Chương 1: Món quà của màn đêm.

Thượng Hải vào lúc hai giờ sáng không bao giờ thực sự ngủ. Nó chỉ là một con quái vật đang thở dốc dưới ánh đèn neon rực rỡ, nhưng ở độ cao của tầng năm mươi tại căn Penthouse trung tâm, thế giới bỗng chốc yên lặng đến đáng sợ. Tiếng gió mùa tháng mười một rít qua khe cửa kính cường lực nghe như tiếng cào cấu của một bóng ma đang cố gắng tìm đường vào sưởi ấm. Trong không gian rộng lớn được bài trí theo phong cách tối giản với hai tông màu đen trắng chủ đạo, Hạ Tịch Mạn ngồi bất động trước màn hình máy tính. Ánh sáng xanh nhạt từ màn hình hắt lên gương mặt thanh tú nhưng sắc sảo của cô, tạo nên một vẻ đẹp lạnh lẽo như một pho tượng tạc từ băng Bắc Cực.

Tiếng lạch cạch của bàn phím cơ vang lên đều đặn, khô khốc. Mỗi nhịp gõ của Tịch Mạn đều chuẩn xác, mang theo sự quyết đoán của một kẻ đứng đầu tập đoàn Hạ Thị. Đối với cô, quyền lực không phải là một món đồ trang sức, nó là một chiếc áo giáp. Cô đã dành năm năm để xây dựng đế chế này, và cũng dành ngần ấy thời gian để vun đắp một tổ ấm mà cô ngỡ là bất khả xâm phạm với Lãnh Mộ Sương.

Sự phản bội thường không gõ cửa báo trước. Nó lẻn vào vào lúc con người ta ít phòng bị nhất, giống như cách chiếc điện thoại đặt trên mặt bàn đá cẩm thạch đột ngột rung lên.

Rrrr. Rrrr.

Âm thanh ma sát giữa kim loại và đá vang lên chói tai trong đêm vắng. Hạ Tịch Mạn không vội cầm máy. Cô hoàn thành nốt dòng code cuối cùng, nhấn phím Enter một cách dứt khoát rồi mới chậm rãi liếc mắt nhìn sang. Một tin nhắn từ số lạ. Một tệp đính kèm đang tải xuống.

Khi hình ảnh hiện ra rõ nét, đồng tử của Hạ Tịch Mạn co rút lại. Đó là một tấm ảnh chụp trong không gian mờ ảo của một phòng khách sạn hạng sang. Trong ảnh, Lãnh Mộ Sương, người phụ nữ mà vài giờ trước còn dịu dàng hôn lên trán cô trước khi nói đi dự tiệc xã giao, đang nằm trên giường. Làn da trắng ngần của Mộ Sương tương phản gắt gao với tấm ga trải giường màu xám tro. Bên cạnh cô ấy, một người phụ nữ khác với mái tóc xoăn lọn đầy khiêu khích đang kề sát môi vào cổ Mộ Sương. Hạ Tịch Mạn nhận ra gương mặt đó ngay lập tức, là Diệp Uyển Ngôn, đại thiên kim của Diệp gia, kẻ luôn coi Hạ Thị là cái gai trong mắt.

Ngay sau tấm ảnh là một dòng tin nhắn đầy mùi vị đắc thắng.

Cô ấy ở trên giường nhiệt tình hơn chị nhiều, đồ tảng băng. Chị có thấy đôi môi này không, nó đã gọi tên tôi cả đêm đấy.

Không gian xung quanh Tịch Mạn dường như sụp đổ trong tích tắc. Một cơn sóng lạnh buốt từ sống lưng lan ra toàn cơ thể, khiến những đầu ngón tay cô tê dại. Trái tim cô, nơi vốn dĩ luôn đập đều đặn như một bộ máy tinh vi, bỗng chốc lỡ nhịp rồi thắt lại đau đớn. Năm năm. Một ngàn tám trăm hai mươi lăm ngày bên nhau, những lời thề thốt dưới ánh trăng, những dự định về một tương lai bình yên, tất cả bỗng chốc trở thành một trò đùa rẻ tiền được gói gọn trong một bức ảnh kỹ thuật số.

Phản bội không phải là một nhát dao đâm thẳng vào tim, nó là một loại axit thấm dần vào huyết quản, phân hủy mọi niềm tin cho đến khi chỉ còn lại sự trống rỗng đen tối.

Hạ Tịch Mạn không khóc. Cô chưa bao giờ cho phép mình khóc trước những biến cố. Lệ thủy là thứ dung dịch lãng phí nhất của con người. Cô đưa tay lên, dùng ngón cái và ngón trỏ phóng to bức ảnh. Đôi mắt cô nheo lại, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Bản năng của một kẻ săn mồi trỗi dậy, lấn át đi nỗi đau đang gào thét trong lòng.

Dưới ánh sáng mờ ảo của bức ảnh, Tịch Mạn nhận thấy một điều kỳ lạ. Ánh mắt của Lãnh Mộ Sương không hề có sự mê đắm. Nó trống rỗng, vô hồn, giống như một con búp bê bị đứt dây. Đôi bàn tay của Mộ Sương không ôm lấy kẻ bên cạnh, trái lại, nó đang nắm chặt lấy ga giường. Những khớp xương ngón tay nhô lên trắng bệch, một biểu hiện của sự gồng mình chống cự hoặc một nỗi đau đớn tột cùng về tinh thần.

Có điều gì đó không đúng. Nhưng sự thật về việc Mộ Sương đang nằm đó, trên chiếc giường đó với kẻ thù của cô, là không thể chối cãi. Sự phản bội, dù có lý do gì đi chăng nữa, vẫn là phản bội. Và trong thế giới của Hạ Tịch Mạn, kẻ phản bội phải trả giá bằng thứ đắt hơn cả mạng sống, đó là danh dự.

Tịch Mạn tắt màn hình điện thoại. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ sát đất, nhìn xuống thành phố Thượng Hải đang chìm trong sương giá. Sự kiêu hãnh của cô đã bị xé rách, nhưng cô sẽ dùng chính những mảnh vụn đó để dệt nên một tấm lưới tử thần.

Cô cầm điện thoại lên, bấm một dãy số đã được lưu vào bộ nhớ ưu tiên. Đầu dây bên kia bắt máy ngay lập tức sau hồi chuông thứ nhất.

Hạ tổng, có chỉ thị gì ạ? Giọng nói của một người đàn ông trung niên, lạnh nhạt và chuyên nghiệp vang lên.

Ông Trần, tôi gửi cho ông một tệp ảnh. In ra cho tôi một ngàn năm trăm bản. Khổ lớn, chất lượng cao nhất. Hạ Tịch Mạn nói, giọng cô không hề run rẩy, nó phẳng lặng như mặt hồ đóng băng đêm đông.

Vâng, Hạ tổng. Thời gian bao lâu ạ?

Trước năm giờ sáng. Sau đó, cho người của ông phủ kín khu biệt thự của Diệp gia cho tôi. Tôi muốn khi Diệp Uyển Ngôn mở mắt ra, thứ đầu tiên cô ta nhìn thấy chính là gương mặt của mình trên mớ giấy lộn đó. Từ cổng chính đến tường bao, từ cửa sổ đến hòm thư, không được sót một chỗ nào.

Dạ, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ đích thân giám sát việc này.

Hạ Tịch Mạn cúp máy. Cô quay lại bàn làm việc, rót cho mình một ly rượu vang đỏ. Chất lỏng màu đỏ sẫm sóng sánh dưới ánh đèn như một vệt máu tươi. Cô nhấp một ngụm nhỏ, để vị chát đắng tê tái lan tỏa trên đầu lưỡi.

Quyền lực thực sự không nằm ở chỗ bạn sở hữu bao nhiêu, mà nằm ở chỗ bạn có thể phá hủy bao nhiêu mà không hề chớp mắt.

Thời gian chầm chậm trôi qua. Hạ Tịch Mạn không ngủ. Cô ngồi đó, tĩnh lặng như một vị thần đang quan sát cuộc hành hình do chính mình đạo diễn. Khi những tia sáng đầu tiên của bình minh bắt đầu xé toạc màn đêm Thượng Hải, xua tan cái lạnh lẽo của tháng mười một, điện thoại của cô lại một lần nữa rung lên. Lần này không phải tin nhắn, mà là một cuộc gọi điên cuồng.

Hạ Tịch Mạn chậm rãi nhìn màn hình hiện tên Diệp Uyển Ngôn. Cô để điện thoại rung đến lần thứ ba mới từ tốn bắt máy và nhấn loa ngoài.

Hạ Tịch Mạn! Cô là đồ điên! Cô có biết cô vừa làm cái gì không? Giọng của Diệp Uyển Ngôn lạc đi, có tiếng nấc nghẹn và tiếng xé giấy loẹt xoẹt ở đầu dây bên kia. Cả khu nhà tôi, cả con phố này, cô làm nhục tôi như thế này à? Cô có biết bố tôi sẽ giết cô không?

Tịch Mạn dựa lưng vào ghế da, đôi chân dài vắt chéo đầy thanh lịch. Cô khẽ nhếch môi, một nụ cười không chạm đến đáy mắt.

Diệp tiểu thư, mới sáng sớm mà đã hăng hái như vậy sao? Tôi tưởng cô nên dành thời gian để tận hưởng sự nổi tiếng của mình chứ. Những tấm ảnh đó tôi chọn lọc rất kỹ, góc chụp của cô rất đẹp, rất nhiệt tình, đúng như lời cô nói.

Cô, cô dám, Diệp Uyển Ngôn gào lên trong điện thoại. Cô sẽ phải trả giá cho việc này! Tôi sẽ khiến Lãnh Mộ Sương phải hối hận vì đã theo cô!

Tịch Mạn nhắm mắt lại, che giấu tia lửa hận thù vừa lóe lên. Giọng cô đột ngột trầm xuống, lạnh đến mức khiến người nghe phải rùng mình.

Uyển Ngôn, nghe cho kỹ đây. Đây mới chỉ là khai vị thôi. Tôi chưa bắt đầu món chính đâu. Đừng vội khóc, vì những ngày sau này, cô sẽ thấy việc được khóc là một đặc ân đấy.

Tịch Mạn cúp máy, ném điện thoại sang một bên. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương hoa nhài thoang thoảng trong căn phòng, mùi hương yêu thích của Lãnh Mộ Sương.

Tạch.

Tiếng khóa cửa điện tử vang lên khô khốc. Hạ Tịch Mạn cứng người lại trong giây lát. Cô không quay đầu, nhưng cô biết ai vừa bước vào. Tiếng bước chân nhẹ nhàng, hơi khập khiễng và mệt mỏi vang lên trên sàn gỗ.

Tịch Mạn, chị vẫn chưa ngủ sao?

Giọng nói quen thuộc vang lên, khàn đặc và run rẩy. Lãnh Mộ Sương đứng ở cửa, mái tóc hơi rối, gương mặt nhợt nhạt như người vừa từ cõi c.h.ế.t trở về. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác rộng, che giấu đi sự rệu rã của cơ thể.

Hạ Tịch Mạn chậm rãi xoay ghế lại. Ánh sáng bình minh rực rỡ sau lưng cô, biến bóng dáng cô thành một khối đen quyền lực bao trùm lấy không gian. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang lánh né của Mộ Sương, nhìn vào những vết đỏ mờ mờ trên cổ áo cô ấy.

Chào mừng em đã trở về, Mộ Sương. Chơi có vui không?

Câu nói nhẹ nhàng như một lời hỏi thăm bình thường, nhưng không khí trong phòng bỗng chốc đông đặc lại. Lãnh Mộ Sương đứng sững tại chỗ, hơi thở trở nên dồn dập. Cô nhìn thấy ly rượu vang đỏ trên bàn, nhìn thấy vẻ mặt điềm nhiên đến đáng sợ của người phụ nữ mình yêu, và cô biết, địa ngục mà cô hằng lo sợ đã chính thức mở cửa.~

Chương 2: Tội đồ không biện minh.

Ánh sáng ngày mới tại Thượng Hải không mang theo hơi ấm, nó chỉ là một dải màu xám bạc nhợt nhạt lách qua khe rèm lụa, hắt lên mặt sàn đá cẩm thạch những vệt bóng dài lạnh lẽo. Bảy giờ sáng, chiếc đồng hồ quả lắc ở góc phòng khách Penthouse điểm nhịp khô khốc, mỗi tiếng tích tắc đều như một nhát búa nện vào bầu không khí đặc quánh sự căng thẳng. Hạ Tịch Mạn vẫn ngồi nguyên vị trí cũ, tư thế của cô không hề thay đổi so với ba tiếng trước, lưng thẳng tắp, đôi tay đan chặt đặt trên gối, gương mặt tựa như một mặt hồ đóng băng không một gợn sóng.

Cạch.

Tiếng khóa cửa điện tử vang lên lần nữa, phá vỡ sự im lặng đến rợn người. Lãnh Mộ Sương bước vào, đôi vai cô hơi run lên khi chạm phải luồng khí lạnh tỏa ra từ hệ thống điều hòa trung tâm. Nhưng điều đầu tiên xộc vào khứu giác của Hạ Tịch Mạn không phải là hơi ẩm của sương sớm, mà là mùi hương hoa nhài nồng nặc, ngọt lịm đến mức buồn nôn. Đó là mùi hương đặc trưng của Diệp Uyển Ngôn, một loại nước hoa rẻ tiền, đầy tính chiếm hữu, giờ đây đang vương vất trên từng sợi vải áo khoác của người phụ nữ mà cô đã yêu thương suốt năm năm.

Mùi hương của sự phản bội luôn có vị giống như tro tàn, đắng chát và ngột ngạt.

Tịch Mạn vẫn không nhìn lên, cô nhìn chăm chăm vào một điểm vô định trên sàn nhà, giọng nói phát ra bình thản đến mức tàn nhẫn.

Em về rồi sao?

Lãnh Mộ Sương đứng khựng lại giữa phòng khách rộng lớn, hai bàn tay giấu trong túi áo khoác siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Cô nhìn bóng lưng của Tịch Mạn, người phụ nữ mà cô từng coi là bến đỗ duy nhất trong cuộc đời bão tố này. Ánh mặt trời hắt lên mái tóc đen tuyền của Tịch Mạn, tạo thành một quầng sáng lạnh lẽo, khiến cô trông giống như một vị thần đang chuẩn bị phán xét tội đồ dưới chân mình.

Mộ Sương khẽ cử động đôi môi khô khốc, âm thanh phát ra chỉ là một tiếng thào thào không rõ nghĩa.

Tịch Mạn, em...

Chát!

Tiếng xấp ảnh va chạm với mặt bàn đá vang lên sắc lẹm, chói tai như tiếng một mảnh thủy tinh vỡ. Hạ Tịch Mạn đứng dậy, động tác của cô nhanh và dứt khoát như một con báo săn mồi vừa rời khỏi bụi rậm. Cô cầm lấy tập ảnh, tiến lại gần Mộ Sương, rồi chậm rãi tung chúng lên không trung. Những tấm ảnh khổ lớn rơi lả tả xuống sàn, từng tấm, từng tấm một phơi bày sự trần trụi và nhục nhã.

Nhìn đi. Hạ Tịch Mạn gằn giọng, mỗi chữ thốt ra đều mang theo sự khinh bỉ tột độ. Nhìn kỹ gương mặt của em trong lúc rên rỉ dưới thân kẻ thù của tôi đi.

Lãnh Mộ Sương cúi đầu, tầm mắt cô chạm phải hình ảnh mình đang nằm trên chiếc giường xa lạ, làn da trắng ngần tương phản với sự thô bạo của những vết hằn đỏ. Gương mặt cô trong ảnh nhợt nhạt, đôi mắt nhắm nghiền, trông không giống một kẻ đang hưởng thụ niềm vui xác thịt mà giống như một t.ử t.hi đang bị giày vò. Nhưng đối với một trái tim đang bốc cháy vì ghen tuông và hận thù như Tịch Mạn, những chi tiết đó không quan trọng. Thứ cô thấy chỉ là sự phản bội trắng trợn nhất.

Trong thế giới của quyền lực, không có chỗ cho sự giải thích, chỉ có sự phục tùng hoặc sự hủy diệt.

Nói đi. Tịch Mạn bước tới một bước, khoảng cách giữa hai người gần đến mức cô có thể cảm nhận được mùi hoa nhài nồng đậm tỏa ra từ người đối diện. Mùi hương đó như một cái tát vào sự kiêu hãnh của cô. Em đã ngủ với cô ta bao nhiêu lần? Cô ta mang lại cho em thứ gì mà tôi không thể cho? Tiền bạc? Sự kích thích? Hay chỉ đơn giản là em muốn thấy tôi bị sỉ nhục?

Mộ Sương vẫn im lặng, đầu cô cúi thấp đến mức mái tóc dài che khuất hoàn toàn biểu cảm trên gương mặt. Sự im lặng này giống như một loại dầu hỏa dội vào ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng Tịch Mạn. Cô muốn Mộ Sương gào thét, muốn cô ấy quỳ xuống cầu xin, muốn cô ấy bịa ra bất cứ lý do nào dù là dối trá nhất để biện minh cho hành động của mình. Nhưng không, Mộ Sương chỉ đứng đó, bất động như một bức tượng gỗ.

Trả lời tôi! Hạ Tịch Mạn mất kiểm soát, cô túm lấy cổ áo của Mộ Sương, kéo mạnh cô ấy về phía mình.

Lãnh Mộ Sương ngước lên. Ánh mắt cô trống rỗng, một màu đen sâu thẳm không thấy đáy, nhạt nhẽo đến mức khiến người ta rùng mình. Đôi môi cô khẽ mấp máy, thanh âm phát ra lạnh lẽo và sắc nhọn như một mảnh băng đâm thẳng vào tim Tịch Mạn.

Đúng, tôi đã ngủ với cô ấy.

Tịch Mạn sững sờ, bàn tay đang siết cổ áo Mộ Sương hơi nới lỏng. Cô không tin vào tai mình. Cô đã hy vọng vào một lời phủ nhận, dù là yếu ớt nhất.

Mộ Sương không dừng lại, cô nhìn thẳng vào đôi mắt đang đỏ ngầu vì giận dữ của Tịch Mạn, từng lời nói ra đều như một nhát dao kết liễu mối tình năm năm của họ.

Tôi không chỉ ngủ với cô ấy một lần. Chị muốn biết cảm giác đó như thế nào sao? Nó tuyệt vời hơn nhiều so với việc phải nằm cạnh một tảng băng như chị. Chị luôn tự cho mình cái quyền kiểm soát cuộc đời tôi, từ việc tôi mặc gì, đi đâu, đến việc tôi phải thêu thùa những thứ vô nghĩa mà chị thích. Tôi chán ghét sự kiểm soát đó. Diệp Uyển Ngôn cho tôi sự tự do, cho tôi thấy mình thực sự là một con người, chứ không phải một con búp bê trong lồng kính của Hạ tổng.

Mỗi câu nói của Mộ Sương như một cú tát vả trực diện vào lòng tự tôn của Hạ Tịch Mạn. Sự chân thành của năm năm bỗng chốc trở thành một gánh nặng, sự chăm sóc của cô trở thành xiềng xích. Tịch Mạn cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt, một nỗi nhục nhã vô bờ bến trào dâng. Cô đã dâng hiến tất cả những gì tốt đẹp nhất cho người phụ nữ này, chỉ để nhận lại một lời kết luận: sự kiểm soát đáng ghét.

Lòng tốt của người quyền lực đôi khi lại là thuốc độc đối với những kẻ khao khát tự do, dù sự tự do đó dẫn thẳng đến vực thẳm.

Hạ Tịch Mạn bật cười, một tiếng cười khan khốc, lạnh lẽo vang vọng khắp căn phòng khách rộng lớn. Cô buông cổ áo Mộ Sương ra, lùi lại một bước, ánh mắt chuyển từ phẫn nộ sang một sự khinh bỉ lạnh lùng đến tàn nhẫn. Cô lấy khăn tay ra, chậm rãi lau từng ngón tay vừa chạm vào áo của đối phương, như thể cô vừa chạm vào một thứ rác rưởi bẩn thỉu nhất.

Tự do sao? Cô muốn tự do cùng với Diệp Uyển Ngôn sao? Tịch Mạn nhếch mép, nụ cười mang theo mùi vị của sự hủy diệt. Được, tôi sẽ cho cô thấy cái giá của sự tự do mà cô hằng ao ước.

Tịch Mạn quay người lại, cầm lấy chiếc điện thoại nội bộ, nhấn một nút duy nhất.

Vào đây.

Chưa đầy ba mươi giây sau, bốn người vệ sĩ mặc vest đen, gương mặt vô cảm như những cỗ máy bước vào phòng. Họ đứng dàn hàng ngang phía sau Tịch Mạn, tạo nên một áp lực vô hình cực lớn.

Hạ tổng có chỉ thị gì? Người đứng đầu nhóm vệ sĩ cúi đầu hỏi.

Tống cổ người phụ nữ này ra khỏi đây. Tịch Mạn chỉ tay về phía Mộ Sương, giọng nói không hề có một chút rung động nào. Ngay lập tức. Không được mang theo bất cứ thứ gì thuộc về căn nhà này. Ngay cả bộ quần áo cô ta đang mặc, nếu không phải do tôi mua, thì cũng lột sạch cho tôi.

Lãnh Mộ Sương không hề phản kháng. Cô đứng yên để hai người vệ sĩ tiến lại gần, túm lấy cánh tay cô. Cô nhìn Tịch Mạn lần cuối, ánh mắt vẫn là vẻ u uất và trống rỗng đó, không có hối hận, không có oán hận, chỉ có một sự giải thoát đáng sợ.

Đợi đã. Tịch Mạn đột ngột lên tiếng.

Nhóm vệ sĩ dừng lại. Tịch Mạn bước tới trước mặt Mộ Sương, đôi giày cao gót nện xuống sàn đá phát ra những tiếng cộp cộp đầy uy quyền. Cô ghé sát tai Mộ Sương, hơi thở lạnh lẽo phả vào làn da nhợt nhạt của cô ấy.

Lãnh Mộ Sương, cô nghĩ rằng rời khỏi đây cô có thể sống tốt sao? Tại Thượng Hải này, chỉ cần một câu nói của tôi, cô sẽ không tìm được một công ty thiết kế nào dám nhận cô, không một ngân hàng nào dám cho cô vay tiền, thậm chí không một chủ trọ nào dám cho cô thuê một căn hầm tối tăm nhất. Tôi sẽ phong sát mọi con đường sống của cô. Cô muốn tự do? Để tôi xem cô sẽ dùng cái gì để đổi lấy tự do khi bụng cô trống rỗng và cơ thể cô run rẩy trong xó xỉnh của thành phố này.

Mộ Sương không trả lời, cô chỉ nhắm mắt lại.

Lôi đi! Tịch Mạn quát lớn.

Mộ Sương bị kéo ra khỏi phòng khách. Tiếng bước chân của họ xa dần rồi biến mất sau cánh cửa thang máy. Hạ Tịch Mạn đứng giữa căn phòng vắng lặng, xung quanh cô chỉ còn lại những tấm ảnh phản bội rơi vãi khắp sàn. Cô cảm thấy mệt mỏi, một sự mệt mỏi ăn sâu vào tủy xương, nhưng lý trí của một nữ cường nhân không cho phép cô gục ngã. Cô đi đến quầy bar, rót một ly rượu mạnh, rồi uống cạn trong một hơi.

Rượu cháy bỏng trong cổ họng, nhưng không thể làm ấm trái tim đã hóa đá của cô.

Lãnh Mộ Sương bị đẩy ra khỏi tòa nhà Penthouse giữa một trận mưa rào bất chợt của buổi sớm Thượng Hải. Cô không có ô, không có tiền, không có điện thoại, chỉ có bộ quần áo mỏng manh vương mùi hoa nhài lạ lẫm. Nước mưa nhanh chóng dội xuống, gột rửa đi mùi hương hoa nhài đó, nhưng cũng đồng thời làm lộ ra sự đơn độc đến tận cùng của cô giữa phố thị phồn hoa.

Phía sau tấm kính cửa sổ sát đất ở tầng năm mươi, Hạ Tịch Mạn đứng lặng lẽ như một bóng ma. Từ độ cao này, cô chỉ thấy một chấm nhỏ màu xám đang lảo đảo bước đi trong màn mưa dày đặc. Cô không thấy gương mặt của Mộ Sương lúc này, và cô cũng không thấy đôi bàn tay của Mộ Sương đang buông thõng bên hông.

Ở kẽ móng tay của Mộ Sương, những giọt máu đỏ tươi đang rỉ ra, hòa vào nước mưa chảy xuống sàn xi măng. Cô đã siết chặt nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, để nỗi đau thể xác lấn át đi sự nghẹn ngào trong lồng ngực. Cô đã nhận tất cả mọi tội lỗi về mình, đã tự tay xé nát hình ảnh của chính mình trong mắt người yêu, chỉ để bảo vệ một bí mật mà cô biết rằng nếu Tịch Mạn biết được, thế giới của cô ấy sẽ sụp đổ hoàn toàn.

Sự hy sinh lớn nhất đôi khi lại mang gương mặt của sự phản bội tàn nhẫn nhất.

Tịch Mạn nhìn bóng dáng đó khuất hẳn sau một ngã rẽ, rồi cô quay lại cầm lấy điện thoại, gọi cho thư ký của mình. Giọng cô lạnh lùng, dứt khoát, không để lại bất kỳ một lối thoát nào.

Thông báo cho tất cả đối tác của chúng ta, và cả những công ty trong ngành thiết kế tại Thượng Hải. Kể từ giây phút này, bất cứ ai hợp tác với Lãnh Mộ Sương đều là kẻ thù của Hạ Thị. Cắt đứt toàn bộ các hợp đồng thiết kế hiện có của cô ta. Tôi muốn cô ta biến mất hoàn toàn khỏi giới này.

Vâng, Hạ tổng. Đầu dây bên kia run rẩy đáp lại.

Tịch Mạn cúp máy, ánh mắt cô xoáy sâu vào màn mưa bên ngoài cửa sổ.

Lãnh Mộ Sương, em muốn rời bỏ tôi để tìm sự tự do sao? Tôi sẽ cho em thấy, thế giới ngoài kia còn tàn khốc hơn vạn lần sự kiểm soát của tôi. Để tôi xem, cô tiểu thư cao quý không nhuốm bụi trần như em, có thể sống sót được bao lâu trong bùn lầy mà không có sự che chở của tôi.

Tiếng mưa mỗi lúc một lớn hơn, đập liên hồi vào mặt kính như muốn phá vỡ sự kiên cố của tòa Penthouse. Hạ Tịch Mạn đứng đó, giữa vinh quang và quyền lực đỉnh cao, nhưng bóng dáng cô lại cô độc và lạnh lẽo đến mức ngay cả ánh sáng mặt trời cũng không dám chạm tới. Mối tình năm năm, những kỷ niệm ngọt ngào, tất cả đã tan biến theo làn nước mưa, chỉ còn lại sự thù hận và cuộc chiến tâm lý tàn khốc vừa mới bắt đầu.

Tình yêu đã c.h.ế.t vào lúc bảy giờ sáng, và từ đống tro tàn đó, một con quỷ mang tên hận thù đã tái sinh.~

Chương 3: Nghiền nát kiêu ngạo.

Sàn giao dịch chứng khoán Thượng Hải vào một sáng thứ Hai giống như một lò mổ không tiếng súng, nơi những con số nhảy múa trên màn hình điện tử khổng lồ chính là những lưỡi dao đồ tể. Giữa không gian hỗn loạn ấy, Tập đoàn Hạ Thị sừng sững như một pháo đài thép, lạnh lùng và bất khả xâm phạm. Hạ Tịch Mạn ngồi trong căn phòng làm việc ở tầng cao nhất của trụ sở chính, đôi mắt phượng hẹp dài dán chặt vào bảng điện tử đang nhuộm một màu đỏ rực lửa. Màu đỏ của sự sụp đổ, màu đỏ của Diệp gia.

Quyền lực thực sự không nằm ở chỗ bạn sở hữu bao nhiêu tiền, mà nằm ở tốc độ bạn có thể khiến kẻ thù trắng tay.

Tịch Mạn nhấp một ngụm cà phê đen không đường, vị đắng gắt thấm vào đầu lưỡi, kích thích mọi dây thần kinh đang căng như dây đàn. Trong một tuần qua, cô đã không ngủ quá bốn tiếng mỗi ngày. Tài lực khổng lồ của Hạ Thị được tung ra như một cơn sóng thần, âm thầm nhưng tàn khốc, lần lượt thâu tóm toàn bộ các nhà cung cấp nguyên liệu thô của Diệp gia. Từng mắt xích trong chuỗi cung ứng của đối thủ bị cắt đứt một cách chuẩn xác, gọn gàng, giống như một cuộc phẫu thuật cắt bỏ khối u mà không cần thuốc tê.

Cạch. Cạch. Cạch.

Tiếng gõ phím của Tịch Mạn vang lên đều đặn, mỗi nhịp gõ tương đương với việc thổi bay vài triệu tệ vốn hóa của Diệp thị trên sàn giao dịch. Cô không chỉ muốn thắng, cô muốn nghiền nát sự kiêu ngạo đã ăn sâu vào tủy xương của Diệp Uyển Ngôn. Cô muốn kẻ đã dám chạm vào người phụ nữ của mình phải hiểu thế nào là cảm giác bị cả thế giới quay lưng.

Hạ tổng, Diệp Uyển Ngôn đang ở dưới sảnh, cô ta yêu cầu được gặp chị. Tiếng trợ lý vang lên qua hệ thống liên lạc nội bộ, giọng nói chứa đựng sự run rẩy trước bầu không khí áp suất thấp trong phòng.

Tịch Mạn khẽ nhếch môi, nụ cười không mang theo một chút hơi ấm nào. Con mồi đã lọt lưới sớm hơn cô nghĩ.

Cho cô ta vào.

Mười phút sau, cánh cửa gỗ mun nặng nề bị đẩy ra một cách thô bạo. Diệp Uyển Ngôn bước vào, không còn vẻ kiêu sa, lộng lẫy của một thiên kim tiểu thư như trong những bức ảnh ngoại tình một tuần trước. Mái tóc xoăn lọn của cô ta bù xù, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ, và bộ váy hiệu đắt tiền đã nhăn nhúm. Sự sụp đổ của một gia tộc luôn bắt đầu từ việc kẻ thừa kế đánh mất đi vẻ bình tĩnh cuối cùng.

Hạ Tịch Mạn, cô là đồ điên! Cô có biết cô đang làm gì không? Toàn bộ các nhà máy của chúng tôi đã ngừng hoạt động! Công nhân đang đình công! Cô muốn cùng c.h.ế.t với chúng tôi sao? Uyển Ngôn hét lên, đôi bàn tay đập mạnh xuống bàn làm việc của Tịch Mạn, khiến ly cà phê khẽ rung rinh.

Tịch Mạn không hề ngẩng đầu lên, cô vẫn thư thả ký tên vào một tệp tài liệu cuối cùng rồi mới chậm rãi đóng nắp bút lại. Âm thanh của nắp bút kim loại chạm vào thân bút vang lên khô khốc, giống như tiếng lên đạn của một khẩu s.ú.n.g.

Cùng c.h.ế.t? Diệp tiểu thư tự đề cao mình quá rồi. Hạ Thị vẫn đang tăng trưởng ổn định, chỉ có Diệp gia là đang tan thành tro bụi thôi. Tịch Mạn ngả người ra sau ghế da, ánh mắt lạnh lẽo như nhìn một vật thể không có sự sống. Cô đến đây để thông báo cho tôi về việc phá sản sao? Nếu vậy thì tôi đã biết rồi.

Hạ Tịch Mạn, tôi xin cô, hãy dừng lại đi! Diệp Uyển Ngôn đột nhiên thay đổi thái độ, giọng cô ta dịu xuống, mang theo sự van nài nhục nhã. Bố tôi đã lên cơn đau tim nhập viện rồi. Diệp gia không thể sụp đổ dưới tay tôi được. Tôi sẽ trả lại tiền cho cô, tôi sẽ công khai xin lỗi, bất cứ điều gì cô muốn!

Tịch Mạn đứng dậy, đôi giày cao gót màu đen bóng loáng nện xuống sàn đá phát ra những tiếng cộp cộp đầy uy quyền. Cô bước vòng qua bàn làm việc, đứng đối diện với Uyển Ngôn. Ánh nắng từ cửa sổ sát đất hắt vào, biến bóng lưng của Tịch Mạn thành một khối đen quyền lực bao trùm lấy đối phương.

Bất cứ điều gì tôi muốn sao? Tịch Mạn hỏi lại, giọng nói trầm thấp nhưng đầy tính sát thương. Vậy thì, quỳ xuống.

Diệp Uyển Ngôn sững sờ, đôi môi run rẩy. Cô là đại tiểu thư Diệp gia, từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, kẻ hầu người hạ, chưa bao giờ phải cúi đầu trước bất kỳ ai. Yêu cầu này đối với cô ta còn tàn khốc hơn cả việc mất tiền.

Cô, cô nói cái gì?

Tôi nói, quỳ xuống. Nếu cô muốn tôi rút lệnh phong tỏa chuỗi cung ứng, hãy dùng đầu gối của cô để đổi lấy. Tịch Mạn khoanh tay trước ngực, ánh mắt đầy vẻ giễu cợt. Sự kiêu ngạo của cô chỉ đáng giá đến thế thôi sao?

Căn phòng rơi vào sự im lặng ngột ngạt. Tiếng đồng hồ quả lắc ở góc phòng đập từng nhịp nặng nề. Diệp Uyển Ngôn nhìn vào đôi mắt không một chút nhân nhượng của Tịch Mạn, rồi lại nhìn vào màn hình máy tính đang hiển thị biểu đồ cổ phiếu của Diệp gia đang rơi thẳng đứng. Cuối cùng, đôi chân cô ta khẽ khuỵu xuống.

Bịch.

Hai đầu gối của Diệp Uyển Ngôn chạm vào sàn đá cẩm thạch lạnh buốt. Cô ta cúi đầu, hai bàn tay chống xuống sàn, móng tay cắm chặt vào đá đến mức bật máu. Đây là cái giá của sự phản bội, và cũng là cái giá của việc dám thách thức một kẻ điên.

Tịch Mạn không hề có vẻ hài lòng. Cô tiến lên một bước, mũi giày cao gót sắc nhọn bất ngờ giẫm lên mu bàn tay đang chống dưới đất của Diệp Uyển Ngôn.

A! Uyển Ngôn kêu lên một tiếng đau đớn, nhưng không dám rút tay lại.

Tịch Mạn tăng thêm lực ở mũi chân, nghiền nát đôi bàn tay mềm mại từng ôm ấp Lãnh Mộ Sương. Ánh mắt cô lóe lên sự tàn nhẫn tột độ, một loại khoái cảm đen tối nảy sinh từ sự trả thù.

Cảm giác này thế nào? Đau không? Tịch Mạn cúi xuống, hơi thở lạnh lẽo phả vào đỉnh đầu Uyển Ngôn. So với cảm giác của tôi khi thấy tấm ảnh em ấy ở trên giường cô, thì cái đau này vẫn còn nhẹ nhàng lắm.

Hạ Tịch Mạn, cô là con quỷ, Uyển Ngôn rít lên qua kẽ răng, nước mắt rơi lã chã xuống sàn nhà.

Con quỷ chính là kẻ đã bị những thiên thần như cô đẩy xuống vực thẳm. Tịch Mạn thu chân lại, nhìn vết hằn đỏ rực và vết rách da trên tay Uyển Ngôn bằng vẻ khinh bỉ. Cô nghĩ rằng chỉ cần quỳ xuống là đủ sao? Sai rồi. Tôi muốn cô phải nếm trải sự nhục nhã này mỗi ngày, cho đến khi cô không còn dám nhìn vào gương nữa.

Tịch Mạn quay lưng lại, lạnh lùng ra lệnh cho nhóm vệ sĩ đang đứng chờ ngoài cửa.

Ném cô ta ra ngoài. Tôi không muốn mùi hương hoa nhài rẻ tiền này làm bẩn văn phòng của tôi thêm một giây nào nữa.

Hai người vệ sĩ to lớn bước vào, thô bạo xách nách Diệp Uyển Ngôn dậy. Cô ta vùng vẫy, mái tóc rối bời che khuất gương mặt đẫm lệ. Khi bị lôi đến cửa, Uyển Ngôn đột nhiên dừng lại, cô ta ngẩng đầu lên, một nụ cười gằn đầy ma quái hiện ra trên gương mặt méo mó.

Hạ Tịch Mạn, chị thắng rồi, nhưng chị cũng là một kẻ ngu ngốc đáng thương! Uyển Ngôn hét lớn, giọng cười chói tai vang vọng khắp hành lang. Chị nghĩ Lãnh Mộ Sương yêu chị sao? Chị nghĩ cô ta tình nguyện ở bên cạnh một tảng băng như chị sao? Không đâu! Cô ta chỉ đang bảo vệ cho cái bí mật dơ bẩn của cha chị mà thôi!

Tịch Mạn sững người, bàn tay đang cầm ly cà phê khẽ run lên.

Uyển Ngôn nhìn thấy phản ứng của Tịch Mạn, cô ta càng cười điên dại hơn khi bị vệ sĩ lôi đi.

Chị tưởng cô ta ngoại tình vì chán chị sao? Sai rồi! Cô ta ngủ với tôi để lấy lại tập hồ sơ buôn lậu của cha chị đấy! Cô ta đang dùng thân xác để chuộc tội cho gia đình chị, đồ ngốc! Chị càng hành hạ cô ta, chị càng chứng minh mình là một con quái vật vô ơn!

Rầm!

Cánh cửa gỗ mun đóng sập lại, cắt đứt tiếng cười ghê người của Diệp Uyển Ngôn. Căn phòng rộng lớn bỗng chốc trở nên yên lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng hít thở dồn dập của Hạ Tịch Mạn.

Bí mật của cha? Thân xác chuộc tội?

Những từ ngữ đó như những mảnh sành đâm mạnh vào não bộ của Tịch Mạn. Cô đứng bất động, cảm giác như mặt đất dưới chân mình đang rạn nứt. Nếu những gì Diệp Uyển Ngôn nói là sự thật, thì tất cả những gì cô đã làm trong một tuần qua, sự sỉ nhục, việc đuổi Mộ Sương ra khỏi nhà, việc phong sát cô ấy, đều là những nhát dao đâm nhầm vào người bảo vệ mình.

Niềm tin là một thứ mỏng manh, một khi đã vỡ, những mảnh vụn của nó sẽ găm sâu vào tim kẻ sở hữu.

Tịch Mạn quay lại bàn làm việc, định bấm số gọi cho thám tử tư thì tiếng chuông điện thoại nội bộ lại vang lên. Lần này là giọng của thư ký, nhưng mang theo một sắc thái khẩn trương và ái ngại chưa từng có.

Hạ tổng, có chuyện này, tôi không biết có nên báo không.

Nói! Tịch Mạn gằn giọng, sự kiên nhẫn của cô đã chạm đáy.

Dạ, người của chúng ta đi theo dõi Lãnh tiểu thư vừa báo về. Lãnh tiểu thư, hiện cô ấy đang làm nhân viên dọn dẹp tại một quán rượu ở khu ổ chuột phía Nam. Họ nói, cô ấy vừa bị đám khách say xỉn đánh vì làm đổ rượu lên người chúng.

Xoảng!

Ly cà phê trên tay Tịch Mạn rơi xuống sàn, vỡ tan thành ngàn mảnh. Chất lỏng màu đen bắn lên đôi giày cao gót đắt tiền, nhuộm đen cả một góc thảm thủ công. Tịch Mạn không hề quan tâm. Cô cảm thấy phổi mình như bị ai đó bóp nghẹt, không thể hít thở.

Khu ổ chuột? Nhân viên dọn dẹp? Bị đánh?

Những hình ảnh đó hiện ra trong đầu Tịch Mạn, đối lập gay gắt với vẻ thanh cao, tao nhã thường ngày của Lãnh Mộ Sương. Người phụ nữ mà cô từng thề sẽ nâng niu cả đời, giờ đây đang quỳ dưới sàn nhà bẩn thỉu để lau dọn đống đổ nát của những kẻ cặn bã xã hội.

Tịch Mạn vơ lấy chiếc áo khoác vest, bước đi loạng choạng ra khỏi văn phòng. Cô không gọi tài xế, cô lao thẳng vào thang máy chuyên dụng dành cho chủ tịch.

Đừng để sự thật đến quá muộn, vì khi đó, sự tha thứ cũng chỉ là một nắm tro tàn trong gió lạnh.

Khi cửa thang máy đóng lại, Tịch Mạn nhìn thấy hình ảnh của chính mình trong gương. Gương mặt cô tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ hoảng loạn và ân hận. Cô đã dùng quyền lực của mình để xây dựng một thiên đường cho bản thân, nhưng lại vô tình xây dựng một địa ngục cho người mình yêu nhất.

Chiếc xe thể thao gầm lên, lao vút ra khỏi hầm gửi xe của Hạ Thị, hướng thẳng về phía Nam thành phố, nơi ánh đèn neon hoa lệ nhường chỗ cho những con hẻm tối tăm và mùi ẩm mốc của sự nghèo đói. Tịch Mạn đạp lút chân ga, trái tim cô đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

Mộ Sương, xin em, hãy đợi tôi.~

Chương 4: Bùn lầy và Băng giá.

Tháng mười hai tại Thượng Hải không chỉ có cái lạnh, nó còn mang theo những cơn mưa phùn nhớp nháp, dai dẳng như một lời nguyền bám lấy da thịt. Tại khu ổ chuột phía Nam thành phố, thứ ánh sáng hào nhoáng của những tòa cao ốc trung tâm chỉ còn là những vệt sáng lờ mờ, xa xăm như một ảo ảnh chưa bao giờ tồn tại. Con hẻm phía sau quán rượu hỗn tạp bốc lên mùi nồng nặc của dầu mỡ cháy khét, rác rưởi phân hủy và mùi rượu rẻ tiền ôi thiu. Nước mưa hòa cùng bùn đất tạo thành một thứ hỗn hợp đen ngòm, chảy tràn qua những rãnh cống lộ thiên đang nghẹt cứng.

Chiếc Rolls-Royce đen bóng, một cỗ máy bọc thép sang trọng và lạc lõng, nằm lặng lẽ trong bóng tối của đầu hẻm. Lớp kính chống đạn dán phim đen tuyền ngăn cách hoàn toàn thế giới xa hoa bên trong với sự bẩn thỉu bên ngoài. Hạ Tịch Mạn ngồi ở băng ghế sau, đôi mắt phượng sắc lạnh nhìn đăm đăm vào một bóng dáng gầy gò đang vật lộn trong màn mưa.

Cách đó không xa, Lãnh Mộ Sương đang cúi người bê một thùng bia bằng gỗ nặng trĩu. Bộ đồ bảo hộ lao động rẻ tiền, rộng thùng thình và sũng nước dán chặt vào cơ thể mảnh mai của cô, làm lộ ra những đường nét tiều tụy đến xót xa. Đôi giày vải cũ kỹ của cô ngập trong bùn lầy, mỗi bước đi đều nặng nề như đang kéo theo cả một khối tảng đá. Đôi bàn tay vốn dĩ chỉ quen với việc thêu thùa những dải lụa mềm mại, giờ đây đỏ ửng vì lạnh, các khớp xương nhô ra, run rẩy bám lấy cạnh gỗ xù xì của thùng bia.

Tịch Mạn siết chặt nắm tay, móng tay găm sâu vào lòng bàn tay da thuộc của chiếc ghế cao cấp. Cô đã đến đây với ý định dùng sự cao ngạo của mình để nghiền nát chút tự trọng cuối cùng của kẻ phản bội, để tận mắt nhìn thấy người phụ nữ này quỳ dưới chân mình cầu xin sự tha thứ sau những gì Diệp Uyển Ngôn đã tiết lộ. Thế nhưng, khi nhìn thấy Mộ Sương như một nhành cỏ dại bị vùi dập giữa vũng bùn, một cơn phẫn nộ không tên bùng lên trong lồng ngực cô, thiêu đốt mọi lý trí.

Kẻ nắm quyền luôn thích nhìn thấy sự phục tùng, nhưng họ sợ nhất là sự cam chịu vô hồn của kẻ dưới trướng. Vì sự cam chịu ấy là bằng chứng cho thấy họ không còn gì để mất, và cũng không còn gì để bị đe dọa.

Cửa sau quán rượu mở toang, hắt ra luồng ánh sáng vàng vọt và tiếng nhạc xập xình hỗn loạn. Hai gã đàn ông say xỉn, mặt đỏ gay, hơi thở nồng nặc mùi cồn lảo đảo bước ra hẻm để đi vệ sinh. Một gã liếc mắt nhìn thấy Mộ Sương đang cúi đầu bê thùng bia đi qua, ánh mắt hắn trở nên vẩn đục và đê tiện.

Này, cô em, gã đàn ông đó đưa bàn tay thô bạo, cáu bẩn vuốt ve tấm lưng ướt đẫm của Mộ Sương. Dáng người cũng mượt đấy chứ. Làm việc cực nhọc thế này làm gì, vào đây phục vụ các anh, tiền bo một đêm bằng cả tháng cô bê vác đấy.

Mộ Sương không ngẩng đầu, cô chỉ lặng lẽ lách người sang một bên, cố gắng giữ thăng bằng cho thùng bia nặng trên vai. Thế nhưng gã kia không buông tha, hắn chộp lấy cổ tay cô, kéo mạnh lại. Thùng bia rơi xuống đất, tiếng gỗ va chạm với nền đá vang lên một tiếng rầm chói tai, chai thủy tinh bên trong vỡ vụn, rượu chảy tràn ra hòa vào nước mưa.

Buông ra, Mộ Sương khàn giọng nói, âm thanh yếu ớt như tiếng lá khô rụng.

Đồ khốn, mày làm vỡ rượu của tao rồi, gã đàn ông gầm lên, hắn đẩy mạnh cô vào bức tường bám đầy rêu mốc. Hắn áp sát cơ thể hôi hám vào cô, đôi tay bắt đầu sàm sỡ khắp người Mộ Sương một cách thô thiển. Mộ Sương không hét lên, cô chỉ nhắm mắt lại, đôi môi mím chặt đến trắng bệch. Cô đứng yên như một cái xác không hồn, mặc cho những bàn tay bẩn thỉu kia xúc phạm mình, đôi mắt cô trống rỗng nhìn vào màn mưa dày đặc. Cô đang chờ đợi, hoặc có lẽ, cô đang trừng phạt chính mình.

Bên trong chiếc xe Rolls-Royce, hơi thở của Hạ Tịch Mạn trở nên dồn dập. Cô nhìn thấy Mộ Sương nhận lấy vài tờ tiền lẻ nhăn nhúm từ gã đàn ông sau khi hắn thỏa mãn sự thú tính bằng những cái chạm tay thô bỉ. Mộ Sương thản nhiên đút tiền vào túi, rồi lại cúi xuống dọn dẹp đống đổ nát, như thể sự nhục nhã vừa rồi chưa từng xảy ra.

Cạch.

Cửa xe mở ra. Hạ Tịch Mạn bước xuống. Đôi giày cao gót hàng hiệu nện xuống mặt đường đầy bùn đất, âm thanh thanh mảnh nhưng đanh thép như tiếng gõ cửa của t.ử thần. Cô không che ô, mặc cho những giọt mưa lạnh buốt tạt thẳng vào gương mặt hoàn hảo. Sự xuất hiện của cô khiến không gian trong con hẻm như đóng băng lại. Khí thế áp đảo của một kẻ đứng đầu đế chế thương nghiệp khiến hai gã say xỉn lập tức tỉnh rượu, chúng nhìn vẻ lạnh lùng chết chóc trong mắt Tịch Mạn rồi vội vàng lủi mất vào bóng tối của quán rượu.

Mộ Sương dừng động tác dọn dẹp mảnh vỡ. Cô vẫn ngồi thụp dưới đất, mái tóc bết dính che khuất gương mặt. Cô không ngẩng đầu nhìn, nhưng mùi hương gỗ tuyết tùng quen thuộc từ người Tịch Mạn đã nói cho cô biết ai đang đứng trước mặt.

Lãnh Mộ Sương, cô nhìn lại mình xem, Hạ Tịch Mạn lên tiếng, giọng nói sắc lẻm như dao cạo, mang theo sự khinh bỉ tột cùng. Đây là sự tự do mà cô hằng mong muốn sao? Để cho những kẻ cặn bã đó chạm vào người mình chỉ vì vài tờ tiền lẻ rách nát? Cô đã từng là nhà thiết kế thiên tài, giờ đây lại giống như một con chó lạc trong vũng bùn này. Cô không thấy nhục nhã sao?

Mộ Sương chậm rãi đứng dậy. Đôi chân cô run rẩy vì phải đứng quá lâu dưới mưa lạnh. Cô ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt hừng hực lửa hận của Tịch Mạn. Gương mặt Mộ Sương trắng bệch, đôi môi tím tái vì lạnh, nhưng đôi mắt cô vẫn tĩnh lặng đến lạ lùng.

Nhục nhã sao? Mộ Sương lặp lại lời của Tịch Mạn, một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên khóe môi. So với việc phải đóng vai một kẻ phản bội trước mặt chị, so với việc bị người mình yêu nhất sỉ nhục, thì cái nhục nhã này có thấm tháp gì đâu.

Cô nói cái gì? Tịch Mạn tiến lên một bước, túm lấy cổ áo sũng nước của Mộ Sương, kéo cô lại gần. Cô muốn nói rằng cô làm tất cả những điều này là vì tôi? Vì cái bí mật buôn lậu của cha tôi mà Diệp Uyển Ngôn đã nói? Cô nghĩ tôi sẽ tin loại kịch bản anh hùng cứu mỹ nhân lỗi thời này sao? Cô chỉ đang cố tình tỏ ra đáng thương để tôi mủi lòng thôi.

Mộ Sương không phủ nhận, cũng không giải thích. Cô chỉ cúi đầu, giọng nói thều thào như tiếng gió qua khe cửa.

Hạ tổng dạy chí phải. Là tôi tự chuốc lấy. Là tôi đáng bị như vậy. Chị cứ việc coi tôi như rác rưởi, vì vốn dĩ tôi cũng chẳng hơn gì thứ đó.

Tịch Mạn sững sờ. Cô nhìn thấy sự cam chịu tuyệt đối trong mắt Mộ Sương. Không có một chút phản kháng, không một chút oán trách. Thái độ này giống như một bức tường bông, Tịch Mạn càng đấm mạnh bao nhiêu, nỗi đau lại càng dội ngược về bấy nhiêu. Cô muốn thấy Mộ Sương hét lên rằng cô ấy yêu cô, rằng cô ấy đã hy sinh tất cả. Nhưng Mộ Sương chỉ im lặng thừa nhận mọi lời lăng mạ.

Sự trừng phạt tàn khốc nhất không phải là đòn roi, mà là khi đối phương chấp nhận mọi tội lỗi mà không cần một lời biện minh, khiến kẻ đi trừng phạt cảm thấy mình mới chính là tên tội đồ.

Buông tôi ra đi, Hạ tổng, Mộ Sương khẽ đẩy tay Tịch Mạn. Tôi còn phải làm việc. Nếu không dọn sạch chỗ này, chủ quán sẽ trừ tiền lương của tôi. Chị không thuộc về nơi này, đừng để bùn đất làm bẩn đôi giày đắt tiền của chị.

Nói rồi, Mộ Sương quay mặt đi. Trong màn mưa dày đặc, Tịch Mạn nhìn thấy đôi vai cô rung lên kịch liệt. Mộ Sương đưa tay lên che miệng, cố gắng nén lại một tiếng ho khan. Thế nhưng, một búng máu nhỏ đỏ tươi vẫn thoát ra qua kẽ tay cô, rơi xuống vũng nước bùn dưới chân, nhanh chóng bị nước mưa hòa tan, chỉ còn lại một sắc hồng nhạt nhẽo rồi biến mất.

Tịch Mạn thấy tim mình thắt lại. Cô bước tới định giữ lấy vai Mộ Sương, nhưng đôi chân cô như bị đóng đinh tại chỗ. Sự bực tức, nỗi đau và cảm giác tội lỗi đan xen khiến cô không thể thốt ra được lời nào. Cô đã đuổi người phụ nữ này đi, đã phong sát cô ấy, đã đẩy cô ấy vào con đường c.h.ế.t. Và bây giờ, cô đứng đây để tiếp tục xát muối vào vết thương đó.

Càng yêu sâu đậm, hận thù càng sắc bén, nhưng cuối cùng tất cả đều chỉ là những lưỡi dao hai lưỡi, đâm vào đối phương một nhát, chính mình cũng đổ máu không ngừng.

Hạ Tịch Mạn quay lưng, sải bước thật nhanh về phía chiếc xe Rolls-Royce. Cô không dám nhìn lại thêm một giây nào nữa. Tiếng đóng cửa xe vang lên khô khốc như một lời chấm dứt.

Lái xe đi! Cô ra lệnh, giọng nói chứa đựng sự phẫn nộ và hoảng loạn tột độ.

Chiếc xe gầm lên, bánh xe quay nhanh cuốn theo bùn đất bắn tung tóe lên bức tường hẻm. Tịch Mạn ngồi trong xe, đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở hổn hển. Cô hận Mộ Sương vì đã lừa dối cô, hận cô ấy vì đã hy sinh một cách ngu ngốc, và trên hết, cô hận bản thân mình vì ngay cả lúc này, cô vẫn không thể ngừng quan tâm đến người phụ nữ đang ho ra máu giữa màn mưa kia.

Ở phía sau, Lãnh Mộ Sương nhìn theo ánh đèn hậu màu đỏ của chiếc xe đang xa dần. Cô quỳ xuống bên vũng bùn, đôi tay run rẩy nhặt từng mảnh thủy tinh vỡ. Nước mưa xối xả gội sạch những vệt máu trên môi cô, nhưng không thể xóa nhòa đi nỗi đau đang gặm nhấm buồng phổi.

Đột nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía đầu hẻm. Không phải tiếng giày cao gót thanh mảnh, mà là tiếng ủng da nện xuống mặt đường sầm sập. Một đám đàn ông khoảng năm sáu tên, mặc áo khoác da, gương mặt dữ tợn với những vết sẹo dài, bao vây lấy Mộ Sương.

Tên cầm đầu, một gã mắt một mí với hình xăm rồng quấn quanh cổ, bước tới trước mặt cô. Hắn giơ một tờ giấy nợ đã nhăn nhúm, thấm đẫm nước mưa lên trước mặt Mộ Sương.

Lãnh tiểu thư, trốn mãi cũng không thoát đâu, gã cười gằn, giọng nói khàn đặc đầy đe dọa. Năm mươi triệu tệ, cả gốc lẫn lãi từ vụ làm ăn của cha cô. Hôm nay là hạn cuối cùng rồi. Ông già nhà cô đã vào tù, nợ này cô phải gánh.

Mộ Sương ngước nhìn tờ giấy nợ, đôi mắt không có lấy một tia hy vọng.

Tôi không có tiền, cô bình thản nói.

Gã mắt một mí nhếch mép, hắn ra hiệu cho đàn em tiến lại gần, vòng vây khép chặt khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Hắn cúi xuống, dùng đầu ngón tay thô ráp nâng cằm Mộ Sương lên, nhìn vào gương mặt tiều tụy nhưng vẫn giữ được nét thanh tú kinh người của cô.

Không có tiền? Vậy thì lấy mạng mà đền. Hoặc là, lấy đôi bàn tay thiết kế này mà bù vào. Tao nghe nói bàn tay này đáng giá lắm. Anh em, lên! Hôm nay không có tiền thì chặt tay nó mang về nộp mạng cho đại ca!

Một tên đàn em rút ra một con dao sáng loáng, lưỡi dao phản chiếu ánh đèn đường mờ ảo, lạnh lẽo và sắc lẹm. Mộ Sương nhìn lưỡi dao đang tiến lại gần, cô không chạy, cũng không kêu cứu. Cô chỉ khẽ mỉm cười, một nụ cười của kẻ đã tìm thấy sự giải thoát cuối cùng trong nỗi tuyệt vọng.

Nơi bùn lầy sâu nhất, cái c.h.ế.t đôi khi lại mang hình dáng của một món quà quý giá hơn cả sự sống lưu đày.

Cơn mưa vẫn xối xả rơi, che lấp đi những âm thanh va chạm và tiếng rên rỉ yếu ớt trong con hẻm tối. Hạ Tịch Mạn, người đang ngồi trong chiếc xe sang trọng cách đó vài dãy phố, vẫn chưa hề biết rằng, cánh chim trong lồng bạc mà cô hằng muốn thuần phục, sắp bị những con diều hâu xé nát ngay giữa vũng bùn mà cô đã đẩy vào.~

Chương 5: Bản Hợp Đồng Nhục Nhã.

Mưa vùng ngoại ô không mang theo sự ồn ã của phố thị, nó chỉ là những tiếng gõ nhịp đều đặn, u uất lên mái ngói của tòa biệt thự biệt lập. Bên trong phòng khách, ánh đèn chùm pha lê tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, sang trọng nhưng lạnh lẽo, hắt bóng hai người phụ nữ lên bức tường đá cẩm thạch. Hạ Tịch Mạn ngồi trên chiếc ghế bành bọc da thú đắt tiền, tay xoay nhẹ ly rượu mạnh. Những viên đá chạm vào thành thủy tinh phát ra tiếng lách cách giòn tan, nghe như tiếng cười nhạo của số phận.

Dưới sàn nhà, Lãnh Mộ Sương quỳ đó.

Cô không còn là nhà thiết kế cao ngạo từng khiến cả Thượng Hải ngước nhìn. Bộ quần áo công nhân sũng nước mưa và bùn đất ban nãy đã được thay bằng một chiếc sơ mi trắng rộng thùng thình của Tịch Mạn, nhưng vẻ tiều tụy thì không gì che giấu nổi. Mái tóc dài ướt đẫm bết vào gò má tái nhợt, đôi môi tím tái vì cái lạnh thấu xương của đêm đông và sự sợ hãi đang bủa vây. Hơi thở của cô đứt quãng, mỗi lần hít vào đều kéo theo một cơn đau âm ỉ từ lồng ngực, nơi vết thương cũ vẫn đang rỉ máu.

Năm mươi triệu tệ. Hạ Tịch Mạn lên tiếng, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, không một chút gợn sóng. Đó là cái giá cho đôi bàn tay của em. Nếu tôi không xuất hiện, có lẽ giờ này chúng đã nằm trong thùng rác của đám giang hồ đó rồi.

Mộ Sương nhắm mắt lại, đôi vai run lên bần bật. Cô không thể phủ nhận. Khi lưỡi dao của gã mắt một mí kề sát da thịt, cô đã nghĩ đến cái c.h.ế.t như một sự giải thoát. Nhưng rồi, chiếc xe Rolls Royce đó lại quay lại. Tịch Mạn đã cứu cô, hoặc đúng hơn, Tịch Mạn đã mua lại quyền hành hạ cô từ tay kẻ khác.

Tôi sẽ trả lại, Mộ Sương thều thào, giọng cô khàn đặc như tiếng lá khô bị nghiền nát. Cho tôi thời gian, tôi sẽ làm việc, tôi sẽ...

Bằng cái gì? Tịch Mạn cắt ngang, tiếng cười khẩy của cô vang lên sắc lẹm. Bằng đôi chân liệt tạm thời của em? Hay bằng cái danh tiếng đã thối nát vì sự phản bội? Em nên nhớ, tại Thượng Hải này, em không có lấy một phân đất để dung thân nếu tôi không cho phép. Đừng dùng cái lòng tự trọng rẻ tiền đó để thương lượng với tôi.

Tịch Mạn đứng dậy, sải bước tới trước mặt Mộ Sương. Đôi giày cao gót nện xuống sàn nhà những tiếng cộp cộp dứt khoát, uy lực. Cô cúi xuống, dùng đầu ngón tay nâng cằm Mộ Sương lên, bắt cô phải đối diện với ánh mắt hừng hực lửa hận và sự khinh miệt.

Quyền lực là thứ trang sức lộng lẫy nhất, nhưng cũng là chiếc lồng bạc chắc chắn nhất để giam cầm một linh hồn đã vỡ vụn.

Nhìn em bây giờ đi, Tịch Mạn nhếch mép, hơi thở nồng mùi rượu phả vào mặt Mộ Sương. Thảm hại như một con chó lạc. Em muốn tôi cứu em khỏi đám nợ đó? Được thôi. Nhưng trên đời này không có bữa trưa nào miễn phí, nhất là với một kẻ phản bội như em.

Tịch Mạn buông cằm Mộ Sương ra, ném một xấp tài liệu xuống sàn nhà. Tập giấy đập vào vũng nước đọng từ vạt áo Mộ Sương, nhanh chóng thấm ướt một góc.

Bản hợp đồng tình nhân vô thời hạn. Những chữ cái in đậm đen ngòm như muốn nhảy bổ vào mắt Mộ Sương.

Ký đi, Tịch Mạn quay lưng lại, đi tới bên cửa sổ nhìn ra màn đêm. Năm mươi triệu tệ để mua đứt quyền tự do của em. Kể từ giờ phút này, em không phải là nhà thiết kế, không phải là con người, em chỉ là một món đồ chơi của tôi. Tôi bảo em đứng, em không được ngồi. Tôi bảo em bò, em không được đi. Khi nào tôi chán, em mới có quyền cút khỏi tầm mắt tôi.

Mộ Sương nhìn bản hợp đồng, đôi bàn tay run rẩy chạm vào tờ giấy. Mỗi điều khoản bên trong đều là một nhát dao rạch vào linh hồn cô. Mất quyền riêng tư, phục tùng mọi yêu cầu thể xác, không được rời khỏi biệt thự mà không có sự cho phép. Cô biết, nếu ký tên, cô sẽ chính thức bước vào địa ngục do chính người mình yêu nhất xây dựng.

Nhưng cô còn lựa chọn nào khác sao? Cha cô đang ở trong tù, đám giang hồ sẽ không buông tha cho gia đình cô nếu khoản nợ năm mươi triệu đó không được thanh toán. Sự hy sinh này, ngay từ đầu đã không có đường lui.

Cầm lấy cây bút kim loại nặng nề Tịch Mạn ném qua, Mộ Sương cắn chặt môi đến bật máu. Vị mặn chát của m.á.u hòa cùng nước mắt mặn đắng chảy xuống khóe miệng. Cô đặt bút, từng nét chữ ngoằn ngoèo, run rẩy hiện ra trên trang giấy trắng. Lãnh Mộ Sương.

Xong rồi chứ? Tịch Mạn xoay người lại, cầm lấy bản hợp đồng, lướt mắt nhìn chữ ký còn chưa kịp khô mực. Cô khẽ nhếch môi, một nụ cười thỏa mãn nhưng đắng cay. Rất tốt. Chào mừng em trở lại với chiếc lồng của mình, chim nhỏ.

Tịch Mạn túm lấy cánh tay Mộ Sương, thô bạo lôi cô đứng dậy. Mộ Sương rên khẽ vì đau, đôi chân yếu ớt lảo đảo theo sau bước chân dồn dập của đối phương. Tịch Mạn không đưa cô về phòng ngủ cũ của họ, nơi từng chứa chan kỷ niệm, mà kéo cô thẳng lên tầng lầu biệt lập, vào căn phòng tối tăm nhất của biệt thự.

Rầm!

Cánh cửa đóng sập lại. Tịch Mạn ném Mộ Sương lên chiếc giường rộng lớn phủ ga trải giường màu đen tuyền. Không gian nồng nặc mùi tinh dầu đàn hương hòa lẫn với sự ngột ngạt của dục vọng và thù hận.

Em thích ngoại tình với Diệp Uyển Ngôn vì cô ta nhiệt tình hơn tôi sao? Tịch Mạn vừa tháo cravat vừa gằn giọng, ánh mắt cô đỏ ngầu như một con thú bị thương. Vậy tối nay, hãy xem em có thể chịu đựng sự nhiệt tình của tôi được bao lâu.

Tịch Mạn đè nghiến lên cơ thể mảnh mai của Mộ Sương. Cô không dùng sự dịu dàng, không có những nụ hôn mơn trớn như năm năm qua. Thứ cô dành cho Mộ Sương lúc này là sự chiếm đoạt thô bạo nhất, một nỗ lực tuyệt vọng để chứng minh rằng người phụ nữ này vẫn thuộc về mình, dù là bằng cách nhục nhã nhất.

Đừng, Mộ Sương nấc lên, hai tay cố gắng đẩy vai Tịch Mạn ra. Đừng đối xử với em như vậy, Tịch Mạn, làm ơn...

Câm miệng! Tịch Mạn gầm lên, đôi bàn tay siết chặt lấy cổ tay Mộ Sương, ghim chúng lên đỉnh đầu. Em không có quyền cầu xin. Em chỉ là một món hàng tôi đã mua về. Hãy phục vụ cho tốt cái giá năm mươi triệu đó đi!

Sự va chạm thể xác diễn ra trong im lặng, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề và tiếng vải vóc xé rách vang lên khô khốc. Tịch Mạn điên cuồng trút bỏ sự phẫn nộ và nỗi đau bị phản bội lên da thịt của Mộ Sương. Cô muốn khắc sâu dấu ấn của mình lên từng tấc da tấc thịt này, muốn dùng nỗi đau thể xác để lấp đầy hố sâu thăm thẳm trong lòng mình. Thế nhưng, cô càng tàn nhẫn, trái tim cô lại càng thắt chặt lại.

Thể xác càng gần gũi bao nhiêu, linh hồn lại càng xa cách bấy nhiêu, giống như hai thái cực của một thỏi nam châm, cố ép vào nhau chỉ để cảm thấy lực đẩy tàn khốc.

Mộ Sương không còn sức để kháng cự. Cô nằm đó, bất động như một con búp bê vải bị hỏng. Nước mắt cô chảy tràn ra gối, thấm đẫm một mảng lớn. Cô không cảm thấy đau đớn từ sự thô bạo của Tịch Mạn, cô chỉ cảm thấy sự tê liệt hoàn toàn của tâm hồn. Đây là người cô yêu, người cô đã hy sinh cả cuộc đời và danh dự để bảo vệ, giờ đây đang dùng cách thức đê tiện nhất để xé nát cô.

Một lúc lâu sau, khi cơn bão tố đã qua đi, Tịch Mạn rời khỏi cơ thể Mộ Sương, ngồi dậy bên mép giường. Cô châm một điếu thuốc, làn khói trắng mờ ảo che khuất gương mặt cô. Sự hả hê mà cô mong đợi không hề xuất hiện, chỉ có một sự trống rỗng đến rợn người.

Mộ Sương nằm đó, cơ thể run lên từng hồi vì cơn sốt đột ngột kéo đến. Trong cơn mê sảng, cô bắt đầu lẩm bẩm những lời không rõ chữ.

Chỉ cần... chịu đựng ba tháng nữa thôi, Mộ Sương thều thào, giọng nói yếu ớt như tiếng gió rít qua khe cửa. Hạ Viễn... ông ấy đã hứa rồi... chỉ cần ba tháng... ông ấy sẽ buông tha cho Tịch Mạn...

Tịch Mạn khựng lại, điếu thuốc trên tay cô rơi xuống thảm. Cô quay phắt lại, nhìn chằm chằm vào gương mặt đang đỏ ửng vì sốt của Mộ Sương.

Em nói cái gì? Hạ Viễn? Cha tôi? Tịch Mạn lay mạnh vai Mộ Sương. Em nói rõ cho tôi biết, ông ấy đã hứa cái gì? Tại sao lại liên quan đến tôi?

Nhưng Mộ Sương đã chìm sâu vào cơn hôn mê. Cô không trả lời, chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi vẫn tiếp tục tuôn rơi. Tịch Mạn cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Hạ Viễn, người cha nghiêm khắc và tham vọng của cô, người luôn coi cô là công cụ để bành trướng Hạ Thị. Tại sao ông ấy lại xuất hiện trong lời mê sảng của Mộ Sương?

Sự thật thường ẩn nấp dưới những lớp bùn lầy của sự dối trá, chờ đợi một cơn bão để phơi bày sự trần trụi đau đớn nhất.

Tịch Mạn nghiến răng, sự nghi ngờ và nỗi lo sợ bắt đầu nảy mầm trong lòng. Cô nhìn xuống người phụ nữ đang đau đớn trên giường, cơn giận dữ ban nãy dường như đã biến thành một sự bất an tột độ. Cô muốn biết, nhưng cô lại sợ phải biết.

Trong một khoảnh khắc mất kiểm soát, Tịch Mạn đưa tay túm lấy vạt áo sơ mi trắng đang xộc xệch trên người Mộ Sương, định kéo cô dậy để tra hỏi cho ra lẽ.

Xoẹt!

Tiếng vải sơ mi mỏng manh bị xé toạc vang lên chói tai trong căn phòng yên tĩnh. Mảnh vải trắng rơi xuống, để lộ ra toàn bộ tấm lưng trần của Lãnh Mộ Sương dưới ánh sáng đèn ngủ mờ ảo.

Hạ Tịch Mạn đứng hình tại chỗ. Đồng tử cô co rút lại, hơi thở dường như ngừng hẳn.

Trên làn da vốn dĩ mịn màng như ngọc thạch của Mộ Sương, giờ đây không có một chỗ nào lành lặn. Những vết roi da chằng chịt, chồng chéo lên nhau, có vết đã đóng vảy đen ngòm, có vết vẫn còn rỉ m.á.u tươi nhuộm đỏ tấm ga giường đen. Những vết thương đó rõ ràng không phải mới có, nó là kết quả của một quá trình hành hạ kéo dài và tàn nhẫn đến điên dại.

Nỗi đau không phải là thứ có thể giấu kín mãi mãi, nó sẽ để lại những vết sẹo rạch nát thực tại khi chúng ta ít ngờ tới nhất.

Bàn tay Tịch Mạn run rẩy, cô không dám chạm vào những vết sẹo đó. Cô cảm thấy tai mình ù đi, hình ảnh những vết roi như những con rắn độc đang cười nhạo sự ngu ngốc của cô. Diệp Uyển Ngôn? Giang hồ đòi nợ? Không, những vết thương này mang đậm dấu ấn của một sự trừng phạt có tính toán, một sự tra tấn tàn bạo mà cô chỉ có thể liên tưởng đến một người duy nhất.

Mộ Sương, em đã giấu tôi cái gì? Tịch Mạn thầm thì, giọng nói chứa đầy sự bàng hoàng và một nỗi đau thấu tận tâm can.

Bản hợp đồng nhục nhã vẫn nằm lăn lóc trên sàn nhà, chữ ký của Mộ Sương như một lời cáo buộc tội lỗi cho kẻ đang đứng đó. Hạ Tịch Mạn nhận ra, cái lồng bạc này không chỉ giam giữ Mộ Sương, mà nó đã nhốt cả cô vào một mê cung của sự ân hận mà có lẽ cả đời này cô cũng không tìm thấy lối ra.

Gió ngoài cửa sổ vẫn rít lên từng hồi, xô đẩy những hạt mưa đập mạnh vào mặt kính như muốn vỡ vụn. Trong căn phòng tối, một sự thật kinh hoàng đang dần lộ diện qua những vết sẹo rỉ máu, báo hiệu cho một cơn bão tố thực sự sắp quét sạch mọi thứ mà Hạ Tịch Mạn từng tin tưởng.~

Chương 6: Vở kịch tàn nhẫn.

Đêm Thượng Hải lấp lánh như một tấm lụa dát kim cương, nhưng bên dưới vẻ ngoài lộng lẫy đó là dòng nước đen ngòm của sông Hoàng Phố, nơi chôn giấu vô số bí mật và những linh hồn vụn vỡ. Chiếc du thuyền sáu sao mang tên Thiên Sử rẽ sóng lao đi, ánh đèn neon từ các tòa cao ốc dọc bến Thượng Hải hắt lên mạn tàu những vệt sáng loang loáng, hư ảo. Tiếng nhạc cổ điển dìu dặt vang lên từ khoang chính, hòa lẫn với tiếng cười nói giả tạo và tiếng lách cách của những ly pha lê chạm vào nhau. Đây không phải là một bữa tiệc từ thiện, đây là một đấu trường của những kẻ đeo mặt nạ quý tộc, nơi địa vị được đo bằng độ dày của tấm danh thiếp và sự tàn nhẫn được che đậy bằng những nụ cười thanh lịch.

Hạ Tịch Mạn bước lên thảm đỏ của boong tàu với tư thế của một nữ vương đang tuần hành trên vương quốc của mình. Cô diện chiếc váy lụa đen ôm sát, đường xẻ cao táo bạo lộ ra đôi chân dài cực phẩm, mỗi bước đi đều tỏa ra khí chất áp đảo khiến đám đông tự động dạt ra hai bên. Nhưng tiêu điểm của mọi ánh nhìn không chỉ nằm ở Tịch Mạn, mà còn ở người phụ nữ đang lẳng lặng bước theo sau cô như một chiếc bóng.

Lãnh Mộ Sương.

Tịch Mạn đã ép cô mặc một chiếc váy lụa trắng muốt, mỏng manh như cánh ve sầu. Sắc trắng tinh khôi đối lập gay gắt với màu đen quyền lực của Tịch Mạn, tạo nên một hình ảnh đầy ám dục và chiếm hữu. Mái tóc của Mộ Sương được búi cao, lộ ra chiếc cổ thanh tú nhưng nhợt nhạt. Dưới lớp lụa đắt tiền kia, những vết roi da từ đêm trước vẫn còn âm ỉ cháy, mỗi chuyển động của cơ thể đều như xát muối vào vết thương, nhưng gương mặt Mộ Sương lại tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Cô không trang điểm đậm, chỉ điểm xuyết chút son đỏ thẫm như m.á.u, đôi mắt u uất nhìn thẳng vào hư không, chấp nhận thân phận của một món đồ trang trí đắt tiền bên cạnh nữ tổng tài họ Hạ.

Kẻ chiến thắng thường không cần lên tiếng, họ chỉ cần trưng bày chiến lợi phẩm của mình để khiến đối thủ phải câm lặng.

Hạ tổng, đã lâu không gặp, chị càng lúc càng rạng rỡ, một quý bà với chuỗi ngọc trai nặng nề trên cổ bước tới, ánh mắt thâm hiểm liếc nhìn sang Mộ Sương. Ô kìa, đây chẳng phải là đại thiết kế sư Lãnh sao? Nghe nói gần đây cô Lãnh có vài thay đổi về nghề nghiệp, không biết hiện tại đang đảm nhiệm vị trí gì trong Hạ Thị vậy?

Tịch Mạn khẽ nhấp một ngụm champagne, đôi môi đỏ mọng nhếch lên một nụ cười nhạt nhẽo. Cô không nhìn Mộ Sương, cũng không có ý định giải vây. Cô chỉ đứng đó, hưởng thụ sự nhục nhã đang bao trùm lấy người phụ nữ bên cạnh.

Chỉ là một trợ lý riêng thôi, Tịch Mạn thản nhiên đáp, giọng nói lạnh lùng như gió rít đêm đông. Những việc lặt vặt không ai muốn làm, cô ấy đều làm rất tốt.

Tiếng cười rộ lên từ nhóm quý bà xung quanh. Những lời mỉa mai bắt đầu bay lơ lửng trong không khí như những mũi tên độc.

Trợ lý sao? Tôi lại nghe nói cô Lãnh còn có khiếu dọn dẹp ở các quán rượu khu ổ chuột nữa cơ đấy.

Đúng là vật đổi sao dời, một thiên tài kiêu ngạo ngày nào giờ lại cam chịu đi theo xách túi, đúng là rẻ rúng.

Mộ Sương đứng đó, hai bàn tay siết chặt lấy vạt váy trắng đến mức các khớp xương trắng bệch. Cô cảm nhận được hàng chục ánh mắt như dao găm đang lột trần mình, xâu xé chút tự trọng cuối cùng còn sót lại. Cơn đau từ tấm lưng rỉ m.á.u khiến cô choáng váng, nhưng sự tàn nhẫn của Tịch Mạn mới là thứ khiến phổi cô như bị bóp nghẹt. Tịch Mạn đang nhìn cô, một ánh mắt đầy vẻ giễu cợt, như muốn nói rằng đây chính là cái giá cho sự phản bội.

Sự sỉ nhục từ kẻ thù không đau đớn bằng sự thờ ơ từ người mình từng yêu sâu đậm.

Giữa lúc bầu không khí đang căng thẳng tột độ, một nữ bồi bàn cúi thấp đầu, khay rượu trên tay hơi run rẩy tiến lại gần nhóm người. Cô ta mặc bộ đồng phục bồi bàn rẻ tiền, mái tóc che khuất nửa khuôn mặt, nhưng đôi mắt hốc hác đầy oán hận không thể giấu giếm. Đó chính là Diệp Uyển Ngôn, đại tiểu thư Diệp gia vừa mới phá sản, kẻ đã bị Tịch Mạn phong sát đến mức phải chui lủi làm việc chân tay trên chính chiếc du thuyền mà gia đình cô ta từng sở hữu.

Uyển Ngôn nhìn chằm chằm vào chiếc váy trắng tinh khôi của Mộ Sương, lòng đố kỵ và hận thù bùng lên như lửa gặp dầu. Tại sao? Tại sao cô ta cũng phản bội, cũng sa cơ, mà vẫn có thể đứng cạnh Tịch Mạn lộng lẫy như vậy, còn mình lại phải quỳ gối phục vụ bọn quý tộc hợm hĩnh này?

Khi đi ngang qua Mộ Sương, Uyển Ngôn cố tình vấp chân.

Xoảng!

Ly rượu vang đỏ trên khay chao đảo rồi đổ ập xuống, chất lỏng màu đỏ thẫm như m.á.u dội thẳng lên ngực áo trắng của Mộ Sương, loang lổ và dơ bẩn. Tiếng ly vỡ vụn trên sàn gỗ vang lên chói tai, phá tan sự giả tạo của bữa tiệc.

Ôi, tôi xin lỗi, tôi thật sự không cố ý, Uyển Ngôn thốt lên bằng giọng điệu giả trân, đôi mắt lóe lên sự hả hê tột độ khi nhìn thấy mảng màu đỏ nhầy nhụa trên người đối phương. Cô Lãnh chắc không phiền đâu nhỉ, dù sao cô cũng quen với việc bẩn thỉu rồi mà?

Mộ Sương khựng lại, hơi lạnh từ rượu vang thấm qua lớp vải mỏng, chạm vào những vết thương hở trên ngực khiến cô run rẩy. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, giống như một đóa hoa trà trắng vừa bị dẫm nát trong bùn lầy.

Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào, những nụ cười đắc ý hiện rõ trên mặt các quý bà. Họ chờ đợi xem Hạ Tịch Mạn sẽ phản ứng thế nào. Liệu cô sẽ tiếp tục nhục mạ kẻ hầu cận, hay sẽ ra tay bảo vệ món đồ chơi của mình?

Tịch Mạn nhìn vết rượu trên người Mộ Sương, đôi mắt phượng hẹp lại, tỏa ra luồng sát khí rợn người. Cô đặt ly champagne xuống bàn một cách dứt khoát. Tiếng chân kính chạm vào mặt đá nghe như tiếng gõ cửa của t.ử thần. Cô chậm rãi bước tới trước mặt Diệp Uyển Ngôn, khoảng cách gần đến mức Uyển Ngôn có thể thấy hình ảnh mình đang run rẩy trong đồng tử đen sẫm của Tịch Mạn.

Chát!

Một cú tát trời giáng vang lên, mạnh đến mức khiến Uyển Ngôn ngã nhào xuống sàn gỗ, khay rượu văng tung tóe. Một bên mặt của cô ta sưng vù lên ngay lập tức, khóe môi rỉ m.á.u tươi. Không gian xung quanh rơi vào sự im lặng c.h.ế.t chóc, chỉ còn tiếng sóng vỗ rì rào vào mạn thuyền.

Tịch Mạn cúi xuống, dùng đôi giày cao gót nhọn hoắt giẫm lên bàn tay đang định chống xuống sàn của Uyển Ngôn. Cô nghiêng đầu, giọng nói trầm thấp nhưng đanh thép như tiếng lệnh đao rơi xuống.

Diệp Uyển Ngôn, cô nghĩ mình là cái thá gì? Cô nghĩ mình còn tư cách để động vào người của tôi sao?

Hạ... Hạ tổng, cô ta phản bội chị mà, chị bảo vệ cô ta làm gì? Uyển Ngôn rít lên qua kẽ răng, gương mặt méo mó vì đau đớn và nhục nhã.

Tịch Mạn ép mũi chân xuống mạnh hơn, tiếng xương tay của Uyển Ngôn kêu lên răng rắc. Cô nhếch mép, một nụ cười mang theo sự điên rồ và chiếm hữu cực đoan.

Đúng, cô ấy phản bội tôi, cô ấy lừa dối tôi, nhưng cô ấy là của tôi. Chó của tôi, chỉ có tôi được phép đ.á.n.h, chỉ có tôi được phép sỉ nhục. Còn hạng rác rưởi như cô, ngay cả việc nhìn vào cô ấy cũng là một sự xúc phạm.

Lòng chiếm hữu của một kẻ cường quyền thường không đi đôi với lòng vị tha, nó chỉ là một dạng thức khác của sự bóc lột tinh thần tàn nhẫn nhất.

Uyển Ngôn cười gằn, m.á.u hòa cùng nước mắt chảy xuống sàn gỗ bóng loáng. Cô ta nhìn sang Mộ Sương đang đứng bất động, rồi hét lớn bằng tất cả sự tuyệt vọng của kẻ đã mất trắng.

Mày giỏi diễn lắm Lãnh Mộ Sương! Chị nhìn cô ta xem Hạ Tịch Mạn! Chị nghĩ cô ta thanh cao lắm sao? Đoạn video mày quỳ lạy tao, van xin tao đừng công khai hồ sơ của cha chị ta, tao vẫn còn giữ đây! Cô ta đã bò dưới chân tao như một con chó để đổi lấy sự bình yên cho cái gia tộc thối nát của chị đấy! Chị có biết không?

Tịch Mạn khựng lại, bàn tay đang siết chặt bỗng chốc run lên. Những từ ngữ của Uyển Ngôn như những mảnh thủy tinh cứa vào não bộ cô. Video? Quỳ lạy? Van xin? Hình ảnh Mộ Sương cao ngạo quỳ dưới chân kẻ thù hiện lên trong tâm trí khiến Tịch Mạn cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Cô quay ngoắt lại nhìn Mộ Sương, đôi mắt đỏ ngầu vì sự bàng hoàng và nghi ngờ.

Mộ Sương vẫn đứng đó, nhưng lúc này cô không còn nhìn vào hư không nữa. Cô nhìn Tịch Mạn, một ánh mắt chứa đựng sự mệt mỏi đến tột cùng, một sự giải thoát muộn màng. Đôi môi cô khẽ cử động, dường như muốn nói điều gì đó nhưng âm thanh đã tắc nghẹn nơi cổ họng.

Đột nhiên, Mộ Sương gập người lại, bàn tay đưa lên che miệng. Một âm thanh khô khốc vang lên, không phải tiếng khóc, mà là tiếng nôn mửa dữ dội.

Phụt!

Một ngụm m.á.u đen thẫm phun ra qua kẽ ngón tay của Mộ Sương, rơi xuống sàn gỗ, bắn lên cả tà váy lụa trắng của cô tạo thành những vệt sẫm màu đầy kinh dị. M.á.u không phải màu đỏ tươi, mà là màu đen đặc, bốc lên mùi tanh nồng của sự mục ruỗng từ bên trong.

Đám đông quý tộc kinh hãi lùi lại, tiếng thét thất thanh vang lên khắp boong tàu.

Tịch Mạn sững sờ, ly rượu trên tay cô rơi xuống, vỡ tan tành. Cô nhìn thấy Mộ Sương lảo đảo, đôi mắt trợn ngược rồi từ từ khép lại. Cơ thể gầy gò của cô như một nhành liễu gãy gục giữa cơn bão, đổ sụp xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo.

Mộ Sương! Tịch Mạn hét lớn, giọng nói lạc đi vì hoảng loạn.

Cô lao tới, mặc kệ đống đổ nát, mặc kệ những ánh mắt soi mói của đám đông. Tịch Mạn bế bổng cơ thể nhẹ tênh của Mộ Sương lên. Khi chạm vào da thịt cô, Tịch Mạn giật mình vì hơi lạnh phát ra từ cơ thể đối phương, lạnh như tảng băng đã chôn sâu dưới lòng đất hàng vạn năm. M.á.u đen vẫn rỉ ra từ khóe môi Mộ Sương, thấm đẫm vào vai áo vest của Tịch Mạn.

Sự thật thường mang gương mặt của t.ử thần, chỉ lộ diện khi kẻ sống đã không còn đường lùi để chuộc lỗi.

Bác sĩ đâu! Gọi bác sĩ ngay lập tức! Đứa nào dám đứng nhìn, tao g.i.ế.t sạch! Tịch Mạn gầm lên như một con thú dữ bị dồn vào đường cùng, đôi mắt đỏ rực nhìn xoáy vào đám quý tộc đang đứng sững sờ.

Cô không còn quan tâm đến vương miện của mình, không còn quan tâm đến danh dự của Hạ Thị. Cô bế Mộ Sương lao đi giữa những hàng người đang dạt ra trong sợ hãi. Trái tim Tịch Mạn đập liên hồi, một nỗi sợ hãi nguyên thủy và tàn khốc nhất đang gặm nhấm tâm hồn cô. Cô đã đ.á.n.h mất người phụ nữ này một lần vì sự kiêu ngạo, cô không thể để t.ử thần cướp cô ấy đi giữa lúc chân tướng còn đang mờ mịt trong m.á.u và nước mắt.

Trên boong tàu Thiên Sử, vũng m.á.u đen thẫm vẫn nằm đó, phản chiếu ánh đèn neon rực rỡ của Thượng Hải, như một lời nguyền đen tối bắt đầu ứng nghiệm lên những kẻ đã tự tay xây dựng địa ngục cho người mình yêu. Vở kịch tàn nhẫn đã đến hồi kết thúc, nhưng nỗi đau chỉ mới bắt đầu thực sự lộ diện dưới lớp mặt nạ bị xé nát.~

Chương 7: Chiếc Hộp Pandora.

Mùi cồn sát trùng nồng nặc và cái lạnh từ hệ thống thông gió bệnh viện như những chiếc kim nhỏ đâm vào da thịt. Hạ Tịch Mạn ngồi trên hàng ghế chờ dài dặc của khu vực hồi sức tích cực, đôi mắt phượng vốn dĩ luôn sắc sảo giờ đây chỉ còn lại sự đờ đẫn. Trên vai áo vest đắt tiền của cô, vệt máu đen thẫm của Lãnh Mộ Sương đã khô lại, đóng vảy thành một mảng cứng ngắc, như một dấu ấn của tội lỗi không thể gột rửa.

Bệnh viện tư nhân của Hạ gia yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng o o của dàn máy móc phía sau cánh cửa thép lạnh lẽo. Tịch Mạn nhìn vào bàn tay mình, đôi bàn tay đã từng chiếm hữu, từng giam cầm và từng đẩy người phụ nữ cô yêu nhất xuống vực thẳm. Chúng đang run rẩy. Một sự run rẩy nguyên thủy mà ngay cả quyền lực tuyệt đối cũng không thể trấn áp.

Tạch. Tạch. Tạch.

Tiếng giày cao gót nện trên sàn đá không còn uy lực, nó chỉ là những nhịp đập của sự hoảng loạn.

Cánh cửa phòng hồi sức mở ra, bác sĩ riêng của Hạ gia bước ra với gương mặt xám xịt. Ông ta tháo khẩu trang, để lộ những nếp nhăn xô lại vì căng thẳng. Nhìn thấy Hạ Tịch Mạn, ông ta khẽ cúi đầu, một cái cúi đầu chứa đựng sự ái ngại vô bờ bến.

Hạ tổng. Ông ta lên tiếng, giọng khàn đặc. Tình hình của Lãnh tiểu thư, thật sự rất tồi tệ.

Tịch Mạn đứng bật dậy, đôi môi cô mím chặt đến mức mất đi huyết sắc. Cô không hỏi, chỉ nhìn xoáy vào vị bác sĩ như thể muốn xuyên thấu qua lớp áo blouse trắng kia để tìm câu trả lời.

Nội tạng của cô ấy đang suy kiệt hoàn toàn. Vị bác sĩ thở dài, lật mở tập hồ sơ bệnh án. Kết quả xét nghiệm máu cho thấy nồng độ thuốc ức chế thần kinh vượt mức cho phép gấp nhiều lần. Loại thuốc này nếu dùng lâu dài sẽ phá hủy hệ thống miễn dịch và gây suy đa phủ tạng. Nhưng đó chưa phải là điều đáng sợ nhất.

Hạ Tịch Mạn cảm thấy phổi mình như bị ai đó bóp nghẹt. Cô nghe thấy giọng mình vang lên, xa lạ và lạnh lẽo.

Còn gì nữa?

Trên cơ thể Lãnh tiểu thư, có rất nhiều vết thương cũ chồng lên vết thương mới. Các vết roi da thâm tím, những vết bỏng tàn thuốc ở đùi trong, và cả dấu vết của việc bị châm điện. Những tổn thương này đã diễn ra trong một thời gian dài, ít nhất là nửa năm nay. Thưa Hạ tổng, dường như có ai đó đã tra tấn cô ấy một cách có hệ thống. Ngụm máu đen cô ấy nôn ra chính là do xuất huyết dạ dày trầm trọng vì căng thẳng và bị đ.á.n.h đập vào vùng bụng.

Xoảng.

Bình hoa sứ đặt trên bàn trà ở sảnh chờ vô tình bị vạt áo của Tịch Mạn quệt trúng, rơi xuống đất vỡ tan tành. Những mảnh sứ trắng văng tung tóe, giống như niềm tin của cô lúc này.

Nửa năm nay.

Trong nửa năm đó, Tịch Mạn đã làm gì? Cô đã nghi ngờ, đã lạnh nhạt, đã nhìn Mộ Sương bằng ánh mắt khinh bỉ vì cho rằng cô ấy đã thay đổi. Cô đã nhìn thấy Mộ Sương tiều tụy đi nhưng lại tự nhủ đó là do cô ấy chơi bời bên ngoài. Sự thật không phải là một nhát dao đâm thẳng, nó là một vũng lầy hút sạch dưỡng khí, khiến kẻ đứng bên trên chỉ có thể trơ mắt nhìn người dưới sâu c.h.ế.t dần c.h.ế.t mòn.

Sự tàn nhẫn nhất của con người không phải là g.i.ế.t c.h.ế.t đối phương bằng thù hận, mà là g.i.ế.t c.h.ế.t họ bằng sự vô tâm mang danh nghĩa tình yêu.

Tôi muốn cô ấy sống. Tịch Mạn gằn giọng, từng chữ thốt ra đều mang theo sự điên rồ của một kẻ không còn gì để mất. Bằng mọi giá, dùng những loại thuốc tốt nhất, mời những chuyên gia giỏi nhất. Nếu cô ấy có chuyện gì, cái bệnh viện này cũng không cần tồn tại nữa.

Vị bác sĩ cúi đầu nhận lệnh, run rẩy trở vào bên trong. Tịch Mạn đứng đó, giữa đống đổ nát của bình hoa sứ. Cô đột nhiên cảm thấy căn bệnh viện này quá chật chội, quá ngột ngạt. Cô cần phải đi, cần phải tìm một thứ gì đó để bám víu vào, để chứng minh rằng tất cả những chuyện này chỉ là một cơn ác mộng.

Cô lao ra khỏi bệnh viện, lên xe và đạp lút chân ga. Chiếc xe Rolls-Royce gầm rú giữa đường phố Thượng Hải vắng lặng của rạng sáng. Điểm đến của cô không phải là tòa Penthouse sang trọng, mà là căn hộ cũ của Lãnh Mộ Sương, nơi hai người đã từng bắt đầu những ngày tháng mặn nồng nhất trước khi dọn về ở chung. Căn hộ đó, Tịch Mạn đã ra lệnh phong tỏa sau khi đuổi Mộ Sương đi, vì cô cho rằng đó là nơi chứa đựng những ký ức nhục nhã.

Cạch.

Cánh cửa gỗ mở ra, mùi bụi bặm và sự u ám sộc vào mũi. Căn phòng tối đen, chỉ có ánh đèn đường hắt vào qua khung cửa sổ sổ bị hỏng rèm. Tịch Mạn bước vào, đôi giày cao gót nện trên sàn gỗ tạo nên những âm thanh vang vọng, khô khốc.

Cô điên cuồng lục lọi trong các ngăn tủ, ném quần áo, sách vở của Mộ Sương xuống sàn. Cô muốn tìm đồ dùng cá nhân để mang vào bệnh viện, nhưng thực chất, cô đang tìm kiếm một dấu vết, một sự giải thích. Trong tủ quần áo, cô thấy những bộ váy lụa trắng mà Mộ Sương yêu thích nhất, giờ đây đã bám đầy bụi.

Khi chạm vào một chiếc khăn choàng bằng len, Tịch Mạn khựng lại. Đó là chiếc khăn cô tặng Mộ Sương vào kỷ niệm ba năm yêu nhau. Cô đưa lên mũi ngửi, nhưng không còn mùi hoa nhài quen thuộc, chỉ còn mùi của sự mục nát và cô độc.

Phẫn nộ dẫn lối cho sự phá hủy, nhưng sự trống rỗng mới thực sự là kẻ kết liễu tâm hồn.

Trong lúc quay người, vạt áo vest của Tịch Mạn quẹt phải giá vẽ đặt ở góc phòng. Một bức tranh sơn dầu lớn bị che phủ bởi tấm vải bố rơi xuống sàn nhà.

Rầm.

Tấm vải phủ bong ra, lộ ra bức tranh vẽ hai người phụ nữ đang ôm nhau dưới ánh hoàng hôn trên bến Thượng Hải. Trong tranh, Tịch Mạn đang mỉm cười, một nụ cười mà chính cô cũng đã quên mất từ lâu. Còn Mộ Sương, ánh mắt cô ấy trong tranh tràn đầy vẻ sùng bái và yêu thương sâu đậm.

Bức tranh va mạnh xuống sàn làm vỡ khung kính, để lộ ra một kẽ hở nhỏ ở tấm ván ép phía sau lưng tranh. Tịch Mạn nhìn thấy một góc của tập giấy màu nâu lòi ra.

Cô quỳ xuống, dùng bàn tay run rẩy cạy tấm ván ép ra. Bên trong là một tập hồ sơ dày và một chiếc USB màu bạc lạnh lẽo.

Tịch Mạn cầm tập hồ sơ lên. Những dòng chữ trên bìa đập vào mắt cô như một tia sét giữa trời quang.

Bằng chứng chuyển tiền bất hợp pháp và trốn thuế của Hạ Viễn.

Hạ Viễn. Cha của cô. Người đàn ông luôn miệng nói về sự liêm chính và niềm tự hào của gia tộc Hạ.

Tịch Mạn lật mở từng trang giấy. Đó là danh sách những tài khoản đen tại Thụy Sĩ, những hợp đồng buôn lậu khoáng sản qua biên giới, và cả những biên bản hối lộ quan chức cấp cao. Mỗi con số, mỗi chữ ký đều là một bản án tử hình đối với đế chế Hạ Thị mà cô đang gánh vác.

Và ở trang cuối cùng, có một tờ giấy ghi chú nhỏ với nét chữ của Mộ Sương, run rẩy và nhòe lệ.

Gửi Diệp Uyển Ngôn. Đừng đụng đến Tịch Mạn. Tôi sẽ đưa cho cô tất cả những gì cô muốn, chỉ cần đừng giao tập hồ sơ này cho cảnh sát. Mọi tội lỗi của Hạ gia, tôi sẽ gánh thay cô ấy.

Tịch Mạn cảm thấy thế giới quanh mình đảo lộn. Tai cô ù đi, tiếng nhịp tim đập nhanh liên hồi trong lồng ngực như muốn nổ tung. Thì ra đây là lý do. Đây là lý do Mộ Sương quay lại với Diệp Uyển Ngôn, lý do cô ấy chịu đựng sự tra tấn, lý do cô ấy để mặc cho bản thân bị vùi dập dưới vũng bùn lầy của sự nhục nhã.

Người ta thường nhân danh tình yêu để làm tổn thương nhau, nhưng chỉ có những kẻ yêu đến điên dại mới nhân danh sự phản bội để bảo vệ người mình yêu.

Tịch Mạn cầm lấy chiếc USB, lao về phía chiếc máy tính xách tay đặt trên bàn làm việc bụi bặm. Đôi tay cô run đến mức phải mất ba lần mới cắm được chiếc USB vào cổng kết nối.

Màn hình hiện lên một thư mục duy nhất không có tên. Bên trong chỉ có một đoạn video clip kéo dài mười lăm phút.

Tịch Mạn nhấn chuột.

Video bắt đầu bằng cảnh tượng trong một căn phòng khách sạn lạ lẫm. Lãnh Mộ Sương ngồi trên mép giường, gương mặt cô ấy tiều tụy đến mức trơ xương, đôi mắt đỏ ngầu vì thức đêm. Đối diện cô là Diệp Uyển Ngôn, đang cầm một chiếc xi lanh với chất lỏng màu vàng nhạt.

Cô chắc chắn chứ? Uyển Ngôn lên tiếng, giọng nói đầy sự hâm dọa. Một khi tiêm thứ này vào, cô sẽ không còn là chính mình nữa. Cô sẽ trở thành một con thú chỉ biết vòi vĩnh và thỏa mãn. Tịch Mạn sẽ thấy cô bẩn thỉu như thế nào.

Mộ Sương không trả lời. Cô ấy chỉ lặng lẽ chìa cánh tay gầy guộc của mình ra.

Tiêm đi. Mộ Sương thều thào. Chỉ cần cô hứa, sau khi chụp xong những bức ảnh đó, cô sẽ đưa bản gốc hồ sơ chuyển tiền của cha cô ấy cho tôi.

Diệp Uyển Ngôn nhếch mép cười độc ác, rồi đâm mạnh mũi kim vào mạch máu của Mộ Sương. Tịch Mạn nhìn thấy Mộ Sương co rúm người lại vì đau đớn, nhưng cô ấy không hề kêu rên. Chỉ vài phút sau, đôi mắt Mộ Sương bắt đầu trở nên lờ đờ, vô hồn. Cô ấy lảo đảo rồi gục xuống giường.

Đoạn video tiếp tục quay cảnh Diệp Uyển Ngôn thô bạo lột sạch quần áo trên người Mộ Sương, sắp đặt tư thế như một cuộc hoan lạc vừa kết thúc, rồi lấy điện thoại ra chụp ảnh. Trong suốt quá trình đó, Mộ Sương giống như một xác c.h.ế.t không còn linh hồn, để mặc cho kẻ thù nhào nặn và nhục mạ mình.

Phản bội hóa ra là một vở kịch được viết bằng m.á.u, nơi diễn viên chính là người chịu nhiều đớn đau nhất, còn khán giả duy nhất lại là kẻ tàn nhẫn nhất.

Tịch Mạn nhìn màn hình, nước mắt cuối cùng cũng vỡ òa, chảy dài trên gương mặt lạnh lùng bấy lâu. Cô gào lên một tiếng đầy tuyệt vọng giữa căn phòng trống rỗng. Tiếng gào thét của cô tan vào bóng đêm, không có ai trả lời, chỉ có sự im lặng đáng sợ của sự thật vừa được phơi bày.

Cô đã làm gì? Cô đã giẫm lên tay Mộ Sương, cô đã ép cô ấy ký bản hợp đồng tình nhân nhục nhã, cô đã chiếm đoạt cô ấy trong sự thù hận khi cô ấy đang mang trong mình một cơ thể tan nát vì cứu cô.

Hạ Tịch Mạn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc xương sống khi màn hình video vẫn tiếp tục chạy đến những giây cuối cùng. Diệp Uyển Ngôn nhìn vào ống kính, cười khẩy.

Hạ Tịch Mạn, nếu chị đang xem video này, có nghĩa là Lãnh Mộ Sương chắc hẳn đã không còn trên đời này nữa. Chị có thấy không? Cô ta yêu chị đến mức tự biến mình thành rác rưởi. Chị thắng rồi, Hạ tổng, nhưng chị sẽ sống cả đời trong địa ngục của sự hối hận.

Video tắt phụt. Căn phòng lại chìm vào bóng tối.

Tịch Mạn ngồi sụp xuống sàn nhà, đầu tựa vào cạnh giá vẽ. Cô nhìn vào chiếc USB màu bạc nhỏ bé, thứ chứa đựng cả một bầu trời tội lỗi và sự hy sinh. Chiếc hộp Pandora đã mở ra, sự thật đã thoát ra ngoài, và thứ duy nhất còn lại ở dưới đáy hộp chính là hy vọng. Nhưng đối với Hạ Tịch Mạn lúc này, hy vọng là một thứ xa xỉ và độc địa hơn cả t.ử thần.

Cô đứng dậy, ánh mắt không còn sự hoang mang mà thay vào đó là một sự quyết liệt đến lạnh người. Cô cầm lấy tập hồ sơ của Hạ Viễn, nhét vào trong áo.

Sự thật không chỉ để biết, sự thật là để thanh trừng.

Nếu Mộ Sương đã dùng mạng sống để bảo vệ cô, thì cô sẽ dùng cả đế chế Hạ Thị này để đòi lại công bằng cho cô ấy. Bất kể kẻ đó là ai, bất kể kẻ đó có là cha ruột của cô đi chăng nữa.

Tịch Mạn bước ra khỏi căn hộ, gió đêm Thượng Hải thổi tung mái tóc cô. Cô không quay về bệnh viện ngay, mà lái xe hướng về phía dinh thự Hạ gia, nơi người đàn ông tên Hạ Viễn đang ngủ yên trong sự giả tạo của quyền quý.

Cuộc chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu. Và lần này, Hạ Tịch Mạn sẽ không chiến đấu cho Hạ Thị, cô chiến đấu cho người phụ nữ đang nằm chờ c.h.ế.t trong phòng hồi sức tích cực kia.

Tạch. Tạch. Tạch.

Tiếng giày cao gót lại vang lên, dứt khoát và sắc lẹm như tiếng mài dao trong đêm tối. Chiếc hộp Pandora đã mở, và con quỷ trong lòng Hạ Tịch Mạn cũng đã chính thức thức tỉnh.~

Chương 8: Ác mộng mang tên sự thật.

Bóng tối trong phòng làm việc của Hạ Tịch Mạn không phải là sự vắng bóng của ánh sáng, nó là một thực thể đặc quánh, nặng nề như chì, ép chặt lấy lồng ngực kẻ đứng bên trong. Chỉ có ánh sáng xanh nhạt từ màn hình máy tính hắt lên, biến gương mặt hoàn hảo của cô thành một pho tượng lạnh lẽo, hốc hác với đôi mắt vằn tia máu. Tiếng quạt tản nhiệt của máy tính kêu o o đều đặn, nghe như tiếng mài dao trong đêm thanh vắng. Kim đồng hồ nhích dần về phía bình minh, nhưng đối với Tịch Mạn, thời gian đã ngưng đọng kể từ khi tệp tin cuối cùng trong chiếc USB được mở ra.

Sự thật không bao giờ dịu dàng, nó luôn là một nhát chém chí mạng, lột trần lớp da thịt hào nhoáng để lộ ra phần xương tủy thối rữa bên trong.

Đoạn video đang chạy trên màn hình không còn là cảnh tượng nhục nhã giữa Lãnh Mộ Sương và Diệp Uyển Ngôn. Nó là một cuộc ngã giá đen tối hơn, tàn khốc hơn, diễn ra tại một căn phòng bí mật mang đậm kiến trúc cổ điển của Hạ gia. Trong khung hình, Hạ Viễn, cha ruột của Tịch Mạn, ngồi trên chiếc ghế bành bọc da hổ, tay vân vê điếu xì gà đang tỏa khói trắng. Đối diện ông ta là Lãnh Mộ Sương, tư thế vẫn thanh cao như một đóa lan rừng nhưng đôi vai lại run rẩy kịch liệt.

Hạ Viễn thong thả nhả khói, giọng nói trầm đục của ông ta vang lên qua loa máy tính, đâm thẳng vào màng nhĩ Tịch Mạn.

Cô Lãnh, cô là một người thông minh, chắc cô hiểu rõ tình thế hiện tại của Hạ Thị. Diệp gia đã nắm được toàn bộ bằng chứng về các thương vụ vận chuyển khoáng sản trái phép qua biên giới của tôi. Nếu những tài liệu này lọt ra ngoài, không chỉ tôi vào tù, mà ngay cả Tịch Mạn, đứa con gái ngây thơ đang đắm chìm trong tình yêu với cô, cũng sẽ bị liên đới với tội danh đồng phạm. Cô nghĩ đôi cánh yếu ớt của mình có thể che chở cho nó sao?

Mộ Sương không nói, cô cúi đầu, hai bàn tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch.

Hạ Viễn nhếch mép, nụ cười của một kẻ săn mồi lão luyện trên thương trường.

Tôi đã dàn xếp xong với Diệp gia. Họ cần một vật tế thần, và họ cần cô biến mất khỏi cuộc đời Tịch Mạn để Diệp Uyển Ngôn có cơ hội bước vào. Kế hoạch rất đơn giản, cô sẽ nhận khoản nợ khống năm mươi triệu tệ từ các sòng bạc của Diệp gia, ký vào đơn xác nhận nợ. Sau đó, cô phải diễn một màn kịch phản bội đủ chân thật để Tịch Mạn hận cô thấu xương. Chỉ khi nó hận cô, nó mới cắt đứt hoàn toàn quan hệ với cô, và khi cảnh sát điều tra, nó mới được xem là kẻ bị lừa dối, không liên quan đến những thỏa thuận ngầm giữa cô và Diệp gia. Đổi lại, tôi sẽ dùng quan hệ để dìm vụ buôn lậu này xuống, giữ cho ghế chủ tịch của nó được vững vàng.

Mộ Sương ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu, giọng nói nghẹn ngào.

Tại sao? Tại sao ông lại tàn nhẫn với chính con gái mình như vậy? Ông bắt tôi lừa dối cô ấy, bắt cô ấy phải sống trong hận thù, đó là sự bảo vệ sao?

Bảo vệ là giữ cho nó quyền lực và tiền bạc. Hạ Viễn đập mạnh tay xuống bàn, tiếng động khô khốc khiến Tịch Mạn ở hiện tại phải rùng mình. Tình yêu chỉ là thứ phụ phẩm rẻ tiền khiến con người ta trở nên ngu muội. Nếu cô không làm, sáng mai cảnh sát sẽ gõ cửa Penthouse. Cô chọn đi, sự trong sạch của cô, hay mạng sống và sự nghiệp của Hạ Tịch Mạn?

Đoạn video kết thúc bằng cảnh Mộ Sương cầm bút ký vào bản thỏa thuận nợ năm mươi triệu tệ, những giọt nước mắt nóng hổi của cô rơi xuống làm nhòe cả mực đen. Cô không nhìn vào máy quay, cô nhìn vào hư không, nơi có lẽ cô đang hình dung về ánh mắt khinh bỉ mà người cô yêu nhất sẽ dành cho mình.

Tịch Mạn ngồi bất động, đôi bàn tay nắm chặt đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra nhuộm đỏ các kẽ ngón tay. Cô thấy mình thật nực cười, thật thảm hại. Suốt thời gian qua, cô đã làm gì? Cô đã dùng sự cao ngạo của một kẻ bề trên để sỉ nhục người phụ nữ đã tự nguyện gieo mình vào bùn lầy để giữ cho cô sự trong sạch. Cô đã giẫm lên đôi bàn tay thêu thùa hoa mỹ đó bằng gót giày kiêu kỳ, đã ép cô ấy ký vào bản hợp đồng tình nhân nhục nhã, đã chiếm đoạt cô ấy bằng sự thù hận điên cuồng ngay khi cô ấy đang mang một cơ thể tan nát.

Kẻ tự cho mình là công lý thường là kẻ mang tâm hồn mù quáng nhất, vì họ dùng nỗi đau của chính mình để làm cái cớ cho sự tàn độc với người khác.

Một sự im lặng c.h.ế.t chóc bao trùm phòng làm việc. Ánh sáng bình minh bắt đầu len lỏi qua khe rèm, không mang theo hơi ấm mà chỉ làm rõ hơn đống đổ nát trong lòng Tịch Mạn. Cô đứng dậy, đôi chân lảo đảo không trụ vững, va vào cạnh bàn làm việc bằng gỗ mun.

Chát!

Tiếng động giòn tan vang lên. Tịch Mạn tự giáng cho mình một cái tát thật mạnh. Gò má cô đỏ rực, in hằn năm dấu ngón tay, nhưng cô không cảm thấy đau. Cô lại vung tay lên.

Chát! Chát!

Cô tự tát mình liên tiếp cho đến khi khóe môi rỉ máu, cho đến khi cơn đau thể xác tạm thời lấn át đi sự ghê tởm đối với bản thân. Cô là ai? Là Hạ tổng tài ba, quyền lực khuynh đảo Thượng Hải sao? Không, cô chỉ là một đứa trẻ ngu ngốc bị chính cha ruột xoay như chong chóng, là một kẻ hèn nhát đã trút mọi uất ức lên người vô tội nhất.

Gia tộc, quyền lực, Hạ Thị. Tất cả những thứ đó giờ đây trong mắt Tịch Mạn chỉ là một đống rác rưởi tanh hôi. Cha cô đã biến tình yêu của cô thành một cuộc giao dịch, biến người phụ nữ của cô thành một công cụ trao đổi. Và cô, cô đã hoàn thành xuất sắc vai diễn kẻ hành hạ mà ông ta đã biên kịch.

Tịch Mạn gục xuống sàn nhà, đầu tựa vào chân ghế da, tiếng nức nở vỡ òa giữa không gian vắng lặng. Cô không còn là nữ cường nhân lạnh lùng, cô chỉ là một linh hồn vụn vỡ đang gào thét trong muộn màng. Cô nhớ lại ánh mắt u uất của Mộ Sương dưới mưa, nhớ lại tiếng ho ra máu đen trên du thuyền, và nhớ cả câu nói thì thầm trong cơn mê sảng: Chỉ cần chịu đựng ba tháng nữa thôi.

Ba tháng. Mộ Sương đã định chịu đựng sự tra tấn của Diệp Uyển Ngôn và sự nhục mạ của cô trong ba tháng để mọi bằng chứng buôn lậu được tiêu hủy hoàn toàn. Cô ấy đã định lặng lẽ biến mất sau khi mọi chuyện êm xuôi, mang theo tất cả tội danh và sự ghẻ lạnh của cả thế giới về phía mình.

Sự hy sinh lớn lao nhất thường diễn ra trong im lặng, vì người hy sinh hiểu rằng, nếu lời nói được cất lên, sự hy sinh đó sẽ mất đi giá trị bảo vệ tuyệt đối.

Tịch Mạn lảo đảo đứng dậy, cô vơ lấy chiếc áo khoác, loạng choạng bước ra khỏi phòng. Cô phải đến bệnh viện. Cô phải quỳ xuống trước giường bệnh của Mộ Sương, phải nói với cô ấy rằng cô đã biết tất cả, dù cô biết mình không còn tư cách để được tha thứ.

Vừa bước ra đến sảnh chính, điện thoại trong túi áo cô rung lên dồn dập. Là số điện thoại từ bệnh viện tư nhân của Hạ gia. Một dự cảm chẳng lành ập đến, lạnh lẽo như một lưỡi dao kề vào cổ.

Tịch Mạn bắt máy, giọng cô run rẩy không thành tiếng.

A lô?

Hạ tổng! Không xong rồi! Tiếng vị bác sĩ riêng vang lên, tràn đầy sự hoảng loạn và sợ hãi. Lãnh tiểu thư, cô ấy bị bắt đi rồi!

Tịch Mạn khựng lại giữa sảnh lớn, cảm giác như cả bầu trời vừa sụp đổ xuống đầu mình.

Ông nói cái gì? Bắt đi là sao? Một lũ vệ sĩ các người làm gì mà để người bệnh bị bắt đi?

Thưa Hạ tổng, khoảng mười lăm phút trước, có một nhóm người lạ mặt dùng danh nghĩa người nhà đến. Chúng có vũ khí súng điện, đánh ngất toàn bộ bảo vệ ở hành lang. Chúng tôi vừa kiểm tra camera, cửa sổ phòng bệnh bị cạy phá hoàn toàn, có dấu vết của việc dùng dây cáp từ bên ngoài.

Tịch Mạn không nghe thêm được gì nữa, cô lao ra ngoài bãi xe như một kẻ điên. Chiếc xe Rolls Royce gầm rú, lao vút đi trên con đường Thượng Hải đã bắt đầu nhộn nhịp người qua lại. Cô đạp lút ga, vượt qua hàng loạt đèn đỏ, trong đầu chỉ còn duy nhất hình ảnh gương mặt xanh xao của Mộ Sương trên giường bệnh.

Khi chiếc xe thắng gấp trước cổng bệnh viện, Tịch Mạn không đợi xe dừng hẳn đã mở cửa lao ra. Cô chạy dọc hành lang, nơi các nhân viên y tế đang hỗn loạn dọn dẹp đống đổ nát.

Cô tông cửa vào phòng hồi sức tích cực.

Trống rỗng.

Chiếc giường bệnh trắng muốt vẫn còn hơi ấm, nhưng người nằm trên đó đã biến mất. Những dải băng gạc thấm máu rơi vãi dưới sàn, những ống truyền dịch bị giật đứt nằm lăn lóc. Tịch Mạn bước tới bên cửa sổ. Khung kính bị vỡ nát, gió buổi sớm thổi vào làm những tấm rèm trắng bay phấp phới như những dải khăn tang.

Dưới đất, bên cạnh chân giường, là chiếc điện thoại của người bảo vệ bị đánh ngất. Màn hình vẫn còn sáng, hiện lên một tin nhắn vừa được gửi đến từ một số máy không tên.

Hạ Tịch Mạn, trò chơi cũ kết thúc, trò chơi mới bắt đầu. Nếu muốn tìm con chó trung thành của mình, hãy đến nhà kho container cảng Thượng Hải trước chín giờ sáng. Đừng mang theo cảnh sát, nếu không, thứ chị nhận lại sẽ là một cái xác không còn nguyên vẹn. Diệp Uyển Ngôn gửi lời chào chị.

Tịch Mạn siết chặt chiếc điện thoại đến mức màn hình nứt toác. Diệp Uyển Ngôn. Kẻ đã mất tất cả giờ đây đã hóa thành một con quỷ liều mạng. Cô ta biết sự thật đã bại lộ, cô ta biết Hạ Thị sẽ không để cô ta yên, nên cô ta chọn cách cá chết lưới rách.

Một lần nữa, mạng sống của Mộ Sương lại bị đặt lên bàn cân bởi những kẻ điên rồ vì quyền lực và thù hận.

Tịch Mạn quay người, ánh mắt không còn nước mắt, chỉ còn một sự tàn nhẫn và quyết liệt đến cực hạn. Cô rút điện thoại ra, gọi cho trợ lý.

Hạ tổng, tôi đã chuẩn bị lực lượng, cảnh sát đang...

Không cảnh sát. Tịch Mạn cắt ngang, giọng cô đanh thép như sắt nguội. Tập hợp toàn bộ đội phản ứng nhanh của công ty bảo an Hạ Thị. Chuẩn bị s.ú.n.g ống và trang bị chống đạn. Chúng ta đi cảng Thượng Hải.

Hạ tổng, như vậy rất mạo hiểm, Diệp Uyển Ngôn đã phát điên rồi...

Tôi không quan tâm cô ta điên hay tỉnh. Tịch Mạn bước vào thang máy, gương mặt cô phản chiếu trên lớp kim loại sáng bóng, lạnh lùng và tàn ác hơn bất cứ lúc nào. Hôm nay, nếu Lãnh Mộ Sương không bình an trở về, tôi sẽ để cả Thượng Hải này phải nhuộm đỏ bằng m.á.u của Diệp gia.

Cửa thang máy đóng sập lại. Hạ Tịch Mạn biết rằng, chuyến đi này có thể cô sẽ không bao giờ quay lại, nhưng cô không sợ. Nỗi sợ hãi duy nhất của cô đã trở thành hiện thực vào lúc cô xem đoạn video đó: đó là việc phải sống trong một thế giới mà cô là kẻ đã g.i.ế.t c.h.ế.t tình yêu của chính mình.

Sát ý bùng lên giữa lòng Thượng Hải hoa lệ. Trận chiến cuối cùng đã khai màn, nơi mà mọi mặt nạ sẽ bị xé nát và mọi tội lỗi sẽ phải trả giá bằng m.á.u và sự hủy diệt.~

Chương 9: Máu trả bằng máu.

Bóng tối bao trùm lấy khu bến cảng ngoại ô, nơi những khối container khổng lồ xếp chồng lên nhau như những nấm mồ thép vĩ đại dưới ánh trăng nhợt nhạt. Gió biển thổi vào, mang theo vị mặn chát của muối và mùi gỉ sắt nồng nặc, lách qua những khe hở của nhà kho bỏ hoang, tạo nên những tiếng rít u uất như tiếng khóc của những linh hồn bị lãng quên. Trong không gian rộng lớn và đổ nát ấy, ánh sáng vàng vọt từ một chiếc bóng đèn dây tóc cũ kỹ treo trên trần nhà khẽ đung đưa, tỏa ra những quầng sáng chập chờn, không đủ để xua đi sự u ám đang bủa vây.

Tiếng giày cao gót nện trên sàn xi măng vang lên, cộp, cộp, cộp. Âm thanh khô khốc, dứt khoát, vang vọng khắp nhà kho như nhịp đập của một trái tim đang tiến gần đến bờ vực tuyệt vọng. Hạ Tịch Mạn bước vào, cô đơn độc, không có vệ sĩ, không có súng ống lộ liễu. Chiếc áo khoác vest đen của cô vẫn còn vương những vệt máu đã khô từ bệnh viện, gương mặt vốn dĩ luôn kiêu ngạo giờ đây chỉ còn lại một sự bình lặng đáng sợ.

Quyền lực thực sự không nằm ở chỗ có bao nhiêu kẻ phục tùng, mà nằm ở việc kẻ đó có dám bước vào địa ngục một mình để giành lại thứ duy nhất khiến họ còn cảm thấy mình là con người.

Cuối cùng chị cũng đến, Hạ Tịch Mạn.

Một giọng nói khàn đặc, rách nát vang lên từ phía sau những chồng thùng gỗ mục. Diệp Uyển Ngôn bước ra khỏi bóng tối, khẩu súng trong tay cô ta run rẩy nhưng họng súng vẫn hướng thẳng về phía Tịch Mạn. Gương mặt của đại tiểu thư Diệp gia ngày nào giờ đây tàn tạ không thể nhận ra. Lớp phấn son nhòe nhoẹt bởi nước mắt và bụi bẩn, đôi mắt đỏ ngầu chứa đựng sự điên dại của một kẻ đã mất trắng tất cả. Gia sản tan biến, cha ngồi tù, danh dự bị chà đạp, cô ta chẳng còn gì để mất ngoài sự thù hận đang thiêu đốt tâm can.

Tịch Mạn không nhìn họng súng, đôi mắt cô hướng lên phía trên.

Lãnh Mộ Sương đang bị treo lơ lửng bởi một hệ thống ròng rọc rỉ sét. Hai cổ tay cô bị trói chặt bởi những sợi dây thừng thô ráp, thân hình gầy gò, mong manh như một nhành liễu gãy gục giữa cơn bão. Bộ đồ bệnh nhân trắng toát trên người cô giờ đây lấm lem m.á.u và bụi đất, gương mặt xanh xao, đôi mắt khép hờ, dường như cô đã không còn đủ sức để nhận thức về thực tại. Những vết thương cũ mới chồng chéo trên cơ thể cô lại một lần nữa bị hành hạ bởi tư thế treo mình khắc nghiệt này.

Thả cô ấy xuống, Tịch Mạn lên tiếng, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, nhưng chứa đựng một áp lực nghẹt thở.

Thả? Chị nghĩ chuyện này đơn giản vậy sao? Diệp Uyển Ngôn cười lên một tiếng chói tai, điên dại. Chị đã hủy hoại gia đình tôi, chị khiến tôi trở thành rác rưởi của Thượng Hải. Chị có biết cảm giác đó không? Cảm giác nhìn mọi thứ mình yêu quý tan thành mây khói chỉ vì sự tàn nhẫn của chị?

Sự tàn nhẫn của tôi là để trả giá cho sự phản bội của cô, Tịch Mạn bước thêm một bước, ánh mắt lạnh lẽo xoáy sâu vào Uyển Ngôn. Nhưng cô ấy vô tội. Cô ấy đã làm tất cả để bảo vệ tôi, để bảo vệ cả cái gia tộc mục nát này. Thả cô ấy ra, tôi sẽ cho cô bất cứ thứ gì cô muốn. Tiền bạc, hộ chiếu đi nước ngoài, hoặc là mạng của tôi.

Tiền? Bây giờ tiền có ích gì? Uyển Ngôn rít lên, ngón tay cô ta siết chặt cò súng. Tôi muốn chị phải cảm nhận nỗi đau của tôi. Tôi muốn chị phải tự tay phá nát cái sự kiêu ngạo đó. Chị yêu đôi bàn tay thiên tài của cô ta lắm đúng không? Chị tự hào về tài năng của cô ta đúng không? Vậy thì, hãy nhìn lên kia đi.

Uyển Ngôn chỉ tay về phía một thanh sắt lớn nằm lăn lóc bên cạnh Tịch Mạn.

Tự phế một cánh tay đi, Hạ Tịch Mạn. Tự tay đập nát xương tay trái của chị. Nếu chị làm, tôi sẽ hạ ròng rọc xuống. Nếu không, tôi sẽ cắt dây thừng, để cô ta rơi xuống đống mảnh chai thủy tinh phía dưới kia. Chị có mười giây.

Tịch Mạn nhìn xuống thanh sắt, rồi lại nhìn lên Mộ Sương. Trong khoảnh khắc ấy, mọi triết lý về quyền lực, mọi sự tính toán thiệt hơn đều trở nên vô nghĩa. Tình yêu đích thực không phải là sự chiếm hữu, mà là sự hy sinh không điều kiện, là khi nỗi đau của đối phương còn đáng sợ hơn cái c.h.ế.t của chính mình.

Mười. Chín. Uyển Ngôn bắt đầu đếm, nụ cười trên môi cô ta càng lúc càng méo mó.

Tịch Mạn không đợi đến giây thứ tám. Cô cúi xuống, nhặt thanh sắt nặng nề lên. Kim loại lạnh buốt chạm vào lòng bàn tay cô, một cảm giác tê tái lan tỏa. Cô đặt cánh tay trái của mình lên một khối container thấp bên cạnh, lòng bàn tay ngửa lên, yếu ớt và trần trụi.

Đừng, Tịch Mạn, đừng làm thế, một âm thanh thều thào, đứt quãng vang lên từ phía trên.

Lãnh Mộ Sương đã tỉnh lại. Cô nhìn xuống người phụ nữ đang đứng dưới kia, đôi mắt đẫm lệ. Cô đã phản bội, đã nhục nhã, đã sống trong địa ngục để bảo vệ Tịch Mạn, giờ đây cô không thể chịu đựng được việc nhìn thấy người mình yêu tự hủy hoại bản thân vì mình.

Tịch Mạn ngước nhìn Mộ Sương, một nụ cười dịu dàng, thanh thản thoáng hiện trên môi cô. Đó là nụ cười đẹp nhất, chân thành nhất mà Mộ Sương từng thấy trong suốt năm năm qua.

Tôi nợ em quá nhiều, Mộ Sương. Lần này, hãy để tôi trả.

Rắc!

Một tiếng động khô khốc, rợn người vang vọng khắp nhà kho, lấn át cả tiếng gió biển. Tịch Mạn dùng hết sức bình sinh, vung thanh sắt nện mạnh xuống cánh tay trái của mình. Cơn đau ập đến như một cơn sóng thần, dữ dội, tàn khốc, quét sạch mọi cảm giác. Xương tay vỡ vụn, các dây thần kinh bị đứt đoạn gào thét trong não bộ. Tịch Mạn quỵ xuống, gương mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, nhưng cô không hề kêu lên một tiếng nào. Cánh tay trái của cô buông thõng, méo mó một cách đáng sợ.

Diệp Uyển Ngôn sững sờ. Cô ta không ngờ Tịch Mạn lại ra tay dứt khoát đến thế. Sự điên rồ của một kẻ liều mạng đột nhiên bị khuất phục bởi sự tàn nhẫn với chính mình của một kẻ đang yêu. Cô ta bắt đầu run rẩy, khẩu súng trong tay chao đảo.

Thả... thả người, Tịch Mạn thều thào qua kẽ răng đang nghiến chặt vì đau đớn.

Uyển Ngôn lùi lại một bước, hơi thở dồn dập. Cô ta nhìn thấy bóng dáng Tịch Mạn đang run lên nhưng ánh mắt vẫn rực cháy sự quyết liệt. Một nỗi sợ hãi nguyên thủy dâng lên trong lòng Uyển Ngôn. Cô ta nhận ra mình chưa bao giờ thực sự hiểu về quyền lực của Hạ Tịch Mạn, đó không phải là tiền bạc, mà là một ý chí sắt đá có thể nghiền nát mọi rào cản.

Đột nhiên, từ phía bên ngoài nhà kho, ánh đèn pha cực mạnh từ những chiếc xe cảnh sát đồng loạt bật sáng, xuyên qua những ô cửa kính vỡ nát, rọi thẳng vào bên trong. Tiếng loa phóng thanh của cảnh sát vang lên dồn dập, yêu cầu buông súng đầu hàng. Trợ lý của Tịch Mạn cuối cùng cũng đã dẫn người tới bao vây toàn bộ cảng Thượng Hải.

Uyển Ngôn hoảng loạn. Cô ta nhìn ra xung quanh, thấy những họng súng bắn tỉa đang lấp ló sau những container. Trong cơn bối rối tột độ, cô ta vô tình lùi lại, gót giày cao gót vấp vào một đoạn dây cáp dưới sàn.

Đoàng!

Tiếng súng vang lên chói tai giữa không gian tĩnh lặng. Do sự va chạm đột ngột và ngón tay vẫn đặt trên cò súng, Diệp Uyển Ngôn đã lỡ tay bóp cò. Viên đạn xé toạc không khí, hướng thẳng về phía Hạ Tịch Mạn đang quỳ dưới đất.

Tịch Mạn nhắm mắt lại, cô không còn sức để né tránh. Cơn đau từ cánh tay gãy khiến cô tê liệt hoàn toàn. Cô thầm nghĩ, nếu c.h.ế.t lúc này, có lẽ cũng là một sự giải thoát để cô không phải đối diện với sự ân hận suốt đời.

Thế nhưng, cảm giác viên đạn găm vào da thịt không hề đến.

Một bóng trắng đột ngột lao xuống từ phía trên. Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bằng một nghị lực phi thường nào đó, Lãnh Mộ Sương đã dùng hết sức tàn còn lại để vùng vẫy, khiến sợi dây thừng rỉ sét vốn đã mục nát do ma sát với ròng rọc bị đứt tung. Cô rơi xuống, không phải rơi xuống đống mảnh chai, mà lao thẳng vào người Tịch Mạn.

Phập.

Viên đạn găm thẳng vào lưng Mộ Sương, máu đỏ tươi lập tức phun ra, nhuộm đỏ cả bộ đồ bệnh nhân trắng muốt, bắn lên gương mặt bàng hoàng của Tịch Mạn.

Cả hai cùng ngã xuống sàn nhà lạnh lẽo. Tịch Mạn ôm lấy cơ thể nhẹ bẫng, run rẩy của Mộ Sương trong vòng tay không còn nguyên vẹn của mình. Cô gào lên không thành tiếng, nước mắt tràn ra hòa cùng máu của người yêu.

Mộ Sương! Tại sao? Tại sao em lại làm thế?

Lãnh Mộ Sương nằm trong lòng Tịch Mạn, hơi thở cô mỏng manh như một sợi chỉ, m.á.u đen vẫn tiếp tục rỉ ra từ khóe miệng, hòa cùng m.á.u đỏ tươi từ vết đạn. Cô nhìn Tịch Mạn, ánh mắt không còn u uất, không còn đau đớn, chỉ có một sự thanh thản đến lạ kỳ. Cô vươn bàn tay run rẩy, chạm nhẹ vào gò má đẫm lệ của Tịch Mạn.

Chúng ta... Mộ Sương thều thào, nụ cười nở rộ trên môi như một đóa trà hoa trắng nở muộn giữa mùa đông lạnh lẽo. Không ai nợ ai nữa. Chị đã trả bằng m.á.u, em cũng đã trả bằng mạng sống. Từ nay về sau... chị hãy sống thật tốt... Hạ tổng của em.

Bàn tay Mộ Sương trượt khỏi gương mặt Tịch Mạn, rơi thõng xuống sàn nhà. Đôi mắt cô từ từ khép lại, hơi thở cuối cùng tan vào làn gió biển lồng lộng.

Cảnh sát ập vào, khống chế Diệp Uyển Ngôn đang gào khóc thảm thiết. Nhưng trong tâm trí của Hạ Tịch Mạn, thế giới đã hoàn toàn sụp đổ. Cô ôm chặt cái xác lạnh dần của Mộ Sương, tiếng khóc nghẹn ngào vỡ òa giữa nhà kho hoang vắng.

Ván cược sinh tử đã kết thúc, nhưng kẻ chiến thắng lại là kẻ mang trên mình vết thương lòng sâu hoắm không bao giờ lành. Máu đã trả bằng máu, nhưng tình yêu đã vĩnh viễn nằm lại nơi bến cảng đen tối này, dưới bóng của những container thép lạnh lùng và những bí mật vĩnh viễn không được gọi tên.

Sự cứu rỗi cuối cùng đôi khi không phải là sự sống, mà là việc được ra đi trong vòng tay của người mình đã dành cả cuộc đời để che chở, dù sự che chở đó được trả giá bằng sự hủy diệt của cả hai.~

Chương 10: Đại nghĩa diệt thân.

Đêm Thượng Hải chìm trong một sự tĩnh lặng đến gai người, thứ không khí đặc quánh như thể bão tố đang tích tụ ngay dưới lớp vỏ bọc bình yên. Dinh thự Hạ gia sừng sững giữa khu khuôn viên rộng lớn như một con quái vật bằng đá khổng lồ, uy nghiêm và lạnh lẽo. Ánh đèn vàng hắt ra từ những ô cửa sổ vòm cao vút không mang lại chút hơi ấm nào, chỉ làm tôn lên sự cô độc đến rợn người của một đế chế đang mục rỗng từ bên trong.

Cạch. Cạch. Cạch.

Tiếng bước chân lê lết trên con đường lát đá dẫn vào đại sảnh vang lên đầy thê lương. Hạ Tịch Mạn xuất hiện từ bóng tối, hình dáng cô lúc này như một bóng ma vừa bước ra từ địa ngục. Chiếc áo khoác vest đen rách nát, thấm đẫm m.á.u và bùn đất từ bến cảng. Cánh tay trái của cô buông thõng, biến dạng một cách đáng sợ, mỗi bước đi đều khiến mồ hôi lạnh vã ra trên gương mặt tái nhợt. Thế nhưng, đôi mắt phượng của cô không hề có lấy một tia đau đớn, chỉ có một ngọn lửa tàn khốc đang âm ỉ cháy, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ cản đường.

Quyền lực chân chính không nằm ở chỗ kẻ đó có thể leo cao bao nhiêu, mà nằm ở việc kẻ đó có gan tự tay đập nát nấc thang mình đang đứng để kéo theo kẻ thù xuống vực thẳm.

Rầm!

Cánh cửa gỗ mun nặng nề của phòng làm việc bị Tịch Mạn dùng chân đá văng ra. Bên trong, Hạ Viễn đang thong thả nhấp một ngụm trà thượng hạng, khói từ điếu xì gà đắt tiền lờ mờ che khuất gương mặt già nua đầy toan tính. Thấy con gái trở về trong bộ dạng tàn tạ, ông ta không hề tỏ ra ngạc nhiên hay lo lắng, chỉ khẽ nhướn mày, đặt chén trà xuống bàn bằng một động tác chuẩn mực.

Về rồi sao? Hạ Viễn lên tiếng, giọng nói trầm đục chứa đựng sự uy quyền bẩm sinh. Ta nghe nói Diệp Uyển Ngôn đã phát điên. Con xử lý hơi ồn ào đấy, Tịch Mạn. Tại Thượng Hải này, làm việc gì cũng phải sạch sẽ, đừng để m.á.u vấy bẩn lên danh tiếng của Hạ Thị.

Tịch Mạn không nói lời nào. Cô bước tới trước bàn làm việc, dùng bàn tay phải còn lành lặn lôi từ trong ngực áo ra tập hồ sơ màu nâu đã thấm m.á.u.

Xoảng!

Tập hồ sơ đập mạnh xuống mặt bàn đá cẩm thạch, hất văng chén trà sứ quý giá của Hạ Viễn xuống sàn. Những mảnh sứ vỡ tan, nước trà văng tung tóe lên đôi giày da bóng loáng của người đàn ông quyền lực nhất Hạ gia.

Ông vẫn còn tâm trạng bàn về danh tiếng sao? Tịch Mạn gằn giọng, thanh âm khàn đặc như tiếng kim loại mài vào đá. Nhìn kỹ đi, đây là thứ danh tiếng mà ông hằng tự hào phải không?

Hạ Viễn nhìn tập hồ sơ, đồng tử ông ta co rút lại trong tích tắc nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản. Ông ta cầm lấy một trang giấy, liếc mắt nhìn qua những bằng chứng buôn lậu và trốn thuế được liệt kê chi tiết từng con số. Một cái nhếch mép khinh bỉ hiện rõ trên môi ông ta.

Con lấy thứ này ở đâu? Lại là con đàn bà đó phải không? Hạ Viễn ném tờ giấy xuống bàn, thái độ như thể vừa chạm vào một thứ rác rưởi. Ta đã quá nương tay với cô ta rồi. Nếu không vì muốn giữ cái ghế chủ tịch cho con, ta đã để cô ta mục xương trong nhà lao của Diệp gia từ lâu. Con nên cảm ơn ta vì đã dàn xếp cho cô ta một lối thoát nhục nhã nhưng an toàn.

Lối thoát sao? Tịch Mạn bật cười, tiếng cười lạnh lẽo vang vọng khắp căn phòng, mang theo mùi vị của sự điên rồ. Ông gọi việc ép cô ấy tiêm thuốc ảo giác, bị Diệp Uyển Ngôn hành hạ như nô lệ, bị sỉ nhục trước mặt cả giới thượng lưu là lối thoát sao? Ông gọi việc bắt cô ấy gánh thay tội lỗi của ông là sự bảo vệ sao?

Hạ Viễn đứng dậy, chiều cao và khí thế của một lão cáo già thương trường áp đảo không gian. Ông ta bước tới trước mặt Tịch Mạn, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo.

Đúng! Đó chính là bảo vệ! Vì cái Hạ Thị này, vì tương lai của con, một con đàn bà có lai lịch thấp kém như cô ta có hy sinh cả mạng sống cũng là vinh hạnh. Con có biết vì sao ta lại chọn Diệp Uyển Ngôn không? Vì cô ta có thế lực, có thể giúp Hạ gia bành trướng. Còn Lãnh Mộ Sương? Cô ta chỉ là một con ký sinh trùng bám vào con để mưu cầu vinh hoa. Ta chỉ đơn giản là cắt bỏ khối u đó trước khi nó làm hại đến máu thịt của Hạ gia.

Gia tộc không phải là nơi để trú ẩn, nó là một cái lò mổ mà những kẻ đứng đầu sẵn sàng đem những trái tim chân thành nhất ra làm vật hiến tế cho cái thần tượng mang tên quyền lực.

Tịch Mạn nhìn thẳng vào mắt cha mình, sự ghê tởm dâng lên tận cổ họng. Cô thấy mình thật ngu ngốc khi mang dòng m.á.u của người đàn ông này.

Khối u sao? Tịch Mạn nói, giọng cô đột nhiên trở nên bình thản một cách kỳ lạ. Vậy thì, hãy xem tôi cắt bỏ khối u thực sự của Hạ gia như thế nào nhé.

Cô rút điện thoại ra, nhấn một nút duy nhất. Ngay lập tức, màn hình tivi khổng lồ trong phòng làm việc tự động bật lên, hiển thị một buổi phát sóng trực tiếp trên tất cả các kênh tài chính lớn nhất Thượng Hải. Trên màn hình, luật sư riêng của Tịch Mạn đang đứng trước trụ sở cảnh sát, cầm trên tay bản gốc hồ sơ buôn lậu và bản ghi âm cuộc thỏa thuận đen tối giữa Hạ Viễn và Mộ Sương.

Ông nghĩ tôi đến đây để cầu xin ông sao? Tịch Mạn nhếch mép, một nụ cười tàn nhẫn lộ rõ. Trước khi vào đây, tôi đã chuyển toàn bộ bằng chứng cho cảnh sát kinh tế và các cơ quan truyền thông. Kể từ giây phút này, Hạ Viễn, ông không còn là chủ tịch của bất cứ thứ gì nữa. Ông chỉ là một tội phạm đang chờ ngày bị phán xét.

Mày... Mày dám? Hạ Viễn sững sờ, gương mặt ông ta chuyển từ tái nhợt sang đỏ ngầu vì giận dữ. Mày có biết mày đang làm gì không? Mày đang tự hủy hoại Hạ Thị! Cổ phiếu sẽ sụt giảm, đối tác sẽ rút vốn, mày sẽ trắng tay!

Tịch Mạn tiến lên một bước, đối diện với sự phẫn nộ của cha mình mà không hề lùi bước.

Trắng tay thì sao? Tôi thà làm một kẻ trắng tay thanh thản, còn hơn làm một nữ vương ngồi trên ngai vàng dựng bằng m.á.u và nước mắt của người tôi yêu. Ông dùng Hạ Thị để uy hiếp cô ấy, vậy tôi dùng chính Hạ Thị để chôn vùi ông. Chúng ta cùng xuống địa ngục đi, cha yêu quý.

Chát!

Một cú tát trời giáng của Hạ Viễn khiến Tịch Mạn ngã nhào xuống sàn. Cánh tay gãy va chạm với sàn đá khiến cô hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, m.á.u từ vết thương lại bắt đầu rỉ ra qua lớp băng gạc.

Đồ con gái bất hiếu! Vì một con đàn bà bẩn thỉu mà mày g.i.ế.t c.h.ế.t công lao ba đời của Hạ gia! Hạ Viễn gầm lên, ông ta định lao tới tiếp tục đánh Tịch Mạn.

Nhưng cánh cửa phòng một lần nữa bị tông mở. Lần này không phải là sự đơn độc của Tịch Mạn, mà là hàng chục chiến sĩ cảnh sát đặc nhiệm với s.ú.n.g ống và trang bị đầy đủ. Ánh đèn pin quét loang loáng trong phòng, tiếng lệnh dõng dạc vang lên.

Hạ Viễn! Ông bị bắt vì tội buôn lậu, trốn thuế và cưỡng đoạt tài sản. Đây là lệnh bắt giữ chính thức.

Hạ Viễn đứng sững tại chỗ, điếu xì gà đắt tiền rơi xuống thảm, cháy sém một mảng đen ngòm. Ông ta nhìn những họng súng đang hướng về phía mình, rồi nhìn sang đứa con gái đang quỳ dưới đất với gương mặt đầy m.á.u và nước mắt. Sự kiêu ngạo của một đế vương sụp đổ trong tích tắc, chỉ còn lại dáng vẻ của một lão già tội lỗi và thảm hại.

Khi chiếc còng số tám lạnh lẽo khóa chặt vào tay Hạ Viễn, ông ta chỉ kịp quay đầu lại nhìn Tịch Mạn, giọng nói run rẩy chứa đầy hận thù.

Mày sẽ phải hối hận, Tịch Mạn. Mày sẽ cô độc đến c.h.ế.t trong cái đống đổ nát này.

Tịch Mạn không nhìn ông ta. Cô nhìn theo bóng dáng của cha mình bị áp giải đi khuất sau hành lang dài dằng dặc. Căn phòng rộng lớn bỗng chốc trở nên trống rỗng, u ám. Cô mệt mỏi tựa lưng vào cạnh bàn đá, hơi thở dồn dập, đau đớn từ cánh tay và từ sâu thẳm tâm hồn đang gặm nhấm cô.

Thế giới này không có chỗ cho sự trọn vẹn, để đòi lại công lý, đôi khi cái giá phải trả là sự tan rã của chính cái gốc rễ nuôi dưỡng mình.

Tịch Mạn cầm bút, viết vội một dòng chữ lên tờ giấy tiêu đề của Hạ Thị: Tôi, Hạ Tịch Mạn, chủ động từ chức Tổng giám đốc và rút toàn bộ quyền sở hữu tại Tập đoàn Hạ Thị để chịu trách nhiệm trước pháp luật về những sai phạm của gia tộc.

Cô đặt bút xuống, cảm thấy một sự nhẹ nhõm đến lạ kỳ. Ngai vàng đã vỡ, xiềng xích gia tộc đã đứt. Giờ đây cô chỉ muốn chạy thật nhanh đến bệnh viện, muốn được ôm lấy Mộ Sương và nói rằng tất cả đã kết thúc. Cô sẽ đưa cô ấy đi thật xa, đến một nơi không có quyền lực, không có mưu mô, chỉ có hai người và tình yêu thuần khiết nhất.

Rrrr. Rrrr.

Điện thoại trong túi áo cô rung lên. Là số của vị bác sĩ riêng tại phòng hồi sức tích cực. Tịch Mạn vội vàng bắt máy, trái tim cô đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

A lô? Mộ Sương sao rồi? Cô ấy tỉnh chưa? Tôi đến ngay đây!

Đầu dây bên kia im lặng trong vài giây dài dằng dặc, chỉ có tiếng máy móc kêu tít tít dồn dập và tiếng thở dốc đầy tuyệt vọng.

Hạ tổng... Tiếng vị bác sĩ run rẩy, nghẹn ngào. Lãnh tiểu thư... cô ấy... viên đạn trúng vào phổi, lại thêm tình trạng suy kiệt quá nặng... Tim cô ấy vừa mới ngừng đập. Chúng tôi đang nỗ lực kích tim nhưng... khả năng rất thấp... Cô... cô đến nhanh đi...

Chiếc điện thoại trên tay Tịch Mạn rơi xuống sàn nhà gỗ, vỡ tan tành.

Không gian xung quanh cô bỗng chốc mất đi mọi màu sắc, chỉ còn lại một màu xám xịt c.h.ế.t chóc. Tịch Mạn không cảm thấy đau nữa, không cảm thấy lạnh nữa. Cô đứng dậy, đôi chân lảo đảo bước ra ngoài hành lang dinh thự. Cô muốn hét lên nhưng cổ họng đã tắc nghẹn.

Bên ngoài, tiếng còi xe cảnh sát vẫn hú vang liên hồi, xé toạc màn đêm Thượng Hải. Hồi chuông thanh trừng đã điểm, tội ác đã phải trả giá, nhưng sự cứu rỗi duy nhất của Hạ Tịch Mạn dường như cũng đang theo ngọn gió biển cuốn trôi vào cõi hư vô.

Cái giá của sự thật đôi khi lại là một sự trống rỗng vĩnh hằng, nơi kẻ ở lại phải gánh chịu hình phạt tàn khốc nhất: đó là sự sống sót trong một thế giới không còn ánh sáng.~

Chương 11: Trừng phạt của bầu trời.

Mùi thuốc sát trùng bốc lên nồng nặc, lấp đầy mọi ngóc ngách của căn phòng bệnh cao cấp. Ở đây, ánh sáng luôn được duy trì ở mức trung tính, không quá rực rỡ để gây chói mắt, cũng không quá tối tăm để gợi lên nỗi sợ hãi. Thế nhưng, đối với Hạ Tịch Mạn, bầu không khí vô trùng này lại ngột ngạt hơn bất kỳ hầm ngục nào cô từng biết. Thượng Hải đã bước sang mùa đông, những bông tuyết đầu mùa bám lên mặt kính cửa sổ, trắng xóa và lạnh lẽo, giống hệt như tâm hồn của người phụ nữ đang ngồi bất động trên giường bệnh.

Một tháng kể từ đêm bão bùng ở bến cảng, thế giới của Hạ Tịch Mạn đã xoay chuyển một trăm tám mươi độ. Tập đoàn Hạ Thị đang chao đảo trong các cuộc điều tra, cha cô đã vào tù, và chính cô cũng đã từ bỏ mọi hào quang của một tổng tài quyền lực. Giờ đây, Hạ Tịch Mạn không còn diện những bộ vest Armani được cắt may riêng sắc sảo, không còn mang đôi giày cao gót nện những nhịp uy quyền xuống sàn đá cẩm thạch. Cô mặc một bộ đồ dệt kim đơn giản, mái tóc đen dài thường được búi gọn giờ xõa xuống vai, đôi mắt phượng vốn dĩ chỉ biết nhìn xuống thiên hạ nay lại chứa đầy những tia máu và sự hèn mọn của một kẻ đang cố gắng chuộc lỗi.

Quyền lực có thể kéo một người từ cõi chết trở về, nhưng nó tuyệt nhiên không thể mua lại được một linh hồn đã quyết định rời đi.

Mộ Sương, đến giờ ăn rồi.

Giọng nói của Tịch Mạn khàn đặc, nhẹ nhàng đến mức run rẩy. Cô bưng một bát cháo bào ngư nhỏ, hơi nóng bốc lên mờ ảo. Trên giường, Lãnh Mộ Sương tựa lưng vào gối, đôi mắt u uất nhìn đăm đăm vào một khoảng không vô định trên bức tường trắng. Cô không phản ứng, không chớp mắt, dường như tiếng gọi của Tịch Mạn chỉ là một tiếng gió thoảng qua ngoài khung cửa.

Tịch Mạn múc một thìa cháo nhỏ, đưa lên môi thổi nhẹ cho đến khi hơi nóng tan bớt. Cô đưa thìa đến sát môi Mộ Sương.

Ngoan, ăn một chút thôi. Bác sĩ nói em cần dinh dưỡng để đôi chân nhanh chóng hồi phục.

Môi Mộ Sương khẽ mấp máy, nhưng không phải để mở ra đón nhận sự chăm sóc. Cô khép chặt môi, đầu hơi nghiêng sang một bên. Sự cự tuyệt này không mang tính hung hăng, nó lặng lẽ và sắc lẹm như một nhát dao rạch vào lòng kiêu hãnh của Tịch Mạn. Tịch Mạn sững sờ, bàn tay cầm thìa run lên khiến vài giọt cháo rơi xuống ga giường trắng muốt. Cô vội vàng dùng khăn giấy lau đi, động tác luống cuống như một đứa trẻ vừa phạm lỗi.

Đừng như vậy mà, Mộ Sương. Chị xin em. Tịch Mạn thều thào, đôi mắt đỏ hoe.

Đáp lại cô vẫn là sự im lặng chết chóc. Lãnh Mộ Sương đã sống sót sau viên đạn của Diệp Uyển Ngôn, nhưng cái giá phải trả là đôi chân liệt tạm thời do tổn thương dây thần kinh cột sống. Thế nhưng, vết thương thể xác đó chẳng thấm tháp gì so với hố đen tâm lý đang nuốt chửng cô. Cô không còn nói chuyện, không còn cười, thậm chí không còn nhìn vào mắt Tịch Mạn. Mỗi khi Tịch Mạn chạm vào da thịt cô, cơ thể cô lại khẽ rùng mình, một phản xạ tự nhiên của một con thú đã bị thương tổn quá sâu sắc bởi chính người thợ săn mà nó từng tin cậy.

Có những loại tổn thương không thể chữa lành bằng thời gian, vì thời gian chỉ làm những vết sẹo trở nên chai sạn, chứ không thể khiến người ta quên đi cảm giác đau đớn khi bị xé nát tâm can.

Tịch Mạn đặt bát cháo xuống bàn, cô quỳ xuống sàn nhà lạnh lẽo bên cạnh giường bệnh. Cô đưa đôi bàn tay từng ký những bản hợp đồng tỷ đô, nay hơi thô ráp vì tự tay giặt giũ và chăm sóc người bệnh, chạm vào bắp chân của Mộ Sương dưới lớp chăn mỏng.

Để chị xoa bóp cho em. Bác sĩ nói nếu massage đều đặn, tuần hoàn máu sẽ tốt hơn.

Tịch Mạn bắt đầu xoa bóp đôi chân không có cảm giác của Mộ Sương. Cô làm việc đó một cách nhẫn nại, dùng lực vừa đủ, đôi mắt chăm chú nhìn vào từng chuyển động của đôi bàn tay mình. Cô quỳ ở đó, vị thế của một kẻ nô lệ cho tình yêu và sự tội lỗi. Những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống chân Mộ Sương, nhưng người phụ nữ trên giường vẫn không hề cúi xuống nhìn. Mộ Sương giống như một bức tượng sứ quý giá đã vỡ tan, được dán lại bằng những mảnh keo tạm bợ, chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng đủ để tan thành bụi mịn.

Sự trừng phạt tàn khốc nhất mà bầu trời dành cho Hạ Tịch Mạn không phải là sự nghèo khó hay tù tội, mà là việc bắt cô phải chứng kiến người mình yêu trở thành một vỏ bọc vô hồn ngay trong tầm tay mà không cách nào chạm tới linh hồn ấy được nữa.

Thời gian trong bệnh viện trôi qua theo những nhịp tít tít của máy đo nhịp tim. Đêm Thượng Hải xuống thấp, nhiệt độ giảm mạnh. Tịch Mạn sau một ngày dài mệt mỏi đã gục đầu bên mép giường, bàn tay cô vẫn nắm chặt lấy bàn chân lạnh lẽo của Mộ Sương. Cô ngủ thiếp đi trong sự kiệt quệ, trong giấc mơ cô thấy mình và Mộ Sương của năm năm trước, đang chạy trên cánh đồng hoa trà, tiếng cười của Mộ Sương giòn tan như nắng sớm.

Ba giờ sáng.

Một luồng khí lạnh đột ngột tràn vào phòng khiến Tịch Mạn giật mình tỉnh giấc. Cô chớp mắt, cảm thấy cổ họng khô khốc. Theo bản năng, cô nhìn lên giường bệnh.

Trống không.

Chiếc chăn mỏng bị hất sang một bên, gối còn hơi ấm nhưng người đã biến mất. Chiếc xe lăn vốn dĩ luôn đặt cạnh giường cũng không còn ở vị trí cũ. Hạ Tịch Mạn hốt hoảng đứng bật dậy, đôi chân tê rần khiến cô suýt ngã quỵ.

Mộ Sương? Mộ Sương ơi?

Cô lao vào nhà vệ sinh. Trống rỗng. Cô chạy ra hành lang, ánh đèn neon nhấp nháy tạo nên những bóng ma dài dằng dặc. Không có một bóng người. Sự tĩnh mịch của bệnh viện lúc rạng sáng trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết. Tịch Mạn chạy ngược lại phòng bệnh, hơi thở dồn dập, trái tim đập liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực.

Ánh mắt cô vô tình dừng lại trên chiếc gối trắng. Ở đó, sợi dây chuyền tín vật định tình năm xưa mà Tịch Mạn từng bắt Mộ Sương phải đeo lại như một xiềng xích của bản hợp đồng tình nhân, nay nằm trơ trọi. Dây chuyền được đặt ngay ngắn trên một tờ giấy nhỏ được xé ra từ sổ bệnh án.

Tịch Mạn run rẩy cầm tờ giấy lên. Những dòng chữ trên đó méo mó, nguệch ngoạc, rõ ràng được viết bởi một bàn tay không còn đủ sức lực, từng nét mực nhòe đi bởi nước mắt.

Xin hãy tha cho tôi. Đừng tìm tôi nữa. Tôi không hận chị, nhưng tôi cũng không thể yêu chị được nữa. Thế giới của chị quá lộng lẫy, tôi không còn chỗ để đứng. Trả lại chị sợi dây chuyền này, trả lại chị mọi nợ nần. Hãy để tôi đi, như một kẻ vô danh.

Tờ giấy tuột khỏi tay Tịch Mạn, rơi xuống sàn nhà như một dải tang trắng.

Xin hãy tha cho tôi.

Bốn chữ đó giống như bốn nhát dao găm thẳng vào tim Tịch Mạn. Cô đã cứu Mộ Sương từ tay thần chết, cô đã xây dựng một chiếc lồng bằng vàng trong bệnh viện này để bù đắp, nhưng cô quên mất rằng, đối với một con chim đã bị bẻ gãy đôi cánh, chiếc lồng dù sang trọng đến đâu cũng chỉ là một nấm mồ. Sự tồn tại của Tịch Mạn chính là nỗi đau lớn nhất của Mộ Sương.

Lòng tốt muộn màng đôi khi chỉ là một dạng thức khác của sự tàn ác, khi người ta cố gắng níu giữ một người chỉ để xoa dịu lương tâm của chính mình.

Mộ Sương! Tịch Mạn gào lên, tiếng hét xé tan không gian yên tĩnh của bệnh viện.

Cô điên cuồng lao ra khỏi phòng, gọi điện cho người trợ lý cũ duy nhất còn trung thành.

Tìm cô ấy! Tìm ngay lập tức! Huy động toàn bộ người của công ty bảo an cũ, rà soát camera toàn bộ bệnh viện, tất cả các con đường dẫn ra bến tàu, nhà ga! Cô ấy liệt hai chân, không thể đi xa được! Có kẻ đã giúp cô ấy, tìm ra kẻ đó cho tôi!

Một tiếng sau, báo cáo từ camera hiện lên màn hình điện thoại của Tịch Mạn. Một bóng dáng gầy gò trên xe lăn, đội mũ sụp che kín mặt, được một người lạ mặt đẩy vào thang máy dành cho nhân viên vệ sinh lúc hai giờ bốn mươi lăm phút sáng. Sau đó, họ biến mất vào một chiếc xe van không biển số ở cửa sau bệnh viện. Mọi dấu vết được xóa sạch một cách chuyên nghiệp.

Lãnh Mộ Sương không phải đột ngột bỏ đi. Cô đã lên kế hoạch này từ rất lâu, ngay dưới mũi của Hạ Tịch Mạn, ngay trong lúc Tịch Mạn đang đút cho cô từng thìa cháo. Sự im lặng của cô không phải là sự vô hồn, mà là sự tĩnh lặng của một cuộc đào thoát cuối cùng.

Hạ Tịch Mạn ngồi sụp xuống giữa sảnh lớn của bệnh viện, xung quanh là những nhân viên bảo vệ đang chạy đôn chạy đáo. Thượng Hải ngoài kia bắt đầu lên đèn cho một ngày mới, dòng người hối hả ngược xuôi, nhưng trong lòng cô, một mùa đông vĩnh cửu đã chính thức bắt đầu.

Cô đã từng nghĩ mình có thể dùng cả đời này để chuộc lỗi, dùng tiền bạc và sự tận tụy để hàn gắn lại trái tim của Mộ Sương. Nhưng cô đã sai. Có những sự phản bội không thể được tha thứ bằng sự ăn năn, và có những linh hồn chỉ có thể tìm thấy sự chữa lành trong sự biến mất hoàn toàn.

Thế giới ngoài kia rộng lớn như vậy, nhưng từ nay về sau, trong mắt Hạ Tịch Mạn, nó sẽ chỉ là một khoảng không xám xịt và trống rỗng. Lãnh Mộ Sương đã thực sự bốc hơi, không để lại bất kỳ dấu vết nào ngoại trừ sợi dây chuyền lạnh lẽo và một nỗi đau âm ỉ sẽ theo Tịch Mạn đến cuối đời.

Bầu trời đã thực hiện bản án của mình. Một bản án không có xiềng xích, không có ngục tù, chỉ có sự tự do tuyệt đối của người ra đi và sự giam cầm vĩnh viễn của kẻ ở lại trong nỗi nhớ nhung và ân hận tột cùng.

Tịch Mạn ngửa mặt lên trần nhà, bật cười trong nước mắt. Tiếng cười khản đặc, chua chát vang vọng giữa sảnh vắng. Cô đã thắng tất cả, đã thanh trừng được kẻ thù, đã giữ được mạng sống cho người mình yêu, nhưng cuối cùng, cô lại là kẻ trắng tay nhất.

Hình phạt tàn khốc nhất không phải là chết đi cùng nhau, mà là để một người sống sót và nhận ra rằng, thế giới này thực sự không có người kia, chỉ còn lại một đống đổ nát của vinh quang và quyền lực vô nghĩa.~

Chương 12: Bóng hình ở Giang Nam.

Giang Nam vào độ tháng ba không có những cơn tuyết gắt gao của phương Bắc, chỉ có màn mưa bụi mỏng tang như tơ trời, giăng mắc trên những mái ngói rêu phong của cổ trấn Ô Trấn. Tiếng nước chảy rì rào dưới chân những cây cầu đá cổ kính hòa cùng tiếng mái chèo khua nhẹ, tạo nên một bản nhạc trầm buồn và tĩnh lặng. Mùi gỗ ẩm mục, mùi trà xanh thanh khiết và vị ngai ngái của bùn đất sau mưa quyện vào nhau, phủ lên không gian một vẻ u uất đặc trưng. Tại nơi này, thời gian dường như đã ngừng trôi từ hàng trăm năm trước, mặc kệ sự xô bồ ngoài kia đang cuộn trào.

Hạ Tịch Mạn đứng bên kia bờ sông, bóng dáng cô đơn độc dưới chiếc ô đen tuyền. Cô không còn là nữ chủ nhân của tập đoàn Hạ Thị quyền lực, không còn khoác lên mình những bộ vest được cắt may sắc sảo để thị uy trước đối thủ. Ba năm qua, cô đã từ bỏ mọi ánh hào quang, lui về phía sau để làm một nhà đầu tư tĩnh lặng, dùng toàn bộ tài lực còn lại để thu dọn đống đổ nát mà cha cô và chính cô đã gây ra. Gương mặt cô vẫn đẹp, nhưng cái nét sắc sảo, tàn nhẫn ngày nào đã được thay thế bằng một sự trầm mặc, tiều tụy. Đôi mắt phượng vốn dĩ chỉ biết nhìn xuống thiên hạ, nay lại chứa đựng một nỗi u hoài sâu thẳm, giống như một mặt hồ lặng sóng sau cơn bão dữ.

Kẻ từng đứng trên đỉnh cao quyền lực thường nhận ra sự hèn mọn của mình vào lúc họ đánh mất thứ duy nhất không thể mua được bằng tiền, đó là một ánh mắt chân thành đã vĩnh viễn khép lại.

Suốt ba năm, Tịch Mạn đã đi khắp các tỉnh thành, lật tung từng manh mối nhỏ nhất để tìm kiếm một bóng hình đã bốc hơi khỏi bệnh viện Thượng Hải vào cái đêm định mệnh đó. Cô đã nếm trải đủ loại thất vọng, từ những tin báo giả đến những lần tìm kiếm trong vô vọng tại các vùng biên viễn. Và rồi, một báo cáo từ thám tử tư gửi về một tuần trước đã đưa cô đến đây, đến cổ trấn Ô Trấn lặng lẽ này.

Tầm mắt của Tịch Mạn dừng lại ở một tiệm thêu thủ công nhỏ nằm ngay sát mép sông. Biển hiệu gỗ mộc mạc treo lủng lẳng, bên trên khắc hai chữ Tố Tâm đơn giản. Tiệm không lớn, nhưng qua khung cửa sổ gỗ đang mở hé, ánh đèn vàng ấm áp hắt ra ngoài màn mưa bụi, tạo nên một cảm giác yên bình đến lạ lùng.

Trái tim Tịch Mạn đập mạnh một nhịp, rồi dường như ngừng hẳn.

Qua lớp kính mờ hơi nước và màn mưa mỏng, cô nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Lãnh Mộ Sương.

Mộ Sương không còn mặc những bộ váy lụa trắng đắt tiền, cũng không còn vẻ tiều tụy, xanh xao của một bệnh nhân chờ c.h.ế.t. Cô mặc một bộ đồ vải lanh màu xanh nhạt, mái tóc dài được búi đơn giản bằng một chiếc trâm gỗ. Điều kỳ diệu nhất khiến Tịch Mạn phải nín thở chính là đôi chân kia. Mộ Sương đang đứng. Cô đứng vững vàng trên đôi chân mình, chậm rãi đi lại giữa những khung thêu để chỉ dẫn cho ba đứa trẻ nhỏ đang chăm chú đưa kim.

Gương mặt Mộ Sương lúc này thật bình yên. Không có sự hận thù, không có sự cam chịu, cũng không có bóng dáng của sự nhục nhã. Cô mỉm cười khi nhìn thấy một đứa trẻ thêu sai nét, bàn tay cô, đôi bàn tay thiên tài từng bị Tịch Mạn giẫm đạp, giờ đây đang dịu dàng cầm lấy đôi tay nhỏ bé kia để uốn nắn từng đường kim.

Hóa ra, khi rời xa vương quốc rực rỡ nhưng thối rữa của Hạ Tịch Mạn, đó đóa trà hoa trắng ấy mới thực sự được hồi sinh. Sự tồn tại của Mộ Sương ở đây là một cái tát vô hình nhưng đau đớn nhất vào sự kiêu ngạo của Tịch Mạn. Nó chứng minh rằng, cô không chỉ không phải là sự che chở duy nhất của Mộ Sương, mà cô chính là liều thuốc độc ngăn cản cô ấy được sống như một con người.

Sự cứu rỗi đôi khi không nằm ở việc được ở bên cạnh người mình yêu, mà là việc được biến mất khỏi cuộc đời họ để họ có cơ hội tìm lại chính mình từ những mảnh vụn vỡ.

Tịch Mạn đứng đó, dưới màn mưa bụi, đôi chân như bị đóng đinh xuống mặt đá. Cô khao khát được lao sang bên kia sông, được ôm lấy Mộ Sương vào lòng, được quỳ xuống xin cô một lần tha thứ. Nhưng cô không dám. Một sự hèn nhát nguyên thủy bao trùm lấy người phụ nữ từng không sợ trời không sợ đất. Cô sợ rằng chỉ cần cô bước vào, sự bình yên kia sẽ vỡ tan như bong bóng xà phòng. Cô sợ nhìn thấy ánh mắt hoảng loạn của Mộ Sương khi thấy bóng ma của quá khứ đột ngột hiện về.

Nỗi sợ hãi lớn nhất của một kẻ tội đồ không phải là sự trừng phạt, mà là việc nhận ra sự hiện diện của mình chính là một loại tra tấn đối với nạn nhân.

Một tiếng, hai tiếng, rồi bốn tiếng đồng hồ trôi qua. Mưa mỗi lúc một nặng hạt hơn, thấm đẫm qua lớp áo khoác vest mỏng của Tịch Mạn, khiến cơ thể cô run lên vì lạnh. Nhưng cô không hề nhúc nhích. Cô đứng đó như một bức tượng, mặc cho nước mưa chảy dài trên gương mặt tiều tụy, hòa cùng những giọt nước mắt nóng hổi mà cô đã kìm nén bấy lâu.

Cô nhìn Mộ Sương tiễn bọn trẻ về, nhìn cô thong thả dọn dẹp đống chỉ thêu, nhìn cô ngồi xuống bên cửa sổ để tiếp tục một tác phẩm dở dang.

Ở khoảng cách này, Tịch Mạn nhìn thấy rõ bức tranh thêu trên khung của Mộ Sương. Đó không phải là hoa lá, cũng không phải là cảnh sắc Giang Nam. Đó là một bức tranh phong cảnh mờ ảo, nơi có bóng dáng một cô gái mặc vest đen, đứng che ô giữa một không gian xám xịt.

Mọi dây thần kinh trong người Tịch Mạn như bị kéo căng đến mức sắp đứt đoạn. Mộ Sương vẫn đang thêu hình ảnh của cô. Một hình ảnh của sự lạnh lùng, của quyền lực và cả của những nỗi đau. Cô ấy không quên, cô ấy chỉ đang dùng những đường kim mũi chỉ để khâu vá lại những ký ức rách nát đó theo cách của riêng mình.

Tình yêu đã qua đi giống như một vết thương hở, người ta có thể chọn cách băng bó nó lại bằng sự lãng quên, hoặc chọn cách thêu dệt nó thành một tác phẩm nghệ thuật để nhắc nhở mình về cái giá của sự trưởng thành.

Bất chợt, một trận gió lớn từ sông Hoàng Phố thổi thốc qua cổ trấn, lùa vào những con hẻm nhỏ. Tiếng gió rít lên, làm những cánh cửa sổ gỗ va đập vào nhau chan chát.

Rầm!

Cánh cửa chính của tiệm thêu Tố Tâm vốn dĩ không được cài chốt kỹ đã bị gió thổi tung ra, đập mạnh vào bức tường gạch phía sau. Luồng khí lạnh và hơi mưa tràn vào phòng, làm tắt ngấm vài ngọn nến trên bàn.

Mộ Sương giật mình, cô vội vàng đứng dậy để đi đóng cửa.

Thời gian lúc này dường như chuyển sang một nhịp độ nhanh và dồn dập đến nghẹt thở.

Tịch Mạn đứng bên kia đường, giật mình khi thấy cánh cửa mở toang. Cô định lùi sâu vào bóng tối của một gốc cây cổ thụ, nhưng đôi chân tê dại vì đứng quá lâu đã không nghe theo mệnh lệnh. Cô lảo đảo, chiếc ô trên tay bị gió cuốn phăng đi, rơi xuống dòng sông đang cuộn sóng.

Mộ Sương bước ra hiên nhà, bàn tay cô vừa chạm vào cánh cửa gỗ thì khựng lại.

Trong màn mưa trắng xóa, dưới ánh đèn lồng đỏ treo cao trước cửa tiệm, cô nhìn thấy một bóng người đang đứng đó. Một người phụ nữ ướt sũng từ đầu đến chân, mái tóc đen dính bết vào gò má tái nhợt, đôi mắt phượng đỏ ngầu đang nhìn cô với một sự thống khổ và van nài tột độ.

Không có sự hào nhoáng của Hạ tổng, không có sự kiêu ngạo của kẻ nắm giữ vận mệnh người khác. Chỉ có một Hạ Tịch Mạn tiều tụy, run rẩy và hèn mọn đang đứng đó, như một đứa trẻ lạc lối giữa đêm giông bão.

Không gian giữa hai người chỉ cách nhau một con đường lát đá nhỏ, nhưng nó chứa đựng ba năm xa cách và năm năm đau khổ cùng cực. Tiếng mưa rơi tí tách trên mái ngói bỗng trở nên chói tai như tiếng đếm ngược của t.ử thần.

Mộ Sương ngẩng đầu lên, ánh mắt bình lặng vốn có của cô đột ngột dao động. Cô nhìn thấy vệt m.á.u đã cũ trên cổ tay của Tịch Mạn, vết sẹo mà Tịch Mạn đã tự để lại khi dùng thanh sắt đập gãy tay mình để cứu cô năm xưa. Cô nhìn thấy sự sụp đổ của một đế chế trong đôi mắt ấy.

Bốn mắt chạm nhau.

Một sự im lặng c.h.ế.t chóc bao trùm, chỉ còn tiếng tim đập thình thịch liên hồi như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực của Tịch Mạn. Cô đứng đó, đôi môi tím tái vì lạnh khẽ run lên nhưng không thể thốt ra được một lời nào. Sự hèn nhát của một kẻ cường quyền khi đối diện với nạn nhân của mình đã biến cô thành một kẻ câm lặng.

Ánh sáng vàng từ bên trong tiệm thêu hắt ra, phản chiếu bóng dáng của Mộ Sương đổ dài xuống mặt đường đá. Cô không chạy trốn, không hét lên, cũng không đóng sầm cửa lại. Cô chỉ đứng đó, nhìn người phụ nữ đã từng đẩy mình vào địa ngục và cũng từng liều mạng cứu mình ra khỏi đó.

Cuộc hội ngộ này không có hoa hồng, không có những lời xin lỗi ngọt ngào. Nó chỉ có hơi lạnh của mưa Giang Nam và sự trần trụi của hai linh hồn đã bị cuộc đời vùi dập đến không còn hình dạng ban đầu.

Mộ Sương khẽ thở dài, một hơi thở nhẹ nhàng nhưng nặng nề như cả một ngọn núi. Cô nhìn vào gương mặt ướt đẫm của Hạ Tịch Mạn, rồi chậm rãi bước xuống một bậc thềm.

Hạ tổng, chị vẫn thích đứng dưới mưa như vậy sao?

Âm thanh thanh khiết, bình thản của Mộ Sương vang lên, xé toạc màn mưa bụi. Tịch Mạn run lên kịch liệt, đôi bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo ướt sũng. Cô biết, bức tường băng mà cô dày công xây dựng để trốn tránh thực tại bấy lâu nay, cuối cùng đã hoàn toàn sụp đổ trước một câu nói của người phụ nữ này.

Trăng dưới đáy nước là ảo ảnh, nhưng nỗi đau trong tim người ở lại là thật. Và lúc này, ảo ảnh đó đang sống động hiện hữu ngay trước mắt cô, mang theo mùi hương hoa nhài thanh tao đã ám ảnh cô suốt một nghìn ngày qua.~

Chương 13: Tuyết Tan, Hoa Nở Trễ.

Cơn mưa bụi dai dẳng cuối cùng cũng buông tha cho Ô Trấn. Mây xám tản ra, nhường chỗ cho những tia nắng cuối ngày yếu ớt nhưng rực rỡ, dát một lớp vàng ròng lên những mái ngói rêu phong và mặt sông gợn sóng lăn tăn. Không gian lúc này sạch sẽ đến lạ kỳ, mùi đất ẩm quyện cùng hương hoa nhài thoang thoảng từ đâu đó bay tới, làm dịu đi cái lạnh lẽo vừa đi qua. Tiếng nước chảy rì rào dưới chân cầu đá nghe thanh thản, không còn là những tiếng gào thét của bão tố đêm nào.

Lãnh Mộ Sương đứng đó, đôi tay thanh mảnh vẫn đặt trên cánh cửa gỗ mộc mạc. Ánh hoàng hôn hắt nghiêng qua hiên nhà, phủ lên gương mặt bình thản của cô một quầng sáng ấm áp. Cô không nhìn vào sự tiều tụy của Hạ Tịch Mạn bằng sự hả hê, cũng không có sự hoảng sợ. Ánh mắt cô giống như mặt nước giếng cổ, sâu thẳm, tĩnh lặng và chứa đựng một sự bao dung đến xót xa.

Hạ Tịch Mạn vẫn đứng dưới sân, đôi chân trần của cô lấm lem bùn đất, vạt áo sơ mi ướt đẫm dán chặt vào cơ thể đang run rẩy từng hồi. Cô không dám bước lên hiên nhà, ranh giới mỏng manh giữa gạch đá và sàn gỗ lúc này đối với cô còn xa xôi hơn cả nghìn dặm đường. Sự kiêu ngạo của vị tổng tài từng khuynh đảo Thượng Hải đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại một người phụ nữ vụn vỡ, đang cố tìm lại chút dưỡng khí từ sự hiện diện của người mình yêu.

Hóa ra, đỉnh cao của quyền lực không phải là nắm giữ vạn vật, mà là có đủ dũng khí để buông bỏ tất cả những thứ trang sức lộng lẫy đó để đổi lấy một ánh nhìn bình an.

Vào đi. Lãnh Mộ Sương nhẹ giọng cất tiếng, thanh âm trong trẻo như tiếng chuông gió chạm nhau.

Tịch Mạn khẽ giật mình, đôi môi tím tái vì lạnh mấp máy nhưng không thể phát ra lời. Cô chần chừ, rồi chậm rãi bước lên bậc thềm. Tiếng bước chân của cô nặng nề, mỗi nhịp đi đều như đang dẫm lên những mảnh vỡ của ký ức năm xưa. Vào bên trong tiệm thêu, hơi ấm từ một lò than nhỏ ở góc phòng bao bọc lấy cô, mang theo mùi gỗ đàn hương thanh khiết. Mọi thứ ở đây đều giản đơn, từ những khung thêu gỗ đến chiếc bàn trà bằng tre, đối lập hoàn toàn với sự xa hoa lạnh lẽo của căn Penthouse Thượng Hải.

Mộ Sương không hỏi tại sao cô tìm tới đây, cũng không nhắc lại những vết thương cũ. Cô điềm tĩnh cầm lấy ấm trà gốm, rót một dòng nước xanh trong vào chén nhỏ. Làn khói trắng bốc lên mờ ảo, làm mềm đi những đường nét khắc khổ trên gương mặt Tịch Mạn. Mộ Sương đẩy chén trà về phía đối diện, động tác khoan thai, không một chút gợn sóng.

Uống đi cho ấm. Mộ Sương nói, giọng cô không có nhiệt độ, nhưng cũng không có sự lạnh lùng.

Hạ Tịch Mạn đưa bàn tay run rẩy cầm lấy chén trà. Hơi nóng từ gốm truyền vào lòng bàn tay, cảm giác tê dại bắt đầu tan biến, nhưng nỗi đau trong lòng lại càng thêm nhức nhối. Cô nhìn vào mặt nước trà, nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, một kẻ chiến thắng trong thương trường nhưng lại trắng tay trong ván cược tình yêu. Cô đã từng dùng tiền bạc để ép Mộ Sương ký bản hợp đồng nhục nhã, từng dùng quyền lực để giam giữ cô ấy, và giờ đây, cô đứng đây, hèn mọn nhận lấy một chén trà từ lòng thương hại.

Sự phản công tàn khốc nhất của một nạn nhân chính là sự thản nhiên, vì nó chứng minh rằng kẻ gây ra tổn thương đã không còn đủ tư cách để khiến họ phải bận tâm dù chỉ là một cơn giận dữ.

Tịch Mạn đột nhiên buông chén trà xuống bàn trà gỗ. Tiếng gốm chạm vào tre vang lên một tiếng cạch khô khốc. Cô nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay của Mộ Sương, những ngón tay thon dài đang tỉ mẩn vuốt lại những sợi chỉ màu trên khung thêu dở. Cô nhớ về vết máu đen trên du thuyền, nhớ về đôi chân liệt trong bệnh viện, và nhớ cả tiếng gào thét tuyệt vọng của chính mình trong đêm Thượng Hải không có ánh sao.

Mộ Sương, chị... Tịch Mạn nghẹn lời, nước mắt vốn dĩ đã cạn khô trong ba năm qua bỗng chốc trào ra, nóng hổi và mặn chát.

Cô không kìm chế được nữa, đôi chân khuỵu xuống, âm thanh va chạm của đầu gối với sàn gỗ vang lên nặng nề giữa không gian yên tĩnh. Hạ Tịch Mạn quỳ đó, một gối chạm đất, đầu cúi thấp, đôi vai gầy guộc rung lên kịch liệt theo từng tiếng nấc nghẹn. Đây là giọt nước mắt đầu tiên và cũng là duy nhất trong toàn bộ cuộc đời của một nữ vương họ Hạ, người đã từng thề sẽ không bao giờ để ai thấy mình yếu đuối.

Xin lỗi. Xin lỗi em. Chị xin lỗi vì tất cả. Tịch Mạn thều thào, giọng nói lạc đi giữa những tiếng khóc. Chị đã sai rồi. Chị đã g.i.ế.t c.h.ế.t tình yêu của em bằng sự ngu ngốc và kiêu ngạo của mình. Chị không cầu xin em tha thứ, chị chỉ muốn em biết rằng chị đã biết tất cả, đã thấy hết những gì em đã hy sinh.

Lãnh Mộ Sương dừng động tác thêu. Cô nhìn người phụ nữ đang quỳ dưới chân mình, nhìn vào sự sụp đổ của một linh hồn cao ngạo. Trong khoảnh khắc đó, những bóng ma của quá khứ, những vết roi da rỉ máu, và cả những sự nhục nhã tại bến Thượng Hải dường như theo những giọt nước mắt của Tịch Mạn mà trôi đi. Cô không cảm thấy hả hê, chỉ thấy một nỗi buồn man mác.

Kẻ làm tổn thương người khác cũng chính là kẻ đang tự xây ngục tù cho tâm hồn mình, và khi họ quỳ xuống, đó là lúc cánh cửa ngục tù ấy bắt đầu rạn nứt.

Tịch Mạn ngẩng đầu lên, gương mặt đẫm lệ nhìn thẳng vào Mộ Sương. Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt chứa đựng một sự quyết tuyệt mà cô chưa từng có.

Chị đã bán toàn bộ cổ phần cuối cùng tại Thượng Hải. Chị đã từ bỏ tất cả. Tịch Mạn nói, giọng cô dần trở nên đanh thép và dứt khoát hơn. Chị không quay về đó nữa. Chị muốn ở lại đây, tại Ô Trấn này. Chị xin em, hãy cho chị được làm một nhân viên học việc trong tiệm thêu của em. Chị sẽ quét dọn, sẽ pha trà, sẽ học cách cầm kim từ con số không. Em không cần coi chị là người yêu, chỉ cần coi chị là một kẻ tội đồ đang đi tìm sự chuộc lỗi vô thời hạn. Hãy để chị được đứng ở nơi em có thể nhìn thấy, được không?

Mộ Sương im lặng hồi lâu. Cô quay sang nhìn vào góc bàn làm việc cũ kỹ ở cạnh cửa sổ. Ở đó, bên dưới lớp bụi của thời gian, có những dòng chữ nhỏ li ti được khắc bằng mũi kim thêu trong những đêm dài cô độc chờ đợi tại Thượng Hải năm xưa.

Chờ gió qua, chờ tuyết tan, chờ người quay đầu.

Câu nói đó từng là niềm tin duy nhất giữ cho cô không gục ngã giữa những trận đòn roi của Diệp Uyển Ngôn và sự ghẻ lạnh của Tịch Mạn. Giờ đây, người đã thực sự quay đầu, tuyết đã tan, nhưng những vết sẹo trên trái tim cô vẫn còn đó, không thể một sớm một chiều mà biến mất.

Sự tha thứ không phải là một món quà ban phát, nó là một cuộc hành trình dài dằng dặc của hai linh hồn đi tìm lại những mảnh ghép đã bị thời gian và lòng người xé nát.

Tịch Mạn, chị có biết thêu thùa cần sự kiên nhẫn đến mức nào không? Mộ Sương khẽ hỏi, đôi mắt hướng ra dòng sông đang nhuộm màu hoàng hôn đỏ thẫm. Chỉ cần một mũi kim sai, cả bức tranh sẽ hỏng. Chỉ cần một giây xao nhãng, ngón tay sẽ chảy máu.

Chị sẵn sàng chảy máu. Chị sẵn sàng chờ đợi. Tịch Mạn trả lời không chút do dự. Chị đã dành năm năm để làm tổn thương em, chị có thể dành năm mươi năm còn lại để khâu vá lại vết thương đó, dù cho em không bao giờ cho chị cơ hội được chạm vào trái tim em lần nữa.

Mộ Sương thở dài, một tiếng thở nhẹ như hơi sương ban sớm. Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn bóng nắng tắt dần trên những cây cầu đá. Sự tĩnh lặng của Giang Nam dường như có một sức mạnh chữa lành kỳ diệu, nó khiến những oán hận tột cùng trở nên nhạt nhòa trước sự vô thường của thời gian.

Ngoài kia lạnh lắm. Mộ Sương nói, giọng cô dịu lại, mang theo một chút hơi ấm đầu tiên sau ba năm xa cách. Chị vào nhà lau khô tóc đi, sắp đến giờ ăn cơm rồi.

Tịch Mạn sững sờ, cô không tin vào tai mình. Cô vẫn quỳ đó, nhưng lúc này, một tia hy vọng mỏng manh như sợi tơ trời bắt đầu nhen nhóm trong lòng. Cô biết, đây không phải là lời đồng ý quay lại, nhưng đó là một cơ hội để bắt đầu lại. Một sự bắt đầu từ đống tro tàn, từ vị thế của một kẻ học việc, một kẻ theo đuổi thầm lặng giữa lòng cổ trấn yên bình này.

Tịch Mạn đánh liều vươn bàn tay run rẩy ra, khẽ chạm vào đầu ngón tay lạnh lẽo của Mộ Sương đang đặt trên bậu cửa sổ. Cô không nắm chặt, chỉ đơn giản là một sự tiếp xúc da thịt đầy thành kính và lo sợ.

Mộ Sương khẽ khựng lại, cơ thể cô cứng nhắc trong giây lát. Những ký ức về sự thô bạo năm xưa thoáng qua đại não, nhưng hơi ấm từ bàn tay Tịch Mạn lúc này lại mang một sự chân thành và hèn mọn lạ thường. Mộ Sương không rụt tay về. Cô để mặc cho hơi ấm đó lan tỏa, đôi mắt cô vẫn hướng về phía chân trời, nơi ánh mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống, nhường chỗ cho ánh trăng non mờ ảo đang hiện lên.

Yêu lại một người đã từng g.i.ế.t c.h.ế.t lòng tin của mình giống như việc thêu một bức tranh trên tấm lụa đã rách, người thợ thêu phải tỉ mỉ hơn, đau đớn hơn, nhưng nếu thành công, bức tranh đó sẽ mang một vẻ đẹp kiên cường mà không tấm lụa lành lặn nào có được.

Trời tối hẳn. Tiếng mái chèo khua nước từ xa vọng lại, nhịp nhàng và bình thản. Bên trong tiệm thêu Tố Tâm, ánh đèn lồng đỏ được thắp lên, tỏa ra ánh sáng ấm áp bao trùm lấy hai bóng người đang đứng cạnh nhau. Một chương mới đã mở ra, không còn những thương vụ nghìn tỷ, không còn những âm mưu tàn độc, chỉ còn lại tiếng kim thêu len lỏi qua vải lụa và tiếng thở dài nhẹ nhõm của hai linh hồn cuối cùng cũng đã tìm thấy lối về sau cơn bão dữ.

Hành trình yêu lại từ đầu, thực ra chính là hành trình học cách tha thứ cho chính bản thân mình trước khi mong chờ sự cứu rỗi từ người khác.

Tịch Mạn khẽ nhắm mắt, cảm nhận mùi hương hoa nhài thanh tao của Mộ Sương tràn ngập trong lồng ngực. Tuyết đã tan, và dù hoa có nở muộn, thì đó vẫn là một mùa xuân tươi đẹp nhất mà cô từng có trong đời.

Ngoài kia, Giang Nam vẫn cứ đẹp, vẫn cứ trầm mặc, chứng kiến một tình yêu đã từng đi qua địa ngục nay đang lảo đảo bước những bước đầu tiên về phía ánh sáng mặt trời mọc.~