của một cán bộ cấp cơ sở luôn quen làm việc theo khuôn mẫu rập khuôn hàng chục năm qua.

Im đi đồ xảo biện. Đừng đem trung ương ra dọa tôi. Ở cái địa bàn này tôi làm theo luật cũ tàng trữ hàng hóa cá nhân là có tội. Người đâu lập biên bản tống cô ta vào phòng giam chờ xét xử.

Rầm một tiếng cánh cửa phòng thẩm vấn bằng gỗ lim bị đạp tung ra lực đạo mạnh đến mức khiến bản lề đứt gãy đập thẳng vào tường vỡ nát.

Một luồng sát khí cuồn cuộn tràn vào phòng. Cố Lãnh bước vào bận trên người bộ quân phục sĩ quan cấp tá chỉnh tề nhất huân chương vàng chóe đeo kín ngực trái quân hàm đỏ rực chói lọi trên ve áo. Sự uy nghi bức người của một người chỉ huy từng vào sinh ra tử trên chiến trường đè bẹp toàn bộ sĩ khí của đám công an có mặt trong phòng.

Trên tay Cố Lãnh cầm một tập tài liệu có đóng con dấu đỏ tuyệt mật của trung ương Đảng. Anh nện bước chân quân hành vững chãi đi thẳng tới chiếc bàn thẩm vấn đập mạnh xấp văn kiện xuống mặt bàn gỗ tạo ra một âm thanh chát chúa rung chuyển cả căn phòng.

Mở to mắt ra mà đọc cho kỹ hỡi những kẻ thiển cận ngự trị trong lồng giam tư tưởng. Cố Lãnh gầm lên thanh âm trầm hùng vang dội như sấm sét đanh thép không dung tình. Đây là chỉ thị mới nhất vừa được ký duyệt ban hành sáng nay từ văn phòng Trung ương Đảng quy định rõ ràng về việc thí điểm nới lỏng quản lý thị trường bảo vệ những người đi tiên phong trong mô hình kinh tế cá thể. Mọi chỉ thị cũ cản trở sự phát triển của hàng hóa đều lập tức bị bãi bỏ.

Viên trưởng đồn run rẩy cầm xấp văn kiện lên tròng mắt muốn rớt ra ngoài khi nhìn thấy chữ ký của những nhân vật đứng đầu quyền lực quốc gia. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán ông ta hai chân bủn rủn không thốt nên lời.

Vợ tôi không phải là kẻ phá hoại kinh tế. Cô ấy là sinh viên xuất sắc của Thanh Hoa là người tiên phong dũng cảm đi đầu trong công cuộc Cải cách Mở cửa ứng dụng kiến thức vào thực tiễn để kiến thiết tổ quốc. Cố Lãnh đứng thẳng lưng tuyên bố từng chữ rõ ràng rành mạch bảo vệ vợ mình bằng sự kiên định tuyệt đối. Việc cô ấy tạo ra của cải vật chất hợp pháp đóng góp cho sự lưu thông của thị trường là hành động yêu nước chân chính nhất. Các người dùng tư duy cổ hủ để bắt giam một nhân tài quốc gia mới là tội ác cản trở bước tiến của thời đại.

Lời nói của Cố Lãnh như một lưỡi gươm sắc bén chém đứt phăng mọi sợi xích gông cùm trói buộc tư tưởng bao cấp lỗi thời. Vị Đoàn trưởng nguyên tắc sắt thép ngày nào từng giận dữ vì vợ kiếm tiền nay đã tự tay xé bỏ rào cản của chính mình lột xác tư duy để trở thành bức tường thành kiên cố nhất bảo vệ lý tưởng của người phụ nữ anh yêu. Anh hiểu rằng sự trong sạch của người lính không nằm ở chỗ nghèo khổ chịu đựng mà nằm ở chỗ dũng cảm đón nhận cái mới đấu tranh cho sự phồn vinh thực sự của nhân dân.

Viên trưởng đồn không còn cách nào khác đành khúm núm ra lệnh tháo còng tay cho Diệp Kiều trả lại toàn bộ hồ sơ và hàng hóa. Trong góc phòng giam tạm giữ Diệp Uyển lúc này đã bị còng chặt vào song sắt đang gào thét điên loạn vì đau đớn từ cánh tay gãy nát. Tội danh mưu sát bằng axit đặc sẽ là bản án chung thân không ân xá chôn vùi vĩnh viễn cuộc đời tăm tối của con ác quỷ trọng sinh ngu ngốc này. Nhân quả báo ứng đã hoàn tất khâu cuối cùng không trật một ly.

Cố Lãnh bước tới nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Diệp Kiều kéo cô đứng dậy. Hai người song bước đi ra khỏi trụ sở đồn công an. Bầu trời Bắc Kinh lúc này đã tạnh mưa. Những tia nắng vàng rực rỡ đầu tiên xé toạc tầng mây mù xám xịt chiếu rọi xuống mặt đường nhựa ướt sũng tạo nên những vầng hào quang lấp lánh.

Diệp Kiều ngước nhìn sườn mặt góc cạnh cương nghị của người đàn ông bên cạnh khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ và chân thật nhất từ khi xuyên không đến nay. Cô biết từ giây phút này trở đi cô không còn phải đơn độc tác chiến trên thương trường khốc liệt nữa. Bát sắt cơm nhà nước của anh đã chính thức hòa quyện cùng hoài bão kinh tế vĩ đại của cô tạo nên một đế chế quyền lực không thể bị đánh bại. Cánh cửa của một kỷ nguyên vàng son rực rỡ nhất lịch sử đã chính thức mở toang chào đón đôi vợ chồng đi ngược dòng thời đại.

~

Chương 18: Cuộc chiến thương trường và Mồi nhử tẩm độc.

Mùa đông năm một chín tám mươi bầu trời Bắc Kinh trong vắt lộng gió. Gió xuân của chính sách Cải cách Mở cửa đã thổi bùng lên ngọn lửa sinh khí tưng bừng khắp các ngõ hẻm thủ đô. Cửa hàng may mặc cá thể mang tên Đại Lộ của Diệp Kiều nằm khiêm tốn nhưng đắc địa tại khu vực Vương Phủ Tỉnh nay đã trở thành một hiện tượng thương mại xôn xao cả thành phố. Những thanh niên nam nữ sành điệu nhất Bắc Kinh đều xếp hàng dài để chờ mua những chiếc quần ống loe và áo sơ mi kiểu dáng phương Tây do chính tay nữ sinh viên Thanh Hoa thiết kế. Dòng tiền cuồn cuộn chảy vào túi Diệp Kiều biến cô thành một trong những Hộ vạn tệ đầu tiên công khai bước ra ngoài ánh sáng.

Thế nhưng thương trường tàn khốc như chiến trường không bao giờ có chỗ cho sự bình yên vĩnh cửu. Ở nơi ánh sáng rực rỡ nhất bóng tối cũng theo đó mà kéo đến ngày một dày đặc.

Tại một khu công nghiệp vùng ven ngoại ô Bắc Kinh tiếng máy dệt chạy ầm ầm rung chuyển cả một dãy nhà xưởng rộng lớn. Diệp Uyển khoác trên người chiếc áo lông chồn đắt tiền trang điểm lòe loẹt đứng chắp tay sau lưng nhìn hàng trăm công nhân đang cắm cúi may vá. Đôi mắt ả vằn lên vô số tia máu đỏ sọc rực cháy ngọn lửa thù hận và tham vọng ngút trời.

Kể từ sau thất bại thảm hại ở kỳ thi Cao khảo và việc gia đình phá sản Diệp Uyển không cam tâm chấp nhận số phận dòi bọ. Bằng sự xảo quyệt tàn nhẫn của một kẻ trọng sinh ả đã lén lút cuỗm sạch số tiền bán nhà cuối cùng của cha mẹ ruột bỏ mặc hai ông bà già ốm đau bệnh tật sống lay lắt ở gầm cầu Thẩm Dương để bắt tàu trốn lên thủ đô. Lên đến Bắc Kinh ả dùng thân xác và sự lươn lẹo để bám lấy một tay giám đốc xưởng dệt quốc doanh đang bên bờ vực phá sản. Ả rót vốn thâu tóm lại xưởng dệt đó biến nó thành cơ sở sản xuất tư nhân quy mô lớn với mục tiêu duy nhất là dùng sức mạnh tư bản đè bẹp bóp chết cửa hàng nhỏ lẻ của Diệp Kiều.

Bà chủ mẫu áo khoác mùa đông bên cửa hàng Đại Lộ vừa tung ra bản vẽ nháp vô cùng bắt mắt. Nghe nói bọn họ chuẩn bị tung ra thị trường vào tháng tới. Một tên quản đốc dáng người thấp bé chạy tới khúm núm đưa cho Diệp Uyển một xấp giấy bọc kín.

Diệp Uyển giật lấy xấp giấy mở ra xem. Trên đó là bản thiết kế chi tiết một mẫu áo khoác mùa đông chần bông kiểu dáng quân đội cách điệu cực kỳ thời thượng vừa giữ ấm tốt lại vô cùng tôn dáng. Mắt ả sáng rực lên như bắt được vàng.

Làm tốt lắm. Diệp Uyển nhếch mép cười độc ác ném cho tên quản đốc một xấp tiền dày cộm. Mày hãy lập tức cho xưởng cắt vải may hàng loạt mẫu áo này. Bọn cửa hàng Đại Lộ bán ba mươi tệ một chiếc tao sẽ bán mười lăm tệ. Dùng loại vải kém chất lượng nhất nhập từ chợ đen cho tao cắt giảm tối đa chi phí. Tao muốn Diệp Kiều con tiện nhân đó phải ôm đống hàng tồn kho mà khóc ròng đến phá sản.

Tên quản đốc vâng dạ rối rít lui ra. Diệp Uyển vuốt ve bản thiết kế trong tay tưởng tượng ra cảnh Diệp Kiều quỳ gối van xin mình ả bật cười khanh khách vang vọng cả khu xưởng ồn ào. Ả không hề biết rằng bản thiết kế ả vừa mua chuộc người ăn cắp được lại chính là một mồi nhử tẩm đầy kịch độc do đích thân Diệp Kiều mỉm cười dâng tận miệng.

Tại căn nhà ấm áp trong đại viện quân khu Bắc Kinh Diệp Kiều đang thong thả tỉa những cành hoa mai vàng cắm vào lọ sứ trắng. Cố Lãnh bận quân phục phẳng phiu ngồi trên ghế sa lông đọc báo ánh mắt thỉnh thoảng lại dịu dàng lướt qua bóng dáng thanh tao của vợ.

Con cá lớn đã cắn câu rồi. Diệp Kiều cất giọng tĩnh lặng khóe môi vẽ lên một đường cong hoàn mỹ. Người của em báo lại Diệp Uyển đã bắt đầu cho xưởng dệt của ả sản xuất hàng loạt mẫu áo khoác mùa đông theo bản vẽ bị đánh cắp.

Cố Lãnh buông tờ báo xuống chân mày khẽ nhíu lại. Em cố tình để lọt bản thiết kế đó ra ngoài. Sự cạnh tranh bất chính như vậy nếu đưa ra công an kinh tế hoàn toàn có thể khởi tố ả tội ăn cắp sở hữu trí tuệ.

Dùng pháp luật trừng trị lúc này thì quá nhẹ nhàng và dễ dàng cho ả rồi đồng chí Cố Lãnh ạ. Diệp Kiều đặt chiếc kéo xuống bước tới ngồi cạnh chồng. Kẻ tham lam sẽ chết vì chính lòng tham của chúng. Bản thiết kế mà ả ăn cắp trông bề ngoài rất hoàn hảo nhưng em đã cố tình thay đổi một thông số kỹ thuật cực kỳ nhỏ ở phần khóa kéo và đường may chịu lực dưới nách áo.

Diệp Kiều lấy bút chì vẽ phác ra mặt giấy giải thích cặn kẽ. Mùa đông Bắc Kinh âm hàng chục độ chất liệu nhựa của khóa kéo rẻ tiền khi gặp lạnh sẽ trở nên giòn như bánh đa. Cộng thêm đường may chịu lực bị sai lệch chỉ cần người mặc vận động mạnh hoặc kéo khóa vội vàng toàn bộ hàng khóa sẽ bung bét áo sẽ rách toạc. Ả muốn tối đa hóa lợi nhuận chắc chắn sẽ dùng nguyên liệu rẻ mạt nhất. Em đang nhường cho ả một mồi ngon nhưng bên trong có tẩm thạch tín.

Cố Lãnh nhìn vợ bằng ánh mắt chấn động xen lẫn sự nể phục sâu sắc. Trí tuệ và sự tàn nhẫn trên thương trường của Diệp Kiều vượt xa sức tưởng tượng của một người lính quen đánh trực diện như anh. Cô dùng chính mưu kế của kẻ thù để đào một cái hố sâu vạn trượng chôn sống chúng.

Vậy kế hoạch tiếp theo của em là gì. Cửa hàng của em không thể bán mẫu áo đó nữa. Cố Lãnh hỏi.

Diệp Kiều mỉm cười rạng rỡ lấy từ trong cặp xách ra một bản thiết kế hoàn toàn khác biệt chất liệu vải bạt quân dụng siêu bền đường nét rắn rỏi uy nghiêm vô cùng thực tế.

Em sẽ không bán lẻ mẫu áo đó ra thị trường dân sự nữa. Em muốn hợp tác với Cục Hậu cần Quân đội. Diệp Kiều nhìn thẳng vào mắt Cố Lãnh. Anh là sĩ quan cấp tá thừa hiểu mùa đông ở biên cương khắc nghiệt thế nào đối với các chiến sĩ. Mẫu áo này em thiết kế chuyên dụng cho quân đội chống cắt chống rách giữ ấm tuyệt đối. Em muốn thông qua anh nộp bản thiết kế này lên quân khu cam kết cung cấp hàng với giá gốc không lấy lãi để đóng góp cho quốc phòng.

Cố Lãnh sững sờ rồi lập tức gật đầu tán thành. Việc cung cấp quân trang chất lượng cao cho bộ đội là một hành động mang ý nghĩa chính trị vô cùng to lớn. Vợ anh không chỉ đánh bại kẻ thù bằng mưu hèn kế bẩn của chúng mà còn đường hoàng bước lên đài danh dự xây dựng một vỏ bọc phòng ngự bằng thép nguyên khối không ai có thể xuyên thủng.

Chỉ một tuần lễ sau xưởng dệt của Diệp Uyển chính thức tung hàng vạn chiếc áo khoác mùa đông ra thị trường. Với giá cả rẻ mạt bằng một nửa giá thị trường áo khoác của ả lập tức tạo nên một cơn sốt mua sắm điên cuồng. Các thương lái tranh nhau lấy hàng người dân xếp hàng dài để mua sắm. Tiền chảy vào túi Diệp Uyển nhiều đến mức ả phải dùng bao tải để đựng. Thậm chí ả còn ký được một hợp đồng xuất khẩu số lượng lớn cho một thương nhân ngoại quốc hứa hẹn khoản lợi nhuận khổng lồ bằng ngoại tệ.

Diệp Uyển đắc ý đi lại nghênh ngang giữa xưởng dệt cười nhạo sự im ắng của cửa hàng Đại Lộ. Ả đinh ninh rằng Diệp Kiều đã hoàn toàn gục ngã trước đòn tấn công tư bản vũ bão của mình.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Nửa tháng sau một đợt không khí lạnh tăng cường tràn xuống Bắc Kinh kéo nền nhiệt độ xuống âm mười lăm độ kèm theo bão tuyết. Đó cũng là lúc cơn ác mộng tồi tệ nhất của Diệp Uyển chính thức bắt đầu.

Tại khu chợ đầu mối lớn nhất thành phố hàng trăm người tiêu dùng mang theo những chiếc áo khoác rách toạc bung bét khóa kéo phẫn nộ kéo đến bao vây các gian hàng bán lẻ. Tiếng chửi bới gào thét đòi bồi thường vang lên náo loạn cả một góc trời.

Bọn buôn gian bán lận quần áo mới mặc được ba ngày đã rách nát khóa kéo gãy vụn thế này thì mặc cái gì. Đền tiền đây đồ lừa đảo.

Làn sóng phẫn nộ lan rộng như cháy rừng. Các thương lái bán lẻ bị khách hàng đập phá gian hàng liền đồng loạt kéo nhau thuê xe tải chở hàng ngàn chiếc áo lỗi đến đổ ập trước cổng xưởng dệt của Diệp Uyển. Bọn họ dùng gạch đá ném vỡ tung các cửa kính của xưởng hò hét đòi Diệp Uyển phải bồi thường toàn bộ thiệt hại.

Diệp Uyển đứng trong văn phòng nhìn xuống khung cảnh hỗn loạn kinh hoàng khuôn mặt cắt không còn một hột máu. Ả chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì chiếc điện thoại bàn màu đen réo lên từng hồi chát chúa. Đầu dây bên kia là giọng nói giận dữ gầm thét của vị thương nhân ngoại quốc.

Cô Diệp lô hàng áo khoác cô giao cho chúng tôi bị lỗi kỹ thuật toàn bộ. Khóa kéo vỡ nát khi gặp thời tiết lạnh. Đối tác của chúng tôi đã hủy toàn bộ đơn hàng. Cô đã vi phạm hợp đồng nghiêm trọng chúng tôi sẽ kiện cô ra tòa án kinh tế quốc tế yêu cầu bồi thường gấp mười lần giá trị hợp đồng. Nếu cô không trả đủ tiền chuẩn bị tinh thần ngồi tù mọt gông đi.

Cạch một tiếng điện thoại bị dập máy không thương tiếc. Diệp Uyển rụng rời chân tay ngã phịch xuống chiếc ghế bành da. Đầu óc ả nổ tung vỡ vụn. Bồi thường gấp mười lần. Con số đó là một món nợ khổng lồ đủ để ả bán mạng cả trăm kiếp cũng không thể trả nổi.

Lúc này cánh cửa văn phòng bị đạp tung. Đám chủ nợ và thương lái đã phá vỡ hàng rào bảo vệ xông thẳng vào trong phòng. Bọn họ gào thét chửi rủa xông vào đập phá đồ đạc siết nợ. Diệp Uyển bị đám đông phẫn nộ túm tóc lôi xềnh xệch ra ngoài đánh đập tàn nhẫn giữa xưởng dệt hoang tàn.

Giữa đống đổ nát và những tiếng gào khóc tuyệt vọng của Diệp Uyển trên trang nhất của tờ báo Nhân dân Nhật báo phát hành sáng hôm đó in đậm một dòng tít lớn chói lọi.

Biểu dương nữ sinh viên Thanh Hoa Diệp Kiều đã thiết kế và cung cấp lô hàng áo khoác dã chiến chất lượng cao siêu bền bỉ cho Cục Hậu cần Quân đội đóng góp to lớn vào công tác giữ ấm cho các chiến sĩ biên phòng vững vàng bảo vệ tổ quốc.

Một nước cờ điêu luyện lật ngược thế cờ triệt để. Diệp Kiều dùng trí tuệ nghiền nát kẻ thù không cần tốn một giọt mồ hôi gieo nhân tàn độc ắt phải gặt quả thê lương. Cuộc chiến tơ lụa đã khép lại với sự hủy diệt hoàn toàn của xưởng dệt Diệp Uyển đẩy kẻ trọng sinh ngu ngốc vào bước đường cùng không thể ngóc đầu lên vĩnh viễn.

~

Chương 19: Gặt quả đắng và Sự sụp đổ của nhà họ Diệp.

Mùa đông năm một chín tám mươi mốt rốt cuộc cũng giáng xuống những đòn trừng phạt tàn khốc nhất dành cho những kẻ gieo rắc tội ác. Tòa án Kinh tế Bắc Kinh uy nghiêm sừng sững dưới bầu trời xám xịt gió bấc rít gào như tiếng oán than của những oan hồn. Bên trong phòng xử án rộng lớn Diệp Uyển tiều tụy xơ xác như một cái xác không hồn đứng run rẩy trước vành móng ngựa lạnh lẽo. Vị thương nhân ngoại quốc bận vest đen cùng đội ngũ luật sư sắc bén đã dồn ả vào con đường cùng tuyệt lộ không thể vãn hồi. Bản án được vị thẩm phán uy nghiêm gõ búa tuyên đọc rành rọt từng chữ vang vọng khắp không gian tĩnh mịch.

Xưởng dệt tư nhân của Diệp Uyển bị buộc tội gian lận thương mại nghiêm trọng sử dụng hàng giả hàng nhái kém chất lượng vi phạm hợp đồng quốc tế làm tổn hại uy tín quốc gia. Toàn bộ tài sản cá nhân máy móc nhà xưởng bị lực lượng chức năng tịch thu niêm phong ngay lập tức. Ả phải bồi thường một khoản tiền khổng lồ lên tới hàng trăm ngàn nhân dân tệ cho phía đối tác. Một con số thiên văn mà ngay cả trong giấc mơ điên rồ nhất của một kẻ trọng sinh ngu ngốc ả cũng không thể đào đâu ra để trả nợ. Mọi ảo mộng về việc nắm giữ tương lai làm nữ hoàng thương trường của ả chính thức vỡ nát thành từng mảnh vụn vặt rớt xuống tận cùng đáy vực sâu.

Bên ngoài bậc thềm đá cẩm thạch buốt giá của tòa án hai bóng người già nua khắc khổ đang co ro rụt cổ trong những lớp áo bông rách nát bốc mùi hôi hám. Đó chính là cha mẹ họ Diệp. Bọn họ đã phải bán máu đi ăn xin dọc đường lặn lội hàng ngàn cây số trong bão tuyết từ Thẩm Dương lên thủ đô Bắc Kinh mong bấu víu vào chút tia hy vọng cuối cùng. Khi cánh cửa gỗ lim của tòa án mở tung Diệp Uyển bị hai viên công an xốc nách giải đi hai ông bà già gào khóc thảm thiết lao tới nhưng bị lực lượng an ninh chặn lại phũ phàng ném ngã nhào xuống bậc thềm cứng ngắc.

Đúng lúc sự tuyệt vọng cùng cực bủa vây lấy ba con người bần hàn bẩn thỉu đó một chiếc xe Hồng Kỳ sang trọng màu đen tuyền từ từ đỗ xịch dưới chân bậc thềm tòa án. Cửa xe mở ra Cố Lãnh bận quân phục cấp tá thẳng tắp uy nghi ngực đeo huân chương chói lọi sải bước xuống trước. Anh xoay người vô cùng ân cần đưa tay đỡ lấy một người phụ nữ xinh đẹp quý phái bậc nhất.

Diệp Kiều khoác chiếc măng tô dạ màu lông chuột quàng chiếc khăn lụa tơ tằm thượng hạng dung mạo sắc sảo tĩnh lặng rực rỡ hào quang của một nữ doanh nhân kiêm sinh viên ưu tú bậc nhất Đại học Thanh Hoa. Sự xuất hiện của cô như một vầng thái dương chói lọi quyền uy hoàn toàn tương phản với vũng bùn lầy lội thê thảm nhơ nhuốc của gia đình họ Diệp.

Nhìn thấy Diệp Kiều cha mẹ họ Diệp như người chết đuối vớ được cọc vàng. Bọn họ bất chấp thể diện quỳ rạp xuống bậc thềm đá lê lết vươn những đôi bàn tay cáu bẩn đen sì về phía cô khóc lóc van xin thảm thương đến tận tâm can.

Kiều Kiều con gái ngoan của mẹ con làm phu nhân tướng tá giàu nứt đố đổ vách quyền lực ngập trời xin con nể tình máu mủ ruột rà mà cứu lấy em gái con. Nó sắp bị ngồi tù mọt gông rồi. Cha mẹ mang nặng đẻ đau nuôi con khôn lớn con không thể thấy chết mà không cứu để người đời chửi rủa là đồ máu lạnh vô tình bất hiếu được. Kiều Kiều cha mẹ biết lỗi rồi xin con xì tiền ra cứu em nó đi.

Diệp Kiều dừng bước đứng trên những bậc thang cao ngất ngưởng từ trên cao nhìn xuống hai kẻ đang quỳ mọp dưới chân mình bằng ánh mắt tĩnh lặng và lạnh lẽo đến tột cùng. Đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch lên một nụ cười trào phúng tàn nhẫn xé nát lớp mặt nạ đạo đức giả của bọn họ.

Công sinh thành dưỡng dục sao. Tình máu mủ ruột rà sao. Diệp Kiều cất giọng tĩnh tại nhưng từng chữ thốt ra như những lưỡi cưa máy lóc thịt lóc xương. Các người có tư cách nhắc đến những từ ngữ thiêng liêng đó trước mặt tôi sao. Ngày các người tàn nhẫn hùa nhau đổ thuốc mê ép tôi điểm chỉ bán tôi đến vùng băng tuyết Hắc Long Giang để cướp đoạt hộ khẩu và hôn ước cho đứa con gái cưng này các người có nghĩ đến tình máu mủ không.

Giọng cô đanh lại vang rền áp đảo cả tiếng gió rít. Các người nhẫn tâm đẩy tôi vào chỗ chết đói chết rét để rải thảm lụa cho nó dẫm lên. Bây giờ nó tự đào mồ chôn mình vì lòng tham vô đáy các người lại vác mặt nạ ăn mày lên đây đòi tôi dùng tiền mồ hôi nước mắt để cứu rỗi nó. Nằm mơ đi. Gieo nhân nào thì tự đi mà gặt quả đó.

Nói xong Diệp Kiều mở chiếc túi da bò sát sườn lấy ra một xấp tài liệu cùng tờ giấy chứng nhận cắt đứt quan hệ nhân thân có đóng dấu đỏ chót của ủy ban công an năm xưa ném thẳng vào mặt cha mẹ Diệp. Những tờ giấy bay lả tả rơi rụng xuống vũng nước tuyết tan dập tắt hoàn toàn mọi tia hy vọng ăn bám nhơ bẩn của bọn họ.

Diệp Uyển đang bị công an khống chế hai tay nhìn thấy vẻ kiêu ngạo rực rỡ vinh quang của Diệp Kiều nhìn thấy người đàn ông hoàn mỹ mà ả khao khát đến phát điên cả hai đời đang đứng che chở bảo vệ con tiện nhân đó đầu óc ả hoàn toàn nổ tung vỡ vụn. Sự ghen tuông điên loạn gặm nhấm chút lý trí tàn tạ cuối cùng biến ả thành một ác quỷ thực sự. Mày ép tao vào đường cùng thì tao sẽ cho mày chết chung không được siêu thoát.

Nhân lúc viên công an đang lơ là nhìn giấy tờ, Diệp Uyển vùng sức mạnh điên dại thoát ra được. Ả rút từ trong gấu áo tù rách nát ra một mảnh thủy tinh vỡ được mài nhọn hoắt (thứ mà ả đã lén giấu nhờ sự mua chuộc một tên quản giáo tha hóa), gầm lên một tiếng thê lương man dại như dã thú đói khát, lao thẳng về phía gương mặt dung mạo kiều diễm của Diệp Kiều. Tốc độ của ả cực nhanh mang theo sức mạnh của kẻ liều mạng chỉ muốn hủy hoại toàn bộ nhan sắc và sinh mệnh của người chị gái.

"Đi chết đi đồ cướp đoạt vận mệnh!"

Thế nhưng ả đã quên mất một sự thật chí mạng rằng đứng sát ngay bên cạnh Diệp Kiều là một cỗ máy chiến tranh…

Ngay khi mũi dao sắc nhọn léo sáng chỉ còn cách võng mạc Diệp Kiều nửa gang tay Cố Lãnh đã phản xạ nhanh như chớp giật. Đôi mắt chim ưng của anh lóe lên sát khí tử thần. Anh nghiêng người bảo vệ Diệp Kiều đồng thời vung chân tung một cú đá bạo liệt mang theo nội lực kinh hồn đạp thẳng vào mạn sườn Diệp Uyển.

Âm thanh xương sườn vỡ vụn răng rắc rợn người vang lên rõ mồn một đánh thót tim những người chứng kiến. Diệp Uyển bị đá văng xa hàng chục mét trên không trung đập mạnh vào cột đá cẩm thạch khổng lồ của tòa án rồi rơi phịch xuống nền gạch như một đống giẻ rách đẫm máu. Con dao độc văng ra xa kêu loảng xoảng. Cánh tay phải cầm dao của ả bị vặn vẹo biến dạng một cách kỳ dị gãy nát làm ba khúc. Ả trào ra từng ngụm máu tươi rên rỉ đau đớn quằn quại trên nền đá buốt giá đôi mắt trợn ngược trắng dã.

Dám mưu sát quân tẩu mưu sát công dân ngay trước cửa cơ quan tư pháp quốc gia. Cố Lãnh thu chân về rút súng lục ra khỏi bao da hông sát khí bừng bừng tỏa ra ép bức mọi người xung quanh không ai dám thở mạnh. Đồng chí công an lập tức còng tay cô ta lại vào viện sơ cứu rồi khởi tố thêm tội danh cố ý giết người mang tính chất đê hèn.

Lực lượng công an ngay lập tức khống chế Diệp Uyển ấn ả xuống mặt đường còng chặt hai tay ra phía sau không cho ả có cơ hội nhúc nhích. Bản án định mệnh được định đoạt nhanh chóng sau vụ tấn công chấn động. Với tội danh lừa đảo kinh tế quy mô quốc tế kết hợp hành vi cố ý gây thương tích mưu sát không thành Diệp Uyển nhận bản án hai mươi năm tù giam bị đày đi cải tạo lao động khổ sai ở vùng hẻm núi Tây Bắc cằn cỗi nơi mỏ đá không bao giờ có ngày trở về.

Nhà họ Diệp hoàn toàn sụp đổ triệt để. Cha mẹ Diệp gào khóc ngất lịm đi trên bậc thềm lạnh lẽo trở thành những kẻ ăn mày nhặt rác lang thang đầu đường xó chợ Bắc Kinh bới thùng rác kiếm ăn sống lay lắt trong sự hối hận tột cùng cắn rứt lương tâm cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay. Quy luật gieo nhân gặt quả đã vận hành một cách tàn khốc và công bằng nhất. Ác giả ác báo kẻ rắp tâm mưu mô cướp đoạt vận mệnh của người khác cuối cùng bị chính tham vọng mù quáng của mình thiêu rụi thành tro bụi không chỗ chôn thây.

Diệp Kiều đứng khoanh tay chứng kiến cảnh tượng thảm thương đó đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn chút sóng thương hại. Mọi ân oán nợ nần với nhà họ Diệp kiếp này kiếp trước nay đã triệt để đứt đoạn chấm dứt sạch sẽ không còn vướng bận dơ bẩn. Cô quay sang nhìn Cố Lãnh khẽ mỉm cười dịu dàng vươn tay nắm lấy bàn tay to lớn vững chãi đầy chai sạn của anh. Hai người hiên ngang bước lên chiếc xe Hồng Kỳ kiêu hãnh rời khỏi nơi ô uế tăm tối hướng về phía ánh sáng rực rỡ của tương lai thương trường rộng lớn.

Trở về đại viện quân khu Bắc Kinh sóng gió thương trường tưởng chừng như đã hoàn toàn lắng xuống để nhường chỗ cho những tháng ngày yên bình xây dựng tổ ấm. Diệp Kiều bắt đầu ngồi vào bàn làm việc vạch ra những bản thiết kế chiến lược lên kế hoạch mở rộng hàng loạt xưởng may thâu tóm toàn bộ thị trường may mặc thời trang phương Nam. Thế nhưng bánh xe lịch sử luôn quay những vòng quay định mệnh tàn nhẫn không một ai lường trước được.

Giữa đêm khuya thanh vắng tĩnh mịch khi Bắc Kinh đang chìm trong giấc ngủ say một tiếng còi báo động phòng không chói tai réo rắt vang lên xé toạc màn đêm. Tiếng còi rít lên từng hồi dài báo hiệu tình trạng khẩn cấp cấp độ cao nhất của toàn bộ đại viện quân khu thủ đô. Tiếng còi xe quân sự tiếng bước chân rầm rập chạy đua với thời gian của những đội lính vũ trang bận đồ rằn ri vang dội rầm rập khắp các hành lang vách đá.

Cánh cửa phòng ngủ nhà số bốn bị gõ dồn dập liên hồi. Một chiến sĩ cần vụ mồ hôi nhễ nhại sắc mặt căng thẳng tột độ mang theo một chiếc cặp táp khóa số chạy đến thở hổn hển đưa tận tay một phong thư đóng con dấu tuyệt mật hỏa tốc màu đen cho Cố Lãnh.

Cố Lãnh nhíu mày xé niêm phong sáp lướt nhanh những dòng chữ mật mã in trên giấy. Đồng tử anh co rút mạnh lồng ngực phập phồng liên hồi gương mặt lập tức trở nên đanh lại nghiêm nghị và mang đầy sát khí chiến tranh tột độ.

Anh quay sang nhìn Diệp Kiều đang khoác vội chiếc áo choàng đứng bên mép giường đôi mắt cô tràn ngập sự lo âu dự cảm. Đó là lệnh tổng động viên khẩn cấp từ Bộ Tư lệnh Tối cao Trung ương. Chiến tranh biên giới đã chính thức bùng nổ ác liệt tiếng súng đã vang lên càn quét qua ranh giới quốc gia.

Cố Lãnh nhận mật lệnh tối cao chỉ huy trực tiếp dẫn đầu sư đoàn thiết giáp thiện chiến nhất tiến thẳng ra tiền tuyến ngay trong đêm nay. Huyết hỏa biên cương ranh giới sinh tử đang mở toang cánh cửa chết chóc khói lửa mịt mù chờ đón người lính dạn dày sương gió lao vào cuộc chiến đẫm máu nhất của thời đại.

~

Chương 20: Tờ đơn ly hôn và Hậu phương rực lửa.

Tiếng còi báo động phòng không vẫn rít lên từng hồi thê lương xé toạc bầu trời đêm thủ đô Bắc Kinh. Bầu không khí trong căn phòng ngủ nhà số bốn đại viện quân khu đặc quánh lại nhường chỗ cho mùi thuốc súng và khói lửa chiến tranh đang chực chờ bùng nổ.

Cố Lãnh đứng thẳng tắp trước ánh đèn dầu leo lét. Động tác của anh vô cùng dứt khoát và lạnh lùng lột bỏ bộ quân phục thường ngày khoác lên mình bộ đồ tác chiến dã chiến bằng vải bạt dày cộm. Từng viên đạn được nạp đầy vào băng tiếp đạn tiếng kim loại va chạm lách cách vang lên khô khốc. Anh là người lính là thanh gươm sắc bén nhất của quốc gia khi tiếng gọi của tổ quốc vang lên tình nhi nữ thường tình bắt buộc phải gác lại phía sau.

Diệp Kiều không khóc lóc ỉ ôi cũng không hoảng loạn níu kéo như những người phụ nữ bình thường. Cô lặng lẽ bước tới cẩn thận gấp từng bộ quần áo lót đôi tất bông và những cuộn băng gạc y tế nhét chặt vào chiếc ba lô quân dụng màu xanh rêu của chồng. Đôi bàn tay gầy guộc thường ngày kiên định vạch ra những chiến lược thương trường nay lại khẽ run lên bần bật. Cô thừa hiểu sự tàn khốc của chiến tranh biên giới đi dễ khó về đạn pháo vô tình không chừa một ai.

Cố Lãnh xoay người lại đôi tay rắn chắc đầy vết chai sần ôm trọn lấy bờ vai mỏng manh của vợ. Anh cúi xuống nhìn sâu vào đôi mắt đen láy đang cố kìm nén những giọt nước mắt chực trào của cô.

Chiến trường hung hiểm anh đi lần này không biết ngày nào mới có thể trở lại. Cố Lãnh cất giọng trầm khàn mang theo một sự cưng chiều và áy náy chưa từng có. Anh lấy từ trong túi áo ngực ra một phong thư màu nâu nhạt được dán kín bằng sáp niêm phong đặt cẩn thận vào lòng bàn tay Diệp Kiều. Trong này là toàn bộ sổ tiết kiệm tem phiếu và giấy chứng nhận sở hữu căn nhà ở đại viện. Nếu ba tháng sau không nhận được thư từ tiền tuyến gửi về em hãy mở nó ra. Bất luận thế nào em cũng phải sống thật tốt.

Chưa đợi Diệp Kiều kịp trả lời tiếng còi tập hợp hỏa tốc từ sân vận động quân khu đã rú lên đinh tai nhức óc. Cố Lãnh cúi đầu đặt một nụ hôn nồng nàn mang vị mặn chát của mồ hôi và nước mắt lên trán cô. Ngay sau đó anh dứt khoát quay lưng khoác ba lô lên vai sải những bước chân quân hành mạnh mẽ bước ra khỏi cửa hòa vào màn đêm đặc kịt không một lần ngoái đầu nhìn lại. Anh sợ nếu chỉ nhìn thêm một giây bức tường kỷ luật sắt thép trong anh sẽ vỡ vụn.

Chiếc xe Jeep gầm rú rời khỏi khu gia thuộc cuốn theo một làn khói bụi mịt mù. Diệp Kiều đứng lặng yên giữa phòng ngủ trống trải hơi ấm của người đàn ông vẫn còn phảng phất trong không khí. Cô nhìn chằm chằm vào phong thư màu nâu nhạt trong tay trực giác nhạy bén của một người phụ nữ báo cho cô biết bên trong phong bì này ẩn chứa một bí mật tàn nhẫn.

Không chần chừ đợi đến ba tháng Diệp Kiều lập tức dùng kẹp tóc xé toạc lớp sáp niêm phong. Bên trong phong bì rơi ra một cuốn sổ tiết kiệm mang tên cô một tờ giấy chuyển nhượng tài sản và một tờ giấy trắng mỏng manh có viết dòng chữ đỏ chót Đơn xin ly hôn tự nguyện.

Tròng mắt Diệp Kiều co rụt lại lồng ngực như bị ai đó bóp nghẹt. Trên tờ đơn Cố Lãnh đã ký sẵn tên mình đóng dấu mộc đỏ của cá nhân. Lý do ly hôn được anh nắn nót viết rõ ràng rằng hai người tính tình không hợp tự nguyện chia tay không có bất kỳ tranh chấp tài sản nào. Ngày tháng trên đơn được để trống.

Nước mắt Diệp Kiều rốt cuộc cũng tuôn rơi chã lã ướt đẫm gò má. Đây là lần đầu tiên kể từ khi xuyên không đến nay cô rơi nước mắt không phải vì diễn kịch không phải vì khổ nhục kế mà vì một nỗi đau xé rách tâm can. Cô hiểu quá rõ dụng ý thâm sâu đằng sau tờ đơn tuyệt tình này. Cố Lãnh sợ anh tử trận nơi sa trường cô sẽ phải mang danh phận góa phụ liệt sĩ. Ở thời đại này góa phụ của anh hùng quân đội là một danh xưng thiêng liêng nhưng cũng là một cái gông cùm trói buộc cả đời. Người góa phụ sẽ phải sống thủ tiết chăm sóc cha mẹ chồng không được phép tái giá nếu không sẽ bị dư luận xã hội và kỷ luật quân đội lên án chà đạp.

Cố Lãnh để lại tờ đơn ly hôn này là muốn tạo cho cô một lối thoát hoàn hảo. Nếu anh chết cô chỉ cần điền ngày tháng vào trước thời điểm anh hy sinh cô sẽ trở thành một người phụ nữ tự do trong sạch mang theo toàn bộ tài sản của anh để bắt đầu một cuộc đời mới rực rỡ mà không vướng bận bất kỳ điều tiếng nào.

Tên ngốc này anh coi Diệp Kiều tôi là loại đàn bà ham sống sợ chết tham phú phụ bần sao. Diệp Kiều nghiến răng rít lên qua kẽ răng.

Cô cầm tờ đơn ly hôn xé mạnh thành hai nửa rồi tiếp tục xé nát vụn thành hàng trăm mảnh nhỏ ném tung lên không trung. Những mảnh giấy trắng lả tả rơi xuống nền gạch hệt như những bông tuyết mùa đông gãy nát. Cô sẽ không bao giờ để anh có cơ hội thực hiện cái sự hy sinh cao cả ngu ngốc này. Mạng của Cố Lãnh do cô nắm giữ ông trời cũng không có tư cách đoạt lấy.

Sáng sớm hôm sau khi mặt trời còn chưa ló rạng Diệp Kiều đã lau khô nước mắt thay một bộ đồ công sở gọn gàng sải bước ra khỏi đại viện. Bầu không khí thủ đô hôm nay nhuốm màu căng thẳng tin tức chiến tranh biên giới đã lan truyền khắp các mặt báo.

Diệp Kiều đạp xe thẳng đến xưởng dệt may lớn nhất vùng ngoại ô mà cô vừa thâu tóm được từ tay những kẻ phá sản. Cô lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn cấp toàn bộ ban quản đốc và những người đứng đầu dây chuyền sản xuất.

Tôi xin tuyên bố bắt đầu từ giây phút này toàn bộ các đơn hàng thời trang quần áo dân sự áo sơ mi quần ống loe dù lợi nhuận cao đến đâu cũng phải lập tức đình chỉ. Diệp Kiều đứng ở vị trí chủ tọa hai tay chống lên mặt bàn ánh mắt rực lửa quét qua hàng chục gương mặt đang ngơ ngác. Trưng dụng toàn bộ năm dây chuyền sản xuất chuyển sang dệt may đồ bảo hộ bông băng y tế tiêu chuẩn và áo khoác dã chiến giữ nhiệt hai lớp.

Tất cả quản đốc đều ồ lên kinh ngạc một người đàn ông trung niên đứng dậy rụt rè phản đối. Thưa giám đốc Diệp làm như vậy chúng ta sẽ phải đền bù hợp đồng cho các đối tác bán lẻ rất nhiều tiền. Hơn nữa sản xuất quân nhu mà không có lệnh đặt hàng của nhà nước chúng ta sẽ lỗ vốn nặng thậm chí phá sản.

Tiền có thể kiếm lại được nhưng sinh mạng của các chiến sĩ ngoài tiền tuyến thì không thể đong đếm bằng tiền. Diệp Kiều đập mạnh tay xuống bàn thanh âm vang dội uy lực tuyệt đối đè bẹp mọi tiếng xì xào. Chồng tôi và hàng vạn thanh niên đang đổ máu để bảo vệ sự bình yên cho các người ngồi đây tính toán lợi nhuận sao. Tôi Diệp Kiều sẽ dùng toàn bộ tài sản cá nhân để bù lỗ. Ai không muốn làm lập tức đến phòng tài vụ nhận lương rồi cút khỏi xưởng của tôi ngay bây giờ.

Khí phách lẫm liệt và sự quyết đoán sắt máu của người phụ nữ hai mươi tuổi khiến toàn bộ xưởng may chấn động tâm phục khẩu phục. Không một ai bước ra khỏi cửa. Hàng ngàn công nhân bắt đầu làm việc ba ca bốn kíp thâu đêm suốt sáng. Tiếng máy khâu chạy rào rào hòa cùng nhịp đập hối hả của một hậu phương vững chắc đang hướng về tiền tuyến.

Chỉ một tuần sau những chuyến xe tải hạng nặng phủ bạt kín mít mang theo logo của xưởng may Đại Lộ nối đuôi nhau lăn bánh tiến thẳng đến trụ sở Cục Hậu cần Quân khu Bắc Kinh. Hàng chục vạn mét băng gạc vô trùng hàng vạn chiếc áo khoác giữ nhiệt siêu bền được chất đống như núi trước sự ngỡ ngàng tột độ của các sĩ quan hậu cần.

Diệp Kiều đích thân bước xuống xe mang theo danh sách quyên góp giao tận tay vị Cục trưởng. Không lấy một đồng tiền lãi không cần một tờ giấy khen cô dốc cạn toàn bộ gia tài vạn tệ của mình để biến thành những tấm áo giáp ấm áp gửi ra biên cương. Hành động trượng nghĩa hào hiệp này chấn động toàn bộ giới kinh doanh thủ đô dập tắt mọi lời gièm pha về những người làm kinh tế cá thể. Diệp Kiều từ một nữ sinh viên thương nhân chính thức bước lên đài danh vọng trở thành Anh hùng hậu phương được toàn thể quân đội và nhân dân kính trọng.

Thế nhưng những thùng hàng tiếp tế gửi đi lại không thể mang về bình an ngay lập tức. Giữa lúc xưởng may đang hoạt động hết công suất một buổi chiều chạng vạng chiếc xe Jeep màu xanh rêu của Ban chính sách quân khu chầm chậm tiến vào đại viện dừng lại trước cửa nhà số bốn. Hai vị sĩ quan mặc đồ tang nghi thức bước xuống mang theo một vòng hoa trắng và một tờ giấy báo tử viền đen in dòng chữ Mật lạnh lẽo thấu xương.

~

Chương 21: Tin báo tử viền đen và Chuyến đi sinh tử.

Bầu trời Bắc Kinh chìm trong một màu xám xịt u ám hệt như bị rải một lớp tro tàn mịt mù. Gió bấc rít gào qua những tán cây bạch dương trụi lá trong đại viện quân khu tạo nên những âm thanh thê lương như tiếng khóc than của hàng vạn sinh linh. Chiếc xe Jeep màu xanh rêu mang biển số của Ban chính sách quân khu dừng lại trước cổng nhà số bốn. Tiếng phanh xe rít lên khô khốc cắt đứt mọi sinh khí trong buổi chiều chạng vạng.

Hai vị sĩ quan mặc quân phục dã chiến chỉnh tề bước xuống xe. Nét mặt họ trang nghiêm trầm mặc đến mức nghẹt thở. Trên tay người đi đầu ôm một vòng hoa cúc trắng buốt người đi sau cẩn thận cầm một phong thư màu vàng nhạt. Góc mép phong thư in một đường viền đen u ám và chính giữa là một con dấu đỏ chót đóng chữ Mật vô cùng nhức nhối.

Bà Cố đang đứng tưới chậu lan ngoài hiên nhà nhìn thấy vòng hoa trắng và sắc mặt của hai vị sĩ quan chiếc bình tưới bằng thiếc trên tay bà rơi loảng xoảng xuống nền gạch vỡ nát. Đôi mắt bà trợn ngược hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Tư lệnh Cố từ trong phòng khách bước ra nhìn thấy cảnh tượng đó bước chân vững chãi của vị tướng già bỗng chốc lảo đảo lùi lại phía sau vịn chặt vào khung cửa mới có thể đứng vững.

Báo cáo Tư lệnh. Vị sĩ quan bặm môi cất giọng khàn đặc cố kìm nén sự bi thương. Sư đoàn thiết giáp do Đoàn trưởng Cố Lãnh chỉ huy đã lọt vào ổ phục kích của hỏa lực địch tại cao điểm ác liệt nhất biên giới. Trận địa bị pháo kích san phẳng toàn bộ. Đội cứu viện chỉ tìm thấy mảnh thẻ bài cháy đen và vũ khí cá nhân của đồng chí Cố Lãnh. Cấp trên chỉ thị gửi giấy báo tử hỏa tốc về gia đình để chuẩn bị truy điệu liệt sĩ.

Tin tức như một tia sét đánh thẳng xuống đỉnh đầu san bằng toàn bộ sự kiêu ngạo và quyền uy của nhà họ Cố. Bà Cố hét lên một tiếng xé ruột xé gan gục ngã xuống thềm đá ngất lịm đi. Cả đại viện quân khu bỗng chốc xôn xao những người vợ lính chạy ùa ra che miệng bật khóc nức nở thương xót cho một vị anh hùng trẻ tuổi tài ba vừa ngã xuống nơi sa trường.

Ngay tại khoảnh khắc bi thương tột độ đó cánh cửa nhà số bốn bật mở. Diệp Kiều bước ra bận trên người một chiếc áo len cổ lọ màu đen tuyền khuôn mặt sắc sảo tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Cô không hề khóc không có lấy một giọt nước mắt nào đọng trên khóe mi. Khác hoàn toàn với những người phụ nữ gào thét vật vã khi nhận tin dữ Diệp Kiều tản ra một luồng sát khí lạnh lẽo áp đảo cả cái lạnh của mùa đông phương Bắc.

Cô bước từng bước vững chãi đi thẳng về phía hai vị sĩ quan ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo găm thẳng vào tờ giấy báo tử viền đen.

Thi thể của chồng tôi ở đâu. Diệp Kiều cất giọng thanh âm trong trẻo nhưng mang sức nặng ngàn cân không hề run rẩy.

Thưa đồng chí Diệp hỏa lực địch quá dày đặc sức công phá của đạn pháo đã thiêu rụi toàn bộ trận địa. Chúng tôi không thể tìm thấy nguyên vẹn thi thể của Đoàn trưởng Cố chỉ có kỷ vật. Vị sĩ quan cúi gầm mặt giải thích giọng điệu tràn ngập sự bất lực.

Diệp Kiều đưa tay ra không phải để nhận tờ giấy báo tử mà là giật mạnh nó khỏi tay vị sĩ quan. Ngay trước những đôi mắt sững sờ khiếp sợ của tất cả mọi người cô lạnh lùng xé toạc tờ giấy mang mộc đỏ trung ương thành hai mảnh rồi vứt thẳng xuống nền gạch buốt giá.

Chưa thấy thi thể thì anh ấy chưa chết. Diệp Kiều gằn từng chữ đanh thép vang rền như sấm nổ. Chồng tôi là Cố Lãnh là con rồng của phương Bắc. Anh ấy đã hứa mạng của anh ấy do tôi gánh vác ông trời cũng không có quyền cướp đi. Một mảnh thẻ bài cháy đen không chứng minh được điều gì cả.

Cô quay sang nhìn Tư lệnh Cố lúc này đang rơi những giọt nước mắt đục ngầu ánh mắt cô rực cháy ngọn lửa kiên định vô song. Cha cấm tất cả mọi người trong nhà họ Cố khóc lóc. Cấm tuyệt đối việc lập bàn thờ hay treo vải trắng trong nhà. Chừng nào con chưa nhìn thấy tận mắt thân xác của Cố Lãnh bất kỳ kẻ nào dám trù ẻo anh ấy chết con sẽ đuổi thẳng ra khỏi cửa.

Uy quyền và sự quyết đoán sắt máu của Diệp Kiều trong giây phút sinh tử đã hoàn toàn trấn áp được sự hoảng loạn của cả gia tộc. Bà Cố vừa tỉnh lại nghe tiếng quát của con dâu cũng sợ hãi cắn chặt môi không dám nấc thành tiếng. Tư lệnh Cố nhìn con dâu ánh mắt ánh lên sự nể phục sâu sắc ông gật đầu ra lệnh cho lính gác đóng chặt cổng từ chối mọi lời chia buồn từ bên ngoài.

Diệp Kiều quay gót trở vào nhà. Cô lấy từ trong két sắt ra toàn bộ tiền mặt tem phiếu và những cuốn sổ tiết kiệm. Cô không có thời gian để bi lụy đau thương. Bằng tư duy sắc bén của một nữ doanh nhân cô hiểu rằng chiến trường đang thiếu hụt vật tư trầm trọng đội cứu hộ không thể lật tung từng tấc đất nếu không có đủ nguồn lực.

Chỉ mười lăm phút sau Diệp Kiều đã có mặt tại xưởng may Đại Lộ. Hàng ngàn công nhân đang miệt mài sản xuất chấn động khi thấy nữ giám đốc xuất hiện với gương mặt lạnh như băng.

Toàn bộ xe tải của xưởng lập tức tập hợp. Diệp Kiều đứng trên bục cao ra lệnh. Bốc toàn bộ số lượng áo khoác dã chiến bông băng y tế thuốc men kháng sinh mà chúng ta vừa thu mua được lên xe. Đội xe vận tải mười chiếc lập tức xuất phát thẳng hướng biên giới phía Nam.

Giám đốc Diệp đường ra tiền tuyến đang bị pháo kích rất nguy hiểm xe dân sự của chúng ta không thể đi qua các trạm kiểm soát quân sự được. Một quản đốc lo lắng lên tiếng.

Tôi sẽ tự mình lái chiếc xe đi đầu. Diệp Kiều đáp lời dứt khoát không để lại bất kỳ đường lui nào. Nếu trạm kiểm soát cản lại tôi sẽ dùng danh nghĩa vợ của Đoàn trưởng mất tích ép họ mở đường. Bất cứ giá nào lô hàng này cũng phải đến được bệnh viện dã chiến tuyến đầu. Ai tình nguyện đi theo tôi tôi sẽ trả lương gấp năm lần rủi ro tính mạng tôi chịu trách nhiệm.

Sự kiên cường phi thường của Diệp Kiều lập tức thắp lên ngọn lửa nhiệt huyết trong lòng những người công nhân. Một đội xe vận tải hạng nặng nhanh chóng được chất đầy hàng hóa thiết yếu mang theo logo Đại Lộ hùng dũng lăn bánh rời khỏi thủ đô tiến thẳng về phía nam nơi khói lửa mịt mù đang thiêu đốt bầu trời.

Diệp Kiều tự tay ôm vô lăng chiếc xe Jeep quân dụng dẫn đầu đoàn xe. Quãng đường hàng ngàn cây số trải đầy bom đạn đèo dốc hiểm trở và bùn lầy rình rập. Cô lái xe không nghỉ ngơi hai mắt hằn lên những tia máu đỏ rực bàn tay cầm vô lăng siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch. Những cơn mưa rừng xối xả đập vào kính chắn gió tiếng bom nổ đì đùng vọng lại từ đằng xa cũng không thể làm chùn bước người phụ nữ mang trong lòng ngọn lửa tình yêu và sự cố chấp đến tột cùng.

Ba ngày ba đêm sinh tử đoàn xe bọc bạt kín mít của Diệp Kiều rốt cuộc cũng vượt qua được sự phong tỏa của các trạm gác nhờ vào sự cương quyết và những kiện hàng vật tư vô giá mà quân đội tuyến đầu đang cực kỳ khao khát.

Trước mắt Diệp Kiều hiện ra một bệnh viện dã chiến nằm sâu trong một thung lũng lầy lội. Mùi thuốc súng mùi cồn i ốt và mùi máu tanh tưởi nồng nặc bốc lên sặc sụa. Những chiếc lều bạt màu xanh rách nát dựng tạm bợ chứa hàng ngàn thương binh đang rên la đau đớn. Các bác sĩ quân y kiệt sức chạy đôn chạy đáo khắp nơi trong trang phục nhuốm đầy máu đỏ.

Diệp Kiều nhảy xuống xe bùn đất ngập đến tận đầu gối làm bẩn chiếc quần âu đen của cô. Cô phớt lờ mọi sự hỗn loạn điên cuồng xung quanh túm lấy áo của một vị bác sĩ quân y đang vội vã lướt qua ánh mắt cô rực lửa như muốn thiêu đốt mọi thứ.

Tôi là vợ của Đoàn trưởng Cố Lãnh sư đoàn thiết giáp. Các người nói anh ấy mất tích trận địa nằm ở đâu tôi muốn đích thân đi tìm anh ấy.

Vị bác sĩ sững sờ nhìn người phụ nữ thành phố xinh đẹp nhưng mang sát khí bức người. Ông chỉ tay về phía ngọn đồi mù mịt khói đen cách đó không xa giọng nói nghẹn lại vì xót xa.

Đồng chí cao điểm đó vẫn đang nằm trong tầm nã pháo của địch. Đội tìm kiếm đã rút về vì thương vong quá lớn. Không một ai có thể sống sót dưới làn hỏa lực đó đâu xin đồng chí hãy nén bi thương.

Diệp Kiều buông tay vị bác sĩ ra khóe môi nhếch lên một nụ cười thê lương nhưng ngoan cường. Cô giật lấy một chiếc xẻng bộ binh từ tay một chiến sĩ đứng gần đó quay lưng tiến thẳng về phía ngọn đồi tử thần bước chân kiên định giẫm lên lớp đất đỏ bazan đẫm máu gạt bỏ mọi sự sợ hãi. Nếu ông trời muốn lấy mạng anh cô sẽ xuống tận suối vàng để giành lại.

~

Chương 22: Máu nhuộm cao điểm và Kỳ tích giữa mịt mù.

Tiếng đạn pháo nổ rền rĩ phía xa dội lại tạo thành những âm thanh chát chúa xé toạc màng nhĩ. Bầu trời tiền tuyến bị khói đen và bụi đất cuộn trào che khuất hoàn toàn ánh mặt trời nhường chỗ cho một màn u ám chết chóc. Diệp Kiều nắm chặt cán xẻng bộ binh sải những bước chân giẫm lên lớp bùn lầy nhão nhoét đặc quánh máu tươi tàn nhẫn tiến thẳng về phía cao điểm tử thần đang bốc khói ngùn ngụt.

Vài tiếng nổ đì đùng vẫn thi thoảng vang lên rung chuyển mặt đất. Khắp nơi là những hố bom sâu hoắm những cành cây cháy đen gãy gục đâm tủa lên bầu trời như những cánh tay ma quỷ đang tuyệt vọng cào cấu. Đội dân công hỏa tuyến và vài chiến sĩ mang cáng cứu thương chạy ngược chiều nhìn thấy một người phụ nữ mặc áo len đen khuôn mặt diễm lệ nhưng phủ đầy sát khí đang ngược dòng đi lên khu vực nguy hiểm thì hoảng hốt lớn tiếng can ngăn.

Đồng chí nữ nguy hiểm lắm mau quay lại hỏa lực địch vẫn còn nã pháo càn quét đấy.

Diệp Kiều phớt lờ mọi âm thanh cảnh báo. Đôi mắt cô tĩnh lặng đến mức lạnh lẽo khóa chặt vào đỉnh đồi khét lẹt mùi thuốc súng. Cố Lãnh là người đàn ông do chính tay cô lựa chọn là bức tường thành vững chãi đã che chở cho cô qua những ngày tháng giông bão khắc nghiệt nhất ở Hắc Long Giang. Lời thề sinh tử đêm tân hôn vẫn còn văng vẳng bên tai cô. Cô tuyệt đối không cho phép tử thần cướp đi sinh mạng của anh khi chưa có sự đồng ý của cô. Nếu trời muốn anh chết cô sẽ đấu với trời đến cùng.

Bước lên đến sườn đồi hiện trường vụ phục kích hiện ra thảm khốc tột cùng. Xác xe quân sự cháy đen thui những mảnh kim loại vỡ vụn vương vãi khắp nơi hòa lẫn vào bùn đất. Diệp Kiều ném chiếc xẻng xuống đất vì nhận ra dùng xẻng có thể vô tình làm tổn thương đến những chiến sĩ còn sống đang bị vùi lấp. Cô quỳ sụp xuống dùng chính đôi bàn tay trần gầy guộc của mình cào bới từng tấc đất đỏ bazan cứng ngắc lẫn lộn với đá tảng và mảnh đạn pháo sắc lẹm.

Mười đầu ngón tay Diệp Kiều nhanh chóng rướm máu lớp da mỏng manh bị đá dăm cắt nát tươm máu tươi hòa lẫn vào bùn nhơ. Nhưng cô dường như không còn cảm nhận được đau đớn thể xác. Cô lật tung từng khúc gỗ cháy sạm kiểm tra từng mảnh quân phục rách nát vùi dưới giao hào. Hơi thở cô gấp gáp lồng ngực phập phồng đau tức vì hít phải quá nhiều khói độc và mùi khét lẹt.

Đột nhiên ánh mắt Diệp Kiều khựng lại tại một hố bom bị sạt lở nghiêm trọng ở sườn phía Đông ngọn đồi. Dưới lớp đất dày đặc một mảnh vải bạt quân dụng dệt bằng sợi tổng hợp siêu bền bị lộ ra một góc. Đó chính là chất liệu của chiếc áo khoác dã chiến do đích thân cô thiết kế và chỉ huy xưởng Đại Lộ sản xuất cung cấp riêng cho lực lượng tiền tuyến. Loại vải này cực kỳ bền chắc không bị sức ép của vụ nổ xé rách vụn như những loại áo bông thông thường. Một linh cảm mãnh liệt trào dâng cuồn cuộn trong huyết quản báo hiệu cho cô biết anh đang ở đó.

Diệp Kiều lao tới quỳ gối xuống vũng bùn điên cuồng cào bới lớp đất đá nặng trĩu.

Cố Lãnh anh ở dưới này đúng không. Trả lời em đi Cố Lãnh. Diệp Kiều gào lên thanh âm vỡ vụn khàn đặc hòa vào tiếng gió rít rợn người của chiến trường.

Đôi bàn tay rỉ máu của cô không màng đến giới hạn cào xé lớp đất nhão. Một cánh tay nam giới vạm vỡ lộ ra lớp áo đã bị máu và bùn nhuộm thành màu đen sẫm. Diệp Kiều cắn chặt môi dưới đến bật máu dùng hết sức bình sinh đào bới xung quanh. Cuối cùng gương mặt góc cạnh quen thuộc nhưng bê bết bùn đất và sạm đen vì khói đạn cũng hiện ra dưới ánh sáng lờ mờ.

Hai mắt anh nhắm nghiền hơi thở mỏng manh đến mức gần như không thể cảm nhận được nhịp tim đập yếu ớt thoi thóp tựa như ngọn nến tàn trước gió bão. Một mảnh đạn pháo găm sâu vào mạn sườn phải của anh xuyên qua lớp áo khoác máu chảy lênh láng nhuộm đỏ cả một vùng đất đỏ bazan.

Diệp Kiều không khóc. Nước mắt vào lúc này là thứ vô dụng nhất cản trở sự minh mẫn. Cô cởi phăng chiếc áo khoác len bên ngoài của mình cuộn lại thành một búi ấn chặt vào vết thương đang ứa máu của Cố Lãnh để cầm máu tạm thời. Cô vòng tay qua nách anh vùi mặt vào hõm cổ đầy bùn đất của chồng dùng toàn bộ sức lực nhỏ bé của một người phụ nữ cắn răng kéo thân hình cao lớn nặng nề của vị Đoàn trưởng nhích từng chút một ra khỏi hố bom tử thần.

Cứu thương có ai không mang cáng đến đây lập tức. Tiếng thét xé lòng của Diệp Kiều vang vọng khắp ngọn đồi u ám mang theo sức mạnh xuyên thủng cả bầu trời mịt mù khói đạn.

Vài chiến sĩ trinh sát đang làm nhiệm vụ rà soát tàn quân nghe tiếng kêu khẩn thiết lập tức chạy tới. Bọn họ sững sờ hóa đá khi nhìn thấy Đoàn trưởng Cố người mà cấp trên đã phát lệnh tử tuất nay lại đang nằm thoi thóp trong vòng tay của một người phụ nữ kiên cường dính đầy máu và bùn đất. Bọn họ bừng tỉnh vội vàng mang cáng cứu thương tới cẩn thận đưa Cố Lãnh nằm lên khiêng chạy thục mạng xuống chân đồi hướng về phía bệnh viện dã chiến đang sáng đèn.

Không khí trong bệnh viện dã chiến lập tức bùng nổ căng thẳng tột độ. Viện trưởng quân y trực tiếp chỉ huy ca cấp cứu khẩn cấp giành giật mạng sống từ tay tử thần. Những thùng thuốc kháng sinh loại tốt nhất những cuộn băng gạc vô trùng thượng hạng và huyết tương mà đoàn xe của Diệp Kiều vừa chở tới nay lập tức được mang ra sử dụng tối đa.

Nếu không có lô hàng tiếp tế kịp thời lúc hoàng hôn này với tình trạng thiếu hụt vật tư trầm trọng cục bộ Cố Lãnh chắc chắn sẽ không qua khỏi vì mất máu và nhiễm trùng cấp tính. Quả thật gieo nhân lành ắt gặt quả ngọt sự hào hiệp quyên góp dốc cạn gia tài của Diệp Kiều trước đó đã quay lại tạo thành một vòng phép màu trực tiếp cứu lấy mạng sống của chính người đàn ông cô yêu thương nhất.

Suốt mười hai tiếng đồng hồ phẫu thuật căng thẳng kéo dài xuyên đêm Diệp Kiều cứ thế đứng lặng yên ngoài cửa lều bạt dã chiến hệt như một bức tượng tạc từ băng giá. Bùn đất và máu đã khô cứng trên quần áo trên khuôn mặt tái nhợt và trên mười đầu ngón tay rách nát tươm máu của cô. Một nữ y tá bưng khay thuốc đi ngang qua thấy vậy liền xót xa chạy tới định băng bó vết thương nhưng Diệp Kiều chỉ lắc đầu từ chối ánh mắt không rời khỏi cánh cửa phòng mổ dù chỉ một giây.

Bình minh ngày hôm sau những tia nắng yếu ớt đầu tiên xuyên qua lớp sương mù dày đặc rọi vào thung lũng xua đi bầu không khí chết chóc. Cánh cửa lều phẫu thuật cuối cùng cũng mở ra. Vị viện trưởng già bước ra tháo chiếc khẩu trang đẫm mồ hôi mỉm cười mệt mỏi nhưng ánh mắt rực sáng niềm vui.

Đồng chí Diệp đây quả thực là một kỳ tích vĩ đại. Sức sống của Đoàn trưởng Cố kiên cường đến mức khó tin vượt qua mọi giới hạn sinh học y khoa. Mảnh đạn đã được gắp ra an toàn chỉ lệch tim vài milimet. Tình trạng mất máu đã được kiểm soát hoàn toàn nhờ lượng huyết tương truyền vào kịp thời. Cậu ấy đã vượt qua cơn nguy kịch tạm thời giữ được mạng sống rồi.

Đến lúc nghe được lời phán quyết từ miệng bác sĩ đôi chân của Diệp Kiều mới bủn rủn mất đi toàn bộ sức lực chống đỡ ngã khuỵu xuống mặt đất. Một giọt nước mắt nóng hổi lấp lánh như viên pha lê lăn dài trên gò má lấm lem bùn đất của cô. Cô đã thắng. Cô đã dùng sự ngoan cường và tình yêu mãnh liệt của mình để cướp lại người đàn ông này từ tay tử thần viết lại tờ giấy báo tử viền đen nghiệt ngã.

Bên trong phòng hồi sức tích cực không gian thoang thoảng mùi thuốc sát trùng và mùi ête. Cố Lãnh nằm trên giường bệnh lồng ngực quấn băng gạc trắng toát nhịp thở đã dần đều đặn trở lại mang theo sinh khí. Diệp Kiều ngồi bên mép giường mười đầu ngón tay nay đã được quấn băng gạc trắng muốt khẽ nắm chặt lấy bàn tay thô ráp lạnh lẽo của anh.

Một lúc lâu sau hàng mi rậm của Cố Lãnh khẽ rung động nhè nhẹ. Anh từ từ mở đôi mắt chim ưng ra ánh nhìn ban đầu còn lờ mờ tiêu cự trống rỗng do tác dụng của thuốc mê nhưng rất nhanh chóng hội tụ lại khi hình bóng quen thuộc của người con gái gầy gò đập vào võng mạc. Cảm nhận được hơi ấm thân thuộc truyền từ bàn tay Diệp Kiều Cố Lãnh cố gắng nhếch khóe môi khô khốc nứt nẻ tạo thành một nụ cười cực kỳ hiếm hoi.

Bằng một chút hơi tàn sót lại người lính kiên cường thép đã tôi thế đấy thóp thóp cất lên những âm thanh trầm khàn đứt quãng nhưng mang sức nặng của cả một đời người một lời tuyên thệ vĩnh cửu.

Báo cáo vợ nhiệm vụ bảo vệ tổ quốc đã hoàn thành. Bây giờ mạng của tôi chính thức giao cho em toàn quyền định đoạt.

Diệp Kiều nghẹn ngào bật khóc tiếng khóc vỡ òa không kìm nén hòa lẫn cùng nụ cười rạng rỡ nhất chói lọi nhất. Cô cúi xuống áp trán mình lên trán anh nước mắt nóng hổi rơi rớt trên gò má xanh xao của người đàn ông vĩ đại. Tờ đơn ly hôn giả tạo ngu ngốc kia đã bị xé nát vĩnh viễn không còn tư cách tồn tại. Bão táp chiến tranh có tàn khốc đến mấy đạn pháo có vô tình đến đâu cũng không thể chia cắt được hai linh hồn đã hòa quyện gắn kết bằng máu và nước mắt. Từ nay về sau sinh tử có nhau bọn họ sẽ cùng nắm tay bước trên đại lộ rực rỡ của thời đại vinh quang vĩnh viễn không bao giờ buông tay rời bỏ nhau thêm một lần nào nữa.

~

Chương 23: Vinh quang trở về và Quyền lực tối thượng.

Mùa xuân năm một chín tám mươi hai rực rỡ gõ cửa mang theo những tia nắng vàng ươm sưởi ấm vùng biên cương phía Nam sau những ngày tháng khói lửa mịt mù. Tại bệnh viện dã chiến trung tâm Cố Lãnh đang trong quá trình hồi phục thần tốc khiến toàn bộ đội ngũ y bác sĩ phải kinh ngạc thán phục. Người quân nhân mang ý chí thép dường như được tiếp thêm một nguồn sinh lực vô tận từ khi có bóng dáng người vợ túc trực ngày đêm bên giường bệnh. Những vết sẹo chằng chịt do đạn pháo để lại trên lồng ngực vạm vỡ không làm giảm đi sự uy nghi mà ngược lại còn trở thành những tấm huân chương kiêu hãnh nhất minh chứng cho lòng quả cảm cống hiến quên mình vì nền độc lập quốc gia.

Diệp Kiều cẩn thận dùng chiếc khăn ấm lau đi những giọt mồ hôi trên trán chồng đôi mắt đen láy tràn ngập sự nhu tình nhưng không kém phần kiên định. Cô không oán thán nửa lời về sự vất vả cũng không nhắc lại tờ đơn ly hôn ngu ngốc kia. Sự sống sót kỳ diệu của Cố Lãnh đã là câu trả lời viên mãn nhất cho mọi lời thề sinh tử. Giờ đây không một thế lực nào dù là súng đạn hay sinh ly tử biệt có thể chia cắt được đôi vợ chồng đã cùng nhau bước qua lằn ranh của cõi chết.

Ngày Cố Lãnh chính thức xuất viện cả một sư đoàn bận quân phục chỉnh tề xếp hàng dài dọc hai bên con đường đất đỏ bazan bạt súng chào nghiêm trang nhất. Tiếng hô vang dội rung chuyển cả một vùng núi rừng không chỉ dành cho người chỉ huy kiên cường của họ mà còn dành cho nữ giám đốc Diệp Kiều người phụ nữ đã dốc cạn gia tài tiếp tế vật tư cứu sống hàng ngàn sinh mạng chiến sĩ. Diệp Kiều khoác tay Cố Lãnh hiên ngang bước đi giữa hàng vạn ánh mắt sùng bái kính trọng tột cùng. Cô đã chứng minh cho cả thời đại thấy rằng phụ nữ không chỉ là bến đỗ bình yên mà còn là bức tường thành bằng thép vững chãi nhất nơi hậu phương.

Chuyến tàu hỏa quân sự đặc biệt lăn bánh đưa hai người trở về thủ đô Bắc Kinh. Khác hẳn với lần đầu tiên đặt chân đến nơi đây trong sự ghẻ lạnh dò xét nay Diệp Kiều trở về mang theo vinh quang chói lọi rực rỡ nhất. Sân ga trung tâm Bắc Kinh ngập tràn hoa tươi và cờ đỏ. Lãnh đạo cấp cao của Quân ủy Trung ương đích thân ra đón đoàn anh hùng ca khúc khải hoàn.

Tại hội trường lớn của Bộ Quốc phòng dưới ánh đèn pha lê rực rỡ một buổi lễ tuyên dương công trạng quy mô quốc gia được diễn ra long trọng. Cố Lãnh mặc bộ quân phục phẳng phiu gắn đầy huân huy chương lấp lánh bước lên lễ đài nhận quyết định thăng hàm vượt cấp. Từ một Đoàn trưởng dạn dày sương gió anh chính thức được khoác lên vai quân hàm Sư đoàn trưởng trở thành một trong những vị tướng lĩnh trẻ tuổi và quyền uy nhất nắm giữ nòng cốt của lực lượng vũ trang thủ đô.

Nhưng điều làm cả hội trường chấn động hơn cả là khoảnh khắc cái tên Diệp Kiều được vinh danh. Nữ sinh viên Thanh Hoa đồng thời là bà chủ của chuỗi xưởng may Đại Lộ bước lên bục cao nhất. Cô mặc một bộ vest công sở cách điệu màu trắng ngà toát lên vẻ thanh tao nhưng quyền lực tột đỉnh. Lãnh đạo nhà nước tự tay trao cho cô tấm Huân chương Anh hùng Lao động Hậu phương một vinh dự tối cao hiếm hoi chưa từng có tiền lệ dành cho một cá nhân làm kinh tế tư nhân. Những tràng pháo tay sấm dậy vang lên không ngớt ghi nhận sự đóng góp vĩ đại của cô vào công cuộc bảo vệ và kiến thiết đất nước.

Buổi tối hôm đó tại căn biệt thự bằng đá xanh bề thế của nhà họ Cố không khí hoàn toàn thay đổi. Không còn sự khinh miệt lạnh nhạt cũng không còn những cái bẫy quy tắc khắc nghiệt. Bà Cố người mẹ chồng từng kiêu ngạo dùng mọi thủ đoạn để hạ nhục con dâu bần nông nay lại đích thân đứng chờ ngoài cửa nụ cười hiền hòa và đầy vẻ lấy lòng hiện rõ trên khuôn mặt điểm nếp nhăn.

Vừa thấy Cố Lãnh và Diệp Kiều bước xuống xe bà Cố lật đật chạy tới nước mắt tuôn rơi nắm chặt lấy đôi bàn tay của con dâu. Kiều Kiều con là ân nhân cứu mạng của Cố Lãnh là đại ân nhân của cả gia tộc nhà họ Cố này. Nếu không có những chuyến xe chở thuốc men dũng cảm của con con trai mẹ đã bỏ mạng nơi rừng thiêng nước độc rồi. Mẹ có mắt như mù trước đây đã đối xử tệ bạc với con mẹ ngàn vạn lần xin lỗi con.

Diệp Kiều mỉm cười nhạt điềm nhiên rút tay ra khỏi cái nắm tay níu kéo của mẹ chồng. Cô không oán hận cũng không tỏ ra quá thân thiết bởi cô hiểu rõ bản chất của con người chỉ cúi đầu trước kẻ mạnh.

Chuyện quá khứ mẹ không cần nhắc lại nữa. Diệp Kiều cất giọng tĩnh lặng phong thái bề trên vô cùng áp bách. Con cứu Cố Lãnh vì anh ấy là người đàn ông của con. Từ nay về sau trong cái nhà này mọi việc lớn nhỏ đều phải có quy củ rõ ràng không ai được phép dùng quyền lực gia tộc để chà đạp người khác.

Bà Cố vội vàng gật đầu lia lịa răm rắp tuân lệnh không dám có nửa lời trái ý. Ngay trong bữa cơm tối bà ta cung kính tự tay trao lại chiếc chìa khóa két sắt và con dấu quản lý tài chính của gia tộc họ Cố cho Diệp Kiều. Quyền uy chính thất của cô nay đã đạt đến đỉnh cao tuyệt đối nắm giữ sinh mệnh và tương lai của cả một dòng họ quyền quý bậc nhất Bắc Kinh. Không một phu nhân đại viện nào dám ho he bàn tán về cô nữa bọn họ chỉ biết cúi đầu ngưỡng mộ và tìm cách lấy lòng vị phu nhân Sư đoàn trưởng tuổi trẻ tài cao này.

Những tháng ngày sau đó gió xuân Cải cách Mở cửa càng thổi mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Khắp đất nước từ Bắc chí Nam đều sục sôi khí thế làm giàu. Diệp Kiều sau khi tốt nghiệp xuất sắc Đại học Thanh Hoa không chọn con đường làm viên chức nhà nước nhàn hạ. Tầm nhìn của một nữ doanh nhân xuyên không vượt thời đại thôi thúc cô nhắm tới một vùng đất mới mẻ đầy hứa hẹn.

Đêm khuya Diệp Kiều trải một tấm bản đồ lớn lên mặt bàn làm việc ngón tay thon dài chỉ thẳng vào một chấm nhỏ nằm ở ven biển phía Nam. Thâm Quyến.

Cố Lãnh vòng tay ôm lấy eo vợ từ phía sau tựa cằm lên vai cô mỉm cười ôn nhu. Em lại chuẩn bị vạch ra kế hoạch khuynh đảo thương trường mới sao thưa nữ chủ tịch.

Đúng vậy. Diệp Kiều quay lại vòng tay ôm lấy cổ chồng ánh mắt rực sáng tham vọng. Bắc Kinh là trung tâm chính trị nhưng Thâm Quyến mới là cái nôi của sự bùng nổ kinh tế đặc khu. Em sẽ đem toàn bộ vốn liếng Nam tiến xây dựng một tập đoàn dệt may và xuất nhập khẩu lớn nhất Châu Á. Cố Lãnh anh có bằng lòng làm hậu phương vững chắc bảo vệ cho em tự do tung hoành không.

Cố Lãnh siết chặt vòng tay đặt một nụ hôn nồng ấm lên môi cô thanh âm kiên định vĩnh cửu. Sinh mạng anh còn giao cho em thì chút danh vọng này có xá gì. Dù em đi đến chân trời góc bể Cố Lãnh này vĩnh viễn là thanh gươm và lá chắn bảo vệ em bình an đi trên đại lộ rực rỡ của chính mình.

Bánh xe lịch sử tiếp tục quay đều báo hiệu một kỷ nguyên hoàng kim mới sắp sửa bắt đầu dưới sự dẫn dắt của những con người dám nghĩ dám làm và dám đánh đổi bằng cả máu lẫn nước mắt.

~

Chương 24: Gió Nam Thâm Quyến và Kẻ ngáng đường kiêu ngạo.

Mùa hè năm một chín tám mươi hai cái nắng rát da rát thịt của vùng duyên hải miền Nam trút xuống mảnh đất Thâm Quyến như đổ lửa. Chuyến tàu hỏa tốc hành mang biển hiệu Bắc Kinh tiến vào ga Thâm Quyến mang theo những luồng sinh khí mới mẻ sục sôi của một thời đại đang chuyển mình dữ dội. Bầu không khí nơi đây hoàn toàn khác biệt với sự tĩnh lặng nghiêm trang của thủ đô. Mùi gió biển mặn mòi quyện lẫn mùi bụi bặm của xi măng cốt thép mùi của những công trường ngổn ngang và mùi của khát vọng làm giàu đang bốc lên ngùn ngụt từ hàng vạn con người đổ về đặc khu kinh tế đầu tiên của đất nước.

Cửa toa hạng nhất mở ra Diệp Kiều sải những bước chân tự tin rảo bước xuống bục ga. Khác xa với hình ảnh cô thanh niên tri thức gầy gò ốm yếu ngày nào nay cô diện một bộ âu phục cắt may tinh tế theo kiểu dáng mới nhất màu xám nhạt kết hợp cùng giày cao gót mũi nhọn toát lên khí chất sắc lạnh quyền uy của một nữ chủ tịch tập đoàn. Cố Lãnh bước ngay sát bên cạnh cô vóc dáng cao lớn sừng sững như ngọn núi Thái Sơn bận bộ quân phục dã chiến mùa hè của Quân khu phía Nam. Kể từ sau chiến công hiển hách tại biên giới Cố Lãnh đã được điều động nhậm chức Sư đoàn trưởng kiêm Tư lệnh phó phụ trách an ninh biên phòng và chống buôn lậu tại khu vực trọng điểm này.

Sự kết hợp giữa quyền lực quân sự tuyệt đối và khối óc kinh doanh siêu việt của hai vợ chồng tạo thành một thế lực dời non lấp biển khiến bất cứ ai đi ngang qua cũng phải nín thở ngước nhìn.

Anh đã cho người thu xếp một căn biệt thự nhỏ trong khu gia thuộc của hải quân gần sát bến cảng. Điều kiện ở Nam phương lúc này còn nhiều thiếu thốn đang trong quá trình xây dựng ngổn ngang em chịu khó một thời gian nhé. Cố Lãnh dùng bàn tay thô ráp đầy vết chai sần che nắng cho vợ giọng nói trầm ấm chứa đựng sự sủng nịnh vô bờ bến.

Diệp Kiều khẽ mỉm cười ánh mắt rực sáng như hàng vạn vì sao khi nhìn bao quát khu vực ga tàu đang ồn ào náo nhiệt.

Càng hoang sơ ngổn ngang thì cơ hội đục nước béo cò càng lớn. Thâm Quyến hiện tại giống như một tờ giấy trắng ai ra tay nhanh kẻ đó sẽ vẽ nên giang sơn. Em không đến đây để hưởng thụ em đến đây để xây dựng đế chế xuất khẩu dệt may lớn nhất Châu Á.

Mục tiêu đầu tiên của Diệp Kiều khi đặt chân đến Thâm Quyến là thâu tóm một khu đất vàng rộng ba mươi hécta nằm ngay sát cảng nước sâu Xà Khẩu. Nơi đây có vị trí địa lý đắc địa bậc nhất thuận tiện cho việc tập kết nguyên liệu và xuất khẩu hàng hóa bằng đường thủy sang thẳng các nước tư bản. Với con mắt của một kẻ từng trải qua sự bùng nổ của thị trường ở kiếp trước Diệp Kiều thừa biết chỉ năm năm nữa thôi giá trị của mảnh đất này sẽ tăng lên gấp hàng ngàn lần.

Sáng hôm sau Diệp Kiều đem theo bản kế hoạch đầu tư chi tiết dày hàng trăm trang do đích thân cô soạn thảo tiến thẳng đến trụ sở Ủy ban Quản lý Đất đai Đặc khu. Tòa nhà làm việc của ủy ban chỉ là một dãy nhà cấp bốn lợp tôn tạm bợ nhưng bên trong lại tấp nập những tay buôn sừng sỏ những nhà đầu tư trong và ngoài nước đang chen chúc xâu xé miếng bánh béo bở.

Diệp Kiều đẩy cửa bước vào phòng làm việc của Giám đốc Trương người nắm quyền phê duyệt cấp phép sử dụng đất. Thế nhưng bên trong phòng lúc này đã có một vị khách không mời mà đến. Đó là một gã đàn ông trạc tứ tuần mặc bộ vest kẻ sọc bóng lộn tóc vuốt keo bóng mượt trên tay đeo chiếc đồng hồ Rolex vàng chóe chói mắt. Gã ta đang vắt chéo chân nhả khói xì gà mù mịt phả thẳng vào mặt Giám đốc Trương thái độ hống hách kiêu ngạo đến tột cùng.

Gã đàn ông đó tên là Hứa Thiệu Vinh một thương gia gốc Hồng Kông khét tiếng gian xảo chuyên mang theo nguồn vốn ngoại tệ lớn sang đại lục để ép giá chèn ép các doanh nghiệp nội địa non trẻ.

Giám đốc Trương ông cứ ký quyết định giao khu đất cảng Xà Khẩu cho tập đoàn của tôi đi. Hứa Thiệu Vinh gõ gõ ngón tay đeo nhẫn ngọc bích xuống bàn ném ra một xấp ngoại tệ đô la Mỹ dày cộm. Người đại lục các ông làm ăn chậm chạp rùa bò thiết bị lại lạc hậu. Giao đất cho các ông chỉ tổ lãng phí tài nguyên. Tôi mang công nghệ từ Hồng Kông sang sẽ biến khu đó thành xưởng may mặc số một. Tiền hoa hồng bồi dưỡng cho ông tôi tuyệt đối không để ông chịu thiệt đâu.

Giám đốc Trương nhìn xấp đô la Mỹ xanh rờn hai mắt sáng rực lên như đèn pha nuốt nước bọt ừng ực. Ở cái thời điểm khan hiếm ngoại tệ này sức mạnh của những tờ tiền đô la có thể bẻ cong mọi nguyên tắc. Ông ta lật đật cầm cây bút máy lên chuẩn bị đóng dấu phê duyệt.

Xin dừng tay. Mảnh đất đó tập đoàn Đại Lộ của tôi đã nộp hồ sơ xin cấp phép từ tuần trước. Quy trình xét duyệt phải tuân thủ đúng thứ tự ưu tiên của pháp luật nhà nước không thể vì dăm ba đồng ngoại tệ dơ bẩn mà đổi trắng thay đen được.

Giọng nói tĩnh lặng nhưng sắc bén như dao cạo của Diệp Kiều vang lên cắt đứt bầu không khí sặc mùi tiền bạc tham nhũng trong phòng. Cô hiên ngang sải bước tới đặt mạnh xấp hồ sơ dự án của mình đè lên chính xấp đô la của Hứa Thiệu Vinh.

Hứa Thiệu Vinh nhíu mày quay lại nhìn người phụ nữ vừa dám to gan xen vào chuyện làm ăn của gã. Khi thấy Diệp Kiều chỉ là một cô gái trẻ tuổi dung mạo kiều diễm gã liền bật cười khanh khách buông lời chế giễu đầy miệt thị.

Hóa ra là một cô nương đại lục chân yếu tay mềm. Cô bé à thương trường không phải là chỗ cho đàn bà con gái chơi đồ hàng đâu. Chỗ tiền lẻ vạn tệ của cô đem về mà mua son phấn đi. Muốn xây dựng xưởng xuất khẩu phải cần có máy móc hiện đại cần có ngoại tệ ngoại hối. Cô lấy cái gì ra để cạnh tranh với tập đoàn Hồng Kông của tôi. Về nhà ôm chồng mà khóc đi kẻo lại sứt đầu mẻ trán ở cái đất Thâm Quyến khắc nghiệt này.

Nói xong gã tuôn ra một tràng tiếng Anh bồi lẫn tiếng Quảng Đông thứ ngôn ngữ mà gã cho rằng những người đại lục quê mùa lạc hậu tuyệt đối không thể nào hiểu nổi để nhục mạ Diệp Kiều.

Giám đốc Trương cũng hùa theo xua tay đuổi khách. Đồng chí Diệp cô mau ra ngoài đi. Dự án của cô tôi đã xem xét rồi nhưng nguồn vốn của cô không bằng một góc của ông Hứa đây. Chúng tôi cần thu hút vốn đầu tư nước ngoài để phát triển đặc khu. Cô đừng làm kỳ đà cản mũi việc lớn của nhà nước.

Diệp Kiều không hề tức giận khóe môi cô nhếch lên một nụ cười trào phúng tột độ. Cô khẽ đưa tay vuốt lại nếp áo vest ánh mắt lạnh lẽo lướt qua gương mặt đắc ý của hai gã đàn ông.

Thứ nhất. Diệp Kiều đột ngột cất giọng bằng một tràng tiếng Anh phổ thông chuẩn giọng quý tộc Anh quốc ngữ điệu mượt mà lưu loát sắc sảo đến mức khiến Hứa Thiệu Vinh chết sững. Ông Hứa tiếng Anh của ông phát âm quá tệ hại sai ngữ pháp trầm trọng đừng mang ra đây để khoe khoang sự ngu dốt. Thứ hai ông nghĩ vài cỗ máy may thải loại từ các nhà máy lỗi thời ở Hồng Kông chuyển sang đây mà đòi xưng bá sao. Dự án của Đại Lộ chúng tôi đã ký kết hợp đồng nhập khẩu toàn bộ dây chuyền sản xuất tự động hóa mới nhất từ Tây Đức chứ không phải nhặt nhạnh phế liệu như ông.

Diệp Kiều quay sang nhìn thẳng vào mặt Giám đốc Trương gằn từng chữ đanh thép. Giám đốc Trương ông nói dự án của tôi không đủ vốn sao. Ông có biết tập đoàn Đại Lộ của tôi là đơn vị cung ứng độc quyền quân nhu cho toàn bộ Quân khu phía Bắc và hiện tại là Quân khu phía Nam không. Nguồn vốn đằng sau tôi là sự bảo chứng của nhà nước. Ông nhận hối lộ ngoại tệ để tư hữu hóa tài sản quốc gia tuồn đất vàng cho tư bản nước ngoài bòn rút. Tội danh này ông có mười cái đầu cũng không đủ để đền mạng đâu.

Sắc mặt Giám đốc Trương lập tức trắng bệch như tờ giấy cắt không còn một hột máu. Việc ông ta lén lút nhận hối lộ nếu bị phanh phui chắc chắn sẽ bị đưa ra tòa án kinh tế xét xử nghiêm minh.

Cô hù dọa ai đấy. Lấy đâu ra quân đội bảo chứng cho một mụ đàn bà. Hứa Thiệu Vinh đập bàn đứng dậy mặt đỏ tía tai vì bị bóc mẽ sự dốt nát ngoại ngữ. Đừng nghe ả ta nói bậy ông Trương cứ ký cho tôi tôi sẽ tăng thêm gấp đôi tiền hoa hồng. Mảnh đất này hôm nay Hứa Thiệu Vinh tôi nhất định phải lấy bằng được. Ai cản đường tôi sẽ cho giang hồ bến cảng đập nát đôi chân kẻ đó.

Rầm một tiếng chát chúa vang lên. Cánh cửa phòng làm việc vốn mỏng manh bị một lực đạo kinh hồn bạt vía đạp văng ra khỏi bản lề đổ ập xuống sàn nhà vỡ nát.

Một đội lính đặc nhiệm bận quân phục dã chiến súng ống nai nịt gọn gàng lăm lăm vũ khí trong tay ập vào bao vây kín mít căn phòng nhỏ hẹp. Cố Lãnh bước vào từ phía sau hàng lính sát khí từ người anh bừng bừng tỏa ra ép bức mọi dưỡng khí trong phòng khiến những kẻ hèn nhát phải run rẩy nghẹt thở. Anh sải bước dài tiến tới bóp chặt lấy cổ tay đang chỉ trỏ của Hứa Thiệu Vinh bẻ ngược ra sau. Tiếng xương khớp trật rắc rắc vang lên đau đớn khiến gã thương gia Hồng Kông hét lên thảm thiết ngã khuỵu xuống đất.

Mày định đập nát đôi chân của ai. Cố Lãnh gầm lên thanh âm trầm khàn mang theo sức nặng của sấm sét. Mở to đôi mắt chó của mày ra mà nhìn cho rõ. Đây là đặc khu kinh tế của Trung Quốc là lãnh thổ được bảo vệ bởi Quân giải phóng nhân dân. Mày mang tư tưởng tư bản lũng đoạn ức hiếp doanh nghiệp nội địa lại dám buông lời đe dọa vợ của Sư đoàn trưởng quân đội. Tao sẽ tống cổ mày vào đồn biên phòng vì tội tình nghi gián điệp phá hoại an ninh kinh tế quốc gia.

Cố Lãnh hất mạnh tay ném Hứa Thiệu Vinh lăn lông lốc vào góc tường như ném một bao rác rưởi. Anh quay sang nhìn Giám đốc Trương lúc này đã sợ hãi đến mức tè ra quần quỳ rạp xuống sàn nhà dập đầu lạy lục xin tha mạng.

Cố Lãnh rút từ trong túi áo ngực ra một văn kiện có đóng mộc đỏ của Quân ủy Trung ương đập mạnh xuống bàn làm việc.

Khu đất cảng Xà Khẩu là địa bàn trọng yếu liên quan đến an ninh quốc phòng tuyến biển. Bộ Tư lệnh đã có công văn chỉ đạo cấp phép ưu tiên khu đất này cho Tập đoàn Đại Lộ để xây dựng cơ sở sản xuất kết hợp hậu cần quân sự. Kẻ nào dám dùng tiền bẩn để thay đổi quyết định lập tức bắt giam điều tra toàn diện tài sản.

Sự xuất hiện áp đảo uy quyền tuyệt đối của Cố Lãnh đã nghiền nát hoàn toàn âm mưu cướp đất bẩn thỉu của Hứa Thiệu Vinh. Giám đốc Trương run rẩy cầm bút máy mồ hôi nhễ nhại ký xoẹt phê duyệt toàn bộ hồ sơ dự án của Diệp Kiều không dám chậm trễ một giây một phút nào.

Hứa Thiệu Vinh ôm cánh tay đau nhức lết thân hình tàn tạ ra khỏi ủy ban ánh mắt vằn lên tia thù hận độc ác nhìn chằm chằm vào bóng lưng kiêu hãnh của Diệp Kiều. Gã thề độc trong lòng nhất định phải trả món nợ nhục nhã này. Mày có quân đội chống lưng thì tao sẽ dùng thương trường để giết mày. Đất thì mày lấy được nhưng không có nguyên liệu thì nhà máy của mày cũng chỉ là cái vỏ rỗng.

Gã lẩm bẩm tính toán một kế hoạch thâm hiểm nhằm lũng đoạn toàn bộ nguồn cung cấp sợi bông và vải vóc tại miền Nam để ép Diệp Kiều rơi vào cảnh không có nguyên liệu sản xuất đứt gãy chuỗi cung ứng dẫn đến vi phạm hợp đồng và phá sản.

Diệp Kiều đứng trên ban công trụ sở ủy ban nhìn chiếc xe hơi của Hứa Thiệu Vinh chạy chối chết khỏi hiện trường. Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười ranh mãnh của một kẻ săn mồi đã nắm bắt hoàn toàn tâm lý con mồi. Cô quay sang nhìn Cố Lãnh.

Anh diễn vai ác đạt lắm Sư đoàn trưởng Cố ạ. Con cá lớn Hồng Kông này tức tối bỏ đi chắc chắn sẽ tìm cách trả đũa bằng cách thu mua gom hàng cắt đứt nguồn vải của em.

Cố Lãnh khoác áo choàng lên vai vợ chắn đi cơn gió biển thổi tới nhướng mày hỏi. Em đã lường trước được nước cờ của gã rồi sao. Vậy em định giải quyết bài toán nguyên liệu thế nào.

Diệp Kiều cười rạng rỡ đôi mắt lấp lánh sự thông tuệ xuất chúng. Từ một tháng trước khi đặt chân đến Thâm Quyến em đã phái người âm thầm đến Tân Cương ký kết bao tiêu toàn bộ sản lượng bông chất lượng cao nhất của nông trường nhà nước trong vòng năm năm tới. Hiện tại hàng trăm toa tàu chở bông đang trên đường hướng về phía Nam. Gã họ Hứa cứ việc đi thu mua vải vụn giá cao ở thị trường chợ đen đi. Khi gã vung hết tiền mặt ra gom hàng rác rưởi cũng là lúc em tung sản phẩm cao cấp giá rẻ ra thị trường bóp chết gã ngay tại hang ổ của chính mình.

Một cái bẫy hoàn hảo đã được giăng sẵn. Sự ngạo mạn của Hứa Thiệu Vinh chính là mồi lửa tự thiêu rụi sản nghiệp của gã. Trận chiến sinh tử trên thương trường Thâm Quyến chính thức mở màn hứa hẹn những màn vả mặt chấn động và đẫm máu không kém gì chiến trường vũ trang. Diệp Kiều đã sẵn sàng để dẫm nát mọi kẻ ngáng đường thiết lập ách thống trị tuyệt đối của đế chế Đại Lộ trên bản đồ kinh tế thời đại mới.

~

Chương 25: Cuộc chiến Tơ lụa và Cú sập hầm của gã tư bản.

Cơn bão giá nguyên liệu dệt may càn quét khắp đặc khu Thâm Quyến và vùng duyên hải Quảng Đông vào giữa mùa thu năm một chín tám mươi hai. Dưới sự thao túng điên cuồng của Hứa Thiệu Vinh, giá sợi bông và vải thô trên thị trường chợ đen bị đẩy lên cao gấp bốn lần chỉ trong vòng chưa đầy một tháng. Gã thương gia Hồng Kông mang dã tâm nuốt chửng toàn bộ chuỗi cung ứng miền Nam đã đi một nước cờ cực kỳ liều lĩnh. Gã dốc cạn toàn bộ nguồn vốn ngoại tệ của tập đoàn, thậm chí còn vay nặng lãi hàng chục triệu đô la Hồng Kông từ các băng đảng xã hội đen ở Cửu Long và Ma Cao để vơ vét sạch sẽ mọi kiện vải vụn, sợi tổng hợp và bông dạt kém chất lượng từ các xưởng nhỏ lẻ.

Tại phòng làm việc xa hoa trên tầng cao nhất của khách sạn quốc tế Thâm Quyến, Hứa Thiệu Vinh nhả một ngụm khói xì gà Cuba dày đặc, đắc ý lắc lư ly rượu vang đỏ sóng sánh. Tiếng gõ cửa vang lên, tên trợ lý bước vào, khúm núm cúi đầu báo cáo.

"Thưa sếp, chúng ta đã thu mua được chín mươi phần trăm lượng nguyên liệu thô trên toàn tỉnh. Hiện tại các nhà kho từ Đông Hoản đến Xà Khẩu đều đã chật kín hàng của chúng ta. Tập đoàn Đại Lộ của con ranh họ Diệp kia cả tháng nay không thu mua được một mét vải nào, công trường nhà máy của ả chắc chắn đang đắp chiếu chờ chết vì không có nguyên liệu."

"Làm tốt lắm!" Hứa Thiệu Vinh cười phá lên, tiếng cười the thé mang đầy sự ngạo mạn của một kẻ cuồng vọng. "Tao đã nói rồi, con đàn bà đại lục đó lấy cái gì ra mà đấu với sức mạnh tư bản của tao. Khi nhà máy của ả hoàn thiện nhưng không có một sợi chỉ để dệt, tao sẽ đợi ả quỳ gối dâng mảnh đất cảng Xà Khẩu cho tao với giá rẻ mạt để trừ nợ."

Thế nhưng, gã tư bản thiển cận đó không hề biết rằng, ngay lúc gã đang chìm đắm trong ảo mộng chiến thắng, một chuyến tàu hỏa chở hàng khổng lồ mang biển hiệu ưu tiên của Cục Đường sắt Quốc gia đang xé gió lao băng băng từ vùng thảo nguyên Tân Cương xa xôi tiến thẳng về phía Nam.

Tại khu vực cảng nước sâu Xà Khẩu, tổ hợp nhà máy dệt may Đại Lộ đã được dựng lên sừng sững, khang trang và hiện đại bậc nhất Châu Á. Diệp Kiều bận bộ âu phục màu ghi xám, đội chiếc mũ bảo hộ màu trắng, đứng trên đài quan sát bằng thép nhìn xuống sân ga nội bộ của nhà máy. Tiếng còi tàu hú vang dội rền rĩ, đoàn tàu hỏa hơn hai mươi toa từ từ tiến vào bến.

Khi những cánh cửa toa xe bằng thép bật mở, hàng ngàn kiện bông Tân Cương thượng hạng trắng tinh khôi, sợi dài, dẻo dai và không lẫn một chút tạp chất nào hiện ra dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ miền Nam. Bông Tân Cương được mệnh danh là vàng trắng của ngành dệt may, là thứ nguyên liệu cực phẩm mà có tiền cũng chưa chắc đã mua được nếu không có mối quan hệ quyền lực và tầm nhìn bao tiêu chiến lược từ nhiều năm trước.

Cố Lãnh bận quân phục dã chiến, đứng bên cạnh vợ, khẽ nhếch khóe môi. Lực lượng biên phòng đã hỗ trợ áp tải chuyến hàng này xuyên suốt chặng đường hàng ngàn cây số để đảm bảo an ninh tuyệt đối, không một thế lực chợ đen nào có thể nhúng tay vào.

"Bắt đầu vận hành máy móc!" Diệp Kiều cầm chiếc bộ đàm, ra lệnh bằng một chất giọng tĩnh lặng nhưng mang sức mạnh truyền lửa mãnh liệt.

Bên trong phân xưởng rộng hàng chục ngàn mét vuông, hàng loạt dây chuyền máy dệt tự động hóa nguyên khối vừa được nhập khẩu trực tiếp từ Tây Đức đồng loạt khởi động. Không có tiếng lách cách ồn ào của những cỗ máy đạp chân xập xệ, thay vào đó là một tiếng gầm gừ trầm đục, mạnh mẽ của công nghệ hiện đại. Những cỗ máy khổng lồ nuốt chửng những kiện bông trắng muốt, nhả ra những tấm vải cotton mềm mịn, thượng hạng với tốc độ kinh hoàng.

Diệp Kiều không đánh vào thị trường hàng bình dân rẻ tiền. Bằng bộ óc của một nữ chủ tịch thế kỷ hai mươi mốt, cô tạo ra một thương hiệu thời trang cao cấp mang tiêu chuẩn xuất khẩu Châu Âu, nhưng nhờ việc tối ưu hóa dây chuyền tự động và sở hữu nguồn nguyên liệu giá gốc, giá thành sản xuất bị ép xuống mức thấp kỷ lục.

Một tháng sau, Hội chợ Thương mại Quốc tế Quảng Châu chính thức khai mạc. Đây là sàn đấu sinh tử quyết định sự tồn vong của các doanh nghiệp xuất nhập khẩu miền Nam.

Hứa Thiệu Vinh dẫn theo một đoàn tùy tùng hùng hậu, nghênh ngang bước vào khu triển lãm. Gã thuê gian hàng lớn nhất, tự tin trưng bày những xấp vải thô và quần áo gia công từ mớ nguyên liệu hỗn tạp mà gã đã dốc túi đầu cơ. Gã hét giá cao ngất ngưởng, đinh ninh rằng mình đang nắm thế độc quyền, các thương nhân nước ngoài không mua của gã thì chẳng biết mua của ai.

Thế nhưng, sự im ắng lạnh lẽo bao trùm lấy gian hàng của Hứa Thiệu Vinh. Không một bóng khách hàng nào bước vào. Tất cả thương nhân quốc tế và đại lý nội địa đều đang ùn ùn kéo về phía khu vực trung tâm triển lãm, nơi vây kín bởi một biển người chen lấn đến mức nghẹt thở.

Hứa Thiệu Vinh nhíu mày, tò mò rẽ đám đông bước tới. Đập vào mắt gã là gian hàng rực rỡ ánh đèn pha lê của Tập đoàn Đại Lộ. Những ma-nơ-canh kiểu dáng hiện đại khoác lên mình những bộ âu phục, váy lụa, áo sơ mi cotton có thiết kế tinh xảo, đường kim mũi chỉ hoàn hảo không một vết xước. Chất liệu vải mềm mại, thoáng mát và sang trọng đến mức chỉ cần chạm nhẹ cũng cảm nhận được đẳng cấp vượt trội.

Và điều khiến mọi người điên cuồng nhất chính là bảng giá niêm yết. Mức giá bán buôn cho những sản phẩm cao cấp này lại chỉ bằng một nửa so với đống giẻ rách thô kệch mà Hứa Thiệu Vinh đang cố bán.

"Tôi đặt một vạn kiện hàng xuất đi Mỹ!"

"Cho tôi ký hợp đồng đại lý độc quyền toàn bộ khu vực Đông Nam Á!"

"Tập đoàn Đại Lộ đúng là kỳ tích của ngành dệt may đại lục!"

Tiếng chốt đơn, tiếng ký kết hợp đồng vang lên rào rào như một cơn mưa vàng trút xuống gian hàng của Diệp Kiều. Cô ngồi ung dung trên chiếc ghế tựa bọc da, nhâm nhi tách trà thiết quan âm, ánh mắt sắc lạnh lướt qua đám đông và dừng lại ngay trên khuôn mặt đang trắng bệch, biến dạng vì kinh hãi của Hứa Thiệu Vinh.

Khối tài sản mà Hứa Thiệu Vinh tích trữ đầu cơ nay chính thức biến thành những núi rác khổng lồ không ai thèm ngó ngàng. Nguyên liệu dạt, công nghệ cũ, giá thành trên trời. Chuỗi cung ứng của gã đứt gãy hoàn toàn chỉ trong một nốt nhạc trước sức mạnh công phá vũ bão của Đại Lộ.

Ba ngày sau khi hội chợ kết thúc, quả bom nợ nần của Hứa Thiệu Vinh chính thức phát nổ.

Tại văn phòng của gã ở khách sạn, đồ đạc bị đập phá tan tành. Hàng chục tên giang hồ bặm trợn xăm trổ đầy mình, tay lăm lăm dao mã tấu từ Hồng Kông tràn sang, dồn Hứa Thiệu Vinh vào góc tường.

"Hứa lão bản, hạn chót trả khoản nợ gốc lẫn lãi ba mươi triệu đô la Hồng Kông đã đến. Mày định dùng mấy cái nhà kho chứa toàn giẻ rách kia để trả cho các đại ca của tao sao?" Tên cầm đầu vỗ bép bép con dao vào má Hứa Thiệu Vinh, gằn giọng tàn độc. "Hôm nay không có tiền, tao sẽ chặt hai tay hai chân mày quăng xuống biển Vịnh Xuân cho cá mập ăn."

Hứa Thiệu Vinh quỳ rạp xuống đất, nước mắt nước mũi tèm lem, toàn thân run rẩy như cầy sấy. Gã đã bị ngân hàng phong tỏa toàn bộ tài sản, đối tác quay lưng, xưởng sản xuất đình đốn. Con đường duy nhất để sống sót lúc này là tìm người mua lại đống nguyên liệu rác rưởi đó với giá bèo bọt để gỡ gạc chút đỉnh. Và người duy nhất có khả năng nuốt trôi khối lượng hàng đó ở Thâm Quyến, cay đắng thay, lại chính là người phụ nữ mà gã đã chửi rủa, khinh miệt.

Hứa Thiệu Vinh bất chấp sĩ diện, bị bọn đòi nợ áp giải lết thân xác tàn tạ đến thẳng cổng trụ sở Tập đoàn Đại Lộ. Gã quỳ sụp dưới những bậc thềm lát đá hoa cương chói lọi, gào khóc thảm thiết xin được gặp Diệp chủ tịch.

Cửa kính thủy lực mở ra, Diệp Kiều bước xuống từng bậc thềm, gót giày cao gót nện xuống mặt đá tạo ra những âm thanh lạnh lẽo, quyền uy. Cố Lãnh chắp tay sau lưng, đứng lùi lại nửa bước bảo vệ phía sau cô, ánh mắt chim ưng đầy sát khí khiến đám giang hồ Hồng Kông cũng phải ớn lạnh lùi lại vài bước, không dám làm càn trên đất quân sự.

"Chủ tịch Diệp... Cô Diệp... tôi có mắt như mù, tôi là súc sinh! Xin cô hãy mua lại các kho vải của tôi, giá một phần mười cũng được, chỉ cần cứu cái mạng chó này của tôi!" Hứa Thiệu Vinh đập đầu xuống nền đá đến bật máu, hèn mạt cầu xin.

Diệp Kiều dừng lại, từ trên cao nhìn xuống kẻ đang quỳ bò dưới chân mình, khóe môi vẽ lên một đường cong trào phúng, tàn nhẫn và hoa lệ đến tột cùng.

"Hứa lão bản, ông từng nói thương trường không phải là chỗ cho đàn bà con gái chơi đồ hàng cơ mà?" Diệp Kiều cất giọng tĩnh lặng, thanh âm trong trẻo nhưng đâm xuyên qua màng nhĩ kẻ thù như hàng vạn mũi kim. "Tôi đã nhắc ông rồi, đừng đem thứ phế liệu tư bản lỗi thời sang đây hù dọa người khác. Đống rác ông vơ vét được, Đại Lộ chúng tôi dùng để giẻ lau máy móc cũng chê thô ráp. Giữ lại mà làm chăn đắp qua mùa đông trong ngục tối đi."

Ngay khi Diệp Kiều vừa dứt lời, còi hú cảnh sát vang lên inh ỏi. Lực lượng công an kinh tế đặc khu và bộ đội biên phòng do Cố Lãnh trực tiếp chỉ đạo đã ập tới, bao vây tóm gọn toàn bộ đám giang hồ Hồng Kông và áp giải Hứa Thiệu Vinh. Gã bị khởi tố với tội danh rửa tiền xuyên biên giới, đầu cơ phá hoại kinh tế nhà nước và liên kết với tội phạm có tổ chức. Bản án chung thân mục xương trong nhà đá là điểm đến cuối cùng cho sự ngạo mạn vô tri.

Gió biển Thâm Quyến thổi tung tà áo vest của Diệp Kiều. Cuộc chiến tơ lụa khốc liệt kết thúc bằng sự hủy diệt toàn diện của kẻ ngáng đường. Bàn cờ miền Nam đã bị quét sạch mọi chướng ngại vật. Diệp Kiều đứng trên bục vinh quang, khoác tay Cố Lãnh, chính thức xác lập ngôi vị nữ hoàng không ngai, thống trị tuyệt đối đế chế thương mại rực rỡ nhất kỷ nguyên vàng son.

Chương 26: Dấu chấm hết cho kẻ Cướp vận mệnh.

Mùa đông năm một chín tám mươi ba, cái lạnh buốt xương lại một lần nữa bao trùm lấy thủ đô Bắc Kinh. Tại Trại giam Nữ số 1 nằm ở vùng ngoại ô hoang vu, những bức tường bê tông cốt thép xám xịt vươn cao chót vót, chăng đầy dây thép gai rỉ sét. Nơi đây giam giữ những nữ phạm nhân mang trọng tội kinh tế và hình sự nguy hiểm nhất.

Gần đây, Diệp Uyển đã được di lý từ mỏ đá Tây Bắc cằn cỗi về lại Bắc Kinh để phối hợp điều tra mở rộng các đường dây lừa đảo tín dụng và sử dụng lao động trái phép mà ả từng nhúng chàm trước khi bị bắt. Lợi dụng chuyến công tác trở lại thủ đô để họp bàn định hướng vĩ mô với Bộ Thương mại, Diệp Kiều đã yêu cầu một cuộc gặp mặt thăm nuôi đặc biệt. Cô muốn tự tay đóng lại vĩnh viễn cái nắp quan tài chôn vùi quá khứ nhơ nhớp của kẻ thù.

Cánh cửa sắt nhàu nhĩ của phòng thăm phạm nhân rít lên một tiếng khô khốc rồi mở ra. Diệp Kiều sải bước tiến vào. Cô diện một chiếc áo măng tô dạ màu lông lạc đà cắt may thủ công, cổ quàng chiếc khăn lụa Thâm Quyến mềm mại, mái tóc uốn lọn bồng bềnh mang đậm phong thái của một nữ hoàng thương trường đang ở đỉnh cao quyền lực. Sự thanh tao, tĩnh lặng và rực rỡ của cô hoàn toàn đối lập với không gian bức bối, hôi hám mùi ẩm mốc của chốn ngục tù.

Tiếng xích chân loảng xoảng vang lên từ phía cuối hành lang. Hai nữ quản giáo áp giải một nữ phạm nhân gầy trơ xương, mặc bộ quần áo kẻ sọc tơi tả bước vào phòng.

Diệp Kiều khẽ nheo mắt nhìn sinh vật tàn tạ trước mặt. Nếu không nhìn kỹ, không ai có thể nhận ra đó chính là Diệp Uyển - cô em gái từng kiêu ngạo, xảo quyệt tự cho mình là trung tâm của vũ trụ ngày nào. Mái tóc ả bị cạo trọc lởm chởm, khuôn mặt hốc hác đầy những vết sẹo rỗ và bầm tím do những trận đòn thù của các đại bàng trong buồng giam. Cánh tay phải từng bị Cố Lãnh đá gãy nát do không được chữa trị cẩn thận nay đã teo tóp, co quắp lại lủng lẳng bên sườn hệt như một cành khô. Ả già đi đến hai mươi tuổi, tàn tạ, dơ bẩn và bốc mùi.

Khi bị ấn ngồi xuống chiếc ghế sắt đối diện qua lớp kính chống đạn, Diệp Uyển từ từ ngẩng khuôn mặt vô hồn lên. Giây phút tròng mắt đục ngầu của ả va phải dung mạo kiều diễm, vinh quang chói lọi của Diệp Kiều, một tia sét của sự điên loạn lập tức đánh trúng đại não ả.

"Mày... con tiện nhân... mày đến đây để cười nhạo tao sao?" Diệp Uyển há cái miệng sứt mẻ thiếu vắng vài cái răng cửa, gào lên thê lương, hai tay bị còng đập ầm ầm vào tấm kính.

Diệp Kiều ngồi vắt chéo chân, sống lưng thẳng tắp, hai bàn tay đan vào nhau đặt tao nhã trên mặt bàn. Cô nhìn Diệp Uyển bằng một ánh mắt không chứa đựng bất kỳ sự thương xót hay hả hê nào, mà chỉ là một sự tĩnh lặng lạnh lẽo đến tận cùng, như đang nhìn một con rệp thảm hại đã bị nghiền nát.

"Cười nhạo cô? Cô đánh giá bản thân mình quá cao rồi." Diệp Kiều cất giọng, thanh âm trong trẻo vang lên qua chiếc loa phát thanh nhỏ đâm xuyên màng nhĩ kẻ thù. "Tôi đến đây chỉ để nhìn xem, cái giá phải trả cho một kẻ rắp tâm cướp đoạt vận mệnh của người khác, rốt cuộc có hình thù như thế nào."

Cụm từ cướp đoạt vận mệnh như đâm trúng vào tử huyệt sâu kín nhất trong linh hồn Diệp Uyển. Sự phẫn uất, ghen tuông và uất ức dồn nén của hai kiếp người bùng nổ. Ả áp sát khuôn mặt biến dạng vào lớp kính, tròng mắt trợn ngược hằn lên những tia máu đỏ sọc, gào thét bằng tất cả sức lực tàn tạ cuối cùng.

"Tại sao? Tại sao tao lại thua mày? Rõ ràng tao mới là người được chọn! Tao biết trước tương lai, tao biết Cao khảo sẽ khôi phục, tao biết Thâm Quyến sẽ mở cửa, tao biết mọi thứ! Ông trời cho tao sống lại một đời để làm nữ chính, tại sao tao vẫn bị mày giẫm dưới gót giày? Tại sao!!!"

Tiếng gào thét của ả mang theo sự tuyệt vọng tận cùng của một kẻ mang trong mình "bàn tay vàng" nhưng lại bị chính sự vận hành tàn khốc của hiện thực nghiền nát. Ả không cam tâm. Ả không hiểu vì sao trí nhớ của kiếp trước lại biến thành liều thuốc độc giết chết chính mình.

Diệp Kiều không hề tỏ ra kinh ngạc trước lời tự thú về việc trọng sinh của Diệp Uyển. Sống lại một đời hay hai đời, với Diệp Kiều, đều không quan trọng bằng việc sống như thế nào ở hiện tại. Cô hơi vươn người về phía trước, đôi mắt phượng hẹp dài phóng ra một tia nhìn sắc bén như mũi kiếm tẩm băng, nhìn thẳng vào linh hồn rách nát của Diệp Uyển.

"Cô biết trước tương lai, nhưng cô lại quên mất một điều cốt lõi nhất của sự tồn tại." Diệp Kiều chậm rãi nhả từng chữ, mỗi một âm tiết thốt ra đều là một đòn tâm lý chí mạng, đập tan mọi ảo mộng của kẻ thù. "Cô ỷ lại vào việc biết trước đề thi mà lười biếng, ngu dốt chép lại một bài báo tư bản để rồi nhận điểm không. Cô ỷ lại vào việc biết Thâm Quyến mở cửa mà tham lam hớt váng, dùng mọi thủ đoạn lừa đảo đê hèn thay vì xây dựng thực lực."

Diệp Kiều nhếch khóe môi, nở một nụ cười lạnh lùng, tàn nhẫn và hoa lệ tột độ. "Cô nghĩ ông trời cho cô sống lại là để cô há miệng chờ sung sao? Tương lai là do con người tự tay tạo ra bằng máu, nước mắt và trí tuệ, không phải do ông trời dâng sẵn cho một con heo chỉ biết ăn bám và đố kỵ."

Câu chốt hạ sắc như dao chém đá giáng thẳng xuống đỉnh đầu Diệp Uyển. Không phải dâng sẵn cho một con heo. Mọi sự tự mãn, mọi niềm tin kiêu ngạo về đặc quyền trọng sinh của ả phút chốc vỡ vụn thành cát bụi. Ả mở to miệng, nhưng cổ họng khô khốc không thể phát ra được một âm thanh phản bác nào. Lời của Diệp Kiều là một chân lý tàn nhẫn bóc trần sự rỗng tuếch, lười biếng và dốt nát tận xương tủy của ả.

Ả thua không phải vì ông trời bất công, mà ả thua vì ả vốn dĩ là một kẻ rác rưởi, dù có được trao cho bản đồ kho báu thì cũng sẽ tự đâm đầu vào vách đá mà chết. Diệp Uyển trượt người khỏi chiếc ghế sắt, ngã gục xuống sàn nhà xám xịt, ôm lấy cái đầu trọc lóc gào khóc điên loạn, những tiếng hú thê lương như một con quỷ dữ bị đày xuống tầng địa ngục sâu nhất.

Diệp Kiều đứng dậy, phủi nhẹ nếp nhăn trên áo măng tô. Cuộc trò chuyện đã kết thúc, nút thắt cuối cùng đã được tháo gỡ.

"Chăm sóc cô ta cho tốt, đừng để cô ta chết sớm. Phải sống để nhấm nháp sự thống khổ này từng ngày cho đến hết bản án." Diệp Kiều quay sang dặn dò vị giám thị ngục đang đứng bên cạnh, rồi dứt khoát quay gót, sải những bước chân kiêu hãnh rời khỏi căn phòng tăm tối, vĩnh viễn không bao giờ ngoái đầu nhìn lại.

Cùng lúc đó, tại một con hẻm ngập rác rưởi nồng nặc mùi hôi thối ở phía Bắc kinh thành.

Gió bấc rít gào thổi tung những tờ báo cũ kỹ. Hai ông bà già gầy gò, rách rưới đang lê lết tranh giành từng cái vỏ chai nhựa và nửa cái bánh màn thầu thiu với một đám chó hoang. Đó chính là cha mẹ họ Diệp. Kể từ ngày Diệp Uyển vào tù, hai người hoàn toàn mất đi chỗ dựa, bị chủ nợ đuổi đánh đến mức gãy chân, phải đi lượm ve chai, ăn rác rưởi để cầm hơi qua ngày.

Mẹ Diệp vớ được nửa cái màn thầu, vừa định đưa lên miệng cắn thì bị một con chó hoang lao tới cắn xé vào tay, máu me be bét. Bà ta ngã lăn ra đất, ôm cánh tay gào khóc thảm thiết giữa cái lạnh âm độ. Cha Diệp run rẩy bới đống rác bên cạnh, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Trong đầu họ giờ đây chỉ còn lại những cơn đói cồn cào và sự hối hận tột cùng, muộn màng. Bọn họ đã nhẫn tâm vứt bỏ viên ngọc quý giá nhất để bảo vệ một viên đá cuội vô dụng, và bây giờ, cả gia đình phải trả một cái giá đắt đến mức không còn một chút tôn nghiêm của con người.

Nhân quả báo ứng tuần hoàn, lưới trời lồng lộng tuy thưa nhưng khó lọt. Dấu chấm hết cho những kẻ ác độc, ích kỷ đã được viết xuống bằng một cái kết bi thảm, nhơ nhuốc nhất.

Đấu trường sinh tử và những mưu hèn kế bẩn của gia đình họ Diệp đã chính thức khép lại. Phía trước Diệp Kiều giờ đây chỉ còn lại đại lộ thênh thang rực rỡ, nơi cô và Cố Lãnh sẽ cùng nhau đối mặt với những thử thách mang tầm vóc vĩ mô của một quốc gia đang vươn mình trỗi dậy.

Chương 27: Lệnh cấm vận và Cú vươn mình ra biển lớn.

Năm một chín tám mươi tư, đặc khu Thâm Quyến trỗi dậy như một con rồng khổng lồ vươn mình từ đống tro tàn. Tại cảng nước sâu Xà Khẩu, những cần cẩu tháp sừng sững hoạt động ngày đêm không nghỉ, bốc dỡ hàng vạn container mang logo của Tập đoàn Đại Lộ xuất khẩu đi khắp năm châu bốn bể. Đế chế dệt may của Diệp Kiều sau khi nghiền nát Hứa Thiệu Vinh đã chính thức thống trị thị trường miền Nam, mang về nguồn ngoại tệ khổng lồ cho đất nước.

Thế nhưng, sự lớn mạnh thần tốc của một doanh nghiệp đại lục đã chạm đến nọc độc của các tập đoàn tư bản phương Tây. Bọn họ quen thói coi các nước đang phát triển chỉ là xưởng gia công giá rẻ, không thể chấp nhận việc một thương hiệu nội địa lại dám tranh giành miếng bánh thị phần hàng cao cấp quốc tế.

Một buổi sáng giữa mùa hè oi ả, Diệp Kiều bận bộ đồ vest màu trắng ngà, tao nhã nhâm nhi tách cà phê đen tại phòng làm việc trên tầng cao nhất. Cánh cửa phòng đột ngột mở tung, Giám đốc bộ phận xuất nhập khẩu mồ hôi nhễ nhại, hớt hải chạy vào với xấp tài liệu trên tay.

"Chủ tịch Diệp, nguy to rồi! Hiệp hội Dệt may Quốc tế vừa ra thông báo áp đặt hạn ngạch khẩn cấp đối với hàng hóa của chúng ta. Không những thế, đối tác Tây Đức cung cấp thuốc nhuộm tổng hợp cao cấp cốt lõi vừa đơn phương tuyên bố hủy hợp đồng, ngừng cung cấp nguyên liệu vô thời hạn!"

Diệp Kiều đặt tách cà phê xuống, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Cô cầm tờ thông báo lên lướt nhanh qua. Đây rõ ràng là một đòn cấm vận có tổ chức, một đòn siết cổ tập thể nhằm bóp chết chuỗi sản xuất hàng chất lượng cao của Đại Lộ. Nếu không có thuốc nhuộm chống phai màu công nghệ Đức, những tấm lụa và vải cotton thượng hạng của Đại Lộ sẽ bị đánh tụt xuống thành hàng thứ cấp. Ba mươi container hàng đang nằm chờ ở cảng sẽ bị từ chối nhập cảnh, thiệt hại lên tới hàng chục triệu tệ.

"Giám đốc, các đối tác nước ngoài ép chúng ta phải bán lại cổ phần nhà máy cho họ với giá bèo bọt, nếu không họ sẽ phong tỏa toàn bộ đường xuất khẩu." Vị giám đốc lo lắng đến mức giọng nói run rẩy.

Khóe môi Diệp Kiều vẽ lên một đường cong lạnh lẽo, tàn nhẫn vô song. Ở kiếp trước, cô đã quá quen với những trò ép sân bẩn thỉu này của tư bản nước ngoài. Bọn họ nghĩ cô là một người phụ nữ phương Đông yếu đuối dễ dàng bị dọa nạt sao?

"Muốn siết cổ Đại Lộ sao? Răng của bọn chúng chưa đủ cứng đâu." Diệp Kiều đứng phắt dậy, thanh âm tĩnh lặng nhưng đanh thép vang rền. "Lập tức đánh điện báo cho đối tác Tây Đức, nói với họ rằng Đại Lộ đồng ý hủy hợp đồng, không cần bồi thường, nhưng từ nay về sau vĩnh viễn không bao giờ hợp tác lại. Cắt đứt mọi liên lạc với bọn chúng."

"Nhưng thưa Chủ tịch... công nghệ thuốc nhuộm đó chúng ta chưa tự sản xuất được..."

"Chưa sản xuất được thì bây giờ nghiên cứu!" Diệp Kiều cắt ngang. Cô đi tới bàn làm việc, nhấc ống nghe điện thoại lên, quay một dải số mã vùng thẳng về thủ đô Bắc Kinh.

Đầu dây bên kia, một giọng nói già nua nhưng trầm ấm vang lên. Đó là Giáo sư Viện trưởng Viện Hóa học của Đại học Thanh Hoa, người thầy cũ vô cùng kính trọng cô sinh viên xuất sắc Diệp Kiều năm nào.

"Thầy ạ, em là Diệp Kiều đây. Tập đoàn của em đang bị tư bản cấm vận công nghệ nhuộm chống phai. Em muốn đầu tư mười triệu tệ thành lập một trung tâm R&D (Nghiên cứu & Phát triển) độc lập ngay tại Thâm Quyến. Kính nhờ thầy điều động những sinh viên và kỹ sư hóa chất giỏi nhất của Thanh Hoa xuống Nam phương giúp em. Chúng ta phải tự chủ công nghệ, không thể để người nước ngoài nắm thóp mãi được."

Chỉ một tuần sau, hàng chục kỹ sư và chuyên gia hóa học hàng đầu từ Bắc Kinh đã đổ bộ xuống Thâm Quyến. Diệp Kiều dốc cạn hầu bao, biến một nhà kho khổng lồ thành phòng thí nghiệm hiện đại bậc nhất. Cô ăn ngủ cùng các kỹ sư, liên tục đưa ra những gợi ý về cấu trúc hóa học tiên tiến từ kiến thức vượt thời đại của mình.

Trong khi phòng thí nghiệm đang chạy đua với thời gian, vấn đề hàng tồn kho ở cảng vẫn đang như một quả bom nổ chậm. Bị cấm vận xuất sang thị trường Âu Mỹ, Diệp Kiều buộc phải tìm một lối đi khác để giải phóng hàng hóa và thu hồi vốn.

Buổi tối, Cố Lãnh trở về biệt thự, bận trên người bộ quân phục mùa hè ướt đẫm mồ hôi. Nhìn thấy vợ đang thức trắng đêm bên những tấm bản đồ tuyến đường sắt quốc tế, anh bước tới, nhẹ nhàng xoa bóp bả vai gầy gò của cô.

"Thị trường phương Tây đóng cửa, em định mở đường máu sang phương Bắc sao?" Cố Lãnh nhìn vào điểm khoanh đỏ trên bản đồ, nhướng mày.

Diệp Kiều ngước lên, đôi mắt mệt mỏi nhưng rực sáng tham vọng: "Đúng vậy. Các nước Đông Âu và Liên Xô đang trong thời kỳ thiếu hụt hàng tiêu dùng trầm trọng. Bọn họ có tiền, có nhu cầu lớn về quần áo ấm, nhưng tuyến đường vận chuyển thương mại dân sự lại quá phức tạp và nhiều rủi ro bị cướp bóc. Sư đoàn trưởng Cố, anh có cách nào giúp em thông tuyến đường sắt từ Bắc Kinh thẳng tới Moscow không?"

Cố Lãnh bật cười, một nụ cười trầm thấp mang theo sự cưng chiều tuyệt đối. Vợ anh luôn biết cách biến những thứ bất khả thi thành có thể.

"Đừng quên, năm xưa em từng nói chuyện kinh tế vĩ mô bằng tiếng Anh khiến vị chuyên gia Liên Xô ở nhà anh bái phục sát đất. Ông ấy hiện đang là Thứ trưởng Bộ Thương mại của họ." Cố Lãnh lấy từ trong cặp táp ra một cuốn sổ tay quân sự. "Quân khu vừa ký hiệp ước vận tải liên vận quốc tế. Em lo chất lượng hàng hóa, còn việc thiết lập một tuyến tàu hỏa bọc thép được bảo vệ an ninh tuyệt đối chạy xuyên Siberia, cứ để ông xã em lo."

Hai tháng sau, sự kết hợp giữa khối óc thương mại của Diệp Kiều và quyền lực quân sự của Cố Lãnh đã tạo ra một cơn địa chấn. Tuyến đường sắt liên vận đặc biệt mang tên "Đại Lộ" chính thức thông tuyến, chở hàng vạn container quần áo mùa đông tiến thẳng vào thị trường Liên Xô và Đông Âu. Hàng hóa của Diệp Kiều vừa cập bến đã bị càn quét sạch sẽ, mang về khối lượng ngoại tệ khổng lồ vượt xa cả thị trường Âu Mỹ.

Cùng lúc đó, tại phòng thí nghiệm Thâm Quyến, tiếng reo hò vang dậy cởi bỏ mọi áp lực. Công thức thuốc nhuộm tổng hợp nội địa do các kỹ sư Thanh Hoa nghiên cứu cuối cùng đã thành công, thậm chí độ bền màu còn vượt trội hơn cả công nghệ của Tây Đức.

Tin tức này lan ra, các tập đoàn tư bản phương Tây bàng hoàng khiếu nại. Bọn họ cố gắng dỡ bỏ lệnh hạn ngạch, mang những hợp đồng béo bở quay lại nài nỉ xin hợp tác với Diệp Kiều. Nhưng câu trả lời họ nhận được chỉ là một cánh cửa đóng sầm. Đại Lộ đã tự chủ hoàn toàn từ nguyên liệu, công nghệ đến thị trường tiêu thụ. Một đế chế độc lập, sừng sững không thể bị bẻ gãy.

Đêm đó, Diệp Kiều đứng trên boong tàu tư nhân dạo quanh vịnh Thâm Quyến, gió biển thổi tung mái tóc đen nhánh. Cố Lãnh vòng tay ôm eo cô từ phía sau, cùng nhìn về phía những ánh đèn rực rỡ của bến cảng đang lên đèn. Bão táp quốc tế không thể đánh gục được con rồng phương Đông này, mà ngược lại, chỉ làm móng vuốt của nó thêm phần sắc nhọn. Kỷ nguyên hoàng kim vĩ đại nhất đã thực sự nằm gọn trong lòng bàn tay họ.

Chương 28: Sóng ngầm thủ đô và Bàn cờ ngoại tệ.

Tiếng còi tàu hỏa hú vang từng hồi rền rĩ, xé toạc màn sương mù đặc quánh của buổi sớm mùa đông Bắc Kinh. Tại sân ga hàng hóa ngoại ô, gió bấc rít gào mang theo mùi than đá ngai ngái và hơi lạnh cắt da cắt thịt. Chuyến tàu liên vận quốc tế mang logo Tập đoàn Đại Lộ, sau hơn một tháng ròng rã xuyên qua dải thảo nguyên Siberia lạnh lẽo, cuối cùng cũng kiêu hãnh tiến vào bến đỗ.

Diệp Kiều đứng trên đài quan sát bằng thép, khoác chiếc măng tô dạ màu xám tro, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng sau gáy. Nàng khẽ vươn những ngón tay thon dài, nhẵn nhụi vuốt lại cổ áo đang bị gió thổi tung, đôi mắt phượng tĩnh lặng hệt như mặt hồ đóng băng lướt nhìn hàng chục toa xe bọc thép đang từ từ mở cửa.

Thứ được bốc dỡ xuống không phải là những tờ rúp Liên Xô mất giá, mà là hàng ngàn tấn phôi thép chất lượng cao, máy móc cơ khí hạng nặng và thiết bị khai khoáng – những thứ mà đại lục đang khát khao đỏ mắt trong công cuộc công nghiệp hóa. Diệp Kiều đã dùng phương thức hàng đổi hàng (barter trade) đầy mạo hiểm nhưng vi diệu để biến những lô quần áo mùa đông thành khối tài sản chiến lược khổng lồ. Sự thành công của tuyến đường sắt này chính thức đưa Đại Lộ trở thành đế chế thương mại vô tiền khoáng hậu, nắm giữ nguồn lực tương đương với cả một tổng công ty quốc doanh.

Thế nhưng, cây to thì đón gió lớn. Khối tài sản kếch xù và tầm ảnh hưởng vươn ra khỏi biên giới của Diệp Kiều lập tức chọc vào con mắt đỏ ngầu ghen ghét của những thế lực bảo thủ đang bám rễ tại thủ đô.

Bầu không khí trong phòng họp kín của Ủy ban Kỷ luật Quân ủy Trung ương tĩnh mịch đến mức nghẹt thở. Mùi trà mạn rẻ tiền pha lẫn mùi khói thuốc lá đặc quánh quẩn quanh những bức tường ốp gỗ gụ.

Cố Lãnh bận quân phục cấp Tướng phẳng phiu không một nếp nhăn, ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế tựa bằng da. Sườn mặt góc cạnh, cương nghị của anh tản ra một luồng sát khí thiết huyết, lạnh lẽo bức người. Đối diện anh là Ủy viên Lý – một cán bộ bảo thủ có thâm thù với sự đổi mới, đang gõ những nhịp ngón tay lộc cộc, chát chúa xuống mặt bàn gỗ.

"Đồng chí Cố Lãnh, anh là một tướng lĩnh cấp cao, nắm giữ binh quyền trọng yếu của quân khu. Vậy mà vợ anh lại là một đại tư bản thao túng thị trường, vơ vét ngoại tệ và tài sản quốc tế." Ủy viên Lý đẩy gọng kính, giọng điệu the thé mang đầy nọc độc. "Tư tưởng hủ hóa, chạy theo đồng tiền của cô ta đang làm ô uế thanh danh của Quân Giải phóng Nhân dân. Tổ chức yêu cầu anh phải có lập trường rõ ràng: Một là ly hôn, vạch rõ ranh giới với thành phần tư sản. Hai là yêu cầu vợ anh giao nộp toàn bộ tài sản của Tập đoàn Đại Lộ cho nhà nước quản lý, nếu không, anh buộc phải cởi bỏ quân phục, đình chỉ công tác!"

Cố Lãnh khẽ nâng mí mắt, ánh nhìn chim ưng sắc lẹm phóng thẳng vào khuôn mặt đang nhăn nhúm đắc ý của Ủy viên Lý. Anh vươn tay, những ngón tay đầy chai sần do cầm súng thong thả tháo cúc áo cổ, rồi đứng phắt dậy. Động tác của anh mạnh mẽ, dứt khoát khiến chiếc ghế da bị đẩy trượt về phía sau, phát ra một tiếng rít khô khốc.

"Ủy viên Lý, ông không cần phải dùng quân phục để đe dọa tôi." Cố Lãnh cất giọng trầm khàn, thanh âm vang rền như sấm nổ trong không gian chật hẹp. "Vợ tôi kiếm tiền bằng trí tuệ, mồ hôi và nước mắt, không trộm cắp, không tham ô của quốc gia một đồng nào. Cô ấy là ranh giới cuối cùng của tôi. Nếu tổ chức coi sự vươn lên của công dân là một cái tội, Cố Lãnh này nguyện ý lột bỏ bộ quân phục này ngay tại đây, vĩnh viễn không làm tướng!"

Lời tuyên thệ chấn động của Cố Lãnh khiến tất cả các lãnh đạo cấp cao trong phòng họp biến sắc. Bọn họ thừa biết năng lực quân sự của anh là trụ cột không thể thay thế.

Ngay khoảnh khắc căng thẳng bùng nổ đến đỉnh điểm, cánh cửa gỗ lim của phòng họp đột ngột bị đẩy tung ra. Bản lề cửa rít lên một tiếng chát chúa.

Diệp Kiều sải bước tiến vào, gót giày cao gót nện xuống nền gạch nung những âm thanh lanh lảnh, uy quyền. Nàng vác theo một chiếc cặp táp bằng hợp kim nhôm lạnh lẽo, phong thái tĩnh tại, kiêu hãnh hệt như một nữ vương đang tuần giá lãnh thổ.

"Đình chỉ công tác chồng tôi? Tịch thu tài sản sao?" Diệp Kiều nhếch mép, một nụ cười trào phúng, hoa lệ tột độ nở trên đôi môi đỏ mọng. "Ủy viên Lý, ông ngồi trong căn phòng ấm áp này hút thuốc lá mâm xôi, chưa từng bước ra ngoài để xem thế giới đã thay đổi thế nào, mà dám há miệng đòi định đoạt sinh tử của Đại Lộ sao?"

"Láo xược! Ai cho phép người ngoài xông vào cuộc họp cơ mật!" Ủy viên Lý đập bàn, mặt đỏ tía tai đứng phắt dậy.

Diệp Kiều không thèm liếc nhìn ông ta nửa con mắt. Nàng bước tới thẳng chiếc bàn họp trung tâm, đặt chiếc cặp táp hợp kim xuống. Cạch! Cạch! Hai tiếng mở khóa khô khốc vang lên. Diệp Kiều mở tung nắp cặp, cầm một xấp tài liệu dày cộm, đóng dấu giáp lai đỏ chót ném mạnh xuống mặt bàn. Tập giấy tờ trượt dài, dừng lại ngay trước mặt vị Thủ trưởng cao nhất đang ngồi ở vị trí chủ tọa.

"Các vị nói tôi là tư bản vơ vét tài sản? Vậy xin hãy mở to mắt ra mà đọc cho kỹ." Thanh âm của Diệp Kiều không lớn, nhưng từng chữ thốt ra sắc bén như hàng vạn mũi kim đâm thẳng vào màng nhĩ những kẻ bảo thủ.

Vị Thủ trưởng cầm xấp tài liệu lên, lật mở từng trang, đồng tử lập tức co rút mạnh, hai tay khẽ run rẩy.

Đó hoàn toàn không phải là những cuốn sổ tiết kiệm cá nhân hay giấy tờ mua sắm biệt thự xa hoa. Đó là những bản hợp đồng chuyển giao công nghệ tối mật. Diệp Kiều đã dùng toàn bộ lợi nhuận hàng trăm triệu tệ từ chuyến tàu Liên Xô để âm thầm mua lại ba hệ thống máy chụp cắt lớp MRI hiện đại nhất thế giới quyên tặng cho Bệnh viện Quân y Trung ương. Đồng thời, nàng đã mua đứt bản quyền công nghệ radar hàng hải tiên tiến từ một đối tác Đông Âu đang thiếu tiền, và hiến tặng vô điều kiện cho Bộ Tư lệnh Hải quân.

"Một tỷ nhân dân tệ." Diệp Kiều chống hai tay xuống mặt bàn, hơi rướn người về phía trước, ánh mắt rực lửa áp bách toàn bộ không gian. "Toàn bộ lợi nhuận ngoại tệ của Đại Lộ trong năm nay đã được tôi quy đổi thành trang thiết bị y tế và công nghệ quốc phòng để hiến tặng cho quốc gia. Các người dùng tư duy hẹp hòi của kẻ ếch ngồi đáy giếng để phán xét lòng yêu nước của tôi sao?"

Không khí trong phòng họp dường như đóng băng. Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ còn tiếng lật giấy loạt soạt và tiếng hít thở gấp gáp của các vị tướng lĩnh. Bọn họ nhìn cô gái trẻ tuổi, vóc dáng mảnh mai nhưng mang trong mình một bầu nhiệt huyết và tầm nhìn vĩ mô chấn động, sự xấu hổ và nể phục đan xen cuộn trào trong lồng ngực.

Ủy viên Lý trân trối nhìn những bản hợp đồng mang tên Diệp Kiều hiến tặng cho nhà nước, hai chân bủn rủn, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Ông ta há miệng định nói, nhưng yết hầu cứ như bị ai bóp nghẹt.

"Đồng chí Lý," Vị Thủ trưởng tối cao đặt xấp tài liệu xuống, thanh âm trầm tĩnh nhưng mang theo sự thịnh nộ uy nghiêm của người đứng đầu. "Sự vu khống, ghen ghét vô lối của đồng chí suýt nữa đã làm nguội lạnh trái tim của một doanh nhân ái quốc, làm sứt mẻ một vị tướng tài ba của quân đội. Lập tức thu hồi báo cáo, tự kiểm điểm và chờ quyết định kỷ luật từ trung ương!"

Ủy viên Lý ngã phịch xuống ghế, khuôn mặt xám xịt như tro tàn. Đòn vả mặt phản công của Diệp Kiều quá mức hiểm hóc và trí mạng. Nàng không cần dùng nước mắt, không cần dùng quyền lực của nhà họ Cố, mà dùng chính sức mạnh tài chính vĩ đại và lòng yêu nước không thể chối cãi để nghiền nát mọi lời gièm pha, đè bẹp sự kiêu ngạo của kẻ thù xuống tận cống ngầm.

Diệp Kiều quay sang nhìn Cố Lãnh. Vị tướng quân thiết huyết lúc này đang nhìn nàng bằng một ánh mắt rực lửa, pha lẫn sự nhu tình và sùng bái tột cùng. Anh vươn bàn tay to lớn, vững chãi nắm chặt lấy những ngón tay gầy guộc của nàng, đan mười ngón tay vào nhau ngay trước mặt tất cả những nhân vật quyền lực nhất thủ đô.

"Chúng ta về thôi." Cố Lãnh thì thầm, giọng nói trầm ấm chỉ đủ cho hai người nghe.

Diệp Kiều mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và chân thật nhất. Hai người xoay gót, song bước hiên ngang đi ra khỏi phòng họp cơ mật. Cánh cửa gỗ lim mở ra, đón lấy những tia nắng mùa đông vàng ươm đang xé toạc lớp sương mù xám xịt của Bắc Kinh.

Sóng ngầm thủ đô đã bị dập tắt triệt để. Quyền uy của nữ hoàng thương trường Diệp Kiều và vị thế của gia tộc họ Cố nay đã hòa quyện thành một khối thép nguyên khối, kiên cố không thể phá vỡ. Bọn họ đã sẵn sàng để bước những bước cuối cùng lên đỉnh cao nhất của thời đại vinh quang, nơi đại lộ rực rỡ đang chờ đón.

Chương 29: Ván bài cuối cùng và Sự khuất phục của tư bản.

Mùa thu năm một chín tám mươi sáu, bầu trời Hương Cảng trong vắt như một viên bích ngọc khổng lồ. Từ tầng áp mái của tòa tháp chọc trời thuộc Trung tâm Tài chính Quốc tế, Diệp Kiều đứng tựa vào lan can kính, nhâm nhi ly trà Long Tỉnh, phóng tầm mắt nhìn xuống dòng xe cộ tấp nập.

Sau đòn thâu tóm ngoạn mục trong ngày "Thứ Hai Đen Tối" (phiên bản thử nghiệm quy mô nhỏ tại thị trường Châu Á trước cơn đại khủng hoảng toàn cầu sau này), Tập đoàn Đại Lộ đã bám rễ sâu vào huyết mạch kinh tế của Châu Á. Tuy nhiên, dã tâm của Diệp Kiều chưa bao giờ dừng lại ở đó. Nàng biết rõ, muốn thực sự làm chủ luật chơi, Đại Lộ phải vươn vòi bạch tuộc sang thị trường Âu – Mỹ.

Mục tiêu là "Crown Group" – một đế chế bán lẻ khổng lồ của Mỹ đang nắm giữ hàng ngàn chuỗi siêu thị. Crown Group đang rơi vào khủng hoảng suy thoái do hệ thống quản lý cồng kềnh, nhưng bọn chúng vẫn kiêu ngạo từ chối mọi lời đề nghị hợp tác, nhập khẩu hàng hóa từ Đại Lộ với cái lý do mỉa mai: "Hàng đại lục chỉ xứng bán ngoài vỉa hè".

"Chủ tịch Diệp, ngài William, CEO của Crown Group đã đến." Giọng nói của nữ thư ký vang lên qua hệ thống nội bộ, cắt ngang dòng suy nghĩ của Diệp Kiều.

"Mời ông ta vào phòng họp." Diệp Kiều đặt tách trà xuống, khóe môi vẽ lên một đường cong lạnh lẽo, sắc bén.

Bên trong phòng họp rộng lớn, ngài William – một gã tư bản Mỹ râu ria xồm xoàm, bận bộ vest xám đắt tiền – bước vào với phong thái nghênh ngang, hất hàm nhìn Diệp Kiều như thể đang nhìn một kẻ dưới trướng. Gã ngồi phịch xuống chiếc ghế da bọc nhung, không thèm chờ Diệp Kiều mời.

"Cô Diệp, tôi nghe nói cô đã đánh tiếng muốn mua lại ba mươi phần trăm cổ phần của Crown Group?" William bật cười khanh khách, giọng điệu the thé pha lẫn sự khinh miệt. "Tôi khuyên cô nên tỉnh mộng đi. Crown Group là di sản của nước Mỹ, là biểu tượng của thế giới tự do. Chúng tôi không bao giờ bán máu của mình cho một doanh nghiệp đến từ vùng đất mà người dân chỉ mới biết đến quần jean cách đây chục năm."

William rút từ trong túi áo ngực ra một điếu xì gà, điềm nhiên châm lửa, phả làn khói trắng đục ngầu, sặc sụa về phía Diệp Kiều.

"Hơn nữa, nếu cô muốn hàng hóa của Đại Lộ được đưa lên kệ của Crown, cô phải chấp nhận mức chiết khấu tám mươi phần trăm, và chúng tôi sẽ dán nhãn mác của chúng tôi lên đó. Ở thị trường Mỹ, thương hiệu của các người không có giá trị một xu."

Diệp Kiều không hề tức giận trước sự ngạo mạn tột cùng của gã. Nàng khẽ vươn tay, dùng hai ngón tay thon dài đẩy chiếc gạt tàn bằng pha lê Tiệp Khắc về phía William. Động tác của nàng chậm rãi, tĩnh tại nhưng lại toát lên một luồng áp bách khiến gã tư bản bất giác rùng mình.

"Ngài William, ông đánh giá quá cao giá trị cái 'di sản' mục nát của các người rồi." Diệp Kiều cất giọng, thanh âm lưu loát bằng thứ tiếng Anh chuẩn giọng New York. "Crown Group hiện tại đang gánh khoản nợ ngắn hạn lên tới ba tỷ đô la. Doanh thu sụt giảm bốn mươi phần trăm liên tiếp trong ba quý. Báo cáo tài chính của các người chỉ là một mớ giấy lộn."

William trợn trừng mắt, không ngờ một nữ chủ tịch ở Châu Á lại nắm rõ tình hình tài chính nội bộ tồi tệ đến vậy.

Diệp Kiều không để gã kịp phản ứng, nàng lấy từ trong ngăn kéo ra một xấp hồ sơ dày cộm, ném phịch xuống mặt bàn.

"Tuần trước, tôi đã bí mật dùng các quỹ vỏ bọc thu gom đủ năm mươi mốt phần trăm cổ phiếu phổ thông của Crown Group đang trôi nổi trên thị trường. Bây giờ, tôi chính là cổ đông lớn nhất, có quyền quyết định sinh tử của công ty ông."

Sắc mặt William lập tức trắng bệch. Gã lắp bắp: "Không... không thể nào! Ủy ban Chứng khoán Mỹ sẽ không bao giờ cho phép một vụ thâu tóm từ nước ngoài nhanh như vậy!"

"Ông quên mất một điều, thưa ngài CEO." Diệp Kiều mỉm cười. "Các quỹ vỏ bọc của tôi đều được đăng ký hợp pháp tại Quần đảo Cayman và Wall Street. Về mặt pháp lý, đây là một cuộc sáp nhập nội khối tư bản."

Diệp Kiều đẩy một bản hợp đồng sáp nhập về phía William cùng với một cây bút máy.

"Ký đi. Tôi sẽ bơm ngay một tỷ đô la tiền mặt để cứu Crown khỏi phá sản. Đổi lại, hệ thống phân phối của Crown trên toàn nước Mỹ sẽ phải ưu tiên bán sản phẩm của Đại Lộ, giữ nguyên nhãn mác 'Made in China'. Nếu ông từ chối, chiều nay tôi sẽ triệu tập Đại hội cổ đông bất thường, phế truất chức vụ CEO của ông. Crown Group sẽ sụp đổ thành cát bụi trước lúc mặt trời lặn."

Đòn đánh úp hoàn hảo. Diệp Kiều dùng chính luật chơi tư bản để nghiền nát gã tư bản ngạo mạn. Nàng không cho gã bất kỳ một con đường lui nào, dồn gã vào bước đường cùng phải quỳ gối khuất phục.

William run rẩy, nhìn ánh mắt lạnh lẽo của Diệp Kiều. Cơn ác mộng tồi tệ nhất của giới thượng lưu Mỹ đã thành hiện thực. Một người phụ nữ đến từ phương Đông đã thọc tay vào tận yết hầu của họ.

Bàn tay run lẩy bẩy của William cầm lấy cây bút máy, khó nhọc ký tên mình xuống bản hợp đồng, chính thức giao nộp vương miện cho người chiến thắng.

Cạch! Cánh cửa phòng họp mở ra.

Cố Lãnh bước vào. Anh vừa kết thúc chuyến công tác tháp tùng phái đoàn ngoại giao cấp cao tại Bắc Kinh, tranh thủ bay thẳng đến Hương Cảng. Nhìn thấy bộ dạng thảm hại của William đang lết bước ra khỏi phòng, khóe môi Cố Lãnh khẽ nhếch lên. Anh biết, vợ anh lại vừa làm một cú chấn động thế giới nữa rồi.

"Giải quyết xong rồi sao, nữ hoàng của anh?" Cố Lãnh bước tới, vươn tay ôm trọn vòng eo thon gọn của Diệp Kiều.

Diệp Kiều tựa đầu vào hõm cổ anh, hít sâu mùi hương quen thuộc mang lại cảm giác an toàn tuyệt đối.

"Bức tường thành cuối cùng của tư bản đã sụp đổ. Từ ngày mai, biển hiệu của Đại Lộ sẽ rực sáng trên Quảng trường Thời Đại (Times Square)." Diệp Kiều ngước nhìn sườn mặt góc cạnh của chồng.

Cố Lãnh cúi xuống, đặt một nụ hôn sâu, nồng nàn lên đôi môi đỏ mọng của nàng. Dưới ánh hoàng hôn Hương Cảng năm 1986, hình bóng của hai người hòa quyện vào nhau, tạo thành một bức tranh tuyệt mỹ của quyền lực, tình yêu và sự chinh phục.

Chương 30: Đại lộ rực rỡ.

Mùa thu năm một chín chín mươi, tròn mười lăm năm kể từ ngày Diệp Kiều tỉnh dậy trong căn phòng tối tăm chật chội ở Thẩm Dương, đối mặt với bản án hạ hương oan nghiệt. Mười lăm năm ấy, bánh xe lịch sử đã quay những vòng quay cuồng nộ nhất, cuốn phăng những giáo điều cũ kỹ, mở toang cánh cửa đón gió xuân Cải cách Mở cửa. Và Diệp Kiều, từ một hạt bụi tưởng chừng như sắp bị chôn vùi trong băng tuyết phương Bắc, đã dùng đôi tay trần nhỏ bé nhưng kiên cường của mình, nhào nặn lại toàn bộ dòng chảy vận mệnh, trở thành biểu tượng rực rỡ nhất của thế hệ những người tiên phong.

Bầu trời thủ đô Bắc Kinh hôm nay cao xanh thăm thẳm, không một gợn mây. Dưới chân Quảng trường Thiên An Môn, hàng triệu đóa hoa tươi đua nhau khoe sắc thắm, chuẩn bị cho Lễ Tuyên dương Anh hùng Lao động và Vinh danh Doanh nhân thời đại mới – một sự kiện mang tầm vóc quốc gia chưa từng có tiền lệ.

Bên trong Đại Lễ đường Nhân dân, ánh đèn pha lê rực rỡ chiếu rọi xuống những hàng ghế trải nhung đỏ, nơi quy tụ những gương mặt tinh hoa nhất của đất nước: từ các vị lãnh đạo cấp cao trên Trung ương, các tướng lĩnh quân đội lẫy lừng, cho đến những trí thức, chuyên gia và những người đi đầu trong công cuộc kiến thiết nền kinh tế.

Khi tiếng nhạc hành khúc hào hùng vang lên, cả hội trường chìm trong sự tĩnh lặng trang nghiêm.

Tên của Diệp Kiều được xướng lên với một chuỗi những danh xưng chấn động. Nữ sinh viên Thanh Hoa xuất sắc nhất, Chủ tịch Tập đoàn Đại Lộ, người đầu tiên đưa thương hiệu quốc gia thâu tóm các đế chế tư bản phương Tây, vị Anh hùng hậu phương đã dốc cạn gia tài tiếp tế cho huyết hỏa biên cương.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bục danh dự.

Diệp Kiều sải những bước chân uyển chuyển, kiêu hãnh tiến lên. Cô không bận những bộ vest công sở cứng nhắc thường ngày, mà chọn khoác lên mình một bộ sườn xám cách tân bằng lụa tơ tằm thượng hạng màu đỏ mận, thêu chìm họa tiết khổng tước bay lượn bằng chỉ vàng. Bộ trang phục tôn lên vóc dáng mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh nội tại vô song, tỏa ra khí chất thanh tao, quyền quý và tĩnh lặng hệt như một bậc mẫu nghi thiên hạ.

Thời gian dường như đã bỏ quên người phụ nữ này. Ba mươi ba tuổi, dung mạo cô càng thêm mặn mà, sắc sảo, không còn bóng dáng của sự ốm yếu nhợt nhạt thuở nào, mà thay vào đó là ánh hào quang rực rỡ không thể chói mắt hơn.

Đứng trước micro, Diệp Kiều đảo mắt nhìn khắp hội trường. Ánh nhìn của cô lướt qua những vị bộ trưởng, những vị giáo sư đầu ngành, và rồi dừng lại thật lâu ở hàng ghế đầu tiên dành riêng cho các tướng lĩnh cao cấp.

Tại đó, Cố Lãnh bận bộ quân phục Thiếu tướng uy nghi, ngực trái đeo kín những tấm huân chương vàng chói lọi, tượng trưng cho những chiến công vào sinh ra tử. Anh đang ngồi thẳng tắp, đôi mắt chim ưng sâu thẳm, sắc lạnh thường ngày nay lại chứa chan một sự dịu dàng, tự hào và sủng nịnh tột cùng dành riêng cho người phụ nữ đang tỏa sáng rực rỡ trên bục cao.

Vị trí quyền lực mà hai người đang đứng, sự hoàn mỹ không tì vết mà họ đang sở hữu, chính là câu trả lời sắc bén nhất, tàn nhẫn nhất cho những kẻ từng mang dã tâm cướp đoạt, dẫm đạp bọn họ trong quá khứ.

"Kính thưa các vị lãnh đạo, thưa toàn thể đồng bào." Diệp Kiều cất giọng, thanh âm trong trẻo, lưu loát vang vọng khắp không gian rộng lớn. "Có người từng nói với tôi rằng, vận mệnh đã được an bài từ trước, kẻ sinh ra trong bần hàn ốm yếu thì phải chấp nhận cúi đầu làm phân bón cho kẻ khác dẫm lên."

Diệp Kiều dừng lại một nhịp, khóe môi khẽ nhếch lên, tạo thành một đường cong tuyệt mỹ mang đậm sự trào phúng kiêu ngạo.

"Nhưng tôi không tin vào số phận. Tôi tin rằng, vận mệnh chỉ là một tờ giấy trắng, và đôi bàn tay của chúng ta chính là cây bút. Trong những năm tháng bão tuyết mù mịt nhất, trong những thời khắc sinh tử cận kề nhất, chúng ta không chọn cách gục ngã gào khóc, mà chọn cách đứng lên, dùng máu và nước mắt để tự mình vẽ nên bản đồ của tương lai."

Cả hội trường im phăng phắc, bị cuốn hút hoàn toàn vào những lời lẽ sắc bén, đanh thép nhưng cũng vô cùng bi tráng của cô.

"Thành tựu của Tập đoàn Đại Lộ ngày hôm nay, không phải là chiến thắng của riêng một cá nhân, mà là sự trỗi dậy của cả một thời đại. Một thời đại mà sự sáng tạo, tinh thần dám nghĩ dám làm được giải phóng khỏi mọi lồng giam tư tưởng cũ kỹ." Diệp Kiều hướng ánh mắt kiên định về phía vị trí của Cố Lãnh. "Đồng thời, đó cũng là nhờ có một bức tường thành vững chãi, một hậu phương quân sự vững vàng đã luôn bảo vệ chúng ta trong suốt những năm tháng chông gai nhất. Vinh quang này, thuộc về sức mạnh quật cường của một dân tộc đang vươn mình tái sinh!"

Bài phát biểu kết thúc. Một giây tĩnh lặng trôi qua, rồi hàng ngàn tiếng vỗ tay sấm dậy vang lên, như muốn vỡ nát cả mái vòm Đại Lễ đường. Tiếng tung hô, tiếng hò reo ca ngợi kéo dài không dứt. Các vị tướng lĩnh, các vị bộ trưởng đều đồng loạt đứng dậy, cúi đầu bày tỏ sự kính trọng sâu sắc đối với một nữ nhân xuất chúng đã tự tay định hình lại thời đại.

Buổi lễ kết thúc trong không khí huy hoàng. Khi bóng tối chầm chậm buông xuống phủ lên thủ đô sầm uất, hàng triệu ngọn đèn đường đồng loạt thắp sáng rực rỡ, biến Bắc Kinh thành một dải ngân hà lung linh trên mặt đất.

Diệp Kiều khoác tay Cố Lãnh, hai người lặng lẽ tản bộ rời khỏi sự ồn ào náo nhiệt của hội trường. Không cần lính gác tháp tùng, không cần xe sang rước đón, họ chỉ muốn tận hưởng trọn vẹn những giây phút yên bình hiếm hoi bên nhau.

Bọn họ bước đi dưới những tán cây ngô đồng rợp bóng, hướng về phía Quảng trường Thiên An Môn. Gió thu se lạnh mơn man da thịt, nhưng Diệp Kiều không thấy lạnh, vì bờ vai rộng lớn, vững chãi của Cố Lãnh vẫn luôn kề sát bên cô, truyền sang một luồng hơi ấm quen thuộc, vĩnh cửu.

"Em có hối hận không?" Đột nhiên, Cố Lãnh lên tiếng hỏi, phá vỡ sự tĩnh lặng. Giọng anh trầm khàn, mang theo một chút suy tư sâu thẳm. "Mười lăm năm trước, nếu em không chọn bám lấy anh, dùng một cuộc hôn nhân giao dịch đầy rủi ro, có lẽ em đã chọn một con đường khác, bớt chông gai hơn để thành công."

Diệp Kiều dừng bước, quay sang nhìn thẳng vào mắt chồng. Ánh đèn vàng nhạt hắt lên khuôn mặt góc cạnh cương nghị của anh, làm nổi bật lên vết sẹo mờ nhạt nơi thái dương – minh chứng cho những năm tháng huyết hỏa sinh tử.

Cô bật cười, tiếng cười trong vắt như tiếng chuông bạc ngân vang trong gió thu. Cô kiễng chân, vòng hai tay ôm lấy cổ anh, rúc mặt vào hõm vai vững chãi đó.

"Đồng chí Cố Lãnh, anh đánh giá quá thấp sự cố chấp của vợ anh rồi." Diệp Kiều thì thầm, giọng nói mang theo sự sủng nịnh và kiêu hãnh tột cùng. "Đại lộ rực rỡ của em, nếu không có anh làm người che mưa chắn gió, không có anh cầm kiếm dẹp loạn, thì dù có đi đến đỉnh cao vinh quang cũng chỉ là một màu xám xịt vô vị."

Cô ngước lên, chạm đôi môi đỏ mọng mềm mại của mình lên đôi môi khô khốc, nam tính của anh, đặt một nụ hôn sâu, nồng nàn mang theo lời hứa vĩnh hằng.

"Trong ván bài cuộc đời này, lấy được anh, trói chặt anh vào vận mệnh của em, mới chính là nước cờ tuyệt mỹ nhất mà em từng đi."

Cố Lãnh siết chặt vòng tay, ôm trọn người phụ nữ nhỏ bé nhưng vĩ đại này vào lồng ngực mình. Anh đáp lại nụ hôn của cô bằng một sự cuồng nhiệt, mãnh liệt như muốn khắc cốt ghi tâm sự tồn tại của cô vào linh hồn. Không cần những lời thề thốt hoa mỹ, không cần những hứa hẹn viển vông, sự hiện diện của họ bên nhau trong khoảnh khắc rực rỡ nhất của thời đại đã là minh chứng trường tồn cho một tình yêu sinh tử bất diệt.

Dưới bầu trời đêm quang đãng của Bắc Kinh, hai bóng người sóng bước bên nhau, hiên ngang tiến về phía trước. Phía sau lưng họ là những âm mưu thâm độc, những tàn tro của kẻ thù đã hoàn toàn bị gió cuốn bay không để lại dấu vết. Trước mắt họ, là một kỷ nguyên mới đang rộng mở, một đại lộ thênh thang trải đầy hoa hồng và ánh sáng, rực rỡ vinh quang thuộc về những con người dám tự tay nắm giữ lấy vận mệnh của chính mình.

[HOÀN TOÀN VĂN]