Chương 1: Tiếng Chuông Cửa Giữa Đêm Khuya và Chiếc Bánh Kem Dâu Tây

Chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ trong căn hộ trọ tồi tàn điểm 11 giờ 45 phút đêm. Tiếng "tích tắc" vang lên đều đặn, khô khốc, nện từng nhịp vào không gian tĩnh lặng đến ngột ngạt.

Thẩm Nhiên ngồi bó gối trên chiếc sô-pha sờn rách, ánh sáng xanh xám từ màn hình laptop hắt lên khuôn mặt nhợt nhạt, làm nổi bật quầng thâm sâu hoắm dưới bọng mắt. Đã ba tháng nay cô gần như thức trắng. Những dòng code chằng chịt, những bản vẽ vi mạch phức tạp của dự án "Chip thông minh thế hệ mới" cho tập đoàn Phó thị đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng của cô.

Hôm nay là sinh nhật cô. Sinh nhật năm thứ hai mươi lăm. Và cũng là năm thứ năm cô bị giam cầm trong cái lồng sắt vô hình mang tên "Hệ thống chinh phục".

Ba ngày trước, khi Thẩm Nhiên mang bản báo cáo đột phá về lõi chip đặt lên bàn làm việc của Phó Tư Dã, đôi mắt luôn hờ hững của vị Chủ tịch trẻ tuổi ấy cuối cùng cũng lóe lên tia sáng. Anh ta đã vô cùng vui mừng, hào phóng cất lời: "Cô muốn phần thưởng gì?" Lúc đó, Thẩm Nhiên đã cẩn trọng, mang theo chút hèn mọn mà thỉnh cầu: "Tôi chỉ xin anh dành ra một buổi tối bên tôi. Tối thứ sáu tuần này."

Anh ta đã đồng ý. Một cái gật đầu nhẹ bẫng nhưng đủ khiến cô mừng rỡ khôn xiết, ngỡ rằng bức tường băng giá giữa hai người cuối cùng cũng có vết nứt. Nhưng bây giờ, chỉ còn mười lăm phút nữa là thứ sáu sẽ qua đi. Khung chat Zalo giữa hai người vẫn trống trơn, im lìm như một nấm mồ.

Ting.

Màn hình điện thoại chợt sáng lên. Trái tim Thẩm Nhiên hẫng đi một nhịp, cô vội vã vồ lấy chiếc điện thoại. Nhưng đập vào mắt cô không phải là cái tên "Tư Dã" được ghim trên cùng, mà là một tin nhắn đến từ chủ nhà – Bà Tâm.

"Nhiên, trễ tiền nhà 5 ngày rồi đấy cháu. Làm kỹ sư trưởng cho cái tập đoàn to đùng ngã ngửa trên phố trung tâm mà lương bổng kiểu gì thế? Mai không có tiền chuyển khoản thì dọn đồ ra đường nhé, cô không chờ thêm được đâu."

Thẩm Nhiên cắn chặt môi dưới đến rơm rớm máu. Kỹ sư trưởng? Cái danh xưng ấy nghe thật oai phong, nhưng thực chất mức lương cô nhận được ở Phó thị còn không bằng một cô lao công quét dọn. Đó là "thử thách" mà Phó Tư Dã dành cho cô. Anh ta cho rằng cô trơ trẽn bám lấy Phó gia vì tiền, nên đã dùng quyền lực ép cô vào thế cùng đường, bắt cô làm việc như một cỗ máy không công để trả nợ ân tình.

Ting.

Lại một tin nhắn nữa. Lần này là từ một số điện thoại không lưu tên, nhưng Thẩm Nhiên thuộc lòng từng con số. Đó là Lâm Tinh Giao – đại tiểu thư của tập đoàn Lâm Thị, thanh mai trúc mã của Phó Tư Dã, và cũng là "nữ phụ độc ác" mà Hệ thống luôn cảnh báo cô phải dè chừng.

"Chưa ngủ à? Nghe nói hôm nay ai đó bị leo cây. Sinh nhật mà thảm hại thế cơ à?"

Đọc dòng tin nhắn mang đầy tính cà khịa nhưng lại trúng phóc tim đen, Thẩm Nhiên không nổi giận. Thay vào đó, một nụ cười tự giễu xộc lên khóe môi. Cô lướt phím, gõ một dòng chữ không hề có sự phòng bị như Hệ thống vẫn dạy: "Cảm ơn nhé. Cô là người duy nhất nhớ sinh nhật tôi ngày hôm nay đấy."

Đối phương im lặng vài giây, sau đó lập tức gửi lại một dấu hỏi chấm to đùng. Điện thoại của Thẩm Nhiên đột nhiên rung lên bần bật, tin nhắn nhảy liên hồi:

"Này, gửi nhầm người rồi à?"

"Thật hay giả đấy? Đáng thương đến mức đấy cơ à?"

"Thế cô muốn quà sinh nhật gì? Thôi bỏ đi bỏ đi, đợi đấy, tôi đến chỗ cô đây. Cô bị dị ứng xoài, tôi đặt bánh kem dâu tây nhé, được không? Thật là phiền phức chết đi được!"

Nhìn dòng chữ nhảy múa trên màn hình, hốc mắt Thẩm Nhiên bỗng nhiên nóng ran. Sự ấm áp đôi khi lại đến từ nơi mỉa mai nhất.

Đúng lúc này, một luồng điện giật nhẹ xẹt qua vỏ não cô. Giọng nói máy móc, the thé của Hệ thống – thứ vốn dĩ luôn ồn ào – bỗng nhiên vang lên, mang theo sự lúng túng thấy rõ: "Cái gì? Ý cô là sao Thẩm Nhiên? Tại sao cô lại nhắn tin ướt át với nữ phụ? Đối tượng chinh phục của cô dĩ nhiên là nam chính Phó Tư Dã! Hiện tại anh ta chỉ đang thử thách sự kiên nhẫn của cô thôi. Cố lên, hai người sau này nhất định sẽ rất hạnh phúc! Kịch bản Happy Ending đã định sẵn rồi!"

"Hạnh phúc?" Thẩm Nhiên lẩm bẩm, âm thanh vỡ vụn trong cổ họng.

Năm năm trước, khi cô chân ướt chân ráo lên thành phố, mang theo di thư của người cha tài xế đã dùng mạng sống để cứu lão Phó tổng, cô đã bị bảo vệ biệt thự đuổi đánh như một con chó hoang. Đêm mưa tầm tã ấy, Phó Tư Dã xuất hiện như một vị thần, khiển trách gã bảo vệ và đưa cô vào nhà. Chỉ vì một chút ấm áp le lói ấy, cùng với những lời hứa hẹn tẩy não của Hệ thống, cô đã lao vào anh ta như con thiêu thân. Cô chịu đựng sự khinh rẻ của anh ta, chịu đựng những ánh mắt soi mói của đám đồng nghiệp như Trợ lý Tiểu Diệp, chịu đựng những đêm thức trắng cống hiến cho Phó thị đến mức phải nhập viện cắt ruột thừa một mình.

Nhưng cái kết thì sao? Sự ghẻ lạnh không hề giảm bớt, và hôm nay, ngay cả một lời hứa nhỏ nhoi cũng bị anh ta chà đạp không thương tiếc.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiếng gõ cửa bỗng vang lên dồn dập, thô bạo, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô.

"Ký chủ! Nam chính đến rồi kìa! Anh ấy nhớ ra rồi!" Hệ thống gào thét điên cuồng trong đầu, "Mau ra mở cửa đi! Nhớ rặn ra vài giọt nước mắt, tỏ vẻ uất ức nhưng vẫn hiểu chuyện. Đừng khóc lóc om xòm, điểm thiện cảm chắc chắn sẽ tăng!"

Thẩm Nhiên đứng dậy. Khớp xương cô kêu răng rắc. Cô không buồn để ý đến lời Hệ thống, đôi mắt tĩnh lặng như một mặt hồ đã chết, cất bước ra mở cửa.

Cánh cửa vừa hé mở, đập vào mắt cô là khuôn mặt góc cạnh, hoàn mỹ nhưng đầy vẻ thiếu kiên nhẫn của Phó Tư Dã. Anh ta mặc chiếc áo sơ mi đen đắt tiền, vạt áo hơi xộc xệch, trên người thoang thoảng mùi rượu vang thượng hạng pha lẫn chút mùi nước hoa nữ tính – minh chứng cho việc anh ta vừa trở về từ một bữa tiệc phồn hoa nào đó, hoàn toàn quên mất cái hẹn ở căn phòng trọ tồi tàn này.

Anh ta lạnh lùng liếc nhìn cô từ đầu đến chân, ánh mắt xẹt qua bộ quần áo mặc nhà cũ kỹ của cô, chán ghét thốt lên: "Cho dù tôi có bận việc mà quên hẹn với cô, cô cũng không cần dùng đến thủ đoạn lợi dụng Lâm Tinh Giao để ép tôi phải đến đây chứ? Thẩm Nhiên, sao trước đây tôi không biết cô lại tâm cơ đến thế?"

Hóa ra, Lâm Tinh Giao trên đường mang bánh đến đã gọi điện chửi bới anh ta một trận. Và trong mắt anh ta, đó lại là một "nước cờ" thâm hiểm của cô.

Thẩm Nhiên khựng lại. Nỗi đau đớn mà cô tưởng như đã chai sạn lại nhói lên một nhịp, rồi nhanh chóng tan biến vào hư không.

Chưa kịp để cô lên tiếng, từ phía cầu thang tối om vang lên tiếng giày cao gót nện lộp cộp. Lâm Tinh Giao, khoác trên mình chiếc váy dạ hội đỏ rực chưa kịp thay, tay xách một hộp bánh kem khổng lồ của tiệm bánh đắt đỏ bậc nhất thành phố, đang thở hồng hộc leo lên tầng sáu. Cô đại tiểu thư nhà giàu vốn chỉ quen đi thang máy, nay đầu tóc hơi rối tung, mồ hôi rịn trên trán.

Tinh Giao đứng giữa Thẩm Nhiên và Phó Tư Dã, lồng ngực phập phồng, vẻ mặt kỳ quái nhìn người đàn ông cao lớn: "Vậy ra không phải anh lỡ hẹn để ở bên con giáp thứ mười ba nào đó, mà là anh vốn dĩ... không hề nhớ hôm nay là sinh nhật Thẩm Nhiên?"

Phó Tư Dã nhíu chặt đôi lông mày sắc lẹm, không giấu nổi sự bực dọc, đáp lại một cách hiển nhiên, lạnh lùng: "Tại sao tôi phải nhớ sinh nhật cô ta?"

Không gian hành lang chật hẹp bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc. Lâm Tinh Giao cắn môi, quay sang nhìn Thẩm Nhiên với một ánh mắt thần sắc phức tạp – một chút thương hại, một chút tức giận, và cả một sự thấu hiểu không nói nên lời.

Sau một hồi gượng gạo, Phó Tư Dã dường như cũng nhận ra lời nói của mình hơi quá đáng. Anh ta đút một tay vào túi quần, hất cằm nhìn xuống Thẩm Nhiên với vẻ cao ngạo như một vị vua đang ban phát ơn huệ cho kẻ ăn mày: "Được rồi. Nể tình cô cũng có lòng tận tụy với dự án Chip thông minh của Phó thị, coi như tôi đền bù. Cô có nguyện vọng gì thì cứ nói thẳng ra đi."

Thẩm Nhiên từ từ ngẩng đầu. Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn hành lang hắt lên khuôn mặt gầy guộc của cô. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của anh ta, giọng nói nhẹ bẫng: "Nguyện vọng gì cũng được sao?"

Phó Tư Dã ngẩn người. Đôi mắt tĩnh lặng đến đáng sợ của cô khiến anh ta luống cuống trong chớp mắt. Anh ta theo bản năng đưa tay sờ chóp mũi – một thói quen khi bối rối – rồi né tránh ánh nhìn của cô: "Dĩ nhiên."

Hệ thống trong đầu Thẩm Nhiên như vớ được vàng, gào thét điên cuồng: "A a a! Ký chủ! Anh ấy thẹn thùng rồi kìa! Cô thấy không? Phản ứng tâm lý chuẩn xác của nam chính ngôn tình! Mau nói là cô không cần gì cả, chỉ cần anh ấy ở bên cô một ngày, cùng đi công viên giải trí xem pháo hoa! Điểm thiện cảm sẽ phá vỡ kỷ lục! Nhanh lên!"

Thế nhưng, Thẩm Nhiên chỉ chớp mắt. Cô im lặng nhìn người đàn ông trước mặt đúng hai giây. Cô hít một hơi thật sâu, ngửi thấy mùi ẩm mốc của dãy hành lang cũ kỹ, cảm nhận cái đói đang cào cấu dạ dày, nhớ đến tin nhắn đòi đuổi ra đường của bà chủ nhà.

Cô mở miệng, từng chữ rõ ràng, rành mạch: "Vậy... anh đưa cho tôi ít tiền đi."

Nụ cười nửa miệng của Phó Tư Dã cứng đờ lại trên mặt. Anh ta cau mày, tưởng mình nghe nhầm: "Cô nói cái gì?"

Thẩm Nhiên thản nhiên ngẩng mắt, không né tránh: "Cho tôi ít tiền đi. Tôi đến kỳ đóng tiền thuê nhà rồi. Nếu ngày mai không có tiền, tôi sẽ bị đuổi ra đường."

Bầu không khí lập tức đông cứng. Sắc mặt Phó Tư Dã đen kịt lại như mây trước bão. Đáy mắt anh ta bùng lên sự khinh miệt tột độ. Anh ta nghiến răng, cơ hàm bạnh ra: "Tiền? Hóa ra đây mới là mục đích của cô. Bộ mặt thật cuối cùng cũng lộ ra rồi. Còn dám bảo cô ở lại Phó gia không phải vì tiền?"

Nắm đấm của Phó Tư Dã bóp kêu răng rắc. Sự kiêu ngạo của anh ta bị tổn thương nghiêm trọng khi nghĩ rằng mình đang bị một người phụ nữ tống tiền một cách rẻ rúng. Anh ta cười lạnh một tiếng, âm thanh sắc như dao: "Muộn rồi Thẩm Nhiên. Chẳng phải cô muốn làm Phó phu nhân sao? Vậy thì cả đời này, cô phải tiếp tục bán mạng làm trâu ngựa cho Phó thị."

Nói xong, không thèm ném cho cô thêm một ánh nhìn nào, Phó Tư Dã quay người, sải những bước dài đầy giận dữ lao xuống cầu thang, biến mất vào bóng tối.

Bỏ lại Lâm Tinh Giao đứng đực ra đó với gương mặt phức tạp tột độ. Cô tiểu thư kiêu kỳ lúng túng đưa hộp bánh kem khổng lồ ra trước mặt Thẩm Nhiên: "Cái đó... sinh nhật vui vẻ."

Thẩm Nhiên ôm lấy hộp bánh nặng trĩu. Cảm giác lạnh lẽo từ lớp vỏ hộp truyền vào tay khiến cô bừng tỉnh. Cô cố nặn ra một nụ cười với đối thủ của mình: "Mặc dù tôi biết cô lặn lội đến đây cũng mang theo chút ý nghĩ muốn xem trò cười của tôi, nhưng... vẫn cảm ơn nhé, Lâm Tinh Giao."

Lâm Tinh Giao mím môi, không cãi lại, chỉ khẽ gật đầu rồi quay bước xuống lầu.

Khi cánh cửa phòng trọ khép lại, Hệ thống lại bắt đầu than vãn, giọng điệu hằn học: "Trời ạ! Cô bị điên rồi sao Thẩm Nhiên? Cô vừa làm cái quái gì thế? Rõ ràng lúc anh ấy quên sinh nhật cô chính là lúc trong lòng nam chính đang dâng lên cảm giác hổ thẹn. Sao cô không biết lợi dụng sự áy náy đó mà lại nói những lời thô thiển đòi tiền như bọn đào mỏ chứ?"

Thẩm Nhiên đặt hộp bánh lên bàn, mệt mỏi cúi đầu nhìn lại tin nhắn giục nợ màu đỏ chót của bà chủ nhà. "Nếu không đòi tiền thì sao? Dù sao tôi cũng phải sống chứ. Cứ hít khí trời để yêu anh ta à?"

"Nhưng... nhưng đó đều là sự làm khó của nam chính dành cho cô để thử thách tình yêu mà!" Hệ thống lúng túng chống chế, "Anh ấy là dạng người yêu mà không tự biết. Đợi đến khi hai người vượt qua sóng gió, kết hôn, mọi thứ của tập đoàn Phó thị chẳng phải đều là của cô sao?"

"Ta không cần cái tương lai đó nữa." Thẩm Nhiên lạnh lùng cắt ngang.

Đúng lúc đó, chuông cửa lại đột nhiên vang lên lần nữa. Một cậu thanh niên mặc đồng phục shipper xách một hộp bánh kem size nhỏ ló đầu vào, cẩn trọng hỏi: "Xin lỗi, đây có phải nhà cô Thẩm không ạ? Có người tên là Phó tiên sinh đặt bánh giao gấp đến đây."

Hệ thống lập tức đắc ý hẳn lên, như thể vừa trúng số: "Đấy! Thấy chưa! Tôi đã bảo trong lòng anh ấy có cô mà! Anh ấy giận dỗi bỏ đi nhưng vẫn sai trợ lý đặt bánh kem bù đắp kìa! Là tự cô đẩy anh ấy đi đấy chứ! Còn không mau gọi điện thoại cho anh ấy khóc lóc dỗ dành người ta quay lại!"

Thẩm Nhiên nhận lấy hộp bánh từ tay cậu shipper. Mở nắp hộp ra. Cô rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Trên mặt lớp kem trắng muốt, là những lát xoài vàng ươm được xếp đầy ắp, phủ kín toàn bộ chiếc bánh. Mùi xoài chín ngọt lịm xộc lên mũi khiến Thẩm Nhiên cảm thấy buồn nôn.

Năm năm. Ở bên anh ta năm năm. Cô nấu ăn cho anh ta, chăm sóc dạ dày cho anh ta, nhưng anh ta chưa từng biết cô bị dị ứng xoài nghiêm trọng. Chỉ cần ăn một miếng, cô sẽ bị nổi mẩn và khó thở. Vậy mà Lâm Tinh Giao – người luôn đấu đá với cô trên công ty – lại nhớ rõ điều đó.

Thẩm Nhiên từ từ đóng nắp hộp bánh lại, ném thẳng nó vào thùng rác dưới chân bàn. Cô ngẩng đầu nhìn lên trần nhà ẩm mốc, giọng nói tĩnh lặng đến mức khiến Hệ thống phải rùng mình:

"Hệ thống... Ngươi còn nhớ ngày đầu tiên tôi mới đến thành phố này 5 năm trước không?"

Chương 2: Cơn Mưa Năm Cũ Và Tờ Đơn Xin Việc Chuyển Hướng

Giọng nói của tôi vang lên trong căn phòng trọ tĩnh lặng, nhẹ bẫng nhưng lại mang theo sức nặng của cả một đời người. Hệ thống trong đầu tôi đột nhiên im bặt. Dường như nó cũng cảm nhận được sự thay đổi từ tận sâu trong tiềm thức của tôi – một sự buông xuôi đến triệt để.

Năm năm trước, đó là một đêm mưa tầm tã, lạnh thấu xương của tháng Mười một.

Tôi, một cô gái mười chín tuổi ngây ngốc, ôm khư khư chiếc ba lô cũ kỹ chứa đựng chút di vật ít ỏi của người cha quá cố, đơn độc đứng trước cánh cổng sắt mạ vàng uy nghi của căn biệt thự nhà họ Phó. Cha tôi là tài xế riêng của lão Chủ tịch Phó Kiến Quốc – cha của Phó Tư Dã. Trong một vụ tai nạn giao thông được dàn xếp bởi những kẻ thù trên thương trường, cha tôi đã dùng chính thân mình, đánh vô lăng che chắn cho lão Chủ tịch, nhận lấy cú đâm chí mạng.

Trước khi nhắm mắt, ông chỉ để lại một bức thư nhàu nát, bảo tôi lên thành phố tìm Phó gia để được bảo bọc. Thế nhưng, thứ đón chờ tôi không phải là vòng tay ân nhân, mà là sự khinh miệt tột cùng của đám người làm. Gã bảo vệ trưởng tên Vương, ỷ thói cậy chủ, đã hếch cái mũi to bè lên trời, hất văng chiếc ba lô của tôi xuống vũng bùn lầy lội.

"Đi chỗ khác mà ăn mày! Nhà họ Phó không phải trại trẻ mồ côi để hạng giun dế nào cũng có thể đến tống tiền!" Gã gầm lên, vung gậy đuổi đánh tôi như đuổi một con chó hoang.

Giữa lúc tôi ngã quỵ xuống bùn đất, hồn siêu phách lạc, thì một chiếc Maybach đen bóng chầm chậm rẽ nước đỗ xịch trước cổng. Cửa xe mở ra. Phó Tư Dã bước xuống. Năm ấy, anh ta mới hai mươi hai tuổi, mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, bung ô bước về phía tôi. Anh ta lạnh lùng quát tháo gã bảo vệ, rồi vươn bàn tay thon dài, sạch sẽ ra đỡ tôi dậy.

Trong khoảnh khắc ấy, qua màn mưa nhạt nhòa, anh ta giống như một vị thiên sứ giáng trần. Tia sáng ấm áp đầu tiên và duy nhất ấy đã găm chặt vào trái tim cô độc của tôi, khiến tôi mù quáng bám lấy anh ta suốt năm năm trời.

Nhưng, tôi đã cố tình lờ đi một sự thật. Hôm đó, bước xuống từ chiếc xe ấy không chỉ có Phó Tư Dã.

Người đi bên cạnh che chiếc ô đen khổng lồ cho anh ta, người đã nhíu mày tháo chiếc áo khoác dạ đắt tiền trên vai mình ném cho tôi khoác tạm để khỏi chết cóng, chính là Lâm Tinh Giao.

Chỉ tiếc là, mọi ân tình vừa chớm nở đã bị bóp nghẹt ngay trên giường bệnh của lão Chủ tịch Phó Kiến Quốc. Lão Phó tổng vì cảm kích ơn cứu mạng của cha tôi, lại thêm phần mê tín cho rằng tôi là quý nhân mang mệnh dung hòa sát khí của Phó gia, đã tuyên bố trước bàn dân thiên hạ: Giao lại một phần cổ phần cho tôi, và ép Phó Tư Dã phải cưới tôi, chăm sóc tôi cả đời.

Tôi vĩnh viễn không quên được ánh mắt của Phó Tư Dã khoảnh khắc đó. Người thanh niên đêm trước còn dịu dàng đưa cho tôi ly sữa ấm, bảo tôi đừng sợ, nay nhìn tôi bằng đôi mắt hằn học, chán ghét đến tột độ. Anh ta cho rằng tôi và cha mình đã diễn một vở kịch khổ nhục kế để trèo cao, đỉa đeo chân hạc. Từ thiên sứ, anh ta trở thành ác ma của đời tôi.

Cũng từ ngày đó, vì lời ép hôn nực cười ấy, tôi, Phó Tư Dã và Lâm Tinh Giao rơi vào một vòng xoáy nghiệt ngã. Ba chúng tôi không ai được sống yên ổn với hình dáng ban đầu của mình.

Chín giờ sáng hôm sau.

Quán cà phê Highland nằm ngay dưới sảnh tầng trệt của tòa nhà tập đoàn Lâm Thị tỏa ra mùi hương Arabica rang xay đậm đặc. Tôi mặc chiếc áo sơ mi trắng cũ kỹ, cúc áo đã hơi sờn, tĩnh lặng ngồi chờ ở chiếc bàn góc khuất.

Hệ thống trong đầu tôi sau một đêm bàng hoàng giờ lại bắt đầu xoay vòng vòng như một con ruồi mất đầu: "Ký chủ! Cô thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa? Cô điên rồi sao? Thực sự muốn đến công ty nhà họ Lâm sao? Lâm Tinh Giao bây giờ chịu gặp mặt thu nhận cô, chẳng qua chỉ muốn cô rời xa nam chính thôi! Sau này khi tình cảm giữa cô và nam chính nóng lên, cô ta sẽ càng đối phó cô tàn độc hơn đấy!"

Tôi nhấp một ngụm nước lọc, nhạt nhẽo đáp lại trong tiềm thức: "Nhưng ít nhất, cô ta còn có thể cho tôi một sự đãi ngộ công bằng. Tôi sẽ không đến mức chết đói hay bị đuổi ra đường vì thiếu tiền nhà nơi đất khách quê người."

Tôi quá hiểu Lâm Tinh Giao. Một người phụ nữ có thể vượt qua cả chục anh chị em cùng cha khác mẹ, đấu đá gia tộc đẫm máu để chễm chệ ngồi lên chiếc ghế Giám đốc điều hành Lâm Thị, thì tuyệt đối không phải là một vị đại tiểu thư não tàn chỉ biết ghen tuông hờn dỗi như Hệ thống miêu tả. Cô ta là một con sói cái trên thương trường.

Đúng lúc đó, tiếng giày cao gót vang lên nhịp nhàng. Lâm Tinh Giao xuất hiện. Cô ta mặc một bộ vest nữ màu xám khói cắt may thủ công, khí chất áp đảo, theo sau là hai cô trợ lý ôm đầy hồ sơ. Thấy tôi, cô ta ra hiệu cho trợ lý đứng chờ ở quầy pha chế, tự mình kéo ghế ngồi đối diện tôi.

Lâm Tinh Giao thong dong gọi một ly Americano không đường. Đôi mắt sắc lẹm được trang điểm kỹ lưỡng của cô ta lướt qua quầng thâm và vẻ mệt mỏi trên mặt tôi.

"Cô thực sự muốn đến Lâm Thị làm việc?" Lâm Tinh Giao vào thẳng vấn đề, chất giọng lạnh nhạt nhưng không giấu nổi sự tò mò. "Tại sao? Chẳng phải Phó thị là mạng sống của cô sao? Những năm này, cô hận không thể đóng đinh mình trong phòng thí nghiệm. Phó Tư Dã gọi một tiếng là cô có mặt ngay, còn nghe lời hơn cả con chó nhà anh ta cơ mà."

Lời nói sắc như dao, đâm thẳng vào lớp vỏ bọc thảm hại của tôi suốt năm năm qua. Nhưng tôi không giận. Bởi vì cô ta nói đúng sự thật.

Tôi cúi đầu, dùng chiếc thìa bạc khuấy nhẹ ly nước lọc, giọng điệu bình thản đến lạ kỳ: "Bởi vì... tôi không muốn làm chó nữa."

Động tác khuấy cà phê của Lâm Tinh Giao sững lại. Cô ta ngẩng phắt lên, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn tôi, như thể đang đánh giá xem người trước mặt có phải là Thẩm Nhiên si tình đến ngu ngốc của ngày hôm qua hay không.

Một lúc lâu sau, bầu không khí căng thẳng dịu xuống. Lâm Tinh Giao ra hiệu cho trợ lý bước tới. Cô ta rút từ trong tập tài liệu ra một bản hợp đồng nhân sự dày cộp, đẩy đến trước mặt tôi với vẻ mặt vô cùng phức tạp.

"Thẩm Nhiên," Cô ta hít một hơi, giọng nói trầm xuống, "Nói thật, về mặt tình cảm, tôi thực sự rất ghét cô. Cô là cái gai trong mắt tôi. Nhưng về mặt công việc, đôi khi tôi lại có chút ngưỡng mộ cái đầu óc thiên tài và sự lì lợm của cô trong phòng thí nghiệm. Tôi vốn là người công tư phân minh. Cùng là phụ nữ, tôi sẽ không làm khó cô trong công việc, cũng không dùng cô làm công cụ để hạ nhục Phó Tư Dã."

Cô ta gõ nhẹ ngón tay sơn đỏ lên mặt bàn: "Mức lương gấp ba lần Phó thị, chức vụ Kỹ sư trưởng, quyền tự quyết dự án. Đổi lại, cô phải dốc toàn lực làm ra con chip thông minh cho Lâm Thị. Nhưng nhớ cho kỹ, về tình cảm, cô và tôi vẫn là đối thủ."

Nói rồi, Lâm Tinh Giao đứng thẳng dậy, chìa bàn tay thon thả về phía tôi: "Chào mừng cô gia nhập Lâm Thị."

Tôi ngước mắt, nhìn người phụ nữ rực rỡ và kiêu hãnh trước mặt, khóe môi bất giác cong lên. Một nụ cười nhẹ nhõm nhất trong suốt năm năm qua. Tôi vươn tay, nắm lấy bàn tay lạnh nhưng đầy sức mạnh ấy.

"Hợp tác vui vẻ, Lâm tổng."

Mười một giờ trưa. Tôi quay lại tòa nhà tập đoàn Phó thị để nộp đơn từ chức và dọn đồ.

Phòng Nghiên cứu và Phát triển (R&D) nằm ở tầng 15. Không khí ở đây luôn ngột ngạt mùi cà phê và những tiếng gõ phím cạch cạch. Tôi vừa bước ra khỏi thang máy, Tiểu Diệp – cô thực tập sinh kiêm trợ lý nhỏ bé của bộ phận R&D – đã hốt hoảng chạy ra, đôi mắt trợn tròn.

Tiểu Diệp là người hiếm hoi trong Phó thị không tỏ thái độ khinh miệt tôi. Cô bé rụt rè, liên tục nháy mắt ra hiệu về phía văn phòng kính của Kỹ sư trưởng, khẩu hình miệng nhép liên tục: "Phó tổng... Phó tổng đang ở trong đó! Anh ấy rất tức giận!"

Tôi còn đang ngơ ngác, chưa kịp phản ứng thì đã bị luồng không khí lạnh lẽo từ bên trong tràn ra khi cánh cửa kính bị đẩy mạnh.

Phó Tư Dã đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế xoay của tôi. Gương mặt anh ta lạnh lùng như phủ một tầng sương giá. Thấy tôi bước vào, anh ta ném mạnh tập báo cáo xuống bàn, tạo ra một tiếng "chát" chói tai khiến Tiểu Diệp đứng ngoài cửa giật nảy mình.

"Trong giờ làm việc mà tự ý rời bỏ vị trí đi lo việc riêng? Thẩm Nhiên, đây là thái độ làm việc của cô sao?" Giọng anh ta trầm đục, mang theo sức ép của một kẻ quen ra lệnh. "Tiền lương tháng này của cô bị trừ sạch. Không còn một đồng nào."

Tôi đứng lặng yên ở ngưỡng cửa, mím môi không nói gì.

Thấy tôi không phản kháng, cũng không rơi nước mắt cầu xin như mọi khi, Phó Tư Dã dường như cảm thấy một quyền uy vô hình của mình bị thách thức. Anh ta đứng dậy, bước vòng qua bàn làm việc, đôi chân dài bước đến trước mặt tôi. Anh ta cúi xuống, tiếp tục buông những lời giễu cợt, nhàn nhạt nói: "Ồ, tôi quên mất. Sáng nay cô vừa than vãn là không có lương thì cô không đóng nổi tiền nhà cơ mà? Sao đây? Lại định diễn bài thảm thương, mặt dày mày dạn xin dọn về Phó gia ở à? Đừng hòng."

Hệ thống trong đầu tôi như cắn phải thuốc kích thích, đột nhiên hét lên đầy hưng phấn: "Ký chủ! Cô nghe thấy chưa? Anh ta bao giờ chủ động hạ mình đến tận bộ phận nghiên cứu phát triển đâu! Anh ta đang cho cô một cái bậc thang để bước xuống đấy! Còn nhắc đến chuyện tiền nhà làm gì? Rõ ràng sâu trong thâm tâm là muốn cô dọn về Phó gia ở cùng để tiện bề chăm sóc, chỉ là cái cớ của tên nam chính sĩ diện hão, khẩu thị tâm phi mà thôi! Mau, mau khóc lóc cầu xin anh ấy cho về Phó gia đi!"

Tôi nhắm mắt lại. Một cảm giác mệt mỏi dã rời lan tỏa từ tận trong tủy xương. Những trò chơi tình cảm mèo vờn chuột, những sự sỉ nhục được bọc đường bằng cái mác "thử thách tình yêu" này... tôi thực sự buồn nôn rồi.

Năm năm rồi, tôi không muốn sống những ngày tháng cúi luồn như thế này nữa.

"Dẹp đi." Tôi thốt lên, âm thanh không lớn nhưng đủ để làm cả không gian đông cứng lại.

Cả Hệ thống đang gào thét và Phó Tư Dã đang cao ngạo đều đồng loạt ngẩn người.

"Cô nói cái gì?" Phó Tư Dã nhíu mày.

Tôi ngẩng thẳng đầu, nhìn xoáy vào đôi mắt đen thẳm của anh ta, rành mạch từng chữ: "Tôi nói dẹp đi. Nếu tôi đã vi phạm quy định của công ty đến mức bị cắt toàn bộ lương, thì tôi xin nghỉ việc. Đơn từ chức tôi sẽ gửi qua mail nhân sự trong chiều nay."

Phó Tư Dã đột ngột lùi lại nửa bước như bị ai đó tát một cú trời giáng. Sắc mặt anh ta chuyển từ xanh sang trắng, rồi từ trắng sang đỏ gay. Sự ngạo mạn bị vỡ vụn biến thành một cơn thịnh nộ bùng nổ. Anh ta nghiến răng, chỉ tay vào mặt tôi:

"Cô tưởng chơi trò lạt mềm buộc chặt, uy hiếp nghỉ việc này thì tôi sẽ mủi lòng sao? Cô tưởng cô là ai? Một kẻ dựa hơi để vào được cái công ty này mà đòi mặc cả với tôi? Muốn nghỉ việc đúng không? Được! Cút! Cút ngay lập tức! Và nhớ kỹ, bước ra khỏi cửa Phó thị rồi thì đừng bao giờ mong quay lại cầu xin tôi nữa!"

Vừa dứt lời, anh ta vung tay, mạnh bạo hất văng mọi thứ trên bàn làm việc của tôi. Những bản nháp thiết kế chip, những cây bút, lọ mực, và cả chậu cây xương rồng nhỏ bé tôi chăm chút... tất cả rơi loảng xoảng xuống nền nhà.

Phó Tư Dã sầm sập đóng sập cửa kính lại, hầm hầm bỏ đi, để lại một mớ hỗn độn và những ánh mắt xì xầm của toàn bộ nhân viên R&D.

Tôi không rơi một giọt nước mắt nào. Sự nhục nhã từng bóp nghẹt tôi trước đây, giờ bỗng nhẹ tựa lông hồng. Tôi lặng lẽ quỳ xuống, nhặt từng tờ tài liệu rơi vãi, gom những đồ dùng cá nhân vào chiếc thùng carton nhỏ mà Tiểu Diệp vừa lén lút đưa cho.

Ting.

Màn hình điện thoại lại sáng lên. Một tin nhắn mới từ Lâm Tinh Giao.

"Thứ Hai tuần sau đi làm không vấn đề gì chứ? Tôi mua cho cô mấy bộ quần áo gửi đến nhà trọ rồi đấy. Đi làm ở Lâm Thị thì ăn mặc cho tử tế vào, đừng có mặc mấy cái giẻ rách của bọn Phó thị, làm mất mặt tôi."

Nhìn dòng tin nhắn hống hách nhưng lại chu đáo đến từng tiểu tiết ấy, giữa đống hoang tàn của năm năm thanh xuân vừa bị đập nát, tôi chợt cúi đầu, mỉm cười. Một nụ cười rực rỡ nhất, thanh thản nhất. Bình minh của tôi, cuối cùng cũng đến rồi.

Chương 3: Bát Thịt Lợn Luộc Tứ Xuyên Và Chặn Số Vào Danh Sách Đen

Sáng thứ Hai đầu tuần. Nắng sớm chói lóa hắt lên những lăng kính thủy tinh khổng lồ của tòa tháp Lâm Thị, biến cả khối kiến trúc hiện đại ấy thành một cột sáng kiêu hãnh giữa trung tâm tài chính sầm uất.

Tôi đứng dưới sảnh tầng trệt, ngước nhìn tòa nhà chọc trời. Cảm giác này hoàn toàn khác biệt so với những buổi sáng hối hả quẹt thẻ tại tập đoàn Phó thị – nơi lúc nào cũng bao trùm một bầu không khí ngột ngạt, phân giai cấp rõ rệt và đầy rẫy những ánh mắt dò xét.

Hệ thống trong đầu tôi dường như vẫn chưa chịu bỏ cuộc, nó tiếp tục lải nhải bằng cái giọng the thé đầy lo âu: "Ký chủ, cô thực sự nghĩ kỹ chưa? Bước qua cánh cửa xoay kia là cô chính thức bước vào địa bàn của Lâm Tinh Giao đấy. Cô ta là nữ phụ độc ác định mệnh của cô! Theo cốt truyện gốc, những nữ phụ kiểu này khi có quyền lực trong tay sẽ đày đọa nữ chính đến sống không bằng chết. Cô ta sẽ ném cho cô những công việc hèn mọn nhất, bắt cô làm lao công dọn nhà vệ sinh, hoặc cố tình làm khó dễ để cô phải bẽ mặt trước toàn công ty!"

Tôi vừa sải bước qua cửa an ninh, vừa thuận miệng đáp trả trong tiềm thức: "Sẽ gì? Sẽ chuẩn bị đầy đủ đồ dùng văn phòng cho tôi trong ngày đầu đi làm, giúp tôi sắp xếp chỗ ngồi, rồi còn bảo trợ lý mua bữa sáng cho tôi nữa chắc?"

Hệ thống nghẹn họng: "Cô... sao cô lại nói thế?"

"Bởi vì Đan Khanh... à không, Lâm Tinh Giao không phải là một kẻ ngốc." Tôi không nhịn được mà bật cười nhẹ. "Từ năm năm trước tôi đã biết, cô ấy chưa bao giờ là một vị đại tiểu thư kiêu kỳ vô não hay tùy hứng làm bậy. Nếu không phải do ngươi – cái hệ thống chết tiệt này – thiết lập cho chúng tôi hai thân phận đối lập định sẵn, bắt buộc phải tranh giành một người đàn ông, thì có lẽ mọi chuyện đã không thành ra thế này."

Đinh.

Cửa thang máy VIP mở ra. Tôi còn chưa kịp bước vào thì đã thấy một bóng người cao ráo đứng đợi sẵn ở đó. Lâm Tinh Giao.

Cô ấy mặc một chiếc váy liền thân màu đen xẻ tà, khoác hờ chiếc blazer trắng bên ngoài, mái tóc uốn lượn sóng hoàn hảo, đôi môi tô son đỏ rực rỡ toát lên khí thế của một nữ vương. Ánh mắt sắc sảo của cô ấy lướt từ đầu đến chân tôi, và rồi đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại.

"Thẩm Nhiên, tôi chẳng phải đã phái người mang quần áo mới đến tận nhà trọ cho cô rồi sao? Hôm nay là ngày đầu tiên nhậm chức Kỹ sư trưởng Lâm Thị, sao cô vẫn mặc cái bộ đồ này?"

Tôi cúi đầu, nhìn chiếc áo sơ mi trắng đã giặt đến mức hơi sờn cổ và chiếc quần âu đen cứng nhắc trên người mình. Thói quen tằn tiện và sống khép mình suốt 5 năm ở Phó thị đã ăn sâu vào máu. Mấy bộ váy áo hàng hiệu mà Lâm Tinh Giao gửi đến vào tối qua, có nằm mơ tôi cũng chưa từng nghĩ mình sẽ khoác lên người. Nó quá đắt đỏ, đắt đến mức khiến một kẻ lúc nào cũng lo ngay ngáy chuyện tiền nhà như tôi cảm thấy sợ hãi.

"Bộ đồ đó... đắt quá. Tôi sợ làm bẩn..." Tôi khẽ lúng túng đáp.

Lâm Tinh Giao không kiên nhẫn ngắt lời, giọng điệu hách dịch nhưng lại không giấu được sự quan tâm thô lỗ: "Bảo mặc thì cứ mặc đi! Tiền của tôi chứ có phải tiền của cô đâu mà xót? Nói lắm thế làm gì? Đi theo tôi. Văn phòng của cô ở tầng 18."

Tôi ngẩn người, bước theo gót giày cao gót nhịp nhàng của cô ấy vào thang máy. "Văn phòng sao? Tôi chỉ là kỹ sư nghiên cứu thôi, ngồi ở khu vực chung là được rồi, không cần văn phòng riêng đâu."

Ở Phó thị, dù mang tiếng là Kỹ sư trưởng dự án trọng điểm, nhưng vì sự "thử thách" của Phó Tư Dã, tôi luôn bị nhét vào một góc bàn làm việc chật chội trong dãy bàn ngăn cách bằng ván ép, ngày ngày phải nghe tiếng xì xầm to nhỏ của đám nhân viên rảnh rỗi.

Lâm Tinh Giao không thèm ngoảnh đầu lại, nhìn thẳng vào bảng số đang nhảy tầng: "Tôi bảo cần là cần. Lâm Thị không phải Phó thị rách nát của nhà anh ta. Tôi sẽ không bao giờ để Kỹ sư trưởng cốt lõi của mình phải ngồi chung chạ trong dãy bàn ngăn cách. Cô là não bộ của dự án này, cô cần sự tĩnh lặng tuyệt đối."

Cửa thang máy mở ra ở tầng 18. Một không gian làm việc rộng lớn, ngập tràn ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa kính kịch trần đập vào mắt tôi. Khu vực nghiên cứu được trang bị những dàn máy tính tối tân nhất. Và ở góc đẹp nhất, có tầm nhìn bao quát cả thành phố, là một văn phòng kính trong suốt có gắn bảng tên: "Kỹ sư trưởng: Thẩm Nhiên".

Lâm Tinh Giao đẩy cửa bước vào, quay người lại, ném lên bàn làm việc một chiếc thẻ ngân hàng mạ vàng. Tiếng thẻ nhựa va chạm với mặt bàn kính vang lên một tiếng "cạch" gọn lỏn.

"Thẻ lương của cô đây," Cô ta khoanh tay trước ngực, hất cằm nói. "Trong này đã ứng trước ba tháng lương cùng với một khoản tiền thưởng chào mừng. Cầm lấy đem đi đóng tiền nhà, mua vài bộ quần áo cho tử tế, thích ăn gì thì ăn. Đừng có để đến lúc bị bà chủ nhà đuổi ra ngoài đường ngủ vì nợ tiền, phóng viên chụp được lại làm mất mặt Lâm Tinh Giao tôi."

Tôi cúi đầu nhìn chiếc thẻ lấp lánh dưới ánh đèn, ngón tay vươn ra chạm vào bề mặt mát lạnh của nó, không tự chủ được mà run khẽ. Cảm giác chua xót và ấm áp đan xen trào dâng trong lồng ngực. Năm năm thanh xuân cống hiến bằng máu và nước mắt ở Phó thị, thứ tôi nhận được là những lời đe dọa trừ lương, đuổi việc. Còn ở đây, mới ngày đầu tiên, đối thủ truyền kiếp lại trao cho tôi sự tôn nghiêm lớn nhất.

Hệ thống trong đầu đột nhiên lý nhí lên tiếng, giọng điệu hoang mang tột độ: "Ký chủ... sao tôi cứ thấy sai sai? Chiếc thẻ đen quyền lực, lời nói bá đạo, sự quan tâm giấu sau vẻ ngoài lạnh lùng... Đây chẳng phải nên là lời thoại và hành động của Nam chính ngôn tình sao? Tại sao nữ phụ lại đoạt mất kịch bản rồi?"

Tôi phớt lờ hệ thống, nắm chặt chiếc thẻ trong tay, ngẩng lên nhìn cô gái kiêu ngạo trước mặt, khẽ nói: "Cảm ơn cô."

Buổi trưa. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuyên qua những tầng mây.

Tôi đang ngồi thẫn thờ trước màn hình máy tính, thiết lập lại những thông số ban đầu cho con chip thì cửa kính bị gõ nhẹ. Một chàng trai trẻ tuổi, mặc áo sơ mi kẻ sọc gọn gàng ló đầu vào. Cậu ta có đôi mắt sáng rực rỡ và nụ cười rất tươi.

"Kỹ sư Thẩm, chào chị! Em là Tiểu Trần, trợ lý dự án mới được phân công hỗ trợ chị," Cậu ta nhanh nhảu giới thiệu, tay ôm một xấp tài liệu. "Lâm tổng bảo em nhắn với chị là trưa nay qua phòng khách VIP ăn cơm cùng cô ấy. Bếp trưởng căn tin công ty chúng ta là người gốc Tứ Xuyên chính hiệu đấy, Lâm tổng đã đặc biệt dặn bác ấy chuẩn bị mấy món tủ cho chị."

Tôi đột ngột ngẩng đầu lên, con chuột máy tính trong tay khựng lại.

Người nhà họ Phó sống theo lối phong kiến cũ, khẩu vị cực kỳ thanh đạm, gần như không ăn cay. Phó Tư Dã lại bị bệnh đau dạ dày nặng do thói quen uống rượu tiếp khách. Vì anh ta, trong suốt năm năm qua, một người sinh ra và lớn lên ở vùng đất Tứ Xuyên ẩm ướt và chuộng vị cay nồng như tôi đã phải học cách nuốt những món cháo trắng nhạt nhẽo, những đĩa rau luộc không nêm gia vị. Dường như tôi đã quên mất hương vị quê nhà của mình rốt cuộc là như thế nào.

Bước vào phòng khách VIP, tôi và Lâm Tinh Giao ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn tròn bằng gỗ lim.

Tiểu Trần hớn hở bưng một chiếc khay lớn bước tới. Một bát thịt lợn luộc Tứ Xuyên (Thủy chử nhục phiến) đỏ rực màu ớt, bốc khói nghi ngút, thơm nức mùi hạt tiêu Tứ Xuyên (Hoa tiêu) được đặt vào giữa bàn, kèm theo vài món xào hấp dẫn khác. Tuyến nước bọt của tôi lập tức tiết ra, bao tử cuộn lên vì thứ mùi hương quen thuộc đã bị kìm nén quá lâu.

"Khoan đã," Lâm Tinh Giao bỗng nhíu mày, cầm đũa lên chỉ vào một góc bát thịt luộc. "Tiểu Trần, tôi dặn cậu dặn bếp trưởng thế nào? Đừng cho rau mùi (ngò rí) vào bát của cô ấy cơ mà."

Tiểu Trần gãi đầu cười hối lỗi: "Chết, em quên mất, lúc bác bếp trưởng rắc lên em không kịp cản. Để em mang đi vớt ra ạ."

"Để tôi tự làm." Tôi nhẹ nhàng lên tiếng, cầm lấy chiếc thìa cẩn thận vớt những cọng rau mùi xanh ngắt ra chiếc đĩa nhỏ bên cạnh. Tôi không khỏi ngẩn người nhìn Tinh Giao: "Sao cô biết tôi không ăn được rau mùi?"

Lâm Tinh Giao tỏ vẻ kỳ quặc, liếc xéo tôi một cái: "Câu hỏi gì vô nghĩa thế? Tôi có mắt, bị mù đâu. Mấy lần dự tiệc thương mại trước đây, cô đi theo bưng bê tài liệu cho Phó Tư Dã, món nào có rau mùi cô đều lén lút gẩy ra mép đĩa. Đương nhiên là tự tôi nhìn thấy rồi."

Tôi chỉ biết cười khổ một tiếng.

Đúng lúc này, điện thoại đặt trên bàn của tôi đột nhiên sáng màn hình, rung lên bần bật. Trên màn hình hiển thị tên người gọi đến: "Phó Tư Dã".

Tiếng chuông điện thoại mặc định reo vang trong căn phòng tĩnh lặng. Trái tim tôi từng vì tiếng chuông này mà đập thình thịch, vì cái tên này mà sẵn sàng lao ra đường giữa đêm khuya. Nhưng giờ phút này, nhìn hai chữ ấy, tôi chỉ thấy sự phiền phức tột cùng. Tôi chần chừ mãi không bắt máy, cứ để mặc nó reo cho đến khi cuộc gọi tự động ngắt.

Ngay giây tiếp theo, điện thoại của Lâm Tinh Giao bên cạnh lại reo lên.

Cô ta liếc nhìn màn hình, khẽ cười khẩy một tiếng rồi trực tiếp ấn nút từ chối không do dự.

"Chắc là bên đó thấy tập đoàn Lâm Thị sáng nay vừa ban hành công văn nội bộ, chính thức công bố nhân sự Kỹ sư trưởng mới rồi." Lâm Tinh Giao nhếch mép, dùng đũa gắp một miếng thịt lợn luộc cay xé lưỡi bỏ vào miệng. "Không ngờ Phó Tư Dã kiêu ngạo, coi trời bằng vung bao nhiêu năm qua mà cũng có lúc cuống cuồng, mất bình tĩnh như thế này."

Tôi ngậm đôi đũa trúc, rơi vào trầm mặc. Tôi nhớ lại cốt truyện mà Hệ thống từng bơm vào đầu mình. Lâm Tinh Giao yêu Phó Tư Dã điên cuồng, vì anh ta mà không từ thủ đoạn.

"Tôi cứ tưởng... cô thích anh ta lắm cơ mà?" Tôi nhịn không được hỏi.

Tinh Giao nhướng mày, đôi mắt hẹp dài lóe lên sự tinh ranh: "Thích? Trong cái vòng tròn thượng lưu này, xét về gia thế và ngoại hình, anh ta đúng là người xứng đôi với tôi nhất. Ban đầu, tôi chỉ là không cam tâm bị một người xuất thân thấp kém như cô cướp mất đồ vật mà tôi đã nhắm đến thôi. Nhưng bây giờ thì khác. Tôi phát hiện ra, so với việc lẽo đẽo chạy theo một gã đàn ông tự luyến, thì việc có thể kết nạp kỳ phùng địch thủ, dùng chính tài năng của cô để vùi dập Phó thị một trận ra trò trên thương trường... cảm giác đó sướng hơn nhiều! Cô không biết tôi đang vui đến nhường nào đâu!"

Điện thoại của tôi lại reo lên lần nữa. Vẫn là Phó Tư Dã.

Hệ thống dè dặt lên tiếng: "Ký chủ... thực sự không nghe sao? Anh ta thấy cô đi thật rồi, lại còn đầu quân cho Lâm Thị, anh ta có vẻ hơi hoảng rồi đấy. Đây là cơ hội tốt để đàm phán..."

Tôi nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đang rung bần bật. Trong đầu tôi lướt qua vô số hình ảnh. Vô số đêm chờ đợi suốt năm năm qua. Chờ một cuộc điện thoại của anh ta để hỏi xem dự án đến đâu. Chờ một tin nhắn của anh ta chỉ để biết anh ta đã về nhà an toàn sau cơn say. Chờ dù chỉ là một cái nhìn thẳng thắn, công nhận năng lực của tôi chứ không phải một sự bố thí.

Tôi đã đợi năm năm. Nhưng anh ta chưa từng biết tôi sống ở đâu, trong khu trọ tồi tàn nào. Anh ta không biết tôi ngủ lúc mấy giờ vì phải viết code cho anh ta. Không biết tôi từng một mình quằn quại đi bệnh viện mổ ruột thừa trong đêm mưa gió. Không biết mỗi tháng tôi đều sầu não, ăn mì gói đê đóng tiền thuê nhà vì anh ta giữ lương của tôi. Anh ta không biết tôi không ăn rau mùi, không biết tôi dị ứng xoài đến mức có thể sốc phản vệ. Không biết thật ra tôi rất sợ bóng tối, tối ngủ nhất định phải bật đèn đầu giường vì những ký ức kinh hoàng về cái đêm cha tôi mất.

Những điều anh ta không biết quá nhiều, quá nhiều.

Thế nhưng, Lâm Tinh Giao – người mang tiếng là "kẻ thù" – lại biết tất cả.

Tôi đột nhiên thở phào nhẹ nhõm. Một sự thanh thản từ tận đáy lòng trào dâng. Tôi giơ tay bật nắp lon Coca-Cola mát lạnh sủi bọt, giơ ly về phía cô gái đang ngồi đối diện.

"Hợp tác vui vẻ, Lâm tổng." Tôi mỉm cười rực rỡ.

Lâm Tinh Giao cũng cong môi, nâng ly nước ép lên chạm nhẹ vào lon Coca của tôi: "Hợp tác vui vẻ, Thẩm Kỹ sư."

Sau bữa ăn đó, tôi lấy điện thoại ra, lướt ngón tay không một chút do dự, kéo số điện thoại của Phó Tư Dã, và toàn bộ phương thức liên lạc với anh ta vào danh sách đen vĩnh viễn.

Kể từ giây phút ấy, mọi ân oán tình thù với Phó gia, tôi chính thức rũ bỏ.

Suốt ba tháng tiếp theo làm việc tại Lâm Thị, Phó Tư Dã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc sống của tôi, hay nói đúng hơn là anh ta không thể tìm được tôi nữa. Lâm Tinh Giao giữ đúng lời hứa, cô ấy trang bị cho tôi một đội ngũ nghiên cứu chuyên nghiệp nhất do Tiểu Trần điều phối, trao cho tôi quyền hạn sử dụng ngân sách cao nhất.

Tôi như cá gặp nước, toàn tâm toàn ý vùi đầu vào công việc trong phòng thí nghiệm đến quên ăn quên ngủ. Thỉnh thoảng trong giờ nghỉ giải lao, tôi nghe được vài tin tức đồn đại về sự lục đục nội bộ của Phó Tư Dã qua vòng bạn bè của người khác. Có người cố tình nhắc đến cái tên đó trước mặt tôi để dò xét, tôi cũng chỉ mỉm cười nhạt nhẽo, coi như một câu chuyện phiếm không liên quan.

Cuộc sống mới bận rộn và đầy kiêu hãnh khiến tôi tìm lại được chính mình. Dần dần, ngay cả Hệ thống cũng dường như đã cảm nhận được sự vô vọng trong việc bẻ lái tôi. Nó chìm vào im lặng, không còn lải nhải quản thúc hay vẽ ra những viễn cảnh "Happy Ending" hão huyền nữa. Màn kịch thực sự trên thương trường, giờ mới chính thức bắt đầu.

Chương 4: Cuộc Hội Ngộ Tại Đỉnh Cao Và Lệnh Phong Sát Thương Mại

Ba tháng trôi qua, dự án "Chip thông minh thế hệ mới" của Lâm Thị dưới sự dẫn dắt của tôi đã đạt được những bước tiến thần tốc. Mọi thứ diễn ra trơn tru đến mức tôi tưởng chừng như mình đã hoàn toàn cắt đứt được bóng ma mang tên Phó Tư Dã khỏi cuộc đời. Cho đến ngày diễn ra Hội nghị Thượng đỉnh Công nghệ Châu Á - Thái Bình Dương.

Hội nghị được tổ chức tại trung tâm triển lãm quốc tế lớn nhất thành phố, quy tụ hàng trăm ông lớn trong giới công nghệ và tài phiệt. Dưới ánh đèn rực rỡ của sân khấu lớn, tôi khoác lên mình bộ vest nữ màu trắng ngà cắt may sắc sảo do chính tay Lâm Tinh Giao chọn lựa, tóc búi cao gọn gàng, tự tin đứng trước micro.

Không còn là cô kỹ sư thấp bé luôn cúi gầm mặt, mặc áo sơ mi sờn rách đi theo xách cặp cho Chủ tịch Phó thị nữa. Giờ đây, tôi là Thẩm Nhiên – Kỹ sư trưởng của Lâm Thị.

Tôi thao thao bất tuyệt về cấu trúc vi mạch lõi, về khả năng tối ưu hóa năng lượng và thuật toán AI tích hợp mà đội ngũ của chúng tôi đã thức trắng đêm để phát triển. Phía dưới khán đài, hàng trăm ánh mắt đổ dồn về phía tôi, có kinh ngạc, có tán thưởng, và có cả những tiếng xì xầm bàn tán đầy ngưỡng mộ.

Và ở ngay hàng ghế VIP đầu tiên, tôi nhìn thấy Phó Tư Dã.

Anh ta mặc bộ suit đen quen thuộc, nhưng tư thế lại không hề ung dung cao ngạo như mọi khi. Anh ta ngồi đó, sống lưng cứng đờ, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn chằm chằm vào tôi chân trân, mang theo một tia ngẩn ngơ không thể che giấu.

Trong ba tháng qua, phòng R&D của Phó thị dưới sự lãnh đạo của kẻ thay thế tôi đã liên tục gặp lỗi kỹ thuật, tiến độ dự án đình trệ nghiêm trọng. Có lẽ đến tận khoảnh khắc nhìn tôi tỏa sáng trên sân khấu này, Phó Tư Dã mới thực sự nhận ra: Bánh răng quan trọng nhất trong cỗ máy của anh ta không phải là một kẻ bù nhìn bám váy, mà là một thiên tài thực sự đã bị chính tay anh ta ném vào sọt rác.

Kết thúc bài thuyết trình, cả hội trường vang lên những tràng pháo tay giòn giã. Tôi cúi chào, mỉm cười và bước xuống bục, dự định đi vòng qua hành lang phụ để hội quân với trợ lý Tiểu Trần.

Thế nhưng, vừa rẽ qua góc khuất của sảnh chờ vắng người, một bóng người cao lớn đã chắn ngang đường tôi. Mùi nước hoa gỗ tuyết tùng quen thuộc xen lẫn mùi thuốc lá nhàn nhạt xộc vào mũi. Là Phó Tư Dã.

Bước chân tôi khựng lại. Anh ta nhìn tôi từ trên xuống dưới, yết hầu khẽ trượt lên xuống. Trong đôi mắt kiêu ngạo ấy lóe lên một tia sáng phức tạp, vừa bực bội, vừa như muốn níu kéo. Anh ta có lẽ vẫn đinh ninh rằng việc tôi đầu quân cho Lâm Thị, việc tôi nỗ lực đứng trên sân khấu ngày hôm nay, tất cả chỉ là một chiêu trò "lạt mềm buộc chặt" quy mô lớn để thu hút sự chú ý của anh ta.

"Thẩm Nhiên," Anh ta đột nhiên cất tiếng gọi, giọng nói trầm đục vang lên giữa hành lang vắng. "Màn diễn này của cô đủ rồi đấy. Thành tích hôm nay chứng minh cô có năng lực, tôi ghi nhận."

Tôi nhíu mày, không buồn đáp lời, định lách người bước qua. Nhưng anh ta lại bước ngang một bước, chặn đứng tôi. Phó Tư Dã hơi hạ giọng, bày ra một thái độ như thể đang ban phát đặc ân vô cùng to lớn: "Nếu cô chọn từ chức ở Lâm Thị và quay về ngay bây giờ, tôi có thể coi như mọi chuyện trong ba tháng qua chưa từng xảy ra. Vị trí Kỹ sư trưởng ở Phó thị vẫn là của cô, và... lời hứa hẹn ăn tối mừng sinh nhật lần trước, tôi có thể bù đắp cho cô."

Nghe những lời này, tôi nhìn khuôn mặt hoàn mỹ từng khiến mình si mê điên cuồng suốt năm năm ấy, nhưng đột nhiên lại thấy thật xa lạ. Không có sự phẫn nộ, cũng chẳng có chút chua xót nào dâng lên. Chỉ có một sự trống rỗng và nực cười tột độ.

Tôi lặng lẽ lùi lại nửa bước. Một khoảng cách đong đầy sự lạnh lùng và xa cách triệt để.

"Phó tổng," Tôi ngước mắt nhìn anh ta, giọng nói bình thản như mặt nước hồ mùa thu, "Có lẽ anh hiểu lầm rồi. Trí nhớ của tôi rất tốt, chuyện gì đã xảy ra thì chính là đã xảy ra. Cái bát đã vỡ, có gắn lại cũng toàn là vết nứt rỉ máu. Tôi ở Lâm Thị rất tốt, không phiền anh bận tâm. Xin nhường đường."

Nụ cười nửa miệng tự tin trên môi Phó Tư Dã cứng đờ lại. Đáy mắt anh ta chấn động mạnh. Anh ta nhìn khoảng cách nửa bước chân mà tôi vừa lùi lại, như thể nhìn thấy một vực thẳm vừa nứt toác ra giữa hai người. Sự từ chối dứt khoát và ánh mắt nhìn anh ta như nhìn một người dưng nước lã của tôi đã đâm thủng lòng tự tôn cao ngất trời của vị Chủ tịch kiêu ngạo.

Sắc mặt anh ta đanh lại, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ rực của sự thịnh nộ. Bàn tay anh ta siết chặt lại thành nắm đấm, nghiến răng rít lên: "Tốt. Tốt lắm. Thẩm Nhiên, cô tưởng bám được vào Lâm Tinh Giao thì lông cánh đã cứng rồi sao? Để tôi xem cô và Lâm Thị trụ được bao lâu. Hy vọng cô... đừng hối hận vì sự ngu xuẩn ngày hôm nay."

Anh ta xoay người, dậm bước rời đi, mang theo một luồng sát khí ngút trời. Tôi đứng nhìn bóng lưng anh ta khuất sau ngã rẽ, khẽ thở phắt ra một hơi, linh cảm một cơn bão lớn sắp ập đến.

Và tôi không đoán sai. Kể từ ngày đó, Phó thị chính thức bắt đầu một cuộc vây hãm đẫm máu nhắm thẳng vào Lâm Thị.

Bằng quyền lực của một tập đoàn công nghệ lâu đời, Phó Tư Dã điên cuồng dùng mọi thủ đoạn thương mại để chèn ép chúng tôi. Anh ta gây sức ép lên các nhà máy sản xuất linh kiện, cắt đứt nguồn cung vật liệu silicon tinh khiết của Lâm Thị. Anh ta dùng quan hệ với giới ngân hàng để đóng băng các khoản vay ngắn hạn, đồng thời tung tin đồn thất thiệt về lỗi thiết kế trong dự án chip của chúng tôi để làm lung lay lòng tin của các cổ đông.

Cuộc tấn công hung hãn và tàn bạo đến mức liên tục lên trang nhất các tờ báo tài chính lớn suốt ba ngày liền với những dòng tít giật gân: "Cuộc Chiến Thế Kỷ: Phó Thị Tung Đòn Trừng Phạt, Lâm Thị Đối Mặt Nguy Cơ Phá Sản".

Bầu không khí trong tòa nhà Lâm Thị chìm vào u ám. Các giám đốc bộ phận chạy đôn chạy đáo như kiến trên chảo lửa. Giám đốc Cung ứng Lão Trương ngày nào cũng đứng trước cửa phòng Lâm Tinh Giao lau mồ hôi hột, báo cáo về việc các lô hàng nguyên vật liệu bị kẹt ở cảng không thể thông quan do sự can thiệp ngầm của Phó gia.

Lâm Tinh Giao đã thử dùng số cá nhân gọi điện cho Phó Tư Dã để đàm phán, nhưng đều bị chặn lại. Trợ lý của anh ta lạnh lùng trả lời: "Phó tổng rất bận, Lâm tổng có việc xin cứ gửi email qua bộ phận Pháp chế."

Đêm muộn ngày thứ ba của cuộc khủng hoảng.

Tôi bưng một ly cà phê nóng bước vào văn phòng Tổng Giám đốc. Sàn nhà vương vãi những tờ báo cáo tài chính. Lâm Tinh Giao đang ngồi vùi mình trên chiếc ghế bành bằng da, đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm, quầng thâm lộ rõ dưới lớp trang điểm đã nhạt. Gương mặt kiêu ngạo thường ngày nay in hằn sự tiều tụy.

Thấy tôi bước vào, cô ấy ngước lên, sắc mặt vô cùng khó coi. Nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao.

"Bên cung ứng ở trong nước đều bị Phó Tư Dã chặt đứt rồi," Lâm Tinh Giao ném xấp tài liệu lên bàn, xoa xoa thái dương đang giật từng cơn. "Chip thông minh là trọng điểm, là sinh mạng của Lâm Thị trong vài năm tới. Tôi sẽ tuyệt đối không bỏ cuộc. Tuần sau, tôi sẽ đích thân bay sang Anh Quốc, tìm đến trụ sở của Quỹ đầu tư Rothschild để đàm phán. Chỉ cần kéo được nguồn vốn nước ngoài này về, chúng ta có thể tự mở đường dây cung ứng riêng, vả thẳng vào mặt Phó Tư Dã."

Nói đến đây, cô ta đột nhiên dừng lại, lảo đảo đứng dậy bước về phía tôi. Lâm Tinh Giao trừng mắt, nghiến răng đe dọa, giọng điệu xen lẫn sự mệt mỏi cùng cực: "Thẩm Nhiên, nghe cho kỹ đây. Mọi chuyện thành ra thế này một phần cũng vì cục tức của gã điên kia đối với cô. Lúc này, nếu cô xót xa cho công ty, mà dám hèn mọn quay về tìm Phó Tư Dã để xin tha, để anh ta thu hồi lệnh phong sát... tôi thề, tôi nhất định sẽ giết chết cô trước khi anh ta kịp đắc ý!"

Tôi đứng im, tay cầm ly cà phê ấm nóng. Nhìn đôi mắt đỏ ngầu, đầy kiên cường nhưng cũng đầy lo sợ bị phản bội của cô gái trước mặt, trái tim tôi bỗng dâng lên một sự ấm áp kỳ lạ. Cô ta thà dốc cạn vốn liếng sang Anh quỳ cầu người ngoài, chứ tuyệt đối không bắt tôi phải quay về làm vật hy sinh.

Tôi đặt ly cà phê xuống bàn, đột nhiên mỉm cười. Một nụ cười tự tin và rạng rỡ.

"Cuối tháng này có một buổi Hội nghị Thượng đỉnh kêu gọi vốn của ngành," Tôi nhìn thẳng vào mắt Tinh Giao, giọng điệu vô cùng kiên định, "Tôi sẽ đích thân đi thuyết trình giới thiệu dự án và công bố những thông số vượt trội nhất của con chip do chính chúng ta làm ra. Yên tâm đi Lâm tổng, Phó Tư Dã có thể chặn nguyên liệu, nhưng không thể che giấu được thực lực công nghệ. Tôi có lòng tin tuyệt đối vào công trình nghiên cứu của chúng ta."

Nghe tôi nói vậy, sống lưng luôn gồng cứng của Lâm Tinh Giao bỗng nhiên chùng xuống. Bao nhiêu sức lực kiên cường dường như cạn kiệt, cô ta thở phào một tiếng nặng nề, cả người mệt lử đổ gục, tựa đầu vào vai tôi.

Cô đại tiểu thư kiêu ngạo nhắm nghiền mắt lại, thì thầm một tiếng rất nhỏ, nhỏ đến mức nếu không chú ý sẽ tưởng như tiếng gió rít qua khe cửa sổ: "Cảm ơn."

Tôi đứng im cho cô ấy tựa vào, để mặc sức nặng của cô ấy đè lên vai mình. Tôi nhìn ra ngoài ô cửa kính kịch trần, nơi bầu trời đêm đen kịt không một vì sao, nhưng lại điểm xuyết những ánh đèn rực rỡ của thành phố vạn người.

Tôi im lặng hồi lâu, rồi khẽ đáp lời cô ấy: "Là tôi nên nói lời cảm ơn mới đúng."

Cảm ơn vì điều gì? Có quá nhiều thứ.

Bất kể là chiếc ô đen khổng lồ cô ấy đã nhường để che mưa cho tôi vào đêm mưa lạnh giá 5 năm trước trước cổng Phó gia, hay là bản hợp đồng công bằng, con đường lui vững chắc mà cô đã dũng cảm trải ra cho tôi 5 năm sau giữa lúc tôi tuyệt vọng nhất. Chúng tôi, hai người phụ nữ từng bị Hệ thống giật dây, ép buộc phải đấu đá cắn xé nhau vì một gã đàn ông, giờ đây lại đang nương tựa vào nhau để chống lại cả một đế chế.

Cuộc chiến này, chúng tôi nhất định phải thắng.

Chương 5: Dạ Tiệc Kim Mộng Và Ba Tiếng Vỗ Tay Giữa Vòng Vây

Chiều ngày diễn ra buổi tiệc tối kêu gọi vốn đầu tư của ngành công nghệ.

Bầu trời thành phố xám xịt, báo hiệu một cơn mưa rào sắp đổ xuống. Trong phòng thay đồ dành cho quản lý cấp cao của Lâm Thị, Thẩm Nhiên đứng lặng người trước tấm gương lớn kịch trần.

Trên người cô là chiếc váy dạ hội dài màu đen tuyền bằng lụa satin cao cấp. Thiết kế trễ vai tinh tế khoe trọn phần xương quai xanh gầy guộc nhưng thanh tú, đường xẻ tà vừa phải giúp cô dễ dàng di chuyển, tôn lên dáng vẻ kiêu sa mà không làm mất đi sự trang nhã. Chiếc váy không có một chi tiết đính kết rườm rà nào, nhưng chất liệu và đường cắt may thủ công đã nói lên cái giá xa xỉ của nó.

Đứng bên ngoài cửa, trợ lý Tiểu Trần gõ nhẹ hai tiếng, cẩn trọng nói vọng vào: "Kỹ sư Thẩm, chị thay xong chưa ạ? Bộ lễ phục này là Lâm tổng đặc biệt dặn dò nhà thiết kế bên Paris gửi máy bay về trước khi cô ấy bay sang Anh đấy. Lâm tổng dặn đi dặn lại là đêm nay chị phải thật lộng lẫy, để đám người Phó thị kia phải lác mắt."

Thẩm Nhiên nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương mà thoáng chút ngẩn ngơ. Bàn tay cô miết nhẹ lên chất vải lụa mềm mại, trơn mát.

Năm năm rồi. Suốt năm năm bán mạng ở Phó thị, cô chưa bao giờ được mặc loại quần áo như thế này. Khi đó, cô giống như một bóng ma du rú trong phòng thí nghiệm. Tủ quần áo của cô quanh đi quẩn lại chỉ có vài chiếc sơ mi trắng đã giặt đến ngả màu, những chiếc quần âu rộng thùng thình để tiện cho việc thức đêm viết code.

Phó Tư Dã – người đàn ông trên danh nghĩa là vị hôn phu được lão Chủ tịch chỉ định – chưa từng một lần đưa cô đi dự bất kỳ sự kiện thương mại hay buổi tiệc xã giao nào. Trong mắt anh ta, việc để cô xuất hiện công khai dưới tư cách người của Phó gia là một sự sỉ nhục, một vết nhơ. Đương nhiên, anh ta cũng chẳng bao giờ nghĩ đến việc cần phải chuẩn bị cho cô một bộ cánh nào ra hồn. Thậm chí có lần, khi công ty tổ chức tiệc tất niên, Trợ lý Tiểu Diệp có lòng tốt rủ cô đi mua váy, Phó Tư Dã đã lạnh nhạt đi ngang qua và buông một câu chế giễu: "Mặc giẻ rách quen rồi, khoác lụa là lên cũng không giấu được mùi nghèo hèn đâu."

Thế nhưng giờ đây, người tỉ mỉ lo lắng cho cô từng đường kim mũi chỉ, lại chính là người từng bị coi là tình địch.

"Tôi xong rồi." Thẩm Nhiên hít một hơi thật sâu, đẩy cửa bước ra.

Tiểu Trần ngước nhìn, đôi mắt cậu trợ lý trẻ sáng rực lên sự kinh ngạc: "Trời ơi, Kỹ sư Thẩm, chị đẹp quá! Đêm nay chị chắc chắn sẽ là nữ vương của buổi tiệc!"

Thẩm Nhiên mỉm cười nhẹ. Cô biết đêm nay sẽ là một cuộc chiến khốc liệt. Lâm Tinh Giao máy bay bị trễ ở London, hiện tại vẫn chưa thể liên lạc được. Mình cô sẽ phải đơn thương độc mã bước vào hang cọp.

Hội trường tiệc kêu gọi vốn nằm ở tầng cao nhất của tòa nhà Kim Mộng – biểu tượng xa hoa bậc nhất của giới tài phiệt thành phố.

Khi Thẩm Nhiên bước ra khỏi thang máy kính, ánh sáng từ những chùm đèn pha lê khổng lồ treo trên trần cao rực rỡ đến chói mắt. Hội trường trải thảm đỏ nhung lụa, những ly champagne lấp lánh trên khay bạc, tiếng đàn violin du dương hòa cùng tiếng trò chuyện rì rầm của hàng trăm vị CEO, nhà đầu tư thiên thần và đại diện các quỹ mạo hiểm.

Sự xuất hiện của cô lập tức thu hút sự chú ý của không ít người.

"Đó có phải là Thẩm Nhiên không? Kỹ sư trưởng mới của Lâm Thị?"

"Nghe nói cô ta từng làm ở Phó thị suốt 5 năm, là bộ não đằng sau dự án chip cũ của họ đấy."

"Hôm nay Lâm Tinh Giao không đến à? Chắc sợ Phó Tư Dã phong sát nên trốn rồi. Một mình cô kỹ sư này thì làm nên trò trống gì."

Những lời xì xầm bàn tán lọt vào tai, nhưng Thẩm Nhiên vẫn giữ thẳng lưng, bước đi vô cùng điềm tĩnh.

Thế nhưng, cô vừa bước được vài bước, một bóng đen đã phủ xuống trước mặt. Phó Tư Dã đứng đó. Anh ta mặc bộ tuxedo đặt may riêng, tay cầm một ly rượu vang đỏ sẫm, khuôn mặt hoàn mỹ lạnh lùng như được tạc từ băng. Đứng cạnh anh ta là Giám đốc Thị trường của Phó thị và vài vị cổ đông lão làng.

Thấy cô, Phó Tư Dã khẽ nheo mắt. Ánh nhìn của anh ta xẹt qua bộ váy dạ hội màu đen trên người cô, đáy mắt xôn xao một tia kinh diễm không thể che giấu, nhưng ngay sau đó lại bị sự tức giận và ghen tuông điên cuồng thay thế.

"Năm năm trước, cô tốn bao công sức diễn trò khổ nhục kế để bấu víu vào Phó gia. Giờ thấy Phó gia không đáp ứng được lòng tham, lại quay sang làm chó săn cho Lâm Thị." Phó Tư Dã hạ giọng, âm điệu lạnh lẽo mang theo sự châm chọc cay nghiệt. "Thẩm Nhiên, rốt cuộc cô còn bao nhiêu thủ đoạn nữa chưa tung ra?"

Thẩm Nhiên lạnh nhạt nhìn anh ta, trong lòng không hề dâng lên một gợn sóng. Cô lùi lại một bước, muốn vòng qua người anh ta để đi về phía khu vực chuẩn bị thuyết trình.

Nhưng ngay khoảnh khắc cô lướt qua, Phó Tư Dã đột nhiên vươn tay, siết chặt lấy cổ tay cô. Lực tay của anh ta rất mạnh, như muốn bóp nát đoạn xương nhỏ bé của cô, khiến cô đau đến mức khẽ chau mày.

"Buông ra." Thẩm Nhiên gằn giọng.

"Người trêu chọc tôi trước là cô! Người bám lấy tôi suốt 5 năm là cô! Giờ người phủi mông bỏ đi, đứng sang chiến tuyến kẻ thù để đối đầu với tôi cũng là cô!" Đáy mắt Phó Tư Dã hằn lên những tia máu đỏ, giọng anh ta rít qua kẽ răng, mang theo một sự không cam tâm đến vặn vẹo. "Dựa vào cái gì? Cô nghĩ cô muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao? Tôi nói cho cô biết, đêm nay cô sẽ không có một cơ hội nào đâu. Vụ kêu gọi đầu tư của Lâm Tinh Giao sẽ chuốc lấy thất bại thảm hại! Không một ai ở cái thành phố này dám rót một xu vào Lâm Thị khi chưa có sự cho phép của tôi!"

Phó Tư Dã ghé sát tai cô, hơi thở hầm hập phả vào làn da lạnh toát: "Cả đời này, cô chỉ có thể ở dưới chân tôi mà vẫy đuôi cầu xin thôi."

Thẩm Nhiên nỗ lực hất mạnh tay, vùng thoát khỏi sự kìm kẹp của anh ta. Vùng da trên cổ tay cô đã hằn lên một mảng đỏ rực. Cô ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đang hừng hực lửa giận của vị Chủ tịch kiêu ngạo.

Đêm mưa 5 năm trước, anh ta giống như một vị thiên thần từ trên trời rơi xuống, mang theo chiếc ô che chở cô khỏi giông bão. Từ khoảnh khắc đó, cô như một con thiêu thân lao vào lửa, dùng cả thanh xuân, dùng cả tính mạng bảo vệ anh ta, làm việc điên cuồng vì anh ta suốt 1.800 ngày.

Nhưng giờ đây, nhìn sự độc đoán, ích kỷ và tàn nhẫn của người đàn ông trước mặt, Thẩm Nhiên cuối cùng cũng đã thấu suốt. Một chút ấm áp nhất thời của đêm mưa ấy, vốn dĩ không thể chống đỡ nổi một tình yêu vĩnh cửu. Sự nhượng bộ của cô chỉ đổi lại việc bị coi thường.

"Phó Tư Dã," Thẩm Nhiên vuốt lại cổ tay áo, mỉm cười nhạt nhẽo. "Anh quá tự cao rồi. Đợi xem."

Nói xong, cô không thèm để ý đến khuôn mặt cứng đờ của anh ta, dứt khoát quay lưng bước lên bục sân khấu.

Đèn trong hội trường dần hạ xuống. Đèn rọi (spotlight) tập trung toàn bộ vào vị trí trung tâm sân khấu, nơi Thẩm Nhiên đang đứng.

Cô hít một hơi thật sâu, mở màn hình trình chiếu. Bằng một chất giọng rõ ràng, trầm ấm và đầy sức thuyết phục, Thẩm Nhiên bắt đầu giới thiệu về dự án "Chip thông minh cấu trúc lõi AI" của Lâm Thị.

Từ những thông số kỹ thuật khô khan cho đến viễn cảnh ứng dụng vào hệ thống nhà thông minh và xe tự lái, từng lời cô nói ra đều sắc bén, logic và hoàn hảo không tì vết. Cô phô diễn toàn bộ tài năng thiên bẩm của mình – thứ tài năng mà trước đây luôn bị giấu nhẹm dưới cái bóng của tập đoàn Phó thị.

Thế nhưng, đáp lại sự nhiệt huyết của cô, tiếng trao đổi dưới khán đài ngày một lớn. Những vị nhà đầu tư sừng sỏ ghé tai nhau thì thầm. Họ nhìn vào màn hình trình chiếu với ánh mắt sáng rực, gật gù công nhận đây là một kỹ thuật mang tính đột phá. Nhưng ngay sau đó, ánh mắt họ lại liếc về phía hàng ghế đầu tiên – nơi Phó Tư Dã đang vắt chéo chân, khoanh tay trước ngực, bệ vệ ngồi đó với nụ cười lạnh nhạt.

Và rồi, những cái gật gù biến thành những cái lắc đầu đầy tiếc nuối.

Dự án có tốt đến đâu, cũng không ai dám bỏ ra hàng chục tỷ để đắc tội với đế chế Phó thị đang nắm giữ chuỗi cung ứng vật liệu khổng lồ trong nước. Đổ tiền vào một dự án đang bị Phó Tư Dã phong sát lệnh, chẳng khác nào ném tiền qua cửa sổ.

Ánh mắt Phó Tư Dã ngồi phía dưới dán chặt lên người Thẩm Nhiên. Nó không còn sự khinh miệt như trước, mà lộ ra một vẻ rực cháy, chiếm hữu và giằng xé mà cô không tài nào đọc hiểu nổi. Anh ta tựa như một kẻ thợ săn đang nhìn con mồi vùng vẫy trong chiếc lưới do chính tay mình giăng ra, chờ đợi khoảnh khắc cô gục ngã và cầu cứu.

Cho đến khi kết thúc phần giới thiệu. Slide cuối cùng hiển thị dòng chữ "Xin cảm ơn".

Thẩm Nhiên thấp thỏm đứng đó, nắm chặt chiếc micro.

Dưới khán đài im phăng phắc. Một sự im lặng chết chóc và gượng gạo bao trùm cả hội trường rộng lớn. Không một ai giơ bảng đầu tư. Không một ai đặt câu hỏi. Hàng trăm người chọn cách giữ im lặng để đứng về phía kẻ mạnh.

Phó Tư Dã từ từ đứng dậy, cài lại khuy áo vest. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Thẩm Nhiên trên sân khấu, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, khẩu hình miệng nhép rõ từng chữ:

"Tôi đã nói rồi. Chỉ cần có tôi ở đây, cô sẽ không có cơ hội đâu."

Thẩm Nhiên đứng lẻ loi trên bục cao. Ánh sáng chói lóa chiếu vào mắt khiến cô hơi cay xè. Cô từ từ rũ mắt, một nụ cười khổ, tự giễu loang lổ trên khóe môi. Cuối cùng, một mình cô vẫn không thể chống lại cường quyền của xã hội này sao? Tinh Giao, xin lỗi cô...

Nhưng, ngay khoảnh khắc cô định buông thõng chiếc micro, thừa nhận thất bại.

Bốp... Bốp... Bốp.

Đột nhiên có ba tiếng vỗ tay giòn rã, thong thả mà uy lực vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của hội trường Kim Mộng.

Thẩm Nhiên mạnh mẽ ngẩng phắt đầu lên. Toàn bộ quan khách trong hội trường cũng đồng loạt ngoái nhìn.

Nơi cửa lớn lối vào, được bảo vệ bởi hai hàng vệ sĩ mặc vest đen, xuất hiện một bóng hình vô cùng quen thuộc trong bộ váy đỏ rượu vang rực rỡ.

Cùng lúc đó, Hệ thống – thứ đã chết lâm sàng suốt mấy tháng trời trong đầu Thẩm Nhiên – đột ngột vang lên bằng một âm thanh chói lói, the thé đến mức điếc tai:

"BÍP! BÍP! CẢNH BÁO! CẢNH BÁO!"

"Chúc mừng Ký chủ! Dữ liệu cảm xúc của nam chính đã đạt mức tối đa! Mức độ thiện cảm của đối tượng chinh phục Phó Tư Dã đã chạm ngưỡng 100%!"

"Hệ thống mở khóa đại kết cục Happy Ending! Xin lặp lại, Happy Ending!"

Thẩm Nhiên đứng trên sân khấu, đôi mắt trợn tròn. 100% thiện cảm? Ngay khoảnh khắc anh ta ra tay ép cô vào đường cùng, dồn cô đến chỗ chết, lại là lúc anh ta yêu cô nhất sao? Tình yêu của người đàn ông này... thật quá đỗi vặn vẹo và buồn nôn. Mọi thứ đã quá muộn rồi.

Chương 6: Sự Sụp Đổ Của Đế Vương Và Chén Rượu Giao Bôi

Ba tiếng vỗ tay giòn rã, thong thả mà uy lực vang lên, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở của hội trường Kim Mộng.

Nơi cửa lớn nạm vàng, hai hàng vệ sĩ áo đen cung kính rẽ sang hai bên. Lâm Tinh Giao xuất hiện. Cô khoác trên mình bộ váy dạ hội màu đỏ rượu vang rực rỡ, chất liệu nhung lụa ôm sát lấy những đường cong sắc sảo, tựa như một ngọn lửa bùng cháy thiêu rụi màn đêm u ám. Trên đôi giày cao gót Christian Louboutin gót đỏ trứ danh, cô sải những bước dài hiên ngang, khóe môi điểm một nụ cười kiêu hãnh của kẻ vừa giành chiến thắng trở về.

Đi ngay phía sau cô là một nhóm người ngoại quốc mặc vest xám lịch lãm, phong thái uy nghiêm, tóc vuốt ngược chỉnh chu. Người dẫn đầu là một quý ông ngoại lục tuần mang nét mặt sắc lạnh điển hình của giới tài phiệt Châu Âu.

Trên hàng ghế VIP, Phó Tư Dã đột ngột đứng bật dậy. Chiếc ghế tựa bằng gỗ lim phía sau lưng anh ta bị lực đẩy mạnh, trượt dài trên mặt thảm tạo ra một tiếng rít nặng nề. Đôi mắt đen thẳm vốn luôn chứa đựng sự ngạo mạn của anh ta giờ đây giãn to hết cỡ, gân xanh trên trán khẽ giật liên hồi khi nhìn thấy vị khách ngoại quốc kia.

Đó chính là William Hasting – Giám đốc điều hành khu vực Châu Á của gia tộc Rothschild, gia tộc nắm giữ mạch máu tài chính khổng lồ của thế giới.

Đúng lúc này, Ting! Reng! Bíp bíp!

Hàng trăm chiếc điện thoại của các vị CEO, nhà đầu tư, cổ đông lớn dưới khán đài đồng loạt reo lên những âm thanh báo thức tin tức khẩn cấp. Trong đám đông tĩnh lặng, một vị Giám đốc quỹ đầu tư mạo hiểm không kìm được mà kinh hô thất thanh: "Trời ơi! Nhanh! Mọi người mau xem tin tức đi!"

Toàn trường chững lại trong ba giây. Ngay sau đó, tiếng chuông thông báo tin nhắn và email vang lên dồn dập như một trận thủy triều vỡ đê. Thẩm Nhiên đứng trên bục sân khấu, lạnh nhạt rũ mắt nhìn xuống. Cô thấy rõ sắc mặt của Phó Tư Dã trong nháy mắt chuyển từ tái nhợt sang trắng bệch, tựa như máu toàn thân đã bị rút cạn.

Thẩm Nhiên khẽ đưa tay chạm vào màn hình chiếc điện thoại đặt trên bục diễn thuyết. Trang tin tức tài chính Bloomberg vừa đẩy thông báo mới nhất với dòng tít đỏ rực:

[TIN ĐỘC QUYỀN]: Tập đoàn Lâm Thị chính thức nhận được khoản đầu tư 1 tỷ Bảng Anh (tương đương 10 tỷ Nhân dân tệ) từ Quỹ Đầu tư Rothschild. Giá trị dự án Chip thông minh AI tăng gấp đôi ngay trong đêm!

Đám đông dưới khán đài bùng nổ. Những tiếng reo hò, xôn xao, những ánh mắt kinh ngạc tột độ đồng loạt đổ dồn về phía lối vào. Lệnh phong sát đẫm máu mà Phó Tư Dã giăng ra suốt mấy ngày qua, vòng vây ngột ngạt mà Phó thị định dùng để bóp chết Lâm Thị, chỉ trong một cái chớp mắt đã bị nát bấy thành tro bụi trước sức mạnh của dòng vốn khổng lồ từ Châu Âu.

Lâm Tinh Giao rẽ qua đám đông đang chủ động dạt ra nhường đường, mỉm cười bước lên những bậc thang của bục thuyết trình.

"Xin lỗi, tôi đến muộn." Cô ấy tiến lại gần Thẩm Nhiên, khẽ nháy mắt tinh nghịch, giọt mồ hôi mỏng còn vương trên trán tố cáo sự vội vã. "Sương mù ở London làm máy bay bị trễ chuyến, suýt chút nữa thì làm lỡ mất buổi thuyết trình tuyệt vời của chúng ta."

Thẩm Nhiên ngẩn người, khóe mắt bỗng dâng lên một luồng hơi nóng. Cô lùi lại nửa bước, nhường vị trí trung tâm, lẳng lặng nhìn Tinh Giao tự tin cầm lấy chiếc micro.

"Thưa các quý ông, quý bà," Giọng nói thanh cao của Lâm Tinh Giao vang vọng khắp hội trường Kim Mộng. "Kỹ thuật lõi mà Kỹ sư trưởng Thẩm Nhiên của chúng tôi vừa giới thiệu, chính là định hướng chiến lược mà Lâm Thị sẽ dốc toàn lực thực hiện trong 5 năm tới!"

Cô quét ánh mắt sắc lẹm một vòng quanh toàn trường, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt đang vặn vẹo vì phẫn nộ và nhục nhã của Phó Tư Dã ở hàng ghế đầu. Ánh mắt chạm nhau trọn vẹn một giây, Lâm Tinh Giao mỉm cười sắc như dao:

"Quỹ Rothschild đã hoàn thành quá trình thẩm định khắt khe nhất. 10 tỷ Nhân dân tệ tiền vốn sẽ được giải ngân và chuyển thẳng vào tài khoản của Lâm Thị vào đầu tuần tới. Chúng tôi có đủ nguồn lực để tự xây dựng chuỗi cung ứng độc lập, không phụ thuộc vào bất kỳ sự thao túng của cá nhân nào."

Lâm Tinh Giao ngừng lại một nhịp, nghiêng đầu, cố tình buông thêm một mồi lửa châm biếm: "À, đúng rồi. Có lẽ Phó tổng vì bận rộn vây hãm chúng tôi nên vẫn chưa kịp cập nhật tin tức. Vài nhà cung cấp vật liệu silicon và linh kiện bán dẫn lớn – những đối tác chiến lược vốn dĩ của Phó thị – đêm qua đã gọi điện quốc tế cho tôi. Họ nói rằng, họ rất có hứng thú và muốn đàm phán lại việc hợp tác với Lâm Thị trong tương lai gần."

Toàn trường xôn xao như ong vỡ tổ. Sự lật lọng của giới thương nhân luôn tàn khốc như vậy. Ai có tiền, người đó là vua.

Sắc mặt Phó Tư Dã đen lại như sắp nhỏ ra mực. Hô hấp của anh ta nặng nề, bàn tay nắm chặt thành nắm đấm nổi đầy gân xanh. Thẩm Nhiên đứng trên cao, tĩnh lặng quan sát người đàn ông mà mình từng yêu đến chết đi sống lại. Lòng cô lúc này lại bình lặng như một mặt hồ mùa thu không chút gợn sóng.

Hệ thống trong đầu cô vẫn đang nhấp nháy dòng thông báo đỏ chót: "Thiện cảm 100% - Nam chính đã yêu cô sâu đậm". Thẩm Nhiên cảm thấy thật nực cười. Hóa ra, tình yêu của anh ta chỉ dành cho những kẻ mạnh mẽ có thể đứng ngang hàng, hoặc giẫm đạp lên lòng tự tôn của anh ta.

Hóa ra, khi bạn thực sự buông bỏ một người, nhìn anh ta chật vật, nhìn anh ta bẽ mặt giữa chốn đông người, nhìn sự kiêu ngạo coi trời bằng vung của anh ta bị nghiền nát thành cặn bã... cảm giác đó cũng chỉ giống như đang xem một vở kịch nghiệp dư chẳng liên quan gì đến mình.

Lâm Tinh Giao vươn tay, hào phóng nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của Thẩm Nhiên, giơ lên cao trước hàng trăm ống kính máy ảnh.

"Cốt lõi của dự án Chip thông minh tương lai của Lâm Thị, không phải là máy móc, mà chính là Kỹ sư trưởng của chúng tôi – Thẩm Nhiên!" Cô ấy hướng về phía dưới khán đài, giọng nói đanh thép, dõng dạc tuyên bố: "Từ hôm nay, ai muốn động vào cô ấy, chính là động vào Lâm Tinh Giao tôi! Là tuyên chiến với toàn bộ tập đoàn Lâm Thị!"

Nhìn người phụ nữ rạng rỡ và đầy kiêu hãnh đang đứng chắn trước mặt mình, Thẩm Nhiên đột nhiên nhớ lại chiếc ô đen khổng lồ được chìa ra trong đêm mưa 5 năm trước. Vẫn là sự che chở ấy, nhưng lần này không còn là sự thương hại, mà là một sự đồng hành ngang hàng.

Tách! Tách! Tách! Đèn flash của phóng viên nháy lên liên hồi, ghi lại khoảnh khắc lịch sử của giới công nghệ.

Phó Tư Dã đứng chôn chân tại chỗ, mặt mày xanh mét, môi mím chặt đến rỉ máu. Giám đốc thị trường bên cạnh anh ta ứa mồ hôi hột, tiến lên định nói lời vớt vát thể diện thì bị anh ta thô bạo đẩy văng ra. Anh ta không thể chịu đựng thêm sự nhục nhã này nữa, lập tức xoay người rời khỏi hội trường.

Lúc đi ngang qua bục sân khấu, Phó Tư Dã dừng bước. Anh ta ngước đôi mắt đỏ ngầu chứa đầy sự vỡ vụn lên nhìn Thẩm Nhiên, giọng hạ xuống cực thấp, khàn đặc: "Thẩm Nhiên... cô thực sự muốn đối xử với tôi như vậy sao?"

Sự đau đớn trong giọng nói của anh ta là thật, 100% thiện cảm của hệ thống là thật, nhưng Thẩm Nhiên lười biếng đến mức không thèm hạ tầm mắt xuống nhìn anh ta lấy một lần.

Lâm Tinh Giao tiến lên nửa bước, chắn ngay trước mặt Thẩm Nhiên, cười híp mắt vẫy tay: "Phó tổng, đường trơn cẩn thận, đi thong thả không tiễn. Đúng rồi, bảo vệ ở cổng ban nãy có phàn nàn, nói rằng chiếc Maybach của ngài chiếm mất hai chỗ đậu xe VIP của khách. Phiền ngài tự mình lái đi cho, đừng làm ảnh hưởng đến giao thông của khách quý nhà chúng tôi."

Nắm đấm của Phó Tư Dã bóp kêu răng rắc. Anh ta hít sâu một hơi, sống lưng hơi còng xuống, cuối cùng vẫn chọn cách im lặng, cúp đuôi bước nhanh qua dãy hành lang, bóng lưng chật vật như một vị tướng quân thua trận.

Tối hôm đó.

Tin tức trên kênh tài chính quốc gia phát đi phát lại cảnh tượng lật ngược thế cờ ngoạn mục tại tòa nhà Kim Mộng.

Trong văn phòng làm việc trên tầng 18 của Lâm Thị, Lâm Tinh Giao đã tháo đôi giày cao gót, đi chân trần, cuộn tròn người trên chiếc sô-pha da êm ái. Cô ấy cầm một ly vang đỏ, tay kia ôm điện thoại lướt bình luận trên mạng xã hội, thi thoảng lại bật cười khanh khách đến không ngậm được miệng.

"Trời ơi Thẩm Nhiên, cô xem cái này đi!" Cô ấy vẫy vẫy chiếc điện thoại, "Tít báo ghi: 'Chủ tịch Phó thị đen mặt tại chỗ, Lâm Thị thắng lớn trở về'! Dưới bình luận toàn là người khen hai chúng ta ngầu quá kìa! Còn bức ảnh anh ta bị bảo vệ Kim Mộng gõ cửa kính xe yêu cầu nhường chỗ nữa, phóng viên báo nào mà có tài chụp góc dìm hàng thế không biết? Ngày mai tôi nhất định phải tìm ra tòa soạn đó để tăng tiền thưởng cho anh ta mới được!"

"Ha ha." Thẩm Nhiên bưng một ly cà phê nóng, ngồi dựa lưng vào bàn làm việc kính, thản nhiên nhấp một ngụm. "Cô châm chọc anh ta giữa chốn đông người như vậy, ép anh ta đến mức thân bại danh liệt, thực sự ổn không?"

Lâm Tinh Giao nhướng mày, lắc lắc ly rượu vang khiến chất lỏng sóng sánh rực rỡ: "Trên thương trường mà bàn chuyện tình cảm, mềm lòng với kẻ địch thì chẳng khác nào lưu manh. Hơn nữa..."

Giọng cô ấy bỗng chùng xuống, mang theo sự nghiêm túc: "Cô đi theo anh ta 5 năm, tận tụy như một con chó trung thành, mà anh ta để cô sống thảm hại, ăn mì gói đóng tiền nhà như thế. Điều đó chứng tỏ người đàn ông này từ trong tâm khảm thực sự không ra gì. Anh ta chỉ yêu bản thân anh ta thôi. Tôi là một nữ chủ tịch bá đạo, có tiền có quyền, muốn nhan sắc có nhan sắc, muốn tìm người đàn ông ngoan ngoãn dỗ dành mình thế nào mà chẳng có? Việc gì phải đâm đầu vào chỗ chết vì một cái gã rác rưởi ấy?"

Nghe những lời thẳng thắn đến trần trụi ấy, Thẩm Nhiên không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Tiếng cười vang vọng trong không gian tĩnh lặng của màn đêm.

Lâm Tinh Giao uống một ngụm rượu, gò má hơi ửng hồng. Cô ấy có chút gượng nghịu, ngập ngừng nói: "Thật ra... Thẩm Nhiên à, năm năm qua, tôi luôn nhắm vào cô, bắt nạt cô, không phải vì tôi thực sự yêu Phó Tư Dã đến mức phát điên đâu."

Thẩm Nhiên im lặng, lẳng lặng lắng nghe.

"Tôi chỉ là... có chút không cam tâm." Tinh Giao thở dài. "Chúng tôi là thanh mai trúc mã, môn đăng hộ đối. Vậy mà anh ta lại bị ép cưới một cô gái từ dưới quê lên. Một người không bối cảnh, không nhan sắc lộng lẫy như cô dựa vào cái gì mà giành người với tôi? Đôi khi... tôi cũng không phân biệt được là mình đang ganh đua với cô vì cái danh dự hão huyền của giới thượng lưu, hay là đang tự làm khó chính mình, tự trói mình vào một kịch bản định sẵn nữa."

Kịch bản định sẵn. Bốn chữ này đánh mạnh vào tâm trí Thẩm Nhiên. Hóa ra, những con người bị nhào nặn trong thế giới này, dù là nữ chính hay nữ phụ độc ác, đều phải chịu đựng sự khống chế của một hệ thống vô hình.

"Vậy bây giờ... cô đã biết câu trả lời chưa?" Thẩm Nhiên nhẹ nhàng hỏi.

Lâm Tinh Giao vứt phịch chiếc điện thoại sang một bên, nhảy xuống khỏi ghế sô-pha, chạy đến bên cạnh Thẩm Nhiên. Cô ấy vươn tay, khoác chặt lấy cổ Thẩm Nhiên, hơi rượu nho thoang thoảng phả lên mặt.

"Biết rồi!" Đôi mắt Tinh Giao sáng rực lên như những vì sao đêm. "Thật kỳ lạ, chính tôi cũng không giải thích nổi tại sao trong 5 năm đó lại cứ như một con ngốc nhằm vào cô. Nhưng bây giờ tôi tỉnh ngộ rồi. Đàn ông có thể phản bội, tình yêu có thể lụi tàn, nhưng sự nghiệp thì không. Hiện tại, không có ai, không có bất kỳ người đàn ông nào trên đời này quan trọng bằng Kỹ sư trưởng của tôi cả!"

Thẩm Nhiên khẽ mỉm cười, vòng tay ôm lấy eo cô bạn cộng sự. Qua lớp kính phản chiếu, cô nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của hai người phụ nữ.

Cô nghĩ, có lẽ cô hiểu lý do tại sao Hệ thống lại thông báo Phó Tư Dã đạt 100% thiện cảm, nhưng cô lại chẳng còn bận tâm nữa. Bởi vì những con người từng bị hệ thống trói buộc bằng những mối hận thù nhỏ nhen trước kia, giờ đây cuối cùng đã dùng chính sức lực và sự tỉnh táo của mình, tự tay đập nát chiếc xiềng xích đó, để đón nhận một kết cục "Happy Ending" huy hoàng của riêng mình. Không cần phải dựa dẫm vào bất kỳ nam chính nào hết.

Chương 7: Tiếng Vọng Của Hệ Thống Và Khói Thuốc Trên Ban Công

Kể từ cái đêm lật ngược thế cờ ngoạn mục tại dạ tiệc Kim Mộng, và ngay sau tiếng thông báo chói tai về mức độ thiện cảm 100% của Phó Tư Dã, Hệ thống bỗng nhiên bốc hơi hoàn toàn khỏi tâm trí tôi. Không còn những tiếng lải nhải hối thúc, không còn những lời cảnh báo về "nữ phụ độc ác", cũng chẳng còn những hình phạt dòng điện chạy xẹt qua não mỗi khi tôi làm sai kịch bản.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối ấy kéo dài ròng rã suốt ba tháng trời.

Ba tháng đó, Lâm Thị như hổ mọc thêm cánh. Có dòng vốn 10 tỷ từ Quỹ Rothschild, chúng tôi nhanh chóng thâu tóm được hai nhà máy sản xuất vật liệu bán dẫn đang trên đà phá sản ở phía Nam, chính thức khép kín chuỗi cung ứng độc lập. Dự án "Chip thông minh cấu trúc lõi AI" bước vào giai đoạn thử nghiệm cuối cùng trước khi đưa vào sản xuất hàng loạt.

Cuộc sống của tôi bước sang một trang hoàn toàn mới. Bằng tháng lương đầu tiên và khoản tiền thưởng khổng lồ, tôi đã dọn ra khỏi căn phòng trọ ẩm mốc chật hẹp, chuyển đến một căn hộ chung cư cao cấp có an ninh nghiêm ngặt, ngay gần trụ sở Lâm Thị. Không còn những đêm thức trắng cày cuốc trong nước mắt, tôi có thời gian để tự tay pha cho mình một ly trà hoa cúc, ngồi đọc sách bên cửa sổ kính ngắm nhìn thành phố lấp lánh ánh đèn.

Vào một buổi tối muộn cuối tháng Mười một, tôi hoàn thành nốt bản báo cáo kiểm thử cuối cùng. Đóng nắp laptop lại, tôi vươn vai thư giãn, vẫy tay chào tạm biệt Tiểu Trần và vài Kỹ sư trẻ đang rục rịch ra về, rồi sải bước rời khỏi tòa nhà Lâm Thị.

Gió đêm mùa thu thổi qua mát rượi, cuốn theo vài chiếc lá khô xào xạc trên mặt đường nhựa. Ngay khoảnh khắc tôi vừa bước xuống lề đường để chờ xe, một luồng điện quen thuộc nhưng rất đỗi dịu nhẹ khẽ xẹt qua màng nhĩ.

"Đã lâu không gặp, Ký chủ."

Giọng nói máy móc vang lên. Nhưng lần này, nó không còn cái vẻ the thé, hằn học hay cuống cuồng như trước. Âm điệu của Hệ thống trầm ổn, tĩnh lặng và mang theo một sự kiêng nể rõ rệt.

Bước chân tôi khựng lại. Tôi ngẩng đầu nhìn ánh đèn đường vàng vọt, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười nhạt. Tôi thầm đáp lại trong tiềm thức: "Đã lâu không gặp. Ta cứ tưởng ngươi bị chập mạch chết hẳn rồi cơ. Ngươi biến đi đâu suốt ba tháng qua thế?"

"Cô sống vẫn tốt chứ?" Hệ thống không trả lời thẳng, mà hỏi ngược lại một câu đầy tính người.

Tôi nhắm mắt lại, hít căng lồng ngực bầu không khí tự do: "Khá tốt. Phải nói là tốt hơn trước đây rất, rất nhiều. Tốt đến mức ta không còn sợ hãi ngày mai thức dậy sẽ bị đuổi ra đường, cũng không còn phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống."

Hệ thống im lặng một hồi lâu. Tiếng rè rè của sóng âm vang lên nhè nhẹ, rồi nó chậm rãi nói: "Trong ba tháng qua, tôi đã tạm ngưng hoạt động để phản hồi vấn đề của cô lên Tổng bộ Hệ thống. Thẩm Nhiên, cô là người đầu tiên kể từ khi tổ chức chúng tôi thành lập... đã chủ động thay đổi đối tượng chinh phục, bẻ gãy tuyến tình cảm nam nữ chính vặn vẹo, mà vẫn đạt được mức độ thiện cảm tối đa và mở khóa thành công đại kết cục."

Giọng Hệ thống mang theo tiếng thở dài ảo não: "Có lẽ, hướng đi trong việc điều phối các thế giới nhiệm vụ tiếp theo của chúng tôi cũng sẽ có một sự chuyển biến lớn."

Tôi xách túi xách, chậm rãi tản bộ dọc theo con phố vắng, không nhịn được mà nói: "Thật ra cũng không trách các người hoàn toàn được. Là do chính tôi năm đó quá ngây ngốc, quá tham luyến một chút tia sáng ấm áp mỏng manh của người đàn ông ấy nhường cho mình trong đêm mưa, nên mới tự lừa dối bản thân, sai càng thêm sai. Nhưng Hệ thống này... tôi vẫn muốn nói với các người một điều."

"Tôi đang nghe đây, Ký chủ."

"Mối quan hệ giữa những người phụ nữ trên thế giới này, không nên và không bao giờ chỉ giới hạn ở hai chữ 'nữ chính' và 'nữ phụ độc ác'. Sinh mạng của chúng tôi không tồn tại chỉ để làm vật trang trí, hay để cấu xé, đấu đá giành giật sự sủng ái của một gã đàn ông tồi tệ. Chúng tôi đều là những con người bằng xương bằng thịt, có lý tưởng, có sự nghiệp, và có khả năng tư duy độc lập của riêng mình. Lâm Tinh Giao có thể là ác mộng của Phó Tư Dã, nhưng lại là đôi cánh của tôi."

Hệ thống dường như bị chấn động. Nó vang lên tiếng bíp kéo dài rồi thở hắt ra: "Cô nói đúng lắm. Những báo cáo của tôi đã thuyết phục được Tổng bộ. Sau này, chúng tôi sẽ tiến hành cải tiến toàn diện. Có lẽ, những người chinh phục tiếp theo khi bước vào một thế giới, sẽ có cơ hội được tự do lựa chọn đối tượng và con đường của mình, không bị gò ép vào khuôn mẫu tình yêu độc hại nữa."

Nghe vậy, lòng tôi dâng lên một sự nhẹ nhõm khó tả. Ít nhất, nỗi đau 5 năm của tôi đã đổi lại được sự giải thoát cho vô số những người đến sau.

"Thế nhưng, Ký chủ này..." Hệ thống ngập ngừng, giọng điệu có chút dè dặt, "Cô có biết không, Phó Tư Dã dường như sống không được tốt lắm đâu."

Bước chân tôi hơi khựng lại một nhịp, nhưng lập tức bước tiếp.

Hệ thống bắt đầu kể lể, mang theo chút âm hưởng xót xa của kẻ từng theo phe nam chính: "Kể từ cái đêm ở Kim Mộng, anh ta đã sụp đổ thực sự. Cổ đông Phó thị liên tục gây sức ép vì chuỗi cung ứng đứt gãy. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Gần đây anh ta mắc chứng mất ngủ trầm trọng, thường xuyên phải dùng đến thuốc an thần, và liên tục gặp ác mộng."

"Anh ta mơ thấy bát cháo sườn cô từng cặm cụi nấu cho anh ta mỗi khi dạ dày anh ta rỉ máu. Mơ thấy bóng dáng gầy gò của cô co ro đứng đợi ở cửa phòng thí nghiệm đến tận 3 giờ sáng chỉ để đưa cho anh ta bản nháp đầu tiên. Mơ thấy cô đứng dưới màn mưa xối xả, nhìn anh ta tàn nhẫn lái xe rời đi cùng người phụ nữ khác. Anh ta nói với bác sĩ tâm lý rằng... anh ta không hiểu tại sao khi nhìn thấy Lâm Tinh Giao nắm tay cô nâng lên cao trên sân khấu, lồng ngực anh ta lại đau đớn, vỡ nát như bị hàng vạn nhát dao sắc lẹm lăng trì."

Tôi tiếp tục bước về phía trước, đưa tay vén lọn tóc vương trên trán do gió thổi, giọng nói bình thản đến mức vô tình: "Vậy là, cuối cùng thì kẻ cao ngạo như anh ta cũng biết thế nào là đau rồi sao?"

Hệ thống dè dặt hỏi lại: "Cô... thực sự không muốn biết thêm sau đó anh ta thế nào sao? Anh ta hiện tại rất thảm..."

"Không muốn." Câu trả lời của tôi dứt khoát, sắc lạnh, chém đứt mọi sự thương hại cuối cùng. Dứt khoát đến mức chính tôi cũng thấy bất ngờ. Hóa ra, buông bỏ một người từ trong tâm khảm, chính là kể từ một ngày bình thường nào đó, mọi hỉ nộ ái ố, mọi sự sống chết của anh ta... vĩnh viễn không còn liên quan một chút gì đến mình nữa.

Cuối tháng đó, tôi đại diện cho Lâm Thị tham dự một Hội nghị Thượng đỉnh Trưng bày Sản phẩm Công nghệ mới tại Thượng Hải.

Trung tâm triển lãm rực rỡ cờ hoa. Gian hàng của Lâm Thị nằm ngay ở vị trí trung tâm, lớn nhất và đông đúc nhất. Các phóng viên quốc tế, các đối tác chen lấn nhau để được xem bản demo (thử nghiệm) của dòng chip AI mới. Lâm Tinh Giao bận rộn tiếp khách VIP ở phòng chờ, còn tôi phụ trách chỉ đạo đội ngũ kỹ thuật trình diễn thông số ở gian hàng ngoài.

Đang bận rộn giải thích cho một vị khách người Nhật, tôi chợt cảm nhận được một ánh nhìn bỏng rát ghim chặt vào lưng mình.

Tôi quay đầu lại. Giữa dòng người tấp nập, Phó Tư Dã đứng cách tôi một đoạn không xa. Gian hàng của Phó thị năm nay bị đẩy ra tít góc khuất, đìu hiu và thưa thớt khách tham quan.

Anh ta gầy đi rất nhiều. Bộ suit cao cấp khoác trên người dường như hơi rộng so với thân hình hiện tại. Khuôn mặt góc cạnh hốc hác, râu ria lún phún chưa kịp cạo sạch, đánh mất hoàn toàn vẻ chải chuốt, ngạo nghễ thường ngày. Ánh mắt anh ta đỏ ngầu, cứ mãi đuổi theo từng cử chỉ, từng nụ cười của tôi như một kẻ hành khất đang nhìn về phía ánh mặt trời.

Tôi khẽ nhíu mày, ngó lơ như không thấy, quay người tiếp tục công việc. Khách vãn, tôi giao lại nhiệm vụ cho Tiểu Trần, định thẳng bước tiến về phía phòng nghỉ của Lâm Thị để uống chút nước.

Nhưng tôi vừa đi được vài bước, một bàn tay đã chặn ngang lối đi.

"Thẩm Nhiên." Giọng nói khàn đặc, khẽ run rẩy vang lên. Phó Tư Dã cản trước mặt tôi. "Chúng ta... có thể nói chuyện riêng một lát được không?"

Chưa kịp để tôi lên tiếng, một bóng người mặc vest trắng đã lướt qua, chắn ngay trước mặt tôi. Lâm Tinh Giao từ phòng VIP bước ra, đôi lông mày liễu chau lại đầy sát khí. Cô ấy trừng mắt nhìn Phó Tư Dã như nhìn một thứ ôn dịch.

"Phó tổng, xin ngài tự trọng." Tinh Giao lạnh lùng lên tiếng, giọng nói đanh thép không nể mặt, "Bây giờ đang là giờ làm việc. Kỹ sư Thẩm của chúng tôi rất bận, không có thời gian rảnh rỗi để ôn lại chuyện cũ với người dưng đâu. Mời ngài tránh đường cho."

Phó Tư Dã không thèm để ý đến những lời mỉa mai của Lâm Tinh Giao. Anh ta cố chấp lách ánh nhìn qua vai cô ấy, nhìn thẳng vào tôi. Hốc mắt người đàn ông kiêu ngạo ấy bất chợt đỏ lên, vằn vện những tia máu. Anh ta hạ giọng, gần như là van nài: "Chỉ 5 phút thôi. Thẩm Nhiên... xin em."

Hai chữ "xin em" thốt ra từ miệng Phó Tư Dã khiến cả tôi và Lâm Tinh Giao đều sững sờ. Ánh mắt tò mò của những người tham dự xung quanh bắt đầu đồng loạt đổ dồn về phía này, xì xầm to nhỏ.

Tôi nhìn bộ dạng chật vật của anh ta, hít một hơi thật sâu rồi vỗ nhẹ lên vai Lâm Tinh Giao. "Không sao đâu Tinh Giao. Cô cứ vào trong tiếp khách trước đi. 5 phút thôi, tôi sẽ giải quyết dứt điểm."

Lâm Tinh Giao lườm anh ta một cái rách mặt, hừ lạnh: "Đúng 5 phút. Hết giờ tôi sẽ gọi bảo an đến lôi anh ta đi."

Trên ban công lộng gió của trung tâm triển lãm tầng ba.

Gió từ sông Hoàng Phố thổi thốc lên, mang theo hơi sương lạnh buốt. Phó Tư Dã đứng trước mặt tôi, đôi tay run rẩy lấy từ trong túi áo ra một bao thuốc lá, lóng ngóng mãi mới châm được lửa. Khói thuốc trắng đục cuộn lên, che mờ đi khuôn mặt tiều tụy của anh ta.

"Cô... dạo này khỏe không?" Anh ta mở lời, âm thanh khô khốc vỡ vụn trong gió.

Tôi khoanh tay tựa lưng vào lan can kính, đối diện với anh ta, giọng điệu bình thản, nhàn nhã như đang tán gẫu với một người quen cũ về chuyện thời tiết.

"Rất tốt. Phải nói là tuyệt vời." Tôi cười nhẹ, "Lâm Thị trả mức lương cho tôi gấp ba lần, cấp cho tôi văn phòng riêng ở tầng 18 có view toàn thành phố. Cuối năm nay còn có thêm 15% cổ phần chia cổ tức từ tiền thưởng dự án. Các đồng nghiệp rất tôn trọng tôi. Nói chung, tốt hơn rất rất nhiều so với việc làm một con chó lao công không công ở Phó thị."

Từng lời nói của tôi như những nhát búa nện thẳng vào lồng ngực anh ta. Gương mặt Phó Tư Dã lập tức trắng bệch, mất đi từng giọt máu cuối cùng. Anh ta rít một hơi thuốc thật sâu, rồi bật cười. Một nụ cười khổ sở, méo mó và thê lương tột độ. Bàn tay kẹp điếu thuốc của anh ta khẽ run rẩy.

"Đúng vậy... Tôi đúng là đáng đời." Anh ta lẩm bẩm, ánh mắt rũ xuống nhìn tàn thuốc rơi lả tả theo gió. "Lúc cô ở bên cạnh, nấu cho tôi từng bữa cơm, vì tôi mà thức trắng đêm sửa lỗi hệ thống... thì tôi lại hết mực ghẻ lạnh, coi cô như cỏ rác. Nhưng đến khi cô thực sự tàn nhẫn quay lưng đi rồi, tôi mới nhận ra mình đã đánh mất thứ trân quý nhất. Tôi bắt đầu nhớ cô, nhớ đến phát điên."

Tôi lặng lẽ nhìn anh ta, đôi mắt phẳng lặng như mặt nước giếng cổ, không một tia thương xót, không nói một lời nào.

"Thẩm Nhiên," Phó Tư Dã ném điếu thuốc xuống sàn, dùng mũi giày tây nghiến nát. Anh ta ngẩng phắt lên, tiến lại gần tôi một bước, giọng điệu tha thiết đến mức tuyệt vọng. "Tôi biết cô oán hận tôi. Quá khứ tôi quả thực đã đối xử với cô không bằng một con người. Nhưng... cô phải hiểu cho tôi. Khi đó tôi chỉ là không chịu nổi việc vận mệnh của mình đột nhiên bị lão gia sắp đặt, bị nhét cho một vị hôn thê từ dưới quê lên, cuộc đời phải trói buộc với một người mình không yêu. Tôi dùng sự tàn nhẫn để che đậy sự bất lực của chính mình."

Anh ta đưa tay lên ôm lấy mặt, giọng nói nghẹn ngào: "Nhưng giờ tôi biết rồi. Tôi đã yêu cô từ rất lâu rồi, trong suốt 5 năm qua. Sự kiêu ngạo đã che mờ mắt tôi. Thẩm Nhiên, dự án chip này tôi có thể nhường hết cho Lâm Thị. Cô có sẵn lòng... cho tôi một cơ hội, để chúng ta bắt đầu lại từ đầu không?"

Nhìn sâu vào đôi mắt ướt đẫm sự ân hận và van nài của người đàn ông từng dẫm đạp mình xuống bùn đen, tôi đột nhiên... rất muốn cười. Và tôi đã cười thật lớn. Tiếng cười trong trẻo vang vọng trên ban công lộng gió, mang theo sự mỉa mai đến tột cùng.

Suốt 5 năm ròng rã, tôi đã vô số lần chắp tay cầu nguyện, đã vô số lần tưởng tượng ra cảnh tượng này trong những giấc mơ ngập tràn nước mắt – rằng một ngày nào đó, anh ta sẽ thực sự nhận ra giá trị của tôi, anh ta sẽ thực sự yêu tôi.

Thế nhưng, vào giây phút phép màu hão huyền ấy thực sự xảy ra trước mắt, tôi lại thấy nó vô vị, nực cười và rẻ tiền vô cùng.

Tôi đột ngột dừng cười, khuôn mặt trở nên sắc lạnh, lên tiếng ngắt lời anh ta: "Phó Tư Dã, anh có biết... trong suốt 5 năm qua sống ở nhà họ Phó, điều tôi sợ hãi nhất là gì không?"

Anh ta không khỏi ngẩn người, đờ đẫn nhìn tôi lắc đầu.

"Không phải là sự lạnh nhạt như băng đá của anh. Không phải là những lời sỉ nhục cay nghiệt chà đạp lên lòng tự trọng của tôi. Cũng không phải là vô số những đêm dài tôi phải co ro khóc thầm một mình vì đau dạ dày."

Tôi bước tới một bước, đối diện thẳng với anh ta, từng chữ nhả ra như đinh đóng cột: "Điều tôi sợ nhất... chính là một ngày nào đó, anh đột nhiên đối xử tốt với tôi. Bởi vì tôi sợ, tôi sợ rằng nếu anh ban phát cho tôi chút hơi ấm, tôi sẽ lại như một kẻ ngốc nghếch hết thuốc chữa, quên đi mọi nỗi đau mà tiếp tục lao đầu quay lại làm con thiêu thân cho anh."

Sắc mặt Phó Tư Dã hoàn toàn tái nhợt, như bị ai đó bóp nghẹt cổ họng. Đôi môi anh ta mấp máy liên tục nhưng không thốt nên được lời nào. Anh ta vươn tay ra, định nắm lấy bả vai tôi để giải thích, nhưng tôi đã nhạy bén lùi lại, né tránh sự đụng chạm của anh ta như né tránh một mầm bệnh.

"Nhưng giờ thì tôi không sợ nữa rồi." Tôi cong môi, một nụ cười rạng rỡ và tự do bung nở trên gương mặt. "Vì anh đối xử với tôi tốt hay xấu, anh sống chết ra sao, đối với tôi... đều không còn quan trọng nữa."

Ngay khoảnh khắc sự tuyệt vọng dâng tràn trong đáy mắt Phó Tư Dã, cánh cửa kính ban công bị đẩy mạnh ra.

Lâm Tinh Giao thò nửa người ra ngoài, gõ gõ vào mặt chiếc đồng hồ kim cương trên cổ tay, hất hàm: "Thẩm Nhiên, hết đúng 5 phút rồi. Đến lúc phải vào trong chuẩn bị ký kết hợp đồng với đối tác Nhật Bản thôi. Kệ thây anh ta ở đó đi."

Tôi quay lưng, dứt khoát bước về phía cửa.

Bàn tay của Phó Tư Dã thật ra vẫn lơ lửng, chới với giữa khoảng không trung lạnh lẽo. Gió rít gào bên tai. Giọng nói vỡ nát của anh ta vang lên phía sau lưng tôi, mang theo sự hối hận tột cùng của một đời người:

"Lẽ ra tôi phải biết sớm hơn... Năm năm trước, tôi đã động lòng rồi... Chỉ là tôi ích kỷ không chịu thừa nhận mà thôi. Thẩm Nhiên, nếu... nếu thời gian có thể quay ngược lại cái đêm mưa năm đó, tôi thề nhất định sẽ yêu em, sẽ trân trọng em thật tốt..."

Bước chân tôi không hề dừng lại. Tôi cũng không hề ngoảnh đầu nhìn anh ta lấy một lần.

Bởi vì thời gian vĩnh viễn sẽ không bao giờ quay ngược. Chiếc ô đen đã khép lại. Và cô gái mười chín tuổi từng run rẩy đợi anh ta trong đêm mưa ấy, đã vĩnh viễn chết đi trong vô số những buổi bình minh đầy rẫy sự thất vọng và tổn thương rồi. Cửa kính đóng sầm lại, nhốt chặt bóng lưng cô độc của Phó Tư Dã ngoài ban công lạnh giá. Tương lai của tôi, ở ngay phía trước.

Chương 8: Những Chuyến Bay Vòng Quanh Thế Giới Và Bản Kế Hoạch Trong Thùng Rác

Nửa năm tiếp theo kể từ sau cuộc gặp gỡ nghẹt thở trên ban công ở Thượng Hải, bánh răng vận mệnh của chúng tôi quay cuồng với một tốc độ khủng khiếp.

Dự án chip thông minh lõi AI của Lâm Thị, sau khi nhận được nguồn vốn khổng lồ từ Quỹ Rothschild, đã chính thức tháo bỏ mọi xiềng xích, tiến triển thần tốc như một cơn lốc càn quét thị trường công nghệ. Những bản vẽ thiết kế vi mạch từng bị vứt xó ở Phó thị, nay dưới sự hậu thuẫn tài chính vững chắc và đội ngũ R&D tâm huyết do Tiểu Trần điều phối, đã biến thành những nguyên mẫu vật lý hoàn hảo không tì vết.

Lâm Tinh Giao cứ như được tiêm máu gà. Nữ Giám đốc điều hành trẻ tuổi ấy bộc lộ toàn bộ tham vọng và tài năng thao lược đáng sợ của mình. Cô ấy từ chối mọi cuộc tụ tập xã giao vô bổ của giới thượng lưu, kéo tôi dấn thân vào một cuộc hành trình không biết mệt mỏi. Chúng tôi mang theo những con chip mẫu, xách vali lên và bay ròng rã khắp thế giới.

Từ Thung lũng Silicon ngập tràn nắng gắt ở California, băng qua những cơn mưa phùn ẩm ướt của Luân Đôn, rồi lại hạ cánh xuống nhịp sống hối hả, rực rỡ ánh đèn neon của Tokyo, và cuối cùng là trung tâm tài chính sầm uất Singapore. Chúng tôi để lại dấu chân tại mỗi thành phố đi đầu về công nghệ, ngồi vào bàn đàm phán với những ông lớn khó tính nhất, đập tan mọi sự hoài nghi và giành được hết bản hợp đồng hợp tác nặng ký này đến dự án chiến lược khác.

Một đêm cuối tháng Năm, sau khi vừa hoàn tất lễ ký kết trị giá hàng trăm triệu đô la với tập đoàn công nghệ hàng đầu tại thung lũng Silicon, tôi và Lâm Tinh Giao trở về dãy phòng Tổng thống của khách sạn Ritz-Carlton.

Bên ngoài cửa kính kịch trần là cảnh đêm phồn hoa, những dòng xe cộ nối đuôi nhau tựa như những dải ngân hà vắt ngang qua thành phố mất ngủ.

"Thẩm Nhiên! Cô nói xem, có phải hai đứa mình sinh ra trên đời này là để cùng nhau làm sự nghiệp không?"

Lâm Tinh Giao vừa bước vào phòng đã đá phăng đôi giày cao gót nhọn hoắt sang một góc. Cô ấy không buồn thay bộ đồ vest công sở, cứ thế nằm vật ra chiếc sofa bằng da lộn êm ái, hai tay ôm khư khư một chai rượu vang Chateau Margaux vừa mới khui, cười ngây ngô như một đứa trẻ. Sự kiêu ngạo, sắc sảo ban sáng trên bàn đàm phán đã bay biến đâu mất, chỉ còn lại vẻ rạng rỡ của một người phụ nữ đang say trong men chiến thắng.

"Trời ạ, cô nhìn mấy gã tư bản Mỹ ban chiều xem, lúc nghe cô đọc thông số tối ưu hóa điện năng của con chip, mặt gã nào gã nấy há hốc mồm! Sướng điên lên được!" Cô ấy tu một ngụm rượu trực tiếp từ chai, rồi quay sang nhìn tôi, ánh mắt long lanh. "Thật sự đấy Thẩm Nhiên, sao trước đây tôi không phát hiện ra làm việc cùng cô lại sướng thế nhỉ? Đánh đâu thắng đó!"

Tôi thả xấp tài liệu hợp đồng dày cộp xuống bàn làm việc, dán mắt vào màn hình máy tính để kiểm tra lại email xác nhận từ đối tác, tay tháo cặp kính gọng kim loại xuống xoa xoa sống mũi. Nghe câu hỏi của cô ấy, tôi không thèm ngẩng đầu lên, bình thản vạch trần:

"Bởi vì trước đây, cô chỉ mải mê dùng toàn bộ trí thông minh của mình để... tranh giành đàn ông với tôi thôi."

Lâm Tinh Giao bị tôi chọc cho nghẹn lời một chút. Cô ấy ho sặc sụa, rồi lập tức phá lên cười lớn hơn, tiếng cười lanh lảnh vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.

"Đúng! Đúng đúng đúng! Tôi thừa nhận, tôi đúng là một con đại ngốc!" Cô ấy vỗ đùi bôm bốp. "Bỏ qua một đối tác ưu tú thế này không cần, lại cứ phải đi so đo, vắt óc nghĩ mưu kế để giành giật một gã đàn ông tồi tệ. Quá lãng phí tài nguyên! Cực kỳ lãng phí!"

Nói rồi, Lâm Tinh Giao lồm cồm bò dậy, xách chai rượu lảo đảo chạy đến bên cạnh tôi. Cô ấy vòng một tay khoác chặt lấy cổ tôi, tì cằm lên vai tôi. Hơi rượu vang nồng đậm, ngọt ngào phả lên mặt tôi, xen lẫn chút hương nước hoa đắt tiền.

Đột nhiên, nụ cười trên môi Tinh Giao tắt hẳn. Cô ấy nghiêm mặt lại, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào sườn mặt tôi, giọng nói mang theo một sự cẩn trọng và nghiêm túc hiếm thấy: "Này, Thẩm Nhiên. Đêm nay chỉ có hai người, tôi hỏi thật lòng nhé. Hiện tại... cô còn hận tôi không?"

Bàn tay đang lướt touchpad máy tính của tôi khựng lại. Tôi cuối cùng cũng quay đầu, ngước mắt nhìn thẳng vào đôi mắt sáng long lanh, đang thấp thỏm chờ đợi câu trả lời của cô ấy.

Hận sao?

Năm năm trước, trong những lời lập trình tẩy não của Hệ thống, cô ấy là một "nữ phụ độc ác" tiêu chuẩn. Là hòn đá tảng ngáng đường tình yêu vĩ đại của tôi. Là kẻ luôn dựa dẫm vào thân phận thanh mai trúc mã, cố tình dùng những bữa tiệc xa hoa, những dự án hợp tác để cướp mất sự chú ý của Phó Tư Dã đúng vào mỗi dịp sinh nhật, mỗi dịp lễ kỷ niệm của tôi. Tôi đã từng uất ức đến mức khóc ướt đẫm gối, từng nguyền rủa sự xuất hiện của cô ấy.

Cho đến cái ngày sinh nhật cô đơn đó, khi tôi nhìn thấy những lát xoài vàng ươm trên chiếc bánh kem do nam chính đặt, tôi mới chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê muội.

Hóa ra, Lâm Tinh Giao mới là người duy nhất trên thế giới này còn nhớ rõ sinh nhật tôi. Cô ấy chưa bao giờ là một kẻ tàn độc, chỉ là một vị đại tiểu thư kiêu hãnh bị cuốn vào một kịch bản tranh giành tẻ nhạt. Cô ấy từng sai người ném cho tôi chiếc áo dạ và che ô cho tôi trong đêm mưa tủi nhục. Cô ấy nhớ rõ tôi bị dị ứng xoài, biết tôi lớn lên ở Tứ Xuyên và thèm ăn đồ cay nóng. Cô ấy tôn trọng chất xám của tôi, và quan trọng nhất, cô ấy đã chìa ra cho tôi một bản hợp đồng công bằng, một con đường sống rực rỡ vào lúc tôi thảm hại, cùng kiệt nhất.

Tôi khẽ lắc đầu, khóe môi nở một nụ cười dịu dàng: "Không hận. Chưa từng hận bao giờ."

Lâm Tinh Giao ngẩn người. Đôi mắt sắc sảo của cô ấy bỗng chốc đỏ hoe. Cô ấy ôm chầm lấy tôi, siết chặt đến mức tôi hơi khó thở, gục đầu vào vai tôi mà lầm bầm: "Thẩm Nhiên, cô tốt quá. Trái tim cô làm bằng gì vậy? Trước đây tôi hống hách, đối xử với cô cay nghiệt như vậy mà cô cũng không hận tôi. Đổi lại là tôi, chắc tôi đã băm vằm cô ra rồi."

Tôi vỗ vỗ lên tấm lưng đang run nhè nhẹ của cô ấy, khẽ cười: "Được rồi Lâm tổng, đừng có mượn rượu làm nũng nữa. Ngày mai lúc 8 giờ sáng chúng ta còn phải gặp nhà đầu tư của tập đoàn viễn thông đấy. Cô khóc sưng mắt lên thì ngày mai ai ký hợp đồng?"

Nghe đến công việc, Lâm Tinh Giao lập tức chui ra khỏi lòng tôi. Cô ấy hít sâu một hơi, lau vội khóe mắt, biểu cảm thay đổi 180 độ, trở lại dáng vẻ của một nữ cường nhân. Cô ấy kéo một chiếc ghế ngồi phịch xuống bên cạnh tôi, khoanh tay trước ngực.

"Đúng rồi, nhắc mới nhớ. Gần đây bận rộn quá tôi quên mất không kể cho cô nghe," Lâm Tinh Giao chép miệng, trong mắt lóe lên một tia giễu cợt. "Bên tập đoàn Phó thị dạo này đang gặp rắc rối cực kỳ lớn. Sắp nổ tung từ bên trong rồi."

Tôi nhướng mày, lẳng lặng chờ cô ấy nói tiếp.

"Phó Tư Dã đã đắc tội với toàn bộ nhóm cổ đông kỳ cựu – những lão cáo già từng theo cha anh ta khai quốc công thần. Nghe nội bộ báo ra, nguyên nhân là vì anh ta bỗng nhiên phát điên, khăng khăng dùng quyền biểu quyết của Chủ tịch để cắt bỏ một dự án bất động sản thương mại đang sinh lãi cực lớn, dồn toàn bộ nguồn vốn dự phòng chuyển sang nghiên cứu và phát triển con chip thông minh."

Lâm Tinh Giao nhìn tôi bằng ánh mắt sâu thẳm, chầm chậm nhấn mạnh từng chữ: "Cô có biết điều nực cười nhất là gì không? Hướng đi của dự án chip mà anh ta đang điên cuồng ép R&D thực hiện... giống y hệt, không sai một dấu phẩy, so với phương án mà cô từng đề xuất ở Phó thị hai năm về trước."

Nghe đến đây, trái tim tôi bỗng chững lại một nhịp. Bầu không khí xung quanh dường như đông đặc lại.

Hai năm trước. Ký ức ùa về như những thước phim xước xát.

Đó là những đêm mùa đông lạnh cắt da cắt thịt. Tôi đã giam mình trong căn phòng trọ không có lò sưởi, thức trắng ròng rã nửa tháng trời, lật tung vô số tài liệu nước ngoài để viết ra một bản kế hoạch chi tiết về "Tiềm năng và hướng phát triển của chip thông minh lõi AI trong thập kỷ tới". Tôi đã thức khuya đến mức ho ra máu, chỉ vì muốn mang đến cho Phó thị một tầm nhìn đi trước thời đại, muốn giúp Phó Tư Dã củng cố chiếc ghế Chủ tịch đang bị các cổ đông nhòm ngó.

Ngày tôi mang bản kế hoạch đó, lồng ngực tràn đầy mong chờ và tự hào, cẩn thận đặt lên bàn làm việc của Phó Tư Dã... Anh ta đã làm gì?

Anh ta đang bận chọn quà cho một cô người mẫu nào đó. Anh ta thậm chí còn không thèm liếc mắt nhìn đến tên của bản báo cáo lấy một lần. Anh ta dùng hai ngón tay kẹp lấy tập tài liệu tâm huyết của tôi, nhếch mép cười khinh bỉ, rồi tiện tay ném thẳng nó vào thùng rác dưới chân bàn.

Ánh mắt anh ta lúc đó, đầy rẫy sự mỉa mai và khinh miệt: "Thẩm Nhiên, cô ảo tưởng sức mạnh quá rồi đấy. Chưa ngồi vào được cái ghế Phó phu nhân mà đã muốn nhúng tay vào việc định hướng kinh doanh của công ty rồi sao? Hạng người xuất thân bần hàn như cô, đọc được mấy quyển sách mà đòi dạy tôi cách làm kinh tế? Cô cũng quá đề cao bản thân rồi đấy."

Âm thanh xột xoạt của tập tài liệu rơi vào thùng rác năm đó, đến giờ tôi vẫn còn nghe rõ mồn một. Nó không chỉ ném bỏ chất xám của tôi, mà còn ném luôn cả chút tôn nghiêm cuối cùng của một kẻ đang yêu.

Lâm Tinh Giao thở dài một tiếng, kéo tôi về với thực tại. "Giờ thì anh ta đang nếm mùi trái đắng. Vì cắt đứt nguồn thu từ bất động sản, chuỗi vốn của Phó thị bắt đầu đứt gãy. Nhóm cổ đông kỳ cựu đang họp kín để đòi phế truất anh ta. Phó Tư Dã đang phải bay đi khắp thế giới, hạ mình tìm người đầu tư để cứu vãn dự án chip đó. Nhưng trên thị trường hiện tại, Lâm Thị chúng ta đã chiếm lĩnh quá nửa, dự án của anh ta lại chậm chân, chẳng một quỹ đầu tư mạo hiểm nào dám nhận rủi ro."

Cô ấy ngừng lại, nhìn tôi bằng ánh mắt đánh giá sự thương xót. Dù sao, đó cũng là người đàn ông tôi từng dùng cả sinh mệnh để bảo vệ.

"Nói thật lòng, con người Phó Tư Dã tuy ngạo mạn, độc đoán và đáng ghét," Tinh Giao nhún vai, "Nhưng tầm nhìn của anh ta thì không tồi. Nếu bây giờ có người rót vốn, hướng đi đó của anh ta nếu làm thành công thì thực sự sẽ kiếm được bộn tiền."

Lâm Tinh Giao im lặng một lát, xoay xoay ly rượu vang trong tay, rồi thăm dò mở lời: "Thẩm Nhiên... Lâm Thị chúng ta hiện tại không thiếu tiền. Nếu cô muốn... với tư cách cá nhân, tôi có thể lách luật để rót một khoản vốn ẩn danh giúp anh ta qua cơn hoạn nạn này. Dù sao..."

"Không muốn."

Tôi thẳng thừng cắt ngang lời cô ấy. Âm thanh gọn lỏn, dứt khoát, không mang theo lấy nửa phần do dự.

Tôi vươn tay, nâng ly rượu vang trên bàn lên nhấp một ngụm. Vị chát của nho ủ lên men trôi tuột xuống cổ họng, để lại một dư vị ngọt ngào, cay nồng. Tôi hướng mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn những ngọn đèn hắt lên từ Thung lũng Silicon hoa lệ, giọng nói bình thản đến mức tàn nhẫn.

"Anh ta là Chủ tịch Phó thị, tôi là Kỹ sư trưởng Lâm Thị. Thương trường là chiến trường, không có chỗ cho sự ban phát lòng thương hại từ đối thủ. Việc anh ta sống hay chết, Phó thị phá sản hay huy hoàng... đã vĩnh viễn không còn liên quan gì đến tôi nữa."

Lâm Tinh Giao sững sờ mất vài giây. Sau đó, một nụ cười hài lòng, rạng rỡ lan tỏa trên khuôn mặt cô ấy. Cô ấy nhìn tôi bằng ánh mắt vô cùng phức tạp, pha lẫn sự ngưỡng mộ và thấu hiểu.

"Thẩm Nhiên, cô thực sự đã thay đổi rất nhiều." Tinh Giao nâng ly rượu của mình lên, "Nhưng chứng kiến cô vứt bỏ được những gánh nặng độc hại đó, tìm lại được chính mình, tôi thực sự thấy mừng cho cô."

Tôi mỉm cười rực rỡ, đưa ly rượu của mình ra chạm mạnh vào ly của cô ấy giữa không trung. Tiếng pha lê va đập vào nhau phát ra một âm thanh lanh lảnh, thanh thúy.

"Cảm ơn cô." Tôi nhìn thẳng vào mắt đối tác của mình, gằn từng chữ, "Những phần bản thân, những sự kiêu hãnh và giấc mơ mà tôi từng vì Phó Tư Dã mà từ bỏ, chôn vùi... Bắt đầu từ bây giờ, tôi sẽ dùng chính đôi bàn tay này, từng bước, từng bước một tìm lại cho bằng hết."

Đêm đó, chúng tôi uống cạn chai rượu vang, ngủ một giấc thật sâu. Chúng tôi biết, ngày mai khi mặt trời thức dậy, thế giới công nghệ này sẽ chính thức thuộc về kỷ nguyên của chúng tôi. Còn sự giãy giụa của đế chế Phó thị, chỉ là một hồi chuông báo tử không thể cứu vãn.

Chương 10: Ánh Sáng Của Chính Mình Và Đại Kết Cục Happy Ending

Thời gian giống như một dòng sông cuồn cuộn chảy, lặng lẽ nhưng mang sức mạnh bào mòn mọi thứ, cuốn trôi đi những oán hận, những tàn tích của quá khứ để nhường chỗ cho những mầm sống mới.

Một năm rưỡi trôi qua kể từ ngày Phó thị sụp đổ.

Trên thị trường công nghệ hiện tại, dự án chip thông minh lõi AI của tập đoàn Lâm Thị đã hoàn toàn chiếm lĩnh thị phần, đẩy lùi các đối thủ cạnh tranh bằng sức mạnh công nghệ vượt trội và thuật toán tối ưu. Báo cáo tài chính cuối năm công bố, giá cổ phiếu của Lâm Thị tăng gấp ba lần, phá vỡ mọi kỷ lục trên sàn chứng khoán. Lâm Tinh Giao và tôi chính thức trở thành cặp bài trùng quyền lực nhất trong giới công nghệ Châu Á.

Để ăn mừng cột mốc lịch sử này, Lâm Thị bao trọn toàn bộ tầng thượng của khách sạn sáu sao Peninsula để tổ chức tiệc mừng công.

Đêm nay, không gian ngập tràn ánh đèn pha lê rực rỡ, tiếng nhạc jazz du dương và những ly sâm-panh nổ lốp bốp. Dưới khán đài là hàng trăm nhân viên Lâm Thị, những đối tác chiến lược, các cổ đông lớn và cả những nhà báo săn tin tài chính.

Trên sân khấu trung tâm, Lâm Tinh Giao mặc một chiếc váy dạ hội xẻ đùi màu bạc lấp lánh tựa như một dải ngân hà. Cô ấy đã uống quá chén, đôi gò má ửng hồng vì men say sâm-panh và sự phấn khích tột độ. Cô ấy không cần đến bài phát biểu được thư ký chuẩn bị sẵn, cứ thế ôm khư khư chiếc micro không buông, mặc kệ hình tượng Tổng Giám đốc lạnh lùng thường ngày, hướng về phía hàng trăm người phía dưới hét lớn bằng chất giọng trong trẻo, đầy tự hào:

"Mọi người nghe cho rõ đây! Quyết định rực rỡ nhất, đúng đắn nhất, mang lại lợi nhuận cao nhất trong toàn bộ cuộc đời của Lâm Tinh Giao tôi cho đến thời điểm này... không phải là gọi được quỹ đầu tư tỷ đô, cũng không phải là ký kết hợp đồng với Thung lũng Silicon!"

Lâm Tinh Giao chỉ tay thẳng về phía tôi, khóe môi cong lên kiêu hãnh: "Mà chính là cái ngày tôi mặt dày mày dạn, đích thân ra tay đào Thẩm Nhiên từ cái nơi rách nát, mục nát Phó thị kia về làm Kỹ sư trưởng cho Lâm Thị! Cô ấy chính là linh hồn của chúng ta!"

Dưới khán đài lập tức vỡ òa. Tiếng vỗ tay sấm dậy, tiếng huýt sáo, tiếng gọi tên tôi vang lên rào rào như sóng vỗ. Tiểu Trần cùng nhóm kỹ sư phòng R&D hò hét khản cả cổ.

Tôi ngồi ở một góc sô-pha khuất ánh đèn sân khấu, tay cầm ly rượu vang đỏ, nhìn cô bạn cộng sự đang đứng trên bục vinh quang mà không ngớt nụ cười. Trái tim tôi ngập tràn một sự tĩnh lặng và ấm áp đến lạ kỳ.

Ting.

Đột nhiên, màn hình chiếc điện thoại đặt trên bàn kính của tôi sáng lên.

Giữa hàng trăm tin nhắn chúc mừng từ đối tác và bạn bè, một số điện thoại lạ không lưu tên gửi đến vỏn vẹn hai chữ:

"Chúc mừng."

Tôi khẽ xoay ly rượu trong tay, ánh mắt tĩnh lặng dán chặt vào hai chữ ngắn ngủi ấy. Không cần suy nghĩ, tôi cũng biết người gửi là ai. Phó Tư Dã.

Sau khi Phó thị bị thanh lý tài sản để trả nợ, anh ta mất đi tất cả – tiền tài, địa vị, và cả sự kiêu ngạo. Nghe đồn anh ta đã rời khỏi thành phố này, đến một nơi nào đó không ai biết để làm lại từ đầu. Dòng tin nhắn này có lẽ là sự dằn vặt, là lời xin lỗi cuối cùng, hoặc cũng có thể là chút lưu luyến không cam tâm của một kẻ chiến bại khi nhìn thấy người phụ nữ mình từng vứt bỏ đang đứng trên đỉnh cao rực rỡ.

Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình một thoáng. Nếu là Thẩm Nhiên của 6 năm trước, có lẽ tôi đã khóc òa lên vì một lời động viên hiếm hoi này. Nhưng hiện tại, tôi chỉ cảm thấy nó nhạt nhẽo như một hạt bụi bay ngang qua đời.

Ngón tay tôi lướt nhẹ, chọn dòng tin nhắn, ấn nút "Xóa", sau đó trực tiếp chặn số. Không có hồi đáp, cũng không cần hồi đáp. Quá khứ đã thực sự khép lại.

Đằng xa, Lâm Tinh Giao đã bước xuống khỏi sân khấu, xách theo vạt váy lấp lánh chạy xuyên qua đám đông náo nhiệt, lớn tiếng gọi tôi:

"Thẩm Nhiên! Cô trốn ở góc này làm gì thế? Mau lại đây cắt bánh kem này! Bếp trưởng chuẩn bị riêng cho cô đấy, toàn là vị dâu tây ngọt lịm, không có một miligram xoài nào đâu!"

Tôi mỉm cười đặt ly rượu xuống, đứng dậy bước tới. Vừa đến gần, cô ấy đã cười tươi rói, quàng một cánh tay qua vai tôi, hơi thở mang theo mùi rượu vang thơm nồng.

"Năm sau, chúng ta sẽ sang Mỹ đi gõ chuông niêm yết trên sàn Nasdaq nhé!" Tinh Giao chớp chớp mắt, lải nhải về bản đồ tương lai với sự cuồng nhiệt không thể giấu giếm, "Sau đó, tôi sẽ thưởng cho phòng R&D của cô một chuyến đi du lịch vòng quanh thế giới. Rồi thì... à, Thẩm Nhiên, cô thấy chúng ta thành lập một chi nhánh trung tâm nghiên cứu AI ở ngay giữa trung tâm Thung lũng Silicon thế nào? Trực tiếp cướp nhân tài của bọn tư bản luôn!"

Tôi kiên nhẫn đứng đó, khóe môi cong lên, mỉm cười nghe cô ấy hăng say quy hoạch về một tương lai vô tận.

Đột nhiên, trong khoảnh khắc lấp lánh ánh đèn ấy, tâm trí tôi bỗng trôi dạt về cái đêm mưa xối xả của 6 năm trước. Khi đó, tôi là một cô gái mồ côi ướt sũng, run rẩy ngã trên vũng bùn lầy lội, ngước đôi mắt tuyệt vọng nhìn lên bầu trời đen kịt. Khi đó, tôi cứ ngỡ mình là một kẻ yếu đuối cần được một người đàn ông quyền lực nào đó giang tay cứu rỗi. Tôi đã lầm tưởng chiếc ô của Phó Tư Dã là bầu trời của mình.

Nhưng đi qua biết bao thương tổn, sau những đêm thức trắng cày cuốc đến nôn ra máu, sau những giọt nước mắt nuốt ngược vào trong, tôi mới bàng hoàng phát hiện ra: Thứ tôi thực sự cần không phải là sự cứu rỗi từ một chàng hoàng tử cưỡi ngựa trắng. Thứ tôi cần, là sự dũng cảm để tự mình thắp lên ngọn đuốc, nhìn thấy ánh sáng từ chính sức mạnh nội tại của bản thân mình.

Và người phụ nữ đang khoác vai tôi cười nói rôm rả kia – người từng bị tôi và Hệ thống coi là "đối thủ một mất một còn" – giờ đây lại đang đứng ngay cạnh tôi, cùng tôi chia sẻ vinh quang.

Lâm Tinh Giao luyên thuyên một hồi đại tràng rồi đột nhiên dừng lại, chớp chớp đôi mắt chuốt mascara kỹ lưỡng, khó hiểu nhìn tôi: "Này, cô cứ nhìn tôi rồi cười cái gì thế?"

Tôi lắc đầu, đưa tay vén lọn tóc rủ xuống bên má: "Không có gì. Chỉ là đột nhiên cảm thấy... ngày tháng hiện tại, thực sự rất tốt."

Cô ấy ngẩn người một giây, rồi lập tức nhấc bổng cằm lên, bật cười đắc ý: "Ha! Đó là điều đương nhiên! Có một cộng sự vừa xinh đẹp, vừa giàu có, vừa tài giỏi như tôi ở bên cạnh bảo kê, thì sao mà không tốt được chứ?"

Tôi bật cười, dùng dao cẩn thận cắt một miếng bánh kem dâu tây đưa cho cô ấy. Lâm Tinh Giao nhận lấy đĩa bánh, vẫn đứng bên cạnh lải nhải tiếp về kế hoạch thâu tóm các công ty khởi nghiệp.

Đúng lúc đó, không gian xung quanh tôi dường như khẽ ngưng đọng lại. Tiếng nhạc jazz dịu đi, tiếng người nói chuyện xa dần. Trong đầu tôi vang lên một luồng sóng âm trầm ấm, trong trẻo và vô cùng trang trọng:

"Đã lâu không gặp, Ký chủ. Đã lâu không gặp."

Động tác cầm dĩa ăn bánh trên tay tôi khựng lại. Một luồng điện nhẹ chạy dọc sống lưng. Lâm Tinh Giao với giác quan nhạy bén của một người làm kinh doanh lập tức nhận ra điều gì đó khác thường. Cô ấy nhíu mày: "Sao thế? Đau dạ dày à?"

"Không có gì," Tôi vội vàng chớp mắt, thu lại sự kinh ngạc, mỉm cười trấn an cô ấy, "Đột nhiên nhớ ra chút việc cần ghi chú lại. Cô cứ mang bánh ra đi chào hỏi các đối tác nhà đầu tư trước đi, lát nữa tôi qua ngay."

"Được rồi, cô nghỉ một lát đi, để tôi ra ngoài kia trấn áp bọn họ." Tinh Giao gật đầu, bưng đĩa bánh kem, kéo theo tà váy lấp lánh hòa vào đám đông.

Đợi bóng dáng cô ấy khuất dần, tôi từ từ xoay người, bưng ly nước lọc đi về phía khung cửa sổ sát đất khổng lồ của khách sạn Peninsula. Từ độ cao này, toàn cảnh thành phố rực rỡ ánh đèn thu gọn vào trong tầm mắt.

Tôi thầm đáp lại trong tiềm thức: "Hệ thống, sao ngươi lại quay lại rồi?"

"Tôi đến để chính thức từ biệt." Giọng nói của Hệ thống giờ đây không còn một chút máy móc nào, nó trầm ổn, ấm áp tựa như giọng nói của một người bạn cũ lâu ngày gặp lại. "Tổng bộ Hệ thống đã hoàn tất việc tiếp nhận kiến nghị của cô. Chúng tôi đang tiến hành nâng cấp toàn diện các thế giới song song. Trong các thế giới nhiệm vụ sau này, đối tượng chinh phục không còn bị giới hạn cứng nhắc ở 'nam nữ chính' nữa. Ký chủ ở mọi thế giới đều có quyền dựa theo nội tâm của mình, dựa theo khát vọng của mình để tự do đưa ra lựa chọn: chinh phục sự nghiệp, chinh phục bản thân, hoặc chọn người thực sự trân trọng họ."

Khóe môi tôi cong lên một nụ cười rạng rỡ. "Vậy thì tốt quá. Một bước tiến vĩ đại đấy."

"Ký chủ," Hệ thống tiếp lời, giọng điệu mang theo sự kính trọng tuyệt đối, "Cô là trường hợp đầu tiên trong lịch sử tồn tại của Hệ thống chủ động thay đổi đối tượng chinh phục, bẻ gãy kịch bản độc hại mà vẫn vươn tới đỉnh cao thành công. Tổng bộ bảo tôi làm một bản báo cáo tổng kết cuối cùng. Tôi... muốn nghe những lời cuối cùng cô muốn nói để ghi vào hồ sơ lưu trữ."

Tôi im lặng trong chốc lát. Ánh nhìn của tôi xuyên qua lớp kính trong suốt, phóng ra xa xăm.

"Thực ra cũng không có triết lý gì đặc biệt to tát đâu," Tôi thì thầm trong tâm trí, "Tôi chỉ là đi qua một vòng sinh tử, cuối cùng đã hiểu rõ một điều: Bất kể là tình yêu hay là cuộc đời, thì đều không bao giờ, và không nên chỉ có duy nhất một đáp án tiêu chuẩn. Chúng ta không sinh ra để làm chiếc bóng mờ nhạt làm nền cho cuộc đời người khác."

Bầu trời đêm ngoài cửa sổ bỗng sáng rực lên. Đằng xa, từ phía bờ sông, những chùm pháo hoa rực rỡ đang nở rộ, tung bay muôn ngàn vệt sáng rực rỡ lên nền trời đen thẳm.

Hệ thống nhẹ giọng hỏi câu cuối cùng: "Vậy cô... có hối hận không? Về quãng thời gian 5 năm thanh xuân đau khổ vì Phó Tư Dã ấy."

Tôi lắc đầu, ánh mắt phản chiếu ánh sáng của pháo hoa, lấp lánh và kiên định.

"Không hối hận vì đã từng mù quáng thích anh ta. Cũng không hối hận vì đã dứt khoát buông bỏ anh ta." Giọng tôi bình thản trôi theo làn gió, "Năm năm đó, những giọt nước mắt, sự chà đạp, những đêm thức trắng... tất cả những nỗi đau ấy đã tôi luyện nên tôi của hiện tại. Mà tôi của hiện tại... thì vô cùng yêu chính bản thân mình."

Hệ thống im lặng một hồi. Tiếng bíp kéo dài vang lên, mang theo sự cảm thán tột cùng.

"Ký chủ, cô thực sự trưởng thành rồi. Từ một cô gái yếu đuối, luôn hoang mang phụ thuộc vào sự chỉ dẫn và những phần thưởng của Hệ thống, cô đã lột xác thành một người phụ nữ độc lập thực sự."

Tôi cũng không nhịn được mà mỉm cười dịu dàng: "Cảm ơn các người đã thu nhận linh hồn tôi năm trước. Cũng cảm ơn các người... vì hiện tại đã sẵn lòng lắng nghe và thay đổi."

"Người nên nói lời cảm ơn là chúng tôi mới đúng." Giọng Hệ thống vang lên đầy xúc động, "Cô đã cho chúng tôi và toàn bộ các ký chủ khác thấy rằng: Mối quan hệ giữa những người phụ nữ không nên chỉ có sự ghen tuông, cạnh tranh và đối đầu cấu xé. Ở đó còn có cả sự trân trọng, kề vai sát cánh, còn có cả sự tác thành lẫn nhau để cùng tạo nên vinh quang."

Đằng xa, giọng nói lanh lảnh của Lâm Tinh Giao xuyên qua đám đông náo nhiệt vọng lại.

"Thẩm Nhiên! Cô làm cái gì mà đứng ngẩn ra đó thế? Mau lại đây! Sắp chụp ảnh tập thể kỷ niệm rồi! Không có Kỹ sư trưởng thì chụp cái nỗi gì!"

Tôi ngoái đầu lại, giơ tay vẫy vẫy đáp lại một tiếng: "Tới đây!"

Tôi đang định nhấc chân bước qua đó, thì Hệ thống đột nhiên lên tiếng lần cuối cùng. Âm thanh nhỏ dần, tan vào trong hư không, nhưng lại mang theo muôn vàn phước lành:

"Ký chủ... Cuộc đời mới, hãy sống thật rực rỡ nhé. Tạm biệt."

"Tạm biệt. Tạm biệt nhé." Tôi thầm nói trong lòng, khép lại chương cũ của cuộc đời, rồi sải những bước dài tự tin về phía Lâm Tinh Giao và đội ngũ của mình.

Đứng vào vị trí trung tâm, Lâm Tinh Giao bá vai tôi, tay kia giơ biểu tượng chữ V chiến thắng. Xung quanh là Tiểu Trần và hàng chục kỹ sư đang cười rạng rỡ. Khoảnh khắc thợ ảnh hô đếm ngược "Ba, hai, một", đèn flash lóe lên sáng lóa.

Tôi nhìn thẳng vào ống kính máy ảnh, nở một nụ cười chân thành, thanh thản và rực rỡ nhất trong đời.

Giây phút bức ảnh được định hình, tôi biết rằng, đây mới chính là "Happy Ending" thực sự thuộc về mình. Không phải là gả cho một người đàn ông giàu có, không phải được ai thương xót hay cứu rỗi. Mà là cuối cùng, tôi đã trở thành ánh sáng của chính mình. Còn người phụ nữ từng bị tôi coi là kẻ thù, giờ đây lại là hậu phương vững chắc nhất, là cộng sự ăn ý nhất, là người đồng hành cùng tôi chinh phục thế giới.

Rung.

Điện thoại trong tay tôi khẽ rung lên. Là thông báo từ WeChat. Lâm Tinh Giao đứng ngay cạnh tôi vừa đăng một bài viết mới trên vòng bạn bè (Moments), đính kèm bức ảnh chụp chung của hai chúng tôi vừa mới ra lò.

Dòng trạng thái cô ấy viết ngắn gọn, ngạo nghễ nhưng chứa đựng tất thảy chân tình:

"Thắng lợi hôm nay chỉ là khởi đầu. Tương lai đáng mong chờ!"

Tôi mỉm cười, ấn nút "Thích", rồi cẩn thận gõ một dòng chữ vào phần bình luận bên dưới, gửi gắm toàn bộ thanh xuân và khát vọng của mình:

"Tương lai còn dài, cùng nhau bước tiếp nhé."

Bên ngoài lớp kính cửa sổ, pháo hoa vẫn tiếp tục bung nở, chiếu sáng cả một vùng trời đêm rực rỡ của kỷ nguyên mới. Mọi thứ, chỉ vừa mới bắt đầu.