Chương 1: Bước Ra Từ Màn Sương Trùng Khánh.

Tiếng rít chói tai của cánh cổng sắt nặng nề tại nhà tù số 1 Trùng Khánh kéo dài như một lời than vãn của quá khứ. Lục Hàn đứng đó, giữa ranh giới của sự tự do và những năm tháng bị giam cầm. Hơi thở của thành phố sương mù ùa vào lồng ngực ông – cái vị ẩm ướt, nồng nặc mùi khói xe và hơi nóng đặc trưng của một đô thị đang chuyển mình điên cuồng.

Mười lăm năm. Một khoảng thời gian đủ dài để một đứa trẻ trưởng thành, và cũng đủ dài để biến một "Hàn Đế" lẫy lừng giới hắc đạo miền Tây Nam trở thành một người đàn ông trung niên khắc khổ với mái tóc đã lốm đốm bạc.

Lục Hàn cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình. Những vết sẹo dài chằng chịt, dấu vết của những trận thanh trừng đẫm máu năm xưa, nay đã mờ đi dưới làn da nhăn nheo. Ông chỉ mang theo một chiếc túi vải sờn cũ, bên trong là vài bộ quần áo rẻ tiền và một tấm ảnh duy nhất đã ố vàng theo thời gian. Trong ảnh, một người phụ nữ với nụ cười dịu dàng đang tựa đầu vào vai ông – Tô Nhã, người đàn bà duy nhất đã đi qua đời ông và để lại một vết thương không bao giờ lành.

Ký ức của ngày bị bắt hiện lên rõ rệt như một thước phim chậm. Ngày đó, để bảo toàn mạng sống cho hàng trăm anh em dưới trướng trước một cuộc càn quét lớn, Lục Hàn đã chấp nhận đứng ra nhận mọi tội danh về mình. Giây phút ông bị khóa tay đưa lên xe cảnh sát, Tô Nhã đã điên cuồng chạy theo, tiếng gào khóc của bà bị tiếng còi xe át mất, nhưng ông vẫn nghe rõ mồn một lời thú nhận xé lòng: "Hàn, em có thai rồi! Đừng đi!"

Bàn tay Lục Hàn siết chặt quai túi. Suốt mười lăm năm qua, ông không cho phép bà đến thăm, cũng không hồi âm bất kỳ lá thư nào. Ông biết rõ, sự liên kết với một kẻ như ông chỉ mang lại tai họa. Ông muốn bà và đứa trẻ được sống một cuộc đời bình lặng nhất, dù cái giá phải trả là sự ghẻ lạnh và cô độc đến tận cùng xương tủy.

Rời khỏi khu vực quản chế, Lục Hàn bắt một chuyến xe buýt cũ kỹ hướng về phía nội đô Trùng Khánh. Qua cửa kính, ông ngỡ ngàng trước những con đường cao tốc chồng chéo lên nhau, những tòa nhà chọc trời mọc lên như nấm giữa lòng núi đá. Thành phố này đã không còn nhận ra ông, và ông cũng thấy mình như một bóng ma lạc lõng giữa thời đại mới.

Ông tìm về khu phố cổ Thập Thất Môn, nơi từng là đại bản doanh của mình. Nhưng cảnh cũ người xưa đều đã tan biến. Những con hẻm nhỏ dốc đứng giờ đây được quy hoạch thành các khu thương mại hào nhoáng. Lục Hàn đứng lặng trước một gốc cây hòe già hiếm hoi còn sót lại, nơi từng là tiệm mì nhỏ mà ông và Tô Nhã thường ngồi ăn đêm.

"Ông tìm ai?" Một giọng nói già nua vang lên.

Lục Hàn quay lại, nhận ra bà lão bán tạp hóa ở góc đường – người duy nhất có lẽ vẫn còn sống từ thời đó. Sau một hồi ngập ngừng, ông khàn giọng hỏi thăm về người phụ nữ tên Tô Nhã. Bà lão nheo mắt nhìn ông thật lâu, rồi đột ngột buông một hơi thở dài đầy cảm thương.

"Tô Nhã sao? Khổ thân con bé. Nó đã mất cách đây ba năm vì bạo bệnh rồi. Nó sống một mình nuôi con bé Lam Lam cực nhọc lắm, làm đủ mọi nghề từ rửa bát đến quét rác. Nó luôn miệng nói với hàng xóm là chồng nó đi tù vì tội trộm cắp vặt, nó không muốn con gái nó biết cha nó là đại ca xã hội đen để rồi bị người đời thù ghét."

Tim Lục Hàn thắt lại, một cơn đau buốt lan từ lồng ngực lên đến tận đỉnh đầu. Tô Nhã đã đi rồi. Bà đã mang theo bí mật về cuộc đời ông xuống mồ, chỉ để bảo vệ danh dự cho đứa con mà ông chưa một lần nhìn mặt.

"Còn con bé... Lam Lam?"

"Nó hiện đang học tại trường trung học Thanh Đằng. Con bé đó... tội nghiệp, thiếu cha thiếu mẹ, lại nghe người ta xì xào cha là kẻ ăn cắp nên sinh ra bất cần. Nó chơi chung với đám học sinh quậy phá, tính tình lầm lì, chẳng ai bảo được."

Lục Hàn đứng chôn chân giữa phố đông. Cảm giác tội lỗi như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên vai. Ông từng là "vua" của những con phố này, nhưng lại để người phụ nữ mình yêu chết trong nghèo khó và đứa con gái duy nhất lớn lên trong sự tủi nhục. Ông không dám đến gặp con ngay lập tức. Với một bản án 15 năm và danh xưng "kẻ ăn cắp" mà Tô Nhã đã tạo ra làm vỏ bọc, ông lấy tư cách gì để xuất hiện trước mặt nó?

Chiều hôm đó, Trùng Khánh đổ mưa sương. Lục Hàn đứng trên đỉnh một con dốc cao, nhìn xuống ngôi trường trung học Thanh Đằng cổ kính nằm nép mình bên triền núi. Giữa đám học sinh ùa ra từ cổng trường, ông nhận ra một cô bé với mái tóc buộc cao cá tính, đôi mắt sắc sảo mang đậm đường nét của ông, nhưng nét mặt lại ẩn chứa sự bướng bỉnh và u uất. Đó là Lục Tịnh Lam.

Cô bé đang đứng cãi vã với một nhóm nam sinh trông có vẻ lưu manh ngay trước một tiệm cơm nhỏ đối diện trường. Nhìn thấy con bị đám người đó vây quanh, bản năng của một con mãnh hổ trong Lục Hàn trỗi dậy, nhưng ông đã khựng lại. Ông nhìn xuống đôi bàn tay thô ráp của mình, rồi nhìn vào bộ quần áo tù túng trên người.

Không. Ông không thể tiếp cận con bằng bạo lực hay bằng thân phận cũ.

Lục Hàn quyết định. Ông sẽ ở lại đây, ngay tại con dốc này. Ông sẽ mở một tiệm cơm, lặng lẽ dõi theo từng bước chân của con, bảo vệ nó khỏi những cơn sóng dữ của cuộc đời mà không cần nó phải biết đến sự tồn tại của một người cha mang tên "trùm xã hội đen". Ông sẽ dùng mười lăm năm còn lại của cuộc đời mình để chuộc lỗi, dù cho có phải sống dưới lớp vỏ của một lão chủ quán cơm lầm lì, nghèo khổ nhất Trùng Khánh.

Bước chân ông vững chãi hơn khi bước về phía dãy ki-ốt cũ nát đang treo biển cho thuê đối diện cổng trường. Dưới lớp áo sơ mi cũ, hình xăm "Bán Diện Phật" trên ngực trái ông khẽ rung động theo nhịp tim dồn dập – một biểu tượng của quyền lực đã chết, nay đang hồi sinh dưới một hình hài khác: Sự nhẫn nhịn của một người cha.

Chương 2: Tiệm Cơm "Nhất Tâm" Và Bát Canh Vị Đắng.

Trùng Khánh những ngày vào hạ không chỉ có sương mù mà còn có cái nắng hầm hập bốc lên từ những bậc thang đá. Lục Hàn đứng trước căn ki-ốt rộng chưa đầy mười lăm mét vuông đối diện cổng trường trung học Thanh Đằng. Nơi này từng là một kho chứa phế liệu, tường vôi bong tróc, sàn nhà bám đầy dầu mỡ và bụi bặm của hàng thập kỷ. Ông nhìn bảng hiệu gỗ mình vừa tự tay khắc hai chữ "Nhất Tâm" (Một lòng), rồi lặng lẽ bắt đầu công việc dọn dẹp.

Đôi bàn tay từng cầm đại đao, từng chỉ huy hàng ngàn đàn em, nay cầm lấy chiếc chổi tre và xô nước xà phòng. Lục Hàn không nề hà, ông cọ rửa từng kẽ gạch như đang tẩy rửa những vết nhơ trong quá khứ của chính mình.

"Này ông giáo, mở quán ở đây không dễ ăn đâu!"

Một giọng nói lanh lảnh cắt ngang sự tĩnh lặng. Đó là bà Trương, chủ tiệm tạp hóa sát vách. Bà là người Trùng Khánh gốc, tính tình bộc trực, miệng luôn nhai trầu nhưng lại là người nắm rõ mọi ngóc ngách của khu phố này. Bà Trương nhìn người đàn ông trung niên lầm lì trước mặt với ánh mắt dò xét, nhưng thấy ông làm việc siêng năng nên cũng nảy sinh chút thiện cảm.

"Cái trường Thanh Đằng này, căn tin bên trong bị gã 'Hổ Sẹo' Vương Hùng thầu rồi. Hắn là em họ của tay trùm khu phố phía Bắc, có máu mặt lắm. Hắn ép học sinh không được ra ngoài ăn, ai dám cãi là bị bọn đàn em của hắn dằn mặt ngay. Đồ ăn trong đó thì vừa đắt vừa bẩn, bọn trẻ kêu như bêu mà có ai dám làm gì đâu."

Lục Hàn dừng tay, khàn giọng đáp: "Tôi chỉ bán vài bát cơm bình dân, kiếm miếng ăn qua ngày thôi bà ạ."

"Kiếm miếng ăn?" Bà Trương cười khẩy, lắc đầu. "Ông không biết rồi, ở đây người ta gọi là 'vùng đất dữ'. Ngay cả con bé Lam Lam – đại ca của đám học sinh quậy phá trong kia – cũng chẳng dám công khai đối đầu với căn tin của lão Hùng đâu."

Nghe đến tên con gái, trái tim Lục Hàn khẽ thắt lại. Ông giả vờ như không quan tâm, tiếp tục lau tấm kính mờ. Qua lời bà Trương, ông biết thêm rằng Tịnh Lam đang sống cùng bà ngoại trong một con hẻm nhỏ phía sau núi. Bà ngoại cô đã già yếu, mắt lòa, mọi chi tiêu đều dựa vào số tiền ít ỏi từ trợ cấp và những công việc làm thêm không tên của Tịnh Lam. Nỗi mặc cảm trong ông càng lớn thêm. Một "ông trùm" lừng lẫy, vậy mà để mẹ vợ và con gái phải sống cảnh bần hàn như thế.

Trưa hôm sau, tiệm cơm "Nhất Tâm" chính thức mở cửa. Thực đơn chỉ có duy nhất một món: Cơm tấm sườn kho tộ và canh rong biển. Lục Hàn đứng sau quầy bếp, làn khói nghi ngút che mờ gương mặt đầy vết sẹo thời gian của ông.

Tiếng chuông tan học vang lên khô khốc. Từ cổng trường, đám học sinh ùa ra như ong vỡ tổ. Nhưng lạ lùng thay, phần lớn chúng lại lủi thủi đi về phía căn tin xập xệ phía trong trường, nơi có những gã thanh niên xăm trổ đứng gác cửa với ánh mắt hung tợn.

Tịnh Lam bước ra khỏi cổng trường cùng hai người bạn: Mao Mao – một nam sinh gầy gò, đeo kính cận dày cộm, và Tiểu Vũ – một cậu nhóc tóc nhuộm highlight đỏ, vẻ mặt luôn hầm hố nhưng thực chất rất nhát gan.

"Chết tiệt, cái mùi thịt ôi của căn tin lại bốc lên rồi. Tao thề là hôm nay tao sẽ nhịn đói!" Tiểu Vũ nhổ nước bọt xuống đất, vẻ mặt đầy ghê tởm.

"Nhưng tao đói sắp chết rồi. Hay là..." Mao Mao nhìn sang tiệm cơm đối diện. "Cái tiệm mới mở kia kìa, nhìn sạch sẽ mà thơm quá."

Tịnh Lam liếc nhìn về phía "Nhất Tâm". Cô thấy bóng dáng người đàn ông lầm lì đứng sau làn khói. Một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ len lỏi vào tâm trí, nhưng cô lập tức gạt đi. "Mẹ nói cha tôi đi tù vì tội ăn cắp, những kẻ có vẻ ngoài lầm lì thường chẳng phải người tốt. Đi thôi, đừng có vào đó."

Nhưng đúng lúc đó, một nhóm đàn em của Vương Hùng từ trong căn tin bước ra, tên cầm đầu là A Kê – một gã có gương mặt choắt như khỉ, tay cầm chiếc gậy sắt gõ nhịp xuống lòng bàn tay. Hắn nhìn thấy nhóm Tịnh Lam đang chần chừ trước tiệm cơm Nhất Tâm, liền hét lớn:

"Này mấy đứa nhóc! Muốn nếm mùi gậy hay muốn vào căn tin ăn cơm hả? Đừng để tao phải nhắc lại quy định của đại ca Hùng!"

Tịnh Lam vốn tính bướng bỉnh, bị thách thức liền nổi khùng. Cô quay sang nhìn Mao Mao và Tiểu Vũ: "Hôm nay bà đây nhất định phải ăn ở quán đối diện. Để xem thằng khỉ này làm gì được chúng ta!"

Nói rồi, cô hiên ngang bước qua đường, đẩy cửa vào tiệm Nhất Tâm. Mao Mao và Tiểu Vũ run rẩy đi theo sau.

Lục Hàn nhìn thấy con gái bước vào, tay ông cầm chiếc muôi xới cơm khẽ run lên một nhịp. Ông cúi đầu thấp xuống, cố gắng điều chỉnh giọng nói cho thật bình thản: "Các cháu dùng gì?"

"Ba phần cơm sườn. Làm nhanh lên, chúng tôi không có nhiều thời gian!" Tịnh Lam đập tay xuống bàn, giọng nói đầy vẻ bất cần đời để che giấu sự lo lắng bên trong.

Lục Hàn lẳng lặng múc ba bát cơm trắng ngần, dẻo thơm, bên trên là những miếng sườn kho màu cánh gián, óng ánh lớp nước sốt đậm đà. Ông còn chu đáo múc thêm ba bát canh rong biển thanh mát, bốc hơi nghi ngút.

Khi miếng thịt đầu tiên chạm vào đầu lưỡi, Tiểu Vũ suýt chút nữa đã nhảy dựng lên: "Trời ơi! Đây mới gọi là cơm chứ! Ngon hơn vạn lần cái đống cá thối trong trường!"

Tịnh Lam cũng sững sờ. Vị mặn ngọt hài hòa, mùi thơm của tiêu đen và hành phi gợi nhớ đến những bữa cơm hiếm hoi mà mẹ cô từng nấu khi cô còn nhỏ. Nước mắt cô suýt chút nữa rơi xuống bát cơm, nhưng cô cố kìm lại, hừ lạnh: "Cũng tạm được, ông già ạ."

Đúng lúc đó, cửa tiệm bị đạp tung ra. A Kê cùng ba tên đàn em hùng hổ bước vào, khiến bà Trương ở tiệm tạp hóa sát vách phải thò đầu ra nhìn với vẻ ái ngại.

"Lão già! Ai cho phép ông bán cơm cho tụi nó? Ông có biết quy tắc ở đây không hả?" A Kê vung gậy sắt, định đập xuống chiếc bàn gỗ nơi Tịnh Lam đang ngồi.

Lục Hàn không ngẩng đầu, tay vẫn đang lau chiếc bát sứ, ông trầm giọng: "Trong quán của tôi, chỉ có thực khách, không có quy tắc nào khác ngoài việc trả tiền và ăn ngon."

"Ông tìm chết!" A Kê điên tiết, vung gậy nhắm thẳng vào đầu Lục Hàn.

Tịnh Lam hét lên: "Cẩn thận!"

Nhưng một cảnh tượng khiến tất cả học sinh đang đứng ngoài cửa kinh ngạc đã xảy ra. Lục Hàn chỉ nhẹ nhàng lách người, bàn tay thô ráp của ông bắt lấy cổ tay của A Kê một cách chuẩn xác. Chỉ nghe một tiếng "rắc" nhẹ, gã A Kê đau đớn đến mức buông rơi gậy sắt, mặt cắt không còn giọt máu. Lục Hàn không đánh trả, ông chỉ dùng một lực vừa đủ để đẩy gã lùi lại vài bước.

"Đồ ăn sắp nguội rồi. Mời các cháu ăn tiếp." Lục Hàn bình thản nói, như thể sự hung hãn của đám lưu manh vừa rồi chỉ là một làn gió nhẹ.

A Kê ôm lấy cổ tay đang sưng tấy, nhìn Lục Hàn với ánh mắt đầy sợ hãi và căm hận. "Ông già... ông giỏi lắm! Đợi đấy, đại ca Hùng sẽ không để ông yên đâu!"

Đám lưu manh rút lui trong sự nhục nhã. Tịnh Lam nhìn người đàn ông trước mặt, đôi mắt cô hiện lên sự nghi hoặc. "Ông... ông biết võ sao? Tại sao ông không đánh chúng nó?"

Lục Hàn nhìn vào mắt con gái, trong lòng đau xót nhưng gương mặt vẫn lạnh lùng: "Tôi chỉ là người bán cơm. Bạo lực không giải quyết được việc đói bụng."

Tịnh Lam bĩu môi, đứng dậy thanh toán tiền rồi bỏ đi cùng bạn. Nhưng khi bước ra khỏi quán, cô không nhịn được mà ngoái đầu lại nhìn tấm biển "Nhất Tâm". Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng cô. Cô biết, Vương Hùng không phải là kẻ dễ bỏ qua, và người đàn ông lầm lì này vừa tự đặt mình vào một vòng xoáy vô cùng nguy hiểm chỉ vì bảo vệ bữa ăn của cô.

Trong quán, Lục Hàn lặng lẽ nhìn bát cơm của Tịnh Lam đã ăn sạch không còn một hạt. Một nụ cười chua xót hiện trên môi ông. Mười lăm năm, ông đã bỏ lỡ việc nhìn con lớn lên, giờ đây, ông sẽ dùng những bát cơm này để lặng lẽ bù đắp cho nó, dù cho phía sau là giông bão sắp ập tới. Dưới lớp áo sơ mi bạc màu, hình xăm Bán Diện Phật như đang nóng rực lên theo từng nhịp thở của ông. Một trận chiến mới, không phải vì địa bàn, mà vì một gia đình tan vỡ, chính thức bắt đầu từ đây.

Chương 3: Bóng Ma Của Quá Khứ.

Màn đêm buông xuống Trùng Khánh, mang theo hơi lạnh của dòng sông Trường Giang len lỏi vào từng ngõ ngách của khu phố cũ. Tiệm cơm "Nhất Tâm" lúc này đã vãn khách, chỉ còn lại ánh đèn vàng vọt hắt ra từ gian bếp nhỏ. Lục Hàn lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế gỗ thấp, đôi mắt trầm ngâm nhìn vào tấm ảnh cưới đã ố vàng của Tô Nhã đặt cạnh bát hương nghi ngút.

Mười lăm năm trong ngục, ông đã tưởng tượng ra hàng ngàn kịch bản khi trở về, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng con gái mình lại nhìn mình bằng ánh mắt căm hận đến thế. Lời nói của Tịnh Lam như những nhát dao cứa vào lòng ông: "Mẹ nói cha tôi đi tù vì tội ăn cắp". Ông cười khổ, một nụ cười chứa đầy sự đắng chát. Hóa ra, sự hy sinh của ông để đổi lấy bình yên cho gia đình, qua lời kể của người vợ quá cố, lại trở thành một vết nhơ không thể rửa sạch.

Đúng lúc đó, từ phía bóng tối của con dốc, một bóng người cao lớn, mặc vest đen chỉnh tề bước ra. Người này không giống đám lưu manh của A Kê, khí chất trên người hắn mang theo sự lạnh lùng và uy nghiêm của kẻ đã kinh qua sương gió. Đó là Lý Thiết, một vệ sĩ thân tín của tập đoàn địa ốc Thẩm Thị – thế lực đang nắm giữ huyết mạch kinh tế của vùng này.

Lý Thiết dừng chân trước cửa tiệm, ánh mắt hắn dừng lại ở hình xăm thấp thoáng sau cổ áo của Lục Hàn. Hắn khẽ cúi đầu, giọng nói trầm thấp nhưng đầy cung kính: "Lão bản của chúng tôi muốn gặp ngài."

Lục Hàn không ngẩng đầu, tay vẫn chậm rãi lau chiếc bát sứ: "Tôi không quen biết lão bản nào cả. Ở đây chỉ có một lão già bán cơm tấm. Muốn ăn thì mời vào, muốn chuyện khác thì mời đi cho."

Lý Thiết hơi khựng lại, dường như không ngờ một lão chủ quán cơm lại có thái độ cứng rắn đến vậy. Hắn đặt lên bàn một chiếc danh thiếp bằng kim loại mạ vàng, bên trên khắc vỏn vẹn ba chữ: Thẩm Diệc Khiêm.

"Lão bản nói, ngài có thể trốn tránh cả thế giới, nhưng không thể trốn tránh những người anh em đã từng cùng ngài vào sinh ra tử. Mười lăm năm qua, Thẩm tổng vẫn luôn tìm ngài."

Lục Hàn siết chặt chiếc bát trong tay. Cái tên Thẩm Diệc Khiêm khiến những ký ức đẫm máu từ mười lăm năm trước ùa về như thác đổ. Ngày đó, Diệc Khiêm chỉ là một thiếu niên liều mạng, nếu không có Lục Hàn đưa lưng ra đỡ một nhát chém chí mạng, có lẽ anh ta đã chết dưới gầm cầu thang của một khu ổ chuột. Giờ đây, Diệc Khiêm đã là "Vua địa ốc" của Trùng Khánh, nhưng Lục Hàn thì chỉ muốn chôn vùi cái tên "Hàn Đế" vào sâu trong lòng đất.

"Cầm lấy cái này và cút đi," Lục Hàn đẩy chiếc danh thiếp lại, giọng nói lạnh như băng. "Nói với Thẩm Diệc Khiêm, Hàn Đế đã chết mười lăm năm trước rồi. Giờ chỉ còn Lão Lục bán cơm."

Lý Thiết thở dài, cầm lấy danh thiếp rồi lẳng lặng rời đi. Hắn biết, con rồng già này dù đã thu lại móng vuốt, nhưng cái uy áp tỏa ra vẫn khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Sáng hôm sau, không khí tại trường trung học Thanh Đằng trở nên căng thẳng lạ thường. Tin tức về việc quán cơm Nhất Tâm dám "bẻ mặt" A Kê đã lan truyền khắp trường. Vương Hùng – tức Hổ Sẹo – đang ngồi trong căn tin, đôi chân vắt vẻo lên bàn, tay cầm con dao găm nhỏ gọt táo. Gương mặt hắn có một vết sẹo dài từ mắt trái xuống cằm, kết quả của một trận ẩu đả giành địa bàn vài năm trước.

"Đại ca, lão già đó chắc chắn là dân có nghề," A Kê đứng bên cạnh, cổ tay vẫn còn quấn băng gạc, giọng điệu đầy căm hận. "Hắn chỉ dùng một tay đã bẻ gãy khớp của em. Chúng ta phải dằn mặt hắn, nếu không lũ học sinh sẽ coi thường chúng ta."

Vương Hùng nhếch môi cười, ánh mắt lóe lên tia tàn nhẫn: "Lão già đó không quan trọng. Cái quan trọng là con bé Lục Tịnh Lam. Nghe nói nó là con gái của lão già đó? Thú vị đấy. Tìm cách ép con bé đó phải quỳ xuống trước mặt tao, xem lão già đó có còn giả vờ làm thánh nhân được không."

Lúc này, tại một góc sân trường, Tịnh Lam đang ngồi bó gối dưới gốc cây ngô đồng. Cô cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức. Lời bàn tán của bạn bè về người cha "ăn cắp" của mình khiến cô không thể ngẩng đầu lên được.

"Lam Lam, hay là chúng ta đừng qua quán đó ăn nữa," Mao Mao lo lắng nói. "Tụi thằng Hùng đang rình rập đấy. Tao thấy chúng nó nhìn mày bằng ánh mắt đáng sợ lắm."

Tịnh Lam không nói gì, cô chỉ nhìn về phía cổng trường, nơi tiệm cơm Nhất Tâm vẫn đang nghi ngút khói bếp. Trong lòng cô là một sự mâu thuẫn dữ dội. Cô hận người đàn ông đó vì đã bỏ mặc mẹ con cô suốt mười lăm năm, nhưng cô cũng không thể phủ nhận cảm giác an toàn kỳ lạ khi nhìn thấy bóng lưng của ông đứng chắn trước mặt mình ngày hôm qua.

Đúng lúc đó, một chiếc xe đen sang trọng từ từ đỗ lại trước cổng trường. Thẩm Diệc Khiêm bước xuống xe, bộ vest thủ công phẳng phiu tôn lên vẻ quý tộc và quyền lực. Anh không nhìn vào trường học, mà ánh mắt ngay lập tức khóa chặt vào tiệm cơm nhỏ đối diện.

Diệc Khiêm hít một hơi thật sâu, đôi mắt hơi đỏ lên. Anh đã tìm người đàn ông này suốt mười lăm năm, lục tung cả đất nước này chỉ để mong thấy lại bóng dáng của người anh cả. Khi nhìn thấy Lục Hàn đang cặm cụi băm thịt sau quầy bếp, Diệc Khiêm định bước tới, nhưng rồi anh khựng lại khi nhìn thấy đám đàn em của Vương Hùng đang lấp ló quanh đó.

"Lý Thiết," Diệc Khiêm ra lệnh cho vệ sĩ đứng bên cạnh. "Đừng để lão bản biết tôi ở đây. Nhưng hãy theo dõi kỹ đám lưu manh xung quanh trường. Nếu chúng dám chạm vào một sợi tóc của người trong tiệm cơm đó, hãy chuẩn bị quan tài cho tất cả chúng nó."

Trong tiệm cơm, Lục Hàn dường như cảm nhận được hơi thở của người quen, ông hơi khựng tay dao lại nhưng rồi lại tiếp tục công việc một cách vô cảm. Ông biết, quá khứ đang tìm về, và dù ông có muốn sống một cuộc đời an nhàn đến đâu, thì sóng gió của Trùng Khánh cũng sẽ không dễ dàng buông tha cho một huyền thoại.

Bữa trưa hôm đó, Vương Hùng dẫn theo hàng chục tên đàn em, hùng hổ tiến về phía tiệm Nhất Tâm. Hắn không xông vào phá quán ngay, mà đứng giữa đường, chỉ tay vào Tịnh Lam đang định đi qua:

"Này con ranh họ Lục! Mẹ mày nói cha mày là kẻ trộm, vậy mày chắc cũng là một con trộm nhỏ nhỉ? Để tao xem, trong cặp mày có đồ gì mày mới lấy của các bạn không?"

Tiếng cười nhạo của đám lưu manh vang lên rôm rả. Tịnh Lam đứng sững lại, mặt mày tím tái vì nhục nhã. Cô nhìn về phía cha mình, hy vọng một điều gì đó, nhưng Lục Hàn vẫn đang cúi đầu xới cơm, gương mặt không một chút biến sắc. Sự im lặng của ông lúc này đối với Tịnh Lam còn đáng sợ hơn cả sự sỉ nhục của Vương Hùng. Cô nghiến răng, nước mắt trực trào ra: "Ông thấy chưa? Đây chính là cuộc đời mà ông mang lại cho tôi!"

Nói rồi, cô vứt chiếc cặp xuống đất, định xông vào liều mạng với Vương Hùng. Nhưng ngay giây phút cô chuẩn bị ra tay, một bàn tay thô ráp đã giữ chặt lấy vai cô từ phía sau. Lục Hàn đã đứng đó từ lúc nào, ánh mắt ông lúc này không còn là của một lão già bán cơm, mà là ánh mắt của một con quỷ vừa bước ra từ bóng tối.

"Lùi lại, Lam Lam," giọng ông khàn đặc nhưng uy nghiêm như một vị hoàng đế. "Chuyện này, để cha giải quyết."

Chương 4: Khi Sư Tử Không Còn Im Lặng.

Cái nóng hầm hập của buổi trưa Trùng Khánh như đặc quánh lại giữa con dốc dẫn vào trường Thanh Đằng. Hơi nóng bốc lên từ mặt đường nhựa khiến hình ảnh vạn vật trở nên nhòe nhoại, nhưng bầu không khí lúc này còn ngột ngạt hơn cả thời tiết. Bàn tay của Lục Hàn đặt lên vai Tịnh Lam không hề run rẩy, nó to lớn, vững chãi và mang theo một luồng nhiệt lượng khiến cô bé đang sục sôi giận dữ bỗng chốc lặng người đi.

Vương Hùng – gã "Hổ Sẹo" đang nghênh ngang giữa đường – sững lại một nhịp khi bắt gặp ánh mắt của người đàn ông đứng trước mặt. Đó không phải là ánh mắt của một lão chủ quán cơm bình thường, cũng không phải ánh mắt sợ hãi của một kẻ từng đi tù vì tội trộm cắp. Đó là đôi mắt sâu hoắm, tĩnh lặng như mặt nước giếng cổ nhưng lại ẩn chứa một áp lực vô hình, khiến kẻ đối diện cảm thấy như đang bị một loài dã thú cổ xưa nhắm vào cổ họng.

"Cha... ông bỏ tay ra!" Tịnh Lam vùng vằng, giọng cô lạc đi vì uất ức. "Ông định làm gì? Đánh người để lại vào tù nữa sao? Tôi không cần ông thương hại!"

Lục Hàn không buông tay, ông vẫn nhìn thẳng vào Vương Hùng, giọng nói trầm đục vang lên: "Tôi đã nói, hôm nay tâm trạng tôi không tốt. Các người sỉ nhục tôi, tôi có thể nhịn. Nhưng các người chạm vào lòng tự trọng của con gái tôi, thì không thể."

Vương Hùng sau một giây phút kinh ngạc bỗng phá lên cười sằng sặc. Hắn dùng con dao găm vỗ vỗ vào lòng bàn tay, vẻ mặt đầy khinh bỉ: "Ôi trời ơi! Mọi người nghe thấy gì chưa? Một thằng trộm vặt vừa ra tù lại đang dạy bảo chúng ta về lòng tự trọng? Lão già, ông tưởng ông là ai? Đây là Trùng Khánh của năm 2026, không phải cái thời đồ đá của ông đâu!"

Đám đàn em phía sau hắn cũng hùa theo cười nhạo. A Kê, gã vừa bị Lục Hàn bẻ tay hôm trước, vẫn còn đeo băng gạc, hét lớn từ phía sau: "Đại ca, đừng phí lời với lão! Đập nát cái quán của lão đi, để xem lão còn dám vác mặt ra đây dạy đời không!"

Đúng lúc đó, từ trong cổng trường, một người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi thắt cà vạt chỉn chu, đeo kính cận, hớt hải chạy ra. Đó là ông Trần – Hiệu phó phụ trách kỷ luật của trường Thanh Đằng. Ông Trần là mẫu người điển hình của sự nhu nhược và thực dụng. Ông ta biết rõ việc Vương Hùng bảo kê căn tin và bắt nạt học sinh, nhưng vì hằng tháng đều nhận được một "bao thư" nặng trĩu từ gã, nên ông ta luôn nhắm mắt làm ngơ.

"Gì thế này? Các anh làm gì mà gây mất trật tự trước cổng trường thế?" Ông Trần lau mồ hôi trán, liếc nhìn Lục Hàn với ánh mắt khó chịu. "Ông chủ Lục, tôi đã nói với ông rồi, tiệm cơm của ông mở ở đây gây ảnh hưởng đến mỹ quan và trật tự của trường. Học sinh phản ánh đồ ăn không đảm bảo... tôi đề nghị ông đóng cửa quán ngay lập tức để tránh rắc rối."

Tịnh Lam quay sang nhìn ông Trần, đôi mắt đỏ hoe vì giận dữ: "Thầy nói dối! Học sinh nào phản ánh? Là do căn tin của gã này quá bẩn nên chúng em mới ra đây ăn. Thầy bênh vực bọn chúng vì thầy ăn tiền của chúng đúng không?"

"Em... em nói láo! Lục Tịnh Lam, em muốn bị đình chỉ học đúng không?" Ông Trần tái mặt, quát lớn để che giấu sự chột dạ.

Lục Hàn nhẹ nhàng kéo Tịnh Lam ra sau lưng mình. Ông bước tới một bước, đối diện với cả gã lưu manh Vương Hùng và vị hiệu phó biến chất. Hình bóng cao lớn của ông đổ dài xuống mặt đường, bao trùm lấy cả hai kẻ kia.

"Ông hiệu phó, tôi mở tiệm cơm có giấy phép, có đóng thuế đầy đủ. Còn về việc trật tự..." Lục Hàn quay sang nhìn Vương Hùng, bàn tay ông từ từ nắm lại, những đốt ngón tay kêu răng rắc. "Nếu các người muốn dùng luật rừng để giải quyết, tôi sẽ tiếp. Nhưng trước hết, hãy xin lỗi con gái tôi vì những lời nhục mạ vừa rồi."

Vương Hùng cười gằn, hắn ra hiệu cho đám đàn em: "Xin lỗi cái con mẹ ông! Anh em, dẹp cái tiệm này cho tao!"

Theo mệnh lệnh, năm sáu tên lưu manh cầm gậy gỗ xông lên. Tịnh Lam hét lên một tiếng thất thanh, cô định chạy vào trong tiệm để lấy món đồ gì đó thủ thân, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến cô đứng hình.

Lục Hàn không hề lùi bước. Khi tên đầu tiên vung gậy nhắm vào vai ông, ông chỉ hơi nghiêng mình, cánh tay trái vung ra nhanh như chớp. Không ai nhìn rõ ông đã ra tay như thế nào, chỉ thấy tên lưu manh kia bỗng nhiên bay ngược ra sau, va rầm vào bức tường gạch, bất tỉnh nhân sự. Tên thứ hai lao tới với một con dao bấm, Lục Hàn dùng hai ngón tay kẹp lấy lưỡi dao, xoay nhẹ một vòng. Tiếng thép gãy giòn tan vang lên cùng tiếng thét xuyên tâm của kẻ tấn công khi cổ tay hắn bị bẻ ngược một góc 90 độ.

Đó không phải là những chiêu thức đánh lộn thô thiển của đám giang hồ cấp thấp. Đó là Cầm Nã Thủ, một kỹ thuật chiến đấu cổ truyền mà Lục Hàn đã tôi luyện đến mức thượng thừa. Từng cử động của ông đều chuẩn xác, gọn gàng và đầy uy lực, giống như một cỗ máy đã được lập trình để phá hủy.

Vương Hùng đứng chết trân tại chỗ. Con dao găm trên tay hắn rơi xuống đất lúc nào không hay. Hắn đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, nhưng chưa bao giờ thấy ai có thể hạ gục năm người trong vòng chưa đầy mười giây mà hơi thở vẫn bình thản như không.

Trong chiếc xe đen sang trọng đỗ cách đó không xa, Thẩm Diệc Khiêm đang siết chặt vô lăng, đôi mắt anh rực cháy một niềm ngưỡng mộ cuồng nhiệt. "Lý Thiết, anh thấy không? Anh cả... anh ấy vẫn là anh cả của năm xưa. Một con rồng dù có ẩn mình trong vũng nước cạn thì vẫn là rồng."

"Thưa Thẩm tổng, chúng ta có nên can thiệp không?" Lý Thiết hỏi, tay đã đặt lên báng súng giấu trong áo.

"Chưa cần." Diệc Khiêm nhếch môi. "Anh cả đang dạy cho chúng một bài học. Nhưng hãy gọi điện cho Cục quản lý thị trường và Sở Giáo dục ngay. Tôi muốn cái tên hiệu phó kia và căn tin của gã Hổ Sẹo biến mất khỏi Trùng Khánh vào chiều nay."

Quay lại hiện trường, Lục Hàn tiến lại gần Vương Hùng. Gã "Hổ Sẹo" run rẩy lùi lại, va phải chiếc cột điện. Lục Hàn không đánh hắn, ông chỉ đưa tay lên chỉnh lại cổ áo cho gã, rồi ghé sát tai hắn, thì thầm một câu bằng giọng nói mà chỉ hai người nghe thấy:

"Mười lăm năm trước, những kẻ mang sẹo trên mặt như mày, gặp tao đều phải quỳ xuống mà bò. Đừng để tao phải xé bỏ lớp áo đầu bếp này."

Vương Hùng tái nhợt, đôi chân mềm nhũn quỵ xuống đất. Lục Hàn quay lại nhìn Tịnh Lam. Cô bé nhìn ông với ánh mắt lạ lẫm, sợ hãi xen lẫn một sự kinh ngạc khôn cùng. Người cha mà cô luôn khinh bỉ là kẻ trộm vặt, sao lại có thể đáng sợ và oai nghiêm đến mức này?

Đúng lúc đó, từ cuối con dốc, tiếng còi xe cảnh sát vang lên dồn dập. Ông Trần hiệu phó thấy cứu tinh, liền gào lên: "Cảnh sát! Cảnh sát tới rồi! Bắt lấy lão ta! Lão ta hành hung người vô tội!"

Lục Hàn đứng yên, ông nhìn vào những chiếc xe cảnh sát đang lao tới, rồi nhìn con gái. Ông biết, một lần nữa, sự bình yên mà ông khao khát lại sắp bị xé toạc. Nhưng lần này, ông sẽ không trốn chạy. Ông đứng đó, lưng thẳng tắp, che chắn cho Tịnh Lam trước những ánh đèn flash của đám học sinh đang quay phim và cả sự phán xét của xã hội.

Trong đám đông, một nhân vật mới xuất hiện – Tô Mạn, chị họ của Tịnh Lam, một luật sư trẻ vừa mới ra trường. Cô nhìn thấy chú mình bị vây quanh, trong ánh mắt hiện lên một sự phức tạp khó tả. Cô là người duy nhất trong gia đình biết một phần sự thật về lý do Lục Hàn đi tù năm xưa, nhưng cô đã bị gia đình cấm không được tiết lộ.

"Chú Lục..." Tô Mạn thì thầm, rồi cô bước ra khỏi đám đông, tiến về phía cảnh sát với tập hồ sơ trên tay. Cuộc chiến pháp lý và danh dự của cựu đại ca hắc đạo chính thức nổ phát súng đầu tiên tại đây.

Chương 5: Bản Áo Trắng Và Vết Mực Đen

Tiếng còi xe cảnh sát xé toạc bầu không khí đặc quánh của con dốc dẫn vào trường Thanh Đằng. Những vệt sáng xanh đỏ xoay tròn, hắt lên những bức tường cũ kỹ và gương mặt tái nhợt của đám đông học sinh đang đứng vây quanh. Ba chiếc xe tuần tra dừng khựng lại, bụi cuốn theo hơi nóng bốc lên từ mặt đường nhựa.

Đội trưởng Lưu – một cảnh sát trung niên với khuôn mặt cương nghị, người đã có hơn hai mươi năm kinh nghiệm đối phó với các băng đảng ở Trùng Khánh – bước xuống xe. Ánh mắt ông nhanh chóng lướt qua hiện trường: năm sáu tên lưu manh đang nằm rên rỉ dưới đất, một gã cầm đầu mặt đầy sẹo đang run rẩy quỵ gối, và trung tâm của tất cả là một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng đã bạc màu, đứng chắn trước một nữ sinh với tư thế bất động như núi đá.

"Ai đã gọi báo án?" Đội trưởng Lưu trầm giọng hỏi, tay đặt lên bao súng theo bản năng.

"Tôi! Là tôi thưa cán bộ!" Ông Trần hiệu phó lách đám đông chạy ra, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Lục Hàn. "Lão ta là tội phạm vừa ra tù! Lão ta hành hung người vô tội, đánh đập các thanh niên này trọng thương ngay trước cổng trường. Thật là vô pháp vô thiên! Các anh phải bắt lão lại ngay, đây là mối nguy hại cho xã hội!"

Vương Hùng thấy cảnh sát đến, như bắt được cọc chèo, gã bắt đầu diễn trò: "Cán bộ ơi, cứu mạng! Chúng tôi chỉ đi ngang qua định vào ăn cơm, lão già này không nói không rằng xông ra đánh chúng tôi. Nhìn xem, anh em tôi gãy xương hết rồi!"

Lục Hàn vẫn đứng yên, đôi bàn tay vừa hạ gục đám lưu manh giờ đây đã buông lỏng, nhưng ánh mắt ông vẫn khóa chặt vào Đội trưởng Lưu. Ông không bao biện, không giải thích. Trong thế giới của ông, kẻ mạnh nói bằng nắm đấm, kẻ yếu nói bằng nước mắt, nhưng người chính trực nói bằng sự im lặng.

"Chú Lục, đừng nói gì cả."

Một giọng nói thanh thoát nhưng đầy uy lực vang lên từ phía sau. Tô Mạn bước ra khỏi đám đông. Cô mặc một bộ đồ công sở tối màu, mái tóc buộc gọn gàng, tay cầm chiếc cặp táp da sờn. Cô là con gái của người dì bên ngoại Tịnh Lam, người duy nhất trong dòng họ đã nỗ lực học tập để trở thành luật sư.

Tô Mạn tiến lại gần Đội trưởng Lưu, rút ra thẻ hành nghề luật sư: "Chào đội trưởng, tôi là Tô Mạn, luật sư đại diện cho ông Lục Hàn. Tôi có mặt ở đây từ đầu và đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Thân chủ của tôi chỉ đang thực hiện quyền tự vệ chính đáng trước một nhóm người mang theo hung khí tấn công và nhục mạ một nữ sinh vị thành niên. Hơn nữa..."

Cô quay sang nhìn ông Trần hiệu phó bằng ánh mắt sắc như dao: "Tôi có đủ bằng chứng về việc căn tin trường Thanh Đằng vi phạm nghiêm trọng quy định về an toàn thực phẩm và các cá nhân liên quan có dấu hiệu bảo kê cho băng nhóm xã hội đen. Tôi đề nghị các anh kiểm tra kỹ hiện trường và thu giữ đoạn băng ghi hình từ camera an ninh của tiệm tạp hóa bà Trương ngay cạnh đây."

Tịnh Lam đứng sau lưng cha, cô nhìn bóng lưng rộng lớn của Lục Hàn và sự dõng dạc của chị họ. Trái tim cô bé mười lăm tuổi đang trải qua một cơn đại chấn. Người cha "ăn cắp" của cô đang đứng đó, áo sơ mi bị xé rách một mảng lớn ở vai trong lúc giao chiến, nhưng dáng đứng của ông lại uy nghiêm đến lạ kỳ. Cô chợt nhận ra, sự nhục nhã bấy lâu nay cô gánh chịu dường như không phải do ông mang lại, mà là do thế giới xung quanh đã bóp méo hình ảnh của ông.

Lục Hàn khẽ quay đầu lại, nhìn thấy những giọt nước mắt lăn dài trên má Tịnh Lam. Ông định đưa tay lau đi, nhưng rồi lại khựng lại khi thấy bàn tay mình vẫn còn vương chút bụi bẩn của cuộc chiến. Ông khàn giọng nói: "Vào trong quán đi Lam Lam. Đừng nhìn."

"Cha..." Tịnh Lam thốt lên một tiếng nhỏ đến mức chỉ mình ông nghe thấy. Một tiếng gọi mà mười lăm năm qua ông chỉ dám mơ thấy trong những đêm lạnh lẽo nơi phòng giam.

Đội trưởng Lưu nhìn Lục Hàn, một cảm giác quen thuộc thoáng qua trong đầu ông. Cái tên Lục Hàn... cái dáng đứng này... Ông chợt nhớ về hồ sơ của "Hàn Đế" mười lăm năm trước. Nhưng trước mặt ông bây giờ không phải là một đại ca hắc đạo đầy sát khí, mà là một người cha đang cố gắng bảo vệ chút tàn dư cuối cùng của một gia đình.

"Mang tất cả về đồn lấy lời khai!" Đội trưởng Lưu ra lệnh. "Cả ông hiệu phó và đám thanh niên này nữa. Ông Lục, mời ông đi cùng chúng tôi, nhưng vì ông có dấu hiệu tự vệ, chúng tôi sẽ không dùng còng."

Trong khi cảnh sát đang áp giải đám lưu manh lên xe, từ phía xa, chiếc xe đen của Thẩm Diệc Khiêm từ từ hạ kính cửa sổ. Diệc Khiêm nhìn thấy Tô Mạn xuất hiện, đôi lông mày anh hơi nhíu lại. "Tô Mạn? Luật sư của nhà họ Tô sao? Thú vị đấy."

"Thẩm tổng, chúng ta có nên can thiệp vào phía đồn cảnh sát không?" Lý Thiết hỏi.

"Không cần." Diệc Khiêm gõ nhẹ ngón tay lên thành ghế. "Cứ để pháp luật làm việc của nó. Nhưng hãy gửi cho Đội trưởng Lưu đoạn clip chất lượng cao mà chúng ta vừa quay được. Tôi muốn Vương Hùng phải nếm mùi cơm tù, và lão hiệu phó kia phải mất việc ngay lập tức. Còn về phía anh cả... hãy chuẩn bị một bộ đồ mới và gửi đến đồn cảnh sát cho người của tôi mang vào."

Tại đồn cảnh sát, không khí căng thẳng bao trùm phòng lấy lời khai. Vương Hùng liên tục kêu gào bị hành hung, nhưng trước những bằng chứng sắc bén từ Tô Mạn và các đoạn clip của học sinh đăng lên mạng xã hội, gã bắt đầu lúng túng.

Ngồi trong phòng chờ, Lục Hàn vẫn im lặng. Tô Mạn ngồi xuống cạnh ông, thở dài: "Chú Lục, chú đã quá liều lĩnh rồi. Nếu hôm nay cháu không có mặt ở đây, ông Trần và Vương Hùng sẽ ép chú vào tội cố ý gây thương tích."

"Cảm ơn cháu, Mạn Mạn." Lục Hàn nhìn xuống bàn tay mình. "Nhưng nếu là cháu, cháu có đứng nhìn Lam Lam bị chúng nó sỉ nhục không?"

Tô Mạn lặng người. Cô biết gia đình mình đã đối xử tệ với chú như thế nào. Sau khi dì Nhã mất, cả nhà họ Tô đều coi chú như một vết nhơ, cấm cản Tịnh Lam nhắc về cha.

"Chú... thực ra Tịnh Lam không ghét chú như chú nghĩ đâu." Tô Mạn thì thầm. "Con bé chỉ là quá cô đơn thôi. Mười lăm năm qua, nó đã phải học cách xù lông nhím để không bị tổn thương."

Đúng lúc đó, cửa phòng chờ mở ra. Tịnh Lam đứng đó, trên tay cầm một chiếc áo sơ mi mới mà một người lạ mặt vừa gửi đến đồn cảnh sát cho "ông chủ tiệm cơm Nhất Tâm". Cô bé tiến lại gần, đặt chiếc áo lên bàn, giọng vẫn còn chút bướng bỉnh nhưng đã mềm mỏng hơn rất nhiều:

"Ông thay áo đi. Áo cũ rách hết rồi... nhìn xấu hổ lắm."

Lục Hàn nhìn chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, rồi nhìn con gái. Ông biết, chiếc áo này không đơn giản là một món đồ che thân, mà là sự bắt đầu của một con đường đầy chông gai để ông tìm lại vị trí trong lòng con. Dưới lớp áo rách, hình xăm "Bán Diện Phật" ẩn hiện dưới ánh đèn tuýp của đồn cảnh sát, như nhắc nhở ông rằng, dù ông có muốn làm một người bình thường, thì định mệnh của một vị vua vẫn luôn đeo bám, buộc ông phải chiến đấu theo cách của riêng mình để bảo vệ những gì yêu thương nhất.

Chương 6: Vết Rạn Trên Mặt Hồ Phẳng

Ánh đèn tuýp trong đồn cảnh sát khu vực Thanh Đằng tỏa ra một thứ ánh sáng xanh xao, lạnh lẽo, làm nổi bật những mảng sơn tường đã bong tróc. Lục Hàn đứng trong phòng thay đồ hẹp, ngón tay thô ráp của ông khẽ chạm vào chất liệu vải lụa cao cấp của chiếc áo sơ mi trắng mà Tịnh Lam vừa mang vào. Chiếc áo vừa vặn một cách kỳ lạ, từ độ rộng của vai đến chiều dài cánh tay, như thể nó được may riêng cho chính thân hình vạm vỡ nhưng khắc khổ của ông. Lục Hàn khép mắt, thở dài một tiếng kín đáo. Ông biết rõ, ở Trùng Khánh này, chỉ có một người duy nhất còn nhớ rõ kích thước vai áo của ông đến từng milimet – Thẩm Diệc Khiêm.

Khi Lục Hàn bước ra khỏi phòng chờ, cả không gian dường như đọng lại. Chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, được cắt may tinh xảo, đã che đi vết rách nhục nhã của cuộc ẩu đả, nhưng đồng thời nó cũng vô tình khôi phục lại cái khí chất áp đảo mà ông đã cố gắng chôn vùi dưới lớp tạp dề ám mùi khói bếp. Tịnh Lam đứng tựa lưng vào bức tường đối diện, đôi mắt đỏ hoe vẫn chưa hết bàng hoàng. Cô bé nhìn cha mình, người mà trong ký ức của cô chỉ là một bóng hình nhạt nhòa gắn liền với hai chữ "ăn cắp", nay lại toát ra vẻ uy nghiêm của một vị tướng bước ra từ khói lửa.

"Đi thôi," Lục Hàn nói khẽ, giọng ông vẫn khàn đặc nhưng ấm áp hơn.

Tô Mạn thu dọn hồ sơ, gật đầu với Đội trưởng Lưu. "Cảm ơn sự công minh của các anh. Tôi sẽ tiếp tục theo sát vụ kiện về an toàn thực phẩm tại trường Thanh Đằng. Những kẻ như Vương Hùng và ông Trần cần phải bị loại bỏ khỏi môi trường giáo dục."

Đội trưởng Lưu nhìn theo bóng lưng Lục Hàn, rồi lại nhìn xuống đoạn video sắc nét được gửi từ một nguồn ẩn danh. Ông khẽ lắc đầu, tự nói với chính mình: "Con rồng này... cuối cùng cũng đã vươn mình. Trùng Khánh sắp có biến rồi."

Vừa bước ra khỏi cửa đồn cảnh sát, hơi nóng của đêm Trùng Khánh ùa vào mặt. Nhưng đón đợi họ không phải là sự bình yên, mà là một đám đông hỗn loạn. Những phụ huynh đang lo lắng, những tay phóng viên báo mạng hám tin và cả những cư dân mạng đang livestream trực tiếp. Đứng giữa đám đông đó là Bà Hà – Hội trưởng Hội phụ huynh trường Thanh Đằng. Bà Hà mặc bộ sườn xám thêu hoa sang trọng, đeo kính gọng vàng, gương mặt lộ rõ vẻ khinh khỉnh của tầng lớp tự cho mình là tinh anh.

"Kìa! Chính là ông ta! Kẻ có tiền án trộm cắp, vừa ra tù đã hành hung người khác ngay cổng trường!" Bà Hà chỉ tay vào Lục Hàn, giọng nói lảnh lót đầy ác ý. "Thưa các vị phụ huynh, chúng ta không thể để một kẻ như thế này mở quán cơm ngay đối diện trường con em mình. Thật là một mầm mống tội phạm! Con gái ông ta, con bé Tịnh Lam đó, cũng chẳng tốt đẹp gì, suốt ngày tụ tập quậy phá. Chúng ta phải kiến nghị đuổi học con bé đó để làm sạch môi trường học đường!"

Tịnh Lam run rẩy, đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt gấu áo. Những lời xì xào xung quanh như những mũi tên độc cắm vào lòng tự trọng non nớt của cô bé. "Không phải... không phải như bà nói..." cô bé thầm thì, giọng nghẹn lại trong cổ họng.

Lục Hàn tiến lên một bước. Ông không hề nổi giận, nhưng cái uy thế tỏa ra từ dáng đứng thẳng tắp của ông khiến bà Hà bất giác lùi lại, tiếng chửi bới cũng nghẹn lại giữa chừng.

"Bà Hội trưởng," Lục Hàn bình thản nói, từng chữ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân. "Con gái tôi quậy phá vì nó không có cha ở bên bảo vệ, vì nó phải chịu đựng sự ghẻ lạnh của những người như bà. Nhưng từ hôm nay, tôi đã về. Mọi sai lầm của con bé, tôi sẽ gánh. Còn những kẻ dám nhục mạ nó... tôi khuyên bà nên giữ miệng cho sạch, giống như bộ sườn xám bà đang mặc vậy."

Tô Mạn lập tức bước tới, giơ tập hồ sơ lên: "Bà Hà, tôi là luật sư Tô Mạn. Những lời bà vừa nói có dấu hiệu của tội vu khống và nhục mạ nhân phẩm người khác. Nếu bà không giải tán đám đông và ngừng việc kích động phụ huynh, tôi sẽ gửi đơn kiện ngay sáng mai. Và đừng quên, con trai bà cũng có mặt trong nhóm nam sinh thường xuyên bắt nạt các bạn học yếu thế hơn, tôi đã thu thập đủ bằng chứng rồi."

Bà Hà mặt cắt không còn giọt máu, lắp bắp vài câu rồi lủi mất vào đám đông. Những phụ huynh khác cũng bắt đầu tản ra khi thấy có luật sư can thiệp.

Trong bóng tối của chiếc xe Mercedes cách đó hai con phố, Thẩm Diệc Khiêm chứng kiến toàn bộ sự việc qua ống nhòm. Anh siết chặt nắm tay, khóe miệng khẽ nhếch lên. "Anh cả vẫn vậy, không cần động thủ cũng khiến kẻ thù khiếp sợ. Nhưng thế này vẫn chưa đủ. Diệc Khiêm tôi sẽ không để anh phải chịu nhục thêm nữa."

Anh quay sang Lý Thiết: "Hãy chuẩn bị cho tôi một cuộc hẹn với Hiệu trưởng chính thức của Thanh Đằng – người đang đi công tác ở Bắc Kinh. Nói với ông ta, tập đoàn Thẩm Thị sẽ tài trợ một khu căn tin chuẩn quốc tế cho trường, nhưng với một điều kiện duy nhất: Người quản lý và vận hành toàn bộ hệ thống thực phẩm của trường phải là ông chủ của tiệm cơm Nhất Tâm."

"Thưa Thẩm tổng, liệu anh cả có đồng ý không?" Lý Thiết lo ngại. "Ngài ấy vốn muốn sống ẩn dật."

"Anh ấy sẽ không đồng ý vì tiền," Diệc Khiêm ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía Tịnh Lam đang đi cạnh Lục Hàn. "Nhưng anh ấy sẽ đồng ý vì tương lai của con gái. Chỉ khi anh ấy nắm quyền lực trong trường, Tịnh Lam mới thực sự an toàn trước những miệng lưỡi thế gian."

Đêm đó, Lục Hàn đưa Tịnh Lam về căn nhà thuê cũ nát trong hẻm sâu. Trên đường đi, cả hai cha con đều im lặng. Tịnh Lam nhiều lần định lên tiếng, định hỏi về mười lăm năm qua, định hỏi về hình xăm trên ngực cha mà cô thấy thấp thoáng qua lớp áo mỏng, nhưng sự xa cách quá lâu khiến lời nói cứ tắc nghẹn.

Khi về đến cửa, Tịnh Lam đứng lại, nhìn vào bóng lưng của Lục Hàn dưới ánh đèn đường lờ mờ. "Cha... chiếc áo đó... ai đã gửi cho cha vậy?"

Lục Hàn dừng lại, ông nhìn lên bầu trời Trùng Khánh không một vì sao, chỉ có ánh điện quang điện lấp lánh từ những tòa nhà chọc trời phía xa. "Một người bạn cũ của cha. Một người mà cha đã từng hy vọng không bao giờ phải gặp lại."

Ông quay lại, nhìn thẳng vào mắt con gái: "Lam Lam, cuộc sống bình lặng mà cha muốn cho con, có lẽ sẽ không còn đơn giản nữa. Con có sợ không?"

Tịnh Lam nhìn người cha vừa lạ vừa quen, nhìn đôi bàn tay to lớn đã che chở mình trước đám lưu manh và sự sỉ nhục của người đời. Cô bé hít một hơi thật sâu, lần đầu tiên sau mười lăm năm, cô đưa tay ra nắm lấy ngón tay thô ráp của cha. "Chỉ cần cha không bỏ đi nữa, con không sợ gì cả."

Lục Hàn khẽ run lên. Ông kéo con vào lòng, cái ôm vụng về nhưng chứa đựng sự hối lỗi của nửa đời người. Nhưng ngay lúc đó, điện thoại của ông rung lên. Một tin nhắn ẩn danh hiện ra: "Anh cả, Vương Hùng chỉ là con sâu cái kiến. Trần Đại đã biết anh trở về. Hắn đang tập hợp anh em ở bến cảng số 4. Hãy cẩn thận."

Lục Hàn siết chặt tay. Trần Đại – tên đàn em phản phúc năm xưa, kẻ đã gián tiếp khiến ông phải vào tù để bảo vệ anh em, nay đã trở thành một đại ca có tiếng ở khu phố Bắc. Cơn bão của quá khứ không hề tan biến, nó chỉ đang tích tụ năng lượng để chờ ngày nuốt chửng sự bình yên mỏng manh mà ông vừa tìm thấy. Dưới lớp áo sơ mi trắng tinh khôi, hình xăm Bán Diện Phật dường như đang rực nóng, như một lời cảnh báo: Con rồng muốn an phận, nhưng thế gian lại không cho phép rồng ngủ yên.

Chương 7: Rồng Lặn Giữa Dòng Sương

Sương mù Trùng Khánh buổi sớm mai dày đặc như một lớp bông vũ bao phủ lấy những tòa nhà treo leo bên vách đá. Tiệm cơm "Nhất Tâm" hôm nay mở cửa sớm hơn thường lệ. Tiếng chổi tre quẹt trên nền đá sỏi nghe sột soạt, hòa cùng tiếng nước sôi sùng sục trong chiếc nồi gang lớn. Lục Hàn đứng đó, vẫn là chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi mà Thẩm Diệc Khiêm gửi tới, nhưng bên ngoài đã khoác thêm chiếc tạp dề cũ kỹ. Đôi bàn tay vốn dĩ chỉ quen với súng đạn và đao kiếm, giờ đây đang tỉ mỉ nhào bột làm bánh bao.

Cơn bão dư luận ngày hôm qua dường như vẫn chưa nguôi hẳn, nhưng bầu không khí quanh trường Thanh Đằng đã có một sự thay đổi vi diệu. Sự vắng mặt của Vương Hùng và những gã đàn em hung hãn khiến cổng trường trở nên thông thoáng lạ thường.

"Này, ông giáo!" Bà Trương tạp hóa thò đầu ra, trên tay cầm hai chai sữa đậu nành mới nhập. "Sáng nay yên tĩnh quá nhỉ? Tôi nghe nói lão hiệu phó Trần bị đình chỉ công tác để điều tra rồi. Cả cái căn tin trường cũng bị niêm phong. Phen này ông chủ Lục thắng lớn rồi nhé!"

Lục Hàn chỉ gật đầu nhẹ, không lộ ra chút vẻ đắc thắng nào. "Tôi chỉ mong con bé Lam Lam đi học không bị ai làm phiền thôi bà ạ."

Nói đến Tịnh Lam, cô bé bước ra từ con hẻm nhỏ với bộ đồng phục đã được là phẳng phiu – một việc mà trước đây cô hiếm khi bận tâm. Ánh mắt Tịnh Lam khi nhìn cha mình đã bớt đi vẻ sắc lạnh, thay vào đó là một sự bối rối khó tả. Cô bé dừng lại trước tiệm, nhận lấy chiếc bánh bao nóng hổi từ tay Lục Hàn.

"Cha... tối nay cha đừng đóng cửa muộn quá." Tịnh Lam lí nhí nói rồi quay ngoắt đi, chạy vội vào cổng trường.

Lục Hàn nhìn theo bóng lưng con gái, một tia ấm áp hiếm hoi hiện lên trong đôi mắt sâu thẳm. Nhưng ngay khi Tịnh Lam vừa khuất bóng, bóng tối của quá khứ lại lập tức ập đến.

Tại một căn biệt thự sang trọng ở khu phía Bắc Trùng Khánh, không khí lại hoàn toàn đối lập với vẻ bình yên của tiệm cơm Nhất Tâm. Trần Đại – kẻ đang nắm giữ vị trí "lão đại" của khu vực này – đang đứng trước cửa kính lớn, nhìn xuống dòng sông Trường Giang đục ngầu. Trần Đại mười lăm năm trước chỉ là một tên tiểu đệ đứng sau rót rượu cho Lục Hàn, nhưng nhờ bản tính mưu mô và sự phản bội ngầm, hắn đã chiếm lấy địa bàn khi "Hàn Đế" đi tù.

"Hắn thật sự đã về sao?" Trần Đại xoay xoay chiếc nhẫn kim cương trên ngón tay, giọng nói khàn khàn đầy bất an.

"Thưa anh Đại, chính là hắn." Một tên đàn em cúi đầu báo cáo. "Vương Hùng đã bị hắn hạ gục chỉ trong vài giây. Thậm chí cả Thẩm Diệc Khiêm cũng đã bắt đầu ra tay bảo vệ hắn từ phía sau."

Trần Đại đập mạnh ly rượu xuống bàn. "Thẩm Diệc Khiêm... tên nhãi con đó ngày xưa suýt chết nếu không được Lục Hàn cứu. Bây giờ nó thành rồng thành phượng rồi nên muốn quay lại trả ơn sao? Lục Hàn đã hết thời rồi, mười lăm năm ngồi tù đã biến hắn thành một lão già bán cơm. Tao không tin một con hổ đã rụng răng vẫn có thể cắn người."

"Nhưng anh Đại, hình xăm Bán Diện Phật đã lộ ra. Đám anh em cũ đang xì xào..."

"Câm miệng!" Trần Đại quát lớn. "Ai dám nhắc đến chuyện cũ, tao sẽ cắt lưỡi kẻ đó. Hãy gửi lời đến 'Chuột Cống'. Nói nó dẫn vài thằng qua Thanh Đằng, không cần đánh trực diện, chỉ cần khiến cho cái tiệm cơm đó không thể yên ổn kinh doanh. Ta muốn xem Lục Hàn nhẫn nhịn được bao lâu."

Trong khi đó, bên trong trường Thanh Đằng, một sự kiện bất ngờ đã xảy ra. Hiệu trưởng Văn Viễn – một người đàn ông chính trực vừa trở về sau chuyến công tác dài ngày ở Bắc Kinh – đã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp. Ông Văn là người có học vấn cao, vốn dĩ đã rất bất mãn với cách làm việc của hiệu phó Trần nhưng chưa có bằng chứng xác đáng.

Giữa buổi họp, một vị khách không mời đã xuất hiện: Thẩm Diệc Khiêm.

Lần này, Diệc Khiêm không xuất hiện với vẻ ngoài của một đại ca hắc đạo, mà là một doanh nhân thành đạt, nhà tài trợ lớn của quỹ giáo dục thành phố.

"Hiệu trưởng Văn," Diệc Khiêm thong thả ngồi xuống, "Tập đoàn Thẩm Thị chúng tôi luôn chú trọng đến sức khỏe của thế hệ trẻ. Việc căn tin trường Thanh Đằng để xảy ra bê bối là một nỗi sỉ nhục cho ngành giáo dục Trùng Khánh. Tôi đề nghị một phương án: Thẩm Thị sẽ tài trợ toàn bộ chi phí xây dựng lại căn tin hiện đại nhất, và chúng tôi có một ứng cử viên duy nhất để quản lý nơi này."

Hiệu trưởng Văn nheo mắt nhìn qua gọng kính. "Thẩm tổng đang nói đến ông chủ tiệm cơm đối diện?"

"Phải," Diệc Khiêm mỉm cười. "Ông ấy là người có tâm, thực phẩm sạch, và quan trọng nhất... ông ấy đủ bản lĩnh để không một thế lực đen tối nào có thể nhúng tay vào đồ ăn của học sinh một lần nữa."

Hiệu trưởng Văn im lặng suy nghĩ. Ông đã nghe về vụ việc ngày hôm qua, về một người đàn ông dám một mình chống lại đám lưu manh để bảo vệ con gái. Trong một ngôi trường đầy rẫy sự quấy phá như Thanh Đằng, có lẽ một "người gác cổng" cứng rắn như vậy là điều cần thiết.

Tan học, Tịnh Lam cùng Mao Mao và Tiểu Vũ không còn phải lo lắng bị đàn em Vương Hùng chặn cửa. Nhưng khi vừa bước ra khỏi cổng, họ bắt gặp một nhóm người lạ mặt. Chúng không xăm trổ hổ báo như đám Vương Hùng, mà ăn mặc rách rưới, trông như những kẻ lang thang, nhưng ánh mắt lại láo liên đầy nguy hiểm. Đó chính là đám "Chuột Cống" của Trần Đại.

Chúng đứng chắn trước tiệm Nhất Tâm, bắt đầu bày ra những trò bẩn thỉu: đổ nước bẩn trước cửa, ngồi lì trên bàn khách dù không gọi món, và buông những lời lẽ thô tục trêu ghẹo những nữ sinh đi qua.

Lục Hàn đứng trong quầy bếp, tay nắm chặt cán dao thái thịt. Ông nhìn thấy Tịnh Lam đang đi tới, gương mặt cô bé lại bắt đầu hiện lên vẻ lo sợ. Một lần nữa, sự bình yên mà ông xây dựng lại bị đe dọa.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại cũ của Lục Hàn rung lên. Một cuộc gọi từ số máy mà ông đã thuộc lòng mười lăm năm trước nhưng chưa bao giờ dám gọi.

"Anh cả," giọng Thẩm Diệc Khiêm trầm ấm vang lên ở đầu dây bên kia. "Mấy con chuột nhắt đó không cần anh phải ra tay đâu. Anh chỉ cần gật đầu với hiệu trưởng Văn, cả thế giới này sẽ biết ai mới là chủ nhân của Thanh Đằng."

Lục Hàn nhìn ra phía bến cảng mờ ảo trong sương, rồi nhìn con gái đang bị đám lưu manh chặn đường. Ông hít một hơi sâu, giọng nói lạnh lùng nhưng đầy quyết đoán:

"Diệc Khiêm, chuẩn bị hợp đồng đi. Nhưng hãy nhớ, tôi làm điều này vì Lam Lam, không phải vì cái danh Hàn Đế cũ kỹ của các cậu."

Dưới lớp áo sơ mi trắng, hình xăm Bán Diện Phật dường như đang rực sáng trong ánh tà dương của Trùng Khánh. Sóng ngầm đang cuộn trào dưới dòng sông Trường Giang, và người đàn ông này vừa mới đưa ra một quyết định sẽ làm thay đổi hoàn toàn trật tự của thành phố này một lần nữa.

Chương 8: Giao Kèo Trong Bóng Tối

Sương mù Trùng Khánh về chiều không tan đi mà càng lúc càng dày, phủ lên tiệm cơm Nhất Tâm một lớp màn mờ ảo. Đám "Chuột Cống" của Trần Đại vẫn đang chễm chệ ngồi trên những chiếc ghế gỗ, đôi chân gác lên bàn, miệng nhai trầu nhả nước bẩn ra sàn nhà sạch bóng mà Lục Hàn vừa lau sáng nay. Tên cầm đầu đám này là Lão Thử, một kẻ có dáng người loắt choắt, làn da xám xịt và đôi mắt lúc nào cũng liếc dọc liếc ngang như đúng cái biệt danh của mình. Hắn không phải hạng võ biền như Vương Hùng, mà là loại tiểu nhân chuyên dùng những trò bẩn thỉu để bào mòn sự kiên nhẫn của đối phương.

"Ông chủ, cơm lâu thế? Bọn tôi ngồi đây cả tiếng rồi, hay ông khinh bọn tôi nghèo không có tiền trả?" Lão Thử cười khẩy, tay bới tung hũ ớt chưng trên bàn, cố tình để mỡ ớt bắn tung tóe lên tấm thực đơn bằng giấy kính.

Lục Hàn đứng sau quầy, đôi mắt ông lạnh lùng quan sát từng cử động của chúng qua làn khói nghi ngút từ nồi nước dùng. Ông vừa kết thúc cuộc gọi với Thẩm Diệc Khiêm. Sự nhẫn nhịn của ông có giới hạn, và giới hạn đó chính là sự an toàn của Tịnh Lam. Lúc này, Tịnh Lam cùng Mao Mao và Tiểu Vũ đang đứng khựng lại cách cửa tiệm vài mét. Cô bé nhìn thấy đám người nhếch nhác đang chiếm đóng lãnh địa của cha mình, lòng chợt dâng lên một nỗi bất an khó tả.

"Này, mấy đứa nhóc, đi đâu đấy? Vào đây ngồi chung cho vui." Lão Thử huýt sáo, ánh mắt láo liên dừng lại trên gương mặt Tịnh Lam. "Nghe nói cô em là con gái của 'đại ca' hẻm này à? Để xem đại ca nhà em nấu ăn ngon đến mức nào mà dám đuổi người của anh Đại đi."

Tịnh Lam nghiến răng, định bước tới thì Lục Hàn đã từ trong quầy bước ra. Ông đi rất chậm, nhưng mỗi bước chân đều mang theo một áp lực vô hình khiến những tên đang cười đùa bỗng chốc im bặt. Ông đứng chắn giữa Tịnh Lam và đám Chuột Cống, bóng lưng cao lớn bao trùm lấy cô con gái nhỏ.

"Tiệm hôm nay hết cơm. Các người đi đi." Giọng Lục Hàn không cao, nhưng nó vang lên đầy uy quyền.

"Hết cơm? Hay là ông không dám bán?" Lão Thử đứng bật dậy, định đưa tay vỗ vào vai Lục Hàn nhưng bị ông gạt phắt đi bằng một động tác gọn gàng. "Lão già, ông đừng tưởng hạ được thằng Vương Hùng là ngon. Anh Đại bảo tôi nhắn lại: Ở khu này, rồng hay hổ cũng phải bò dưới chân anh ấy thôi."

Lục Hàn không trả lời. Ông chỉ lặng lẽ lấy ra chiếc điện thoại cũ, bấm một dãy số ngắn gọn. Chỉ chưa đầy hai phút sau, ba chiếc xe tuần tra của lực lượng quản lý đô thị và cảnh sát khu vực bất ngờ xuất hiện ngay đầu dốc. Đội trưởng Lưu bước xuống xe, gương mặt nghiêm nghị:

"Ai báo cáo về việc tụ tập gây rối trật tự và vi phạm vệ sinh công cộng ở đây?"

Lão Thử tái mặt. Hắn không sợ đánh nhau, nhưng hắn sợ phải dây dưa với cảnh sát khi trong người đang lận vài món đồ cấm. Hắn nhìn Lục Hàn, rồi nhìn Đội trưởng Lưu, cay đắng nhận ra mình vừa sập bẫy "mượn đao giết người" của lão già lầm lì này.

"Đi! Chúng mày đi!" Lão Thử hậm hực vẫy tay gọi đàn em, không quên để lại một ánh mắt thù hằn về phía Tịnh Lam. "Ông già, ông không trốn sau lưng cảnh sát mãi được đâu."

Khi đám đông giải tán, không gian trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có, chỉ còn tiếng gió rít qua khe cửa. Tịnh Lam bước vào quán, cô bé im lặng nhìn cha đang cúi xuống lau đi những vệt nước bẩn trên sàn. Một cảm giác tội lỗi và xót xa dâng trào trong lòng cô.

"Cha... tại sao cha lại đồng ý với họ?" Tịnh Lam khẽ hỏi. Cô đã nghe thấy loáng thoáng về việc cha sẽ nhận quản lý căn tin trường qua những lời bàn tán của học sinh lúc tan trường. "Cha không cần phải làm thế vì con. Con có thể chịu đựng được mà."

Lục Hàn dừng tay, ông ngẩng đầu lên nhìn con gái. Dưới ánh đèn vàng vọt, những vết sẹo trên gương mặt ông dường như mờ đi, chỉ còn lại sự dịu dàng hiếm hoi dành cho người thân duy nhất.

"Lam Lam, mười lăm năm qua cha đã để con phải tự mình chống chọi với bão tố. Bây giờ cha đã về, cha không muốn con phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống nữa. Căn tin trường... không chỉ là một công việc. Đó là nơi cha có thể đứng ở nơi gần con nhất, để không ai dám chạm vào con lần nữa."

Tịnh Lam quay mặt đi để giấu những giọt nước mắt sắp trào ra. Cô không còn gọi ông là "kẻ trộm" nữa. Sự bảo vệ âm thầm và cứng rắn của Lục Hàn đang dần phá vỡ lớp vỏ bọc băng giá mà cô đã xây dựng bấy lâu.

Sáng hôm sau, một sự kiện "động trời" diễn ra tại văn phòng Hiệu trưởng trường Thanh Đằng. Hiệu trưởng Văn Viễn ngồi đối diện với Thẩm Diệc Khiêm và Lục Hàn. Trên bàn là bản hợp đồng tài trợ và quản lý căn tin trị giá hàng triệu tệ.

"Ông Lục, tôi đã xem xét rất kỹ hồ sơ và cả những gì ông đã làm cho học sinh mấy ngày qua." Hiệu trưởng Văn nói, giọng đầy tôn trọng. "Trường Thanh Đằng cần một sự thay đổi tận gốc. Tôi tin rằng với bản lĩnh của ông, ông sẽ giúp chúng tôi dọn dẹp sạch sẽ những thành phần nhũng nhiễu bấy lâu nay."

Thẩm Diệc Khiêm ngồi bên cạnh, bộ vest đen sang trọng khiến anh trông giống như một vị thần cai trị đế chế tài chính. Anh khẽ nhấp một ngụm trà, mắt nhìn về phía Lục Hàn với sự sùng bái không hề che giấu.

"Hiệu trưởng Văn, hãy yên tâm. Tập đoàn Thẩm Thị sẽ cung cấp những trang thiết bị tốt nhất. Nhưng tôi có một yêu cầu bổ sung: Toàn bộ nhân sự trong căn tin sẽ do ông Lục tự mình tuyển chọn và quản lý. Nhà trường và các lực lượng bên ngoài không được phép can thiệp."

Lục Hàn cầm bút, đặt bút ký vào bản hợp đồng. Khoảnh khắc ngòi bút chạm xuống giấy, ông biết mình đã chính thức bước ra khỏi bóng tối ẩn dật. Ông không còn là lão chủ quán cơm nghèo khổ, mà là người nắm giữ "huyết mạch" của ngôi trường này.

Ngay sau buổi ký kết, Diệc Khiêm cùng Lục Hàn bước ra hành lang. Diệc Khiêm khẽ cúi đầu: "Anh cả, anh em cũ nghe tin anh tiếp quản căn tin, ai cũng muốn quay về đầu quân. Anh định thế nào?"

Lục Hàn nhìn ra sân trường, nơi Tịnh Lam đang ngồi cùng bạn bè dưới gốc cây ngô đồng. "Bảo những người thực sự muốn hoàn lương thì đến gặp tôi. Tôi không cần sát thủ, tôi cần những người biết cầm muôi nấu cơm và biết bảo vệ những đứa trẻ này. Còn về Trần Đại..." Ông nheo mắt, sát khí thoáng hiện. "Cứ để hắn vùng vẫy thêm vài ngày. Con chuột đó, tôi sẽ tự tay xách tai nó lên."

Ở một diễn biến khác, tại bến cảng số 4, Trần Đại đập nát chiếc điện thoại sau khi nghe tin về bản hợp đồng. Hắn hiểu rằng, một khi Lục Hàn bước chân vào trường Thanh Đằng với tư cách danh chính ngôn thuận, vị thế của hắn ở khu vực này sẽ bị lung lay dữ dội.

"Thẩm Diệc Khiêm, mày muốn chơi cuộc chơi tiền bạc sao?" Trần Đại nghiến răng, quay sang một gã đàn ông bí ẩn đang ngồi trong góc tối. "Nói với phía bên kia, tôi chấp nhận giao dịch. Chỉ cần tiêu diệt được Lục Hàn và Thẩm Diệc Khiêm, cả bến cảng này sẽ là của họ."

Gã đàn ông bí ẩn khẽ gật đầu, để lộ một hình xăm bọ cạp tím trên cổ tay. Một thế lực mới, còn nguy hiểm hơn cả đám lưu manh địa phương, đang âm thầm nhắm vào cha con Lục Hàn. Màn đêm Trùng Khánh sắp tới chắc chắn sẽ không còn yên tĩnh.

Chương 9: Bếp Lửa Giữa Trận Đồ

Trường trung học Thanh Đằng sáng thứ Hai rực rỡ dưới ánh nắng hiếm hoi của mùa hạ Trùng Khánh. Nhưng điểm nóng nhất của cả ngôi trường không phải là sân bóng rổ hay phòng thí nghiệm, mà là khu căn tin cũ kỹ vốn đã được đội ngũ thi công của tập đoàn Thẩm Thị "thay da đổi thịt" chỉ trong vòng bốn mươi tám giờ. Không còn mùi ẩm mốc, không còn những vết dầu mỡ đen kịt trên sàn, khu căn tin mới hiện ra với lớp kính cường lực sáng bóng, những bộ bàn ghế gỗ thơm mùi gỗ mới và một gian bếp mở hiện đại như của một nhà hàng năm sao.

Lục Hàn đứng giữa trung tâm gian bếp, chiếc tạp dề màu xám tro buộc gọn trên eo, tay ông đang cầm một thanh thép nhỏ để mài dao. Tiếng kim loại va chạm vào nhau phát ra những âm thanh sắc lạnh, đều đặn như nhịp tim của một người lính sắp ra trận. Đứng bên cạnh ông không phải là những nhân viên phục vụ bình thường, mà là ba người đàn ông trung niên với gương mặt thâm trầm, vạm vỡ.

Người đầu tiên là A Nghĩa, một cựu cao thủ dùng đoản côn năm xưa dưới trướng Hàn Đế, nay đang lóng ngóng đeo găng tay y tế để... lột vỏ hành tây. Người thứ hai là Lão Đại, một gã khổng lồ có vết sẹo chạy dọc bắp tay, đang chăm chú kiểm tra nhiệt độ của lò nướng. Họ đều là những người anh em năm xưa đã từng vào sinh ra tử, nay nhận lời kêu gọi của Thẩm Diệc Khiêm để quay về hỗ trợ "Anh Cả".

"Anh Cả, lột hành thế này đã đúng ý anh chưa?" A Nghĩa vừa hỏi vừa lau nước mắt vì cay, giọng nói ồm ồm vốn chỉ dùng để hô hào đâm chém nay lại mang vẻ vụng về đáng yêu.

Lục Hàn nhìn người đàn em, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cực kỳ hiếm hoi. "Nghĩa, dao phải đi sát vào lớp vỏ mỏng, đừng để phí phần thịt hành. Chúng ta nấu cho học sinh, phải sạch và đủ chất."

Tiếng chuông báo giờ giải lao vang lên. Hàng trăm học sinh tò mò ùa về phía căn tin. Chúng kinh ngạc trước diện mạo mới của nơi này. Nhưng điều khiến chúng xì xào nhất chính là người đứng bếp chính – cha của "đại ca" Lục Tịnh Lam.

Tịnh Lam cùng Mao Mao và Tiểu Vũ bước vào căn tin với tâm trạng vô cùng phức tạp. Cô bé cảm thấy hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Có ánh mắt ngưỡng mộ, có ánh mắt ghen tị, nhưng cũng không thiếu những ánh mắt mỉa mai, chờ đợi một vở kịch hay.

"Này, nhìn kìa, căn tin thành nhà riêng của nhà họ Lục rồi sao?" Một giọng nói chói tai vang lên.

Đó là Lâm Tuấn, con trai của bà Hà (Hội trưởng hội phụ huynh đã bị bẽ mặt ở đồn cảnh sát). Lâm Tuấn vốn là một gã công tử bột, ỷ thế gia đình nên thường xuyên cầm đầu nhóm học sinh chuyên đi bắt nạt kẻ yếu. Hắn bước tới quầy nhận đồ ăn, đập mạnh chiếc khay nhựa xuống bàn.

"Ông chủ Lục, cho tôi một phần bò bít tết. Nhớ làm chín kỹ, tôi không muốn ăn đồ máu me như cách ông vẫn hay làm ngoài xã hội đâu." Lâm Tuấn cười cợt, quay sang đám đàn em đắc ý.

Lục Hàn không ngẩng đầu, tay vẫn thoăn thoắt xào rau trên chảo lửa cực lớn. A Nghĩa định bước ra nhưng Lục Hàn đã ra hiệu dừng lại. Ông đặt một đĩa cơm sườn vàng ruộm, thơm phức trước mặt Lâm Tuấn.

"Ở đây không có bít tết. Thực đơn hôm nay là cơm sườn mật ong. Ăn hoặc đi chỗ khác." Giọng Lục Hàn bình thản nhưng mang theo một uy lực khiến Lâm Tuấn cứng họng trong giây lát.

"Ông... ông dám thái độ với khách hàng? Ông có biết mẹ tôi là ai không?" Lâm Tuấn định hất đổ đĩa cơm để dằn mặt, nhưng ngay khi tay hắn vừa chạm vào mép đĩa, một bàn tay to lớn của Lão Đại đã giữ chặt lấy cổ tay hắn.

"Nhóc con, lãng phí đồ ăn là tội ác đấy." Lão Đại nhìn Lâm Tuấn bằng ánh mắt hung thần ác sát, khiến gã công tử bột rùng mình, đôi chân run rẩy.

Tịnh Lam đứng cách đó không xa, cô nhìn thấy cảnh này, lòng bỗng dấy lên một cảm giác đắc thắng xen lẫn lo lắng. Cô tiến lại gần, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuấn: "Lâm Tuấn, đây là trường học, không phải nhà ông. Muốn làm loạn thì mời ra ngoài cổng trường, cha tôi không rảnh để tiếp hạng người như ông."

Đám đông học sinh bắt đầu ồ lên. Lâm Tuấn nhục nhã, hậm hực cầm khay cơm bỏ về bàn. Cuộc đối đầu nhỏ này đã ngay lập tức xác lập một trật tự mới tại Thanh Đằng: Căn tin này là "vùng cấm".

Trong khi không khí trong trường đang nóng lên bởi những món ăn ngon, thì ở một góc khuất trên tầng thượng của tòa nhà đối diện trường, một gã đàn ông mặc áo khoác gió đen đang cầm ống nhòm theo dõi mọi cử động của Lục Hàn. Trên cổ tay gã hiện rõ hình xăm một con bọ cạp tím đang giương ngòi nọc – kẻ này chính là Hắc Yết, sát thủ được Trần Đại thuê để quan sát điểm yếu của Lục Hàn.

Hắc Yết hạ ống nhòm, rút điện thoại vệ tinh ra: "Hàn Đế đã lộ diện hoàn toàn. Hắn có ba người anh em cũ bảo vệ. Nhưng điểm yếu nhất của hắn vẫn là con bé con. Trần Đại, kế hoạch 'Chuột nhắt vào hang' có thể bắt đầu."

Tại bến cảng số 4, Trần Đại nghe báo cáo, nụ cười trên môi gã càng lúc càng tàn nhẫn. Gã không muốn giết Lục Hàn ngay lập tức. Gã muốn Lục Hàn phải tận mắt chứng kiến mọi thứ mình vừa xây dựng bị sụp đổ, muốn nhìn thấy con gái ông ta phải quỳ xuống cầu xin gã.

"Nói với gã hiệu phó Trần bị đình chỉ đó, chuẩn bị tài liệu về 'hồ sơ đen' của Lục Hàn mười lăm năm trước. Ta muốn truyền thông Trùng Khánh ngày mai phải bùng nổ. Một đại ca xã hội đen tay nhúng đầy máu mà lại được nấu ăn cho mầm non tương lai? Để xem Hiệu trưởng Văn cứu hắn bằng cách nào."

Đêm đó, sau khi dọn dẹp sạch sẽ căn tin, Lục Hàn và Tịnh Lam đi bộ về nhà. Dưới ánh đèn đường vàng vọt của Trùng Khánh, bóng của hai cha con đổ dài trên mặt đường.

"Cha..." Tịnh Lam ngập ngừng lên tiếng. "Những người ở bếp hôm nay... họ không phải đầu bếp thật đúng không?"

Lục Hàn dừng lại, ông nhìn lên những con dốc cao vút của thành phố. "Họ là những người đã từng lầm đường lạc lối giống cha. Nhưng họ đều là những người tốt, Lam Lam ạ. Họ đến đây vì họ tin rằng cha có thể bảo vệ con, và họ cũng muốn tìm lại một mảnh đời bình yên."

Tịnh Lam im lặng một hồi lâu, rồi cô bé khẽ nắm lấy vạt áo sơ mi trắng của Lục Hàn. "Con thấy... cơm hôm nay rất ngon. Các bạn đều khen. Cha... cha đừng để họ đuổi cha đi nhé."

Lục Hàn cảm thấy lồng ngực mình ấm sực. Ông biết, trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Những món quà từ Thẩm Diệc Khiêm, sự tài trợ hào nhoáng, hay bản hợp đồng quản lý kia... tất cả chỉ là lớp vỏ bọc. Thế giới ngầm của Trùng Khánh đang sôi sục dưới chân họ, và Trần Đại sẽ không dừng lại ở những trò bắt nạt học đường.

Ông khẽ đưa tay xoa đầu con gái, ánh mắt sắc lẹm nhìn về phía bóng tối của những con hẻm sâu: "Không ai có thể đuổi cha đi được nữa. Trừ khi con không cần cha."

Đúng lúc đó, từ trong bóng tối, một phong bì màu đỏ bất ngờ được ném ra, rơi ngay dưới chân Lục Hàn. Bên trong là một tấm ảnh chụp Tịnh Lam đang đi học, kèm theo một dòng chữ đỏ tươi như máu: "Hàn Đế, nợ cũ mười lăm năm, ngày mai tại bến cảng số 4, một mình ông đến, hoặc con gái ông sẽ thay ông trả nợ."

Lục Hàn siết chặt tấm ảnh trong tay, sát khí trong mắt ông bùng lên mãnh liệt. Con rồng mười lăm năm qua lặn sâu dưới nước, giờ đây đã bị buộc phải vươn mình lên mặt đất để bảo vệ nghịch lân của chính mình.

Chương 10: Nghịch Lân Và Huyết Thư

Ánh đèn đường mờ ảo của Trùng Khánh hắt lên phong thư màu đỏ tươi đang nằm gọn trong bàn tay gân guốc của Lục Hàn. Dưới làn sương đêm lạnh lẽo, dòng chữ viết bằng mực đỏ như máu khô ấy tỏa ra một luồng sát khí đặc quánh. Lục Tịnh Lam vẫn đang đứng bên cạnh, cô bé vô tư không hề hay biết về nội dung bên trong, chỉ thấy gương mặt cha mình đột ngột đanh lại như một pho tượng đá.

"Cha, có chuyện gì vậy? Ai đánh rơi phong bao lì xì à?" Tịnh Lam tò mò định cúi xuống nhìn.

Lục Hàn nhanh như chớp thu phong thư vào túi áo sơ mi, gương mặt ông giãn ra trong tích tắc, che giấu đi cơn bão đang cuộn trào trong lồng ngực. "Không có gì, chắc là thư quảng cáo của mấy quán game thôi. Về nhà thôi con, muộn rồi."

Đêm đó, khi Tịnh Lam đã chìm sâu vào giấc ngủ, Lục Hàn vẫn ngồi lặng lẽ bên khung cửa sổ nhìn ra bến cảng. Trùng Khánh về đêm đẹp một cách tàn nhẫn với những ánh đèn neon phản chiếu xuống mặt sông Trường Giang đục ngầu. Ông rút tấm ảnh chụp lén Tịnh Lam ra, ngón tay cái khẽ vuốt ve gương mặt con gái. Trong giới hắc đạo, người ta gọi con cái là "nghịch lân" (vảy ngược) của con rồng. Kẻ nào chạm vào, rồng sẽ thức tỉnh và đại sát tứ phương. Trần Đại đã phạm vào đại kỵ lớn nhất của ông.

Lục Hàn rút chiếc điện thoại cũ, soạn một tin nhắn ngắn gọn gửi cho A Nghĩa và Lão Đại: "Sáng mai trông chừng Lam Lam thật kỹ tại căn tin. Bất kể ai không phận sự, cấm bước vào khu vực bếp một bước. Tôi có việc riêng phải giải quyết."

Sáng hôm sau, một cơn chấn động khác lại ập đến trường Thanh Đằng, nhưng lần này không phải là nắm đấm, mà là sức mạnh của truyền thông. Ngay từ sáng sớm, các trang tin tức lá cải của địa phương và các hội nhóm mạng xã hội Trùng Khánh đồng loạt chia sẻ một bài viết có tiêu đề: "Bóng ma hắc đạo núp bóng đầu bếp: Ai đang bảo kê cho một trùm xã hội đen nấu cơm cho con em chúng ta?"

Kèm theo bài viết là những tấm ảnh hồ sơ tội phạm của Lục Hàn mười lăm năm trước, những hình ảnh mờ nhòe về các cuộc hỗn chiến cũ, và đặc biệt là tấm hình ông đang đứng đối diện với Hiệu trưởng Văn trong buổi ký kết. Bài báo ngầm ám chỉ rằng tập đoàn Thẩm Thị đang dùng thế lực tiền bạc để "tẩy trắng" cho một kẻ sát nhân.

Tại cổng trường, không khí trở nên hỗn loạn. Bà Hà cùng một nhóm phụ huynh đông đảo đã kéo đến từ sớm, tay cầm băng rôn đòi đuổi việc Lục Hàn.

"Đuổi cổ kẻ giết người ra khỏi trường học!"

"Chúng tôi không muốn con mình ăn cơm do một tên trùm xã hội đen nấu!"

Tịnh Lam vừa bước đến cổng trường đã bị đám đông vây quanh. Những tiếng chửi bới, những cái chỉ tay miệt mài đổ dồn vào cô bé. Lâm Tuấn đứng trong đám đông, đắc thắng nhìn Tịnh Lam đang run rẩy giữa vòng vây.

"Nhìn xem, 'đại tỷ' Thanh Đằng hóa ra là con gái của một con quỷ nhúng máu!" Lâm Tuấn cười nhạo.

Đúng lúc này, một chiếc xe Audi đen sang trọng lao tới, thắng gấp ngay trước đám đông. Tô Mạn bước xuống xe, bộ vest công sở của cô hôm nay toát lên một vẻ sắc lạnh đáng sợ. Cô không đi một mình, mà đi cùng hai trợ lý luật sư và một nhóm nhân viên an ninh chuyên nghiệp.

"Tất cả giải tán ngay lập tức!" Tô Mạn quát lớn, tiếng loa cầm tay của trợ lý cô vang dội cả khu phố. "Tôi là luật sư Tô Mạn. Những thông tin trên mạng sáng nay là sai lệch và có dấu hiệu cắt xén hồ sơ pháp lý. Thân chủ của tôi, ông Lục Hàn, đã hoàn thành nghĩa vụ với pháp luật và có đầy đủ quyền công dân hợp pháp. Bất kỳ ai có hành động xâm phạm thân thể hoặc danh dự của nữ sinh Lục Tịnh Lam, tôi sẽ khởi kiện đến cùng!"

Sự xuất hiện của Tô Mạn tạm thời làm đám đông chững lại. Cô nhanh chóng kéo Tịnh Lam vào trong xe, bảo vệ cô bé khỏi những ánh mắt soi mói. Tuy nhiên, Tô Mạn biết đây chỉ là đòn nghi binh. Kẻ đứng sau vụ này – gã hiệu phó Trần Đại (người trùng tên với gã trùm khu phía Bắc nhưng là một con cờ chính trị khác) đã tính toán rất kỹ để triệt hạ uy tín của Hiệu trưởng Văn và Lục Hàn cùng lúc.

Trong khi đó, tại bến cảng số 4, không gian vắng lặng đến rợn người. Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền nghe như những nhịp đập của tử thần. Lục Hàn bước đi một mình trên cầu cảng, chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi mà Diệc Khiêm tặng hôm trước giờ đây đã được ông xắn tay áo lên cao, để lộ đôi bắp tay rắn chắc như thép nguội.

Từ trong những container rỉ sét, hàng chục gã đàn em của Trần Đại lừng lững bước ra. Chúng cầm trên tay mã tấu, ống tuýp sắt, ánh mắt đầy sát khí. Dẫn đầu đám đông không phải là Trần Đại, mà là gã sát thủ Hắc Yết.

Hắc Yết liếm môi, con dao găm hình bọ cạp trên tay gã xoay vòng điêu luyện. "Hàn Đế, ông già rồi. Lẽ ra ông nên chết mục xương trong tù, thay vì quay về đây tranh giành bát cơm với anh Đại."

Lục Hàn đứng lại, cách Hắc Yết mười mét. Ông không nhìn đám đông xung quanh, mà nhìn sâu vào bóng tối phía sau gã sát thủ. "Trần Đại đâu? Bảo nó ra đây. Loại tiểu nhân như nó chỉ dám núp sau lưng sát thủ để dọa dẫm một đứa trẻ sao?"

"Anh Đại bận đi tiếp khách rồi. Việc của ông, tôi sẽ giải quyết trong ba chiêu." Hắc Yết vừa dứt lời, gã đã lao tới như một bóng ma. Tốc độ của gã cực nhanh, lưỡi dao xé gió nhắm thẳng vào yết hầu của Lục Hàn.

Lục Hàn vẫn đứng yên cho đến khi lưỡi dao chỉ còn cách cổ họng vài centimet. Bất thần, ông nghiêng người một góc độ không tưởng, đồng thời tay phải vung lên. Một tiếng "bộp" khô khốc vang lên, bàn tay Lục Hàn đã bóp chặt lấy cổ tay cầm dao của Hắc Yết.

"Chiêu thứ nhất." Lục Hàn lạnh lùng nói.

Ông xoay người, dùng vai hích mạnh vào ngực Hắc Yết, đồng thời bẻ ngược cổ tay gã. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên giữa không gian tĩnh lặng. Hắc Yết gào lên đau đớn, con dao rơi xuống đất. Lục Hàn không dừng lại, ông bồi thêm một cú đá vào bụng khiến gã sát thủ văng xa vài mét, va rầm vào thành container.

Đám đàn em xung quanh thấy đại ca bị hạ trong nháy mắt, bắt đầu sợ hãi nhưng vì số đông nên vẫn liều mạng xông lên. Đúng lúc này, từ phía cửa cảng, hàng chục chiếc xe bọc thép đen kịt của Thẩm Diệc Khiêm lao vào, bao vây toàn bộ khu vực.

Diệc Khiêm bước xuống xe, gương mặt lạnh lùng như băng mỏng. Anh cầm một chiếc khăn tay trắng, tiến lại gần Lục Hàn: "Anh cả, em đã nói rồi, anh không cần phải bẩn tay vì đám rác rưởi này."

Lục Hàn nhận lấy chiếc khăn, lau đi vết máu bắn lên mặt. Ông nhìn Diệc Khiêm, rồi nhìn về phía trường Thanh Đằng. "Diệc Khiêm, Trần Đại đang dùng truyền thông tấn công vào ngôi trường. Hãy bảo người của cậu xử lý vụ đó. Còn bến cảng này... hãy dọn dẹp sạch sẽ. Tôi không muốn Lam Lam thấy bất cứ vết máu nào khi đi ngang qua đây."

Tại văn phòng của mình, Trần Đại đang nhận được tin báo về thất bại của Hắc Yết. Gã điên cuồng đập phá đồ đạc. Nhưng gã không ngờ rằng, ngay giây phút đó, cửa phòng làm việc bị đạp tung. Đội trưởng Lưu cùng lực lượng cảnh sát hình sự bước vào, trên tay là lệnh bắt giữ khẩn cấp về tội tổ chức giết người và hối lộ quan chức.

Trận chiến ở bến cảng đã kết thúc, nhưng những vết rạn trong lòng Tịnh Lam và sự phán xét của xã hội đối với quá khứ của Lục Hàn vẫn là một ngọn núi cao mà người cha này phải vượt qua. Dưới lớp áo sơ mi trắng, hình xăm Bán Diện Phật dường như lặng lẽ chìm vào bóng tối, chờ đợi một ngày thanh thản thực sự.

Chương 11: Cơn Bão Truyền Thông Và Sức Nặng Của Sự Thật

Sương mù buổi sớm ở bến cảng số 4 vẫn chưa tan hết, mùi sắt rỉ và vị mặn của nước sông Trường Giang còn vương trên vạt áo sơ mi trắng của Lục Hàn. Sau khi dọn dẹp xong bãi chiến trường tại bến cảng, ông không về nhà nghỉ ngơi mà yêu cầu Thẩm Diệc Khiêm đưa mình thẳng đến trường Thanh Đằng. Trên xe, Diệc Khiêm liên tục nhận báo cáo từ đội ngũ xử lý khủng hoảng truyền thông.

"Anh cả, các trang tin lá cải đã bị đánh sập, nhưng dư luận trong các nhóm phụ huynh vẫn đang sôi sục. Gã hiệu phó Trần Đại đã tung ra những tài liệu được cắt ghép rất tinh vi, khiến người ta tin rằng anh là một kẻ giết người máu lạnh vừa được thả tự do nhờ chạy án." Diệc Khiêm vừa nói vừa quan sát sắc mặt của Lục Hàn qua gương chiếu hậu.

Lục Hàn nhìn ra cửa sổ, nơi những ánh đèn neon của thành phố đang lùi dần phía sau. "Người đời chỉ tin vào những gì họ muốn tin, Diệc Khiêm ạ. Điều tôi lo nhất không phải là miệng lưỡi thế gian, mà là Lam Lam. Con bé vừa mới mở lòng với tôi một chút, giờ lại phải gánh chịu thêm một đòn giáng thế này."

Tại khuôn viên trường Thanh Đằng, sự hỗn loạn vẫn chưa chấm dứt dù Tô Mạn đã can thiệp. Chiếc Audi của cô vẫn bị bao vây bởi nhóm phụ huynh quá khích do bà Hà dẫn đầu. Họ không còn la hét như lúc đầu nhưng lại chuyển sang dùng những lời lẽ mỉa mai cay độc nhắm vào Tịnh Lam đang ngồi bên trong xe.

"Luật sư thì giỏi đấy, nhưng làm sao tẩy trắng được dòng máu tội phạm chảy trong người con bé đó?" Bà Hà khoanh tay, giọng điệu đắc thắng khi thấy Tịnh Lam cúi gằm mặt.

Đúng lúc này, chiếc xe bọc thép đen kịt của Thẩm Diệc Khiêm từ từ tiến vào cổng trường. Sự xuất hiện của đoàn xe này khiến đám đông dạt ra hai bên. Lục Hàn bước xuống xe. Lần này, ông không còn là một lão đầu bếp lầm lì nữa. Ánh mắt ông sắc lẹm lướt qua đám đông, khiến bà Hà bất giác im bặt, lùi lại phía sau Lâm Tuấn.

Lục Hàn tiến lại gần chiếc Audi của Tô Mạn, gõ nhẹ vào cửa kính. Khi cửa hạ xuống, ông nhìn thấy gương mặt nhạt nhòa nước mắt của Tịnh Lam. Trái tim người cha thắt lại. Ông đưa tay mở cửa xe, dìu con gái bước ra ngoài.

"Lam Lam, nhìn cha này." Lục Hàn giữ chặt vai con, giọng ông trầm ấm nhưng vang vọng khắp khu sân trường đang im phăng phắc. "Cha đi tù 15 năm là sự thật. Nhưng cha chưa bao giờ giết người vô tội, cũng chưa bao giờ làm điều gì khiến con phải nhục nhã. Nếu thế giới này muốn một lời giải thích, hôm nay cha sẽ cho họ một câu trả lời."

Giữa lúc đó, Cô giáo Thư – giáo viên chủ nhiệm của Tịnh Lam, một người phụ nữ trẻ mới về trường với tư tưởng tiến bộ – bước ra khỏi văn phòng hiệu bộ. Cô Thư vốn đã âm thầm quan sát gia đình Lục Hàn từ những ngày đầu. Cô cầm trên tay một tập hồ sơ dày, tiến lại gần đám đông phụ huynh.

"Xin mọi người hãy im lặng một chút!" Cô Thư dõng dạc nói. "Tôi vừa nhận được phản hồi chính thức từ Sở Giáo dục và Cục Cảnh sát Hình sự. Hồ sơ của ông Lục Hàn thực chất là một hồ sơ đặc biệt. Mười lăm năm trước, ông ấy đã phối hợp với cảnh sát để triệt phá băng đảng buôn bán vũ khí xuyên quốc gia lớn nhất miền Tây Nam. Việc ông ấy nhận án tù là một phần trong kế hoạch bảo vệ nhân chứng và giữ bí mật cho nhiệm vụ."

Lời nói của cô Thư như một quả bom nổ giữa sân trường. Đám đông bắt đầu xì xào. Bà Hà lắp bắp: "Cô... cô nói láo! Trên mạng rõ ràng nói..."

"Trên mạng chỉ là những mảnh ghép vụn vặt được tung ra bởi kẻ có mưu đồ xấu!" Hiệu trưởng Văn Viễn bước tới, đi cùng ông là Đội trưởng Lưu. "Tôi và cảnh sát Lưu có mặt ở đây để xác nhận: Ông Lục Hàn không phải là mối nguy hại, mà là một người có công. Kẻ thực sự gây nguy hiểm chính là hiệu phó Trần Đại – kẻ đã lợi dụng quyền hạn để bảo vệ căn tin bẩn và đang bị bắt vì tội hối lộ, tống tiền."

Tịnh Lam ngẩng đầu lên, nhìn cha mình với ánh mắt bàng hoàng xen lẫn sự ngưỡng mộ tột cùng. Cô bé không ngờ rằng bóng đen tội lỗi mà cô gánh chịu bấy lâu nay thực chất lại là một tấm bình phong của sự hy sinh.

Lục Hàn không nhìn vào đám đông đang bắt đầu chuyển sang ánh mắt hối lỗi. Ông nhìn về phía quầy căn tin, nơi A Nghĩa và Lão Đại đang đứng chờ với những khay thức ăn nóng hổi.

"Bà Hà," Lục Hàn lên tiếng, giọng nói lạnh lùng hướng về người phụ nữ đang định lẩn trốn. "Bà lo lắng cho sức khỏe của con bà là đúng. Nhưng dùng sự sỉ nhục để chà đạp một đứa trẻ là sai. Hôm nay, căn tin trường Thanh Đằng vẫn mở cửa. Tôi mời tất cả các vị phụ huynh vào đây, nếm thử bữa cơm mà 'kẻ tội phạm' này nấu cho con em các vị. Nếu không ngon, nếu không sạch, tôi sẽ tự mình rời khỏi đây ngay lập tức."

Sức mạnh của sự chính trực tỏa ra từ Lục Hàn khiến không một ai dám phản đối. Từng người một, những phụ huynh trước đó còn gào thét nay lại lặng lẽ bước vào căn tin. Mùi thơm của cơm trắng, thịt kho và rau xanh lan tỏa, làm dịu đi những cái đầu nóng.

Trong khi đó, ở góc sân trường, Lâm Tuấn đứng trơ trọi. Những người bạn trước đó còn tung hô hắn nay đã tản đi hết. Hắn nhìn Tịnh Lam – người bây giờ không còn là "con gái kẻ trộm" mà là con gái của một người hùng thầm lặng – lòng dâng lên một sự đố kỵ đến điên cuồng. Nhưng ngay khi hắn định nói điều gì đó, ánh mắt của Thẩm Diệc Khiêm đã khóa chặt lấy hắn.

"Nhóc con," Diệc Khiêm tiến lại gần, ghé sát tai Lâm Tuấn. "Từ nay về sau, nếu tôi còn thấy cậu xuất hiện trong tầm mắt của Tịnh Lam, gia đình cậu không chỉ mất ghế ở hội phụ huynh đâu, mà sẽ mất tất cả ở Trùng Khánh này."

Đêm hôm đó, sau khi bão táp qua đi, tiệm cơm Nhất Tâm trở nên ấm cúng lạ thường. Tô Mạn, Thẩm Diệc Khiêm, A Nghĩa, Lão Đại và hai cha con Lục Hàn cùng ngồi quanh một chiếc bàn lớn.

Tịnh Lam nhìn cha mình, lần đầu tiên cô chủ động múc một bát canh đặt trước mặt ông. "Cha... tại sao cha không nói thật với mẹ và con ngay từ đầu? Nếu mẹ biết cha là người hùng, mẹ đã không phải buồn phiền đến thế."

Lục Hàn nhìn vào bát canh, hơi khói làm nhòe đi đôi mắt ông. "Vì trong giới của cha, làm người hùng đôi khi còn nguy hiểm hơn làm tội phạm, Lam Lam ạ. Cha thà để mẹ con hận cha mà được sống bình an, còn hơn để mẹ con tự hào về cha mà phải sống trong lo sợ."

Tịnh Lam im lặng, cô bé siết chặt tay cha dưới gầm bàn. Ở tuổi mười lăm, cô đã hiểu ra rằng, tình yêu của một người cha đôi khi không nằm ở những lời nói ngọt ngào, mà nằm ở những vết sẹo giấu dưới lớp áo sơ mi trắng tinh khôi kia.

Tuy nhiên, niềm vui chưa kéo dài được lâu thì A Nghĩa nhận được một cuộc điện thoại. Gương mặt gã cựu sát thủ bỗng chốc biến sắc.

"Anh cả... Trần Đại (mobi) đã trốn thoát trên đường áp giải. Có kẻ đã đột kích đoàn xe cảnh sát. Và... hình xăm Bán Diện Phật của anh đã bị kẻ đó chụp lại gửi về 'Bắc Kinh'."

Lục Hàn đặt bát đũa xuống, ánh mắt ông một lần nữa trở lại sự sắc lạnh của mười lăm năm trước. "Kẻ có thể đột kích đoàn xe cảnh sát và biết về 'Bắc Kinh'... chỉ có thể là tổ chức của Vạn Gia. Cuộc chiến này, hóa ra vẫn chưa kết thúc ở Trùng Khánh."

Cánh cửa tiệm cơm khép lại, nhưng ngoài kia, sương mù của Trùng Khánh dường như đang nhuốm màu đen tối hơn. Một thế lực mới hùng mạnh và tàn bạo hơn đang bắt đầu nhắm vào gia đình nhỏ này.

Chương 12: Bóng Đè Phương Bắc

Không gian trong tiệm cơm Nhất Tâm đột ngột rơi vào một khoảng lặng đến rợn người. Tiếng lách tách của dầu mỡ trên bếp vừa tắt hẳn, chỉ còn lại hơi nóng âm ỉ và mùi thơm của bát canh sườn dâng lên giữa bàn. Lục Hàn đứng bất động, bàn tay đang cầm đôi đũa khẽ siết chặt đến mức gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay. Cái tên Vạn Gia thốt ra từ miệng A Nghĩa như một lời nguyền rủa từ quá khứ, xé toạc sự bình yên ngắn ngủi mà ông vừa dày công vun đắp.

"Bắc Kinh... Vạn Gia..." Lục Hàn lặp lại, giọng ông thấp và lạnh như băng tan dưới đáy sông Trường Giang. "Thằng ranh Trần Đại không đủ tầm để bắt tay với chúng. Hẳn là có kẻ khác đứng sau đạo diễn cuộc đào tẩu này."

Tịnh Lam nhìn cha, trái tim cô bé thắt lại. Cô thấy đôi mắt cha không còn sự dịu dàng khi nhìn mình vài phút trước, mà là một hố sâu hun hút của sát khí và sự tính toán. Cô bé khẽ đặt tay lên cánh tay cha, cảm nhận được khối cơ bắp đang cứng đờ như đá tảng.

"Cha... Vạn Gia là ai? Họ đáng sợ lắm sao?" Tịnh Lam hỏi, giọng run rẩy.

Thẩm Diệc Khiêm đứng dậy, chỉnh lại vạt áo vest, gương mặt thường ngày luôn nở nụ cười ngạo nghễ giờ đây chỉ còn sự nghiêm trọng tột độ. Anh nhìn Tịnh Lam rồi quay sang Lục Hàn: "Anh cả, Vạn Gia là tập đoàn bình phong của thế lực ngầm phía Bắc. Mười lăm năm trước, anh đã bẻ gãy một cái nanh của chúng khi triệt phá đường dây vũ khí. Chúng không bao giờ quên nợ máu. Việc Trần Đại trốn thoát và thông tin về hình xăm của anh bị lộ... chúng ta phải chuẩn bị cho một cuộc càn quét."

Ngay đêm đó, Trùng Khánh chìm vào một trận mưa rào bất chợt. Những bậc thang đá trơn trượt, ánh đèn neon phản chiếu xuống mặt đường như những vũng máu lấp lánh. Lục Hàn không cho Tịnh Lam về nhà trọ cũ. Ông yêu cầu Diệc Khiêm đưa cô bé và bà ngoại đến một căn biệt thự bí mật thuộc quyền sở hữu của Thẩm Thị trên đỉnh Nam Sơn.

"Con không đi! Con muốn ở lại với cha!" Tịnh Lam gào lên, nước mắt hòa cùng nước mưa khi cô đứng trước cửa xe.

Lục Hàn tiến lại gần, lần đầu tiên ông không xoa đầu con mà giữ chặt hai vai cô bé, ép cô phải nhìn thẳng vào mắt mình. "Lam Lam, nghe cha nói. Cha ở lại đây để dọn dẹp 'rác rưởi'. Nếu con ở đây, cha sẽ có điểm yếu. Đi với Diệc Khiêm và chú Nghĩa, họ sẽ bảo vệ con bằng cả mạng sống. Chỉ cần con an toàn, cha mới thực sự là Hàn Đế không ai có thể đánh bại."

Tịnh Lam nấc nghẹn, nhìn thấy sự kiên định đến tàn nhẫn trong mắt cha, cô bé đành lủi thủi bước vào xe. Chiếc xe lăn bánh, để lại Lục Hàn đứng cô độc dưới màn mưa, chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi bắt đầu dán chặt vào cơ thể vạm vỡ, để lộ rõ hình xăm Bán Diện Phật đang như muốn trồi lên khỏi làn da.

Sáng hôm sau, trường Thanh Đằng bao phủ bởi một bầu không khí kỳ lạ. Dù căn tin vẫn mở cửa, nhưng người đứng bếp chính không còn là Lục Hàn mà là Lão Đại. Tin tức về việc Trần Đại trốn thoát đã bắt đầu râm ran trong đám học sinh. Bà Hà và Lâm Tuấn hôm nay không xuất hiện, dường như họ đã đánh hơi thấy một cơn bão lớn hơn đang ập đến và chọn cách ẩn mình.

Lúc này, tại một quán trà cổ kính nằm cheo leo bên vách đá nhìn ra bến cảng, Lục Hàn đang ngồi đối diện với một người đàn ông lạ mặt. Hắn mặc bộ đồ vải thô, phong thái nho nhã như một giáo viên, nhưng đôi bàn tay lại đầy những vết chai sạn của kẻ luyện võ lâu năm. Hắn tự giới thiệu là Thiết Ngôn, một "người đưa tin" từ phía Bắc.

"Anh Lục, mười lăm năm là một quãng thời gian dài để một người thay đổi tâm tính." Thiết Ngôn thong thả rót trà, làn khói mỏng manh che khuất ánh mắt sắc lẹm. "Nhưng Vạn lão gia thì không đổi. Ngài ấy nói, hình xăm Bán Diện Phật chỉ nên thuộc về một người đã nằm dưới đất. Anh quay về, lại còn làm rùm beng ở cái trường trung học này, chẳng khác nào đang tát vào mặt ngài ấy."

Lục Hàn nhấp một ngụm trà đắng, ánh mắt ông bình thản đến lạ lùng. "Vạn lão gia vẫn còn khỏe chứ? Bảo với lão, nợ mười lăm năm trước tôi đã trả bằng nửa đời người trong ngục. Nếu lão muốn đòi thêm, thì hãy tự mình đến Trùng Khánh mà lấy. Gửi một con chó đưa tin như cậu đến, không thấy khinh thường tôi quá sao?"

Thiết Ngôn khựng lại, nụ cười trên môi biến mất. "Anh Lục, anh nên nhớ đây không còn là thời của anh nữa. Trần Đại đã liên lạc với chúng tôi. Hắn biết tất cả về con gái anh. Thanh Đằng không còn là nơi an toàn cho con bé đâu."

Lục Hàn đột ngột đặt chén trà xuống bàn. Một tiếng "cạch" nhẹ nhàng nhưng khiến chiếc bàn gỗ nứt toác một đường dài. "Cậu vừa nhắc đến con gái tôi?"

Sát khí tỏa ra từ người Lục Hàn khiến không gian quán trà bỗng chốc trở nên lạnh lẽo. Thiết Ngôn cảm thấy sống lưng mình lạnh toát, một nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên. Hắn nhận ra, dù đã đi tù mười lăm năm, con rồng này vẫn có thể xé nát bất cứ ai dám chạm vào nghịch lân của nó.

"Ghi nhớ lấy lời tôi," Lục Hàn đứng dậy, dáng đứng hiên ngang như một vị vua đang nhìn xuống thần dân. "Nếu Lam Lam mất một sợi tóc, tôi sẽ san phẳng Vạn Gia, bất kể chúng có trốn ở phương Bắc hay phương trời nào. Còn bây giờ... cút về báo cáo đi."

Trong khi Lục Hàn đối đầu với kẻ thù, tại căn biệt thự trên núi, Tịnh Lam ngồi lặng lẽ bên cửa sổ. Cô nhìn xuống ánh đèn leo lét của thành phố, nơi cha cô đang đơn độc chiến đấu. Tô Mạn bước vào, đặt lên bàn một khay trái cây.

"Em đừng lo, chú Lục đã tính toán hết rồi." Tô Mạn an ủi, nhưng trong lòng cô cũng đầy bất an. Cô hiểu rõ giới luật của những kẻ như Vạn Gia – chúng không bao giờ buông tha cho con mồi cho đến khi thấy máu.

Tịnh Lam quay lại nhìn chị họ, đôi mắt cô bé giờ đây đã trưởng thành hơn rất nhiều. "Chị Mạn, em không lo cho mình. Em chỉ hận mình quá yếu đuối. Chị dạy em về luật pháp, cha dạy em về sự nhẫn nhịn... nhưng bây giờ em mới hiểu, có những lúc chỉ có sức mạnh mới bảo vệ được người mình yêu thương."

Dưới chân núi, đoàn xe của Trần Đại đang âm thầm tập hợp. Trần Đại ngồi trong xe, gương mặt méo mó vì những vết thương chưa lành sau cuộc đào tẩu. Hắn nhìn lên đỉnh núi, nụ cười tàn nhẫn hiện rõ: "Lục Hàn, mày tưởng đưa con bé lên núi là an toàn sao? Mày không biết rằng 'Hắc Yết' vẫn còn một người anh em sinh đôi đang chờ lệnh ở đó."

Sự yên lặng của đỉnh Nam Sơn bỗng bị xé toạc bởi tiếng động cơ xe phân phối lớn gầm rú từ phía xa. Một âm mưu bắt cóc quy mô lớn đang bắt đầu, và Lục Hàn – lúc này đang ở quán trà – đột ngột cảm thấy tim mình nhói lên một nhịp. Bản năng của người cha mách bảo ông rằng: Cơn bão thực sự đã chuyển hướng nhắm thẳng vào trái tim ông.

Chương 13: Huyết Nguyệt Nam Sơn

Cơn mưa trên đỉnh Nam Sơn không giống như trận mưa rào dưới phố thị. Nó mang theo hơi lạnh thấu xương của đại ngàn, quất liên hồi vào những tán cây cổ thụ, tạo nên những âm thanh xào xạc như tiếng vạn quân đang rình rập. Bên trong căn biệt thự đá của tập đoàn Thẩm Thị, ánh đèn vàng ấm áp dường như không đủ sức xua tan bầu không khí đặc quánh sự bất an. Lục Tịnh Lam đứng bên cửa sổ, bàn tay nhỏ bé áp lên mặt kính lạnh buốt, đôi mắt lo lắng nhìn vào màn sương mù dày đặc. Cô không biết rằng, cách đó chưa đầy năm trăm mét, những bóng đen mặc đồ tác chiến đang âm thầm vô hiệu hóa các thiết bị cảm biến hồng ngoại.

Dẫn đầu toán người này là Bạch Yết – người anh em sinh đôi của Hắc Yết. Nếu Hắc Yết là một kẻ điên cuồng, ưa thích sự tra tấn thì Bạch Yết lại là một cỗ máy giết người máu lạnh với sự tính toán chuẩn xác đến từng giây. Hắn không dùng dao găm hình bọ cạp như em trai mình, mà sử dụng một cặp lưỡi đao ngắn gắn vào cổ tay, sắc lẹm và tĩnh lặng.

"Anh Đại nói, chỉ cần con bé, những kẻ khác... giết không tha." Bạch Yết ra lệnh qua bộ đàm, giọng nói khô khốc không chút cảm xúc.

Cùng lúc đó, tại quán trà cổ dưới chân núi, Lục Hàn vừa bước ra khỏi cửa thì điện thoại trong túi áo rung lên dữ dội. Đó là tín hiệu báo động đỏ từ hệ thống an ninh riêng biệt mà Thẩm Diệc Khiêm đã cài đặt cho biệt thự Nam Sơn. Tim Lục Hàn thắt lại một nhịp, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng – thứ bản năng đã cứu mạng ông hàng trăm lần trong quá khứ.

"Diệc Khiêm! Nam Sơn có biến!" Lục Hàn gầm lên vào điện thoại khi vừa lao lên chiếc xe Jeep cũ.

Ông không đợi Diệc Khiêm trả lời mà đạp lút ga. Chiếc xe gầm rú, lao điên cuồng trên con đường đèo dốc đứng và trơn trượt. Trong đầu Lục Hàn lúc này chỉ còn hình ảnh nụ cười của Tịnh Lam và bát canh cô bé múc cho ông chiều nay. "Đợi cha, Lam Lam! Đứa nào đụng vào con, cha sẽ bắt cả họ nhà chúng nó phải đền mạng!"

Tại biệt thự, Lý Thiết – vị vệ sĩ thân tín của Diệc Khiêm – đang kiểm tra lại đội hình bảo vệ thì bất ngờ nghe thấy một tiếng "phập" khô khốc. Người lính gác đứng cạnh anh đổ gục xuống, một mũi tên tẩm thuốc mê cắm thẳng vào cổ.

"Địch kích! Bảo vệ tiểu thư!" Lý Thiết hét lớn, rút súng nhanh như chớp.

Tiếng súng nổ vang trời xé toạc màn đêm tĩnh lặng của Nam Sơn. Tô Mạn giật mình, cô lập tức lao đến chốt chặt cửa phòng của Tịnh Lam và bà ngoại. Gương mặt vị luật sư trẻ thường ngày vốn điềm tĩnh giờ đây tái mét, nhưng đôi mắt cô vẫn rực lên sự kiên định. Cô rút từ trong túi xách ra một bình xịt hơi cay và một con dao gấp nhỏ – thứ vũ khí yếu ớt nhưng là tất cả những gì cô có để bảo vệ em mình.

"Lam Lam, đừng ra ngoài! Bất kể chuyện gì xảy ra cũng không được mở cửa!" Tô Mạn hét lên qua khe cửa.

Bên ngoài, cuộc thảm sát bắt đầu. Bạch Yết như một bóng ma trắng xóa giữa màn mưa, mỗi lần gã lướt qua là một bảo vệ của Thẩm Thị ngã xuống. Kỹ năng của gã vượt xa những tên lưu manh địa phương; đây là tinh hoa của sát thủ Vạn Gia. Lý Thiết liều mạng ngăn cản, hai bên trao đổi chiêu thức kịch liệt. Nhưng Bạch Yết quá nhanh, lưỡi đao cổ tay của gã rạch một đường sâu hoắm trên ngực Lý Thiết, hất văng anh vào bức tường đá.

Cửa chính biệt thự bị đạp tung. Bạch Yết bước vào, đôi ủng đen dẫm lên thảm lông trắng, để lại những dấu bùn đỏ quạch như máu. Hắn dừng lại trước cửa phòng Tịnh Lam, thong thả liếm vệt máu vương trên lưỡi đao.

"Ra đây đi, tiểu thư nhà họ Lục. Đừng để ta phải làm bẩn căn phòng xinh đẹp này."

Ngay giây phút Bạch Yết định vung đao phá khóa, một tiếng động cơ gầm rú kinh hoàng vang dội từ sân trước. Chiếc xe Jeep của Lục Hàn không kịp phanh, đâm sầm qua hàng rào sắt, lao thẳng vào sảnh chính của biệt thự. Gỗ đá văng tung tóe, khói bụi mịt mù.

Lục Hàn bước ra từ đống đổ nát, chiếc áo sơ mi trắng giờ đây đã đẫm nước mưa và bụi đất. Ánh đèn trần phản chiếu vào đôi mắt đỏ ngầu của ông, tỏa ra một sát khí khiến những tên đàn em của Bạch Yết đang đứng gần đó phải run rẩy lùi lại.

"Mày chính là anh trai của thằng phế vật kia?" Lục Hàn khàn giọng hỏi, từng bước chân của ông dẫm lên đống đổ nát nghe nặng nề như tiếng chuông báo tử.

Bạch Yết nheo mắt, gã cảm nhận được một luồng áp lực khủng khiếp đang đè nặng lên lồng ngực mình. Đây chính là "Hàn Đế" – huyền thoại mà Vạn lão gia luôn nhắc đến với sự kiêng dè. "Lục Hàn, ông đến sớm hơn tôi tưởng. Nhưng nhìn xem, người của ông đã chết gần hết rồi. Ông định đấu với tôi bằng đôi tay không đó sao?"

"Giết mày... không cần đến vũ khí."

Lục Hàn bất ngờ lao tới. Tốc độ của ông lần này không còn là sự nhẫn nhịn như những lần trước. Đây là Bí truyền Cầm Nã – Đệ nhất thức: Long Trảo Thủ. Đôi bàn tay ông biến ảo giữa hư không, chụp thẳng vào lưỡi đao của Bạch Yết. Tiếng kim loại va chạm với xương thịt phát ra những âm thanh rợn người. Lục Hàn dùng tay không bắt lấy lưỡi đao sắc lẹm, máu chảy ròng ròng nhưng ông không hề biến sắc, ngược lại còn dùng lực bẻ gãy vụn thanh thép cao cấp.

Bạch Yết kinh hoàng lùi lại, nhưng đã quá muộn. Lục Hàn áp sát, một cú đấm mang theo toàn bộ sức nặng của nỗi hận thù mười lăm năm giáng thẳng vào xương ức của gã sát thủ. Bạch Yết bay ngược ra sau, đâm thủng cửa kính, rơi xuống vực sâu hun hút của Nam Sơn.

Lục Hàn không đuổi theo, ông loạng choạng lao về phía căn phòng của Tịnh Lam. "Lam Lam! Cha đây! Mở cửa ra!"

Cửa mở. Tịnh Lam lao vào lòng cha, khóc nức nở. Khi nhìn thấy bàn tay cha đẫm máu vì đỡ đao cho mình, cô bé như phát điên, xé vạt áo đồng phục để băng bó cho ông.

"Cha... sao cha lại ngốc thế... sao lại dùng tay không đỡ đao..."

Lục Hàn mỉm cười nhạt, hơi thở dồn dập. Ông nhìn Tô Mạn đang run rẩy đứng cạnh đó, khẽ gật đầu cảm ơn. Nhưng niềm vui đoàn tụ chưa kịp thành hình thì từ phía hành lang tối tăm, một giọng cười man rợ vang lên. Trần Đại bước ra, trên tay gã là một chiếc điều khiển từ xa với ánh đèn đỏ nhấp nháy.

"Lục Hàn, mày thắng Bạch Yết, nhưng mày thua tao. Cả cái biệt thự này đã được tao cài bom nhiệt áp. Chỉ cần một nút bấm, mày, con gái mày và cả con nhỏ luật sư này sẽ tan thành tro bụi. Chọn đi, mày quỳ xuống dập đầu xin lỗi tao, hay là tất cả cùng chết?"

Trong giây phút sinh tử, Lục Hàn nhìn Diệc Khiêm vừa dẫn quân tới bao vây bên ngoài qua cửa kính vỡ, rồi nhìn lại Trần Đại. Ánh mắt ông bỗng trở nên vô cùng thản nhiên, một nụ cười đầy bí ẩn hiện lên trên môi vị cựu đại ca hắc đạo. "Trần Đại, mày quên mất một điều... ở Trùng Khánh này, bom của mày muốn nổ, cũng phải hỏi ý kiến của 'vua hầm mỏ' Thẩm Diệc Khiêm."

Đúng lúc đó, tất cả hệ thống điện và tín hiệu trong khu vực Nam Sơn vụt tắt. Chiếc điều khiển trên tay Trần Đại trở nên vô dụng. Bóng tối bao trùm, và trong bóng tối đó, hình xăm Bán Diện Phật trên ngực Lục Hàn dường như đang rực lên một thứ ánh sáng đỏ rực đầy đe dọa. Trận chiến cuối cùng để dọn dẹp sạch sẽ nợ nần mười lăm năm trước, giờ mới thực sự bước vào hồi kết đẫm máu nhất.

Chương 14: Phán Quyết Trong Bóng Đêm

Bóng tối bao trùm lấy căn biệt thự Nam Sơn nhanh chóng và đặc quánh như mực tàu. Sự im lặng sau khi hệ thống điện bị vô hiệu hóa còn đáng sợ hơn cả tiếng súng nổ trước đó. Trong không gian chỉ còn nghe thấy tiếng mưa quất vào những ô kính vỡ và hơi thở dồn dập, đứt quãng của Trần Đại. Gã đứng đó, ngón tay vẫn điên cuồng bấm vào chiếc điều khiển từ xa vốn đã trở thành một cục nhựa vô dụng.

"Không thể nào... Tao đã chuẩn bị kỹ như vậy... Thẩm Diệc Khiêm, mày là đồ khốn!" Trần Đại gào lên, giọng gã lạc đi trong cơn hoảng loạn tột độ.

Lục Hàn đứng cách gã chỉ ba bước chân. Dù trong bóng tối, đôi mắt của vị cựu đại ca hắc đạo vẫn sáng lên một luồng sáng lạnh lẽo, tựa như loài mãnh thú đã hoàn toàn khóa chặt con mồi. Ông không vội vàng ra tay. Đối với Lục Hàn, cái chết quá nhanh chóng là một sự khoan hồng mà Trần Đại không xứng đáng nhận được sau những gì gã đã gây ra cho Tô Nhã và Tịnh Lam.

"Mười lăm năm trước, tao vào tù để giữ lại mạng sống cho anh em, trong đó có mày." Giọng Lục Hàn trầm thấp, vang vọng trong căn phòng trống trải. "Tao cứ ngỡ sau mười lăm năm, con người ta sẽ biết trân trọng sự bình yên. Nhưng mày lại dùng sự bình yên đó để nuôi dưỡng lòng tham và sự tàn độc."

Tịnh Lam nấp sau lưng Tô Mạn, đôi mắt cô bé mở to nhìn vào bóng lưng của cha. Trong khoảnh khắc này, cô không thấy một lão chủ quán cơm lầm lì, cũng không thấy một người cha dịu dàng. Cô thấy một thực thể đầy quyền uy và chết chóc. Nỗi sợ hãi bản năng trỗi dậy, nhưng kỳ lạ thay, nó bị lấn át bởi một cảm giác an toàn tuyệt đối. Cô biết, bóng tối này là lá chắn, và người đàn ông này là thanh gươm bảo vệ cô.

Trần Đại điên cuồng rút từ sau lưng ra một khẩu súng ngắn dự phòng, gã không cần ngắm bắn mà bóp cò loạn xạ về phía phát ra giọng nói.

Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng chói tai xé toạc màn đêm, ánh lửa đầu nòng lóe lên trong tích tắc, đủ để Tịnh Lam thấy cha mình nhẹ nhàng lướt đi như một làn khói. Lục Hàn áp sát Trần Đại trong chưa đầy một nhịp thở. Một bàn tay thép siết chặt lấy cổ tay cầm súng của gã, bẻ ngược lên phía trên. Tiếng xương gãy giòn tan vang lên cùng tiếng thét xé lòng của gã phản phúc. Khẩu súng rơi xuống sàn, nhưng Lục Hàn vẫn chưa buông tay.

"Đây là cho mười lăm năm Tô Nhã phải sống trong tủi nhục."

Lục Hàn tung một cú đấm bằng lòng bàn tay vào bả vai Trần Đại. Một âm thanh khô khốc vang lên, toàn bộ khớp vai của gã hoàn toàn vỡ vụn.

"Đây là cho những giọt nước mắt của con gái tao."

Lục Hàn tung chiêu thức bí truyền cuối cùng – Cửu Đoạn Thốn Kình. Đây là kỹ thuật dùng lực từ lòng bàn tay rung chuyển nội tạng mà không để lại vết thương quá lớn bên ngoài, thứ võ công mà ông đã thề sẽ không bao giờ dùng lại sau khi rời bỏ giang hồ. Trần Đại bị hất văng ra sau, đập mạnh vào bức tường đá, máu tươi phun ra từ miệng, gã hoàn toàn tê liệt, không còn khả năng kháng cự.

Đúng lúc đó, ánh đèn pha cực mạnh từ hàng chục chiếc xe sang trọng bên ngoài đồng loạt bật sáng, chiếu xuyên qua những ô cửa kính vỡ nát, soi rọi căn phòng. Một đoàn người mặc vest đen chỉnh tề, khí chất phi thường bước vào. Dẫn đầu là Thẩm Diệc Khiêm, theo sau anh là hai người đàn ông khác: Châu Thế Vinh – vị tỷ phú ngành ngân hàng nắm giữ huyết mạch tài chính miền Tây, và Trần Minh – ông trùm ngành vận tải biển xuyên quốc gia.

Tất cả họ, những người đang nắm giữ quyền lực khuynh đảo Trùng Khánh, đồng loạt dừng bước trước mặt Lục Hàn. Trong ánh sáng rực rỡ và đầy uy nghiêm, họ cùng cúi rạp người, đồng thanh hô lớn:

"Chào mừng Anh Cả trở về!"

Cảnh tượng ấy khiến Tô Mạn sững sờ, chiếc dao gấp trên tay cô rơi xuống đất. Cô là luật sư, cô hiểu rõ những người đàn ông này là ai. Họ không phải là những tên lưu manh phố chợ, họ là tầng lớp tinh hoa, là những người đứng đầu các tập đoàn lớn nhất nhì. Hóa ra, mười lăm năm qua, đế chế của "Hàn Đế" không hề tan rã, nó chỉ chuyển mình từ bóng tối ra ánh sáng, lặng lẽ chờ đợi ngày chủ nhân thực sự quay lại để dâng lên ngai vàng.

Lục Hàn nhìn những người anh em cũ, rồi nhìn xuống đôi bàn tay mình đang vương máu. Ông không hề lộ ra vẻ đắc ý hay thèm khát quyền lực. Ngược lại, đôi mắt ông hiện lên một sự mệt mỏi thâm trầm.

"Tôi đã nói rồi... tôi không còn là Hàn Đế nữa." Lục Hàn khàn giọng, ông đi lướt qua những vị chủ tịch đang quỳ gối, tiến thẳng về phía Tịnh Lam.

Châu Thế Vinh ngước lên, giọng run rẩy: "Anh Cả! Trần Đại chỉ là một con tốt của Vạn Gia. Nếu anh không đứng ra thu phục lòng người, Trùng Khánh sẽ lại rơi vào cảnh loạn lạc. Xin anh hãy tiếp quản tập đoàn, chúng em chỉ là những kẻ giữ nhà cho anh suốt mười lăm năm qua thôi!"

Tịnh Lam nhìn cha, rồi nhìn những người đàn ông quyền lực đang cầu xin ông. Cô bé hiểu rằng, chỉ cần cha gật đầu, cô sẽ trở thành công chúa của Trùng Khánh, sẽ không bao giờ còn phải lo lắng về bát cơm hay sự khinh khi của người đời. Nhưng khi cô nhìn vào đôi mắt của cha, cô thấy ông đang chờ đợi một điều gì đó từ cô.

"Lam Lam," Lục Hàn quỳ một chân xuống trước mặt con gái, ngang tầm mắt với cô bé. "Những người này muốn cha làm chủ của họ. Họ muốn cha quay lại với những cuộc chiến không bao giờ kết thúc. Con nói xem... cha nên làm gì?"

Tịnh Lam im lặng, tiếng mưa bên ngoài đã nhỏ dần. Cô nhìn ra phía xa, nơi ánh đèn thành phố Trùng Khánh lấp lánh như những vì sao rớt xuống trần gian. Cô nhớ lại tiệm cơm "Nhất Tâm" nhỏ bé nhưng ấm áp, nhớ lại mùi khói bếp và bát canh thanh đạm.

"Cha... con thích ăn cơm cha nấu." Tịnh Lam khẽ nói, hai hàng nước mắt lăn dài. "Con không cần cha làm chủ tập đoàn nào cả. Con chỉ cần cha của con thôi."

Lục Hàn mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ và nhẹ nhõm nhất trong suốt mười lăm năm qua. Ông đứng dậy, quay lại nhìn Thẩm Diệc Khiêm và những người anh em khác.

"Các cậu nghe thấy rồi đấy." Lục Hàn nói, giọng đầy dứt khoát. "Tôi từ chối. Nhưng tôi có một điều kiện. Nếu các cậu thực sự coi tôi là Anh Cả, hãy thực hiện nó ngay bây giờ."

Thẩm Diệc Khiêm cúi đầu: "Bất kể điều gì, thưa Anh Cả!"

Lục Hàn nhìn sang Trần Đại đang thoi thóp ở góc phòng, rồi nhìn ra ngôi trường Thanh Đằng mờ ảo trong sương. "Hãy dùng quyền lực của các cậu để xóa sạch bóng dáng của xã hội đen khỏi tất cả các trường học ở Trùng Khánh. Hãy mở cho tôi một căn tin lớn nhất, sạch sẽ nhất tại Thanh Đằng. Tôi muốn dành phần đời còn lại để nấu những bữa cơm ngon nhất cho con gái tôi, và cho tất cả những đứa trẻ đang phải ăn đồ ăn bẩn thỉu ở nơi đó. Đó là mệnh lệnh cuối cùng của Lục Hàn này."

Trong căn biệt thự hoang tàn, những vị tỷ phú sừng sỏ nhất Trùng Khánh một lần nữa cúi đầu. Họ không đón được một vị vua hắc đạo trở lại, nhưng họ đã chứng kiến sự khai sinh của một huyền thoại mới – người đầu bếp có đôi bàn tay từng xoay chuyển càn khôn, nay chỉ muốn dùng nó để giữ lửa cho một tổ ấm bình dị.

Trần Đại bị Lý Thiết cùng lực lượng an ninh lôi đi trong vô vọng. Gã đã mất tất cả, từ tiền bạc, địa vị đến cả khả năng cử động, đúng như cái giá mà Lục Hàn đã định đoạt. Cuộc thanh trừng ở Nam Sơn kết thúc khi ánh bình minh bắt đầu ló dạng trên đỉnh núi, báo hiệu một chương mới không còn mùi máu và nước mắt.

Chương 15: Vị Ngọt Sau Cơn Bão

Ánh nắng ban mai rực rỡ của Trùng Khánh xuyên qua lớp sương mù mỏng, rót xuống sân trường trung học Thanh Đằng một dải lụa vàng óng ả. Nhưng âm thanh xôn xao nhất lúc này không đến từ những lớp học, mà phát ra từ Đại Căn Tin Nhất Tâm – một công trình kiến trúc bằng kính và gỗ sồi tuyệt đẹp nằm ngay giữa lòng ngôi trường. Đây không còn là nơi để học sinh ăn vội bát cơm ôi thiu, mà đã trở thành "trái tim" của Thanh Đằng, nơi tình thương và sự bảo vệ được kết tinh trong từng món ăn.

Sau đêm định mệnh tại Nam Sơn, trật tự của thế giới ngầm Trùng Khánh đã bị đảo lộn hoàn toàn. Trần Đại và băng nhóm của gã bị quét sạch, không chỉ bởi pháp luật mà còn bởi sự thanh trừng lặng lẽ từ những "ông trùm" tập đoàn lớn – những người anh em cũ của Lục Hàn.

Lục Hàn giữ đúng lời hứa. Ông không nhận lại ngai vàng, không mặc lại bộ vest đen quyền lực. Mỗi buổi sáng, người ta vẫn thấy một người đàn ông trung niên với gương mặt phong trần, mặc chiếc áo đầu bếp trắng muốt, tỉ mỉ chọn từng thớ thịt tươi, từng cọng rau xanh.

Lão Đại và A Nghĩa: Trở thành những quản lý căn tin nghiêm khắc nhưng nhân hậu. Đám học sinh quậy phá nhất trường giờ đây mỗi khi đi ngang qua bếp đều cung kính cúi chào "Sư phụ".

Hiệu trưởng Văn: Với sự tài trợ từ Thẩm Thị, ông đã biến Thanh Đằng thành ngôi trường kiểu mẫu, nơi bạo lực học đường hoàn toàn bị xóa sổ.

Bà Hà và Lâm Tuấn: Sau những vụ bê bối, họ đã phải chuyển đi nơi khác trong sự im lặng, không còn dám ngẩng đầu tại Trùng Khánh.

Thời gian như bóng câu qua cửa sổ. Mười năm trôi qua, mái tóc của Lục Hàn đã bạc thêm nhiều, nhưng đôi mắt ông ngày càng trở nên hiền hòa. Lục Tịnh Lam giờ đây không còn là cô bé bướng bỉnh, hay nổi loạn ngày nào. Dưới sự bảo hộ và dạy dỗ của cha và sự hỗ trợ của chị họ Tô Mạn, cô đã tốt nghiệp xuất sắc ngành Quản trị Kinh doanh và trở thành một người phụ nữ thanh lịch, kiên cường.

Suốt mười năm đó, có một người vẫn luôn lặng lẽ đứng sau cô. Thẩm Diệc Khiêm, vị tỷ phú trẻ tuổi nhất Trùng Khánh, người đã từng quỳ dưới chân Lục Hàn để gọi một tiếng "Anh Cả", nay đã dành trọn thanh xuân để bảo vệ "viên ngọc quý" của đại ca mình.

Mối nhân duyên giữa họ không vồn vã, mà bền bỉ như dòng sông Trường Giang. Diệc Khiêm yêu Tịnh Lam không phải vì thân phận của cô, mà vì anh tìm thấy trong cô sự mạnh mẽ và ấm áp giống hệt người đàn ông mà anh sùng bái nhất đời.

Hôm nay, khách sạn 6 sao đắt giá nhất Trùng Khánh được bao trọn. Toàn bộ giới thượng lưu miền Tây Nam đều tề tựu, nhưng không phải để bàn chuyện làm ăn, mà để chứng kiến đám cưới của "Công chúa Thanh Đằng".

Dưới sảnh tiệc lộng lẫy, những vị chủ tịch tập đoàn vận tải, tài chính, địa ốc – những người từng là sát thủ, là đại ca hắc đạo – hôm nay đều diện vest đen, đeo hoa hồng trắng ở ngực, đứng xếp hàng ngay ngắn như những người lính đón vị tướng quân của mình.

Tiếng nhạc giao hưởng vang lên du dương. Cánh cửa lớn mở ra. Lục Hàn xuất hiện. Ông không mặc áo đầu bếp, mà mặc một bộ vest thủ công tinh xảo nhất mà Thẩm Diệc Khiêm đã chuẩn bị từ nhiều năm trước. Ông dắt tay Tịnh Lam bước vào lễ đường. Hình xăm Bán Diện Phật ẩn sau lớp áo lụa giờ đây không còn là biểu tượng của sự chết chóc, mà là tấm bùa hộ mệnh cho hạnh phúc của con gái ông.

Khi đặt bàn tay Tịnh Lam vào tay Diệc Khiêm, Lục Hàn khàn giọng nói, đôi mắt ông rưng rưng:

"Diệc Khiêm, mười lăm năm trước tôi cứu mạng cậu. Mười lăm năm sau cậu bảo vệ con gái tôi. Từ nay về sau, tôi giao báu vật duy nhất của mình cho cậu. Nếu con bé khóc, dù tôi có già yếu, tôi cũng sẽ đến tìm cậu tính sổ."

Diệc Khiêm nắm chặt tay Tịnh Lam, cúi đầu sâu 90 độ:

"Anh Cả, cả đời này của em, chỉ có hai tâm nguyện: Trung thành với anh, và yêu thương Lam Lam đến hơi thở cuối cùng."

Tiệc cưới tàn, ánh đèn neon của Trùng Khánh vẫn rực rỡ như mười năm trước, nhưng lòng người đã khác.

Lục Hàn lặng lẽ rời khỏi khách sạn xa hoa. Ông không về biệt thự Nam Sơn, mà lái chiếc xe Jeep cũ trở về tiệm cơm Nhất Tâm đối diện trường Thanh Đằng. Ông mở cửa, bật ngọn đèn vàng ấm áp trong bếp.

Phía trên bàn thờ, bức ảnh của Tô Nhã dường như đang mỉm cười. Lục Hàn rót một chén rượu, đặt cạnh bát canh nóng hổi mà ông vừa nấu.

"Nhã à, con gái chúng ta kết hôn rồi. Nó gả cho một người tử tế, giàu sang và yêu nó thật lòng. Anh cũng đã hoàn thành tâm nguyện của em, không để đôi tay nó nhuốm bẩn bởi thế giới của anh."

Bên ngoài, tiếng tàu điện xuyên qua những tòa nhà vọng lại đều đặn. Lục Hàn tựa lưng vào cửa, nhìn lên bầu trời đêm. Ông không còn là "Hàn Đế" khiến thiên hạ khiếp sợ, ông chỉ là Lão Lục – người đầu bếp hạnh phúc nhất thế giới.

Hóa ra, đỉnh cao của quyền lực không phải là đứng trên vạn người, mà là có thể bình thản nấu một bữa cơm cho những người mình yêu thương, giữa một thế giới đã thực sự bình yên.