CHƯƠNG 1: BỨC TƯỢNG SỨ RỜI KHỎI KỆ TRƯNG BÀY

Căn biệt thự nhà họ Diệp hôm nay tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Không khí trong phòng khách không còn là sự xa hoa thường thấy, mà giống như một phiên tòa tuyên án hơn. Tôi – Diệp An Hạ, ngồi trên chiếc ghế sofa bọc nhung đỏ, cảm giác sống lưng mình lạnh buốt dù điều hòa nhiệt độ vẫn đang chạy ở mức dễ chịu.

Trước mặt tôi, bà Diệp đang cẩn thận chỉnh lại cổ áo cho Diệp Uyển Nhi – cô gái vừa mới tìm lại được sau hơn hai mươi năm thất lạc. Uyển Nhi có gương mặt thanh tú, đôi mắt luôn ầng ậc nước, tạo cho người đối diện cảm giác muốn che chở. Ngược lại, tôi chỉ là một kẻ dư thừa, một món đồ bị đặt nhầm chỗ.

"An Hạ," giọng ông Diệp vang lên, khô khốc và thiếu đi chút ấm áp mà đáng lẽ một người cha nên có. "Chuyện của bệnh viện, con cũng biết rồi. Hai mươi năm qua, chúng ta đã cố gắng bù đắp cho con, cho con cuộc sống nhung lụa này. Nhưng... máu mủ vẫn là máu mủ. Uyển Nhi ở ngoài kia đã chịu quá nhiều thiệt thòi. Chúng ta không thể ích kỷ giữ con lại đây, để đứa con gái ruột phải bơ vơ."

Tôi nhìn cha mẹ nuôi – những người mà tôi từng gọi là cha mẹ ruột bằng tất cả sự kính trọng. Lòng tôi trống rỗng, không đau đớn, chỉ thấy nhẹ bẫng. Hóa ra, hai mươi năm thanh xuân, sự nỗ lực học tập, sự ngoan ngoãn vâng lời, cuối cùng cũng chỉ là một bản hợp đồng đầu tư mà bây giờ họ muốn thanh lý.

"Con hiểu," tôi nói, giọng mình nghe xa xăm như vọng lại từ một nơi khác. "Con sẽ dọn đi ngay."

Bà Diệp khựng lại, ánh mắt thoáng chút bối rối nhưng rất nhanh đã trở về vẻ lạnh nhạt. Bà không níu kéo, cũng không hỏi tôi sẽ đi đâu. Có lẽ trong thâm tâm bà, việc tôi rời đi nhanh chóng như vậy là một sự "biết điều" mà bà mong đợi.

"Cũng tốt. Tưởng Ngôn Khuê bên phía Tưởng thị, ngày mai con nên đến gặp cậu ấy một chuyến. Dù sao thì chuyện liên hôn cũng đã định, bây giờ Uyển Nhi về rồi, nhà họ Diệp sẽ trực tiếp sắp xếp lại mọi thứ."

Tôi không nói thêm gì nữa, đứng dậy đi thẳng về phía cầu thang. Trong đầu tôi chỉ còn duy nhất một suy nghĩ: Tưởng Ngôn Khuê.

Vị hôn phu trên danh nghĩa của tôi, người đàn ông được mệnh danh là "bộ máy tính bằng xương bằng thịt" của giới kinh doanh. Anh ta lịch thiệp, nhưng sự lịch thiệp đó lại tạo ra một khoảng cách nghẹt thở. Anh ta không ghét tôi, nhưng cũng chưa từng nhìn tôi quá ba giây. Với anh ta, cuộc hôn nhân này là một giao kèo lợi ích. Và giờ, tôi chính là vật phẩm bị thay thế.

Sáng hôm sau, tôi mặc bộ váy đơn giản nhất, mang theo một chiếc vali nhỏ chứa những món đồ cá nhân thực sự thuộc về mình. Tôi không mang theo bất cứ thứ gì nhà họ Diệp đã mua cho tôi.

Tòa nhà Tưởng thị sừng sững như một ngọn tháp đen giữa trung tâm thành phố. Tôi bước vào sảnh lớn, cảm giác như mình đang đi lạc vào một thế giới của thép và những con số. Vượt qua sự kiểm soát nghiêm ngặt, tôi đứng trước cửa văn phòng tầng cao nhất.

Cạch.

Tôi đẩy cửa bước vào. Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi sau bàn làm việc, ánh sáng từ chiếc đèn bàn hắt lên gương mặt anh ta, khiến những đường nét vốn đã sắc sảo lại càng thêm lạnh lùng. Anh ta không ngẩng đầu lên, vẫn đang chăm chú đọc tài liệu.

"Tôi đã nói là không muốn bị làm phiền vào giờ này, trừ khi là trợ lý của tôi," giọng anh ta trầm thấp, vang lên đều đều, không một chút gợn sóng.

"Là tôi," tôi nói.

Ngôn Khuê dừng bút, ngẩng đầu lên. Đôi mắt sắc lạnh sau lớp kính không gọng nhìn thẳng vào tôi. Anh ta hơi nhướng mày, không có chút ngạc nhiên: "Diệp An Hạ? Có chuyện gì mà cô lại tìm đến tận đây?"

Tôi bước lại gần, đặt lá đơn soạn sẵn lên bàn. Anh ta nhìn lá đơn, rồi lại nhìn tôi, ánh mắt như đang đánh giá một món hàng đã qua sử dụng.

"Tôi đến để hủy hôn," tôi nói, giọng bình thản.

Ngôn Khuê cười nhạt, một nụ cười không chạm đến mắt. "Cô đùa sao? Hôn ước giữa Tưởng gia và Diệp gia không phải là trò chơi của trẻ con."

"Anh không cần phải lo, nhà họ Diệp sẽ sớm thông báo tin Uyển Nhi quay về. Người con gái đó mới là thiên kim thật sự, mới là người có giá trị để liên hôn với anh. Tôi chẳng qua chỉ là một kẻ thay thế, một lỗi sai của bệnh viện. Anh không cần giữ lại một vật trang trí không còn giá trị sử dụng, đúng không?"

Tôi gọi anh là "anh", cố tình bỏ qua những danh xưng khách sáo thường ngày. Tôi đã quá mệt mỏi với cái vẻ "ngài Tưởng" này rồi.

Ngôn Khuê hơi nheo mắt. Sự bình thản của tôi dường như khiến anh ta cảm thấy khó chịu. Anh ta đứng dậy, chiếc ghế xoay trượt lùi lại phía sau tạo ra một tiếng động chói tai. Anh ta bước vòng qua bàn làm việc, tiến lại gần tôi. Anh ta cao gần 1m9, bóng đổ xuống bao trùm lấy tôi, tạo ra một áp lực vô hình.

"Cô tưởng hủy hôn là xong? Danh dự của Tưởng Ngôn Khuê này không phải là thứ để cô muốn mang ra, muốn đặt xuống là đặt xuống."

Tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào gương mặt hoàn mỹ nhưng vô hồn ấy. Đã bao nhiêu năm rồi, tôi luôn cố tỏ ra ngoan ngoãn, lễ độ, vì cha mẹ ép buộc, vì anh ta hơn tôi tận bảy tuổi, vì anh ta mang khí thế của kẻ bề trên. Nhưng hôm nay, mặt nạ đã rơi xuống, tôi không còn gì để mất.

"Vậy anh muốn sao? Bắt tôi tiếp tục ở lại làm vật trang trí cho anh sao? Chú Tưởng, anh đã quá già so với tôi, lại còn tính cách cứng nhắc, nhạt nhẽo như một cuốn từ điển sống. Anh không thấy mệt sao khi phải giả vờ với một người mà anh chẳng hề có chút tình cảm nào?"

Tôi cố tình gọi anh là "Chú Tưởng", từ ngữ này giống như một cái gai đâm vào cái tôi kiêu ngạo của anh ta.

Ngôn Khuê sững người. Ánh mắt anh ta biến đổi, từ lạnh lùng sang kinh ngạc, rồi cuối cùng là một sự giận dữ mà tôi chưa từng thấy. Anh ta vung tay, hất tung tập tài liệu trên bàn làm việc xuống đất, giấy tờ bay tán loạn khắp căn phòng.

"Diệp An Hạ, cô dám nhắc lại câu đó một lần nữa xem!"

Anh ta thở hổn hển, lồng ngực phập phồng. Trông anh ta lúc này giống như một con khủng long bị chọc giận, mất đi vẻ điềm đạm vốn có. Tôi không hiểu, rõ ràng anh ta không yêu tôi, chuyện hủy hôn chỉ là một sự giải thoát cho cả hai, tại sao anh ta lại phản ứng kịch liệt đến vậy?

"Tôi không yêu anh, và cũng không muốn tiếp tục cuộc hôn nhân lợi ích này nữa," tôi nhắc lại, giọng đanh thép hơn. "Anh rảnh rỗi thì có thể đi tìm người khác, chứ đừng tìm tôi."

Ngôn Khuê tiến sát lại, tay anh ta đột ngột nắm chặt lấy cằm tôi, buộc tôi phải đối diện với sự giận dữ trong mắt anh ta.

"Cô nghĩ tôi tức giận vì chuyện thể diện sao? Cô nghĩ tôi là kẻ nhỏ mọn đến thế ư?"

"Vậy anh tức giận vì cái gì?" tôi thách thức.

Anh ta im lặng, ánh mắt như xuyên thấu tâm can tôi. Tôi nhận ra, dưới sự điềm đạm, lạnh lùng kia, có một thứ gì đó đang rạn nứt. Nhưng tôi không đủ kiên nhẫn để tìm hiểu. Tôi gạt tay anh ta ra, quay lưng đi về phía cửa.

"Dù sao thì mọi chuyện cũng đã rồi. Tưởng Ngôn Khuê, chúng ta không hợp nhau. Anh thích sự hoàn hảo, còn tôi chỉ muốn sống cho chính mình. Đừng tìm tôi nữa."

Tôi bước ra khỏi văn phòng, bỏ lại sau lưng tiếng gầm gừ giận dữ của người đàn ông vẫn đang đứng sững giữa căn phòng đầy những giấy tờ vương vãi. Cánh cửa đóng lại, ngăn cách tôi với thế giới của anh ta, ngăn cách tôi với cuộc sống mà tôi đã bị ép buộc phải sống suốt 20 năm qua.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy mình được thở. Nhưng tôi không hề biết rằng, chính giây phút tôi quay lưng bước đi, một sợi dây vô hình đã được thắt chặt. Anh ta không muốn buông tay, không phải vì anh ta yêu tôi, mà vì... anh ta đã bị sự phản kháng của tôi làm cho chấn động. Và đó, mới chỉ là khởi đầu của một trò chơi đuổi bắt mà tôi không hề hay biết.

CHƯƠNG 2: CHIẾC LỒNG MỚI VÀ NHỮNG VẾT RẠN ĐẦU TIÊN

Bước chân ra khỏi cánh cổng sắt đồ sộ của biệt thự nhà họ Diệp, tôi cảm thấy phổi mình như vừa được thanh lọc. Tiếng động cơ xe cộ ồn ã của phố thị, mùi khói bụi nồng nặc, thậm chí cả cái nóng hầm hập của buổi trưa cũng trở nên dễ chịu lạ thường. Tôi không bắt taxi sang trọng, mà kéo vali đi bộ một đoạn dài đến trạm xe buýt. Hai mươi năm qua, tôi luôn ngồi ở ghế sau của những chiếc xe sang, nhìn thế giới qua lớp kính màu tối. Hôm nay, lần đầu tiên tôi đứng hòa mình vào dòng người, tự mình chọn hướng đi.

Tôi thuê một căn hộ nhỏ nằm sâu trong một con ngõ cũ ở quận Bình Thạnh. Căn phòng chỉ rộng chừng 30 mét vuông, tường vôi đã hơi ngả vàng nhưng có cửa sổ lớn đón nắng và một ban công nhỏ đủ để đặt vài chậu cây xanh. Với nhiều người, đây là sự sa sút, nhưng với tôi, đây là lãnh địa tự do đầu tiên. Tôi bắt đầu thu dọn, bày biện vài cuốn sách yêu thích và bộ đồ pha trà gốm mộc mà tôi đã lén mua từ lâu nhưng chưa bao giờ dám mang ra dùng ở nhà họ Diệp.

Trong lúc lau dọn, những ký ức về "nhà" lại ùa về như những thước phim lỗi. Nhà họ Diệp nuôi dạy tôi như một tác phẩm nghệ thuật để trưng bày. Từ năm lên sáu, lịch trình của tôi đã dày đặc: sáng học văn hóa, chiều học piano và hội họa, tối học lễ nghi và khiêu vũ. Chỉ cần một nốt nhạc sai, một bước chân không vững, tôi sẽ phải đối mặt với cây roi tre và những giọt nước mắt của bà Diệp.

"An Hạ, cha mẹ đau lòng lắm mới phải đánh con. Con phải giỏi, phải hoàn mỹ thì mới xứng đáng với vị thế của gia đình chúng ta. Đừng làm cha mẹ thất vọng."

Câu nói đó như một lời nguyền, xích chân tôi lại suốt hai mươi năm. Họ chưa bao giờ hỏi tôi có thích đàn không, có mệt không. Họ chỉ cần một "Diệp An Hạ" hoàn hảo để mang đi đấu giá trên thị trường hôn nhân thượng lưu. Và món hàng đó, cuối cùng đã được chốt giá bởi Tưởng Ngôn Khuê.

Tại văn phòng Tổng giám đốc Tưởng thị, bầu không khí lúc này còn lạnh lẽo hơn cả ngăn đá tủ lạnh. Trần Thế Anh – trợ lý thân cận của Tưởng Ngôn Khuê – đang run rẩy thu dọn đống giấy tờ vương vãi trên sàn. Anh ta làm việc cho Ngôn Khuê đã năm năm, chứng kiến đủ loại sóng gió thương trường, nhưng chưa bao giờ thấy sếp mình mất bình tĩnh đến mức hất tung bàn làm việc như thế này.

Tưởng Ngôn Khuê đứng bên cửa sổ sát đất, điếu thuốc trên tay đã cháy gần hết nhưng anh ta không buồn rít. Gương mặt anh ta chìm trong bóng tối, chỉ có đôi mắt là rực lên một ngọn lửa không tên.

"Cậu nói xem..." Ngôn Khuê đột ngột lên tiếng, giọng khàn đặc. "Tôi già lắm sao?"

Trần Thế Anh suýt thì đánh rơi xấp tài liệu. Anh ta lắp bắp: "Sếp... sếp mới hai mươi chín tuổi, đang ở độ tuổi hoàng kim của đàn ông mà. Ai... ai lại dám nói sếp già chứ?"

Ngôn Khuê nghiến răng, hình ảnh An Hạ nhìn anh ta bằng ánh mắt khinh khỉnh và gọi hai chữ "Chú Tưởng" lại hiện lên. Cô gái nhỏ luôn ngoan ngoãn như một con mèo nhỏ đó, từ bao giờ lại mọc ra móng vuốt sắc nhọn như vậy? Cô dám chê anh già? Dám chê anh nhạt nhẽo?

"Điều tra xem cô ấy đang ở đâu. Ngay lập tức."

"Dạ, tôi đã nắm được địa chỉ rồi ạ. Tiểu thư... à, cô An Hạ đang thuê một căn hộ cũ ở khu Bình Thạnh."

Ngôn Khuê im lặng, ánh mắt nhìn xuống dòng xe cộ như kiến cỏ bên dưới. Một lát sau, anh ta lạnh lùng ra lệnh: "Chuẩn bị cho tôi một thùng quà. Gửi đến địa chỉ đó. Không cần ghi tên người gửi."

Hai ngày sau, khi tôi vừa trở về từ siêu thị với một túi đầy thực phẩm khô, tôi thấy một thùng giấy lớn đặt ngay trước cửa phòng. Không có vận đơn, không có tên người gửi, chỉ có một dòng chữ in máy ngắn gọn: “Đồ dùng cần thiết.”

Tôi cảnh giác mở ra. Bên trong là một chiếc váy lụa trắng tinh khôi, đường cắt may vô cùng tinh tế, đi kèm là một đôi giày bệt bằng da mềm đính đá lấp lánh. Tôi khựng lại. Hai mươi năm qua, tủ đồ của tôi chỉ toàn giày cao gót ít nhất 10 phân để luôn đảm bảo dáng đi thanh thoát nhất. Tại sao người này lại gửi giày bệt?

Chưa kịp suy nghĩ thêm, điện thoại trong túi xách rung lên. Là bà Diệp.

"An Hạ à, con dạo này sống thế nào? Cha mẹ rất nhớ con." Giọng bà ngọt ngào như mật, nhưng tôi biết phía sau đó luôn là một cái bẫy.

"Con vẫn ổn, cảm ơn dì." Tôi cố tình đổi cách xưng hô, và tôi cảm nhận được hơi thở của bà ở đầu dây bên kia khựng lại một nhịp.

"Con bé này, sao lại khách sáo thế. Dù sao chúng ta cũng có duyên phận mẹ con bấy lâu. Ngày mai bên Tưởng thị có tổ chức một bữa tiệc cảm ơn lớn, Ngôn Khuê nhất quyết muốn con có mặt. Con biết đấy, việc làm ăn của nhà mình đang gặp khó khăn, nếu con không đến làm cậu ấy phật lòng..."

Tôi cười nhạt. Hóa ra là vậy. Tưởng Ngôn Khuê gây áp lực, và nhà họ Diệp lại mang tôi ra làm vật tế thần.

"Dì yên tâm, con sẽ đến. Con cũng muốn kết thúc mọi chuyện một cách chính thức."

Tôi cúp máy, nhìn chiếc váy trắng trong thùng. Tôi biết Tưởng Ngôn Khuê không hề đơn giản. Anh ta không yêu tôi, nhưng sự chiếm hữu của anh ta là thứ đáng sợ nhất. Anh ta muốn tôi đến buổi tiệc đó, có lẽ là để công bố việc hủy hôn và giới thiệu Diệp Uyển Nhi – thiên kim thật sự – nhằm đảm bảo mối liên minh giữa hai nhà không bị đứt đoạn.

Tôi ngồi xuống chiếc ghế sofa cũ, đôi mắt nhìn ra ban công nơi hoàng hôn đang buông xuống. Tưởng Ngôn Khuê, nếu anh muốn diễn một vở kịch hoàn mỹ để giữ thể diện, tôi sẽ phối hợp. Nhưng sau tối mai, chúng ta sẽ thực sự là người dưng.

Tôi không biết rằng, ở một góc tối của hành lang chung cư, Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi trong chiếc xe đen sang trọng, nhìn lên cửa sổ phòng tôi. Tay anh ta siết chặt vô lăng đến trắng bệch. Anh ta không hề muốn giới thiệu Uyển Nhi. Anh ta chỉ muốn xem, sau khi rời khỏi chiếc lồng vàng, con chim nhỏ của anh ta liệu có thực sự sải cánh bay đi, hay sẽ kiệt sức mà quay về cầu xin sự che chở.

Tâm lý của Ngôn Khuê lúc này là một mớ hỗn độn giữa tự ái, hiếu thắng và một thứ cảm xúc kỳ lạ mà anh ta chưa gọi được tên. Anh ta ghét cái cách An Hạ rời đi mà không thèm nhìn lại, ghét cái cách cô gọi anh là "chú".

"An Hạ, để xem em cứng đầu được bao lâu," anh ta thì thầm, ánh mắt lấp lánh một tia sáng sắc lạnh.

Bữa tiệc tối mai sẽ không chỉ là một buổi lễ ký kết hay công bố hôn nhân. Nó sẽ là chiến trường đầu tiên, nơi tôi và anh ta đối đầu trực diện, không còn lớp mặt nạ của sự ngoan ngoãn và lịch thiệp.

CHƯƠNG 3: BUỔI TIỆC CỦA NHỮNG MẶT NẠ VÀ CÚ ĐẠP TỰ DO

Ánh đèn pha lê của sảnh tiệc khách sạn Grand Continental tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, xa hoa đến mức khiến người ta lóa mắt. Tôi đứng trước tấm gương lớn trong phòng vệ sinh, vuốt lại nếp nháy trên chiếc váy lụa trắng mà người lạ mặt — mà tôi biết chắc là Tưởng Ngôn Khuê — đã gửi đến.

Chiếc váy này rất lạ. Nó không phải kiểu váy dạ hội xòe phồng, đính đá cầu kỳ mà tôi thường bị bà Diệp ép mặc để "làm nổi bật vị thế". Nó đơn giản, tinh tế, ôm nhẹ lấy đường cong cơ thể bằng chất liệu lụa cao cấp, cảm giác mát lạnh và nhẹ bẫng. Đặc biệt nhất là đôi giày bệt đính đá. Khi xỏ chân vào, tôi cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ. Không còn những cơn đau nhức ở gan bàn chân, không còn phải cố giữ thăng bằng trên những chiếc "cà kheo" mười phân. Tưởng Ngôn Khuê, anh ta đang muốn ám chỉ điều gì? Rằng anh ta biết tôi đang mệt mỏi, hay anh ta đang cố tình chế nhạo sự "thảm hại" của tôi khi không còn là tiểu thư cao quý?

Tôi trang điểm nhạt, chỉ nhấn vào đôi môi đỏ thẫm và mái tóc đen tuyền để xõa tự nhiên. Bước ra khỏi phòng vệ sinh, tôi lập tức bắt gặp những ánh mắt soi mói của giới thượng lưu. Tiếng xì xào to nhỏ vang lên như bầy ong vỡ tổ.

"Nhìn kìa, đó chẳng phải là Diệp An Hạ sao? Nghe nói cô ta là đồ giả đấy."

"Chậc, chiếm chỗ của thiên kim thật suốt hai mươi năm, giờ còn mặt mũi vác mặt đến đây à?"

"Ăn mặc đơn giản thế kia, chắc là hết tiền rồi. Nhìn đôi giày bệt kìa, thật mất mặt giới thượng lưu."

Tôi phớt lờ tất cả, thẳng lưng tiến về phía khu vực trung tâm. Tại đó, ông bà Diệp đang đứng cùng Diệp Uyển Nhi. Uyển Nhi hôm nay diện một chiếc váy đỏ rực rỡ, trang sức kim cương lấp lánh từ cổ đến cổ tay, trông cô ta như muốn gom hết tất cả sự chú ý của thế giới vào mình. Thấy tôi, Uyển Nhi lập tức nở nụ cười giả tạo, chủ động bước tới nắm lấy tay tôi.

"Chị An Hạ, chị đến rồi! Em cứ lo chị giận gia đình mà không tới. Chị nhìn xem, chiếc váy này... có phải hơi đơn giản quá không? Nếu chị thiếu trang sức, cứ bảo em một tiếng, em có nhiều lắm, đeo không hết đâu."

Giọng cô ta nhỏ nhẹ nhưng đủ để những người xung quanh đều nghe thấy. Bà Diệp đứng cạnh đó, ánh mắt nhìn tôi đầy vẻ xa cách, rồi lại quay sang nhìn Uyển Nhi với sự trìu mến mà tôi chưa từng được nhận.

"An Hạ, con đến là tốt rồi. Lát nữa gặp Ngôn Khuê thì nói năng cho hẳn hoi. Uyển Nhi mới về, còn nhiều bỡ ngỡ, con phải biết nhường nhịn em. Chuyện liên hôn... dù sao Uyển Nhi cũng là con gái ruột của chúng ta, nó gả đi mới là danh chính ngôn thuận. Con đã hưởng phúc hai mươi năm, biết đủ là tốt rồi."

Lòng tôi dâng lên một sự mỉa mai tột độ. "Hưởng phúc"? Hóa ra việc bị biến thành một con búp bê không linh hồn, bị đánh đập mỗi khi làm sai một nốt nhạc lại được gọi là "hưởng phúc". Tôi định mở miệng đáp trả thì đám đông bỗng dưng dạt ra.

Tưởng Ngôn Khuê xuất hiện.

Hôm nay anh ta không mặc bộ vest xanh đen quen thuộc mà chọn một bộ tuxedo đen tuyền, vóc dáng cao lớn toát lên vẻ quyền lực tuyệt đối. Tuy nhiên, tôi nhận thấy có điều gì đó không ổn. Chân trái của anh ta hơi khập khiễng, tay chống một cây gậy gỗ mun sang trọng, và trên cằm có một vết xước nhỏ còn hơi rướm máu. Trông anh ta vừa phong trần, vừa nguy hiểm, lại có chút gì đó... bầm dập.

Trần Thế Anh, trợ lý của anh ta, đi phía sau với vẻ mặt lo lắng tột độ. Chỉ có tôi và Thế Anh biết, vết thương đó là kết quả của việc Ngôn Khuê tự mình mang chiếc thùng giấy nặng nề đi thang bộ lên tầng 5 của chung cư cũ chỗ tôi ở tối qua vì thang máy hỏng, rồi vô tình vấp ngã.

Ánh mắt Ngôn Khuê quét qua một lượt rồi dừng lại trên người tôi. Anh ta hoàn toàn phớt lờ Diệp Uyển Nhi đang định tiến tới khoác tay mình.

"Đến muộn thế?" Anh ta lạnh lùng thốt ra một câu, nhưng đôi mắt lại dán chặt vào chiếc váy trắng trên người tôi. Có một tia hài lòng rất nhanh xẹt qua đáy mắt anh ta.

"Tôi không định đến," tôi đáp, không chút kiêng dè.

"An Hạ! Sao con dám vô lễ với Tổng giám đốc Tưởng?" Ông Diệp quát khẽ, mặt đỏ gay vì sợ hãi.

Ngôn Khuê giơ tay ra hiệu cho ông Diệp im lặng. Anh ta tiến lại gần tôi, mùi hương bạc hà quen thuộc bao vây lấy khứu giác của tôi. Anh ta không dùng gậy nữa mà bất ngờ nắm chặt lấy cổ tay tôi, kéo tôi về phía trung tâm sảnh tiệc, nơi có bục phát biểu và mic đã chuẩn bị sẵn.

"Mọi người chú ý," giọng anh ta vang lên qua hệ thống loa, trầm ổn và đầy uy lực. "Hôm nay, ngoài việc cảm ơn các đối tác, tôi có một chuyện hệ trọng muốn thông báo."

Cả sảnh tiệc im phăng phắc. Diệp Uyển Nhi đỏ mặt nũng nịu, khẽ vuốt lại tà váy đỏ, có lẽ cô ta đang đinh ninh rằng Ngôn Khuê sẽ công bố hôn ước mới giữa anh ta và thiên kim thật của nhà họ Diệp. Ông bà Diệp cũng nở nụ cười đắc ý.

Ngôn Khuê quay sang nhìn tôi, trong mắt anh ta không còn là sự lạnh lùng xa cách nữa mà là một sự chiếm hữu điên cuồng được che đậy khéo léo.

"Chuyện liên hôn giữa Tưởng gia và Diệp gia là thật. Nhưng người mà Tưởng Ngôn Khuê tôi muốn cưới, từ đầu đến cuối chỉ có một mình cô Diệp An Hạ. Bất kể cô ấy là ai, mang dòng máu nào, vị trí 'Tưởng phu nhân' này chỉ dành cho cô ấy."

Cả khán phòng như nổ tung. Diệp Uyển Nhi đứng sững lại, gương mặt tím tái vì nhục nhã. Bà Diệp đánh rơi chiếc ly pha lê trên tay, nước vang đỏ bắn tung tóe lên đôi giày sang trọng.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, đầu óc quay cuồng. Anh ta đang nói cái quái gì vậy? Chúng tôi đã thỏa thuận hủy hôn cơ mà? Anh ta điên rồi sao?

"Anh... anh đang làm trò gì vậy?" tôi thì thầm, răng nghiến chặt vì giận dữ.

Ngôn Khuê cúi xuống, ghé sát tai tôi, hơi thở nóng hổi khiến tai tôi tê rần: "Em nghĩ rời bỏ tôi dễ thế sao? Tôi đã nói rồi, em là người của tôi. Dù em có là ai, em cũng không thoát được đâu."

Sự bá đạo và áp đặt của anh ta khiến tôi nghẹt thở. Cảm giác như mình vừa thoát khỏi chiếc lồng của nhà họ Diệp thì lại bị anh ta nhốt vào một chiếc lồng bằng kim cương khác. Cơn giận tích tụ bấy lâu nay bỗng bùng phát. Tôi nhìn xuống bàn chân đang đau của anh ta, rồi nhìn xuống đôi giày bệt đính đá mình đang mang.

"Anh muốn công khai? Được thôi, vậy thì nhận lấy phần thưởng này đi!"

Dứt lời, tôi dùng hết sức bình sinh, nhấc gót chân đạp mạnh vào bàn chân trái đang bị thương của anh ta.

"Ư!" Ngôn Khuê kêu khẽ một tiếng, gương mặt vốn lạnh lùng bỗng chốc méo xệch vì đau. Cây gậy trong tay anh ta trượt đi, khiến anh ta mất thăng bằng, lảo đảo rồi quỵ cả hai gối xuống ngay trước mặt tôi — một tư thế trông không khác gì đang quỳ xuống cầu hôn giữa thanh thiên bạch nhật.

Tôi không thèm nhìn lại, vén váy chạy thẳng ra phía cửa.

"An Hạ! Đứng lại!" tiếng Ngôn Khuê gầm lên phía sau, xen lẫn tiếng hô hoán của bảo vệ và tiếng cười đùa kín đáo của các quan khách.

Tôi lao ra khỏi khách sạn, bắt đại một chiếc taxi. Ngồi trên xe, tim tôi vẫn đập loạn nhịp. Tôi đã đạp anh ta. Tôi đã làm nhục vị tổng tài quyền lực nhất thành phố ngay tại tiệc của anh ta. Một cảm giác sợ hãi xen lẫn phấn khích trào dâng.

Nhưng tôi không hề biết rằng, trong sảnh tiệc, Tưởng Ngôn Khuê sau khi được trợ lý đỡ dậy, không hề nổi trận lôi đình như mọi người tưởng. Anh ta nhìn theo bóng dáng tôi biến mất, tay chạm nhẹ vào chỗ vừa bị đạp, khóe môi bỗng chốc nhếch lên một nụ cười kỳ dị.

"Thú vị lắm... An Hạ, em càng chạy, tôi càng muốn xích em lại bên mình."

Anh ta quay sang Trần Thế Anh, giọng nói lạnh thấu xương: "Gửi toàn bộ thông tin của studio nhiếp ảnh mà cô ấy định mở cho tôi. Và... chuẩn bị một ít đá lạnh, chân tôi hình như gãy thật rồi."

Một cuộc rượt đuổi chính thức bắt đầu. Không còn là sự liên hôn thương mại tẻ nhạt, mà là cuộc chiến của một kẻ săn mồi đang phát điên vì con mồi bỗng dưng biết cắn lại.

CHƯƠNG 4: KẺ THEO ĐUỔI "MẶT DÀY" VÀ CĂN GÁC MÁI MÙI TRÀ

Chiếc taxi chở tôi lao đi vun vút trong đêm, để lại sau lưng ánh đèn lộng lẫy của khách sạn Continental và cả một bãi chiến trường mà tôi vừa gây ra. Ngồi trên ghế sau, tay tôi vẫn còn run, nhưng không phải vì sợ hãi, mà là vì một luồng điện phấn khích đang chạy dọc sống lưng. Tôi vừa đạp Tưởng Ngôn Khuê — người đàn ông có thể khiến cả thương trường thành phố chấn động chỉ bằng một cái nhíu mày.

Tôi nhìn xuống đôi giày bệt đính đá. Một viên đá nhỏ đã bị rơi mất sau cú đạp vừa rồi. Hóa ra, tự do cũng có cái giá của nó, dù chỉ là một viên đá nhỏ hay một cuộc đời bị xáo trộn.

Về đến căn hộ nhỏ ở Bình Thạnh, tôi khóa chặt cửa, thả mình xuống chiếc nệm cũ kỹ. Không có người hầu, không có những bộ váy lụa là, không có không khí ngột ngạt của sự hoàn mỹ. Chỉ có mùi gỗ cũ và tiếng mưa bắt đầu rỉ rả bên ngoài ban công. Đêm đó, tôi ngủ một giấc thật sâu, không mộng mị, không có tiếng roi tre hay tiếng khóc của bà Diệp ám ảnh.

Sáng hôm sau, tiếng đập cửa dồn dập vang lên cắt ngang giấc ngủ của tôi. Tôi uể oải ngồi dậy, thầm nghĩ chắc là cô chủ nhà đến thu tiền nước sớm. Nhưng khi mở cửa, tôi suýt chút nữa đã đóng sầm lại ngay lập tức.

Trần Thế Anh — trợ lý của Ngôn Khuê — đang đứng đó, tay khệ nệ bê một khay thức ăn nóng hổi và một túi thuốc lớn. Gương mặt anh ta trông thê thảm như thể vừa trải qua một trận chiến.

"Cô An Hạ... làm ơn, cô nhận giúp tôi chỗ này." Thế Anh khóc không ra nước mắt. "Sếp... sếp tôi từ tối qua đến giờ không chịu ăn uống gì, chân trái sưng to như cái bánh bao, lại còn liên tục lầm bầm tên cô."

Tôi khoanh tay, dựa vào khung cửa, lạnh nhạt đáp: "Anh ấy bị thương là tự chuốc lấy. Còn việc ăn uống là chuyện cá nhân của anh ấy, liên quan gì đến tôi?"

"Cô không biết đâu!" Thế Anh hạ thấp giọng, vẻ mặt đầy sự sợ hãi. "Sếp tôi... anh ấy vốn bị chứng đau dạ dày mãn tính do làm việc quá sức. Từ lúc cô rời đi, anh ấy chẳng thiết tha gì nữa. Sáng nay bác sĩ đến khám, bảo nếu cứ tiếp tục thế này thì sẽ loét dạ dày mất. Anh ấy nói... nếu không phải là cháo do cô nấu hoặc ít nhất là cô nhìn anh ấy ăn, anh ấy sẽ tuyệt thực đến chết."

Tôi bật cười mỉa mai. Tưởng Ngôn Khuê, vị tổng tài bá đạo lạnh lùng, giờ lại dùng chiêu trò "tuyệt thực" của con nít để ăn vạ tôi sao?

"Anh về bảo anh ấy, muốn chết thì cứ chết đi, đừng làm phiền tôi."

Tôi đóng cửa lại, nhưng tâm trí không thể bình yên. Hình ảnh Ngôn Khuê quỵ xuống tối qua, gương mặt đau đớn nhưng ánh mắt vẫn cố chấp nhìn tôi cứ hiện lên. Tôi thở dài, cầm lấy điện thoại. Có hàng chục cuộc gọi lỡ từ ông bà Diệp. Họ mắng chửi tôi là "đồ vô ơn", "kẻ phá hoại", nói rằng vì tôi mà Uyển Nhi đang khóc đến ngất đi vì nhục nhã, nói rằng Tưởng thị đang xem xét lại các hợp đồng với Diệp gia.

Đúng lúc đó, một tin nhắn lạ gửi tới: "Chân anh đau quá, Vi Vi. Anh nghĩ là xương bị nứt rồi. Em đạp ác thật đấy."

Vi Vi là tên ở nhà mà chỉ những người thân thiết nhất mới gọi tôi. Ngôn Khuê chưa bao giờ gọi tôi như vậy. Tim tôi hẫng một nhịp. Tôi mặc kệ, bắt đầu ngày mới bằng việc dọn dẹp ban công để chuẩn bị mở một studio ảnh nhỏ tại gia — nơi tôi sẽ chụp những bộ ảnh mang phong cách "healing", nhẹ nhàng và vintage như chính tâm hồn tôi lúc này.

Hai tiếng sau, tiếng gõ cửa lại vang lên. Lần này không phải Thế Anh.

Mở cửa ra, tôi đứng hình. Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi trên một chiếc xe lăn điện sang trọng, chân trái bó bột trắng xóa giơ ra phía trước. Anh ta mặc một chiếc áo phông trắng đơn giản và quần short — phong cách mà tôi chưa từng thấy ở một CEO. Trên đùi anh ta là một bó hoa hồng trắng khổng lồ.

"Em không đến thăm bệnh, nên bệnh nhân đành tự vác xác đến gặp bác sĩ vậy," Ngôn Khuê nói, giọng anh ta khàn khàn, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một sự dịu dàng kỳ lạ đến mức rợn người.

"Anh... anh vào đây bằng cách nào? Đây là khu chung cư cũ, thang máy đang hỏng!" tôi lắp bắp.

Ngôn Khuê chỉ tay về phía sau. Bốn người vệ sĩ to lớn đang đứng thở hổn hển ở đầu cầu thang bộ. Hóa ra anh ta bắt người ta khiêng cả người lẫn xe lăn lên tầng 5.

"Tôi đã nói rồi, An Hạ. Em không thoát được đâu."

Anh ta tự mình điều khiển xe lăn vào phòng, mắt quét một vòng quanh căn hộ chật hẹp của tôi. Sự xuất hiện của anh ta khiến căn phòng vốn nhỏ bé trở nên chật chội và đầy áp lực.

"Chỗ này mà cũng gọi là chỗ ở sao? Tường thì vàng, trần nhà thì thấp. Đi thôi, về biệt thự với tôi."

"Tôi không về!" tôi quát lên. "Tưởng Ngôn Khuê, anh rốt cuộc muốn gì? Anh không yêu tôi, Uyển Nhi mới là người anh nên cưới. Cô ấy là thiên kim thật sự, cô ấy ngoan ngoãn, cô ấy sẽ nghe lời anh. Còn tôi... tôi chỉ muốn được yên ổn!"

Ngôn Khuê khựng lại. Anh ta nhìn tôi thật lâu, rồi đột ngột đưa tay kéo tôi lại gần. Vì anh ta đang ngồi xe lăn nên tôi phải cúi xuống, khiến khoảng cách giữa hai gương mặt chỉ còn vài centimet.

"Em nghĩ tôi cần một thiên kim thật sao? Tôi cần là cần Diệp An Hạ — người đã dám mắng tôi già, dám đạp gãy chân tôi mà vẫn hiên ngang bỏ đi. Hai mươi năm qua, em sống trong nhà họ Diệp như một con búp bê, tôi nhìn thấy hết. Tôi không nói, không có nghĩa là tôi không biết. Tôi đề nghị liên hôn, là vì tôi muốn đưa em ra khỏi cái lồng đó."

Tôi sững sờ. "Anh... anh nói gì cơ?"

"Em tưởng lần đầu chúng ta gặp nhau là trong buổi tiệc sinh nhật của tôi sao? Không." Ngôn Khuê cười nhạt, đôi mắt thoáng hiện lên ký ức. "Lần đầu tôi gặp em là trước cổng trường đại học của em, bốn năm trước. Em khi đó đang ngồi một mình dưới gốc cây bàng, bí mật vẽ một bản phác thảo gốm sứ thay vì học lễ nghi. Lúc đó tôi đã nghĩ, cô gái này không thuộc về thế giới hào môn tẻ nhạt kia."

Tâm lý tôi dao động dữ dội. Những lời này... là thật sao? Hay lại là một chiêu trò chiếm hữu mới của anh ta?

"An Hạ, anh thừa nhận anh đã sai khi dùng cách bá đạo để giữ em lại. Nhưng cho anh một cơ hội. Đừng coi anh là vị hôn phu, hãy coi anh là một kẻ theo đuổi. Được không?"

Anh ta vừa nói vừa cầm lấy tay tôi, đặt lên chỗ chân bị bó bột. "Coi như đây là cái giá anh đã trả cho sự cứng nhắc của mình. Đừng đuổi anh đi, ít nhất là lúc này."

Trong khoảnh khắc đó, tôi nhìn thấy một Tưởng Ngôn Khuê khác — không phải một tổng tài cao ngạo, mà là một người đàn ông đang cố gắng vụng về để chạm vào trái tim tôi. Nhưng sự tổn thương suốt 20 năm không dễ dàng biến mất.

Tôi rút tay lại, lùi ra xa. "Anh cứ ở lại đây nếu anh muốn, nhưng tôi sẽ không chăm sóc anh đâu. Và đừng hòng tôi gọi anh là 'anh'. Chú Tưởng, anh nên về đi."

Ngôn Khuê không giận, anh ta lại cười, nụ cười lần này thật sự chạm đến mắt. "Được, vậy tôi sẽ ở lại đây. Thế Anh! Mang đồ đạc của tôi lên đây. Tôi sẽ thuê căn phòng đối diện."

Tôi chết lặng. Kẻ điên này định dọn đến đây thật sao? Cuộc sống tự do của tôi vừa bắt đầu, vậy mà "hung thần" đã bám đuôi ngay sát vách. Và tôi không biết rằng, ở phía bên kia thành phố, Diệp Uyển Nhi đang đập phá đồ đạc, ánh mắt tràn đầy hận thù khi nghe tin Ngôn Khuê bỏ mặc cô ta để đi tìm "đồ giả" là tôi.

Một cuộc chiến mới không chỉ có tình cảm mà còn có cả những âm mưu hèn hạ đang dần thành hình quanh căn gác mái nhỏ của tôi.

CHƯƠNG 5: HÀNG XÓM "DÍNH NGƯỜI" VÀ LÀN GIÓ LẠ MANG TÊN CẢNH VŨ

Sáng sớm hôm sau, tôi bị đánh thức không phải bởi tiếng báo thức, mà bởi mùi hương sườn non hầm thuốc bắc thơm nồng nặc len lỏi qua khe cửa. Tôi nhíu mày, nhìn quanh căn phòng nhỏ đã bắt đầu ra hình thù của một "Healing Studio". Những chiếc rèm voan trắng mỏng manh khẽ đung đưa trong gió, những chậu cây dương xỉ và sen đá tôi mới mua hôm qua đang đón lấy ánh nắng dịu dàng của buổi sớm. Tôi yêu cái không khí này—một chút vintage, một chút Ghibli, hoàn toàn tách biệt với thế giới hào môn đầy mùi thuốc súng của nhà họ Diệp.

Nhưng sự yên bình đó bị phá vỡ ngay khi tôi mở cửa phòng để đi đổ rác.

Căn phòng đối diện—vốn bỏ trống từ lâu—nay đã được thay bằng một cánh cửa gỗ sồi cao cấp, hoàn toàn lệch tông với dãy hành lang chung cư cũ. Và trước cánh cửa đó, Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi trên xe lăn, trên tay bưng một tô cháo nóng hổi, gương mặt nhợt nhạt và ánh mắt đầy vẻ... ủy khuất.

"Chào buổi sáng, hàng xóm," Ngôn Khuê cất tiếng, giọng khàn khàn như người đang bệnh nặng. "Sáng nay Thế Anh mang đồ ăn đến hơi nhiều, tôi ăn không hết. Em... em có muốn dùng một chút không?"

Tôi khoanh tay, nhìn anh ta bằng ánh mắt hoài nghi. "Tưởng tổng, anh không thấy mình hơi quá đáng sao? Thuê luôn cả căn phòng đối diện chỉ để đưa một bát cháo?"

Ngôn Khuê khựng lại, đôi mắt vốn sắc sảo nay bỗng chốc trở nên long lanh như một chú cún con bị bỏ rơi. "Chân tôi đau, bác sĩ nói không nên di chuyển nhiều. Ở đây lại không có người giúp việc, tôi chỉ sợ mình ngất đi trong phòng cũng không ai biết. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có em là người quen..."

Tôi thở dài, sự mềm lòng của một người làm nghề "chữa lành" đôi khi là cái họa. "Để đó đi. Tôi sẽ ăn sau."

Tôi định quay vào thì anh ta khẽ rên lên một tiếng, tay ôm lấy bụng. "Vi Vi, dạ dày tôi... hình như lại đau rồi. Có lẽ do tối qua thức khuya xử lý đống hợp đồng của Diệp gia."

Anh ta cố tình nhắc đến Diệp gia. Tôi biết anh ta đang gây áp lực lên họ để trả đũa việc họ đối xử tệ với tôi, nhưng đồng thời cũng muốn dùng sự áy náy đó để trói buộc tôi.

"Vào đi," tôi gằn giọng, né sang một bên.

Ngôn Khuê nhanh chóng điều khiển xe lăn tiến vào "lãnh địa" của tôi. Anh ta nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở những bức ảnh tôi chụp thiên nhiên, những bộ ấm trà gốm mộc mạc đặt trên kệ gỗ.

"Em sống thế này... thực sự vui sao?" Anh ta hỏi, giọng trầm xuống.

"Vui hơn việc phải mặc váy dạ hội mười phân để đứng cạnh anh trong những buổi tiệc xã giao," tôi thẳng thừng đáp.

Đúng lúc này, tiếng gõ cửa lại vang lên, nhưng lần này là một nhịp điệu vui vẻ, phóng khoáng. Một chàng trai với mái tóc xoăn nhẹ, mặc chiếc áo sơ mi họa tiết cổ điển và đeo một chiếc đàn guitar trên vai bước vào.

"An Hạ! Tớ mang trà hoa cúc đặc biệt đến mừng khai trương studio đây!"

Đó là Cảnh Vũ—bạn thanh mai trúc mã của tôi từ hồi còn học tiểu học trước khi tôi bị nhà họ Diệp ép vào khuôn khổ. Cảnh Vũ hiện là một ca sĩ Indie đang lên, phong cách lãng tử, tự do và cực kỳ ghét những quy tắc. Cậu ấy là người duy nhất biết rõ sự thật về thân phận của tôi và luôn ủng hộ tôi rời khỏi Diệp gia.

Cảnh Vũ đứng khựng lại khi thấy Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi chễm chệ giữa phòng. Ánh mắt hai người đàn ông chạm nhau, một bên là lửa nóng của sự tự do, một bên là băng lạnh của sự chiếm hữu.

"Vị này là..." Cảnh Vũ nhướng mày nhìn tôi.

"Chú của em dâu tớ," tôi cố tình giới thiệu như vậy để chọc tức Ngôn Khuê.

Ngôn Khuê lập tức đen mặt. Anh ta nắm chặt thành xe lăn, nghiến răng: "Chào cậu. Tôi là Tưởng Ngôn Khuê, hôn phu—"

"Cựu hôn phu," tôi cắt lời.

Cảnh Vũ bật cười, bước tới đặt tay lên vai tôi một cách tự nhiên. "À, hóa ra là Tưởng tổng nổi danh. Nghe danh đã lâu, không ngờ gặp ở đây trong hoàn cảnh... tàn tật thế này. An Hạ, cậu đúng là tốt bụng quá, người dưng đau chân cũng cho vào nhà."

Ngôn Khuê tức đến mức lồng ngực phập phồng, nhưng anh ta bỗng dưng... ho khù khụ. "An Hạ, tôi thấy hơi chóng mặt. Có lẽ vết thương nứt ra rồi."

Chiêu trò! Hoàn toàn là chiêu trò! Nhưng tôi không thể đuổi anh ta đi ngay lúc này trước mặt Cảnh Vũ.

"Cảnh Vũ, cậu giúp tớ bê mấy kiện hàng vào trong nhé. Tưởng tổng, anh ngồi yên đó, đừng có diễn nữa."

Cả buổi sáng hôm đó, căn hộ nhỏ của tôi biến thành một chiến trường thầm lặng. Cảnh Vũ giúp tôi bài trí studio, thỉnh thoảng lại cố tình ghé sát tai tôi nói cười. Ngôn Khuê thì ngồi đó, đôi mắt như muốn phóng hỏa đốt trụi chiếc áo sơ mi của Cảnh Vũ. Mỗi khi tôi đi ngang qua, anh ta lại tìm cách níu lấy tay áo tôi, lúc thì đòi uống nước, lúc thì bảo chân tê.

Tâm lý của Ngôn Khuê lúc này đang cực kỳ hỗn loạn. Anh ta chưa bao giờ phải đối mặt với một đối thủ "trẻ trung và dẻo miệng" như Cảnh Vũ. Anh ta nhận ra rằng, trong thế giới của An Hạ, cái danh CEO Tưởng thị chẳng có ý nghĩa gì bằng một bài hát hay một tách trà hoa cúc.

Chiều muộn, khi Cảnh Vũ chuẩn bị về, cậu ấy quay lại nháy mắt với tôi: "Tối nay tớ có buổi biểu diễn ở quán cafe 'The Wind', cậu đến nhé? Tớ sẽ hát bài hát viết riêng cho cậu."

"Chắc chắn rồi!" tôi mỉm cười.

Ngay khi cửa đóng lại, Ngôn Khuê bỗng nhiên nắm lấy tay tôi, lực tay anh ta rất mạnh nhưng lại run rẩy.

"Em định đi xem cậu ta hát sao? Em thích kiểu người như vậy?"

"Phải, tôi thích sự tự do, thích những người không bắt tôi phải sống theo ý họ," tôi nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Ngôn Khuê im lặng, ánh mắt anh ta trùng xuống, đầy vẻ tổn thương thực sự. "Nếu em muốn tự do, tôi sẽ cho em tự do. Nhưng đừng rời bỏ tôi để đến với người khác. Vi Vi, anh... anh thực sự sợ mất em."

Lần đầu tiên anh ta xưng "anh" một cách tự nhiên và đầy khẩn cầu như thế. Tôi bối rối, trái tim cứng cỏi bỗng chốc lỗi nhịp. Nhưng đúng lúc đó, điện thoại của Ngôn Khuê rung lên. Là bà Diệp gọi đến.

"Ngôn Khuê à, Uyển Nhi vì buồn chuyện hôm qua mà bỏ ăn bỏ uống, cậu có thể đến thăm con bé một chút không? Dù sao hai gia đình cũng còn nhiều dự án..."

Ngôn Khuê nhìn tôi, rồi lạnh lùng đáp vào điện thoại: "Bảo cô ta đi bệnh viện. Tôi bận chăm sóc vợ mình rồi."

Anh ta cúp máy, nhìn tôi với vẻ mặt "đắc ý" như một đứa trẻ vừa làm được việc tốt. Tôi dở khóc dở cười. Tưởng Ngôn Khuê, anh rốt cuộc là bá đạo hay là kẻ ngốc đây?

Trong khi đó, ở nhà họ Diệp, Diệp Uyển Nhi sau khi nghe cuộc đối thoại qua loa ngoài đã xé nát bức ảnh của tôi trên bàn. "Diệp An Hạ, chị đã cướp đi hai mươi năm của tôi, giờ còn muốn cướp cả người đàn ông của tôi sao? Để xem, cái studio rách nát của chị tồn tại được bao lâu!"

Âm mưu đầu tiên bắt đầu nhen nhóm từ sự đố kỵ điên cuồng của thiên kim thật. Một scandal về "đồ giả" và "lừa đảo" đang được Uyển Nhi âm thầm chuẩn bị để nhắm vào studio mới khai trương của tôi.

CHƯƠNG 6: GIAI ĐIỆU CỦA SỰ CHIẾM HỮU VÀ PHÁT SÚNG ĐẦU TIÊN CỦA KẺ ĐỐ KỴ

Trời sụp tối, khu chung cư cũ chìm vào bầu không khí tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng kêu râm ran dưới những bụi cây dại. Tôi đứng trước gương, khoác lên mình chiếc áo cardigan màu kem dịu nhẹ bên ngoài váy lụa, chuẩn bị lên đường đến quán cafe "The Wind". Tâm trạng tôi có chút hưng phấn, nhưng cũng đầy lo âu khi nghĩ đến "hung thần" đang ở phòng đối diện.

Cạch.

Vừa mở cửa, tôi đã thấy Tưởng Ngôn Khuê đang đợi sẵn. Anh ta không còn ngồi trên xe lăn điện nữa mà chống nạng, đứng tựa lưng vào tường. Gương mặt vốn dĩ anh tuấn nay cố tình vẻ ra một nét u sầu, đôi mắt sâu thẳm nhìn tôi không chớp.

"Em đi xem cậu ta hát thật sao?" Anh ta hỏi, giọng trầm thấp có chút khàn đục vì vừa trải qua một cơn ho nhẹ.

"Tưởng tổng, đó là chuyện cá nhân của tôi," tôi nhàn nhạt đáp, bước qua người anh ta.

"Tôi cũng muốn đi," Ngôn Khuê bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi. Lực tay anh ta không mạnh như mọi khi, mà có chút gì đó run rẩy, khẩn cầu. "Thế Anh nói nơi đó không khí rất trong lành, có lẽ sẽ tốt cho chứng đau dạ dày của tôi."

Tôi nhìn cái chân bó bột của anh ta, rồi lại nhìn bộ dạng "bệnh nhân gương mẫu" này, lòng thầm mắng một tiếng mặt dày. "Anh định chống nạng đi vào quán cafe Indie sao? Người ta sẽ tưởng tôi đang dẫn người thân đi vật lý trị liệu đấy."

"Vậy em cứ coi tôi là người thân đi," anh ta thản nhiên đáp, rồi ra hiệu cho Trần Thế Anh đang nấp ở góc cầu thang xuất hiện.

Quán cafe "The Wind" nằm trong một con hẻm nhỏ được trang trí theo phong cách mộc mạc với rất nhiều gỗ và ánh đèn vàng ấm cúng. Khi chúng tôi bước vào, không gian dường như ngưng đọng lại một giây. Một cô gái thanh tú trong trang phục đơn giản, đi cùng một người đàn ông mặc đồ streetwear đắt tiền nhưng lại... chống nạng và mang theo một trợ lý mặc vest đen chỉnh tề. Sự đối lập này khiến mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chúng tôi.

Cảnh Vũ đang chỉnh dây đàn trên sân khấu nhỏ. Thấy tôi, mắt cậu ấy sáng rực lên, nhưng nụ cười lập tức tắt ngấm khi nhìn thấy "cái đuôi" đi phía sau. Cậu ấy nhếch môi, gật đầu chào xã giao rồi bắt đầu dạo nhạc.

Chúng tôi chọn một góc khuất. Ngôn Khuê ngồi xuống, chân trái bó bột gác lên một chiếc ghế phụ mà Thế Anh vừa nhanh nhảu mượn của chủ quán. Anh ta gọi một ly trà nóng, đôi mắt không rời khỏi tôi dù chỉ một giây.

Tiếng nhạc Indie vang lên, giai điệu nhẹ nhàng, sâu lắng đúng chất của Cảnh Vũ. Cậu ấy bắt đầu hát bài hát mang tên "Hạ Về". Từng lời ca như đang kể lại những ký ức tuổi thơ của chúng tôi, về những ngày trốn học đi hái hoa dại, về lời hứa sẽ mãi tự do.

Tôi đắm chìm trong tiếng nhạc, cảm giác như những vết thương lòng từ nhà họ Diệp đang được xoa dịu. Nhưng Tưởng Ngôn Khuê thì không. Anh ta ngồi đó, đôi môi mím chặt, bàn tay dưới gầm bàn siết lấy vạt áo. Anh ta cảm thấy mình giống như một kẻ ngoại đạo, một kẻ thô kệch bước vào thánh đường của những tâm hồn đồng điệu. Sự ghen tuông trong anh ta không còn là sự giận dữ ồn ào, mà là một nỗi sợ hãi âm ỉ—sợ rằng mình thực sự không có chỗ trong thế giới "chữa lành" này của tôi.

"Vi Vi," anh ta thì thầm, ghé sát vào tai tôi giữa nhịp nhạc. "Cậu ta hát hay thật, nhưng lời bài hát... có vẻ hơi thiếu thực tế. Tự do không phải là chạy trốn, mà là có đủ quyền lực để không ai dám chạm vào mình."

"Đó là lý luận của một thương nhân, Tưởng tổng," tôi lạnh lùng đáp lại. "Anh không hiểu được nghệ thuật đâu."

Trong lúc chúng tôi đang ở trong không gian âm nhạc đó, thì ở một góc khác của thành phố, trong căn phòng đầy bóng tối của mình, Diệp Uyển Nhi đang cười một cách điên dại. Trước mặt cô ta là một gã đàn ông đeo kính cận, vẻ mặt gian xảo — đó là Minh "Rác", một kẻ chuyên nhận tiền để bôi nhọ người khác trên mạng xã hội.

"Làm cho tốt vào," Uyển Nhi ném một xấp tiền lên bàn. "Tôi muốn sáng mai tên tuổi của Diệp An Hạ phải hiện lên cùng với những từ khóa: Kẻ lừa đảo, thiên kim giả tham lam, và... kẻ đánh cắp công thức gốm sứ."

"Tiểu thư yên tâm, tôi đã cho người cắt ghép clip cảnh cô ta mắng chửi một người thợ gốm cũ ở xưởng nhà họ Diệp. Thêm một chút dẫn dắt dư luận, đảm bảo cái studio mới của cô ta sẽ biến thành bãi rác trong vòng một nốt nhạc," Minh Rác hèn hạ hứa hẹn.

Uyển Nhi nhìn vào tấm hình tôi và Tưởng Ngôn Khuê đứng cạnh nhau trong buổi tiệc tối qua bị rò rỉ trên mạng, móng tay cô ta đâm sâu vào tấm ảnh. "Chị nghĩ chị thoát được sao? Những gì chị dùng của nhà họ Diệp suốt hai mươi năm, tôi sẽ đòi lại bằng máu và nước mắt."

Buổi biểu diễn kết thúc. Cảnh Vũ bước xuống sân khấu, phớt lờ Ngôn Khuê mà đi thẳng đến chỗ tôi.

"Cảm ơn cậu đã đến, An Hạ. Bài hát đó... cậu thích chứ?"

"Rất tuyệt, Cảnh Vũ ạ. Cảm ơn cậu," tôi chân thành mỉm cười.

Ngôn Khuê đột ngột đứng dậy, vì chân đau nên anh ta hơi lảo đảo, buộc tôi phải đưa tay ra đỡ theo bản năng. Anh ta lập tức nắm chặt lấy tay tôi, không buông.

"Cảm ơn cậu Cảnh đã hát cho vợ tôi nghe. Buổi diễn rất khá, nhưng tôi nghĩ cậu nên tập trung vào chuyên môn hơn là việc nhòm ngó phụ nữ đã có chủ," Ngôn Khuê lên tiếng, giọng nói mang theo sự áp bức của kẻ đứng trên đỉnh cao.

"Vợ?" Cảnh Vũ cười khinh bỉ. "Tưởng tổng chắc là trí nhớ kém, An Hạ đã hủy hôn rồi. Anh bây giờ... chỉ là một gã hàng xóm đeo bám mà thôi."

Bầu không khí căng thẳng đến mức tưởng chừng có thể phát nổ. Thế Anh đứng cạnh đó đổ mồ hôi hột, không biết nên can ngăn thế nào. Đúng lúc này, điện thoại của tôi liên tục rung lên. Thông báo từ mạng xã hội hiện lên dồn dập.

Tôi mở máy ra, sắc mặt lập tức trắng bệch. Một bài viết với tiêu đề: "Sự thật về 'Thiên kim giả' Diệp An Hạ: Đánh đắp công thức men gốm gia truyền và hành hung người già" đang đạt hàng nghìn lượt chia sẻ. Kèm theo đó là một đoạn clip mờ ảo, quay cảnh tôi đang lớn tiếng với một người đàn ông lớn tuổi ở xưởng gốm cũ (thực tế là tôi đang ngăn ông ta hỏa hoạn vì hút thuốc gần kho dung môi, nhưng clip đã bị cắt ghép hoàn toàn).

"Có chuyện gì vậy?" Ngôn Khuê nhận ra sự bất thường của tôi, anh ta giật lấy điện thoại.

Gương mặt anh ta lập tức trở nên lạnh lẽo như tiền. Anh ta không hề nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ, mà lập tức quay sang Thế Anh: "Liên lạc với bộ phận pháp lý của Tưởng thị ngay lập tức. Đánh sập bài viết này trong vòng mười phút. Tìm ra địa chỉ IP của kẻ đăng bài."

Cảnh Vũ cũng sững sờ khi thấy những dòng bình luận chửi rủa cay nghiệt dưới bài viết nhắm vào tôi. "An Hạ, đừng lo, tớ sẽ dùng tài khoản của mình để giải thích cho cậu!"

Tôi đứng giữa hai người đàn ông, nhưng lòng lại thấy trống rỗng. Scandal này không chỉ nhắm vào danh dự của tôi, mà nó còn nhắm vào studio "Gốm và Trà" — niềm hy vọng duy nhất về một cuộc đời tự lập của tôi.

Ngôn Khuê đột ngột kéo tôi vào lòng, bất chấp việc anh ta đang phải chống nạng. "An Hạ, nhìn anh. Có anh ở đây, không ai dám làm hại em cả. Đám phế vật nhà họ Diệp này... thực sự đã đi quá giới hạn rồi."

Lần đầu tiên kể từ khi rời đi, tôi không đẩy anh ta ra. Sự bảo bọc mạnh mẽ của anh ta trong khoảnh khắc này, dù vẫn mang tính chiếm hữu, nhưng lại khiến tôi cảm thấy một chút an tâm kỳ lạ. Nhưng tôi biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một âm mưu thâm độc hơn nhiều từ phía Diệp Uyển Nhi và những kẻ muốn dìm tôi xuống bùn đen.

CHƯƠNG 7: ĐIỂM TỰA GIỮA TÂM BÃO VÀ CUỘC TRUY TÌM SỰ THẬT

Tiếng chuông điện thoại thông báo liên hồi vang lên như những nhát búa nện vào màng nhĩ tôi. Trong không gian chật hẹp của quán cafe "The Wind", bầu không khí vốn dĩ lãng mạn giờ đây bị bóp nghẹt bởi sự căng thẳng tột độ. Tôi nhìn chằm chằm vào màn hình, nơi những dòng bình luận ác ý đang nhảy múa: "Đúng là tâm xà trong xác phượng, chiếm chỗ hai mươi năm chưa đủ còn định ăn cắp cả gia tài của người ta à?", "Nhìn mặt thanh cao thế mà đi đánh cả ông già nhặt ve chai, thật đáng kinh tởm!".

Cánh tay tôi run lên bần bật, hơi thở trở nên dồn dập. Đây không chỉ là một bài viết bôi nhọ, đây là một kế hoạch triệt hạ tận gốc rễ sự tồn tại của tôi.

Cảnh Vũ định bước tới, nhưng Tưởng Ngôn Khuê đã nhanh hơn một bước. Anh ta vứt chiếc nạng sang một bên, bất chấp cái chân trái bó bột đang sưng nhức, vươn tay kéo tôi sát vào lồng ngực mình. Mùi hương bạc hà quen thuộc cùng hơi ấm từ cơ thể anh ta như một lớp màng ngăn cách tôi với thế giới đầy rẫy sự thù hận ngoài kia.

"Đừng nhìn nữa," Ngôn Khuê trầm giọng, lòng bàn tay anh ta áp chặt vào tai tôi, che đi những âm thanh xì xào bắt đầu lan rộng trong quán. "Thế Anh, lập tức đưa cô ấy về nhà. Gọi cho đội kỹ thuật của Tưởng thị, tôi muốn biến mất bài viết đó khỏi mọi nền tảng trong vòng 15 phút. Nếu không làm được, bảo bọn họ nộp đơn nghỉ việc."

"Tưởng tổng, chuyện này tớ cũng có thể—" Cảnh Vũ vừa lên tiếng đã bị ánh mắt sắc như dao cạo của Ngôn Khuê chặn lại.

"Cậu Cảnh, sự nổi tiếng của cậu hiện tại chỉ làm cho đám cháy này bùng to hơn thôi. Nếu cậu thực sự muốn tốt cho cô ấy, hãy giữ miệng cho kín," Ngôn Khuê lạnh lùng thốt ra từng chữ, sau đó ra hiệu cho Thế Anh dìu tôi ra xe.

Về đến căn gác mái nhỏ, tôi ngồi bần thần trên chiếc sofa cũ. Ngôn Khuê không về phòng mình mà trực tiếp đẩy cửa bước vào sau tôi. Anh ta ra lệnh cho Thế Anh đứng canh ở hành lang, còn mình thì khó khăn ngồi xuống cạnh tôi. Gương mặt anh ta giờ đây không còn chút vẻ "nũng nịu" hay "theo đuổi" nào, mà trở lại là một vị quân vương lạnh lùng, quyết đoán trên thương trường.

"Anh... anh về phòng mình đi. Chân anh lại nứt ra bây giờ," tôi nói, giọng nghẹn lại.

Ngôn Khuê không trả lời, anh ta cầm lấy chiếc ipad từ tay tôi, lướt nhanh qua những bằng chứng "giả" mà Minh Rác đã tung lên. Đôi lông mày anh ta nhíu chặt lại khi nhìn thấy đoạn clip tôi đứng mắng một người đàn ông lớn tuổi.

"An Hạ, nói cho anh biết, người đàn ông trong clip là ai?"

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh: "Đó là chú Thành. Chú ấy là thợ lò đời đầu ở xưởng gốm cũ của nhà họ Diệp. Chú ấy có thói quen hút thuốc lào trong kho chứa dung môi sơn. Hôm đó tôi phát hiện ra, vì quá lo cho an toàn của xưởng và cả tính mạng của chú nên tôi đã giật lấy điếu thuốc và lớn tiếng yêu cầu chú ra ngoài. Không ngờ... lúc đó lại có người quay lại và cắt ghép thành cảnh tôi hành hung chú."

"Còn công thức men gốm?" Ngôn Khuê hỏi tiếp, ánh mắt xoáy sâu vào tôi.

"Đó là công thức tôi tự nghiên cứu trong suốt bốn năm đại học dựa trên các tài liệu cổ. Nhà họ Diệp vốn chỉ quan tâm đến gốm công nghiệp, họ chưa bao giờ sở hữu công thức đó. Đây là tâm huyết của tôi để mở studio này."

Ngôn Khuê gật đầu, anh ta lấy điện thoại gọi cho bộ phận pháp lý: "Tìm cho tôi một người tên Thành, thợ gốm cũ của nhà Diệp. Trong vòng đêm nay phải đưa ông ấy đến đây. Nếu Diệp gia có can thiệp, cứ dùng danh nghĩa Tưởng thị ép bọn họ lùi lại."

Nhìn anh ta bình tĩnh xử lý mọi việc, lòng tôi bỗng chốc dâng lên một cảm giác phức tạp. Suốt hai mươi năm qua, mỗi khi gặp rắc rối, tôi đều phải tự mình chịu đựng hoặc bị cha mẹ nuôi trách mắng trước khi được giúp đỡ. Đây là lần đầu tiên, có một người đứng ra chắn trước mặt tôi, vô điều kiện tin tưởng và bảo vệ tôi.

"Tại sao anh lại tin tôi? Lỡ như những gì họ nói là thật thì sao?" tôi khẽ hỏi.

Ngôn Khuê buông điện thoại, anh ta nhìn tôi, ánh mắt chứa đựng một sự dịu dàng hiếm thấy: "Vì anh đã theo dõi em suốt bốn năm. Một cô gái có thể ngồi hàng giờ chỉ để cứu một con mèo nhỏ mắc kẹt trên cây bàng, hay cẩn thận phác thảo từng đường nét gốm sứ với sự trân trọng tuyệt đối, thì không thể là kẻ trộm hay kẻ bạo lực được. An Hạ, đôi khi em quá cứng cỏi đến mức quên mất rằng mình cũng có quyền được dựa dẫm."

Trong khi đó, tại biệt thự nhà họ Diệp, không khí cũng căng thẳng không kém. Diệp Uyển Nhi đang ngồi trong lòng bà Diệp, giả vờ sụt sùi: "Mẹ xem, chị An Hạ sao lại có thể làm thế? Chị ấy lấy công thức của nhà mình đi mở studio riêng, lại còn đối xử tệ với thợ cũ. Giờ Tưởng tổng vì chị ấy mà làm khó gia đình mình, con thực sự rất lo lắng..."

Bà Diệp vuốt tóc Uyển Nhi, vẻ mặt đầy sự oán hận: "Con bé đó đúng là nuôi tốn cơm tốn gạo. Nó đi rồi còn muốn kéo đổ cả nhà họ Diệp. Đừng lo, Uyển Nhi, mẹ đã bảo cha con chuẩn bị văn bản xác nhận công thức men gốm đó thuộc về tài sản công ty rồi. Để xem nó còn cãi cách nào."

Đúng lúc này, ông Diệp bước vào, sắc mặt tái mét: "Bà nó ơi, không xong rồi! Người của Tưởng thị vừa đến xưởng gốm. Họ không chỉ đưa lão Thành đi mà còn niêm phong luôn hồ sơ nhân sự và kho lưu trữ của chúng ta."

"Cái gì? Tưởng Ngôn Khuê điên rồi sao?" Bà Diệp đứng bật dậy.

Uyển Nhi nghe thấy thế, trái tim đập thình thịch vì sợ hãi. Cô ta không ngờ Ngôn Khuê lại ra tay nhanh và triệt để đến thế. Sự ghen tuông trong cô ta càng bùng cháy mãnh liệt hơn. Nếu An Hạ không sụp đổ, người sụp đổ sẽ là cô ta.

Quay lại căn hộ nhỏ của tôi, đồng hồ đã điểm 2 giờ sáng. Ngôn Khuê vẫn ngồi đó, anh ta đang cùng Thế Anh theo dõi dư luận. Sau khi bài viết bị xóa, những luồng dư luận trái chiều bắt đầu nổ ra. Một số người bắt đầu nghi ngờ tính xác thực của đoạn clip khi thấy nó bị xóa quá nhanh.

"An Hạ, em đi ngủ đi. Sáng mai chúng ta sẽ có một cuộc gặp gỡ quan trọng," Ngôn Khuê nói, giọng có chút mệt mỏi nhưng vẫn rất cương nghị.

"Anh cũng nên nghỉ đi. Chân anh... máu thấm qua lớp băng gạc rồi kìa!" tôi hốt hoảng chỉ vào vết thương của anh ta.

Ngôn Khuê nhìn xuống, rồi đột nhiên nhếch môi cười, cái vẻ mặt "mặt dày" lại hiện lên: "Đau lắm, Vi Vi. Hay là đêm nay cho anh ngủ nhờ trên sofa nhà em nhé? Nhỡ đêm nay có kẻ xấu nào đột nhập vì scandal thì sao?"

Tôi nhìn gương mặt vừa quyền lực, vừa đáng thương đó, khẽ thở dài: "Chỉ một đêm thôi đấy. Và anh phải uống thuốc ngay lập tức."

Đêm đó, tôi nằm trong phòng nhưng không sao ngủ được. Qua khe cửa khép hờ, tôi thấy bóng dáng cao lớn của Ngôn Khuê co quắp trên chiếc sofa nhỏ hẹp. Anh ta đang thiếp đi, tay vẫn nắm chặt chiếc điện thoại như thể sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào. Lần đầu tiên, tôi nhận ra rằng, sự tự do mà tôi hằng mong muốn, đôi khi không chỉ là việc chạy trốn, mà là tìm thấy một người khiến mình cảm thấy an toàn ngay cả giữa bão tố.

Nhưng tôi cũng biết, ngày mai sẽ là một trận chiến thực sự. Nhà họ Diệp sẽ không dễ dàng buông tha, và Diệp Uyển Nhi vẫn còn những con bài tẩy chưa lật. Trận chiến này mới chỉ bắt đầu khởi sắc.

CHƯƠNG 8: LỜI GIẢI OAN DƯỚI ÁNH MẶT TRỜI VÀ BẢN NGÃ CỦA SỰ TỰ DO

Ánh nắng sớm mai len lỏi qua lớp rèm voan trắng, nhảy múa trên những bình gốm chưa kịp tráng men của studio "Gốm và Trà". Tôi thức dậy với cảm giác nặng nề trong lồng ngực, nhưng khi vừa mở cửa phòng ngủ, cảnh tượng trước mắt khiến tôi khựng lại. Tưởng Ngôn Khuê — người đàn ông nắm giữ huyết mạch kinh tế của cả thành phố — đang co chân trên chiếc sofa chật hẹp, đầu gối cao quá đầu, tay vẫn ôm khư khư chiếc máy tính bảng đang hiển thị các biểu đồ dư luận.

Nghe tiếng động, anh mở mắt. Ánh mắt vốn sắc lẹm như dao cạo trong phút chốc tan chảy thành sự dịu dàng pha chút mệt mỏi. Anh vội vã chống tay định ngồi dậy nhưng quên mất cái chân trái đang bó bột, kết quả là khẽ rên lên một tiếng đau đớn.

"Cẩn thận!" Tôi lao tới đỡ lấy vai anh. "Anh điên rồi sao? Đã bảo là về phòng mình đi, sofa này không dành cho người cao gần 1m9 như anh."

Ngôn Khuê thuận thế ngả đầu vào vai tôi, mùi hương bạc hà xen lẫn chút hơi ấm nam tính bao vây lấy tôi. Anh thều thào, giọng nói mang theo sự "mặt dày" đặc trưng: "Đau thật đấy, Vi Vi. Cả đêm qua anh không dám ngủ, chỉ sợ em lo lắng quá mà làm chuyện dại dột. Chân đau không bằng lòng đau, em thấy anh có tội nghiệp không?"

Tôi đẩy nhẹ đầu anh ra, lòng vừa buồn cười vừa xót xa. "Uống thuốc rồi chuẩn bị đi. Chú Thành đang tới đúng không?"

Gương mặt anh lập tức trở lại vẻ nghiêm nghị, lãnh đạm: "Thế Anh đã đưa chú ấy tới sảnh dưới. Luật sư của nhà họ Diệp cũng đã có mặt. Hôm nay, anh sẽ cho em thấy, không ai có quyền cướp đi tâm huyết của em."

Mười giờ sáng, không gian vốn yên tĩnh của khu chung cư cũ bị xáo trộn bởi sự xuất hiện của những chiếc xe sang trọng. Ông bà Diệp cùng Diệp Uyển Nhi bước xuống, theo sau là Luật sư Vương — một kẻ nổi tiếng "máu lạnh" trong giới pháp lý, chuyên xử lý những vụ tranh chấp tài sản cho giới hào môn.

Uyển Nhi hôm nay diện bộ váy tweed thanh lịch, đôi mắt vẫn đỏ hoe như thể cô ta mới là nạn nhân bị bắt nạt. Vừa nhìn thấy tôi đứng cạnh Ngôn Khuê ở cửa studio, cô ta lập tức bám lấy cánh tay bà Diệp, thút thít: "Mẹ xem, chị An Hạ còn mời cả Tưởng tổng đến đây gây áp lực. Chị ấy rõ ràng muốn dùng tình cảm để lấp liếm lỗi lầm."

Bà Diệp hừ lạnh, nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt: "An Hạ, nếu con còn chút liêm sỉ, hãy ký vào bản cam kết trả lại công thức men gốm và xin lỗi chú Thành công khai. Đừng để Tưởng tổng vì con mà mang danh bao che cho kẻ trộm."

Tôi không nói gì, chỉ im lặng mở cửa mời họ vào. Bên trong, chú Thành đã ngồi sẵn. Thấy người của nhà họ Diệp, chú Thành run rẩy đứng dậy, ánh mắt lấm lét đầy sợ hãi.

Luật sư Vương hắng giọng, lấy ra một sấp tài liệu: "Cô An Hạ, theo ghi chép của xưởng gốm Diệp gia, mọi nghiên cứu trong thời gian cô còn là thành viên gia đình đều thuộc quyền sở hữu của tập đoàn. Đoạn clip cô hành hung nghệ nhân Thành cũng đã rõ ràng. Nếu cô không hợp tác, chúng tôi sẽ khởi tố."

Tưởng Ngôn Khuê lúc này mới chậm rãi lên tiếng. Anh ngồi trên chiếc ghế gỗ cao, tay gõ nhịp trên mặt bàn gốm, phong thái như một vị phán quan tối cao: "Luật sư Vương, ông nói về ghi chép? Vậy ông giải thích sao về bản báo cáo kiểm toán này? Xưởng gốm của Diệp gia suốt 5 năm qua không hề có khoản chi nào cho việc nghiên cứu men gốm mới. Ngược lại, đây là hóa đơn mua nguyên liệu hóa chất mà cô An Hạ tự chi trả bằng tiền học bổng và tiền làm thêm từ thời sinh viên."

Ngôn Khuê ném một xấp hóa đơn xuống bàn. Bà Diệp tái mặt.

"Còn về đoạn clip..." Ngôn Khuê nhìn sang chú Thành, giọng nói trở nên ôn hòa nhưng đầy sức ép: "Chú Thành, chú cứ nói sự thật. Có tôi ở đây, Diệp gia không thể cắt tiền lương hưu hay đe dọa con trai chú được nữa."

Chú Thành bật khóc, quỳ sụp xuống sàn: "Tôi xin lỗi cô An Hạ! Là cô Uyển Nhi đã cho người tìm tôi, nói rằng nếu tôi không diễn cảnh bị cô đánh và nói cô cướp công thức, họ sẽ đuổi việc con trai tôi ở nhà máy. Sự thật là hôm đó cô An Hạ đã cứu mạng tôi! Nếu cô ấy không giật điếu thuốc, kho dung môi đã nổ tung rồi. Cô ấy còn bí mật gửi tiền thuốc thang cho vợ tôi suốt hai năm qua..."

Cả căn phòng lặng đi. Diệp Uyển Nhi đứng hình, đôi môi run rẩy: "Chú... chú nói dối! Chị ta cho chú bao nhiêu tiền để chú đổi trắng thay đen?"

"Đủ rồi!" Tôi bước tới, nhìn thẳng vào mắt Uyển Nhi. "Uyển Nhi, tôi có thể nhường cho em danh tiếng tiểu thư, nhường cho em cuộc sống hào nhoáng, nhưng em không có quyền chà đạp lên đạo đức của tôi. Công thức men gốm 'Thanh Lam' này là tôi thức trắng đêm trong phòng thí nghiệm để tạo ra, nó là linh hồn của tôi, em không bao giờ cướp được."

Tôi ra hiệu cho Thế Anh khởi động buổi phát sóng trực tiếp (Livestream) đã chuẩn bị sẵn. Hàng vạn người đang theo dõi vụ scandal này lập tức thấy rõ toàn bộ sự thật qua lời khai của chú Thành và những bằng chứng hóa đơn rõ ràng. Dư luận xoay chiều 180 độ. Những lời chửi rủa nhắm vào tôi bắt đầu chuyển hướng sang Diệp Uyển Nhi và sự nhẫn tâm của nhà họ Diệp.

Sau khi người của nhà họ Diệp nhục nhã rời đi, studio chỉ còn lại tôi và Ngôn Khuê. Anh nhìn tôi, ánh mắt đầy sự tự hào nhưng cũng có chút xót xa.

"An Hạ, em làm tốt lắm. Em đã tự cứu lấy chính mình."

Tôi ngồi xuống cạnh anh, cảm giác kiệt sức bao trùm. "Cảm ơn anh, Ngôn Khuê. Nếu không có sự bảo hộ của anh, có lẽ lời nói của tôi đã bị nhấn chìm trong quyền lực của Diệp gia."

Ngôn Khuê bỗng nắm lấy tay tôi, đôi bàn tay to lớn bao bọc lấy sự nhỏ bé của tôi. "Vi Vi, em thấy đấy, thế giới này đôi khi rất tàn nhẫn. Em muốn tự do, anh không cản. Nhưng hãy để anh là bến đỗ của em. Đừng đẩy anh ra xa nữa, được không?"

Tôi nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của anh — biểu cảm của một vị tổng tài lạnh lùng vừa chiến thắng một trận đánh lớn nhưng lại lo sợ bị người thương bỏ rơi. Sự "mặt dày" của anh giờ đây không còn khiến tôi khó chịu, mà nó như một liều thuốc chữa lành cho tâm hồn đầy sẹo của tôi.

"Anh muốn làm gì thì làm," tôi khẽ nói, quay mặt đi để giấu nụ cười. "Nhưng chân anh chảy máu thật rồi kìa, chú Tưởng."

Ngôn Khuê cười rạng rỡ, cái cười của một kẻ vừa được ban đặc xá. "Chỉ cần em không đuổi anh, gãy cả hai chân anh cũng cam lòng!"

Tôi biết, sóng gió ngoài kia vẫn chưa kết thúc, Diệp Uyển Nhi sẽ không dễ dàng bỏ qua. Nhưng lúc này, trong căn studio thơm mùi trà và gốm, tôi cảm thấy mình không còn là một con chim hoàng yến cô độc nữa.

CHƯƠNG 9: KẺ CỨ PHẢI "HỒI XUÂN" VÀ ĐỐI THỦ TỪ THÁP NGÀ

Sau buổi phát sóng trực tiếp minh oan chấn động, studio "Gốm và Trà" của tôi bỗng chốc trở thành tâm điểm của sự chú ý. Những lời thỉnh cầu xin lỗi từ cộng đồng mạng gửi về dập dìu như lá rụng mùa thu, nhưng điều khiến tôi đau đầu hơn cả là sự thay đổi chóng mặt của Tưởng Ngôn Khuê. Kể từ cái đêm anh ta "ngủ nhờ" trên sofa, vị tổng tài này dường như đã hoàn toàn vứt bỏ cái danh xưng "bạo chúa thương trường" để gia nhập hội "những người đàn ông dính vợ".

Sáng hôm nay, studio đón tiếp một vị khách đặc biệt. Không phải những người tò mò đến xem mặt "thiên kim giả", mà là Lâm Triết – một nghệ nhân gốm sứ đương đại vừa trở về từ Pháp. Lâm Triết khoảng 32 tuổi, toát lên vẻ tri thức, phong trần với chiếc kính gọng tròn và phong thái điềm tĩnh của một người đã dành nửa đời người bên bàn xoay gốm. Anh ta đến vì say mê sắc xanh của men "Thanh Lam" mà tôi đã trưng bày trong buổi livestream.

"Men gốm này của cô thực sự có linh hồn," Lâm Triết vừa nói vừa cẩn thận nâng một chiếc tách gốm lên, ánh mắt đầy vẻ trân trọng. "Độ sâu của màu sắc này... ở châu Âu, tôi chưa thấy ai xử lý được sự tinh tế giữa lửa và khoáng vật như vậy. An Hạ, cô có muốn tham gia triển lãm 'Hơi thở Đất' vào tháng tới không? Tôi rất vinh dự nếu được đứng chung sân khấu với cô."

Tôi vừa định lên tiếng cảm ơn thì từ góc phòng trà, một tiếng "hừ" lạnh lẽo phát ra, phá nát bầu không khí nghệ thuật đang bay bổng.

Tưởng Ngôn Khuê đang ngồi đó, trên người mặc một chiếc áo khoác denim hầm hố, mái tóc vốn chải chuốt ngược nay lại được đánh rối và xịt keo trông có vẻ... "cool ngầu" nhưng thực chất là cực kỳ lạc quẻ với phong thái thường ngày của anh ta. Anh ta đang cố gắng dùng một tay (vì một tay phải chống nạng) để lóng ngóng pha trà, nhằm chứng tỏ mình cũng rất am hiểu "Healing".

"Triển lãm sao? An Hạ của chúng tôi dạo này bận lắm," Ngôn Khuê đột ngột lên tiếng, anh ta di chuyển xe lăn lại gần, chen vào giữa tôi và Lâm Triết. "Hơn nữa, gốm của cô ấy là để chữa lành tâm hồn, không phải để mang ra triển lãm cho người ta định giá như món hàng."

Lâm Triết khựng lại, nhìn Ngôn Khuê từ đầu đến chân rồi mỉm cười lịch sự: "Vị này là... bác của An Hạ sao? Nghe danh Tưởng tổng đã lâu, không ngờ anh lại quan tâm đến nghệ thuật gốm sứ của giới trẻ như vậy."

Hai chữ "bác của An Hạ" như một đòn giáng chí mạng vào nỗ lực "hồi xuân" của Ngôn Khuê. Gương mặt anh ta lập tức biến sắc, đôi mắt đỏ hoe vì vừa giận vừa tự ái.

"Bác cái đầu anh! Tôi là hôn phu... là người đang theo đuổi cô ấy!" Ngôn Khuê gầm lên, nhưng vì muốn giữ hình tượng "nhẹ nhàng" trước mặt tôi, anh ta lập tức hạ giọng, quay sang nhìn tôi với ánh mắt cún con tội nghiệp: "Vi Vi, anh ta chê anh già. Có phải vì anh không biết vẽ gốm nên em mới tiếp chuyện anh ta lâu như thế không? Anh có thể học mà, đêm qua anh đã đọc hết ba cuốn sách về kỹ thuật nung gốm rồi."

Tôi nhìn vị tổng tài đang cố gồng mình để trông trẻ trung bằng cách mặc đồ thiếu niên, lòng vừa buồn cười vừa bất lực. "Tưởng tổng, anh nên về phòng nghỉ ngơi đi. Chân anh vẫn còn phải thay băng đấy."

"Không về! Anh phải ở đây để giúp em tiếp khách," anh ta cố chấp bám lấy thành bàn, thậm chí còn liếc nhìn Lâm Triết bằng ánh mắt đầy sự thù địch.

Sự xuất hiện của Lâm Triết không chỉ mang lại cơ hội công việc mà còn vô tình kích hoạt chế độ "chiếm hữu điên cuồng" của Ngôn Khuê theo một cách rất... kỳ quặc. Trong giới xã hội người quen, tin đồn về việc "Tưởng bạo chúa" hóa thành "Tưởng bám đuôi" đã lan khắp các nhóm chat của giới hào môn.

Bà Diệp và Diệp Uyển Nhi sau thất bại lần trước đã bị dư luận tẩy chay kịch liệt. Cổ phiếu của tập đoàn Diệp gia sụt giảm, các đối tác bắt đầu rút lui vì sợ đắc tội với Tưởng thị. Uyển Nhi bị cha mình mắng chửi thậm tệ vì gây ra vụ livestream tai tiếng. Cô ta hiện đang sống trong sự hoảng loạn, mỗi ngày đều lên mạng theo dõi tin tức của tôi để tìm sơ hở.

Khi thấy Lâm Triết xuất hiện tại studio của tôi qua ảnh chụp của paparazzi, Uyển Nhi như bắt được vàng. Cô ta lập tức gọi điện cho Minh Rác: "Tìm hiểu mối quan hệ của Lâm Triết và Diệp An Hạ. Tôi không tin hai người bọn họ trong sạch. Hãy tạo ra một vụ scandal tình ái tay ba. Tôi muốn Tưởng Ngôn Khuê thấy rằng người con gái anh ta bảo vệ thực chất là một kẻ lăng nhăng."

Quay lại studio, buổi chiều hôm đó là một cực hình đối với tôi. Lâm Triết vẫn kiên nhẫn giải thích về các kỹ thuật chuyên sâu, còn Ngôn Khuê thì cứ cách mười phút lại "phát bệnh".

"Vi Vi, dạ dày anh lại đau rồi, có lẽ do trà này hơi lạnh."

"Vi Vi, chân anh tê quá, em bóp nhẹ một cái được không?"

"Vi Vi, anh ta cứ nhìn em mãi, anh thấy không an toàn."

Lâm Triết cuối cùng cũng không nhịn được cười, anh ta đứng dậy chào tạm biệt: "Có vẻ như 'người theo đuổi' của cô rất cần sự chăm sóc. An Hạ, suy nghĩ về lời mời của tôi nhé. Tôi sẽ gửi email chi tiết cho cô."

Ngay khi Lâm Triết vừa bước ra khỏi cửa, Ngôn Khuê lập tức buông chiếc nạng ra, cả người đổ ập về phía tôi, vùi đầu vào vai tôi thở dài.

"Vi Vi, anh ta thích em đấy. Ánh mắt của đàn ông nhìn người mình thích anh hiểu rõ nhất. Em đừng đi triển lãm đó được không? Nếu em muốn, anh sẽ xây cho em một cái tháp nghệ thuật riêng, chỉ trưng bày gốm của em thôi."

Tôi đẩy anh ra, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ầng ậc nước của anh: "Tưởng Ngôn Khuê, anh lại bắt đầu rồi đấy. Tôi muốn tự do, muốn phát triển sự nghiệp bằng chính năng lực của mình, không phải núp bóng anh để xây tháp. Nếu anh cứ tiếp tục kiểm soát và ghen tuông vô lý như vậy, chúng ta tốt nhất là nên giữ khoảng cách."

Ngôn Khuê nghe thấy từ "giữ khoảng cách", toàn thân anh ta run lên. Anh ta không giận dữ quát tháo như trước, mà chỉ lẳng lặng cúi đầu, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống mu bàn tay tôi.

"Anh xin lỗi... anh chỉ là... anh sợ em thấy anh già, thấy anh khô khan rồi sẽ chọn những người như Lâm Triết hay Cảnh Vũ. Anh đã chờ em bốn năm, Vi Vi. Từ lúc thấy em ngồi vẽ gốm dưới gốc cây bàng, anh đã biết mình không thể yêu ai khác được nữa. Anh sẽ sửa, anh sẽ học cách tôn trọng sự nghiệp của em, chỉ xin em... đừng ghét bỏ anh."

Nhìn người đàn ông quyền lực này vì sợ bị tôi bỏ rơi mà khóc đến thê thảm, trái tim tôi dù cứng rắn đến đâu cũng không khỏi mềm lại. Tôi thở dài, cầm khăn giấy lau nước mắt cho anh.

"Ngoan nào, tôi không ghét anh. Nhưng anh phải hứa, không được gây sự với khách của tôi nữa. Và... hãy mặc lại đồ bình thường đi, bộ dạng này thực sự không hợp với anh chút nào."

Ngôn Khuê nghe vậy liền nín khóc ngay lập tức, anh ta nắm lấy tay tôi, cười toe toét: "Thật sao? Vậy là em vẫn quan tâm đến phong cách của anh đúng không? Được, ngày mai anh sẽ mặc vest lại, nhưng anh sẽ chọn màu xanh nhạt cho trẻ trung hơn!"

Tôi lắc đầu cười khổ. Tưởng Ngôn Khuê đúng là một "ca bệnh" khó chữa. Nhưng sự chân thành đến ngốc nghếch của anh ta đang từng chút một lấp đầy khoảng trống trong lòng tôi. Tuy nhiên, tôi biết phía sau sự bình yên này, Diệp Uyển Nhi và Minh Rác đang âm thầm dệt nên một tấm lưới mới. Một buổi tiệc mừng thành công của studio sắp tới sẽ là nơi bão tố lại một lần nữa kéo đến.

CHƯƠNG 10: TIỆC MỪNG DƯỚI ÁNH ĐÈN VÀ CẠM BẪY TRONG BÓNG TỐI

Không gian của studio "Gốm và Trà" tối nay lung linh hơn bao giờ hết. Tôi đã dành cả tuần để chuẩn bị cho buổi tiệc mừng thành công của dự án "Thanh Lam" và cũng là dịp để chính thức ra mắt studio với giới nghệ thuật. Những chiếc đèn gốm do chính tay tôi nặn tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ, hòa quyện cùng mùi hương trầm thanh khiết và vị trà đắng thanh tao. Khắp các kệ gỗ, những tác phẩm gốm mang phong cách vintage, chữa lành được bài trí tỉ mỉ, tạo nên một bầu không khí đối lập hoàn toàn với sự xô bồ, toan tính ngoài kia.

Tôi mặc một chiếc sườn xám cách điệu màu xanh ngọc bích, mái tóc búi cao đơn giản bằng một chiếc trâm cài bằng gốm trắng. Đứng giữa thành quả của mình, lòng tôi dâng lên một cảm giác tự hào khó tả. Nhưng sự tự hào đó nhanh chóng bị khỏa lấp bởi một bóng dáng cao lớn đang loay hoay ở cửa.

Tưởng Ngôn Khuê hôm nay đã chịu nghe lời, anh từ bỏ những bộ đồ thanh niên lạc quẻ để trở lại với bộ vest ba mảnh màu xanh navy may thủ công. Tuy nhiên, anh vẫn "lén" đeo một chiếc cà vạt có họa tiết gốm sứ nhỏ xíu mà anh khoe là "đặt làm riêng cho đồng bộ với em". Chân trái anh vẫn bó bột nhưng đã có thể di chuyển vững vàng hơn với một chiếc nạng bằng gỗ đàn hương bóng loáng.

"Vi Vi, em xem, anh đứng ở đây đón khách đã đủ khí chất làm 'ông chủ' chưa?" Ngôn Khuê ghé sát tai tôi, giọng thì thầm nhưng đầy vẻ đắc ý.

"Anh chỉ là khách mời thôi, Tưởng tổng," tôi khẽ đẩy anh ra, nhưng khóe môi lại không tự chủ được mà cong lên. "Hơn nữa, anh đừng có dùng ánh mắt 'sát thủ' đó nhìn khách nam của tôi đấy."

"Anh hứa rồi mà, hôm nay anh sẽ là người đàn ông lịch lãm nhất thành phố," anh vỗ ngực đảm bảo, nhưng ngay khi thấy bóng dáng Lâm Triết từ xa đi tới, nụ cười trên môi anh lập tức đông cứng lại.

Lâm Triết xuất hiện trong bộ vest xám nhạt, phong thái ung dung, lịch thiệp. Anh ta mang theo một món quà bọc giấy thủ công tinh xảo — đó là một loại men lỏng đặc biệt được chiết xuất từ quặng quý ở Pháp.

"Chúc mừng em, An Hạ. Buổi tiệc hôm nay thực sự rất ấn tượng," Lâm Triết mỉm cười, đôi mắt sau lớp kính gọng tròn đầy vẻ tán thưởng. Anh ta tự nhiên tiến lại gần, cầm lấy một chiếc ly trà và bắt đầu thảo luận với tôi về cách phối màu men mới.

Ngôn Khuê đứng cách đó không xa, tay cầm chiếc nạng siết chặt đến mức nổi gân xanh. Anh đang cố gắng kiềm chế cơn ghen tuông đang bốc hỏa trong lồng ngực. Thế Anh — trợ lý thân cận — đứng bên cạnh liên tục phải dùng khăn tay lau mồ hôi trán cho sếp mình.

"Sếp... sếp bình tĩnh, cô An Hạ đã dặn rồi, nếu sếp gây sự là sẽ bị cấm túc một tuần đấy ạ," Thế Anh thầm thì nhắc nhở.

"Tôi biết! Tôi đang rất bình tĩnh!" Ngôn Khuê nghiến răng trả lời, nhưng ánh mắt anh lại như muốn đâm thủng chiếc vest xám của Lâm Triết.

Bữa tiệc diễn ra khá suôn sẻ với sự tham gia của một số gương mặt có tiếng trong giới nghệ thuật và báo chí. Trong số khách mời, có bà Trần phu nhân — một người có tầm ảnh hưởng lớn trong hội bảo tồn văn hóa và cũng là người quen cũ của nhà họ Diệp. Bà nhìn tôi với ánh mắt dò xét nhưng cũng đầy tò mò.

"An Hạ, ta thực sự bất ngờ. Trước đây ở nhà họ Diệp, con luôn im lặng như một cái bóng. Không ngờ rời đi rồi, con lại tỏa sáng đến thế này," bà Trần chậm rãi nói, tay vân vê chiếc tách gốm.

"Cảm ơn phu nhân. Có lẽ vì bây giờ con mới thực sự được sống cho niềm đam mê của chính mình," tôi lễ phép đáp.

Đúng lúc này, một sự cố xảy ra. Một phục vụ bàn trong lúc bưng khay nước ép bỗng nhiên vấp ngã ngay cạnh tôi và Lâm Triết. Theo phản xạ tự nhiên, Lâm Triết vươn tay kéo tôi lại để tránh nước đổ lên người. Trong khoảnh khắc đó, do mất đà, tôi vô tình ngã vào lòng anh ta, và tay Lâm Triết đặt lên eo tôi để giữ thăng bằng.

Tách!

Một tiếng màn trập máy ảnh rất nhỏ vang lên từ góc tối của hành lang phía ngoài studio. Tôi và Lâm Triết nhanh chóng tách ra, tôi vội vã xin lỗi anh ta và kiểm tra tình hình người phục vụ. Tôi không hề hay biết rằng, ở góc khuất kia, Minh Rác đang đắc thắng nhìn vào tấm hình vừa chụp được. Từ góc độ đó, trông như tôi và Lâm Triết đang ôm nhau vô cùng thâm mật giữa buổi tiệc.

Trong khi tôi đang bận rộn trấn an khách khứa, Ngôn Khuê đã nhận ra điều bất thường. Bản năng của một người đứng đầu tập đoàn khiến anh cực kỳ nhạy cảm với những mối nguy hiểm rình rập. Anh ra hiệu cho Thế Anh đi kiểm tra khu vực hành lang.

Tuy nhiên, Minh Rác đã quá lão luyện. Hắn nhanh chóng gửi tấm hình cho Diệp Uyển Nhi. Tại biệt thự nhà họ Diệp, Uyển Nhi nhìn vào tấm hình, đôi mắt lóe lên sự tàn độc.

"Tốt lắm. Đăng ngay lên các hội nhóm 'bóc phốt' hào môn. Tiêu đề: 'Cái kết đắng cho Tưởng tổng: Bảo vệ thiên kim giả để rồi bị cắm sừng ngay tại tiệc mừng'. Tôi muốn thấy Tưởng Ngôn Khuê phát điên vì nhục nhã," Uyển Nhi rít qua kẽ răng.

Chỉ mười phút sau, khi bữa tiệc đang ở giai đoạn cao trào nhất, tiếng thông báo điện thoại đồng loạt vang lên khắp studio. Khách mời bắt đầu nhìn nhau trân trối, rồi nhìn sang tôi và Lâm Triết bằng ánh mắt kỳ dị. Một vài phóng viên có mặt lập tức cầm máy ảnh lên hướng về phía chúng tôi.

Tôi bàng hoàng rút điện thoại ra. Trên màn hình là tấm hình tôi nằm trong lòng Lâm Triết kèm theo những dòng chú thích bẩn thỉu nhất. Bài viết còn bịa đặt rằng studio của tôi thực chất là nơi để chúng tôi "hò hẹn" bí mật dưới sự tài trợ của Tưởng Ngôn Khuê.

Lâm Triết cũng sững sờ, anh ta định bước tới giải thích nhưng tôi ra hiệu dừng lại. Tôi cảm thấy cả thế giới như đang sụp đổ dưới chân mình một lần nữa. Công sức, danh dự, sự chữa lành... tất cả lại bị vùi dập bởi những chiêu trò hèn hạ.

Tưởng Ngôn Khuê lúc này bước tới. Anh không hề nổi giận với tôi như Uyển Nhi mong đợi. Ngược lại, anh dùng chiếc nạng gõ mạnh xuống sàn nhà, tạo ra một tiếng động vang dội khiến cả studio im lặng.

Gương mặt Ngôn Khuê lạnh lùng như tiền, đôi mắt đỏ rực không phải vì ghen tuông mà vì sự phẫn nộ dành cho kẻ đã hãm hại tôi. Anh đứng chắn trước mặt tôi, đối diện với những ống kính máy ảnh đang chĩa vào.

"Tất cả im lặng cho tôi!" giọng anh vang lên đầy quyền uy, không còn chút vẻ nũng nịu thường ngày. "Ai cho phép các người nhục mạ vị hôn thê của tôi? Tấm hình này là một sự cắt ghép rẻ tiền. Thế Anh, trình chiếu đoạn camera an ninh của studio lên màn hình lớn ngay lập tức!"

May mắn thay, vì lo lắng cho an toàn của tôi, Ngôn Khuê đã bí mật cho người lắp hệ thống camera 360 độ hiện đại nhất xung quanh studio. Trên màn hình lớn, đoạn clip ghi lại toàn bộ sự việc hiện rõ mồn một: người phục vụ cố tình tự vấp ngã, Lâm Triết chỉ cứu tôi theo bản năng và chúng tôi tách ra ngay lập tức. Thậm chí, camera còn ghi lại được bóng dáng của kẻ cầm máy ảnh lén lút ở hành lang.

Đám đông xôn xao. Những phóng viên vừa rồi còn hăm hở săn tin nay bắt đầu lúng túng hạ máy xuống. Ngôn Khuê quay lại, ánh mắt anh chạm vào tôi, chứa đựng một sự xót xa vô hạn. Anh không nói gì, chỉ lặng lẽ cầm lấy bàn tay lạnh ngắt của tôi, siết chặt.

"An Hạ, em không cần phải sợ. Kẻ nào dám động đến em, chính là đối đầu với Tưởng thị," anh tuyên bố đanh thép, rồi nhìn thẳng vào ống kính của một phóng viên đang phát trực tiếp: "Diệp Uyển Nhi, tôi biết cô đang xem. Những gì cô làm hôm nay, tôi sẽ đòi lại cả vốn lẫn lãi bằng cổ phiếu của Diệp gia vào sáng mai. Chúc cô ngủ ngon."

Bữa tiệc kết thúc trong sự hoang mang của quan khách và sự sụp đổ hoàn toàn của âm mưu hèn hạ từ phía Uyển Nhi. Nhưng tôi biết, Ngôn Khuê đã thực sự nổi giận. Người đàn ông này, khi anh ta lột bỏ lớp vỏ bọc "trẻ con" để bảo vệ người mình yêu, thực sự đáng sợ hơn bất cứ thứ gì.

Đêm đó, sau khi khách đã về hết, studio chỉ còn lại hai chúng tôi. Ngôn Khuê ngồi phịch xuống ghế, vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn không buông tay tôi ra.

"Vi Vi... anh xin lỗi. Lẽ ra anh nên đuổi kẻ phục vụ đó sớm hơn," anh khẽ nói, đôi mắt lại đỏ hoe, nhưng lần này là vì hối hận.

Tôi ngồi xuống cạnh anh, tựa đầu vào vai người đàn ông vừa chiến đấu bảo vệ mình. "Không sao đâu, chú Tưởng. Cảm ơn anh... cảm ơn vì đã luôn tin tưởng tôi."

Ngôn Khuê vòng tay ôm lấy tôi, hơi thở anh ấm áp giữa đêm lạnh. "Đừng gọi anh là chú nữa mà... Gọi anh là Ngôn Khuê đi, có được không?"

Sự im lặng bao trùm không gian, nhưng lòng tôi lại cảm thấy yên bình đến lạ. Trận chiến với Diệp gia đã bước vào giai đoạn sống còn, và tôi biết, mình không còn đơn độc trên con đường tìm kiếm sự tự do nữa.

CHƯƠNG 11: CUỘC THANH TRỪNG LẠNH LẼO VÀ KÝ ỨC MEN GỐM CŨ

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp làm tan lớp sương mờ trên những mái ngói cũ của khu chung cư, Tưởng Ngôn Khuê đã ngồi sẵn ở phòng khách của tôi. Anh không còn vẻ mặt "cún con" hay làm nũng, mà diện một bộ âu phục đen tuyền chỉnh tề, tay cầm điện thoại, giọng nói lạnh lùng phát ra những chỉ thị liên tiếp: "Bắt đầu từ 9 giờ sáng, tung toàn bộ lệnh bán tháo cổ phiếu Diệp gia. Liên hệ với ngân hàng VP, yêu cầu siết nợ khoản vay dự án Khu dân cư phía Đông. Tôi muốn họ hiểu thế nào là cái giá của việc đụng vào người của Tưởng Ngôn Khuê."

Tôi đứng tựa cửa nhìn anh, bỗng thấy một sự xa lạ nhẹ nhàng. Đây mới là Tưởng Ngôn Khuê thực sự — người đàn ông đứng trên đỉnh cao quyền lực, kẻ có thể biến một gia tộc hưng thịnh thành tro bụi chỉ trong một buổi sáng.

"Dậy rồi sao?" Ánh mắt anh vừa chạm vào tôi liền lập tức mềm mại trở lại, cứ như thể sự tàn nhẫn ban nãy chỉ là ảo ảnh. "Ngủ thêm chút nữa đi, bão tố ngoài kia cứ để anh lo."

"Ngôn Khuê, anh thực sự định làm vậy sao?" tôi bước tới, ngồi xuống đối diện anh. "Dù sao... họ cũng đã nuôi tôi hai mươi năm."

Ngôn Khuê buông điện thoại, vươn tay nắm lấy bàn tay tôi, những ngón tay anh đan chặt như muốn truyền sức mạnh. "Vi Vi, họ nuôi em là để đầu tư, để biến em thành công cụ. Khi công cụ không còn giá trị, họ sẵn sàng dẫm nạp lên danh dự của em để bảo vệ đứa con ruột. Nếu anh không ra tay, Diệp Uyển Nhi sẽ không bao giờ dừng lại. Sự nhân nhượng của em chỉ là thức ăn cho lòng tham của họ thôi."

Đúng như dự đoán, khi thị trường chứng khoán mở cửa, Diệp gia rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có. Tại văn phòng Tập đoàn Diệp thị, ông Diệp đập vỡ chiếc bình cổ trên bàn, tiếng quát tháo vang tận hành lang: "Tại sao ngân hàng lại từ chối gia hạn? Tại sao các đối tác đồng loạt hủy hợp đồng? Con ranh Uyển Nhi đâu rồi? Gọi nó về đây cho tôi!"

Diệp Uyển Nhi lúc này đang trốn trong phòng, nhìn những dòng tin tức mắng chửi mình trên mạng xã hội mà run rẩy. Cô ta không ngờ cái giá của một tấm hình cắt ghép lại là cả sự nghiệp của cha mình. Điện thoại cô ta liên tục báo tin nhắn đòi nợ từ Minh "Rác" vì hắn bị cảnh sát triệu tập. Mọi thứ sụp đổ nhanh đến mức cô ta không kịp trở tay.

Giữa lúc bão tố kinh tế đang bủa vây Diệp gia, studio của tôi đón một vị khách không mời. Đó là Bà Sáu — một người phụ nữ trạc 60 tuổi, gương mặt khắc khổ nhưng đôi mắt hiền từ, mặc bộ đồ bà ba giản dị. Bà đứng trước cửa studio, nhìn biển hiệu "Gốm và Trà" với ánh mắt rưng rưng.

"Con... có phải là An Hạ không?" bà hỏi, giọng run run.

Tôi hơi ngạc nhiên, vội mời bà vào trong. "Dạ phải, dì tìm con có việc gì ạ?"

Bà Sáu không vào ngay, bà lấy từ trong chiếc túi vải cũ kỹ ra một mảnh gốm vỡ, nhưng màu men của nó... tôi sững người. Đó chính là sắc xanh của "Thanh Lam", nhưng là một phiên bản thô sơ hơn, ấm áp hơn.

"Dì là người làm thuê ở xưởng gốm cũ của nhà họ Diệp cách đây 22 năm. Dì... dì cũng là người đã chứng kiến mẹ ruột của con qua đời sau khi sinh con được vài ngày."

Ngôn Khuê lúc này cũng bước ra, anh đứng sau lưng tôi, đôi lông mày nhíu chặt nhưng không ngắt lời.

Bà Sáu kể, mẹ ruột của tôi — bà Lê Thị Tâm — vốn là một nghệ nhân gốm lang thang có tài năng thiên bẩm về men màu. Bà được ông Diệp thuê về xưởng để cứu vãn tình hình kinh doanh đang đi xuống. Lúc đó, bà Tâm đang mang thai, chồng bà đã mất sớm vì tai nạn lao động. Bà và mẹ của Uyển Nhi sinh cùng một ngày tại một bệnh viện địa phương nghèo nàn.

"Mẹ con nghèo lắm, nhưng bà ấy yêu con hơn mạng sống. Trước khi mất vì băng huyết, bà ấy đã khắc tên con vào đáy một chiếc bình gốm. Chính ông Diệp đã thấy tài năng của mẹ con, sợ mất đi công thức men gốm gia truyền mà mẹ con đang nắm giữ, nên khi biết có sự nhầm lẫn giữa hai đứa trẻ, ông ấy đã im lặng. Ông ấy muốn nuôi dưỡng con như một 'con bài tẩy' để sau này khai thác tài năng gốm sứ của con cho Diệp gia."

Tôi bàng hoàng lùi lại, trái tim thắt chặt. Hóa ra, sự "nuôi dưỡng" bấy lâu nay không chỉ là sự nhầm lẫn, mà là một âm mưu trục lợi ngay từ khi tôi còn đỏ hỏn. Họ giữ tôi lại vì đôi bàn tay của mẹ tôi truyền lại cho tôi, chứ không phải vì tình thương.

Bà Sáu lau nước mắt: "Dì giấu mảnh gốm này suốt bấy nhiêu năm, nhìn thấy con trên tivi bị họ bắt nạt, dì không đành lòng. An Hạ, con không nợ nhà họ Diệp cái gì cả. Họ đã lấy đi danh phận của con, lấy đi công sức của mẹ con để làm giàu."

Ngôn Khuê bước tới, anh ôm lấy bả vai tôi đang run rẩy, ánh mắt anh nhìn bà Sáu đầy vẻ trân trọng: "Cảm ơn bà đã nói ra sự thật. Thế Anh, sắp xếp cho dì Sáu một chỗ ở an toàn và chu cấp cho dì."

Sự xuất hiện của bà Sáu như một cú hích cuối cùng khiến tôi hoàn toàn rũ bỏ được sự áy náy cuối cùng dành cho nhà họ Diệp. Tôi nhìn mảnh gốm cũ trong tay, cảm nhận được hơi ấm từ người mẹ mà tôi chưa từng gặp mặt. Men gốm "Thanh Lam" của tôi, hóa ra không phải tôi tự sáng tạo ra hoàn toàn, mà nó chảy trong dòng máu, là di nguyện của mẹ để lại cho tôi.

Tâm lý tôi chuyển từ bàng hoàng sang một sự thanh thản lạ kỳ. Tôi nhìn sang Ngôn Khuê, thấy anh đang nhìn mình với vẻ lo lắng.

"Ngôn Khuê," tôi gọi tên anh, không còn chút gượng gạo. "Anh nói đúng, sự nhân nhượng là thức ăn cho lòng tham. Em muốn tự mình kết thúc chuyện này."

"Em định làm gì?" anh hỏi, tay vẫn siết chặt lấy tôi.

"Em sẽ mở một cuộc đấu giá từ thiện cho bộ sưu tập 'Ký Ức Men Lam'. Toàn bộ số tiền sẽ dùng để hỗ trợ những nghệ nhân nghèo và trẻ em mồ côi. Đồng thời, em sẽ công khai sự thật về nguồn gốc công thức men gốm này. Diệp gia muốn dùng nó để kiếm lời, em sẽ biến nó thành di sản chung của cộng đồng."

Ngôn Khuê nhếch môi cười, nụ cười đầy vẻ tự hào: "Vợ của Tưởng Ngôn Khuê quả nhiên không tầm thường. Được, anh sẽ lo khâu truyền thông. Để xem, sau khi mất đi 'vốn liếng' cuối cùng là công thức này, Diệp gia sẽ lấy gì để trụ vững."

Tối hôm đó, studio tĩnh lặng hơn mọi khi, nhưng không khí không còn u uất. Tôi ngồi bên bàn xoay, đôi bàn tay dính đầy đất sét, bắt đầu nhào nặn ra hình hài của sự tự do thực sự. Ngôn Khuê ngồi cạnh đó, dù không biết làm gốm nhưng anh vẫn kiên nhẫn giúp tôi lau mồ hôi, thi thoảng lại đòi "thử một chút" khiến đất sét dính đầy lên bộ vest đắt tiền, làm tôi không nhịn được mà bật cười.

Bên ngoài, tin tức về việc Diệp thị tuyên bố phá sản bắt đầu nổ ra trên các trang báo tài chính. Một đế chế xây dựng trên sự lừa dối đang sụp đổ, nhường chỗ cho những điều chân thật nhất bắt đầu nảy mầm. Nhưng tôi cũng biết, Diệp Uyển Nhi trong cơn đường cùng sẽ giống như một con thú dữ bị dồn vào góc tường. Trận chiến cuối cùng có lẽ sẽ không diễn ra trên thương trường, mà là một sự kiện đẫm nước mắt sắp tới.

CHƯƠNG 12: ĐẤU GIÁ "KÝ ỨC MEN LAM" VÀ NHÁT DAO CỦA KẺ ĐƯỜNG CÙNG

Bầu không khí tại trung tâm triển lãm nghệ thuật cổ điển tối nay mang một sắc thái trang trọng đến nghẹt thở. Khác với sự ồn ào của những buổi dạ tiệc hào môn trước đây, sự kiện đấu giá từ thiện "Ký Ức Men Lam" được bài trí tối giản với tông màu nâu trầm của đất và sắc xanh mê hoặc của gốm sứ. Đây không chỉ là buổi ra mắt bộ sưu tập tâm huyết nhất của tôi, mà còn là lời tuyên bố chính thức về nguồn gốc thực sự của cái tên Diệp An Hạ.

Tôi đứng phía sau cánh gà, tay vân vê mảnh gốm cũ mà bà Sáu đã trao lại. Mảnh gốm thô sơ nhưng chứa đựng cả một đời trăn trở của mẹ ruột tôi — bà Lê Thị Tâm. Tưởng Ngôn Khuê từ phía sau bước tới, anh diện bộ vest đen tuyền được cắt may hoàn hảo, đôi vai rộng lớn vững chãi che chắn cho tôi khỏi những luồng gió lạnh của máy điều hòa. Chân trái anh đã tháo bột, dù đi lại vẫn còn hơi chậm nhưng dáng vẻ quyền uy vẫn không hề giảm sút.

"Vi Vi, em run sao?" Ngôn Khuê vòng tay ôm lấy eo tôi từ phía sau, cằm tựa lên vai tôi, hơi thở ấm áp khiến lòng tôi dịu lại.

"Một chút. Em lo rằng sự thật về Diệp gia sẽ làm hỏng không khí của buổi đấu giá," tôi thành thật đáp.

Ngôn Khuê khẽ hôn lên tóc tôi, giọng nói trầm thấp đầy sự cam đoan: "Kẻ làm sai mới phải sợ hãi. Hôm nay, em chỉ cần tỏa sáng như cách mẹ em từng mong muốn. Những việc bẩn thỉu còn lại, cứ để anh và Thế Anh xử lý."

Buổi đấu giá bắt đầu. Trong khán phòng, giới mộ điệu nghệ thuật và các đại diện thượng lưu ngồi kín chỗ. Đáng chú ý nhất là sự xuất hiện của Lâm Triết — vị nghệ nhân từ Pháp trở về. Anh ta ngồi ở hàng ghế đầu, ánh mắt đầy sự kỳ vọng. Ở một góc khuất khác, tôi thoáng thấy bóng dáng tiều tụy của ông bà Diệp. Họ không còn vẻ cao ngạo của những chủ nhân tập đoàn, mà chỉ là những kẻ đang đứng trên bờ vực phá sản, tìm đến đây với hy vọng mong manh được tôi rủ lòng thương hại.

Từng tác phẩm trong bộ sưu tập "Ký Ức Men Lam" được đưa ra đấu giá với số tiền không tưởng. Khi đến vật phẩm cuối cùng — chiếc bình gốm "Hồi Sinh" mang sắc xanh Thanh Lam tinh khiết nhất — tôi bước lên sân khấu.

"Kính thưa quý vị, đây không chỉ là một chiếc bình. Nó là linh hồn của mẹ tôi, một nghệ nhân đã khuất. Công thức men gốm này vốn không thuộc về Diệp gia như những tin đồn trước đây. Nó là di sản của sự lao động chân chính và tình yêu."

Tôi công khai mảnh gốm cũ và câu chuyện về bà Lê Thị Tâm. Cả khán phòng xôn xao. Những ống kính phóng viên chớp liên tục. Diệp gia chính thức bị đóng đinh vào cột trụ của sự lừa dối và bóc lột sức lao động nghệ thuật. Ông Diệp gục đầu xuống tay, còn bà Diệp thì tái mặt, run rẩy không nói nên lời.

Đúng lúc cao trào nhất, từ cửa sau của khán phòng, một bóng hình nhếch nhác lao vào. Đó là Diệp Uyển Nhi.

Cô ta không còn là thiên kim lá ngọc cành vàng ngày nào. Mái tóc rối bời, bộ váy hiệu nhăn nhúm, và đôi mắt đỏ rực đầy tơ máu vì thù hận. Trên tay cô ta cầm một can nhựa nhỏ, nồng nặc mùi xăng.

"Diệp An Hạ! Đồ giả tạo! Mày đã cướp hết mọi thứ của tao! Gia đình tao tan nát, danh dự của tao bị hủy hoại, tất cả là tại mày!" Uyển Nhi gào lên điên cuồng, tiếng hét của cô ta xé toạc không gian tĩnh lặng.

Bảo vệ lập tức lao tới nhưng Uyển Nhi đã kịp đổ xăng lên chính mình và những tác phẩm gốm trưng bày gần đó. Cô ta giơ chiếc bật lửa lên, nụ cười vặn vẹo: "Mày muốn cứu vãn danh dự cho mẹ mày sao? Vậy thì hãy để cái di sản này chết cháy cùng với tao đi!"

Mọi người trong khán phòng hoảng loạn tháo chạy. Tôi đứng sững trên sân khấu, tim như ngừng đập khi thấy can xăng thấm vào chân những kệ trưng bày gốm. Đó là máu thịt, là ký ức của mẹ tôi.

"Uyển Nhi, dừng lại đi! Em phát điên rồi!" tôi hét lên.

"Phải, tôi điên rồi! Từ ngày chị xuất hiện trong cuộc đời này, tôi đã không còn là chính mình nữa!" Uyển Nhi vừa khóc vừa cười, ngón tay chuẩn bị quẹt bật lửa.

Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một bóng đen lao vút qua tôi. Tưởng Ngôn Khuê bất chấp cái chân vừa mới hồi phục, anh không hề do dự mà lao thẳng về phía Uyển Nhi.

"Sếp! Đừng!" Thế Anh hét lên nhưng không kịp.

Ngôn Khuê dùng sức mạnh của một người đàn ông trưởng thành, tung một cú đá chính xác vào cổ tay Uyển Nhi khiến chiếc bật lửa văng xa. Đồng thời, anh ôm lấy cơ thể đang sũng xăng của cô ta, dùng một tấm màn nhung lớn gần đó quấn chặt lấy để khống chế, ngăn cô ta tự thiêu.

Sự việc diễn ra chỉ trong vòng chưa đầy 30 giây. Cảnh sát và nhân viên cứu hỏa ngay lập tức ập vào. Uyển Nhi bị khống chế, cô ta gục xuống sàn, khóc nức nở như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa đống tro tàn của sự đố kỵ.

Ngôn Khuê đứng đó, lồng ngực phập phồng, quần áo anh lấm lem mùi xăng và bụi đất. Tôi lao từ trên sân khấu xuống, ôm chầm lấy anh, nước mắt giàn giụa: "Anh có sao không? Anh điên sao, nhỡ nó cháy thật thì sao?"

Ngôn Khuê ôm chặt lấy tôi, bàn tay anh hơi run nhưng giọng nói vẫn vô cùng kiên định: "Anh không sao. Vi Vi, anh đã hứa sẽ không để bất cứ thứ gì làm em tổn thương, kể cả là quá khứ hay hiện tại."

Ông bà Diệp lúc này lê những bước chân nặng nề tới trước mặt tôi. Ông Diệp quỳ sụp xuống, giọng khàn đặc: "An Hạ... ta sai rồi. Là ta tham lam, là ta đã hại con, hại cả Uyển Nhi ra nông nỗi này. Hãy cứu lấy con bé... làm ơn đừng để nó ngồi tù."

Tôi nhìn người đàn ông từng là "cha" mình, lòng đau đắt nhưng lý trí lại vô cùng tỉnh táo. "Ông Diệp, tôi sẽ không rút đơn kiện hành vi gây rối và đe dọa giết người này. Uyển Nhi cần phải chịu trách nhiệm cho những gì em ấy đã làm. Còn về Diệp gia... tiền đấu giá tối nay, tôi sẽ dùng một phần để trả nợ lương cho công nhân xưởng gốm cũ. Đó là sự tử tế cuối cùng tôi dành cho dòng họ này."

Sự kiện kết thúc trong một bầu không khí trầm mặc. Diệp Uyển Nhi bị đưa đi, Diệp gia chính thức xóa sổ khỏi bản đồ thượng lưu. Studio "Gốm và Trà" không bị cháy, nhưng nó đã trải qua một cuộc "hỏa biến" thực sự để trở nên cứng cáp và rực rỡ hơn — giống như quy trình nung gốm gian nan nhất.

Đêm đó, Ngôn Khuê đưa tôi về căn gác mái. Anh không ngồi xe lăn, cũng không làm nũng. Anh nắm tay tôi đi bộ dưới ánh trăng, mùi xăng đã được thay thế bằng mùi hương bạc hà thanh khiết.

"Vi Vi, sau tối nay, em thực sự tự do rồi," anh khẽ nói.

"Vẫn chưa hoàn toàn tự do đâu," tôi mỉm cười, tựa đầu vào vai anh. "Vì hình như tôi vẫn còn một 'món nợ' tình cảm chưa trả hết cho một vị tổng tài mặt dày nào đó."

Ngôn Khuê dừng bước, anh xoay người tôi lại, đôi mắt lấp lánh dưới ánh trăng: "Vậy thì dùng cả đời này để trả đi. Anh không lấy lãi đâu."

Trận chiến hào môn đã khép lại, nhưng hành trình của chúng tôi — hành trình của sự chữa lành và những mầm xanh mới — bây giờ mới thực sự bắt đầu.

CHƯƠNG 13: SAU CƠN MƯA TRỜI LẠI SÁNG VÀ LỜI THÚ TỘI CỦA GỐM

Ba tuần sau sự kiện đấu giá chấn động, thành phố dường như cũng dịu lại sau những ồn ào của giới hào môn. Studio "Gốm và Trà" của tôi giờ đây không còn là một căn gác mái nhỏ hẹp nữa. Nhờ sự hỗ trợ về mặt pháp lý và mặt bằng từ phía Tưởng thị — mà thực chất là sự "ép buộc" đầy ngọt ngào của Tưởng Ngôn Khuê — studio đã chuyển đến một căn biệt thự cũ mang phong cách Pháp ở quận 3. Nơi đây có khoảng sân vườn rộng đầy cây bàng và hoa sử quân tử, đúng như tâm nguyện về một không gian chữa lành mà tôi hằng ao ước.

Tôi đứng bên bàn xoay gốm, những ngón tay thon dài dính đầy đất sét lỏng. Ánh nắng chiều xuyên qua cửa sổ kính, rọi lên những bình gốm "Thanh Lam" đang chờ vào lò nung. Lúc này, tôi không còn là Diệp An Hạ — món hàng của Diệp gia, mà là Lê An Hạ — con gái của nghệ nhân Lê Thị Tâm. Sự thay đổi họ không chỉ nằm trên giấy tờ, mà là một sự giải thoát trong tâm khảm.

"Vi Vi, em lại làm việc quá sức rồi."

Giọng nói trầm thấp, mang theo chút trách móc xen lẫn cưng chiều vang lên. Tưởng Ngôn Khuê bước vào, trên tay bưng một khay trà sen tỏa khói nghi ngút. Anh đã hoàn toàn tháo băng gạc ở chân, dáng đi đã lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có. Tuy nhiên, thay vì những bộ vest cứng nhắc, dạo này anh rất chuộng những chiếc sơ mi đũi nhẹ nhàng, trông trẻ trung và "nghệ thuật" hơn hẳn.

"Ngôn Khuê, anh lại đến nữa sao? Tổng giám đốc Tưởng thị không có việc gì làm à?" tôi mỉm cười, dừng tay nhìn anh.

Ngôn Khuê đặt khay trà xuống, tự nhiên cầm lấy chiếc khăn ấm, tỉ mỉ lau từng kẽ tay dính đầy đất sét cho tôi. Anh làm việc đó một cách trân trọng, như thể đôi bàn tay tôi là món bảo vật quý giá nhất thế giới.

"Công ty có Thế Anh lo. Còn anh, nhiệm vụ quan trọng nhất đời này là làm 'trợ lý' cho em. Hơn nữa..." Anh đột ngột ghé sát tai tôi, ánh mắt trở nên u uất một cách giả trân: "Hôm nay trời hơi âm u, anh cảm giác cái chân bị gãy ngày xưa lại nhức. Bác sĩ nói người bệnh cần được ở gần người mình thương thì mới mau hồi phục."

Tôi bật cười, gõ nhẹ vào trán anh: "Anh bớt diễn đi, chú Tưởng. Vết thương lành cả tháng rồi."

Ngôn Khuê không giận, anh nắm lấy tay tôi, đôi mắt đột ngột trở nên nghiêm túc: "Vi Vi, chiều nay anh vừa ghé qua trại tạm giam. Diệp Uyển Nhi đã nhận án. Cô ấy muốn gặp em một lần cuối trước khi chuyển trại."

Không gian trong phòng thăm nuôi nghẹt thở và nồng mùi thuốc tẩy. Diệp Uyển Nhi ngồi đối diện tôi qua lớp kính, trông cô ta gầy sọp, mái tóc dài đã cắt ngắn, vẻ kiêu ngạo ngày xưa hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự trống rỗng trong đôi mắt.

"Chị đến rồi..." Uyển Nhi khàn giọng nói.

"Em tìm tôi có chuyện gì?"

Uyển Nhi im lặng một hồi lâu, rồi đột nhiên khóc nức nở. "An Hạ, em thực sự đã từng rất ghét chị. Em ghét việc chị chiếm lấy cha mẹ em, chiếm lấy Ngôn Khuê, chiếm lấy sự hoàn hảo mà đáng lẽ thuộc về em. Nhưng khi ngồi trong bốn bức tường này, em mới nhận ra... chị cũng chỉ là một nạn nhân. Chúng ta đều là những quân cờ trong lòng tham của cha mẹ."

Cô ta cúi đầu, giọng nói đầy hối hận: "Em xin lỗi. Vì tất cả những chuyện bẩn thỉu em đã làm. Những công thức gốm, những scandal... em chỉ muốn chị biến mất để em cảm thấy mình không còn thua kém. Nhưng em sai rồi, sự tự do của chị là thứ mà dù em có bao nhiêu tiền, bao nhiêu danh phận cũng không bao giờ có được."

Tôi nhìn Uyển Nhi, cảm giác căm ghét bấy lâu nay bỗng tan biến, chỉ còn lại sự thương cảm. "Uyển Nhi, hãy cải tạo tốt. Khi em ra ngoài, nếu em muốn học làm gốm... tôi sẽ dạy em. Gốm sứ có thể hàn gắn những thứ đã vỡ, con người cũng vậy."

Rời khỏi trại giam, tôi thấy Ngôn Khuê đang đứng tựa vào chiếc Maybach đen, chờ đợi tôi dưới tán cây phượng vĩ. Thấy tôi bước ra với đôi mắt hơi đỏ, anh không hỏi gì, chỉ im lặng mở rộng vòng tay, ôm trọn tôi vào lòng.

Những ngày sau đó, studio của tôi đón một nhân vật mới: Bà Minh. Bà là bạn thân cũ của mẹ tôi, cũng là một nghệ nhân gốm có tiếng đã giải nghệ. Bà Minh mang đến cho tôi những kỷ vật cũ của mẹ — những bức thư tay kể về ước mơ mở một tiệm gốm nhỏ để con gái bà có thể thỏa sức sáng tạo mà không bị gò bó bởi bất cứ quy tắc nào.

"Mẹ con luôn mong con được sống là chính mình, An Hạ ạ. Sự tự do con đang có hôm nay chính là món quà quý nhất mà bà ấy đã đánh đổi cả đời để giữ lại," bà Minh xúc động nói.

Sự xuất hiện của bà Minh giúp tôi mở rộng mô hình studio. Không chỉ chụp ảnh và bán gốm, tôi bắt đầu mở các lớp dạy gốm "chữa lành" cho những người trẻ đang gặp áp lực trong cuộc sống. Cảnh Vũ và Lâm Triết — dù vẫn còn chút "tiếc nuối" về tình cảm — nhưng đều nhiệt tình ủng hộ. Cảnh Vũ thường đến chơi đàn cho các học viên nghe, còn Lâm Triết hỗ trợ tôi về mặt kỹ thuật nung men màu.

Cuộc sống của tôi giờ đây tràn ngập sự kết nối chân thành. Tôi dành thời gian ghé thăm ông bà Diệp tại căn nhà nhỏ vùng ngoại ô mà Ngôn Khuê đã bí mật mua cho họ (dưới tên tôi). Họ không còn là những kẻ quyền lực, mà chỉ là hai ông bà già tóc bạc phơ, ngày ngày chăm sóc vườn tược để chuộc lỗi với quá khứ. Ông Diệp nắm tay tôi, nước mắt rơi lã chã: "An Hạ, cảm ơn con đã không bỏ rơi hai già này. Ta thực sự không xứng đáng..."

Tối hôm đó, tại vườn hoa sử quân tử sau studio, Ngôn Khuê chuẩn bị một bữa tối giản dị dưới ánh nến gốm do tôi tự làm. Anh không mời phóng viên, không có hoa hồng rực rỡ, chỉ có một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ sồi.

Anh quỳ xuống, lần này chỉ quỳ một gối, đúng chuẩn mực và vô cùng chân thành. "Vi Vi, anh đã dành 4 năm để đứng từ xa nhìn em, dành 1 năm để 'mặt dày' theo đuổi em. Anh biết anh không hoàn hảo, anh khô khan, đôi khi còn quá chiếm hữu. Nhưng anh hứa, từ nay về sau, anh sẽ là đất sét, để em nhào nặn thành bất cứ hình hài nào em muốn. Em có đồng ý để anh chính thức trở thành 'người nhà' của studio này không?"

Tôi nhìn người đàn ông trước mặt, người đã cùng tôi đi qua những ngày tăm tối nhất, người đã vì tôi mà gánh chịu mùi xăng, vì tôi mà học cách khóc, học cách làm nũng để được quan tâm. Tôi nhận ra, tự do thực sự không phải là sống một mình, mà là tìm thấy một người khiến mình cảm thấy tự do ngay cả khi ở cạnh họ.

"Ngôn Khuê," tôi gọi tên anh, giọng nói chứa chan hạnh phúc. "Tôi đồng ý. Nhưng anh phải hứa, sau này nếu cãi nhau, không được dùng cái chân đau để ăn vạ tôi nữa nhé!"

Ngôn Khuê cười rạng rỡ, anh đeo chiếc nhẫn kim cương tinh xảo vào tay tôi, rồi bế bổng tôi lên, xoay vài vòng giữa hương hoa thơm ngát. Ánh trăng sáng tỏ soi bóng hai con người vốn đã từng vụn vỡ, nay đã tìm thấy những mảnh ghép hoàn hảo để hàn gắn lại một đời bình yên.

Bão tố hào môn đã lùi xa, nhường chỗ cho tiếng bàn xoay gốm lách cách và tiếng cười rộn rã trong căn biệt thự cũ. Diệp An Hạ của ngày xưa đã chết, giờ đây chỉ còn một Lê An Hạ rạng rỡ, tự do và yêu đời bên cạnh "vị tổng tài mặt dày" của riêng mình.

CHƯƠNG 14: DANH PHẬN CHÍNH THỨC VÀ CUỘC CHIẾN "KHÔNG GIAN RIÊNG"

Sau màn cầu hôn đầy xúc động dưới giàn hoa sử quân tử, Tưởng Ngôn Khuê dường như đã chính thức "tiến hóa" từ một vị tổng tài lạnh lùng sang trạng thái của một chú cún bám đuôi cấp độ cao nhất. Nếu trước đây anh dùng quyền lực để ép buộc, dùng sự lạnh nhạt để giữ khoảng cách, thì bây giờ anh dùng sự "mặt dày" và những giọt nước mắt trực chờ rơi để chiếm trọn thời gian của tôi.

Studio "Gốm và Trà" tại căn biệt thự cũ ở Quận 3 giờ đây không chỉ là nơi làm việc, mà đã trở thành "chiến trường" của những mẩu chuyện dở khóc dở cười.

Sáng thứ Hai, khi tôi còn đang mải mê nhào nặn khối đất sét để chuẩn bị cho bộ sưu tập quà tặng đám cưới — những chiếc chén gốm nhỏ khắc họa tiết mây lam — thì một bóng đen to lớn đã bao phủ lấy tôi. Ngôn Khuê, trong bộ sơ mi trắng phanh hai cúc ngực đầy vẻ phong trần, tay bưng một bát súp tổ yến, lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh.

"Vi Vi, em đã làm việc liên tục ba tiếng rồi. Dạ dày của anh... à không, dạ dày của em sẽ biểu tình đấy," anh nói, giọng nũng nịu đến mức khiến Thế Anh đứng ngoài cửa cũng phải quay mặt đi chỗ khác vì quá "sến".

"Ngôn Khuê, anh không có cuộc họp nào ở Tưởng thị sao?" tôi vừa hỏi vừa tập trung vào đường vân trên gốm.

"Anh đã chuyển hết các cuộc họp sang hình thức online rồi. Anh nhận ra rằng, việc giám sát em ăn đúng bữa và nghỉ ngơi đúng giờ mới là nhiệm vụ quan trọng nhất của một vị hôn phu có trách nhiệm," anh thản nhiên đáp, rồi múc một thìa súp đưa tận miệng tôi.

Tôi bất đắc dĩ há miệng nhận lấy, lòng thầm nghĩ không biết giới kinh doanh sẽ phản ứng ra sao khi biết "bạo chúa" Tưởng thị đang ngồi trong một studio gốm đầy bụi đất để... đút súp cho vợ.

Sự kiện chấn động nhất trong tuần chính là sự xuất hiện của Bà Lục — mẹ ruột của Tưởng Ngôn Khuê. Bà là một người phụ nữ quý phái, sở hữu nét đẹp cổ điển và ánh mắt vô cùng tinh tường. Bà vốn sống định cư tại Pháp, nhưng sau khi nghe tin con trai mình "vỡ nợ" tình cảm đến mức gãy cả chân, bà đã lập tức đáp chuyến bay sớm nhất trở về Việt Nam.

Khác hoàn toàn với sự tưởng tượng của tôi về một bà mẹ chồng hào môn khắc nghiệt như bà Diệp, bà Lục bước vào studio với nụ cười rạng rỡ. Bà không nhìn vào danh phận "thiên kim giả" của tôi, mà tiến đến nắm chặt đôi bàn tay vẫn còn dính lem nhem đất sét của tôi.

"An Hạ, cuối cùng ta cũng gặp được con. Thằng con trai ngốc nghếch của ta đã làm khổ con nhiều rồi phải không?" bà Lục thở dài, rồi lườm Ngôn Khuê một cái sắc lẹm. "Ngôn Khuê, con xem con đã làm gì? Người ta là nghệ nhân gốm, tay chân cần sự thanh thản, vậy mà con cứ lởn vởn quanh đây làm nhiễu loạn không khí là sao?"

Ngôn Khuê bị mẹ mắng liền xụ mặt, anh vội vàng thanh minh: "Con là đang giúp cô ấy thư giãn mà mẹ!"

Bà Lục không thèm để ý đến anh, bà lấy ra từ trong túi một chiếc vòng cẩm thạch màu trắng sữa — bảo vật gia truyền của nhà họ Lục. Bà đeo vào tay tôi, giọng nói đầy xúc động: "Mẹ của Ngôn Khuê ra đi sớm, ta là người vợ thứ hai của cha nó, nhưng ta yêu nó như con ruột. Ta biết nó là đứa trẻ thiếu thốn tình thương từ nhỏ nên tính cách có phần cố chấp và cực đoan. Cảm ơn con, An Hạ, vì đã khiến nó trở nên 'người' hơn."

Tôi nhìn chiếc vòng ngọc trên tay, cảm nhận được một sự gắn kết mới — không phải là sự ràng buộc của một bản hợp đồng, mà là sự ấm áp của một gia đình thực sự.

Cuộc chiến chuẩn bị cho đám cưới mang tên "Gốm và Trà" cũng bắt đầu nổ ra với những quan điểm trái ngược đầy hài hước. Ngôn Khuê, với tư duy của một CEO, muốn một đám cưới hoành tráng tại khách sạn năm sao, bao trọn toàn bộ các màn hình LED lớn nhất thành phố để công chiếu ảnh cưới của chúng tôi.

"Vi Vi, anh muốn cả thế giới biết em là của anh. Anh đã đặt trước 9.999 đóa hồng nhập khẩu từ Ecuador..."

"Ngôn Khuê, dừng lại ngay!" tôi ngắt lời, nhìn anh bằng ánh mắt cảnh báo. "Tôi muốn một đám cưới trong vườn, khách mời chỉ là những người thực sự thân thiết. Và thiệp cưới phải là những mảnh gốm nhỏ do chính tay tôi nặn. Không hoa hồng Ecuador, không màn hình LED, chỉ có mùi trà và hương hoa sử quân tử."

Ngôn Khuê nghe vậy liền trưng ra bộ dạng "cún con bị bỏ rơi", đôi mắt đỏ hoe: "Em... em chê anh phô trương sao? Anh chỉ muốn bù đắp cho em những năm tháng bị nhà họ Diệp giấu diếm thôi mà..."

Và thế là, cuộc chiến kết thúc bằng việc Ngôn Khuê phải lùi bước hoàn toàn trước sự kiên định của tôi. Tuy nhiên, anh vẫn "lén" thỏa thuận với Thế Anh để đặt may riêng cho tôi 12 bộ váy cưới từ những nhà thiết kế nổi tiếng nhất thế giới, với lý do "để em mặc thay đổi khi... chụp ảnh studio".

Mở rộng mô hình xã hội, studio của tôi giờ đây trở thành điểm hẹn của những người bạn thân thiết. Cảnh Vũ và Lâm Triết giờ đây đã chấp nhận vị trí "anh em tốt". Lâm Triết thường xuyên mang đến những mẫu men mới để cùng tôi nghiên cứu, còn Cảnh Vũ thì phụ trách mảng âm nhạc cho studio.

Có một lần, Cảnh Vũ vô tình nhắc lại chuyện Ngôn Khuê từng ghen đến mức đòi nhuộm tóc đỏ rực để "tranh sủng", Ngôn Khuê đứng cạnh đó mặt đỏ bừng như gấc chín, vội vàng bịt miệng Cảnh Vũ.

"An Hạ, đừng nghe cậu ta nói bậy! Anh... anh chỉ là muốn thay đổi phong cách thôi!"

Tôi nhìn anh, thầm cười trong lòng. Người đàn ông này, dù có quyền lực đến đâu, trước mặt người mình yêu vẫn chỉ là một cậu thiếu niên vụng về và đầy lo âu.

Tôi cũng bắt đầu tham gia vào các hoạt động thiện nguyện thường xuyên hơn. Chúng tôi cùng nhau xây dựng một quỹ hỗ trợ nghệ nhân gốm trẻ mang tên bà Lê Thị Tâm. Mỗi lần đi thực tế ở các làng gốm vùng xa, Ngôn Khuê dù bận rộn đến đâu cũng kiên quyết đi theo. Anh không ngại xắn ống quần đi giữa bùn đất, tay xách nách mang đồ đạc cho tôi, khiến những người dân bản địa cứ ngỡ anh là "anh thợ phụ" tận tụy của tôi.

Đêm về, dưới ánh đèn mờ của studio, khi chỉ còn lại hai người, Ngôn Khuê thường ôm chặt lấy tôi từ phía sau, vùi đầu vào cổ tôi hít hà mùi hương đất sét và trà thanh khiết.

"Vi Vi, cảm ơn em vì đã không bỏ rơi anh vào đêm mưa đó," anh khẽ nói, giọng trầm ấm đầy sự trân trọng.

"Anh cũng nên cảm ơn cái chân của mình đi," tôi trêu chọc. "Nếu không có cú đạp đó, có lẽ anh vẫn còn đang là một vị tổng tài lạnh lùng ngồi trên tháp ngà của mình đấy."

Ngôn Khuê cười khẽ, anh xoay người tôi lại, đặt lên trán tôi một nụ hôn nhẹ nhàng. "Vì em, anh sẵn sàng gãy thêm một cái chân nữa, chỉ cần em vẫn ở đây, trong vòng tay anh."

CHƯƠNG 15: BẢN TÌNH CA CỦA ĐẤT VÀ LỬA – HỒI KẾT VIÊN MÃN

Tháng Tư về, mang theo những cơn mưa rào bất chợt tưới mát những tán bàng xanh mướt trong sân biệt thự Quận 3. Nhưng hôm nay, bầu trời Sài Gòn lại trong vắt như một viên pha lê, nắng vàng như mật rót xuống giàn hoa sử quân tử đang khoe sắc đỏ hồng rực rỡ.

Hôm nay là ngày hôn lễ của chúng tôi diễn ra.

Không có thảm đỏ kéo dài hàng cây số, không có những lẵng hoa hồng tiền tỷ phô trương, cũng chẳng có bóng dáng của truyền thông săn đón. Theo đúng ý nguyện của tôi, không gian tiệc cưới được thiết kế như một triển lãm nghệ thuật ngoài trời. Khắp lối đi là những chiếc đèn gốm hình hoa sen tỏa ánh sáng ấm áp, những chiếc bàn gỗ mộc bày biện bộ ấm trà "Thanh Lam" tinh xảo, và trên mỗi bàn tiệc là một món quà nhỏ – một chiếc chuông gió bằng sứ mang theo lời chúc bình an của cô dâu gửi đến từng vị khách.

Tôi đứng trước gương, ngắm nhìn bản thân trong chiếc váy cưới lụa tơ tằm màu trắng kem mang hơi hướng vintage, phần lưng khoét sâu tinh tế để lộ làn da trắng ngần. Trên cổ tôi không phải là dây chuyền kim cương đắt giá, mà là mảnh gốm cũ của mẹ tôi đã được Ngôn Khuê kỳ công nhờ nghệ nhân kim hoàn khảm vàng bao quanh, biến nó thành một mặt dây chuyền độc nhất vô nhị.

"Con dâu của mẹ đẹp quá!"

Bà Lục bước vào, đôi mắt bà lấp lánh niềm vui. Bà nhẹ nhàng cài thêm một nhành hoa sử quân tử tươi lên mái tóc tôi. "Thằng ranh Ngôn Khuê đang đứng ngoài kia, tay chân run lẩy bẩy, suýt chút nữa là làm vỡ cả khay trà đón khách rồi. Đúng là chưa bao giờ thấy nó nhát gan đến thế."

Tôi mỉm cười, lòng dâng lên một sự xúc động khó tả. "Cảm ơn mẹ đã luôn ở bên con."

Khi tiếng đàn guitar của Cảnh Vũ vang lên bản nhạc "Hạ Về", tôi chậm rãi bước ra từ hiên nhà. Giữa vườn hoa, Tưởng Ngôn Khuê đang đứng đó. Anh mặc bộ tuxedo đen cổ điển, vóc dáng cao lớn, khí chất ngời ngời. Nhưng đúng như lời bà Lục nói, khi nhìn thấy tôi, đôi mắt anh đỏ hoe, đôi môi mím chặt như đang cố kìm nén những giọt nước mắt hạnh phúc.

Anh bước tới, không đợi tôi đi hết đoạn đường, mà vội vã tiến lại nắm lấy tay tôi. Bàn tay anh hơi run, ướt đẫm mồ hôi – điều mà tôi chưa từng thấy ở một vị tổng tài luôn điềm tĩnh trước những thương vụ bạc tỷ.

"Vi Vi... cuối cùng anh cũng chờ được ngày này," anh thầm thì, giọng khàn đặc.

Chúng tôi đứng trước sự chứng kiến của những người thân thiết nhất. Có bà Lục mỉm cười hiền hậu, có dì Sáu rưng rưng nước mắt, có Lâm Triết đang nâng ly chúc phúc, và có cả những người thợ cũ của xưởng gốm năm xưa. Thậm chí, ở một góc bàn kín đáo, ông bà Diệp cũng có mặt. Họ ăn mặc giản dị, nhìn tôi với ánh mắt hối lỗi và bình thản – một sự tha thứ thầm lặng mà tôi đã dành cho họ để bản thân được thực sự tự do.

"Tưởng Ngôn Khuê," tôi nhìn vào mắt anh, dõng dạc nói lời thề nguyện. "Cảm ơn anh đã dùng sự kiên trì gần như điên rồ của mình để đánh thức trái tim em. Em không hứa sẽ là một 'Tưởng phu nhân' hoàn hảo theo chuẩn mực xã hội, nhưng em hứa sẽ cùng anh nhào nặn nên một gia đình ấm áp như men gốm sau khi đi qua lửa đỏ."

Ngôn Khuê nắm chặt tay tôi, anh không dùng những lời lẽ văn hoa, mà chỉ nghẹn ngào: "Lê An Hạ, từ khoảnh khắc em đạp gãy chân anh, anh đã biết đời này mình chỉ muốn 'quỵ' dưới chân em. Anh sẽ dùng cả đời này để bảo vệ sự tự do của em, để em mãi là nhành hoa sử quân tử rực rỡ nhất trong khu vườn của chúng ta."

Khi chúng tôi trao nhẫn cho nhau, tiếng vỗ tay vang lên giòn giã hòa cùng tiếng chuông gió sứ leng keng trong gió. Đó là âm thanh của sự hàn gắn, của sự khởi đầu mới sau bao nhiêu vụn vỡ.

Buổi tối, sau khi tiệc tàn, khách khứa đã ra về hết. Studio chỉ còn lại hương trà thoang thoảng và ánh trăng thanh bình. Ngôn Khuê ôm chặt tôi từ phía sau, cằm tựa lên vai tôi, anh lười biếng tận hưởng không gian riêng tư của hai người.

"Vợ ơi..." anh gọi bằng giọng "mặt dày" quen thuộc.

"Gì thế, chú Tưởng?" tôi trêu chọc.

"Em xem, hôm nay anh thể hiện rất tốt đúng không? Không ghen với Cảnh Vũ, cũng không lườm Lâm Triết. Anh có xứng đáng được phần thưởng không?"

Tôi xoay người lại, vòng tay qua cổ anh, nhìn sâu vào đôi mắt đầy tình ý ấy. "Anh muốn thưởng gì?"

Ngôn Khuê đột ngột bế bổng tôi lên, đi thẳng về phía căn phòng ngủ ấm áp. "Phần thưởng là... từ mai em không được thức khuya làm gốm nữa. Thời gian đó phải dành để 'chăm sóc' cái chân vẫn còn hơi nhức của anh này."

Tôi bật cười, áp mặt vào lồng ngực vững chãi của anh. Tôi biết, cuộc sống hào môn đầy toan tính đã lùi xa mãi mãi. Từ nay về sau, chỉ còn một nghệ nhân gốm tự do và một vị tổng tài nguyện vì cô mà dịu dàng với cả thế giới.

Trên bàn xoay gốm ở góc phòng, chiếc bình "Hồi Sinh" vẫn đứng đó, sắc xanh Thanh Lam rực rỡ dưới ánh trăng – biểu tượng cho tình yêu của chúng tôi: đi qua lửa nung khắc nghiệt để trở thành kiệt tác vĩnh cửu.

Cuộc đời này, hóa ra chỉ cần tìm đúng người, thì mọi vết thương đều có thể hóa thành hoa.