Chương 1: Cú Ngã Giành Chỉ Tiêu.

Mùi dầu hỏa cháy khét nghẹt thở xộc thẳng vào buồng phổi, hòa lẫn với thứ mùi chua loét của mồ hôi và mùi thuốc nhuộm vải nồng nặc. Âm thanh rè rè chói tai từ chiếc loa phát thanh treo trên xà ngang xưởng dệt đang phát bài ca ngợi lao động quang vinh cứ thế dội vào màng nhĩ. Thẩm Ngữ Mặc đột ngột mở bừng mắt.

Ánh sáng vàng vọt từ bóng đèn dây tóc hai mươi oát treo tòng teng trên đỉnh đầu hắt xuống, rọi rõ mảng tường quét vôi xanh đã bong tróc lở loét. Không khí nơi cánh gà sân khấu ngột ngạt, nóng hầm hập như một cái lò thiêu. Cô rùng mình, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, đánh thức từng tế bào đang tê dại. Xúc giác thô ráp từ lớp vải áo sơ mi cốt tông sờn cũ cọ sát vào da thịt nhắc nhở cô về một hiện thực điên rồ. Cái chết không phải là sự kết thúc, mà là một sự khởi đầu đầy tàn nhẫn để người ta nhận ra bản chất thật của sinh mệnh. Cô đã sống lại. Ngay tại thời khắc định mệnh của năm một ngàn chín trăm bảy mươi lăm.

Ngữ Mặc rũ mắt xuống, nhịp thở của cô cố tình được kìm nén để trở nên thật chậm, thật nhẹ. Cách mũi giày vải giải phóng của cô chưa đầy nửa bước chân là một vũng nước đục ngầu đọng lại sau trận mưa chiều, bên trong nhô lên vài mảnh vỡ sắc nhọn từ chiếc vỏ chai thủy tinh màu xanh lá cây ai đó vô ý đánh rơi.

Bên cạnh cô, Thẩm Uyển Đình đang mặc chiếc váy hoa nhí thắt eo, thứ trang phục xa xỉ hiếm hoi trong cái thời đại thiếu thốn tem phiếu này. Cô em gái kế có khuôn mặt thanh thuần, đôi mắt to tròn ướt át lúc nào cũng như sắp khóc, đang âm thầm dịch chuyển trọng tâm cơ thể. Ngữ Mặc quá hiểu sự thay đổi vi tế này. Sự căng cơ nơi bắp chân của Uyển Đình, ánh mắt liếc xéo đầy toan tính về phía vũng nước, và bàn tay nhỏ nhắn đang khẽ vươn ra, các ngón tay cong lại chuẩn bị bấu chặt lấy tay áo của cô.

Kiếp trước, đúng vào giây phút này, Uyển Đình đã mượn cớ trượt chân, cào rách ống tay áo cô rồi ngã nhào vào đống miểng chai. Tiếng thét thất thanh của cô ta đã kéo theo toàn bộ cán bộ công nhân viên xưởng dệt chạy tới. Dưới ánh nhìn soi mói của hàng trăm con người, Uyển Đình ôm cánh tay bê bết máu, run rẩy nức nở chỉ điểm rằng chính người chị gái cùng cha khác mẹ vì ganh tị nhan sắc đã nhẫn tâm đẩy mình. Kết quả của màn kịch hoàn hảo ấy là Ngữ Mặc bị tước bỏ toàn bộ danh dự, đánh mất chỉ tiêu công nhân chính thức vừa được phân bổ, phải mang danh phần tử xấu xa đội lốt thanh niên trí thức mà bị đày đi cắm đội ở vùng nông trường Đại Bắc Hoang sương tuyết lạnh giá. Còn Uyển Đình, kẻ mang danh nạn nhân yếu đuối, đường hoàng bước vào xưởng dệt thay vị trí của cô, rồi danh chính ngôn thuận gả cho con trai Phó Chủ nhiệm xưởng Lục Tử Hành.

Sự lương thiện không có răng nanh chỉ là món mồi ngon cho những kẻ tham lam.

Khóe môi Ngữ Mặc khẽ nhếch lên một độ cong lạnh lẽo. Không khí xung quanh dường như đông đặc lại. Bàn tay của Uyển Đình chỉ còn cách vạt áo cô vài milimet.

Thay vì lùi lại theo bản năng trốn tránh, Ngữ Mặc giữ nguyên nửa thân trên, đôi mắt đen láy tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Cô khẽ đảo cổ chân. Đế giày cao su của cô chuẩn xác, vững vàng đè lên lớp gấu quần ống loe rộng thùng thình bằng vải lụa pha mà Uyển Đình đang lén giấu dưới lớp váy hoa. Một cú giẫm không hề thô bạo nhưng mang theo sức nặng ngàn cân của sự phẫn uất từ kiếp trước, ghì chặt mảnh vải xuống nền xi măng ẩm ướt.

Cùng lúc đó, Ngữ Mặc đột ngột nâng cao giọng, âm lượng vừa đủ để xé toạc màng sương ồn ào của tiếng loa phát thanh, mang theo sự quan tâm đầy chân thật.

Đồng chí Uyển Đình, cẩn thận vũng nước trơn trượt đấy.

Trọng tâm của Uyển Đình đã hoàn toàn dồn về phía sau, ả đinh ninh rằng tay mình sẽ tóm được lớp áo của Ngữ Mặc làm điểm tựa để tạo ra một cú ngã giả tạo có kiểm soát. Thế nhưng, khoảng không trước mặt hoàn toàn trống rỗng. Lực cản đột ngột từ gấu quần bị ghim chặt dưới mặt đất giật ngược ả lại. Đôi mắt to tròn của Uyển Đình trợn trừng, hoảng loạn tột độ khi nhận ra bản thân đã mất hoàn toàn khả năng thăng bằng.

Lực hút Trái Đất không nương tay với kẻ dối trá. Tiếng xương thịt va đập mạnh xuống nền xi măng lạnh lẽo vang lên khô khốc. Ngay sau đó là tiếng thủy tinh vỡ vụn găm sâu vào da thịt.

Á.

Một tiếng thét xé lòng vang lên, sắc nhọn, chân thật và đẫm máu hơn vạn lần màn kịch kiếp trước. Uyển Đình cuộn người lại dưới vũng nước đục, ôm lấy bắp chân đang ứa ra những dòng chất lỏng đỏ sẫm. Bùn đất dơ bẩn bám đầy lên chiếc váy hoa đắt tiền, biến đóa bạch liên hoa thanh khiết trở thành một thảm họa nực cười.

Tiếng thét như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng. Từ khu vực chuẩn bị tiết mục, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên dồn dập. Đám đông thợ thuyền mặc áo xanh công nhân chen lấn xô đẩy chạy ào tới. Đi đầu là một bóng người cao gầy, vội vã rẽ đám đông lao vào. Lục Tử Hành mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh tươm, nếp áo ủi phẳng phiu tương phản hoàn toàn với không gian lao động lam lũ, quỳ rạp xuống bên cạnh Uyển Đình. Đáy mắt hắn hằn lên sự xót xa không thể che giấu, đôi bàn tay luống cuống muốn chạm vào vết thương nhưng lại sợ làm cô ta đau đớn.

Đình Đình, em sao thế này. Hắn rít lên, rồi lập tức ngẩng phắt đầu, phóng ánh mắt căm hận rực lửa về phía người con gái đang đứng thẳng tắp, lạnh lùng quan sát mọi chuyện từ trên cao. Thẩm Ngữ Mặc, cô thật độc ác, thân là chị ruột mà lại dám đẩy em gái mình vào chỗ chết.

Xung quanh bắt đầu vang lên những tiếng xì xầm to nhỏ. Những ánh mắt dò xét, nghi kị từ đám đông công nhân dần chĩa mũi dùi về phía Ngữ Mặc. Thời đại này, một lời buộc tội vô căn cứ từ đám đông cũng đủ để dìm chết một sinh mạng.

Ngữ Mặc không hề nao núng. Cô chậm rãi quét ánh mắt sắc lẹm qua đám người. Hơi thở của cô ổn định, nhịp tim không loạn. Cô bước lên nửa bước, chỉ tay về phía vũng bùn.

Đồng chí Lục, ăn có thể ăn bậy nhưng nói không thể nói bừa. Ngữ Mặc cất giọng rành rọt, từng chữ như búa nện xuống mặt đe, vang vọng khắp góc tối. Mọi người ở đây đều có mắt để nhìn. Nếu tôi đẩy từ phía sau, đồng chí Uyển Đình phải ngã sấp về phía trước. Nhưng hãy nhìn dấu bùn trượt dài của gót giày vải trên mặt đất, và tư thế ngã ngửa của em ấy. Rõ ràng là em ấy tự trượt chân. Tôi đã lên tiếng nhắc nhở, nhưng có lẽ đồng chí Uyển Đình mang giày mới đế trơn nên không kịp đứng vững.

Đám đông theo hướng tay cô nhìn xuống. Quả thật, dấu vết hiện trường không biết nói dối. Vệt bùn kéo dài một đoạn rõ rệt chứng minh cho cú trượt chân tự nhiên, hoàn toàn không có dấu vết của sự giằng co hay tác động lực từ bên ngoài. Những tiếng xì xầm ban nãy bỗng chốc im bặt. Lục Tử Hành nghẹn họng, gân xanh nổi lên bên thái dương, cố tìm lý lẽ để phản bác nhưng vô vọng. Uyển Đình đau đớn cắn nát môi dưới, đôi mắt ngập nước trân trân nhìn Ngữ Mặc, như không thể tin người chị gái yếu hèn ngu ngốc mọi ngày lại đột nhiên trở nên sắc sảo và đáng sợ đến thế.

Ngữ Mặc không dừng lại ở đó. Mọi màn vả mặt muốn chí mạng đều phải có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ tận gốc rễ. Cô biết rõ mục đích hôm nay của hai kẻ này, và cô cũng biết điểm yếu chí tử của chúng nằm ở đâu.

Khi ánh mắt Ngữ Mặc lướt qua mép vũng nước, đồng tử cô khẽ co lại. Lẫn trong đám bùn đất nhão nhoét, gần chỗ Uyển Đình vừa ngã, có một mảnh giấy thô ráp ố vàng bằng cỡ ba ngón tay rơi ra từ túi áo của ả. Ngữ Mặc từ tốn khom người, vươn những ngón tay trắng bệch nhặt mảnh giấy lên. Bụi bẩn không che lấp được dòng chữ in mộc đỏ chót đặc trưng của thời bao cấp.

Cô đứng thẳng dậy, vuốt phẳng mảnh giấy, đưa lên cao dưới ánh đèn vàng vọt để tất cả mọi người cùng chiêm ngưỡng.

Tôi vừa nhặt được vật này rơi ra từ túi của đồng chí Uyển Đình. Ngữ Mặc lên tiếng, giọng nói đều đều nhưng ẩn chứa một lưỡi dao tẩm độc. Là một tờ phiếu mua thịt định mức. Nhưng kỳ lạ thay, con dấu trên này lại là con dấu đặc biệt chỉ dành cho cán bộ cấp cao của xưởng. Nếu tôi nhớ không lầm, tháng này tiêu chuẩn phiếu thịt loại này chỉ được cấp duy nhất cho Phó Chủ nhiệm Lục. Đồng chí Tử Hành, anh có thể giải thích vì sao tiêu chuẩn dinh dưỡng quý giá của nhà nước cấp cho gia đình cán bộ, lại nằm gọn trong túi áo của em gái tôi không.

Không gian cánh gà chết lặng. Không khí đột ngột hạ xuống âm độ. Hơi thở của tất cả những người xung quanh dường như ngừng lại. Ở cái thời đại mà đến một lạng thịt lợn cũng phải tích cóp từng điểm công điểm thưởng, việc tuồn tem phiếu cán bộ ra ngoài, đặc biệt là đưa cho một cô gái không có quan hệ ruột thịt, là một tội danh tày trời. Nó không chỉ là vấn đề kinh tế, mà còn là bằng chứng đanh thép cho lối sống mục nát, tác phong sinh hoạt nam nữ bất chính, trái với luân thường đạo lý và kỷ luật của xưởng.

Lục Tử Hành tái mét mặt mày. Đôi môi hắn run rẩy, lắp bắp không thành tiếng. Uyển Đình quên cả nỗi đau thể xác, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy nát, toàn thân co rúm lại vì sợ hãi. Ả hiểu rõ, nếu chuyện này bị trình báo lên Công đoàn, tiền đồ của Lục Tử Hành sẽ tiêu tan, và danh tiếng thanh khiết ả cất công xây dựng sẽ đổ sông đổ biển.

Kẻ gieo rắc lừa dối cuối cùng sẽ chết chìm trong chính sự giả tạo của mình.

Giữa sự im lặng nghẹt thở, từ trong góc tối tăm nhất phía sau rèm nhung đỏ rách nát, nơi ánh đèn sân khấu không thể rọi tới, một tiếng bật lửa lách cách vang lên khô khốc. Đốm lửa nhỏ lóe sáng, soi rõ đường nét góc cạnh lạnh lùng của một người đàn ông. Khói thuốc lá cuộn lên, quyện vào mùi nồng gắt của không khí tạo nên một luồng áp bức vô hình.

Người đàn ông bước chậm rãi ra khỏi vùng tối. Tiếng đế giày da quân dụng gõ nhịp đĩnh đạc, vững chãi trên nền xi măng. Bộ quân phục màu xanh lục phẳng phiu không một nếp nhăn, cầu vai gắn quân hàm lấp lánh dưới ánh đèn mờ. Đôi mắt sâu thẳm, đen đặc như mực tàu của anh lướt qua đám đông đang kính cẩn dạt ra hai bên, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt quật cường của Thẩm Ngữ Mặc.

Người là do cô ta tự vấp ngã. Giọng nói của người đàn ông trầm thấp, mang theo uy quyền tuyệt đối của quân đội, không giận mà uy, đập nát chút hy vọng cuối cùng của Lục Tử Hành. Đôi mắt anh ta nheo lại, hờ hững buông một câu kết liễu. Tác phong đồng chí Lục có vấn đề, cướp đoạt tài sản nhà nước lại còn dám trừng mắt uy hiếp người làm chứng, đội tự vệ của xưởng dệt làm việc kiểu gì vậy~

Chương 2: Dấu Giày Vải Giải Phóng.

Phòng làm việc của Chủ nhiệm Công đoàn xưởng dệt chìm trong một thứ không khí đặc quánh, ngột ngạt mùi khói thuốc lá cuộn tròn đan xen cùng mùi nước trà xanh pha đặc chát ngắt. Ánh sáng từ ngọn đèn sợi đốt bọc trong chao nhôm tráng men xanh xỉn màu rọi thẳng xuống mặt bàn gỗ lim đã sờn tróc vecni, tạo ra những vệt bóng đổ sắc nét. Trên bức tường quét vôi vàng ố, bức chân dung lãnh tụ được treo ngay ngắn, bên dưới là dòng khẩu hiệu chữ đỏ rực rỡ cắt từ giấy thủ công kêu gọi tinh thần thi đua sản xuất. Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng tích tắc đều đặn, vô cảm của chiếc đồng hồ quả lắc treo tường.

Ngữ Mặc đứng thẳng tắp giữa phòng. Sàn gạch hoa lấm tấm những vết ố đen truyền một luồng khí lạnh buốt qua đế giày cao su mỏng manh, ngấm thẳng vào tận xương tủy. Chiếc áo sơ mi trắng của cô vẫn còn vương hơi ẩm từ không khí ngoài sân bãi, dính sát vào bả vai gầy guộc. Đứng đối diện cô, Thẩm Kiến Quốc, vị Xưởng trưởng quyền uy và cũng là cha ruột của cô, đang thở hổn hển. Gương mặt vuông vức của ông ta đỏ lựng lên vì tức giận, những nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu sự oán trách.

Một tiếng khô khốc vang lên làm chấn động cả căn phòng. Thẩm Kiến Quốc dập mạnh chiếc cốc sứ tráng men in dòng chữ Kỷ niệm Đại hội Công đoàn xuống bàn. Nước trà vàng khè sóng sánh tràn ra ngoài, nhỏ giọt xuống những tờ giấy in rô nê ô.

Đồng chí Thẩm Ngữ Mặc, cô còn biết cái gì gọi là đại cục không. Giọng Xưởng trưởng Thẩm ồm ồm, nén chặt sự phẫn nộ để không vọng ra ngoài hành lang. Đêm nay là hội diễn văn nghệ chào mừng Quốc khánh, là bộ mặt của toàn thể xưởng dệt Hồng Tinh chúng ta. Vậy mà cô lại sinh lòng đố kỵ, giở thói tiểu tư sản hẹp hòi, đẩy ngã em gái mình ngay sau cánh gà. Cô làm ảnh hưởng đến đoàn kết nội bộ, bôi nhọ thanh danh của gia đình.

Ngữ Mặc không chớp mắt. Đôi đồng tử đen nhánh của cô phản chiếu ánh đèn vàng vọt, lạnh lẽo và vô hồn. Những ngón tay buông thõng bên hông khẽ cuộn tròn lại, móng tay bấu nhẹ vào lòng bàn tay để kiềm chế cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng. Máu mủ ruột rà đôi khi là thứ xiềng xích tàn nhẫn nhất. Ở kiếp trước, chính cái danh nghĩa gia đình này, chính thứ gọi là đại cục này đã ép cô phải cúi đầu nhận tội, phải ngậm đắng nuốt cay nhìn kẻ cướp đoạt tương lai của mình mỉm cười đắc thắng.

Cha nói tôi đẩy ngã Uyển Đình, vậy cha có tận mắt nhìn thấy không. Ngữ Mặc cất giọng, âm vực phẳng lặng, không mang theo lấy một tia run rẩy của sự uất ức.

Thẩm Kiến Quốc nghẹn lời, yết hầu trượt lên xuống nặng nhọc. Ông ta trừng mắt nhìn đứa con gái lớn trước mặt. Mọi ngày nó luôn lầm lì, dễ bảo, chỉ cần ông lớn tiếng là sẽ tự động co rúm người lại nhận lỗi. Hôm nay, ánh mắt tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu của nó lại khiến ông cảm thấy gai lạnh.

Bao nhiêu đồng chí công nhân ở đó đều thấy em gái cô khóc lóc gục dưới vũng bùn. Nó hiền lành, yếu đuối, lẽ nào lại tự biên tự diễn để bôi xấu bản thân. Thẩm Kiến Quốc đập bàn thêm một nhịp. Cô đừng ngụy biện. Tổ chức sẽ ghi nhận khuyết điểm này của cô vào hồ sơ sinh hoạt. Để khắc phục hậu quả, chỉ tiêu công nhân chính thức của phân xưởng dệt sợi vừa phân xuống, cô lập tức làm đơn nhường lại cho Uyển Đình, coi như lập công chuộc tội, sửa chữa tư tưởng.

Ngữ Mặc khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười mỉa mai thoáng qua rồi vụt tắt. Cuối cùng thì mục đích thực sự cũng phơi bày. Mọi sự dàn xếp, mọi màn kịch đẫm nước mắt đều chỉ quy về một tờ giấy chỉ tiêu bé bằng bàn tay, thứ định đoạt số phận một con người sẽ được ở lại thành phố ăn lương nhà nước hay phải gói ghém đồ đạc lên chuyến tàu xuôi về vùng nông trường khắc nghiệt. Sự thiên vị không có điểm dừng sẽ biến con người thành những kẻ đồng lõa với cái ác.

Thưa Chủ nhiệm Công đoàn. Ngữ Mặc đột ngột quay sang người đàn ông vóc dáng thấp bé đang ngồi lọt thỏm trên chiếc ghế bành bọc da công nghiệp, nãy giờ vẫn im lặng lau mồ hôi trán. Tôi yêu cầu tổ chức cử người xuống phòng y tế kiểm tra ngay đôi giày vải giải phóng mà đồng chí Uyển Đình đang mang.

Chủ nhiệm Công đoàn giật mình, chiếc khăn mùi xoa kẻ sọc trên tay khẽ khựng lại. Đồng chí Ngữ Mặc, kiểm tra giày để làm gì, sự việc đã quá rõ ràng rồi, đồng chí Xưởng trưởng cũng đã có chỉ đạo.

Báo cáo tổ chức, mọi kết luận đều phải dựa trên cơ sở vật chất biện chứng, không thể dựa vào cảm tính hay nước mắt. Ngữ Mặc dõng dạc nói, từng từ nhả ra rành mạch, rập khuôn đúng chuẩn ngôn ngữ của những buổi họp giao ban nghiêm ngặt. Nếu tôi đẩy đồng chí Uyển Đình từ phía sau, trọng tâm của em ấy sẽ đổ dồn về phía trước, mũi giày sẽ cắm xuống đất, và em ấy sẽ ngã sấp. Nhưng hiện trường lại cho thấy một vệt trượt dài từ phía gót giày kéo về trước, và tư thế ngã của em ấy là ngã ngửa. Điều này chứng minh hoàn toàn phù hợp với vật lý của việc một người tự trượt chân do đế giày không bám dính. Nếu tổ chức lật đế giày của em ấy lên, chắc chắn sẽ thấy lớp bùn tích tụ từ gót giày vuốt ngược lên mũi giày, chứ không phải chiều ngược lại.

Căn phòng bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng. Chỉ còn tiếng đồng hồ quả lắc kêu tích tắc, tích tắc. Thẩm Kiến Quốc há hốc miệng, Xưởng trưởng quen thói thị uy nay lại bị chính con gái mình dùng lý lẽ khoa học và logic sắc bén chặt đứt mọi lập luận hàm hồ. Chủ nhiệm Công đoàn nuốt nước bọt, ánh mắt lấm lét nhìn sang góc phòng bên phải, nơi nãy giờ vẫn tỏa ra một áp lực vô hình khiến ông ta không dám thở mạnh.

Ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế gỗ đơn sơ sát góc tường là Phó Cảnh Thâm. Bóng tối từ góc khuất không thể che giấu được tư thế ngồi thẳng tắp như thân cây tùng cắm rễ trên núi tuyết của anh. Bờ vai rộng căng tràn dưới lớp quân phục màu lục bảo, từng đường kim mũi chỉ, từng nếp gấp nắp túi áo đều tuân thủ một sự chuẩn mực khắc nghiệt. Anh không vắt chéo chân, hai bàn tay đặt ngay ngắn trên đầu gối, lưng không chạm vào tựa ghế. Đôi mắt sâu đen thẳm, tĩnh lặng như một hồ nước không đáy đang chăm chú quan sát mọi diễn biến.

Phó Cảnh Thâm là đại diện của Quân khu Bắc Kinh được phái xuống kiểm tra chất lượng vải quân nhu của xưởng Hồng Tinh. Ở cái độ tuổi chưa đầy ba mươi, mang quân hàm Đoàn trưởng, anh là hiện thân của kỷ luật sắt, của sức mạnh nhà nước không dung thứ cho bất kỳ sự lỏng lẻo nào trong tư tưởng và tác phong.

Anh chậm rãi đưa tay lên, những ngón tay thon dài, rắn rỏi với những vết chai mờ ở khớp ngón trỏ do bóp cò súng, cẩn thận cài lại chiếc khuy cổ áo quân phục vốn đã rất kín cổng cao tường. Mọi chuyển động của anh đều tiết chế, chuẩn xác và không có lấy một động tác thừa.

Đồng chí Thẩm phân tích rất có tính logic. Giọng nói trầm ấm, vang rền như tiếng chuông đồng cất lên, phá vỡ bầu không khí đọng quánh. Kỷ luật quân đội dạy chúng ta rằng, trước khi kết tội một đồng chí, phải thu thập đầy đủ vật chứng khách quan. Không thể vì quan hệ gia đình hay cấp bậc Xưởng trưởng mà bỏ qua quy trình điều tra cơ bản.

Thẩm Kiến Quốc giật thót mình, vội vàng đổi thái độ, lưng khẽ khom xuống. Đoàn trưởng Phó nói rất phải. Nhưng chuyện trong nhà, các cháu gái còn nhỏ tuổi, có chút xích mích...

Chuyện ở nơi sản xuất, liên quan đến danh dự của giai cấp công nhân, không có chuyện nào là chuyện trong nhà. Phó Cảnh Thâm lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt sắc như dao cạo lướt qua gương mặt đổ mồ hôi của Thẩm Kiến Quốc. Đảng và Nhà nước trao cho đồng chí quyền quản lý sản xuất, không phải để đồng chí dùng quyền lực đó lấp liếm sai phạm hay thiên vị tư tình.

Sự chính trực không khoan nhượng tạo ra một bức tường thành vững chãi bảo vệ chân lý.

Ngữ Mặc cảm nhận được một sự hậu thuẫn vô hình nhưng kiên cố. Cô không nhìn Phó Cảnh Thâm bằng ánh mắt biết ơn yếu đuối, mà giữ vững phong thái đường hoàng, lấy từ trong túi áo ngực ra mảnh giấy nhỏ đã ố vàng vì bùn đất. Cô bước tới, cẩn trọng đặt mảnh giấy lên mặt bàn, ngay trước tầm mắt của Chủ nhiệm Công đoàn và Thẩm Kiến Quốc.

Báo cáo tổ chức, đây là vật chứng thứ hai tôi thu thập được tại hiện trường, ngay vị trí đồng chí Uyển Đình ngã xuống. Giọng Ngữ Mặc đanh lại, sự lạnh lẽo như sương giá mùa đông. Một tờ phiếu mua thịt định mức loại một. Đề nghị tổ chức xem xét kỹ con dấu giáp lai mờ nhạt ở góc trái.

Chủ nhiệm Công đoàn chớp mắt liên tục, rút chiếc kính lão từ trong túi áo ngực đeo lên. Khi nhìn rõ những ký tự đỏ in trên nền giấy thô, mặt ông ta lập tức biến sắc, tái nhợt đi như người bệnh thiếu máu. Đây... đây là tem phiếu cấp riêng cho cán bộ cấp Phó Chủ nhiệm trở lên. Trừ phi...

Trừ phi đồng chí Uyển Đình có liên hệ mờ ám với người nắm giữ tờ phiếu này. Ngữ Mặc tiếp lời, không để bất kỳ ai có cơ hội lảng tránh. Vừa rồi trước cánh gà, đồng chí Lục Tử Hành, con trai Phó Chủ nhiệm Lục, đã có hành vi ôm ấp, tiếp xúc cơ thể vượt mức tình đồng chí bình thường với Uyển Đình. Tờ phiếu này là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy có sự tư lợi tài sản nhà nước, lấy tem phiếu cán bộ để phục vụ cho các mối quan hệ bất chính, đi ngược lại tác phong sinh hoạt trong sạch của thanh niên cách mạng.

Thẩm Kiến Quốc lùi lại một bước, va vào thành ghế, đôi mắt mở to bàng hoàng. Lục Tử Hành là vị hôn phu được gia đình sắp xếp cho Ngữ Mặc, nhưng giờ đây lại mang tem phiếu đi nuôi dưỡng một mối quan hệ lén lút với cô em vợ tương lai. Sự ô nhục này nếu bung bét ra ngoài, chiếc ghế Xưởng trưởng của ông ta chắc chắn sẽ lung lay dữ dội trước làn sóng phê bình của quần chúng.

Sự thật đôi khi trần trụi đến mức khiến người ta phải run rẩy khi đối diện.

Phó Cảnh Thâm vẫn ngồi yên bất động, nhưng ánh mắt anh đã ánh lên một tia tán thưởng rất nhẹ, rất kín đáo dành cho cô gái nhỏ bé mang dáng vẻ gầy gò nhưng sở hữu bộ óc sắc bén tựa gươm đao. Một nữ công nhân bình thường sẽ hoảng loạn kêu oan, nhưng cô lại dùng chính những quy định, điều lệ khắt khe của thời đại để thiết lập thế gọng kìm, khóa chặt yết hầu kẻ thù.

Báo cáo sai sự thật để hãm hại đồng chí, sinh hoạt tác phong hủ hóa, nghi ngờ biển thủ tài sản nhà nước. Phó Cảnh Thâm đứng dậy, động tác lưu loát, dứt khoát. Chiếc ghế gỗ sau lưng anh khẽ trượt nhẹ trên nền gạch nhưng không phát ra tiếng động ồn ào. Anh vuốt lại nếp áo, bước những bước dài đĩnh đạc về phía cửa. Vụ việc này đã vượt qua giới hạn của một cuộc cãi vã nội bộ. Đề nghị Ban Công đoàn xưởng lập biên bản sự việc, tạm đình chỉ công tác của đồng chí Lục Tử Hành và đưa đồng chí Thẩm Uyển Đình vào diện kiểm điểm tư tưởng. Đội tự vệ của chúng tôi sẽ cử người giám sát quá trình điều tra.

Thẩm Kiến Quốc như muốn sụp xuống, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt ra nửa lời biện minh. Dưới cái bóng uy quyền của quân đội, mọi mưu hèn kế bẩn của gia đình đều trở nên nực cười và phù phiếm.

Phó Cảnh Thâm bước ngang qua Ngữ Mặc. Không có những cái liếc mắt đưa tình đầy ẩn ý, không có sự ái muội rẻ tiền. Anh chỉ khẽ gật đầu, một sự công nhận nghiêm túc giữa những con người tôn trọng kỷ luật và sự thật.

Báo cáo rất rành mạch, đồng chí Thẩm. Cứ giữ vững lập trường tư tưởng này.

Bóng lưng cao lớn, vững chãi của người quân nhân khuất sau cánh cửa gỗ đóng xập xệ, để lại trong căn phòng một bầu không khí đã hoàn toàn đảo chiều, nơi công lý khắc nghiệt của thời đại vừa giáng một đòn chí mạng vào sự dối trá~

Chương 3: Liên Minh Bí Mật.

Rặng bạch dương phía sau khu tập thể xưởng dệt Hồng Tinh đứng trơ trọi dưới ráng chiều đỏ ối. Gió tháng Mười phương Bắc mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt, thổi thốc qua những cành cây khẳng khiu, xào xạc cuốn tung lớp lá khô vàng úa dưới mặt đất ẩm. Tiếng kẻng tan ca từ phân xưởng số ba đã lùi xa vào tĩnh lặng. Không khí nơi đây quẩn quanh mùi ngai ngái của đất bùn và mùi khen khét đặc trưng của khói than tổ ong bay ra từ các ống khói nhà bếp.

Thẩm Ngữ Mặc đứng tựa lưng vào thân cây bạch dương sần sùi. Hơi lạnh từ lớp vỏ cây thô ráp ngấm qua chiếc áo sơ mi cốt tông mỏng manh, truyền thẳng vào sống lưng khiến cô khẽ rùng mình. Đôi bàn tay giấu trong túi quần vải ống rộng đã lạnh cóng, những đốt ngón tay cứng đờ tê dại. Đôi mắt đen láy của cô tĩnh mịch, kiên nhẫn hướng về phía con đường đất nện ngoằn ngoèo dẫn ra cổng phụ của xưởng.

Sự dũng cảm không sinh ra từ lòng can đảm, mà nảy mầm từ bước đường cùng. Khi con người ta đã nếm trải trọn vẹn cái chết và sự phản bội ở kiếp trước, nỗi sợ hãi thế tục bỗng trở nên nực cười và phù phiếm.

Hai luồng ánh sáng vàng vọt từ cụm đèn pha tròn của chiếc xe quân dụng Bắc Kinh hai một hai đột ngột xé toạc màn sương mỏng đang dần buông xuống. Tiếng động cơ diesel nổ giòn giã, nhả ra những luồng khói xám nhạt đục ngầu. Bánh xe bọc lốp cao su dày dặn nghiến lên lớp lá khô vỡ vụn. Ngữ Mặc hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh tràn đầy buồng phổi giúp cô giữ vững sự tỉnh táo. Cô bước ra khỏi bóng tối, tiến lên phía trước, đứng thẳng tắp giữa lối đi nhỏ hẹp để chặn lại khối sắt thép khổng lồ.

Tiếng phanh xe rít lên chói tai. Chiếc xe lùi lại một chút theo quán tính rồi giật cục dừng hẳn, cách mũi giày vải của cô chưa đầy hai mét. Ánh đèn pha rọi thẳng vào người, hắt cái bóng gầy gò của cô đổ dài trên mặt đất. Ngữ Mặc không nháy mắt, cũng không đưa tay che ánh sáng chói lóa. Cô đứng đó, kiên định như một cọc tiêu biên giới không thể lay chuyển dưới bão tuyết.

Cửa xe bên ghế lái phụ bật mở. Phó Cảnh Thâm bước xuống. Động tác của anh gọn gàng, dứt khoát không có lấy một giây chần chừ. Chiếc áo khoác quân phục mùa đông dập khuôn phẳng phiu tuyệt đối, nếp gấp ở cầu vai và gấu quần vạch ra ranh giới rõ ràng của sự chuẩn mực khắt khe. Anh đóng cửa xe bằng một lực vừa đủ, tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên hòa cùng nhịp thở đều đặn của động cơ đang nổ máy chờ.

Đồng chí Thẩm. Giọng nói trầm ổn của Phó Cảnh Thâm vang lên, mang theo luồng uy áp lạnh lẽo của màn đêm. Chặn đầu xe quân sự đang làm nhiệm vụ là hành vi vi phạm kỷ luật nghiêm trọng. Đề nghị đồng chí lập tức lùi lại và tránh đường.

Ngữ Mặc không lùi bước. Cô ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào đôi đồng tử sâu thẳm của người lính trước mặt.

Báo cáo Đoàn trưởng Phó, tôi không chặn đường vô cớ. Tôi đến để cung cấp thông tin liên quan đến an ninh vật tư quân nhu. Cô nói rành rọt, âm lượng không cao nhưng đủ để từng chữ ghim chặt vào luồng gió lạnh.

Phó Cảnh Thâm hơi nheo mắt. Đôi lông mày rậm, sắc như lưỡi mác khẽ nhíu lại. Sự cảnh giác bản năng của một quân nhân làm nhiệm vụ phản gián lập tức được kích hoạt. Tay phải của anh thả lỏng bên hông, rất gần với vị trí đai lưng, thân hình cao lớn duy trì trạng thái phòng ngự hoàn hảo.

Đồng chí chỉ là một nữ công nhân đang chờ phân bổ chỉ tiêu sinh hoạt. Thông tin quân nhu không thuộc phạm vi tiếp xúc của đồng chí, việc phát ngôn bừa bãi sẽ bị khép vào tội phao tin đồn nhảm. Anh lạnh nhạt đáp trả, giọng nói hoàn toàn không mang theo bất kỳ cảm xúc dung túng nào.

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng là áo giáp vững chắc nhất của kẻ yếu. Ngữ Mặc đã lường trước sự cứng rắn này. Kiếp trước, cô từng làm thợ may ở phân xưởng kiểm tra chất lượng suốt mười năm ròng rã, từng đường kim mũi chỉ, từng thớ vải cô đều nắm rõ như lòng bàn tay. Việc quân đội đột ngột phái một Đoàn trưởng cấp cao xuống dự một buổi hội diễn văn nghệ địa phương là điều hoàn toàn trái với quy tắc điều động thông thường.

Lô vải bạt dệt kim dùng để may lều dã chiến giao cho Quân khu Bắc Kinh quý vừa rồi có vấn đề. Ngữ Mặc bình tĩnh tháo gỡ lớp ngụy trang của thực tại. Tỷ lệ sợi bông tiêu chuẩn theo quy định của nhà nước là bảy mươi phần trăm, nhưng phân xưởng một của Hồng Tinh đã đánh tráo bằng sợi tổng hợp phế phẩm, khiến độ bền kéo giảm sút nghiêm trọng, khả năng chống thấm nước gần như bằng không. Nếu sử dụng trong điều kiện mưa tuyết khắc nghiệt ở biên giới, hậu quả sẽ là tính mạng của chiến sĩ. Anh đến đây không phải để xem văn nghệ, mà là để thanh tra bí mật đường dây rút ruột này, có đúng không.

Không gian dường như ngưng đọng lại. Gió vẫn rít qua những tán cây nhưng tiếng lá xào xạc đã hoàn toàn bị lấn át bởi nhịp đập căng thẳng của sự thật trần trụi. Đáy mắt Phó Cảnh Thâm xẹt qua một tia sắc bén. Thông tin này là cơ mật quân sự cấp hai, hiện đang trong quá trình điều tra ngầm. Việc một cô gái mười chín tuổi thao thao bất tuyệt vạch trần bí mật cốt lõi của xưởng dệt khiến anh phải đánh giá lại năng lực thực sự của con người trước mặt.

Ai nói cho đồng chí biết những số liệu này. Anh bước tới nửa bước, áp lực vô hình từ vóc dáng cao lớn đổ ập xuống, mang theo sự tra khảo gay gắt của quân đội.

Không ai cả. Tôi tự quan sát mùn cưa tẩm hóa chất loang lổ trên bãi đỗ xe tải chở nguyên liệu và đối chiếu với lượng bông thô tồn kho ghi trên bảng tin tuyên truyền của phân xưởng. Ngữ Mặc đưa ra một lập luận logic chặt chẽ, dựa trên những chi tiết nhỏ bé nhất mà cô đã tổng hợp được từ ký ức. Hơn thế nữa, tôi biết Xưởng trưởng Thẩm, tức cha ruột của tôi, có một cuốn sổ tay bìa đen ghi chép mật mã dòng tiền giao dịch nguyên liệu với chợ đen. Tôi có thể lấy nó giao cho tổ chức.

Mọi sự phản bội đều bắt nguồn từ sự mục nát bên trong. Thẩm Kiến Quốc đã chọn quyền lực và lợi ích cá nhân, nhẫn tâm đẩy con gái ruột vào đường cùng, thì cô cũng không cần dùng thứ tình thân giả tạo đó để trói buộc lương tri.

Phó Cảnh Thâm im lặng. Anh rũ mắt quan sát cô gái gầy gò đang đứng ngược sáng. Gió thổi tung những lọn tóc đen nhánh cọ vào gò má nhợt nhạt của cô. Dưới ánh đèn pha xe hắt lại, anh vô tình nhìn thấy phần cổ tay áo sơ mi hơi xắn lên do bị kéo xếch trong lúc tranh cãi ở hội trường ban nãy. Một vết sẹo dài, sậm màu, lồi lõm vắt ngang qua làn da trắng xanh. Đó là dấu vết của một trận bạo hành tàn nhẫn, của sự chèn ép gia trưởng ẩn sau những cánh cửa đóng kín của khu tập thể kiểu mẫu. Sự đau đớn cùng cực đã được cô che đậy cẩn thận bằng một lớp vỏ bọc quật cường, lạnh lùng.

Đảng và quân đội không bỏ rơi quần chúng, nhưng cũng tuyệt đối không dung túng cho kẻ dùng lợi ích quốc gia làm con bài mặc cả.

Điều kiện của đồng chí là gì. Giọng Phó Cảnh Thâm trầm xuống, âm sắc phẳng lặng, không phải là một sự thỏa hiệp mà là một cuộc đàm phán công vụ.

Đảm bảo chỉ tiêu công nhân chính thức của tôi không bị bất kỳ ai dùng quyền lực để tước đoạt hoặc thuyên chuyển trái phép. Ngữ Mặc đưa ra yêu cầu duy nhất một cách dứt khoát. Sự việc ở phòng Công đoàn tối nay chắc chắn sẽ khiến mẹ kế tôi và Xưởng trưởng Thẩm điên cuồng tìm cách đẩy tôi đi cắm đội nông thôn. Tôi cần tổ chức bảo đảm vị trí công tác hiện tại để có lý do tiếp tục ở lại căn nhà đó, tiếp cận thư phòng và lấy được cuốn sổ tang chứng.

Phó Cảnh Thâm không lập tức đồng ý. Anh đứng nghiêm, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt thâm trầm tính toán toàn diện rủi ro của tình huống. Ở thời đại này, tội danh phá hoại sản xuất quân nhu là án tử hình. Giao nhiệm vụ tìm kiếm vật chứng cho một nữ dân sự nội bộ gia đình nghi phạm là một nước cờ hiểm, nhưng lại là cách duy nhất để vượt qua hệ thống bảo vệ kín kẽ của những kẻ tham ô có tổ chức.

Đồng chí Thẩm. Anh gọi tên cô, thái độ trang trọng, nghiêm túc của một cán bộ tiếp nhận nguồn tin tình báo quần chúng. Tổ chức ghi nhận tinh thần giác ngộ cách mạng của đồng chí. Mọi quyền lợi lao động hợp pháp của đồng chí sẽ được bảo vệ nghiêm ngặt theo đúng chủ trương của Nhà nước. Không ai có quyền tước đoạt tư cách giai cấp công nhân của đồng chí nếu không có sự đồng ý từ phía quân đội.

Ngữ Mặc khẽ thở phào. Luồng sinh khí ấm áp hiếm hoi len lỏi qua lồng ngực đang căng cứng. Bản hợp đồng sinh tử đã được thiết lập dưới sự chứng giám của màn đêm và kỷ luật sắt.

Phó Cảnh Thâm quay lưng, bước trở lại phía ghế lái phụ. Bàn tay to lớn, đầy những vết chai sần của anh nắm lấy tay nắm cửa bằng nhôm lạnh ngắt. Trước khi mở cửa, anh hơi nghiêng đầu nhìn lại qua vai. Gương mặt góc cạnh của người đàn ông ẩn hiện trong sương giá, đôi mắt đen sắc như lưỡi lê chĩa thẳng vào tâm trí cô, không mang theo nửa điểm nhân nhượng.

Nhưng đồng chí phải nhớ kỹ. Giọng anh buốt giá, mang theo sự răn đe tàn khốc của pháp luật quân sự. Quân đội không phải là công cụ để đồng chí mượn oai nhằm giải quyết ân oán cá nhân. Nếu tôi phát hiện đồng chí cung cấp thông tin giả để lừa gạt tổ chức, hậu quả không phải là đi cắm đội nông thôn đâu, mà là nông trường cải tạo lao động khổ sai ở cực Bắc đấy.

Tiếng cửa xe đóng sầm lại mạnh mẽ. Chiếc xe Jeep gầm lên, bánh xe quay tít cuốn theo một trận gió bụi mịt mù, lao vút vào màn đêm thăm thẳm. Ngữ Mặc đứng lặng lẽ dưới gốc bạch dương già cỗi, bàn tay siết chặt trong túi áo dần nới lỏng. Khóe môi cô cong lên một nụ cười nhạt nhòa nhưng kiên định, đôi mắt đen nhánh phản chiếu ánh đèn đỏ lựng của chiếc xe vừa khuất sau khúc cua tĩnh mịch~

Chương 4: Xé Bỏ Hôn Ước.

Căn hộ chật hẹp nằm trên tầng ba của khu tập thể kiểu mẫu hiện lên dưới ánh sáng vàng vọt, yếu ớt của bóng đèn sợi đốt mười lăm oát. Những mảng tường quét vôi xanh xỉn màu đã lở loét nhiều chỗ, để lộ ra lớp gạch nung đỏ au như những vết thương hở miệng không bao giờ lành. Không khí đặc quánh, bức bối, quyện chặt mùi dầu hỏa khen khét từ chiếc bếp lò ngoài hành lang, mùi ngai ngái của lớp vôi vữa ẩm mốc và mùi hăng nồng bốc lên từ đĩa dưa cải muối xào tóp mỡ đặt chỏng chơ giữa mâm nhôm. Sự tĩnh lặng ngột ngạt bao trùm bữa cơm gia đình, chỉ còn lại tiếng đũa tre cọ xát vào những chiếc bát sứ tráng men sứt mẻ vang lên lách cách, rời rạc và vô cảm.

Bữa ăn gia đình vốn dĩ là nơi sưởi ấm nhân tâm, nhưng khi nó được dọn lên cùng với những toan tính đê hèn, mỗi hạt cơm trôi xuống cổ họng đều hóa thành cát sỏi cào xé thực quản.

Dì Tôn, người mẹ kế lúc nào cũng chải chuốt mái tóc búi nề nếp, khéo léo dùng đũa gắp miếng tóp mỡ duy nhất tươm mỡ béo ngậy trong đĩa dưa, cung kính bỏ vào bát của Lục Tử Hành. Khuôn mặt trát lớp phấn bột rẻ tiền của bà ta nhăn lại tạo thành một nụ cười giả lả, ánh mắt sắc như dao cạo khẽ liếc xéo sang phía Thẩm Ngữ Mặc đang lẳng lặng gặm miếng bánh bột ngô thô ráp.

Ngữ Mặc à, chuyện ở xưởng chiều nay con làm hơi quá đáng rồi đấy. Giọng điệu của Dì Tôn ngọt ngào nhưng ẩn chứa thứ nọc độc của loài rắn lục, từ tốn nhả ra từng chữ. Dù sao Tử Hành cũng là vị hôn phu của con, Uyển Đình lại là em gái ruột thịt cùng chung huyết thống. Thanh niên cách mạng lao động hăng say, đôi khi sơ ý trượt chân vấp ngã là chuyện bình thường. Con làm ầm ĩ lên đòi lập biên bản, để Ban Công đoàn điều tra kiểm điểm thì mặt mũi nhà họ Thẩm chúng ta để ở đâu. Ngày mai con mua nửa cân đường đỏ, sang nhà họ Lục cúi đầu nhận lỗi với hai bác bên ấy, tiện thể giải thích rõ ràng với tổ chức để Tử Hành được phục hồi công tác sớm nhất.

Thẩm Kiến Quốc ngồi ở vị trí đầu mâm, gõ mạnh đôi đũa xuống mặt bàn gỗ xước xát. Âm thanh chát chúa vang lên làm đĩa dưa cải khẽ nảy lên. Ông ta đằng hắng, giọng ồm ồm mang đầy uy quyền gia trưởng không thể chối cãi.

Mẹ con nói đúng đấy. Đồng chí Tử Hành là thanh niên trí thức tiến bộ, con nhà cán bộ cốt cán, tương lai rộng mở vô cùng. Con được hứa hôn với cậu ấy là phúc phận ba đời do cha mẹ sắp đặt. Là một đồng chí tốt, con phải biết tự phê bình, hạ cái tôi tư sản ích kỷ xuống để gìn giữ đoàn kết gia đình, phục vụ cho đại cục của xưởng. Cứng đầu cứng cổ chỉ có thiệt thân thôi.

Lục Tử Hành ngồi thẳng lưng, chiếc áo sơ mi trắng hồ bột phẳng phiu tương phản hoàn toàn với không gian lam lũ xung quanh. Hắn khẽ thở dài, nếp nhăn giữa trán xô lại tạo ra một vẻ xót xa, bao dung vô cùng giả tạo. Hắn chậm rãi buông đũa, ánh mắt dịu dàng nhìn thẳng vào Ngữ Mặc.

Bác Thẩm, dì Tôn, hai người đừng trách mắng Ngữ Mặc nữa. Hắn cất giọng trầm ấm, trôi chảy diễn giải những mỹ từ sáo rỗng. Có lẽ tư tưởng của cô ấy nhất thời chưa thông suốt, bị môi trường bên ngoài tác động. Chúng ta là thanh niên thế hệ mới dưới ngọn cờ quang vinh, phải biết lấy sự khoan hồng để cảm hóa đồng chí của mình. Ngữ Mặc, chỉ cần sáng mai em đứng lên bục phát thanh trước toàn thể công nhân viên, công khai thừa nhận hôm qua do ánh sáng nơi cánh gà quá tối nên em nhìn nhầm, tự nhận khuyết điểm về mình, anh sẽ đích thân nói đỡ với cha anh để Ban lãnh đạo không truy cứu trách nhiệm phao tin đồn nhảm của em. Chúng ta lại nắm tay nhau cùng tiến bộ.

Ngữ Mặc nhai chậm rãi miếng bánh bột ngô cuối cùng. Sự thô ráp, nghẹn đắng cọ xát vào thành họng khiến cơn buồn nôn cuộn trào trong dạ dày, nhưng cô kiên nhẫn ép nó xuống. Đôi mắt đen láy của cô tĩnh lặng như một giếng nước sâu không đáy, lạnh lẽo quan sát màn kịch rẻ tiền đang diễn ra trước mặt. Kiếp trước, chính những lời đường mật mục nát bọc trong lớp vỏ bọc luân lý này đã trói chặt cô vào cái gông cùm của sự cam chịu. Chúng tước đoạt lòng tự tôn, ép cô quỳ gối nhận lỗi cho những tội danh cô không hề phạm phải, để rồi cuối cùng ném cô vào bão tuyết nông trường không một chút xót thương.

Nhưng hiện tại, quỹ đạo của sinh mệnh đã thay đổi. Mọi sự nhẫn nhịn và im lặng từ lúc bước vào căn nhà này chỉ là bước đệm hoàn hảo để cô tung ra một đòn chí mạng, cắt đứt toàn bộ sợi dây liên kết độc hại. Cô đã lường trước từng câu chữ, từng thái độ của bọn chúng, bởi bản chất của lòng tham và sự đạo đức giả vĩnh viễn không bao giờ thay đổi.

Ngữ Mặc đặt đôi đũa xuống cạnh mâm nhôm. Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang lên, sắc gọn và dứt khoát, lập tức cắt đứt tràng đạo lý miên man của Lục Tử Hành. Cô từ tốn đưa bàn tay gầy guộc, trắng bệch vì lạnh vào sâu trong túi chiếc quần vải sợi thô. Những ngón tay tê cóng chạm vào lớp kim loại lạnh lẽo mà cô đã cẩn thận tháo ra khỏi cổ tay và lấy từ trong ngăn kéo bàn học cất giữ từ chiều nay.

Không gian trong phòng ăn đột ngột đông đặc lại. Sự im lặng kéo dài tạo ra một sức ép vô hình. Ánh mắt của Thẩm Kiến Quốc, Dì Tôn và Lục Tử Hành đều đổ dồn vào bàn tay đang từ từ rút ra của cô, mang theo sự tò mò pha lẫn chút bất an mơ hồ.

Một tiếng cạch nặng nề vang lên.

Chiếc đồng hồ cơ học nhãn hiệu Thượng Hải với dây đeo bằng thép không gỉ sáng bóng và cây bút máy nhãn hiệu Anh Hùng bọc vỏ hợp kim đắt tiền đập thẳng xuống mặt bàn gỗ, nằm chỏng chơ giữa những chiếc bát ăn dở dang. Ánh đèn vàng vọt chiếu rọi lên mặt kính lồi của chiếc đồng hồ, hắt ra một tia sáng chói lóa, nhức nhối như một cái tát giáng thẳng vào mặt những kẻ đang ngồi đó. Đây chính là tín vật đính ước mà nhà họ Lục đã mang đến trong buổi dạm ngõ năm ngoái, biểu tượng của một cuộc hôn nhân nhuốm màu lợi ích.

Tư tưởng của tôi rất thông suốt, đồng chí Lục. Ngữ Mặc cất giọng. Âm vực của cô phẳng lặng như mặt hồ đóng băng mùa đông, không hề mang theo sự run rẩy, tức giận hay uất ức của kẻ bị dồn ép. Chỉ là tư tưởng của tôi và anh vĩnh viễn không thể nằm trên cùng một đường thẳng. Đảng và Nhà nước luôn luôn đề cao tinh thần tự do yêu đương, kiên quyết bài trừ nạn tảo hôn và hôn nhân sắp đặt mang tàn tích phong kiến. Tôi tự nhận thấy bản thân là một công nhân bình thường, xuất thân từ giai cấp vô sản, không đủ trình độ giác ngộ và sự nhẫn nhục để theo kịp sự bao dung rộng lượng, trăng hoa vô độ của anh.

Thẩm Kiến Quốc trừng lớn hai mắt, hơi thở khựng lại nơi lồng ngực khiến lồng ngực phập phồng dữ dội. Dì Tôn há hốc miệng, nụ cười giả lả ban nãy đông cứng lại trên khuôn mặt trát phấn, tạo thành một biểu cảm méo mó, kỳ dị. Lục Tử Hành tái nhợt đi trong tích tắc, lớp mặt nạ thư sinh nho nhã lập tức nứt toác, nhường chỗ cho sự kinh ngạc và hoảng loạn tột độ. Hắn chưa từng nghĩ một Thẩm Ngữ Mặc luôn cúi đầu lầm lũi lại dám có hành động phản kháng công khai và quyết liệt đến mức này.

Cô muốn làm cái gì, Thẩm Ngữ Mặc. Lục Tử Hành gầm lên, hai tay chống mạnh xuống mép bàn, lồng ngực phập phồng thở dốc, đánh mất hoàn toàn vẻ điềm tĩnh ngụy tạo.

Trả lại tín vật, hủy bỏ hôn ước. Ngữ Mặc nhìn thẳng vào đôi mắt đang vằn lên những tia máu đỏ của hắn, khóe môi khẽ nhếch lên tạo thành một đường cong tàn nhẫn và sắc lẹm. Tôi tự nguyện nhường anh lại cho đồng chí Uyển Đình. Dù sao thì, em ấy cũng rất thích sự chăm sóc đặc biệt của anh mỗi khi vắng người. Sự tiến bộ khăng khít của hai người trong những đêm trăng mờ ở nhà kho số bốn của phân xưởng, tôi xin phép không làm kỳ đà cản mũi thêm nữa.

Bên ngoài cánh cửa gỗ mỏng manh khép hờ, bóng tối bao trùm lấy một thân ảnh đang run rẩy kịch liệt. Thẩm Uyển Đình đứng ép sát lưng vào bức tường vôi lạnh buốt ngoài hành lang, hai tay nắm chặt lấy vạt áo xoa bóp đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Hàm răng đều đặn của ả cắn phập vào môi dưới, cắn mạnh cho đến khi lớp da mỏng rách toạc, vị máu tươi tanh nồng xộc thẳng vào khoang miệng. Từng giọt mồ hôi lạnh toát rịn ra trên trán, trượt dài xuống thái dương. Hai từ nhà kho như một lưỡi dao vô hình rạch nát cuống họng ả, tước đoạt mọi hơi thở. Nỗi sợ hãi tột cùng về việc danh tiết thanh thuần bị lột trần, bị phơi bày phơi bày trước thanh thiên bạch nhật khiến đôi chân ả nhũn ra như bùn lầy, không thể nhấc nổi bước nào để xông vào phản bác. Kẻ sống trong bóng tối vĩnh viễn sợ hãi ánh sáng của sự thật.

Không khí trong phòng ăn lúc này như bị một bàn tay khổng lồ bóp nghẹt, rút cạn toàn bộ dưỡng khí. Lục Tử Hành run rẩy thò bàn tay đang nổi đầy gân xanh ngoằn ngoèo vồ lấy cây bút máy nhãn hiệu Anh Hùng trên mặt bàn. Hắn nắm chặt thân bút, tức giận chỉ thẳng ngòi kim loại sắc nhọn về phía mặt Ngữ Mặc. Đôi mắt hắn hằn học, tăm tối, giọng nói rít qua kẽ răng mang theo sự uy hiếp điên cuồng của một con thú bị dồn vào chân tường.

Thẩm Ngữ Mặc, cô đừng hối hận. Rời khỏi sự che chở của gia đình tôi, để xem cái chức công nhân dệt mạt hạng của cô giữ được bao lâu trước bão táp của đại hội phê bình sắp tới~

Chương 5: Đóng Cửa Đánh Chó.

Sự sợ hãi là một thứ axit vô hình. Nó gặm nhấm lý trí từ bên trong, bào mòn lớp vỏ bọc điềm tĩnh ngụy tạo và biến những kẻ tự cho mình là thông minh thành những con thiêu thân mù quáng.

Bình minh ngày hôm đó bắt đầu bằng một bầu không khí xám xịt, ẩm ướt rịn ra từ những mảng rêu phong trên vách tường khu tập thể. Thẩm Ngữ Mặc thức dậy từ rất sớm, khi tiếng gà gáy đầu tiên còn chưa kịp xé toạc màn sương mù đặc quánh. Cô ngồi vào chiếc bàn gỗ cập kênh bên cửa sổ, thắp lên một ngọn nến nhỏ bằng nửa ngón tay. Dưới luồng ánh sáng chập chờn leo lét, cô trải phẳng hai tờ giấy thếp nháp ố vàng. Bàn tay phải của cô gác hờ lên mặt bàn, trong khi bàn tay trái từ tốn cầm lấy cây bút chì than. Những nét chữ xiêu vẹo, cứng đơ, hoàn toàn khác biệt với nét chữ thanh thoát thường ngày của cô dần hiện lên mặt giấy.

Mẩu giấy thứ nhất viết gọn lỏn vài dòng, bắt chước giọng điệu yếu đuối đầy hoảng loạn của Thẩm Uyển Đình, hẹn Lục Tử Hành đúng mười hai giờ trưa nay có mặt tại nhà kho số bốn để bàn cách đối phó vì Thẩm Ngữ Mặc đã nắm thóp chuyện đêm qua. Mẩu giấy thứ hai mang khẩu khí gia trưởng và quyết đoán của Lục Tử Hành, yêu cầu Uyển Đình đến đúng địa điểm đó để nghe hắn vạch kế hoạch tống cổ Thẩm Ngữ Mặc xuống nông thôn cắm đội.

Kẻ mang tâm bệnh vĩnh viễn không thể chịu được sự chờ đợi. Chỉ cần một mồi lửa nhỏ gãi đúng vào nỗi ám ảnh bị vạch trần, chúng sẽ tự động tìm đến nhau để tìm kiếm sự an ủi dối trá. Ngữ Mặc thổi tắt nến. Xúc giác thô ráp của vụn than chì vương trên đầu ngón tay mang lại cho cô một sự tỉnh táo lạnh lẽo. Cô biết rõ lịch trình sinh hoạt của bọn họ. Trước giờ điểm danh buổi sáng, hai mẩu giấy đã được khéo léo nhét qua khe cửa phòng ngủ của Lục Tử Hành và khe hở trên tủ đồ cá nhân của Uyển Đình tại phân xưởng sợi.

Đúng mười hai giờ trưa.

Mặt trời đứng bóng vắt kiệt chút hơi ẩm cuối cùng của mùa thu, dội xuống khu xưởng dệt Hồng Tinh một thứ ánh nắng chói chang, gay gắt đến nhức mắt. Tiếng ve sầu kêu râm ran nhức nhối trên những tán cây xà cừ trụi lá. Lối đi đất nện dẫn ra khu vực nhà kho số bốn vắng lặng như tờ, chỉ có những bụi cỏ dại héo úa cong mình dưới sức nóng hầm hập. Nhà kho này vốn là nơi chứa phế phẩm bông sợi từ ba năm trước, cửa gỗ mục nát từ lâu đã bị bỏ hoang, không có người qua lại.

Ngữ Mặc bước đi chậm rãi. Đôi giày vải giải phóng của cô giẫm lên lớp cỏ khô kêu xào xạc. Mồ hôi rịn ra hai bên thái dương, dính bết vào những lọn tóc mai nhưng cô không đưa tay lau. Đi bên cạnh cô là Đội trưởng Đội Dân binh tên Trương, một người đàn ông vạm vỡ với gương mặt chữ điền đen sạm, và bà Vương, Tổ trưởng Tổ dân phố nổi tiếng với tính cách rập khuôn, căm ghét tột độ những phần tử có tư tưởng hủ hóa. Phía sau họ còn có ba bốn người phụ nữ trung niên tay đeo băng đỏ túc trực đi tuần tra an ninh trưa.

Ngữ Mặc hơi cúi đầu, giọng nói mang theo sự sốt sắng pha lẫn nét mệt mỏi của người lao động đang tuyệt vọng. Đồng chí Đội trưởng, bác Vương, phiền mọi người quá. Tờ phiếu mua lương thực định mức tháng này của nhà tôi thực sự bị mất quanh khu vực này. Sáng nay tôi vừa đi nhận vật tư tái chế ở kho phụ về, chắc là rơi đâu đây. Không có nó, cả nhà tôi tháng này chỉ có nước húp cháo loãng.

Bà Vương phe phẩy chiếc quạt nan rách mép, thở hắt ra một hơi nóng hầm hập. Đồng chí Thẩm cứ bình tĩnh, tài sản của nhân dân rơi trên đất của xưởng thì không mất đi đâu được. Chúng tôi sẽ vạch lá tìm sâu giúp cháu. Cái thời buổi khó khăn, một hạt gạo cũng là mồ hôi nước mắt của giai cấp vô sản.

Họ tiếp tục tiến sâu vào khu vực nhà kho bỏ hoang. Mùi ẩm mốc bốc lên nồng nặc quyện với mùi ngai ngái của phân chuột tấp thẳng vào khứu giác. Khi chỉ cách cánh cửa gỗ xập xệ của nhà kho số bốn chừng năm sải chân, Ngữ Mặc đột ngột dừng bước. Bàn tay cô khẽ giơ lên, ra hiệu cho mọi người giữ im lặng. Không gian tĩnh mịch lập tức khuếch đại những âm thanh vi tế nhất.

Từ bên trong khe hở vỡ nát của cánh cửa đóng kín, những tiếng thút thít nức nở ngắt quãng vọng ra, chen lẫn với tiếng thì thầm dỗ dành của một người đàn ông.

Tử Hành, anh phải cứu em, con tiện nhân đó phát hiện ra rồi. Em sợ lắm. Tiếng Uyển Đình nghẹn ngào, nức nở, âm điệu nũng nịu hoàn toàn trái ngược với hình ảnh nữ công nhân kiên cường bám máy dệt.

Đừng sợ, Đình Đình, ngoan nào. Giọng Lục Tử Hành khàn đục, mang theo tiếng thở dốc nặng nề của dục vọng bị đè nén hòa cùng cái nóng ngột ngạt. Anh đã sắp xếp xong cả rồi. Tờ đơn xin đi cắm đội nông thôn, cha anh đã lấy danh nghĩa Công đoàn ký duyệt duyệt thay nó. Cùng lắm là ba ngày nữa, nó sẽ phải cút khỏi Thượng Hải. Đến lúc đó, chúng ta có thể đường hoàng ở bên nhau. Để anh xem, nó lấy cái gì ra uy hiếp chúng ta.

Bên ngoài nhà kho, sắc mặt của Đội trưởng Trương và bà Vương thoắt cái biến đổi. Gân xanh nổi lên ngoằn ngoèo trên thái dương người đội trưởng dân binh. Những bà cô mang băng đỏ mở to mắt, hít vào những ngụm khí lạnh buốt giữa trưa hè rực lửa. Ở cái thời đại mà việc nam nữ nắm tay nhau ngoài đường cũng có thể bị lôi ra kiểm điểm, thì việc trốn vào nơi vắng vẻ, ôm ấp xưng hô thân mật, lại còn bàn mưu tính kế hãm hại đồng chí của mình, là một tội ác tày trời đâm thẳng vào luân thường đạo lý.

Ngữ Mặc lui lại nửa bước, nhường lại vũ đài cho những người phán xử của thời đại. Đôi mắt cô tĩnh lặng, không một tia gợn sóng. Ánh sáng mặt trời là thứ vũ khí tàn nhẫn nhất, nó phơi bày mọi sự thối rữa mà bóng tối cất công che đậy.

Mở cửa ra, Đội Dân binh đi tuần đây. Đội trưởng Trương gầm lên như một con hổ đói, giọng nói mang theo uy lực sấm sét giáng xuống bầu không khí đặc quánh.

Không đợi người bên trong kịp phản ứng, chiếc ủng da đế đinh của ông ta giáng một cú đạp tàn bạo vào chính giữa cánh cửa gỗ mục nát. Bản lề hoen gỉ đứt gãy đứt phăng, cánh cửa đổ rầm xuống nền đất đầy bụi mù cưa, tung lên một đám mây bụi mù mịt xám xịt.

Ánh nắng trưa chói chang từ bên ngoài ùa vào, xé toạc lớp màng đen tối bên trong, soi rõ từng chi tiết nhơ nhuốc.

Giữa đống bông sợi phế phẩm bốc mùi ẩm mốc, Lục Tử Hành và Thẩm Uyển Đình đang quấn lấy nhau. Cái nóng của nhà kho không có cửa sổ khiến quần áo họ xộc xệch, ướt đẫm mồ hôi. Chiếc áo sơ mi trắng của Lục Tử Hành đã bị cởi tung hai cúc trên cùng, để lộ ra vùng cổ đỏ lựng. Vòng tay hắn vẫn đang ôm chặt lấy vòng eo nhỏ nhắn của Uyển Đình. Trong khi đó, chiếc váy hoa nhí của Uyển Đình bị kéo xếch lên tận đầu gối, vạt áo lụa nhăn nhúm, và đáng sợ hơn cả, lớp cúc áo ngực của ả đã bung ra một nửa do sự giằng co của cảm xúc và những va chạm cơ thể vượt quá giới hạn.

Cảnh tượng bày ra trước mắt trần trụi và đê hèn đến mức những bà cô đeo băng đỏ phải đồng loạt che miệng, lùi lại với vẻ kinh tởm tột độ.

Làm phản rồi, thật sự làm phản rồi. Bà Vương run rẩy chỉ ngón tay đầy những nếp nhăn về phía hai kẻ đang chết điếng người trên đống bông sợi. Thanh thiên bạch nhật, thanh niên thế hệ mới lại trốn vào góc tối làm ra những chuyện dâm loạn, vô luân như thế này. Các người coi kỷ luật của xưởng, coi nề nếp của tổ dân phố là cái đống rác sao.

Uyển Đình như bị sét đánh trúng đỉnh đầu. Đôi đồng tử ả giãn to hết cỡ, đồng hồ thời gian dường như ngưng đọng. Trong khoảnh khắc nhận ra hàng chục con mắt phẫn nộ đang chĩa về phía mình, ả vội vàng giật phắt người ra khỏi vòng tay Lục Tử Hành, luống cuống kéo lại vạt áo che đi những mảng da thịt bị phơi bày. Gương mặt ả thoắt trắng thoắt xanh, đôi môi run rẩy không thể phát ra tiếng.

Lục Tử Hành lảo đảo đứng dậy, hai chân nhũn ra như bùn lầy. Hắn vội vàng cài lại cúc áo, ánh mắt hoảng loạn rảo quanh và ngay lập tức bắt gặp ánh nhìn lạnh băng, thấu tâm can của Thẩm Ngữ Mặc đang đứng lẫn trong đám người ở ngưỡng cửa. Nhận thức muộn màng giáng xuống đầu hắn như một búa tạ.

Là cô, là cô gài bẫy chúng tôi. Lục Tử Hành gào lên, âm thanh vỡ vụn, the thé mang theo sự tuyệt vọng cùng cực. Hắn lao về phía trước như một con thú điên, vung tay định tóm lấy cổ Ngữ Mặc.

Ngữ Mặc không hề nhúc nhích. Bàn tay to bè, thô ráp của Đội trưởng Trương đã vung lên, tóm gọn lấy cổ tay thư sinh yếu ớt của Lục Tử Hành, bẻ gập ra phía sau khiến hắn kêu la oai oái và khuỵu rạp một đầu gối xuống nền đất lẫn đầy phân chuột.

Bị bắt quả tang tại trận, vật chứng rành rành mà còn dám hung hăng vu khống đồng chí bôi nhọ thanh danh của mình. Đội trưởng Trương gằn giọng, sức lực nơi bàn tay tăng lên ép Lục Tử Hành dán mặt xuống lớp bụi bẩn. Bắt tất cả lại, đưa lên phòng bảo vệ xưởng lập biên bản. Tội tác phong hủ hóa, phá hoại đoàn kết nội bộ, chống đối lực lượng dân binh.

Trong lúc hỗn loạn, Lục Tử Hành vùng vẫy kịch liệt. Từ trong túi quần âu xám xịt của hắn, một vật thể màu đen hình chữ nhật rơi tuột ra ngoài. Vật đó va đập vào viên gạch vỡ trên nền nhà, nảy lên rồi văng nhẹ về phía mũi giày của Ngữ Mặc. Đó là một cuốn sổ tay nhỏ bìa bọc da nhân tạo màu đen, gáy đã sờn rách, được buộc chặt bằng một sợi dây thun màu đỏ.

Đôi mắt Ngữ Mặc hơi híp lại. Ký ức kiếp trước như một cuộn phim đen trắng chạy vụt qua não bộ. Cuốn sổ đen. Vật chứng chí mạng mà Lục Tử Hành luôn mang theo bên mình, bên trong ghi chép rành rọt từng con số vật tư bị rút ruột, từng khoản tiền hối lộ chảy vào túi Thẩm Kiến Quốc và phái hệ của nhà họ Lục. Thứ mà cô định đánh đổi điều kiện với Phó Cảnh Thâm để tìm kiếm, nay lại tự dâng hiến dưới gót giày của cô nhờ vào sự hỗn loạn do chính sự ngu xuẩn của kẻ thù tạo ra.

Nhân lúc mọi ánh mắt đang tập trung vào sự giằng co giữa Đội dân binh và Lục Tử Hành, Ngữ Mặc vô cùng tự nhiên tiến lên nửa bước. Đế giày cao su của cô chuẩn xác che khuất cuốn sổ tay. Cô hơi nhón gót, dùng một lực miết nhẹ cực kỳ tinh tế, trượt cuốn sổ vào góc khuất sau lớp cánh cửa gỗ đã đổ gãy dưới đất. Động tác mượt mà, hòa nhịp cùng sự nhốn nháo của đám đông không để lại mảy may một dấu vết khả nghi.

Không, tôi không có làm gì sai, là do chị ta gửi giấy hẹn tôi đến. Uyển Đình quỳ sụp xuống mặt đất gồ ghề, nước mắt tuôn rơi làm nhòe nhoẹt cả lớp phấn mỏng, gào khóc thảm thiết. Chị ta hận tôi, chị ta muốn hủy hoại tôi. Bác Vương, bác phải tin cháu.

Bà Vương hừ lạnh một tiếng, nhổ toẹt một bãi nước bọt mang theo sự khinh bỉ tột độ xuống bãi cỏ khô cháy.

Nửa đêm canh ba, trưa trật trưa lờ rủ nhau vào nhà kho vắng vẻ ôm ấp cởi áo, cô còn đổ thừa ai hãm hại cô. Giấy hẹn nào ép cô gục đầu vào ngực đàn ông. Bản mặt ngây thơ nước mắt cá sấu này lừa được mấy tay đàn ông háo sắc, chứ không lừa được cặp mắt bám rễ ở tổ dân phố mấy chục năm của bà già này. Dẫn đi, đừng để thứ dơ bẩn này làm ô uế không khí lao động của nhà máy.

Hai bà cô mang băng đỏ bước tới, thô bạo xốc nách Uyển Đình kéo dậy. Tiếng khóc lóc, tiếng gào thét kêu oan của hai kẻ phản diện vang vọng khắp khu nhà kho bỏ hoang, nhưng đáp lại chúng chỉ là những ánh mắt khinh miệt và sự im lặng tàn khốc của một thời đại không khoan nhượng với sự suy đồi. Ngữ Mặc lẳng lặng lùi lại, để thân ảnh gầy gò của mình hòa vào cái bóng râm hiếm hoi dưới mái hiên xập xệ. Cô khẽ rũ mi mắt, che giấu sự lạnh lẽo sắc bén như lưỡi đao băng. Cuộc thanh trừng chỉ mới bắt đầu~

Chương 6: Nhất Tiễn Song Điêu.

Căn phòng 204 của khu ký túc xá nữ công nhân chìm trong thứ ánh sáng nhờ nhợ, pha lẫn sắc xám tro của buổi chiều tà đang dần buông xuống xưởng dệt Hồng Tinh. Không khí mang vị mặn chát của mồ hôi lưu cữu, quyện vào mùi xà phòng cục rẻ tiền và thứ mùi khen khét đặc trưng tỏa ra từ những chiếc lò than tổ ong nơi cuối hành lang. Thẩm Ngữ Mặc ngồi bất động bên mép chiếc giường sắt hoen gỉ, tấm nệm rơm khô cứng bên dưới khẽ sột soạt theo từng nhịp thở rất khẽ của cô.

Phía trước mặt cô, trên chiếc bàn gỗ tạp loang lổ vết mực tím, là một cuốn sổ tay nhỏ nhắn. Bìa cuốn sổ bọc bằng da nhân tạo màu đen, những góc cạnh đã sờn rách lòi cả lớp bìa các tông bên trong, được buộc chặt bằng một sợi dây thun màu đỏ đã giãn nếp.

Một vật thể nằm gọn trong lòng bàn tay, lại có sức mạnh xoay chuyển càn khôn, định đoạt sinh tử của một vương triều thu nhỏ.

Khi mọi người trong xưởng còn đang nhốn nháo vây quanh phòng bảo vệ để chứng kiến màn khóc lóc chối tội thảm hại của Thẩm Uyển Đình và Lục Tử Hành, Ngữ Mặc đã lẳng lặng vòng qua lối cửa sau, quay trở lại nhà kho số bốn vắng ngắt. Dưới lớp bụi mù cưa và tàn dư của cánh cửa gỗ mục nát, cuốn sổ tay nằm tĩnh lặng đúng nơi cô đã dùng mũi giày giấu đi. Cô nhặt nó lên, phủi sạch lớp bụi bẩn, cất sâu vào trong ngực áo, áp sát vào phần da thịt lạnh lẽo đang đập những nhịp đập của sự trả thù.

Ngữ Mặc vươn những ngón tay gầy guộc, trắng bệch vì thiếu nắng, chậm rãi tháo sợi dây thun đỏ. Tiếng cao su ma sát vào nếp da nhân tạo vang lên khô khốc. Cô lật giở từng trang giấy ngả vàng, mùi mực in và mùi ẩm mốc của thời gian xộc thẳng vào khứu giác.

Bên trong là những con số chằng chịt, những ký hiệu mã hóa đơn sơ nhưng đủ để một người từng lăn lộn mười năm trong phân xưởng vật tư như cô kiếp trước đọc hiểu tường tận. Ngày mười lăm tháng ba, xuất kho hai trăm cuộn sợi bông loại một, chuyển hướng bến xe ngoại ô, thu về tiền mặt và phiếu gạo. Ngày mùng năm tháng sáu, đánh tráo năm mươi xấp vải bạt quân nhu bằng hàng lỗi sợi, giao dịch tại điểm tập kết chợ đen phía nam thành phố. Từng dòng, từng chữ đều là nét bút sắc cạnh của Lục Tử Hành, xen lẫn với chữ ký phê duyệt nhằng nhịt của Phó Chủ nhiệm Lục và con dấu đỏ chót của Xưởng trưởng Thẩm Kiến Quốc.

Sự mục nát của một cái cây luôn bắt đầu từ phần lõi sâu nhất, nơi những con mọt đục khoét đang no say trong vỏ bọc của sự vững chãi.

Đột nhiên, đầu ngón tay đang miết trên mặt giấy của Ngữ Mặc khựng lại. Đôi đồng tử đen nhánh của cô co rút mạnh. Hơi thở vốn đang nhịp nhàng bỗng chốc nghẹn lại nơi cuống họng. Trái tim đập trật một nhịp, dội một luồng máu lạnh buốt chạy dọc sống lưng.

Ở góc dưới cùng của trang giấy ghi chép những khoản thu chi năm một ngàn chín trăm sáu mươi tám, có một dòng chữ được viết bằng thứ mực xanh đã phai màu, nét chữ run rẩy, vội vã, hoàn toàn khác biệt với nét chữ của nhà họ Lục. Đó là nét chữ của Thẩm Kiến Quốc.

Sự kiện kiểm điểm đồng chí Trần năm xưa, tiền đút lót cho Ủy ban xét duyệt đã giải ngân xong, mọi thứ đã thu xếp ổn thỏa, tuyệt đối không để lại dấu vết.

Đồng chí Trần. Mẹ ruột của cô.

Không gian trong phòng đột ngột giảm xuống âm độ. Không khí đông đặc lại thành những khối băng sắc nhọn cứa vào da thịt. Bàn tay Ngữ Mặc run lên bần bật. Ký ức về một đêm mưa gió sấm chớp của tám năm trước ùa về. Hình ảnh người mẹ hiền từ, gầy gò của cô bị người ta dán chữ thập đỏ lên lưng áo, bị lôi đi giữa sân xưởng, bị mắng chửi là thành phần tư sản phản động bóc lột giai cấp công nhân. Bà đã gieo mình xuống dòng sông lạnh ngắt sau xưởng dệt để chứng minh sự trong sạch. Tất cả mọi người đều nói bà tự sát vì tư tưởng không thông suốt. Ngay cả Ngữ Mặc cũng từng ôm lấy bài vị của mẹ mà khóc trong sự tủi nhục bủa vây.

Nhưng giờ đây, dòng chữ ngắn ngủi này đã xé toạc bức màn đen tối. Cái chết của mẹ cô không phải là sự bế tắc của tư tưởng. Đó là một vụ mưu sát mang tính hệ thống. Thẩm Kiến Quốc đã dùng máu của người vợ tào khang để lót đường, dọn sạch chướng ngại vật cản trở ông ta thăng tiến lên chiếc ghế Xưởng trưởng, đồng thời rộng đường rước người đàn bà khác cùng đứa con riêng vào nhà họ Thẩm.

Kẻ thù tàn nhẫn nhất thế gian thường mang khuôn mặt của người chung chăn gối.

Ngữ Mặc gập mạnh cuốn sổ lại. Tiếng giấy đập vào nhau vang lên chát chúa. Sự đau đớn cùng cực dâng lên tận đại não, nhưng cô không rơi một giọt nước mắt nào. Nước mắt của người chết chỉ là thứ gia vị làm đậm thêm sự đắc thắng của kẻ sống. Thay vào đó, trong đôi mắt tĩnh mịch của cô bùng lên một ngọn lửa địa ngục xanh rờn, thiêu rụi mọi chút tình thân máu mủ cuối cùng sót lại.

Tiếng bước chân huỳnh huỵch nện xuống bậc thang xi măng ngoài hành lang vang lên dồn dập, phá vỡ sự tĩnh lặng của khu ký túc. Âm thanh mang theo sự giận dữ điên cuồng, nặng nề, thô bạo.

Rầm.

Cánh cửa gỗ mỏng manh của phòng 204 bị đạp tung không thương tiếc. Bản lề vặn xoắn kêu lên những tiếng cọt kẹt bi ai, đập mạnh vào bức tường vôi lở loét làm tung lên một đám bụi trắng xóa.

Thẩm Kiến Quốc xuất hiện nơi khung cửa. Quần áo ông ta xộc xệch, chiếc áo sơ mi xám nhạt đẫm mồ hôi dính bết vào ngực. Gương mặt vuông vức thường ngày giữ vẻ đạo mạo nay vặn vẹo, đỏ gay gắt, các nếp nhăn xô lại vào nhau thành một hình thù dữ tợn. Trong tay phải của ông ta nắm chặt một chiếc chổi lông gà bằng tre, cán tre to bằng ngón tay cái đã bóng loáng vì dùng lâu ngày. Mùi rượu trắng rẻ tiền nồng nặc quyện với mùi mồ hôi chua loét xộc thẳng vào phòng.

Con súc sinh này. Thẩm Kiến Quốc gầm lên, âm thanh khàn đục rung chuyển cả lớp kính cửa sổ. Mày ăn gan hùm mật gấu rồi. Mày dám gài bẫy em gái mày, dám tống vị hôn phu của mày vào phòng bảo vệ. Mày làm nhà họ Lục nhục nhã, làm cái ghế Xưởng trưởng của tao biến thành trò cười cho toàn xưởng. Hôm nay tao không đánh chết thứ bất hiếu như mày, tao không mang họ Thẩm.

Ông ta lao tới như một con thú điên, vung cao chiếc chổi lông gà. Không khí bị xé rách, tạo ra một tiếng rít chói tai. Lực đạo dồn toàn bộ vào cổ tay, nhắm thẳng vào khuôn mặt nhợt nhạt của Ngữ Mặc mà quất xuống.

Ngữ Mặc không trốn tránh. Cô cũng không co rúm người lại, giơ tay lên đỡ đòn như bản năng của một đứa con yếu đuối bị bạo hành nhiều năm. Cơ thể cô vẫn ngồi thẳng tắp, vững chãi trên chiếc nệm rơm cứng. Đôi mắt lạnh lẽo không gợn chút kinh hoàng nhìn chằm chằm vào mũi cán tre đang giáng xuống.

Ngay khi ngọn chổi chỉ còn cách chóp mũi cô nửa gang tay, Ngữ Mặc từ tốn nâng tay phải lên. Bàn tay mảnh khảnh, các khớp xương trắng bệch siết chặt lấy cuốn sổ tay bìa đen, giơ thẳng nó lên không trung, chặn đứng ngay trên quỹ đạo rơi của đòn roi.

Chuyển động của cô chậm rãi, nhưng mang theo một lực cản vô hình nặng ngàn cân.

Đồng tử của Thẩm Kiến Quốc co rút đột ngột. Ánh mắt vằn vện tia máu của ông ta va chạm mãnh liệt với lớp bìa da nhân tạo màu đen quen thuộc, với sợi dây thun đỏ đã sờn chỉ. Thời gian trong phòng như bị đông cứng. Động năng của cánh tay đang vung xuống khựng lại một cách thô bạo, bất chấp quán tính, khiến các khớp xương vai của ông ta kêu lên những tiếng rắc rắc đau đớn.

Chiếc chổi lông gà dừng lơ lửng giữa không trung, cách mặt bìa cuốn sổ chưa đầy hai phân.

Sự tức giận bừng bừng bốc hỏa bỗng chốc bị dội một gáo nước lạnh buốt từ sông băng, dập tắt không còn một tàn lửa. Thay vào đó là sự kinh hoàng, sợ hãi đến tột độ lan tràn ra khắp các dây thần kinh. Khuôn mặt đỏ gay của Thẩm Kiến Quốc lập tức tái nhợt đi, chuyển sang một màu trắng bệch như giấy bồi, những giọt mồ hôi lạnh toát bằng hạt đậu tứa ra từ trán, lăn dài xuống gò má chảy xệ. Lồng ngực ông ta phập phồng kịch liệt, hơi thở nghẽn lại ở yết hầu, tạo ra những âm thanh khò khè như tiếng bễ lò rèn hỏng.

Cha định đánh tôi bằng cái gì. Bằng thứ quyền uy gia trưởng giả tạo, hay bằng sự bao che cho những kẻ đục khoét tài sản quốc gia. Giọng Ngữ Mặc vang lên, âm vực phẳng lặng đến rợn người, từng chữ nhả ra như những viên đạn bọc đồng ghim thẳng vào trái tim đang đập loạn nhịp của kẻ đối diện.

Bàn tay cầm chổi của Thẩm Kiến Quốc run lên bần bật. Ông ta lùi lại nửa bước, đôi môi khô nứt nẻ lắp bắp không thành lời. Mày... mày lấy thứ này ở đâu ra. Trả lại đây.

Ông ta vứt toẹt chiếc chổi xuống đất, vươn tay định chộp lấy cuốn sổ. Ngữ Mặc lập tức rụt tay lại, áp sát cuốn sổ vào ngực, ánh mắt sắc như lưỡi đao rạch một đường vô hình ngăn cản mọi sự tiếp cận.

Đứng im đó. Ngữ Mặc lạnh nhạt cảnh cáo. Chỉ cần cha bước thêm một bước, ngày mai cuốn sổ này sẽ nằm trên bàn làm việc của Ủy ban Kỷ luật xưởng, và một bản sao khác sẽ được chuyển thẳng đến bưu cục, gửi lên Ủy ban Thanh tra Thành phố. Năm trăm mét vải bạt quân nhu loại một, ba ngàn đồng nhân dân tệ giao dịch tại chợ đen ngoại ô. Cha nghĩ xem, với chừng đó tội danh, nhà nước sẽ cho cha ăn kẹo đồng, hay bắt cha đi đập đá mỏ than cả phần đời còn lại.

Đôi chân Thẩm Kiến Quốc nhũn ra, ông ta lảo đảo va vào cạnh bàn, phải bám chặt lấy mép gỗ để không khụy xuống nền gạch vỡ. Lớp ngụy trang đạo mạo bị lột sạch, để lộ ra bản chất hèn nhát, sợ chết của một kẻ tham lam.

Ngữ Mặc, con gái ngoan của cha. Thẩm Kiến Quốc cố gắng nặn ra một nụ cười méo mó, thảm hại, giọng nói chuyển từ gầm thét sang van lơn nhún nhường. Có chuyện gì cha con mình đóng cửa từ từ nói. Con đưa cuốn sổ cho cha, ngày mai cha lập tức chuyển Uyển Đình đi nông thôn, trả lại chỉ tiêu công nhân cho con. Con vẫn là đại tiểu thư của nhà họ Thẩm, cha sẽ tìm cho con một đám mối khác tốt hơn thằng nhãi Lục Tử Hành gấp trăm lần.

Ngữ Mặc khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự khinh bỉ chạm đến tận cùng của sự tĩnh lặng.

Chỉ tiêu của tôi, tự tay tôi sẽ giữ lấy, không cần đến sự ban phát bẩn thỉu của cha. Còn cái danh xưng người nhà họ Thẩm, tôi thấy tởm lợm mỗi khi nghe đến.

Cô dùng một tay mở ngăn kéo chiếc bàn gỗ tồi tàn, lấy ra một tờ giấy có in sẵn mẫu đơn, mực bút bi xanh đã điền đầy đủ thông tin, chữ ký của cô nét nào ra nét nấy, rõ ràng và dứt khoát. Ngữ Mặc trải phẳng tờ giấy lên mặt bàn, đặt cạnh cây bút máy nhãn hiệu Anh Hùng, đẩy về phía Thẩm Kiến Quốc.

Ký đi. Ngữ Mặc hạ lệnh. Đơn xin tách hộ khẩu. Bắt đầu từ ngày hôm nay, tôi và gia đình ông không còn bất kỳ sự ràng buộc nào về mặt pháp lý hay huyết thống. Tôi dọn ra khỏi căn nhà đó, hộ khẩu của tôi đứng độc lập tại khu tập thể xưởng. Chức danh công nhân phân xưởng hai của tôi do Công đoàn quản lý, ông không được phép dùng quyền Xưởng trưởng để thuyên chuyển, cắt giảm tem phiếu lương thực hay gây khó dễ dưới bất kỳ hình thức nào.

Thẩm Kiến Quốc nhìn chằm chằm vào tờ đơn như nhìn vào một tờ giấy báo tử. Tách hộ khẩu, đồng nghĩa với việc ông ta hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát đối với đứa con gái này. Sự gia trưởng độc tài bị bẻ gãy, lòng tự tôn của một người cha, một người Xưởng trưởng bị đạp dưới gót giày. Nhưng khi đôi mắt ông ta lướt qua cuốn sổ tay màu đen vẫn nằm im lìm trong tay Ngữ Mặc, sự sống còn lập tức đánh bại mọi sĩ diện.

Quyền lực tựa như một lưỡi gươm hai lưỡi, kẻ không biết sợ hãi lưỡi gươm, cuối cùng sẽ bị chính nó cắt đứt yết hầu.

Thẩm Kiến Quốc run rẩy cầm lấy cây bút máy. Đôi bàn tay to thô nhám mồ hôi của ông ta lóng ngóng mở nắp bút. Mũi ngòi kim loại chạm vào mặt giấy giấy nhám bùi ngùi, vẽ ra những nét chữ méo mó, xiêu vẹo, vạch rách cả một góc tờ đơn. Mỗi nét chữ ký xuống, ông ta như cảm thấy một mảnh thịt trên người bị róc ra. Cuối cùng, ông ta rút từ trong túi áo ngực ra con dấu Xưởng trưởng nhỏ bằng ngón tay cái, ấn mạnh vào hộp mực đỏ nhạt màu, rồi đóng phập xuống cạnh chữ ký.

Con dấu đỏ chót hiện lên, chính thức cắt đứt sợi dây xiềng xích phong kiến đã trói buộc cô suốt hai kiếp người.

Thẩm Kiến Quốc buông thõng tay, cây bút lăn lông lốc rơi xuống đất. Ông ta ngước đôi mắt đỏ ngầu, chứa đầy nọc độc và sự hận thù sâu thẳm nhìn đứa con gái lạ lẫm trước mặt. Mày quả thật đã mọc cánh rồi. Nhưng mày đừng đắc ý sớm. Thứ đồ vật nguy hiểm đó giữ trong tay, coi chừng có ngày mất mạng.

Ông ta quay lưng, bước đi loạng choạng, tấm lưng còng gập xuống như vừa già đi mười tuổi trong chớp mắt. Tiếng bước chân nặng nề, lê lết xa dần rồi chìm vào bóng tối của cầu thang, để lại một khoảng lặng mênh mông, cô độc trong căn phòng nhỏ.

Ngữ Mặc cầm tờ đơn lên, cẩn thận thổi khô vết mực đỏ. Một luồng khí nóng từ lồng ngực thoát ra, xua tan cái giá lạnh bủa vây. Cô đưa tay chạm lên chiếc ngọc bội hình trăng khuyết đeo giấu trong cổ áo, thứ duy nhất mẹ để lại, thầm thì một lời hứa vô thanh.

Mọi thứ chỉ mới là màn dạo đầu.

Bỗng nhiên, một âm thanh lạ vang lên phá vỡ sự tĩnh mịch.

Cạch, cạch, cạch.

Tiếng gõ nhịp nhàng, giòn giã mang theo mã morse quân sự phát ra từ mặt kính cửa sổ đóng kín. Khung cửa sổ này nằm ở tầng hai, vách tường bên ngoài thẳng đứng, nhẵn thín không có điểm tựa, ngoại trừ một đường ống nước bằng gang hoen gỉ nằm cách đó khá xa.

Ngữ Mặc quay phắt người lại. Qua lớp kính mờ bụi, một bóng đen cao lớn đổ ập xuống, che khuất chút ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn cao áp ngoài sân.

Cánh cửa sổ bằng gỗ bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Bản lề kêu kèn kẹt. Một luồng gió đêm phương Bắc mang theo hơi lạnh cắt da và thứ mùi súng ống kim loại nhàn nhạt tràn vào phòng.

Phó Cảnh Thâm đặt một tay lên thành bệ cửa, cơ bắp dưới lớp áo quân phục căng tràn sức mạnh. Với một cú tung mình nhẹ nhàng, dứt khoát không gây ra một tiếng động thừa mảy may, anh nhảy vọt qua bệ cửa sổ, đáp xuống sàn nhà một cách vững chãi hoàn hảo như một con báo tuyết săn mồi trong đêm. Đôi ủng da quân dụng gõ nhẹ lên mặt sàn gạch, âm thanh trầm đục, uy dũng.

Anh từ tốn đứng thẳng người, tiện tay đóng lại cánh cửa sổ ngăn luồng gió lạnh. Ánh sáng lờ mờ từ hành lang rọi vào, khắc họa rõ nét sườn mặt góc cạnh, lạnh lùng, sắc bén tựa lưỡi dao điêu khắc của người đàn ông. Đôi mắt sâu thẳm, đen đặc không mang theo chút sóng gió nào của anh hướng thẳng về phía Ngữ Mặc, lướt qua tờ giấy có đóng dấu đỏ trên bàn, rồi dừng lại ở cuốn sổ tay trong ngực cô.

Phó Cảnh Thâm đưa một tay lên, thong thả chỉnh lại cổ áo quân phục, thanh âm trầm thấp, phẳng lặng, mang theo sự sắc lạnh của một lưỡi lê vừa rút ra khỏi vỏ, cất lên giữa bóng tối.

Chia chác xong rồi. Vậy bây giờ, giao đồ của tôi ra đây.~

Chương 7: Dưới Cờ Đỏ Sao Vàng.

Sân vận động của xưởng dệt Hồng Tinh hiện lên trần trụi dưới cái nắng gay gắt, chói chang của buổi trưa tháng Mười. Không khí bị nung nóng đến mức có thể nhìn thấy những dải bốc hơi lượn lờ trên mặt đất nện nứt nẻ, khô cằn. Hàng ngàn công nhân khoác trên mình bộ đồng phục bảo hộ lao động màu xanh lam sờn cũ, ngoan ngoãn ngồi xếp bằng thành những hàng dọc ngay ngắn. Mùi mồ hôi chua loét bốc lên từ những thân thể mệt nhoài sau nửa ca làm việc cường độ cao, quyện vào mùi khét lẹt của xỉ than và bụi đất, tạo thành một khối không khí đặc quánh, ngột ngạt tột độ. Phía trên cao của khán đài, lá cờ đỏ sao vàng khổng lồ khẽ tung bay trong gió nhẹ, uy nghiêm và lặng lẽ chứng kiến một cuộc phán xét tàn nhẫn của thời đại.

Trên bục gỗ đóng bằng những tấm ván thông xù xì, hai bóng người đứng cúi gầm mặt, cách biệt hoàn toàn với đám đông bên dưới.

Lục Tử Hành không còn khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng hồ bột kiêu ngạo, thứ biểu tượng của tầng lớp thanh niên trí thức thượng đẳng mà hắn luôn tự hào. Hắn mặc một bộ quần áo lao động màu xám tro, những nếp gấp nhăn nhúm bám đầy thứ bụi mù cưa dơ bẩn từ nhà kho số bốn. Từng giọt mồ hôi đục ngầu rịn ra từ trán hắn, trượt dọc theo sống mũi thẳng tắp, đọng lại nơi chóp mũi rồi rơi bộp xuống mũi giày vải giải phóng đã lấm lem bùn đất. Đôi vai vốn luôn vươn thẳng của hắn lúc này co rúm, run lên bần bật dưới sức ép tàng hình của hàng ngàn ánh mắt sắc như dao cạo đang đồng loạt chĩa thẳng vào mình.

Đứng cách hắn nửa thước là Thẩm Uyển Đình. Đóa bạch liên hoa thuần khiết, yếu đuối ngày nào giờ đây tơi tả, nhếch nhác đến thảm hại. Mái tóc tết đuôi sam hai bên rối bời, vài lọn tóc ướt đẫm mồ hôi bết dính vào hai bên gò má trắng bệch không còn một giọt máu. Đôi môi mỏng manh của ả nứt nẻ, bị hàm răng cắn chặt đến rướm máu, cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào chực trào ra khỏi cuống họng.

Đám đông là một con quái vật vô hình, nó sẵn sàng tung hô người ta lên tận mây xanh, nhưng cũng vô cùng hả hê khi được dẫm nát kẻ ngã ngựa bằng thứ đạo đức tập thể hà khắc nhất.

Giọng nói dõng dạc, đanh thép của Chủ nhiệm Công đoàn vang lên qua chiếc loa phóng thanh vỏ nhôm xước xát, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng. Âm thanh rè rè vỡ nát mang theo quyền uy không thể chối cãi của tổ chức giáng xuống đầu hai kẻ đang đứng trên bục.

Đồng chí Lục Tử Hành và đồng chí Thẩm Uyển Đình, mang tư tưởng hủ hóa nghiêm trọng, tác phong sinh hoạt nam nữ bừa bãi, vô luân. Chủ nhiệm Công đoàn gõ mạnh đốt ngón tay xuống mặt bàn bọc vải nhung đỏ. Hai đồng chí đã đi ngược lại với đường lối rèn luyện của thanh niên cách mạng, bôi nhọ thanh danh của giai cấp công nhân xưởng dệt Hồng Tinh. Hành vi lén lút, suy đồi tại nhà kho bỏ hoang là một vết nhơ không thể bao che, không thể dung thứ.

Những tiếng xì xầm, chỉ trỏ từ đám đông bên dưới bắt đầu rộ lên, lúc đầu chỉ là những âm thanh vo ve râm ran, rồi nhanh chóng lan rộng như một đám cháy rừng trong gió hạn. Ánh mắt khinh miệt, những cái bĩu môi phỉ nhổ, những lời rủa xả cay độc của các bà cô tổ dân phố phóng thẳng lên bục gỗ, găm vào da thịt hai kẻ tội đồ.

Uyển Đình không chịu đựng nổi áp lực tâm lý khủng khiếp ấy. Hai chân ả nhũn ra như sáp nến gặp lửa. Đôi đầu gối đập mạnh xuống mặt ván gỗ kêu lên một tiếng chát chúa, nặng nề. Ả quỳ sụp xuống, hai tay ôm lấy mặt, khóc nấc lên từng hồi rúng động. Nhưng không một ai mảy may xót thương. Kịch bản của nước mắt chỉ có tác dụng khi nó được tô vẽ bằng sự ngây thơ vô tội, một khi tấm màn nhung đen tối bị xé toạc, nước mắt chỉ còn là thứ nước muối rẻ tiền bộc lộ sự thảm hại của kẻ bại trận.

Chiếu theo quy định kỷ luật của nhà máy và báo cáo an ninh của Đội Dân binh. Giọng Chủ nhiệm Công đoàn lại rít lên, tuyên bố bản án chung thân cho tiền đồ của những kẻ trót mang lòng tham không đáy. Ban lãnh đạo quyết định giáng chức đồng chí Lục Tử Hành từ trợ lý vật tư xuống làm thợ xúc than ở phân xưởng lò hơi, vĩnh viễn không được xét duyệt nâng bậc, chịu sự giám sát lao động cải tạo nghiêm ngặt.

Bầu trời trước mắt Lục Tử Hành tối sầm lại. Lò hơi, nơi nhiệt độ quanh năm lên tới hơn năm mươi độ C, nơi bụi than đen đặc ăn mòn lá phổi, nơi chôn vùi tuổi thanh xuân và sự cao ngạo của những kẻ mạt hạng nhất. Hắn ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt điên dại, vằn đỏ tia máu lao xao tìm kiếm một bóng dáng quen thuộc dưới khán đài.

Đồng thời, tước bỏ hoàn toàn tư cách ứng tuyển công nhân của đồng chí Thẩm Uyển Đình. Lệnh điều động buộc đồng chí Uyển Đình phải lập tức di chuyển xuống đại đội sản xuất tại nông trường Đại Bắc Hoang để rèn luyện lại tư tưởng thông qua quá trình lao động chân tay khắc nghiệt nhất.

Tiếng khóc của Uyển Đình bỗng chốc tắt ngấm, thế chỗ bằng một tiếng nấc cụt kinh hoàng. Nông trường Đại Bắc Hoang, nơi mùa đông kéo dài sáu tháng, cái lạnh âm ba mươi độ có thể đóng băng cả máu trong huyết quản. Bước chân đến đó, đồng nghĩa với việc ả bị đày đọa vào tận cùng của địa ngục trần gian.

Xa xa, dưới bóng râm của cây xà cừ cổ thụ xơ xác lá, Thẩm Ngữ Mặc đứng thẳng tắp. Hai bàn tay cô chắp nhẹ sau lưng, toàn thân dựa hờ vào lớp vỏ cây sần sùi. Ánh mắt cô tĩnh mịch, lạnh băng như nước hồ mùa đông, hờ hững lướt qua sự phẫn uất điên cuồng của Lục Tử Hành như đang nhìn một hạt bụi bay vô định trong không trung. Sự sụp đổ của kẻ thù không mang lại cho cô cảm giác khoái trá ồn ào. Nó chỉ đơn thuần là một thủ tục bắt buộc phải hoàn thành, một bước dọn dẹp sạch sẽ những thứ rác rưởi đang ngáng đường cô hướng tới tương lai.

Sự bình thản của người chiến thắng là đòn tra tấn tàn nhẫn nhất đối với kẻ thua cuộc.

Buổi chiều tà thả những vệt nắng đỏ ối, đẫm máu xuống bãi đất trống lầy lội phía sau xưởng dệt, nơi chiếc xe tải chở thanh niên trí thức đi cắm đội chuẩn bị lăn bánh. Tiếng động cơ diesel gầm gừ nổ máy, nhả ra những luồng khói đen mù mịt, hôi hám. Mùi xăng dầu pha lẫn mùi bùn đất ẩm ướt bốc lên tạo ra một không gian ngột ngạt, chia ly.

Dì Tôn mặc chiếc áo bà ba màu nâu sậm, kéo xệch cánh tay Uyển Đình vào một góc khuất sau đuôi xe tải, tránh xa tầm mắt của cán bộ điểm danh. Gương mặt trát phấn của bà ta đã bị nước mắt làm cho nhòe nhoẹt, loang lổ. Đôi mắt sưng húp hằn lên những tia vằn đỏ của sự oán hận ngấm sâu vào tận xương tủy. Bà ta dáo dác nhìn quanh như một con chuột cống đánh hơi thấy mùi nguy hiểm, rồi nhanh chóng luồn bàn tay thô ráp vào sâu trong vạt áo ngực.

Bà ta lôi ra một phong thư ố vàng, được gấp nhỏ lại, dán kín mép, rồi dúi mạnh vào lòng bàn tay lạnh toát của Uyển Đình.

Cầm lấy cái này, giấu cho kỹ vào lót đế giày. Dì Tôn rít lên qua kẽ răng, giọng nói thầm thì mỏng dính nhưng mang theo nọc độc của loài rắn lục. Đến Đại Bắc Hoang, bằng mọi giá phải tìm cho ra Đội trưởng sản xuất tên Vương đại hải. Năm xưa lão ta nợ mẹ một mạng người. Con cứ đưa kỷ vật trong phong thư này ra, lão ta sẽ biết cách trả ơn. Mẹ ở lại xưởng, sẽ mượn tay lão ta chặt đứt đôi chân của con tiện nhân Thẩm Ngữ Mặc đó từ xa. Mẹ tuyệt đối không để nó giẫm lên xương máu của con mà sống yên ổn đâu.

Uyển Đình run rẩy cất giấu phong thư, bàn tay bấu chặt lấy những ngón tay thô ráp của mẹ mình. Đôi mắt ả không còn đọng lại chút yếu đuối ngây thơ nào, mà vặn vẹo trong một nỗi thù hận đen tối, tột cùng. Ả cắn chặt môi dưới, vị máu tanh nồng lan tỏa, đánh thức bản năng sinh tồn độc ác.

Mẹ yên tâm. Ả gằn từng chữ. Mối thù này, con có chết bờ chết bụi ở nông trường, cũng phải lôi chị ta xuống mồ làm đệm lưng.

Lòng hận thù là một hạt giống mọc rễ trong bóng tối, càng bị vùi dập thô bạo, nó càng cắm sâu vào tâm trí, hút cạn nhân tính để chờ ngày nở ra những đóa hoa thạch tín.

Ngữ Mặc đứng lặng lẽ nấp sau bức tường gạch lở loét cách đó chừng mười sải chân. Thính giác nhạy bén được mài giũa từ những tháng ngày sống trong lo âu ở kiếp trước giúp cô bắt trọn vẹn từng lời thì thầm độc địa cất lên lẫn trong tiếng động cơ ồn ào. Đôi môi cô khẽ nhếch lên, vẽ ra một đường cong lạnh lẽo, sắc bén. Việc Dì Tôn không cam tâm nằm im chịu trận, cố gắng vươn cái vòi bạch tuộc lên tận phương Bắc xa xôi đã hoàn toàn nằm gọn trong bàn cờ định mệnh mà cô cất công bày biện. Không có sự khiêu khích, giãy giụa từ bóng tối, làm sao cô có cớ chính đáng để mượn đao giết người, nhổ tận gốc cái mạng lưới nhơ nhớp của bà ta. Sự chuẩn bị kỹ lưỡng là khi bạn cho kẻ thù ảo tưởng rằng chúng đang nắm giữ nước cờ bí mật, trong khi thực chất chúng chỉ đang bước từng bước vào cái bẫy mồi nhử đã giương sẵn.

Chiếc xe tải rung lên bần bật, bánh xe khổng lồ nghiến lên mặt đất nện, nặng nề lăn bánh. Lớp bụi xám xịt mù mịt cuộn lên, che khuất những gương mặt đẫm nước mắt và những cái vẫy tay tuyệt vọng.

Ngữ Mặc chậm rãi bước ra khỏi góc khuất, đứng vững chãi dưới ánh hoàng hôn đang lụi tàn nơi cuối chân trời. Gió thu lạnh buốt thổi tung vạt áo sơ mi trắng tinh tươm của cô, cọ sát vào da thịt nhưng không thể lay chuyển được tư thế kiên định, cứng cỏi tựa thân tùng bám rễ trên vách đá. Mọi nghiệp chướng oan khuất của kiếp trước đang dần được thanh toán sòng phẳng, sạch sẽ.

Bỗng nhiên, không gian tĩnh mịch của buổi chiều muộn bị xé toạc bởi một tiếng rít dài, đinh tai nhức óc từ hệ thống loa phát thanh trung tâm gắn trên đỉnh nóc nhà máy. Âm thanh rè rè kéo dài chừng vài giây, cắt ngang tiếng còi tàu xa xăm, rồi đột ngột vang lên một giọng đọc rành rọt, mang theo sự uy nghiêm tuyệt đối của cán bộ cấp cao.

Thông báo khẩn từ Ban Giám đốc và Bộ phận Quân quản xưởng dệt. Loa phát thanh dội vang từng chữ, gõ nhịp vào không trung. Đồng chí Thẩm Ngữ Mặc, công nhân phân xưởng hai, lập tức lên phòng Xưởng trưởng nhận lệnh điều động. Xét thấy thành tích xuất sắc, lập công lớn trong việc giác ngộ tư tưởng, dũng cảm phát giác phần tử suy thoái, bảo vệ an toàn vật tư tài sản nhà nước. Tổ chức quyết định đặc cách trao tặng đồng chí Thẩm Ngữ Mặc chỉ tiêu vàng đi học Đại học Công Nông Binh tại thủ đô Bắc Kinh. Đề nghị đồng chí có mặt ngay để làm thủ tục tiếp nhận hồ sơ.~

Chương 8: Cánh Cổng Tương Lai.

Nhà ăn tập thể của xưởng dệt Hồng Tinh chìm trong một thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù phát ra từ những bóng đèn sợi đốt treo lủng lẳng trên xà nhà ám đầy bồ hóng. Không khí đặc quánh, nóng hầm hập, mang theo mùi vị thèm thuồng của sự thiếu thốn. Đêm nay là bữa tiệc giao lưu quân dân hiếm hoi, mâm nhôm sứt mẻ nào cũng chễm chệ một bát thịt lợn kho tàu tươm mỡ béo ngậy. Thứ mùi hương xa xỉ của protein động vật, của nước hàng thắng sẫm màu và hoa hồi quế chi bốc lên nghi ngút, kích thích tuyến nước bọt của hàng trăm con người vốn dĩ quanh năm chỉ làm bạn với dưa muối và bột ngô thô ráp. Tiếng đũa tre cọ xát vào bát men vang lên lách cách, dồn dập, đan xen cùng tiếng xì xầm to nhỏ tạo nên một bức tranh sinh hoạt ồn ã, xô bồ đặc trưng của thời đại.

Giữa sự ồn ào ấy, Thẩm Ngữ Mặc ngồi tĩnh lặng tại góc bàn gỗ phi lao nằm khuất gần cửa sổ. Sóng lưng cô vươn thẳng tắp, cứng cỏi như một thân trúc mảnh mai vươn lên giữa bãi sình lầy. Bàn tay gầy guộc của cô cầm đôi đũa tre, từ tốn gắp từng cọng rau cải luộc xanh ngắt bỏ vào miệng, chậm rãi nhai nuốt. Bát thịt kho tàu óng ánh mỡ đặt ngay trước mặt nhưng cô không hề động đũa. Cô nhốt mình trong một hòn đảo đơn độc, hoàn toàn tách biệt với ánh nhìn thèm khát của những người xung quanh.

Sự tĩnh lặng thường là vỏ bọc hoàn hảo nhất trước giông bão.

Một tiếng loảng xoảng chát chúa xé toạc màng nhĩ mọi người. Cánh cửa gỗ hai cánh của nhà ăn bị đẩy tung ra một cách thô bạo, đập mạnh vào bức tường gạch lở loét. Gió lạnh tháng Mười từ bên ngoài tràn vào, cuốn theo những chiếc lá khô xào xạc và cả một luồng sát khí điên cuồng.

Dì Tôn xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Hình ảnh người đàn bà luôn chải chuốt nề nếp, khoác lên mình bộ dạng đoan trang trưởng giả thường ngày đã hoàn toàn sụp đổ. Mái tóc búi tó bung bét, những lọn tóc xơ xác rũ rượi xõa xuống hai bên gò má gầy sọp. Cặp mắt bà ta sưng húp, vằn lên những tia máu đỏ quạch của sự oán độc dồn nén đến mức sắp phát điên. Vạt áo bà ba màu nâu sậm nhăn nhúm, lấm lem bùn đất. Bà ta lảo đảo bước vào, ánh mắt như radar rà quét khắp nhà ăn, rồi ghim chặt vào bóng dáng gầy gò của Ngữ Mặc đang ngồi nơi góc khuất.

Mọi người nhìn xem, nhìn cho kỹ bộ mặt thật của con hồ ly tinh này. Giọng Dì Tôn rít lên the thé, the thé như tiếng móng tay cào vào tấm tôn rỉ sét, xói thẳng vào màng nhĩ của tất cả những ai đang có mặt.

Bà ta lao đến, đập mạnh hai bàn tay gân guốc xuống mép chiếc bàn gỗ nơi Ngữ Mặc đang ngồi, làm bát canh rau dền sánh ra ngoài, nhuộm đỏ một mảng ván gỗ.

Mày lấy tư cách gì mà chiếm chỉ tiêu đi học Đại học Công Nông Binh. Mày chỉ là một đứa công nhân học chưa hết cấp hai, thành phần gia đình thì phức tạp, đạo đức thì thối tha. Dì Tôn gầm gào, nước bọt văng tứ tung, hai mắt trợn trừng như muốn ăn tươi nuốt sống người đối diện. Mọi người ở đây ai mà không biết cái chỉ tiêu đó là mồ hôi nước mắt, là xương máu của biết bao nhiêu cán bộ ưu tú phấn đấu cả đời chưa chắc chạm tới. Vậy mà mày, một đứa vắt mũi chưa sạch, lại nghiễm nhiên được xướng tên. Nói đi, mày đã dùng cái thân xác lẳng lơ này để leo lên giường của tên lãnh đạo nào. Mày đã cởi áo đổi chác ra sao để hãm hại em gái mày đi nông trường, còn bản thân thì rung đùi bước chân vào thủ đô.

Những lời lẽ cay độc, trần trụi và bẩn thỉu nhất được ném ra không thương tiếc. Trong cái thời đại mà danh tiết của người phụ nữ được đánh giá khắt khe hơn cả mạng sống, tội danh dùng nhan sắc đổi chác, hối lộ tình dục là thứ thuốc độc có thể dìm chết một con người dưới đáy bùn nhơ nhuốc vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên.

Toàn bộ nhà ăn lập tức rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Tiếng nhai nuốt ngừng bặt. Hàng trăm đôi mắt mở to, tò mò, soi mói, dò xét chĩa thẳng về phía Ngữ Mặc. Định kiến của đám đông vốn dĩ luôn ưu ái những thuyết âm mưu hèn hạ. Họ thà tin rằng một người phụ nữ vươn lên bằng cách bán rẻ nhân phẩm, còn hơn là thừa nhận sự yếu kém và hèn nhát của chính bản thân mình. Những tiếng xì xầm bắt đầu nổi lên như đàn ong vỡ tổ. Người ta chỉ trỏ, người ta bĩu môi, người ta dùng ánh mắt miệt thị để lột trần phẩm giá của cô.

Nhân tính luôn bộc lộ vẻ tàn ác nhất khi nó được nấp dưới danh nghĩa của đám đông phán xét.

Ngữ Mặc vẫn ngồi yên bất động. Đôi mi dài rậm rạp của cô hơi rũ xuống, che giấu hoàn toàn những gợn sóng đen kịt nơi đáy mắt. Cô từ tốn đặt đôi đũa tre xuống cạnh bát cơm còn dang dở. Bàn tay cô vươn ra, rút chiếc khăn mùi xoa từ trong túi áo, chậm rãi lau đi vết nước canh đỏ lòm bắn lên cổ tay áo sơ mi. Mỗi động tác của cô đều tỉ mỉ, chậm rãi, hoàn toàn đối lập với sự điên cuồng, mất trí của người mẹ kế.

Dì Tôn. Ngữ Mặc ngước mắt lên, giọng nói phẳng lặng, không mang theo một tia run rẩy của sự sợ hãi hay uất ức. Bệnh tòng khẩu nhập, họa tòng khẩu xuất. Ở nơi quân dân hội tụ đông đủ thế này, vu khống cán bộ nhà nước phân bổ chỉ tiêu sai quy định là tội chống phá chính sách. Dì có chắc chắn với những gì mình vừa nói ra không.

Tao tận mắt thấy mày nửa đêm nửa hôm lén lút chặn xe quân đội, tao tận mắt thấy mày rù quến đàn ông. Dì Tôn như một kẻ lên cơn nghiện, gào thét đập bàn, cố gắng kích động đám đông hùa theo mình. Mọi người bắt nó lại, lột trần bộ mặt giả tạo của nó ra, không thể để thứ dơ bẩn này làm uế tạp hàng ngũ thanh niên tri thức được.

Đúng lúc đó, không khí đặc quánh trong nhà ăn bỗng nhiên bị xé toạc bởi tiếng bước chân trầm đục, nhịp nhàng, mang theo uy lực tàn khốc của thiết quân luật.

Cộp. Cộp. Cộp.

Tiếng đế giày da quân dụng nện xuống nền gạch nung vang lên đều đặn, mỗi một nhịp gõ xuống là một nhịp đập của trái tim đám đông bị ép phải chậm lại. Từ phía cửa chính, một bóng người cao lớn, vững chãi như tòa tháp thép bước vào, chặn đứng toàn bộ luồng ánh sáng yếu ớt hắt ra từ hành lang.

Phó Cảnh Thâm xuất hiện.

Anh mặc bộ quân phục mùa đông phẳng phiu, màu xanh lục bảo sẫm màu dưới ánh đèn vàng vọt toát lên sự lạnh lẽo, uy nghiêm không thể mạo phạm. Cầu vai gắn quân hàm lấp lánh phản chiếu những tia sáng nhỏ bé. Sắc mặt anh trầm mặc, đôi mắt đen đặc như mực tàu quét một vòng qua toàn bộ không gian nhà ăn. Áp lực vô hình từ khí tràng của một người lính từng vào sinh ra tử, từng nắm giữ sinh mệnh của kẻ khác lập tức đè bẹp sự xôn xao, nhốn nháo của đám đông. Tiếng xì xầm tắt lịm. Những cái bĩu môi vội vã thu lại. Sự câm nín bao trùm lấy mọi ngóc ngách.

Chân lý đôi khi không nằm ở lời giải thích, mà nằm ở quyền lực định đoạt sự sống chết.

Phó Cảnh Thâm sải những bước dài đĩnh đạc đi thẳng về phía góc bàn nơi Ngữ Mặc đang ngồi. Đám đông công nhân vô thức lùi lại, nhường ra một lối đi rộng thênh thang. Dì Tôn quay ngoắt người lại, khí thế hung hăng bạo ngược ban nãy khi chạm phải ánh mắt sắc như lưỡi lê của người đàn ông lập tức teo tóp lại thành sự kinh hoàng. Bà ta vô thức lùi lại nửa bước, đôi tay run rẩy bám chặt lấy mép bàn.

Phó Cảnh Thâm dừng bước. Anh không thèm liếc nhìn người đàn bà đang co rúm sợ hãi lấy một lần. Bàn tay to lớn với những vết chai sần ở khớp xương của anh thong thả thò vào túi áo ngực, rút ra một tờ giấy chứng nhận được in trên nền giấy dày dặn, sang trọng. Anh vung tay, ném mạnh tờ giấy xuống mặt bàn gỗ ẩm ướt.

Bộp.

Âm thanh sắc gọn vang lên. Tờ giấy mở bung ra, phơi bày những dòng chữ in mực đen ngay ngắn và một con dấu đỏ chót, to bản mang biểu tượng của Quân khu Bắc Kinh, chễm chệ đóng đè lên chữ ký của Tổng tư lệnh.

Đọc cho kỹ. Giọng Phó Cảnh Thâm vang lên, trầm thấp, vang rền như tiếng chuông đồng đánh thức những linh hồn mông muội. Giấy khen ngợi đặc biệt của Cục Quân Nhu Quân khu Bắc Kinh.

Anh chống hai tay lên mặt bàn, hơi chúi người về phía trước, ánh mắt quét qua những gương mặt đang tái nhợt vì khiếp sợ của cán bộ quản lý xưởng dệt đang co ro ở các bàn bên cạnh.

Đồng chí Thẩm Ngữ Mặc, không dùng nhan sắc, không dùng quan hệ, càng không dùng bất kỳ thủ đoạn hèn hạ nào như những kẻ đang đứng trong bóng tối suy diễn. Cô ấy dùng trí tuệ, sự dũng cảm và tinh thần giác ngộ giai cấp vô sản tuyệt đối để vạch trần một đường dây đầu cơ trục lợi, rút ruột vật tư quân nhu có tổ chức quy mô lớn ngay trong lòng xưởng dệt Hồng Tinh này.

Không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá khô rơi ngoài sân. Dì Tôn há hốc miệng, hơi thở bị bóp nghẹt nơi cuống họng. Đôi mắt bà ta trừng trừng nhìn vào con dấu đỏ chót trên bàn, ký tự quyền lực tuyệt đối đập nát mọi mưu hèn kế bẩn của bà ta thành tro bụi.

Nhờ có những chứng cứ vô giá và sự logic sắc bén của đồng chí Thẩm, quân đội đã kịp thời ngăn chặn một lô hàng kém chất lượng được chuyển lên tuyến đầu, cứu mạng hàng ngàn chiến sĩ đang ngày đêm chống chọi với bão tuyết bảo vệ biên cương. Phó Cảnh Thâm đứng thẳng người lên, dõng dạc tuyên bố, từng lời nói mang theo sức nặng của lịch sử. Chỉ tiêu Đại học Công Nông Binh này không phải là phần thưởng ban phát, mà là sự bảo lãnh vinh dự cao nhất của Quân đội nhân dân dành cho một nhân tài xuất chúng.

Kẻ tiểu nhân dùng sự dơ bẩn để đong đếm thế giới, người quân tử dùng kỷ luật để đo lường nhân tâm.

Phó Cảnh Thâm đảo mắt nhìn sang Ngữ Mặc. Ánh nhìn của anh không còn sự lạnh lẽo đáng sợ như khi đối diện với kẻ thù, mà tĩnh lặng, sâu thẳm ẩn chứa một sự công nhận kiên định. Anh vươn tay ra, cầm lấy ly rượu trắng cỡ nhỏ trên bàn của một vị cán bộ đang run rẩy không dám thở mạnh. Chất lỏng trong vắt sóng sánh, bốc lên mùi cay nồng của cồn công nghiệp ngâm ủ lâu ngày.

Đồng chí Thẩm còn quá trẻ để đối mặt với thứ nước đục ngầu của sự tăm tối này. Phó Cảnh Thâm cất giọng, phá vỡ sự tĩnh mịch. Ly rượu này, tôi thay mặt quân đội, cũng thay mặt cho những chiến sĩ ngoài tiền tuyến, uống cạn để rửa sạch mọi uất ức hôm nay của đồng chí.

Anh ngửa cổ, dốc cạn ly rượu cay xè vào cuống họng mà không hề nhíu mày. Yết hầu mạnh mẽ trượt lên xuống. Anh đặt mạnh chiếc ly rỗng xuống bàn, âm thanh lanh canh vang lên giòn giã. Sau đó, anh khẽ hạ thấp trọng tâm, nghiêng đầu về phía Ngữ Mặc, khoảng cách đủ gần để cô có thể ngửi thấy mùi thuốc lá nhàn nhạt và thứ hơi ấm cương nghị tỏa ra từ cơ thể anh.

Tương lai của đồng chí, từ nay về sau, do Bắc Kinh quản lý. Giọng anh trầm xuống thành một tiếng thì thầm rành rọt, chỉ đủ để lọt vào tai cô. Ai dám động đến một sợi tóc của đồng chí, kẻ đó chính là kẻ thù của kỷ luật quân đội.

Dì Tôn sụp đổ hoàn toàn. Đôi chân bà ta mất đi sinh lực, khuỵu xuống nền đất ẩm ướt, hai tay ôm lấy mặt khóc rống lên những tiếng vô nghĩa. Kế hoạch mượn tay dư luận quần chúng để bôi nhọ, ép Ngữ Mặc phải nhường lại chỉ tiêu đã bị một đòn sấm sét đánh tan tành. Không một cán bộ xưởng nào dám ho he nửa lời. Thẩm Kiến Quốc, người lẽ ra phải có mặt tại bữa tiệc này, từ đầu đến cuối đã biến mất dạng, hèn nhát trốn chui trốn lủi trong văn phòng để tránh liên lụy sau khi biết tin con gái mình đã leo lên một cành cây cao đến mức ông ta vĩnh viễn không thể với tới.

Đêm hôm đó, khu ký túc xá nữ công nhân chìm vào một vẻ tĩnh mịch, quạnh quẽ khác thường. Gió lạnh xào xạc thổi qua những khe cửa sổ đóng kín.

Ngữ Mặc ngồi bệt trên nền xi măng lạnh lẽo của căn phòng 204. Ngọn nến leo lét hắt cái bóng mảnh khảnh của cô lên bức tường vôi lở loét. Chỉ còn chưa đầy hai mươi bốn giờ nữa, cô sẽ mang theo tờ giấy điều động, chính thức bước lên chuyến tàu đi lên phương Bắc, vĩnh viễn rời khỏi cái hố đen mục nát này.

Xung quanh cô không có hành lý gì nhiều. Vài bộ quần áo công nhân sờn rách, một đôi giày vải dự phòng, một bàn chải đánh răng lông cứng. Ở giữa căn phòng là một chiếc rương gỗ long não đã mòn vẹt các góc cạnh, lớp sơn then bóng bẩy ngày xưa nay đã bong tróc, lộ ra thớ gỗ ngả màu xám xịt. Đây là di vật duy nhất mẹ cô để lại, cũng là thứ duy nhất Thẩm Kiến Quốc không thèm động đến sau cái chết của bà.

Ngữ Mặc từ tốn dùng một chiếc khăn ẩm, cẩn thận lau sạch lớp bụi thời gian phủ trên nắp rương. Xúc giác thô ráp từ những đường vân gỗ nứt nẻ truyền vào đầu ngón tay cô một thứ cảm giác quen thuộc, bi thương dâng trào. Cô mở nắp rương. Mùi băng phiến cay nồng xộc thẳng vào mũi, mang theo hương vị của sự hoài niệm cũ kỹ.

Bên trong rương trống không. Đáy rương được ghép bằng ba tấm ván thông xù xì, ép chặt vào nhau.

Ngữ Mặc miết những đầu ngón tay trắng bệch dọc theo khe hở giữa tấm ván giữa và mép rương. Kiếp trước, cô chưa từng có ý định mang theo chiếc rương này khi bị đày đi cắm đội, nó đã mục nát cùng căn nhà tập thể. Nhưng kiếp này, khi tâm trí đã được tẩy rửa bằng sự hoài nghi sâu sắc sau khi đọc được dòng chữ trong cuốn sổ đen của Thẩm Kiến Quốc, cô không thể bỏ qua bất kỳ một dị thường nào.

Bàn tay cô khẽ gõ nhịp lên tấm ván.

Cốc, cốc.

Âm thanh phát ra trầm đục, nhưng lại mang theo một độ vang vi tế của một khoảng không trống rỗng bên dưới, hoàn toàn khác với tiếng đặc sệt của tấm ván ép sát mặt đất.

Đồng tử Ngữ Mặc co rút mạnh. Hơi thở ngưng trệ. Cô lập tức xoay người, lấy con dao nhíp nhỏ cắt chỉ may từ trong ngăn kéo bàn, cẩn thận lách mũi dao mỏng sắc lẹm vào khe hở của tấm ván gỗ. Sự căng cơ nơi cổ tay truyền lực ép lưỡi dao nạy mạnh.

Rắc.

Tiếng đinh sắt hoen gỉ bung ra khỏi thớ gỗ vang lên chát chúa. Tấm ván gỗ được nhấc lên, để lộ ra một khoang ngầm chật hẹp, tối tăm chỉ sâu bằng hai lóng tay, lót một lớp nilon mỏng đã ố vàng.

Bên trong khoang ngầm không có châu báu, không có tiền bạc, chỉ có một phong thư gấp tư, mép giấy đã sờn rách.

Ngữ Mặc nín thở, nhịp tim đập liên hồi như tiếng trống trận nện vào lồng ngực. Cô run rẩy vươn những ngón tay tê cóng nhặt phong thư lên. Cảm giác giấy nhám thô ráp ma sát vào da thịt lạnh buốt. Dưới ánh nến chập chờn, mặt trước của phong thư không ghi tên người nhận, chỉ có những vệt màu nâu sẫm, khô khốc, loang lổ. Xúc giác từ kiếp trước làm thợ may, từng vô tình kim đâm vào tay chảy máu, giúp cô lập tức nhận ra thứ màu sắc kinh hoàng đó.

Là máu. Máu đã khô cứng hàng chục năm trời.

Cô run run mở nếp gấp phong thư. Bên trong chỉ có một mảnh giấy viết dở, nét bút nguệch ngoạc, cắm sâu vào mặt giấy đến rách toạc cả trang, thể hiện sự tuyệt vọng, kinh hoàng và oán hận đến tột cùng của người viết trong những giây phút cuối cùng của sinh mệnh.

Ngữ Mặc, con gái của mẹ. Bọn chúng đã dồn mẹ vào bước đường cùng. Mẹ không tự sát, mẹ bị chúng vứt xuống dòng nước lạnh lẽo để bịt đầu mối. Cuốn sổ đỏ của xưởng... khoản tiền tư bản... tất cả là dàn dựng. Nhớ lấy, hận thù không thể hóa giải bằng nước mắt. Kẻ phản bội, kẻ đã tự tay mở cửa cho lũ quỷ vào nhà lấy mạng mẹ, tên là Thẩm Kiến Quốc.

Tờ giấy mỏng manh trượt khỏi những ngón tay mất lực, nhẹ nhàng rơi xuống đáy rương phát ra một tiếng sột soạt bi ai.

Ánh sáng từ ngọn nến bỗng nhiên bùng lên dữ dội rồi lụi tàn dần, để lại căn phòng chìm vào thứ bóng tối đen đặc, vô tận. Trong cái bóng tối tĩnh mịch đó, hơi thở của Ngữ Mặc trở nên đều đặn đến đáng sợ. Không có tiếng khóc nấc, không có sự gào thét sụp đổ. Cô từ từ ngẩng đầu lên, hướng đôi mắt đen láy nhìn về phía khoảng không vô định. Đáy mắt cô lúc này không còn sự lạnh lẽo thông thường, mà là một vùng biển chết, nơi mọi sinh khí đều bị rút cạn, chỉ còn lại sự tàn nhẫn, lạnh lùng của một sát thủ máu lạnh đã hoàn toàn khóa chặt mục tiêu.

Sự thật đôi khi được viết bằng máu, và cách duy nhất để tẩy rửa nó, là dùng máu của kẻ phản bội để tế điện cho những linh hồn hàm oan. Bước chân đến Bắc Kinh ngày mai, không phải là lối thoát, mà là cánh cổng mở ra một cuộc săn lùng tàn khốc nhất trong lịch sử trừng phạt của cô.~

Chương 9: Lá Thư Tố Giác.

Bầu trời Bắc Kinh tháng Mười Một xám xịt như một tấm kẽm khổng lồ bị rỉ sét, trĩu nặng áp xuống những mái ngói rêu phong của Đại học Công Nông Binh. Gió bấc tràn về từ vùng cao nguyên Siberia, mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt, len lỏi qua từng thớ vải bạt thô cứng của chiếc áo bông chần mà Thẩm Ngữ Mặc đang mặc. Hơi thở của cô nhả ra ngoài không khí lập tức hóa thành những luồng khói trắng đục, tan nhanh vào màn sương mù đặc quánh đang bao phủ khắp khuôn viên trường.

Mùi than đá đốt lò khen khét, ngai ngái hòa lẫn với thứ mùi giấy cũ nồng nặc bốc ra từ tòa nhà lưu trữ trung tâm tạo nên một hương vị đặc trưng của tri thức thời đại. Ngữ Mặc bước từng bước chậm rãi trên nền gạch lát vỉa hè đã nứt nẻ. Những chiếc lá bạch dương vàng úa rụng lả tả dưới gót giày vải giải phóng, vỡ vụn ra thành từng mảnh khô khốc, phát ra âm thanh xào xạc tựa như tiếng thở dài của những oan hồn chưa được siêu thoát.

Khoảng cách từ Thượng Hải đến Bắc Kinh không chỉ là hơn một ngàn cây số đường sắt lạch xạch, mà là sự chuyển giao giữa một vũng bùn lầy lội và một bàn cờ chính trị tĩnh lặng nhưng ẩn chứa đầy sát cơ.

Cánh cửa gỗ lim dày cộp của phòng lưu trữ thư viện khép lại sau lưng cô, nhốt toàn bộ tiếng gió rít gào bên ngoài. Không gian bên trong tĩnh mịch, tranh tối tranh sáng với những dãy kệ gỗ cao ngất ngưởng xếp đầy những tập hồ sơ ố vàng. Ánh sáng mặt trời yếu ớt cố gắng lách qua những ô cửa kính bám đầy bụi bặm, rọi xuống mặt bàn dài những vệt sáng lờ mờ, soi rõ từng hạt bụi li ti đang nhảy múa trong không trung.

Ngữ Mặc kéo chiếc ghế gỗ sồi nặng nề, từ tốn ngồi xuống. Bàn tay gầy guộc, trắng bệch vì lạnh của cô miết nhẹ lên nếp gấp của một tờ báo xuất bản tháng Bảy năm một ngàn chín trăm sáu mươi tám. Xúc giác thô ráp từ chất giấy in rẻ tiền truyền vào đầu ngón tay một cảm giác nhám xịt. Cô đang lội ngược dòng thời gian, tìm kiếm những mảnh vỡ lịch sử bị vùi lấp dưới lớp bụi bặm của những khẩu hiệu rợp trời.

Mọi tội ác hoàn hảo nhất đều để lại một vết xước vô hình trên mặt phẳng của thời gian.

Đôi đồng tử đen nhánh, phẳng lặng như mặt hồ không đáy của cô rà soát từng dòng chữ in bằng mực chì nhòe nhoẹt. Mục tiêu của cô là những bài báo đưa tin về chiến dịch thanh lọc tư sản tại Thượng Hải, đặc biệt là những văn bản liên quan đến gia tộc họ Trần nhà ngoại cô. Kiếp trước, cô chỉ là một đứa trẻ yếu đuối, bị nhồi sọ bởi sự sỉ nhục và nỗi sợ hãi, ngoan ngoãn tin rằng mẹ mình là một phần tử bóc lột đáng bị trừng phạt. Nhưng kiếp này, tờ giấy dính máu giấu dưới đáy rương đã đánh thức một con quái vật mang tên thù hận, máu lạnh và lý trí đến tột cùng.

Sau hơn hai tiếng đồng hồ lật giở, đầu ngón tay trỏ của cô dừng lại trên một cột báo nằm khiêm tốn ở góc dưới cùng trang ba. Bản tin vắn tắt ghi nhận việc tịch thu một căn biệt thự kiểu Pháp và phong tỏa toàn bộ tài sản trong ngân hàng của tư bản họ Trần, dựa trên bằng chứng tố giác nặc danh về việc lén lút tẩu tán ngoại tệ ra nước ngoài. Thời điểm diễn ra vụ tịch thu chỉ cách ngày mẹ cô gieo mình xuống dòng sông lạnh ngắt vỏn vẹn ba ngày.

Ngữ Mặc nhắm hờ mắt lại. Khứu giác cô như ngửi thấy mùi máu tanh tưởi bốc lên từ những con chữ vô tri. Thẩm Kiến Quốc, một gã thợ máy quèn, nhờ lấy được tiểu thư nhà họ Trần mà đổi đời. Nhưng lòng tham của con người là cái túi không đáy. Ông ta không cam tâm làm kẻ ăn bám. Để cướp đoạt số tài sản khổng lồ và rộng đường thăng tiến lên chức Xưởng trưởng, ông ta đã ngụy tạo bằng chứng, đâm sau lưng gia đình vợ, rồi dồn mẹ cô vào chỗ chết để diệt trừ hậu họa.

Sự im lặng của người chết là thứ âm thanh đinh tai nhức óc nhất đối với kẻ sống.

Cô gấp tờ báo lại, đẩy nó về phía trước với một động tác dứt khoát. Sự thật đã được xác minh bằng văn bản nhà nước. Việc tiếp theo không phải là khóc lóc kêu oan, mà là âm thầm đan một tấm lưới khổng lồ, chờ ngày thắt chặt yết hầu của những kẻ mang nợ máu.

Tiếng chuông báo hết giờ tự học buổi chiều vang lên lanh lảnh, cắt đứt dòng suy tư của cô. Ngữ Mặc đứng dậy, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo, thong thả ôm cuốn giáo trình Kinh tế Chính trị học bước ra khỏi thư viện.

Hành lang khu giảng đường vắng lặng, chỉ còn lác đác vài sinh viên vội vã ôm sách vở chạy về phía nhà ăn tập thể. Ngữ Mặc bước vào phòng học số ba lẻ hai để lấy chiếc túi xách vải thô để quên dưới hộc bàn. Không gian phòng học trống rỗng, bảng đen vẫn còn lưu lại những dòng phấn trắng ghi chú bài giảng dang dở. Bụi phấn trôi nổi trong không khí tạo ra một mùi hăng hắc, khô khan.

Cô tiến về phía chỗ ngồi của mình ở dãy bàn thứ ba cạnh cửa sổ. Bàn tay cô vươn ra, định cầm lấy chiếc túi vải xám tro. Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào quai túi, nhịp thở của cô đột ngột khựng lại.

Dưới đáy chiếc túi vải, lấp ló một góc giấy trắng nhởn, gấp làm tư, hoàn toàn không thuộc về đống giấy nháp nhàu nhĩ thường ngày của cô.

Ngữ Mặc không hề giật mình. Cô cũng không dáo dác nhìn quanh như một con chim non hoảng loạn sợ hãi bị kẻ săn mồi rình rập. Đôi mắt tĩnh mịch của cô chỉ khẽ híp lại, một tia sáng lạnh lẽo, sắc nhọn như đao phong xẹt qua. Sự tĩnh lặng của cô tại giây phút này đáng sợ hơn bất kỳ phản ứng mãnh liệt nào.

Kẻ trốn trong bóng tối vĩnh viễn không hiểu được uy lực của ánh sáng.

Cô từ tốn rút mảnh giấy ra khỏi túi. Chất liệu giấy thô ráp, ố vàng, loại giấy rẻ tiền thường được phân phát ở các xưởng sản xuất địa phương để làm giấy gói hàng, chứ không phải loại giấy trắng tinh tươm sinh viên đại học hay dùng. Cô không vội mở ra ngay. Thay vào đó, Ngữ Mặc đưa mảnh giấy lên gần mũi. Một động tác vi tế nhưng chứa đựng sự phân tích sắc bén của một kẻ quen sống trong nanh vuốt kẻ thù.

Mùi ẩm mốc nhẹ quyện vào khứu giác, lẫn lộn với một thứ mùi khen khét rất đặc trưng. Không phải mùi thuốc lá cao cấp, cũng không phải mùi mực in thư viện. Đó là mùi của xỉ than. Thứ xỉ than đốt lò công nghiệp hăng nồng, ám chặt vào sợi giấy, không thể tẩy rửa.

Khóe môi Ngữ Mặc khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười mỉa mai, tàn nhẫn đến thấu xương. Bóng ma của quá khứ dường như không chịu nằm yên dưới đáy bùn Thượng Hải, mà đã bò trườn lên tận thủ đô, mang theo sự ngu xuẩn tuyệt vọng để cắn xé cô.

Cô chậm rãi lật mở mảnh giấy. Bên trong là vài dòng chữ được viết bằng loại mực xanh đen đã pha loãng với nước, nét chữ nguệch ngoạc, xiêu vẹo, to nhỏ không đều. Rõ ràng kẻ viết đã cố tình dùng tay trái để che giấu bút tích thật sự. Thế nhưng, lực ấn bút nặng nề, in hằn cả sang mặt sau của tờ giấy lại tố cáo một sự tức giận điên cuồng, một sự ghen tị đun sôi đến mức không thể kiềm chế.

Con gái của tư bản bóc lột không có tư cách ngồi trong giảng đường thiêng liêng. Đồ tiện nhân tâm địa độc ác. Cút về nơi tăm tối của mày, nếu không Ban Giám hiệu nhà trường và Ủy ban Kỷ luật sẽ nhận được toàn bộ hồ sơ về cái chết nhơ nhuốc của mẹ mày. Chờ xem chỉ tiêu vàng của mày bị tước đoạt ra sao.

Những lời đe dọa rẻ tiền, sặc mùi thù hận cá nhân, cố gắng núp dưới bóng áo của giai cấp vô sản để thị uy.

Trong thời đại này, xuất thân gia đình là một thứ vũ khí sắc bén có thể hủy hoại cả một đời người. Nếu hồ sơ lý lịch bị khui ra có tì vết của thành phần tư bản, tư cách sinh viên Công Nông Binh chắc chắn sẽ bị tước bỏ ngay lập tức, người đó sẽ bị đuổi khỏi trường học, thậm chí bị đưa đi cải tạo tư tưởng. Kẻ gửi bức thư nặc danh này hiểu rất rõ luật chơi, và đang cố gắng nắm lấy điểm yếu chí mạng nhất của Ngữ Mặc để dồn cô vào chân tường.

Nhưng chúng đã tính sai một bước.

Ngữ Mặc của hiện tại không còn là cô công nhân yếu đuối, chỉ biết ôm mặt khóc khi bị hàm oan. Hồ sơ lý lịch của cô chuyển lên Đại học Bắc Kinh đã được chính tay Đoàn trưởng Phó Cảnh Thâm, đại diện cho quyền lực tuyệt đối của quân đội, ký duyệt bảo lãnh với tư cách là người có công phát giác tội phạm kinh tế. Quân đội đã đứng ra làm tấm khiên chắn, thì vài tờ đơn tố cáo nặc danh không danh xưng tột cùng chỉ là những mớ giấy vụn ném vào lò lửa.

Cô đứng tựa lưng vào mép bàn học, ngón tay nhẹ nhàng miết lên nét chữ in hằn sâu hoắm. Bộ não sắc bén của cô bắt đầu liên kết các dữ kiện. Khoảng cách địa lý, mùi xỉ than đặc trưng, loại giấy gói hàng rẻ tiền, và nhất là sự oán hận ngút ngàn dồn vào từng nét bút.

Thẩm Kiến Quốc đang bận rộn che giấu chứng cứ tham ô ở Thượng Hải, ông ta sẽ không dại dột bứt dây động rừng tại thời điểm này. Thẩm Uyển Đình đã bị đày đi nông trường Đại Bắc Hoang lạnh giá, cách xa Bắc Kinh hàng ngàn dặm, việc gửi thư tay lén lút đặt vào hộc bàn là điều không thể. Dì Tôn bị tước đoạt tiếng nói, chẳng còn quyền lực để vươn tay quá dài.

Vậy kẻ mang mùi xỉ than đốt lò, ôm mối hận thấu xương tủy, quen thuộc với gốc gác của cô, và có khả năng tự do đi lại trong khuôn viên trường đại học này, chỉ có thể là một người.

Lục Tử Hành.

Hắn đã bị giáng chức làm thợ xúc than ở xưởng Hồng Tinh. Làm thế nào một kẻ mang tội danh tác phong hủ hóa, đang bị giám sát lao động lại có thể xuất hiện tại Bắc Kinh. Ngữ Mặc hơi híp mắt lại. Trí nhớ của cô lướt qua những mảnh ghép của kiếp trước. Lục cha, Phó Chủ nhiệm xưởng, vốn có một người anh họ làm quản lý hậu cần tại hệ thống giáo dục thủ đô. Rất có thể, để cứu vãn tương lai cho đứa con trai duy nhất, nhà họ Lục đã dốc cạn tài sản, đút lót quan hệ, dùng lý do chữa bệnh hoặc luân chuyển công tác tạp vụ để đưa Lục Tử Hành thoát khỏi xưởng dệt, lẩn trốn vào Đại học Bắc Kinh dưới vỏ bọc một nhân viên quét dọn hay thợ đốt lò của trường.

Chuột chạy cùng sào lại đâm đầu vào miệng mèo.

Ngữ Mặc gấp mảnh giấy lại thành một hình vuông nhỏ nhắn, vuông vức, động tác thong thả, ung dung như đang gấp một chiếc khăn tay lụa. Cô mở cúc áo bông, cẩn thận cất mảnh giấy vào túi áo ngực bên trong, nằm sát ngay cạnh trái tim đang đập những nhịp lạnh lẽo, đều đặn. Cô không định mang bức thư này đi báo cáo lên Ban bảo vệ trường. Đánh rắn phải đánh giập đầu, bắt gian phải bắt tại trận. Một bức thư nặc danh chưa đủ để định tội, nó chỉ có giá trị làm mồi nhử cho kẻ thù tiếp tục lún sâu vào sự điên cuồng, tự bộc lộ sơ hở chí mạng.

Sự trả thù tinh tế nhất không phải là lập tức vung đao chém chết kẻ địch, mà là tước đoạt từng chút hy vọng của chúng, nhìn chúng giãy giụa trong cái lưới do chính chúng dệt nên.

Ngữ Mặc xách túi vải lên, thong thả bước ra khỏi phòng học. Gió bấc từ hành lang thổi thốc vào mặt, nhưng không làm cô chớp mắt. Cô đi dọc theo dãy hành lang lờ mờ ánh điện, đế giày gõ xuống nền gạch tạo ra những âm thanh khô khốc, kiên định.

Ở một góc khuất dưới gầm cầu thang tầng trệt, nơi ánh đèn cao áp không rọi tới, một bóng người mặc bộ đồ lao động xám xịt đang dán mình vào bức tường ẩm ướt. Chiếc nón sờn cũ kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, chỉ để lộ ra một đôi mắt vằn vện tia máu, tăm tối và đầy thù hận, đang ghim chặt vào bóng lưng gầy gò của Ngữ Mặc. Đôi bàn tay nắm chặt cán chổi rễ tre nổi đầy gân xanh, khớp xương kêu lên những tiếng rắc rắc cố kìm nén sự phẫn nộ.

Ngữ Mặc bước ngang qua khu vực cầu thang. Khứu giác cô thoảng qua thứ mùi xỉ than ngai ngái phát ra từ trong bóng tối. Nhưng bước chân của cô không hề chững lại dù chỉ một phần mười giây. Cô vẫn điềm nhiên bước đi, thẳng lưng, ngẩng cao đầu, để lại phía sau lưng một sự câm lặng khinh miệt đến tận cùng. Một ván cờ mới đã được bày biện trên đất thủ đô, và lần này, cô sẽ tự tay đẩy kẻ địch xuống vực thẳm không bao giờ có cơ hội ngoi lên.~

Chương 10: Kẻ Địch Gặp Lại.

Căn tin số hai của Đại học Công Nông Binh vào giờ nghỉ trưa giống như một cỗ máy khổng lồ đang hoạt động hết công suất. Hơi nước mù mịt bốc lên từ những chiếc nồi nhôm cỡ đại chứa đầy canh cải thảo luộc và màn thầu hấp, quyện vào cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông phương Bắc tràn qua những khung cửa sổ đóng không kín, tạo thành một lớp sương mù đặc quánh, lờ mờ bên trong không gian rộng lớn. Mùi bột mì lên men, mùi dầu thực vật khét lẹt và thứ mùi ngai ngái của áo bông mặc lâu ngày không giặt trộn lẫn vào nhau, bóp nghẹt bầu không khí. Tiếng bát đĩa tráng men va đập lanh canh, tiếng hô hoán gọi món của nhân viên nhà bếp và tiếng bước chân rầm rập của hàng trăm sinh viên dội vào những bức tường quét vôi trắng lóa tạo ra một mớ âm thanh hỗn độn, đinh tai nhức óc.

Thẩm Ngữ Mặc đứng lẫn trong hàng người xếp hàng dài dằng dặc chờ lấy suất ăn. Bàn tay cô cầm chặt chiếc cặp lồng nhôm hai tầng, những ngón tay gầy guộc đã ửng đỏ vì cái lạnh thấu xương. Cô mặc một chiếc áo bông xám xịt, mái tóc đen nhánh được tết gọn gàng thành hai bím xõa trước ngực. Đôi mắt đen láy, tĩnh mịch của cô không nhìn vào xửng màn thầu bốc khói nghi ngút trước mặt, mà hờ hững rà quét qua những dãy bàn gỗ dài bóng nhẫy dầu mỡ ở khu vực ăn uống.

Sự cảnh giác của một kẻ từng bước qua quỷ môn quan chưa bao giờ cho phép cô lơi lỏng, dù là ở một nơi tưởng chừng như an toàn nhất là trường học thủ đô.

Bỗng nhiên, một âm thanh đổ vỡ chát chúa vang lên ở góc phòng, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Một thùng tôn đựng thức ăn thừa bị lật úp. Nước canh lỏng bỏng, cọng rau úa vàng và những mẩu màn thầu cắn dở lênh láng trên nền gạch hoa lấm lem bùn đất.

Đồ vô dụng, dọn dẹp một cái thùng rác cũng không xong. Tiếng chửi bới the thé của vị tổ trưởng nhà bếp vang lên đầy phẫn nộ. Trừ một nửa điểm công tác ngày hôm nay, làm cho tử tế vào nếu không muốn cút ra khỏi trường.

Một người đàn ông mặc bộ đồ lao động màu xanh công nhân đã sờn rách, vá víu chằng chịt đang quỳ rạp dưới đất. Tấm lưng gù gập xuống hèn mọn, hai bàn tay trần thô ráp, nứt nẻ lóng ngóng vơ vét những cọng thức ăn dơ bẩn cho lại vào thùng. Mùi xỉ than cháy khét đặc trưng, thứ mùi đã ám ảnh khứu giác Ngữ Mặc từ chiều hôm qua ở chân cầu thang, lập tức bốc lên nồng nặc, lấn át cả mùi thức ăn của căn tin.

Người đàn ông đó từ từ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt nhợt nhạt, lem luốc vệt tro đen, hai má hóp lại để lộ ra phần gò má nhô cao khắc khổ. Nhưng đôi mắt của hắn lại sáng rực lên một thứ ánh sáng vằn vện, tăm tối và điên loạn.

Đó là Lục Tử Hành.

Chàng thanh niên trí thức nho nhã, cao ngạo ngày nào của xưởng dệt Hồng Tinh nay đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một kẻ tạp vụ mạt hạng, bị chà đạp dưới đáy bùn xã hội, sống lay lắt bằng những công việc hèn mọn nhất. Quyền lực nhà họ Lục ở thủ đô có lẽ chỉ đủ để nhét hắn vào làm một tên dọn rác kiêm xúc than cho lò hơi của trường đại học, cốt để tránh cái án cải tạo lao động khắt khe ở quê nhà.

Một kẻ kiêu ngạo khi rơi xuống vũng bùn thường không học được cách khiêm tốn, mà chỉ nuôi dưỡng thứ nọc độc của sự hận thù hèn nhát.

Ánh mắt Lục Tử Hành xuyên qua làn hơi nước mờ ảo, ghim thẳng vào Thẩm Ngữ Mặc đang đứng tĩnh lặng ở đầu hàng ngũ. Đôi đồng tử của hắn co rút kịch liệt. Hắn nhìn thấy chiếc áo bông sạch sẽ của cô, nhìn thấy huy hiệu sinh viên lấp lánh trên ngực trái, nhìn thấy phong thái ung dung, đĩnh đạc của một người thuộc tầng lớp tri thức tương lai. Mọi thứ cô đang có, vốn dĩ phải thuộc về hắn. Cơn ghen tị và sự phẫn uất đun sôi dòng máu bẩn thỉu trong huyết quản hắn. Hắn cắn chặt hàm răng đến mức gân xanh nổi ngoằn ngoèo trên thái dương, bàn tay nắm chặt lấy miếng giẻ lau dính đầy váng mỡ. Hắn muốn lao đến, muốn xé nát gương mặt bình thản kia, muốn bắt cô phải quỳ xuống cầu xin hắn tha thứ như những gì hắn từng tưởng tượng.

Nhưng Ngữ Mặc không hề nhúc nhích. Cô đứng đó, ánh mắt phẳng lặng như một mặt hồ đóng băng, lạnh lẽo tiếp nhận cái nhìn căm phẫn của hắn. Không có sự ngạc nhiên, không có sự hoảng hốt, càng không có sự hả hê đắc thắng. Cô nhìn hắn như nhìn một đống xỉ than vô tri giác, một thứ rác rưởi không đáng để bận tâm.

Sự phớt lờ tuyệt đối là đòn trừng phạt tàn khốc nhất đối với cái tôi đang thoi thóp của kẻ bại trận.

Ngữ Mặc thong thả tiến lên nhận suất ăn của mình, đặt hai chiếc màn thầu và một muôi canh cải thảo vào cặp lồng, rồi quay lưng bước ra khỏi căn tin, bỏ lại phía sau một bóng ma đang vặn vẹo trong sự bất lực và điên cuồng.

Buổi chiều, những tia nắng hiếm hoi cố gắng xuyên qua lớp mây mù xám xịt nhưng nhanh chóng bị cái lạnh đánh bạt đi. Ngữ Mặc không quay về ký túc xá mà đi thẳng đến giảng đường số ba lẻ hai. Đây là thời điểm vắng lặng nhất trong ngày, hầu hết sinh viên đều đang nghỉ trưa hoặc sinh hoạt đoàn đội. Khu hành lang dài hun hút vắng bóng người, tiếng đế giày vải của cô gõ nhịp đều đặn trên nền gạch mát lạnh.

Khi bước đến cửa lớp học, bước chân cô khẽ chậm lại. Ánh mắt nhạy bén của cô đảo quanh một vòng. Ổ khóa đồng cũ kỹ treo lỏng lẻo trên chốt cửa không có dấu hiệu bị cạy phá, nhưng những hạt bụi mỏng manh bám trên tay nắm cửa đã bị quệt đi một mảng nhỏ.

Ngữ Mặc không vội vàng mở cửa. Cô hít sâu một hơi, điều hòa nhịp tim. Mọi thứ đang diễn ra đúng như dự liệu của cô. Kẻ thù đã bắt đầu hành động.

Cô nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Không gian phòng học vẫn quen thuộc với những dãy bàn gỗ xước xát và bảng đen phủ lớp phấn mờ. Cô tiến thẳng về phía chỗ ngồi của mình ở dãy thứ ba. Sáng nay trước khi rời đi, cô đã cố tình để lại chiếc túi xách vải thô dưới hộc bàn, bên trong chỉ có vài cuốn vở nháp và một hộp bút chì. Hơn thế nữa, cô đã tỉ mỉ kẹp một sợi tóc đen rất mảnh vào giữa khóa kéo của chiếc túi, một kỹ thuật kiểm tra dấu vết cơ bản mà bất kỳ thợ may lành nghề nào cũng biết để xem có ai động vào giỏ đồ của mình hay không.

Ánh mắt Ngữ Mặc hạ xuống. Sợi tóc đã biến mất. Khóa kéo bị lệch đi một đoạn xấp xỉ nửa đốt ngón tay so với vị trí ban đầu.

Cô từ tốn kéo chiếc ghế gỗ, ngồi xuống. Bàn tay cô không chạm ngay vào chiếc túi. Cô hiểu rõ sự nguy hiểm của cái thời đại mà chỉ cần một lời tố giác sai lệch cũng đủ để đưa một người ra trường bắn. Lục Tử Hành đang làm việc ở bộ phận tạp vụ dọn dẹp, hắn có chìa khóa của mọi giảng đường, có thừa thời gian để lén lút tiếp cận chỗ ngồi của cô. Với bản tính hèn hạ và sự tuyệt vọng của một kẻ khố rách áo ôm, thứ vũ khí duy nhất hắn có thể sử dụng lúc này phải là thứ mang tính chất hủy diệt toàn diện về mặt chính trị.

Ngữ Mặc đưa tay vào túi áo trong, lấy ra một đôi găng tay len màu đen mỏng. Cô từ từ xỏ găng tay vào, che kín mười đầu ngón tay trắng bệch. Ở kiếp trước, những bài học cay đắng về việc để lại dấu vân tay trên những vật chứng giả mạo đã khắc sâu vào xương tủy cô. Mọi sự phản kháng đều phải hoàn hảo đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Sau khi đã đeo găng tay cẩn thận, cô mới kéo khóa chiếc túi vải. Bên trong lớp vải thô, nằm xen giữa những cuốn vở ghi chép, là một xấp giấy bọc trong tờ báo cũ được nhét vào một cách vội vã, vụng về. Mùi mực in rẻ tiền và mùi xỉ than ngai ngái lập tức xộc thẳng vào khứu giác.

Ngữ Mặc rút xấp giấy ra, nhẹ nhàng mở lớp báo bọc ngoài.

Đồng tử cô hơi co lại. Trước mắt cô không phải là những lá thư đe dọa nặc danh như hôm qua, mà là ba tờ truyền đơn được in rônêô lem luốc. Tiêu đề in hoa đậm nét đập vào mắt mang theo nội dung kích động bạo loạn, bôi nhọ đường lối lãnh đạo và kêu gọi sinh viên đứng lên chống lại chính quyền vô sản.

Truyền đơn phản động.

Đây là tội ác tày trời, là bản án tử hình không cần xét xử. Bất cứ ai bị phát hiện tàng trữ thứ giấy tờ này đều sẽ trở thành kẻ thù của quốc gia, bị tước đoạt toàn bộ nhân quyền, bị đưa ra búa rìu dư luận và cuối cùng là biến mất mãi mãi trong những nhà giam tăm tối nhất.

Một chiêu mượn đao giết người tàn độc đến rợn người.

Lục Tử Hành đã bị dồn vào đường cùng. Hắn không thể dùng quyền lực nhà họ Lục để ép buộc cô như ở xưởng dệt, nên hắn chọn cách vay mượn sức mạnh của an ninh quốc gia để tiêu diệt cô. Hắn chỉ cần nhét xấp truyền đơn này vào túi cô, rồi chờ đến buổi kiểm tra vệ sinh chiều nay, đóng vai người dọn dẹp vô tình nhặt được, hoặc viết một lá thư tố giác lên phòng bảo vệ. Khi đội thanh tra ập đến, khám xét tại trận, Thẩm Ngữ Mặc sẽ vĩnh viễn không thể cãi lại những vật chứng nằm chễm chệ trong tư trang của chính mình.

Sự thâm độc của kẻ tiểu nhân luôn vượt quá sức tưởng tượng của những người thiện lương. Nhưng đáng tiếc, hắn đang đối đầu với một hồn ma đã bước ra từ luyện ngục.

Ngữ Mặc không hoảng hốt vứt xấp giấy đi, cũng không xé nát chúng. Đôi mắt cô tĩnh lặng lạ thường, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của buổi chiều đông. Khóe môi cô cong lên một nụ cười lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi lam rạch qua da thịt. Sự chuẩn bị của Lục Tử Hành tuy hiểm độc, nhưng lại đầy rẫy những lỗ hổng của kẻ hành động trong sự hoảng loạn.

Cô miết nhẹ bề mặt tờ truyền đơn bằng ngón tay đeo găng. Bụi xỉ than li ti vẫn còn bám trên mép giấy. Hắn giấu thứ này trong người khi đi dọn dẹp lò hơi, và dấu vân tay của hắn, cùng với thứ mùi đặc trưng đó, đã in hằn lên từng tờ giấy sinh tử này.

Bẫy đã giăng xong, mồi đã thả xuống. Kẻ đi săn và con mồi chỉ khác nhau ở chỗ ai là người nắm giữ sự bình tĩnh cuối cùng. Ngữ Mặc gấp xấp truyền đơn lại đúng y như nếp gấp ban đầu, cẩn thận bọc lại bằng tờ báo cũ. Cô nhét nó vào sâu dưới lớp áo bông, áp sát vào lồng ngực. Một kế hoạch phản gián, lấy gậy ông đập lưng ông đã hình thành rõ nét trong bộ não lạnh lùng, sắc bén của cô. Trò chơi mèo vờn chuột tại thủ đô Bắc Kinh chính thức bước vào hồi chung kết, nơi máu của kẻ thù sẽ là thứ mực duy nhất dùng để viết lên bản án cuối cùng~

Chương 11: Phản Sát Bằng Bút Mực.

Bóng tối của buổi chiều đông buông xuống khuôn viên Đại học Công Nông Binh nhanh như một tấm màn nhung đen khổng lồ bị ai đó vô tình đánh rơi. Gió bấc rít gào qua những tán cây xà cừ trụi lá, mang theo cái lạnh thấu xương cắn xé vạn vật. Phía sau khu giảng đường, nằm lọt thỏm giữa những dãy nhà kho ẩm thấp là trạm lò hơi trung tâm. Nơi đây lúc nào cũng đỏ rực một thứ ánh sáng ma quái, phả ra hơi nóng hầm hập và cuộn lên những cột khói đen kịt mang theo vị đắng ngắt của xỉ than.

Ngữ Mặc đứng ẩn mình sau bức tường gạch nung sứt sẹo cách cửa lò hơi chừng mười bước chân. Hơi thở của cô nhả ra thành từng cụm khói trắng mỏng manh, lập tức bị gió đông đánh tan tác. Đôi bàn tay đeo găng len đen của cô giấu kín trong hai túi áo bông, những ngón tay gầy guộc miết nhẹ lên xấp giấy báo gói ghém cẩn thận. Bên trong đó là bản án tử hình mà Lục Tử Hành đã dày công chuẩn bị cho cô.

Kẻ thù nguy hiểm nhất không phải là kẻ cầm dao đứng trước mặt, mà là kẻ lẩn khuất trong bóng tối, run rẩy ném ra những viên đá bọc đường.

Tiếng xẻng sắt xúc than cọ xát vào nền xi măng vang lên xoèn xoẹt, nhịp nhàng nhưng nặng nề. Qua khe hở của bức tường, Ngữ Mặc nhìn thấy Lục Tử Hành đang trần trục nửa thân trên, mồ hôi nhễ nhại hòa lẫn với bụi than đen bóng, điên cuồng tống từng xẻng than đá vào cái miệng lò rực lửa. Sự lao động khổ sai đã vắt kiệt chút khí chất thư sinh giả tạo cuối cùng của hắn, biến hắn thành một cỗ máy cơ học cục súc, dơ bẩn và chất chứa đầy oán hận.

Ngay bên ngoài cửa trạm, vắt vẻo trên một chiếc đinh sắt hoen gỉ đóng thẳng vào thân cây xà cừ, là chiếc áo khoác bông màu xám tro rách rưới và một chiếc túi vải bạt bạc màu của hắn. Đó là toàn bộ tư trang cá nhân của một tên tạp vụ mạt hạng.

Ngữ Mặc hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi, mài giũa thêm sự sắc bén cho lý trí. Cô bước ra khỏi góc khuất. Đế giày vải giải phóng chạm xuống mặt đất phủ đầy bụi than, nhẹ nhàng và êm ái như gót chân của một con mèo hoang trong đêm săn mồi. Cô không đi nhanh, cũng không lén lút dáo dác. Phong thái ung dung, tĩnh mịch của cô hoàn toàn hòa làm một với bóng tối đang dần nuốt chửng vạn vật.

Chỉ mất ba mươi giây để cô tiếp cận chiếc túi vải bạt. Mùi xỉ than chua loét và mùi mồ hôi lưu cữu xộc thẳng vào khứu giác, khiến cô khẽ nhíu mày. Bàn tay đeo găng len của cô vươn ra, thao tác chuẩn xác, không một động tác thừa. Cô luồn tay vào túi áo ngực, lấy xấp truyền đơn được bọc báo, nhét sâu vào tận đáy chiếc túi vải bạt của Lục Tử Hành, cẩn thận kéo một mảnh giẻ lau bẩn thỉu phủ lên trên để ngụy trang.

Xong việc, cô quay lưng bước đi. Bóng dáng gầy gò nhòa dần vào màn sương muối lạnh lẽo. Không một tiếng động, không một dấu vết. Bẫy đã giương xong, chỉ còn chờ con mồi tự mình cắn câu.

Sự kiên nhẫn là thứ vũ khí đáng sợ nhất của kẻ đi săn.

Chưa đầy một tiếng đồng hồ sau, sự tĩnh lặng của khu giảng đường bị xé toạc bởi những tiếng bước chân rầm rập, nặng nề nện xuống dãy hành lang lát gạch hoa. Cánh cửa phòng học số ba lẻ hai bị đẩy tung ra một cách thô bạo. Ba cán bộ thuộc Phòng Bảo vệ nhà trường, mặc đồng phục màu xanh cỏ úa, gương mặt đanh thép, bước vào với khí thế áp đảo của những người nắm giữ quyền sinh sát về mặt tư tưởng.

Đồng chí Thẩm Ngữ Mặc. Đội trưởng Phòng Bảo vệ cất giọng trầm đục, vang dội khắp căn phòng vắng lặng. Đề nghị đồng chí đứng yên tại chỗ, hai tay để lên mặt bàn. Chúng tôi vừa nhận được thư tố giác nặc danh khẳng định đồng chí đang tàng trữ tài liệu phản động, chống phá chính quyền.

Không khí trong phòng học bỗng chốc đông đặc lại. Cái lạnh từ bên ngoài tràn vào hòa cùng sát khí của Đội Bảo vệ khiến nhiệt độ như tụt xuống dưới mức đóng băng.

Ngữ Mặc từ tốn gập cuốn giáo trình lại. Đôi mắt đen nhánh của cô ngước lên, tĩnh lặng đối diện với ba họng súng vô hình đang chĩa thẳng vào mình. Cô không hề tỏ ra kinh ngạc, hoảng loạn hay kêu oan thảm thiết như những nữ sinh viên khác khi phải đối mặt với một tội danh tày trời như vậy. Sự điềm tĩnh đến đáng sợ của cô khiến vị Đội trưởng khẽ nhíu mày, một tia bối rối xẹt qua đáy mắt ông ta.

Tôi hoàn toàn phối hợp với tổ chức. Ngữ Mặc trả lời, giọng nói phẳng lặng, rành mạch. Đồ đạc của tôi chỉ có chiếc túi vải trên bàn, các đồng chí cứ tự nhiên kiểm tra.

Hai nhân viên bảo vệ lập tức tiến lên. Họ thô bạo dốc ngược chiếc túi vải của cô xuống mặt bàn gỗ. Vài cuốn vở ghi chép, một hộp bút chì, một chiếc khăn mùi xoa trắng tinh khiết rơi ra lả tả. Trống rỗng. Không có một tờ báo cũ, không có một xấp truyền đơn nào.

Ánh mắt Đội trưởng đảo quanh, lộ rõ vẻ thất vọng xen lẫn nghi ngờ. Báo cáo Đội trưởng, không phát hiện tài liệu khả nghi.

Căn phòng rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Ngữ Mặc lúc này mới chậm rãi đứng dậy. Cô vươn tay, vuốt lại nếp gấp áo bông cho phẳng phiu, rồi nhìn thẳng vào vị Đội trưởng.

Báo cáo đồng chí Đội trưởng. Việc nhận được thư tố giác là điều không hiếm, nhưng với một tội danh có thể hủy hoại cả sinh mệnh chính trị của một con người, tôi đề nghị tổ chức phải điều tra tận gốc rễ kẻ đã viết bức thư này. Ngữ Mặc lên tiếng, từng chữ sắc bén như đao phong. Một bức thư nặc danh nếu không có căn cứ, chính là hành vi vu khống, lợi dụng tổ chức để trả thù cá nhân.

Vị Đội trưởng nghiêm mặt. Đồng chí Thẩm, Phòng Bảo vệ làm việc theo nguyên tắc. Thư tố giác được nhét qua khe cửa phòng làm việc của chúng tôi cách đây mười lăm phút. Nét chữ nguệch ngoạc, sử dụng giấy gói hàng loại rẻ tiền. Chúng tôi có quyền nghi ngờ.

Giấy gói hàng loại rẻ tiền. Ngữ Mặc lặp lại cụm từ đó, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhạt nhòa, sắc lạnh. Cô bước lên nửa bước, tiến gần hơn về phía vị Đội trưởng. Đồng chí có để ý thấy bức thư đó mang một thứ mùi rất đặc trưng không. Mùi của xỉ than đốt lò công nghiệp. Thứ mùi không thể tẩy rửa, bám chặt vào từng sợi giấy.

Đội trưởng khựng lại, ánh mắt lóe lên sự kinh ngạc. Ông ta vội vàng rút bức thư tố giác từ trong túi áo ngực ra, đưa lên gần mũi. Quả thật, một mùi hăng hắc, khen khét của than đá chưa cháy hết xộc thẳng vào khứu giác. Ở một ngôi trường đại học nơi sinh viên chỉ tiếp xúc với mực in và giấy trắng, thứ mùi này hoàn toàn lạc lõng và dị biệt.

Kẻ thù thường tự tố cáo chính mình bằng những tiểu tiết mà chúng ngỡ là hoàn hảo nhất.

Khu vực duy nhất trong trường sử dụng loại giấy gói thô ráp này và có mùi xỉ than nồng nặc đến vậy, chỉ có trạm lò hơi. Ngữ Mặc tiếp tục phân tích, chất giọng đều đều nhưng mang sức nặng ngàn cân. Hơn nữa, để biết chính xác vị trí chỗ ngồi của tôi, kẻ đó phải có chìa khóa các phòng học và thường xuyên đi lại dọn dẹp. Tôi có một kẻ thù cũ từ Thượng Hải, hiện đang làm tạp vụ xúc than tại trường ta. Tên hắn là Lục Tử Hành.

Sự liên kết logic sắc bén, chặt chẽ của Ngữ Mặc đã hoàn toàn lật ngược thế cờ. Đội trưởng Phòng Bảo vệ không phải là kẻ ngốc. Ông ta lập tức nhận ra điểm bất thường của vụ việc. Sự trùng hợp giữa mùi xỉ than, loại giấy thô ráp và một tên tạp vụ có tiền án kỷ luật là quá lớn để có thể bỏ qua.

Tập hợp đội ngũ, xuống ngay trạm lò hơi. Đội trưởng ra lệnh dứt khoát, âm thanh vang vọng, sắc bén.

Chưa đầy mười phút sau, đội bảo vệ đã có mặt tại khu vực phía sau trạm lò hơi. Lục Tử Hành vừa kết thúc ca trực, đang cầm chiếc khăn mặt rách nát lau đi lớp bụi than đen kịt trên mặt. Khi nhìn thấy đội bảo vệ rầm rập tiến đến, đồng tử hắn giãn nở hết cỡ, một tia sáng đắc thắng, hoang dại lóe lên trong đáy mắt. Hắn đinh ninh rằng, Thẩm Ngữ Mặc đã bị bắt, và giờ họ đến để thông báo hoặc lấy thêm lời khai từ hắn.

Tuy nhiên, sự đắc thắng của hắn chưa kịp nở rộ đã bị dập tắt thô bạo.

Đồng chí Lục Tử Hành, đứng yên tại chỗ. Đội trưởng quát lớn, hai nhân viên bảo vệ lập tức xông tới, bẻ ngoặt hai tay hắn ra sau lưng, ép chặt hắn vào thân cây xà cừ.

Các người làm gì vậy, tôi là người tố giác, tôi có công. Lục Tử Hành gào lên, âm thanh vỡ vụn, hoảng loạn. Gương mặt lem luốc tro than của hắn vặn vẹo trong sự bàng hoàng tột độ. Bọn họ phải bắt Thẩm Ngữ Mặc chứ, tại sao lại khống chế hắn.

Lục soát toàn bộ tư trang của hắn cho tôi. Đội trưởng không thèm để tâm đến lời gào thét của tên tạp vụ, ra lệnh dứt khoát.

Một nhân viên bảo vệ giật lấy chiếc túi vải bạt bạc màu đang treo trên đinh sắt, thô bạo dốc ngược xuống nền đất phủ đầy xỉ than. Những bộ quần áo rách rưới, một chiếc lược sừng gãy răng, vài mẩu bánh mì khô khốc rơi ra. Và cuối cùng, một xấp giấy gói trong tờ báo cũ lăn lông lốc, bung ra khỏi lớp vỏ bọc, phơi bày những tờ truyền đơn in rônêô lem luốc dưới ánh sáng đỏ rực hắt ra từ miệng lò hơi.

Tiêu đề phản động, nét mực đen xì chói lóa như những mũi dao cắm phập vào võng mạc của tất cả những người có mặt.

Không gian bỗng chốc tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng lửa cháy bùng bục trong lò.

Mắt Lục Tử Hành trợn trừng đến mức rách cả khóe mắt. Hắn nhìn chằm chằm vào xấp truyền đơn đang nằm chỏng chơ trên mặt đất. Lồng ngực hắn phập phồng kịch liệt, hơi thở nghẹn lại ở cổ họng không thể thoát ra ngoài. Bản án tử hình mà hắn dày công chuẩn bị cho kẻ thù, bằng một cách thần bí và tàn nhẫn nào đó, lại quay ngược trở lại, cắm phập vào chính trái tim hắn.

Không, không phải tôi. Là cô ta, là Thẩm Ngữ Mặc gài bẫy tôi. Hắn vùng vẫy điên cuồng như một con thú bị chọc tiết, nước bọt văng tứ tung, đôi mắt đỏ ngầu hằn học nhìn về phía bóng dáng gầy gò đang đứng lặng lẽ phía sau đội bảo vệ. Tôi tự tay nhét nó vào túi cô ta mà, tại sao nó lại ở đây.

Lời thú tội thốt ra trong cơn hoảng loạn tuyệt vọng chính là dấu chấm hết hoàn hảo nhất.

Kẻ ngu ngốc thường tự sát bằng chính cái miệng của mình.

Bắt quả tang tàng trữ tài liệu phản động, lại còn dám vu khống, hãm hại đồng chí sinh viên ưu tú. Đội trưởng gầm lên phẫn nộ, rút chiếc còng số tám bằng kim loại lạnh lẽo từ bên hông ra. Khóa tay hắn lại, giải thẳng lên Công an thành phố. Tội danh này đủ để hắn ngồi bóc lịch đến hết đời, hoặc dựa cột dựa tường.

Tiếng kim loại lách cách vang lên chát chúa, lạnh lẽo khóa chặt đôi bàn tay đầy bụi than của Lục Tử Hành. Hắn bị hai người đàn ông lực lưỡng xốc nách, kéo lê xềnh xệch trên mặt đất lởm chởm. Tiếng gào khóc, tiếng chửi rủa điên loạn của hắn rạch nát bầu không khí tĩnh mịch của buổi chiều đông, nhưng vô vọng và thảm hại tột cùng.

Ngữ Mặc đứng lặng yên dưới tán cây xà cừ cổ thụ. Ánh sáng đỏ rực của trạm lò hơi hắt lên nửa khuôn mặt tĩnh mịch của cô, khắc họa những đường nét lạnh lùng, sắc bén tựa như một bức tượng băng điêu khắc tinh xảo. Đôi mắt đen láy của cô nhìn theo bóng lưng của Lục Tử Hành đang dần khuất lấp sau dãy hành lang. Không có một chút xót thương, không có một giọt nước mắt nào dành cho kẻ đã từng hủy hoại cuộc đời cô ở kiếp trước.

Một quân cờ mục nát đã bị loại bỏ khỏi ván cờ sinh tử. Nhưng cô biết, con át chủ bài thực sự ẩn nấp phía sau cái chết của mẹ cô vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, ở một nơi cách xa đây hàng ngàn dặm. Mối thù máu phải trả bằng máu, không thể kết thúc đơn giản như vậy. Gió bấc thổi thốc lên, cuốn theo những đám bụi than mù mịt bay vút lên bầu trời xám xịt, báo hiệu cho một cơn bão tuyết kinh hoàng sắp sửa đổ ập xuống thủ đô~

Chương 12: Tuyết Rơi Đại Viện.

Bầu trời Bắc Kinh những ngày cuối năm đặc quánh một màu xám chì tĩnh mịch. Tuyết bắt đầu rơi từ giữa trưa, những bông tuyết lớn bằng móng tay lả tả tuôn xuống từ tầng không vô tận, phủ trắng những mái ngói rêu phong và những cành bạch dương khẳng khiu. Gió bấc rít gào qua từng kẽ lá, mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt đặc trưng của vùng bình nguyên phương Bắc. Dưới bánh xe bọc lốp cao su dày dặn của chiếc xe Jeep quân dụng, lớp tuyết dày bị nghiến nát, phát ra những tiếng lạo xạo khô khốc.

Chiếc xe từ từ giảm tốc độ rồi dừng hẳn trước cánh cổng sắt uy nghi của Đại viện Quân khu Bắc Kinh. Hai người lính gác bận quân phục mùa đông, ôm súng trường đứng nghiêm trang trong bốt gác phủ đầy tuyết trắng. Thấy biển số xe quen thuộc, một người lính bước ra, gót ủng nện xuống nền tuyết vững chãi, đưa tay lên vành mũ chào theo đúng điều lệnh quân đội.

Bên trong xe, Phó Cảnh Thâm khẽ gật đầu đáp lễ. Gương mặt góc cạnh của anh dưới ánh sáng lờ mờ của buổi chiều đông toát lên sự lạnh lẽo, cương nghị tựa như một bức tượng đồng được đúc từ khói lửa chiến tranh. Chiếc áo khoác quân phục màu xanh lục bảo cài kín mít đến tận chiếc khuy trên cùng, không một nếp nhăn, vạch ra ranh giới rõ ràng của sự kỷ luật thép tuyệt đối.

Chúng ta đến nơi rồi, đồng chí Thẩm. Giọng nói trầm thấp của anh vang lên, hòa vào tiếng nổ rì rầm của động cơ. Hôm nay là bữa cơm Tất niên, tổ chức gia đình tôi có truyền thống mời những đồng chí có thành tích xuất sắc, có đóng góp cho quân đội đến cùng chung vui. Đồng chí cứ giữ vững tinh thần, không cần phải căng thẳng.

Thẩm Ngữ Mặc ngồi ở ghế phụ, hai bàn tay giấu trong túi chiếc áo bông chần màu xám tro. Cô khẽ gật đầu, đôi mắt đen nhánh tĩnh lặng nhìn qua lớp kính xe bám đầy hơi nước. Những tòa nhà gạch đỏ nằm xếp hàng ngay ngắn bên trong đại viện hiện ra mờ ảo sau màn tuyết. Nơi đây là trung tâm quyền lực quân sự, là pháo đài bất khả xâm phạm của những gia tộc đã đổ máu xây dựng nên nền cộng hòa.

Quyền lực chân chính không ồn ào phô trương, nó tĩnh lặng và áp bức như chính màn tuyết đang âm thầm chôn vùi vạn vật.

Cửa xe mở ra, luồng gió buốt giá lập tức xộc thẳng vào buồng phổi. Ngữ Mặc bước xuống, đế giày vải bọc lớp đế cao su mỏng giẫm lên nền tuyết xốp. Cái lạnh len lỏi qua từng thớ vải thô ráp, nhưng sống lưng cô vẫn vươn thẳng tắp. Đi bên cạnh cô, Phó Cảnh Thâm sải những bước dài đĩnh đạc. Anh không có những hành động ân cần ái muội như đỡ tay hay che ô. Giữa họ là một khoảng cách chuẩn mực của hai người đồng chí, nhưng khí tràng vững chãi của người lính đi trước lại vô tình cản bớt đi phần lớn luồng gió bấc đang thốc tới.

Căn nhà của gia đình họ Phó nằm ở cuối con đường rợp bóng cây thông tùng. Cánh cửa gỗ dày cộp mở ra, hơi ấm từ hệ thống lò sưởi hơi nước phả vào mặt, mang theo mùi hương của trà mạn hảo hạng và mùi bột mì làm sủi cảo.

Bên trong phòng khách, đồ đạc được bài trí cực kỳ tối giản, mang đậm phong cách sinh hoạt của những cán bộ quân đội lão thành. Bộ sa lông bọc vải nỉ màu xám, chiếc bàn nước bằng gỗ lát mặt kính, trên tường treo bức chân dung lãnh tụ và những tấm bản đồ quân sự đã ố màu.

Một người phụ nữ trung niên với vóc dáng thanh mảnh, nề nếp đang ngồi trên ghế sa lông, chậm rãi lật giở tờ báo Nhân Dân Nhật Báo. Bà mặc một chiếc áo khoác len màu lông chuột, mái tóc cắt ngắn chải phồng gọn gàng, toát lên vẻ tri thức và sự uy nghiêm của tầng lớp cán bộ lãnh đạo cấp cao. Đó là mẹ của Phó Cảnh Thâm, bà Lâm, hiện đang giữ chức vụ quan trọng trong Ủy ban Chính trị thành phố.

Nghe tiếng bước chân, bà Lâm đặt tờ báo xuống bàn, ánh mắt sắc sảo đằng sau cặp kính gọng kim loại từ tốn lướt qua con trai mình, rồi dừng lại trên người cô gái nhỏ bé đang đứng bên cạnh. Đôi mắt bà không mang theo sự thù hằn gay gắt như đám phụ nữ ngoài chợ lớn, nhưng sự dò xét lạnh lẽo, soi mói từng chi tiết của nó lại sắc bén gấp vạn lần. Ánh nhìn ấy lướt từ mái tóc tết bím giản dị, rớt xuống chiếc áo bông chần có phần cũ kỹ, và cuối cùng dừng lại ở đôi giày vải giải phóng lấm tấm tuyết tan.

Mẹ, đây là đồng chí Thẩm Ngữ Mặc, sinh viên Đại học Công Nông Binh. Phó Cảnh Thâm tháo chiếc mũ lưỡi trai quân đội, kẹp gọn vào nách, giọng nói vang rền báo cáo. Người đã có công phát giác đường dây sai phạm vật tư tại xưởng dệt Hồng Tinh mà con từng nhắc đến.

Ngữ Mặc bước lên nửa bước, giữ thái độ vô cùng chừng mực, khẽ cúi đầu. Chào bác gái, cháu là Thẩm Ngữ Mặc. Chúc bác và gia đình một năm mới dồi dào sức khỏe, kiên định trên con đường phục vụ nhân dân.

Bà Lâm khẽ gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười xã giao hoàn hảo nhưng không mang theo một tia ấm áp nào. Bà đưa tay chỉ vào chiếc ghế sô pha đơn đối diện. Đồng chí Thẩm ngồi đi. Bên ngoài trời lạnh, uống ngụm trà nóng cho ấm bụng. Cảnh Thâm rất ít khi đưa người ngoài về đại viện, đặc biệt lại là một nữ đồng chí trẻ tuổi như cháu.

Cách dùng từ người ngoài và nữ đồng chí trẻ tuổi như những mũi kim được giấu khéo léo trong bọc bông, vạch ra một ranh giới giai cấp rõ ràng không thể vượt qua.

Ngữ Mặc từ tốn ngồi xuống. Bàn tay cô đón lấy chén trà sứ trắng từ người cần vụ. Nước trà xanh ngắt, khói tỏa lên nghi ngút mang theo vị chát nhẹ. Cô không hề vội vàng giải thích hay thanh minh về mối quan hệ giữa mình và Phó Cảnh Thâm, bởi cô biết, ở cái thế giới của những con người sành sỏi chính trị, sự im lặng và thái độ ung dung mới là tấm khiên vững chắc nhất.

Bác có xem qua báo cáo công tác của xưởng dệt Hồng Tinh. Bà Lâm chậm rãi nâng chén trà của mình lên, thổi nhẹ lớp khói mỏng. Nghe nói gia đình cháu ở Thượng Hải dạo này có nhiều biến động. Bố cháu, Xưởng trưởng Thẩm, đang trong thời gian bị đình chỉ công tác để phục vụ điều tra. Còn em gái cháu thì bị điều đi nông trường Đại Bắc Hoang vì vấn đề tác phong sinh hoạt. Một môi trường gia đình phức tạp như vậy, cháu làm thế nào để giữ vững được lập trường tư tưởng của mình.

Câu hỏi sắc như dao cạo, nhắm thẳng vào điểm yếu chí mạng nhất của Ngữ Mặc trong thời đại này: Thành phần lý lịch gia đình.

Bầu không khí trong phòng khách bỗng chốc trở nên ngột ngạt. Tiếng than củi nổ lách tách trong lò sưởi dường như cũng bị đè nén lại. Phó Cảnh Thâm hơi nhíu mày, thân hình cao lớn của anh khẽ nhúc nhích, định lên tiếng cắt ngang sự tra khảo này. Anh đưa cô về đây để bảo vệ, chứ không phải để chịu sự thẩm vấn.

Nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, Ngữ Mặc đã nhẹ nhàng đặt chén trà xuống bàn kính. Một tiếng cạch rất khẽ vang lên.

Báo cáo bác, ngọn lửa cách mạng luôn phải thiêu rụi những cành củi mục mới có thể giữ được sự trong sạch. Giọng nói của Ngữ Mặc phẳng lặng, rành mạch, từng chữ nhả ra mang theo sức nặng của một con người đã trải qua sự tôi luyện khốc liệt của sinh tử. Gia đình là nơi ta sinh ra, nhưng lập trường giai cấp là do tự bản thân mỗi người lựa chọn và rèn giũa. Việc tổ chức tiến hành thanh lọc những phần tử suy thoái, dù người đó có là người thân ruột thịt, cũng là quy luật tất yếu của sự phát triển. Cháu là một người thợ dệt xuất thân từ giai cấp vô sản, cháu tự hào vì bản thân đã dũng cảm đứng lên bảo vệ tài sản quốc gia, đặt lợi ích của tập thể lên trên thứ tình thân giả tạo bị bóp méo bởi lòng tham.

Sự kiên định không nằm ở âm lượng giọng nói, mà nằm ở tính biện chứng không thể bẻ gãy của tư duy.

Bà Lâm hơi sững người. Ánh mắt sau tròng kính lóe lên một tia kinh ngạc. Bà vốn định dùng sự phức tạp của nhà họ Thẩm để ép cô gái công nhân này phải tự ti, lúng túng, bộc lộ sự yếu kém của tầng lớp ít học. Nhưng những lý luận vô cùng sắc bén, lập trường vững vàng và phong thái không kiêu ngạo cũng không nịnh nọt của Ngữ Mặc đã hoàn toàn đánh bật sự công kích ấy.

Lúc này, Phó Cảnh Thâm mới từ tốn cất lời. Âm sắc của anh trầm ổn, mang theo uy quyền của một người chỉ huy. Báo cáo mẹ, kỷ luật quân đội dạy chúng ta đánh giá một đồng chí qua hành động thực tế, không phải qua lý lịch của những kẻ xung quanh họ. Đồng chí Thẩm đã dùng trí tuệ và sự dũng cảm để phá vỡ một mạng lưới tham nhũng, cứu mạng hàng ngàn chiến sĩ biên cương. Quân đội nhân dân ghi nhận công lao đó. Cô ấy hoàn toàn xứng đáng bước chân vào bất cứ đại viện nào trên đất nước này.

Sự bảo vệ của người quân nhân không phải là những lời lẽ sến súa, mà là việc dùng chính nguyên tắc và kỷ luật sắt của Đảng để xây nên một bức tường thành vững chãi cho người mình tin tưởng.

Bà Lâm im lặng, khẽ thở dài một hơi không rõ ý vị, rồi gật đầu. Rất tốt, thanh niên thế hệ mới quả nhiên có tinh thần thép. Mọi người chuẩn bị rửa tay, bữa cơm Tất niên sắp bắt đầu rồi. Tướng quân cũng vừa thức dậy trên lầu, chắc đang đi xuống.

Tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát vang lên từ cầu thang gỗ lim. Một ông lão dáng người cao lớn, mái tóc bạc trắng cắt ngắn như cước bước xuống. Dù tuổi đã cao, trên gương mặt đầy những nếp nhăn và vết sẹo mờ nhạt do mảnh đạn thời chiến tranh để lại, ông vẫn giữ được tư thế thẳng tắp tựa cây tùng trên đỉnh núi Thái Sơn. Khí tràng huyết dũng của một vị Tướng quân từng vào sinh ra tử lập tức bao trùm lấy không gian.

Phó Cảnh Thâm đứng nghiêm, giơ tay chào. Tướng quân khẽ gật đầu, đưa đôi mắt sắc như chim ưng nhìn lướt qua Ngữ Mặc. Ông không nói nhiều, chỉ phẩy tay ra hiệu cho mọi người tiến vào phòng ăn.

Bàn ăn được bày biện tươm tất với những đĩa sủi cảo bốc khói, thịt hầm, cá chép hấp xì dầu, tượng trưng cho sự sung túc ngày cuối năm. Không khí dùng bữa diễn ra trong sự tĩnh lặng, kỷ luật đặc trưng của nhà binh. Chỉ có tiếng đũa chạm bát rất khẽ.

Theo phép lịch sự của bậc vãn bối, khi món canh gà hầm nhân sâm được dọn lên, Ngữ Mặc chủ động đứng dậy. Cô cầm lấy chiếc muôi sứ, từ tốn múc một bát canh nóng hổi, cẩn thận dùng hai tay bưng đến trước mặt Tướng quân Phó.

Mời Tướng quân dùng canh cho ấm bụng. Ngữ Mặc khẽ cúi người.

Chính khoảnh khắc cô hơi nghiêng người về phía trước, lớp vải áo bông chần nặng nề cọ xát vào nhau. Nút khuy áo trên cùng do cử động linh hoạt của cánh tay mà vô tình lỏng ra. Sợi dây dù màu đen mỏng manh trượt qua khe hở của cổ áo, kéo theo một vật thể nhỏ bé rơi ra ngoài.

Đó là một miếng ngọc bội hình trăng khuyết.

Dưới ánh đèn sợi đốt rực rỡ của phòng ăn, miếng ngọc bích màu xanh thẫm lấp lánh một thứ ánh sáng tĩnh mịch, kỳ dị. Những đường vân ngọc uốn lượn bên trong tạo thành hình một chữ "Trần" được điêu khắc tinh xảo theo lối tiểu triện. Nó lơ lửng trên nền áo xám tro của Ngữ Mặc, tạo ra một sự tương phản thị giác vô cùng mạnh mẽ.

Thời gian dường như ngưng đọng lại trong tích tắc.

Tướng quân Phó đang đưa tay ra định đón lấy bát canh, ánh mắt ông tình cờ lướt qua miếng ngọc bội. Đôi đồng tử vốn dĩ đục mờ vì tuổi tác của vị lão tướng đột ngột co rút kịch liệt đến mức đáng sợ. Cơ bắp trên gương mặt chằng chịt nếp nhăn của ông giật giật. Hơi thở của ông nghẽn lại nơi cuống họng, phát ra một âm thanh khò khè đầy kích động.

Bàn tay đầy những vết chai sần, tay từng cầm súng không hề run rẩy trước hàng ngàn quân địch, nay lại run lên bần bật. Những ngón tay cứng đơ của ông không chạm vào bát canh, mà gạt trúng mép chiếc tách trà sành đựng nước chè đặc đang để bên cạnh.

Choang.

Chiếc tách rơi xuống nền gạch hoa, vỡ tan tành. Nước trà nóng hổi bắn tung tóe, bốc khói nghi ngút quanh mũi giày da của ông.

Không ai trong phòng kịp phản ứng. Bà Lâm giật thót mình đứng phắt dậy. Phó Cảnh Thâm nhíu mày, ánh mắt lập tức khóa chặt vào sự bất thường của ông nội.

Miếng... miếng ngọc đó. Giọng nói của vị Tướng quân từng thét ra lửa đạn nay vỡ vụn, run rẩy, mang theo một nỗi niềm khắc khoải từ hàng chục năm về trước. Cô gái... cháu lấy miếng ngọc đó ở đâu ra. Nói cho ta biết, ân nhân Trần Bình Tường... là gì của cháu.

Ngữ Mặc đứng sững lại, bát canh trên tay vẫn bưng vững chãi, nhưng trái tim trong lồng ngực đã đập lỡ một nhịp. Trần Bình Tường. Đó chính là tên của ông ngoại cô, người đã bị quy chụp là tư sản bóc lột và qua đời trong tức tưởi tại Thượng Hải nhiều năm về trước. Ván cờ định mệnh không chỉ dừng lại ở sự báo thù, mà dường như còn mở ra một cánh cửa bí mật nối liền những nợ máu của quá khứ, vùi sâu dưới lớp tuyết dày đặc của đại viện uy nghiêm này.~

Chương 13: Ngọc Bội Cứu Mạng.

Tiếng vỡ vụn của chiếc tách sành rơi xuống nền gạch hoa như một nhát búa nện thẳng vào lớp băng mỏng đang bao phủ bàn ăn Tất niên. Nước trà đặc sánh, nóng hổi bốc khói nghi ngút, loang lổ quanh mũi giày da bóng loáng của vị Tướng quân. Không gian phòng ăn vốn dĩ tĩnh lặng nay lại bị kéo căng đến mức tưởng chừng như có thể nghe thấy cả tiếng đứt gãy của những sợi dây thần kinh.

Thẩm Ngữ Mặc không giật mình buông rơi bát canh gà hầm nhân sâm. Đôi bàn tay gầy guộc nhưng vô cùng vững chãi của cô từ tốn đặt chiếc bát sứ xuống mặt bàn kính. Âm thanh đáy bát chạm vào mặt bàn vang lên một tiếng cạch khô khốc, chuẩn xác, không làm văng ra ngoài dù chỉ một giọt nước dùng.

Cô chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh đèn sợi đốt trên trần nhà rọi xuống, hắt bóng những hàng mi rậm rạp che khuất đi sự chấn động dữ dội đang cuộn trào nơi đáy mắt. Những ngón tay trắng bệch, lạnh toát của cô khẽ nâng lên, chạm vào miếng ngọc bội hình trăng khuyết đang nằm tĩnh lặng trước ngực áo bông. Xúc giác từ khối ngọc bích truyền đến một hơi lạnh thấu xương, nhưng lại mang theo nhịp đập của những bí mật đẫm máu bị chôn vùi hàng thập kỷ.

Trần Bình Tường là ông ngoại của cháu. Giọng nói của Ngữ Mặc vang lên, âm vực phẳng lặng, không pha lẫn chút run rẩy hay kinh sợ trước uy áp của một vị lão tướng. Khối ngọc này là di vật mẹ cháu để lại trước khi qua đời.

Đôi mắt vằn vện tia máu của Tướng quân Phó mở to, những nếp nhăn xô lại vào nhau khắc họa một nỗi bi thương dồn nén. Lồng ngực ông phập phồng kịch liệt, hơi thở khò khè như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Ông chống mạnh cây gậy gỗ điêu khắc đầu rồng xuống sàn, khó nhọc đứng vững.

Cảnh Thâm, đưa cô bé này vào thư phòng cho ông. Vị lão tướng gằn giọng, âm thanh khàn đặc, khốc liệt mang theo mệnh lệnh tuyệt đối của quân đội. Lập tức.

Phó Cảnh Thâm tiến lên một bước. Thân hình cao lớn của anh như một bức tường thành vững chãi chắn ngang luồng không khí căng thẳng. Anh không nhiều lời, chỉ khẽ nghiêng người, đưa tay làm tư thế mời. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh nhìn Ngữ Mặc, ẩn chứa một sự đồng thuận vô hình, ngầm khẳng định rằng phía sau cánh cửa thư phòng kia, mọi thứ sẽ được bảo vệ tuyệt đối.

Thư phòng của Tướng quân nằm ở góc khuất nhất của tầng một. Cánh cửa gỗ lim dày cộp khép lại, nhốt toàn bộ tiếng ồn ào và sự bàng hoàng của những người bên ngoài. Không gian bên trong tranh tối tranh sáng, chỉ có một ngọn đèn bàn chụp chao nhôm màu xanh lục tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt. Mùi giấy nướng ố vàng, mùi mực tàu khô khốc và mùi thuốc lá đặc trưng của những năm tháng chiến tranh cuộn tròn trong không khí, tạo nên một sự tĩnh mịch đầy áp bức.

Tướng quân Phó bước đến bên chiếc bàn làm việc rộng lớn bằng gỗ gụ. Ông không ngồi xuống ghế, mà run rẩy thò tay vào túi áo trong, lấy ra một chùm chìa khóa bằng đồng đã xỉn màu. Ông cúi người, cắm chiếc chìa khóa nhỏ nhất vào ổ khóa của ngăn kéo dưới cùng. Tiếng kim loại ma sát lách cách vang lên trong sự tĩnh lặng rợn người.

Ông lấy ra một chiếc hộp gỗ trắc nhỏ xíu, chạm trổ hoa văn cũ kỹ. Nắp hộp được mở ra. Lớp lụa nhung màu đỏ sẫm bên trong nâng đỡ một nửa miếng ngọc bội hình trăng khuyết. Màu sắc, chất ngọc và những đường vân uốn lượn hoàn toàn trùng khớp, khít khao với miếng ngọc đang đeo trên cổ Ngữ Mặc. Nếu ghép hai mảnh lại, chúng sẽ tạo thành một khối ngọc bích hoàn chỉnh, khắc nổi chữ Trần sắc sảo.

Năm một ngàn chín trăm bốn mươi tám, chiến dịch mùa đông ở Bình Tân. Giọng vị lão tướng cất lên, trầm đục, mang theo tiếng gió rít gào của một vùng ký ức đẫm máu. Tiểu đoàn của ta bị bao vây trong núi tuyết suốt hai mươi ngày. Hết đạn, hết lương thực, thương binh la liệt không có thuốc sát trùng. Hàng trăm sinh mạng quân nhân đang chờ chết cóng. Giữa cái lúc tuyệt vọng nhất, một thương nhân yêu nước từ phương Nam đã bất chấp thiết quân luật của phe địch, dùng toàn bộ gia sản mua chuộc lính gác, bí mật tuồn ba mươi thùng thuốc penicillin và bông băng lên núi.

Tướng quân Phó ngước đôi mắt ngấn nước nhìn khối ngọc. Người thương nhân đó chính là Trần Bình Tường. Nhờ số thuốc đó, cái chân của ta được giữ lại, hàng trăm chiến sĩ được cứu sống để đánh trận tập kích phá vây. Khi chia tay, ta đã bẻ đôi khối ngọc bội tùy thân, trao cho ông ấy một nửa. Ta đã lấy danh dự của một người lính Cộng sản để thề rằng, bất luận sau này thời cuộc thay đổi ra sao, quân đội sẽ dùng cả sinh mệnh để bảo vệ gia tộc họ Trần.

Những lời nói như những nhát búa tạ nện xuống đỉnh đầu. Không gian thư phòng như bị rút cạn dưỡng khí. Sự thật lịch sử bi tráng, hào hùng ấy hoàn toàn trái ngược với những bản án nhơ nhuốc mà người ta đã đổ ụp lên đầu gia đình nhà ngoại cô ở kiếp trước.

Vậy tại sao. Tướng quân đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt bàn gỗ, thanh âm rung chuyển cả những giá sách sau lưng. Tại sao khi phong trào thanh lọc diễn ra, ta phái người đến Thượng Hải tìm kiếm ân nhân để đón lên Bắc Kinh bảo vệ, thì hồ sơ báo cáo lại ghi rõ Trần Bình Tường là phần tử tư sản bóc lột, đã lén lút tẩu tán ngoại tệ ra nước ngoài rồi chết vì bạo bệnh. Tại sao con gái của ông ấy lại bị liệt vào danh sách phản động.

Ngữ Mặc đứng lặng thinh. Ngọn đèn bàn hắt thứ ánh sáng xanh xao lên khuôn mặt gầy gò của cô, phơi bày một sự tàn nhẫn, lạnh lẽo đến tận cùng. Những mảnh ghép rời rạc từ cuốn sổ tay bìa đen của Thẩm Kiến Quốc, bức thư viết bằng máu giấu dưới đáy rương, và bản tin cũ nát trong thư viện bỗng chốc đan cài vào nhau, tạo thành một bức tranh mưu sát hoàn hảo.

Kẻ thù nguy hiểm nhất không bao giờ đến từ phía trước họng súng, mà vĩnh viễn nằm trong chăn ấm nệm êm ở chính ngôi nhà của mình.

Bởi vì kẻ nộp đơn tố cáo, kẻ ngụy tạo bằng chứng tẩu tán tài sản, chính là con rể của ông ấy, Thẩm Kiến Quốc. Ngữ Mặc đáp lời, từng từ nhả ra đều đặn, sắc lẹm như những mảnh kính vỡ cứa vào không khí.

Ông ngoại cháu qua đời vì bệnh tim phát tác khi nghe tin cơ ngơi bị niêm phong. Mẹ cháu, đồng chí Trần, bị chính Thẩm Kiến Quốc lén lút dán nhãn tư bản, bị đám đông lôi ra kiểm điểm giữa sân xưởng dệt. Để diệt trừ hậu họa, để vĩnh viễn bịt miệng người duy nhất biết rõ gốc gác yêu nước của gia đình, ông ta đã cho người bức tử mẹ cháu, ném xác xuống dòng sông lạnh ngắt rồi vu khống là tự sát vì tư tưởng không thông suốt.

Đôi mắt Tướng quân Phó trợn trừng. Ông lảo đảo lùi lại, va mạnh vào thành ghế da. Sự phẫn nộ điên cuồng bốc lên tận não. Máu của những người yêu nước không đổ xuống ở chiến trường, mà lại bị hút cạn bởi lòng tham của một kẻ phản trắc ngay giữa thời bình.

Thẩm Kiến Quốc biết rõ lời thề của quân đội với gia đình họ Trần. Ngữ Mặc tiếp tục phân tích, ánh mắt cô trống rỗng, vô hồn nhưng bộ não lại sắc bén hơn bất kỳ lưỡi đao nào. Nếu ông ta để mẹ cháu sống và tìm đến Bắc Kinh, ông ta sẽ vĩnh viễn chỉ là một gã con rể ăn bám, chịu sự kìm kẹp của gia đình nhà vợ. Bằng cách diệt cỏ tận gốc, tiêu hủy mọi chứng cứ liên lạc với quân đội, ông ta đã cướp đoạt toàn bộ vàng thỏi và tài sản ngầm của nhà họ Trần, dùng nó để đút lót cho Ủy ban xét duyệt, đổi lấy chiếc ghế Xưởng trưởng xưởng dệt Hồng Tinh.

Cuốn sổ tay bìa đen với dòng chữ "Sự kiện kiểm điểm đồng chí Trần năm xưa, tiền đút lót... đã giải ngân xong, tuyệt đối không để lại dấu vết" chính là lời thú tội vĩnh viễn không thể tẩy xóa.

Trong góc tối của thư phòng, Phó Cảnh Thâm vẫn đứng bất động. Hai bàn tay giấu sau lưng anh đã cuộn lại thành những nắm đấm rắn chắc, các khớp xương trắng bệch kêu lên những tiếng răng rắc khô khốc. Đôi mắt đen đặc của người quân nhân nhìn chằm chằm vào bóng lưng mảnh khảnh của Ngữ Mặc. Anh cảm nhận được nỗi đau đớn xé nát tâm can đang bị cô ép chặt xuống dưới vỏ bọc tĩnh lặng. Suốt bao nhiêu năm, một cô gái nhỏ bé đã phải sống trong căn nhà của kẻ thù giết mẹ, ăn bát cơm do kẻ thù ban phát, chịu đựng sự chà đạp của chúng mà không hề hay biết sự thật kinh hoàng này.

Cơn thịnh nộ của người lính không bộc phát bằng những tiếng la hét, mà bằng sát khí lạnh lẽo, cô đặc chờ ngày thanh trừng.

Lũ súc sinh. Tướng quân Phó gầm lên, giọng nói như sấm sét xé toạc màn đêm. Chúng dám dùng máu của ân nhân quân đội để xây bậc thang quyền lực. Chúng dám lừa gạt cả tổ chức, lừa gạt cả quốc gia.

Ông vịn tay vào mép bàn, hít từng ngụm không khí lạnh buốt để kiềm chế cơn đau tim đang chực chờ bùng phát. Ông nhìn thẳng vào Ngữ Mặc, ánh mắt khôi phục lại sự sắc bén, quyết đoán của một người từng nắm giữ hàng vạn binh mã.

Đứa trẻ, cháu hãy nghe cho rõ. Lời thề năm xưa của ta với Trần Bình Tường vẫn còn nguyên giá trị. Quân khu Bắc Kinh sẽ là thanh kiếm của cháu. Mọi bằng chứng, mọi hồ sơ mật liên quan đến vụ án năm đó sẽ được lật lại. Kẻ nào đã nhúng chàm, kẻ nào đã nhận tiền đút lót để hãm hại mẹ cháu, ta sẽ bắt chúng phải nôn ra bằng máu, phải quỳ gối tạ tội trước linh hồn người đã khuất.

Ngữ Mặc không khóc. Những giọt nước mắt yếu đuối đã bị ngọn lửa hận thù của kiếp trước thiêu rụi đến khô cạn. Cô thong thả nâng hai bàn tay lên, tháo sợi dây dù đen trên cổ, nhẹ nhàng đặt nửa miếng ngọc bội của mình vào trong chiếc hộp gỗ trắc. Hai mảnh ghép hoàn hảo khớp vào nhau, tạo thành một vầng trăng trọn vẹn, khép lại một vòng nhân quả đầy bi thương nhưng không thể đảo ngược.

Báo cáo Tướng quân, công lý có thể đến muộn, nhưng sự trừng phạt thì tuyệt đối không được phép nương tay. Ngữ Mặc cất giọng, âm vực lạnh lẽo như băng ngàn năm. Cháu không chỉ muốn lấy mạng Thẩm Kiến Quốc. Cháu muốn lột bỏ từng lớp vỏ bọc đạo mạo của ông ta, muốn ông ta phải trơ mắt nhìn mọi thứ mình cướp đoạt được tan thành mây khói, muốn ông ta bị chà đạp dưới chính cái hệ thống quyền lực mà ông ta đã tôn thờ.

Phó Cảnh Thâm bước tới, đứng kề vai sát cánh bên cạnh cô. Hơi ấm từ cơ thể rắn chắc của anh lan tỏa, xua tan đi sự giá lạnh đang bám chặt lấy da thịt cô. Anh cúi đầu, ánh mắt sắc như lưỡi lê nhìn vào hai mảnh ngọc ghép liền, rồi dõng dạc tuyên bố.

Mệnh lệnh đã rõ. Cuộc thanh trừng này, cháu sẽ đích thân chỉ huy.

Gió bấc ngoài cửa sổ thư phòng vẫn rít gào điên cuồng, quất những bông tuyết sắc nhọn vào mặt kính. Bầu trời Bắc Kinh chìm trong một màu xám xịt, nhưng bên trong căn phòng này, một bản án tử hình mang tính hệ thống, không thể kháng cự đã chính thức được thiết lập, chờ ngày giáng xuống đầu những kẻ đang say sưa trong vỏ bọc quyền lực thối nát ở đầu kia của đất nước~

Chương 14: Cú Lừa Hàng Hóa.

Lòng tham của con người tựa như một vũng lầy tăm tối. Càng giãy giụa muốn vơ vét, người ta càng chìm sâu vào đáy bùn tuyệt vọng.

Bắc Kinh những ngày giáp Tết chìm trong cái rét buốt xương. Bão tuyết đã ngừng rơi, nhưng cái lạnh vẫn đóng băng vạn vật. Bên trong thư phòng ấm áp của đại viện, ánh lửa từ lò sưởi hắt lên sườn mặt tĩnh mịch của Thẩm Ngữ Mặc. Cô đang ngồi trên chiếc ghế da bọc nhung, tay cầm một cây bút máy, chậm rãi vạch ra từng đường đi nước bước trên tờ giấy nháp. Quá khứ đẫm máu đã dạy cô rằng, để giết một kẻ quen thói đục khoét, quen thói bám rễ vào quyền lực như Thẩm Kiến Quốc, không thể chỉ dùng một vài tờ đơn tố cáo hay báo cáo kỷ luật thông thường. Phải đánh sập lòng tham của ông ta, tước đoạt toàn bộ khối tài sản bẩn thỉu mà ông ta đã dùng sinh mạng của mẹ cô để đánh đổi, khiến ông ta trắng tay và bị nghiền nát bởi chính hệ thống mà ông ta hằng tôn thờ.

Kiếp trước, vào đúng thời điểm giữa tháng Hai của năm này, Ủy ban Kế hoạch Nhà nước đột ngột ban hành một chỉ thị khẩn cấp trên quy mô toàn quốc. Toàn bộ sợi bông tổng hợp mang mã số bảy, một loại nguyên liệu pha tạp chất hóa học rẻ tiền đang trôi nổi trên thị trường, bị cấm lưu thông tuyệt đối do phát hiện độc tố gây hoại tử da nghiêm trọng. Chỉ sau một đêm, thứ hàng hóa từng được giới con buôn săn lùng ráo riết ở chợ đen bỗng chốc biến thành những đống rác độc hại vô giá trị. Bất cứ ai tàng trữ, đầu cơ loại sợi này đều bị tịch thu không bồi thường và đối mặt với án truy tố hình sự nặng nề.

Ngữ Mặc thấu hiểu đến tận cùng tâm lý của Thẩm Kiến Quốc. Chiếc ghế Xưởng trưởng của ông ta đang lung lay dữ dội sau vụ bê bối hủ hóa của Lục Tử Hành và sự uy hiếp từ cuốn sổ đen mà cô đang nắm giữ. Ông ta đang khát tiền, một khoản tiền khổng lồ, sạch sẽ và hợp thức hóa để lấp liếm những lỗ hổng ngân sách do việc tham ô trước đây để lại, đồng thời chạy chọt cấp trên nhằm giữ vững quyền lực trước khi tổ công tác trung ương xuống thanh tra.

Tiếng gõ cửa vang lên cắt đứt dòng suy tư. Phó Cảnh Thâm đẩy cửa bước vào, mang theo thứ hơi lạnh sắc lẹm từ màn sương giá bên ngoài. Anh cởi chiếc áo khoác quân phục phủ đầy bụi tuyết, từ tốn bước đến bên bàn làm việc. Bàn tay to lớn, rắn rỏi của anh đặt một phong thư dán kín bằng sáp niêm phong lên mặt bàn kính.

Người của ta ở Thượng Hải đã tiếp cận được mạng lưới cò mồi chuyên tuồn hàng chợ đen cho Thẩm Kiến Quốc. Giọng trầm thấp của Phó Cảnh Thâm vang lên, đều đặn và chắc nịch như tiếng búa nện xuống đe sắt. Lưỡi câu đã thả xuống nước. Mồi nhử là một bản thông báo nội bộ giả mạo, nội dung ghi rõ phòng Hậu cần Quân khu đang cần thu mua gấp mười tấn sợi bông tổng hợp mã số bảy để may lớp lót bạt phủ pháo binh chống chọi với mùa đông khắc nghiệt. Giá thu mua được đẩy lên cao gấp ba lần thị trường chợ đen hiện tại.

Ngữ Mặc khẽ ngước mắt lên, đôi đồng tử đen nhánh phản chiếu ánh lửa bập bùng. Sự phối hợp hoàn hảo giữa một bộ óc trùng sinh nắm giữ dòng chảy lịch sử và một mạng lưới tình báo quân đội chuyên nghiệp đã tạo ra một tấm lưới thiên la địa võng, tinh vi đến mức con mồi vĩnh viễn không thể nhận ra mình đang tự nguyện bước vào cửa tử.

Vài ngày sau, tại một bến tàu hoang vắng nằm khuất lấp ở vùng ngoại ô Thượng Hải.

Màn đêm buông xuống đặc quánh, lạnh lẽo. Mùi bùn lầy ngai ngái quyện với mùi dầu ma dút và mùi cá ươn bốc lên nồng nặc từ con sông tĩnh lặng, xộc thẳng vào khứu giác. Gió bấc rít qua những khe hở của khu nhà kho bằng tôn lợp mái rỉ sét, tạo ra những âm thanh nỉ non, rờn rợn như tiếng thở dài của những oan hồn trôi nổi trên sông.

Thẩm Kiến Quốc rụt cổ vào chiếc áo khoác dạ dày cộp. Hai bàn tay ông ta luồn sâu vào trong túi áo, giấu đi sự run rẩy kịch liệt. Sự run rẩy này không xuất phát từ cái lạnh của màn đêm, mà từ sự kích động điên cuồng của một kẻ sắp sửa vớ được món hời lịch sử. Đôi mắt híp lại, hằn lên những tia máu đỏ quạch của ông ta dáo dác rà quét xung quanh, thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt cái ực.

Từ trong góc tối của một thùng container hoen gỉ, một gã đàn ông vóc dáng to lớn, mặc áo khoác bạt kiểu dân buôn phương Bắc bước ra. Bóng đen khổng lồ của gã đổ ập xuống mặt đất gồ ghề. Gã tay xách một chiếc cặp da sờn góc, bước chân nặng nề, dứt khoát. Đây chính là người do Phó Cảnh Thâm cắm vào, một sĩ quan tình báo được huấn luyện bài bản, nay đóng vai một đầu nậu thu mua vật tư quân nhu biến chất.

Gã đàn ông không nói lời thừa thãi, lạnh lùng mở chốt chiếc cặp da. Tiếng kim loại lách cách vang lên khô khốc. Bên trong không phải là tiền mặt, mà là một xấp văn bản in rônêô sắc nét, bên dưới cùng chễm chệ một con dấu đỏ chót mang biểu tượng của ngành Hậu cần.

Thẩm Kiến Quốc vội vã bật chiếc đèn pin bọc vỏ nhôm, dùng bàn tay run lẩy bẩy che bớt ánh sáng rồi soi sát vào mặt giấy. Khứu giác của ông ta như đánh hơi thấy mùi tiền tài bốc lên từ những con chữ đỏ. Mười tấn sợi bông mã số bảy, giá thu mua gấp ba lần. Đôi mắt ông ta sáng rực lên như cặp mắt sói đói bám mồi trong đêm đông. Lợi nhuận ba trăm phần trăm chỉ trong một thời gian ngắn. Một con số đủ sức mua đứt nửa cái xưởng dệt Hồng Tinh, đủ để ông ta xóa sạch mọi dấu vết tham ô, lấp đầy ngân quỹ, và vững vàng ngồi trên ngai vàng quyền lực thêm hàng chục năm nữa.

Sự cẩn trọng của một kẻ lọc lõi cuối cùng cũng bị nghiền nát dưới bánh xe vĩ đại của lòng tham. Người ta vĩnh viễn không thể lấp đầy một cái hố đen bằng những đồng tiền nhuốm máu.

Nhưng để ôm trọn toàn bộ mười tấn sợi bông tổng hợp đang ứ đọng rải rác ở các đầu mối chợ đen Thượng Hải trước khi bọn con buôn khác đánh hơi thấy thông tin, ông ta cần tiền mặt. Rất nhiều tiền mặt. Một khoản tiền khổng lồ vượt quá sức tưởng tượng của một cán bộ nhà nước.

Ánh sáng rực rỡ của lòng tham đã làm mù lòa mọi lý trí. Đêm đó, Thẩm Kiến Quốc lén lút quay trở lại văn phòng Xưởng trưởng. Trong không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng lách cách của chiếc đồng hồ quả lắc, ông ta dùng chìa khóa riêng mở toang cánh cửa chiếc két sắt nặng nề phòng tài vụ. Đôi bàn tay vã mồ hôi hột của ông ta vơ vét toàn bộ quỹ lương tháng tới của hàng ngàn công nhân viên, dốc sạch quỹ phúc lợi và tiền bảo trì máy móc. Chưa dừng lại ở đó, ông ta trở về nhà, đập vỡ hòm tiết kiệm giấu kín dưới lớp gạch lát sàn phòng ngủ, rút sạch từng đồng nhân dân tệ lẻ tẻ mà ông ta đã tích cóp, vơ vét bằng máu và nước mắt của người khác suốt chục năm trời.

Ngày hôm sau, mười tấn sợi bông tổng hợp mã số bảy được bí mật thu gom, chất đầy vào ba nhà kho vô danh, ẩm thấp mướn vội ở vùng ngoại ô. Thẩm Kiến Quốc đứng giữa những cuộn sợi thô ráp, nụ cười méo mó, tham lam nở rộ trên khuôn mặt già nua. Ông ta vuốt ve lớp vải cứng ngắc, đinh ninh rằng, chỉ đúng ba ngày nữa, khi người của quân đội mang xe tải đến bốc hàng, ông ta sẽ chính thức hóa rồng, vươn lên tầng lớp thượng lưu quyền lực nhất.

Thế nhưng, thời gian không bao giờ đếm nhịp theo sự hoang tưởng của kẻ thủ ác.

Bình minh của ngày thứ ba bắt đầu bằng một bầu không khí u ám, xám xịt phủ bóng lên toàn bộ thành phố Thượng Hải. Thẩm Kiến Quốc ngồi trong văn phòng Xưởng trưởng, ung dung pha một ấm trà Thiết Quan Âm hảo hạng. Hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo hương vị của sự mãn nguyện. Chiếc radio bọc vỏ gỗ đặt trên bàn làm việc đang phát bản nhạc hành khúc quen thuộc của buổi sáng.

Đột nhiên, âm nhạc bị cắt ngang bằng một tiếng rít dài đinh tai nhức óc. Giọng đọc viên của đài phát thanh nhân dân Trung ương vang lên, đanh thép, lạnh lẽo, mang theo uy quyền tuyệt đối của pháp luật, dội thẳng vào màng nhĩ ông ta.

Chỉ thị khẩn cấp từ Ủy ban Kế hoạch Nhà nước. Kể từ sáu giờ sáng ngày hôm nay, nghiêm cấm mọi hình thức lưu thông, mua bán, tàng trữ loại sợi bông tổng hợp mang mã số bảy trên toàn lãnh thổ. Kết quả kiểm nghiệm cho thấy loại vật liệu này chứa hàm lượng chất nhuộm hóa học độc hại, gây hoại tử da nghiêm trọng. Lực lượng công an kinh tế sẽ lập tức tiến hành phong tỏa toàn bộ các kho bãi, xưởng sản xuất có liên quan. Mọi hành vi tàng trữ đều bị tịch thu không bồi thường, tiêu hủy tại chỗ và chủ sở hữu sẽ bị truy tố trách nhiệm hình sự với tội danh phá hoại kinh tế quốc gia.

Choang.

Chiếc ly thủy tinh mỏng manh trên tay Thẩm Kiến Quốc rơi tuột xuống nền gạch hoa, vỡ vụn thành hàng trăm mảnh sắc nhọn. Nước trà nóng hổi văng tung tóe, làm ướt sũng lớp vải ống quần âu xám xịt, nhưng ông ta không hề có bất kỳ cảm giác đau đớn nào về thể xác.

Bộ não của ông ta như bị một tia sét khổng lồ đánh trúng, lập tức trở nên trống rỗng và đông đặc. Đôi tai ông ta ù đi, không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ thế giới bên ngoài, ngoại trừ tiếng rè rè của chiếc radio vọng lại như những lời tuyên án tử hình phát ra từ dưới đáy địa ngục.

Mười tấn hàng giấu ở ngoại ô. Toàn bộ quỹ lương sinh mệnh của hàng ngàn công nhân xưởng dệt. Tiền tiết kiệm cả đời tích cóp từ việc bán đứng vợ con. Tất cả, chỉ trong một chớp mắt, dưới một thông báo ngắn gọn của nhà nước, đã biến thành một đống rác hóa học độc hại, thành một quả bom nổ chậm chực chờ đưa ông ta ra bãi bắn. Không có người mua, không có quân đội thu gom, chỉ có án tù mọt gông đang đợi sẵn.

Sự sụp đổ của một tòa tháp luôn bắt đầu từ chính nền móng mục nát mà nó dày công xây dựng.

Thẩm Kiến Quốc lảo đảo lùi lại, hai đầu gối nhũn ra như bùn lầy, khuỵu mạnh xuống mặt sàn lởm chởm mảnh kính vỡ. Đôi bàn tay gân guốc, run rẩy của ông ta bấu chặt, cào cấu lên mặt bàn gỗ lim cứng ngắc đến mức móng tay bật máu. Hơi thở ông ta đứt quãng, nghẹn ứ nơi cổ họng. Một tiếng gào thét khản đặc, bi ai, mang theo sự tuyệt vọng cùng cực của một con thú bị dồn vào đường cùng rạch nát bầu không khí tĩnh mịch của văn phòng. Quả báo tàn khốc nhất cuối cùng cũng đã gõ cửa, đập tan mọi ảo mộng quyền lực của kẻ sát nhân, bỏ lại ông ta chìm nghỉm trong vũng máu do chính mình tạo ra~

Chương 15: Xưởng Trưởng Vào Tù.

Bầu trời Thượng Hải tháng Hai bị bao phủ bởi một lớp sương mù đặc quánh, xám xịt tựa như màu áo tang. Gió bấc từ sông Hoàng Phố thổi thốc vào khu sân bãi rộng lớn của xưởng dệt Hồng Tinh, mang theo cái buốt giá cắt da cắt thịt, quyện lẫn với mùi ẩm mốc, mùi rỉ sét của những cỗ máy dệt già cỗi đang tạm ngừng hoạt động. Không gian im lìm đến rợn người, hoàn toàn vắng bóng tiếng thoi đưa lách cách hay tiếng còi tầm hối hả thường nhật. Hàng ngàn công nhân mặc đồng phục xanh lam đứng xếp hàng ngay ngắn dưới bầu trời u ám, những khuôn mặt tái nhợt vì lạnh và vì sự hoang mang tột độ khi biết tin toàn bộ quỹ lương của xưởng đã bốc hơi không để lại dấu vết.

Trên bục phát biểu đóng bằng gỗ ván ép thô kệch, Thẩm Kiến Quốc đứng đó, hai bàn tay bám chặt vào mép chiếc bục phủ vải nhung đỏ đã ngả màu. Bộ âu phục xám ông ta mặc hôm nay nhăn nhúm, cổ áo sơ mi nhàu nát, không còn mảy may khí chất đạo mạo của một vị Xưởng trưởng quyền uy. Đôi mắt trũng sâu, vằn vện tia máu đỏ quạch của ông ta lờ đờ rà quét qua biển người bên dưới, cố gắng tìm kiếm một sự trấn an giả tạo. Mồ hôi lạnh rịn ra trên vầng trán hói, trượt dọc xuống gò má chảy xệ, mặn chát và buốt giá.

Con thú khi bị dồn vào chân tường thường cố gắng nhe nanh múa vuốt để che giấu sự run rẩy từ tận trong xương tủy.

Thưa toàn thể đồng chí công nhân viên. Thẩm Kiến Quốc cất giọng qua chiếc micro vỏ nhôm hoen gỉ. Âm thanh phát ra khàn đặc, vỡ vụn, kèm theo những tiếng rít chói tai của hệ thống âm thanh tồi tàn. Xưởng chúng ta đang phải đối mặt với một sự cố tài chính nghiêm trọng do lỗi nghiệp vụ của phòng kế toán. Tôi lấy danh dự của một người đảng viên, một Xưởng trưởng để đảm bảo rằng, ngay trong chiều nay, tôi sẽ lên Ủy ban thành phố xin vay quỹ dự phòng để thanh toán đầy đủ lương tháng cho mọi người. Đề nghị các đồng chí giữ vững lập trường, không hoang mang trước những tin đồn thất thiệt của các phần tử phá hoại.

Lời nói rỗng tuếch rơi tõm vào khoảng không tĩnh lặng, không dấy lên nổi một tràng vỗ tay hay một tiếng xì xầm hưởng ứng. Đám đông hàng ngàn con người chỉ nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh nhạt, dò xét, chất chứa sự phẫn nộ âm ỉ chực chờ bùng nổ. Sự lừa dối có thể che đậy được đôi mắt của một người trong một thời gian ngắn, nhưng không thể che lấp được cái bụng đói của hàng ngàn gia đình giai cấp công nhân.

Ngay tại khoảnh khắc Thẩm Kiến Quốc định tiếp tục tung ra những lời hứa hẹn hão huyền, âm thanh chát chúa của tiếng phanh xe rít lên xé toạc bầu không khí đặc quánh.

Ba chiếc xe Jeep màu xanh lá cây đậm, mang biển số đặc chủng của Ủy ban Kỷ luật Trung ương, nối đuôi nhau gầm rú xông qua cánh cổng sắt mở toang của xưởng dệt. Bánh xe bọc lốp cao su nghiến mạnh lên mặt đất rải sỏi, hất tung những vệt bùn đen ngòm, phanh gấp tạo thành một đường cong sắc lẹm ngay sát mép bục phát biểu.

Hơi thở của Thẩm Kiến Quốc đột ngột nghẽn lại nơi cuống họng. Trái tim trong lồng ngực như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, ngừng đập trong tích tắc rồi nhảy lên liên hồi, đập thình thịch vào lồng ngực đau điếng. Hai đầu gối ông ta nhũn ra, phải tì mạnh toàn bộ trọng lượng cơ thể lên bục gỗ mới không quỵ ngã.

Cửa xe mở tung. Những người đàn ông mặc quân phục mùa đông phẳng phiu, sắc mặt đanh thép, lạnh lùng bước xuống. Đi đầu là một vị cán bộ trung niên với ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo, bước từng bước nặng nề, vững chãi lên những bậc thang gỗ ọp ẹp. Mỗi nhịp gõ của đế ủng da quân dụng xuống mặt ván đều vang lên như tiếng chuông điểm giờ hành hình.

Thẩm Kiến Quốc, hiện đang giữ chức vụ Xưởng trưởng xưởng dệt Hồng Tinh. Vị cán bộ cất giọng, âm vực trầm đục, vang rền không cần đến sự khuếch đại của micro, xuyên thấu mọi ngóc ngách của sân bãi. Chúng tôi là Tổ công tác đặc biệt từ Ủy ban Kỷ luật Trung ương, phối hợp với Quân khu Bắc Kinh, xuống đây để tiến hành lệnh bắt giữ khẩn cấp.

Cả sân bãi hàng ngàn người nín thở. Gió bấc ngừng rít, nhường chỗ cho sự tĩnh mịch mang tính lịch sử.

Thẩm Kiến Quốc lùi lại một bước, đôi môi khô nứt nẻ lắp bắp không thành lời. Đồng chí... các đồng chí nhầm lẫn rồi. Tôi là cán bộ quản lý cấp cao, tôi đang chuẩn bị lên thành phố báo cáo giải trình sự cố quỹ lương, làm sao có thể...

Không có sự nhầm lẫn nào ở đây. Vị cán bộ lạnh lùng ngắt lời, thong thả thò tay vào chiếc cặp da màu đen mang bên hông. Bàn tay đeo găng len của ông rút ra một đồ vật quen thuộc đến mức khiến đồng tử Thẩm Kiến Quốc co rút cực độ, đồng thời dập tắt chút ánh sáng hy vọng cuối cùng le lói trong đầu ông ta.

Đó là cuốn sổ tay bọc da nhân tạo màu đen, gáy đã sờn rách, được buộc chặt bằng một sợi dây thun màu đỏ.

Vật chứng chí mạng mà Thẩm Ngữ Mặc từng dùng để uy hiếp ông ta trong phòng ký túc xá, thứ mà ông ta cứ ngỡ cô vẫn đang giấu giếm ở một nơi nào đó làm bùa hộ mệnh, nay lại đường hoàng nằm trong tay của cơ quan pháp luật cao nhất. Ngữ Mặc đã giữ đúng lời hứa, cô không mang nó đến Ủy ban Kỷ luật xưởng hay thành phố, nơi ông ta vẫn còn vòi bạch tuộc bám rễ. Thông qua mạng lưới của Phó Cảnh Thâm, cuốn sổ này đã bay thẳng lên tận Bắc Kinh, giáng một đòn chí mạng từ trên cao, triệt tiêu mọi khả năng luân chuyển quan hệ, mọi cơ hội tẩu tán chứng cứ.

Cái lưới trời tuy thưa nhưng lồng lộng, kẻ ác tự chui đầu vào rọ bằng chính lòng tham của mình.

Đồng chí Thẩm Kiến Quốc, tổ chức đã nắm trong tay toàn bộ bằng chứng xác thực. Vị cán bộ giơ cao cuốn sổ đen trước mặt hàng ngàn công nhân. Từ việc ăn bớt phiếu vải, tuồn hàng ra chợ đen nhiều năm trước, cho đến tội danh nghiêm trọng nhất vừa bị phát hiện, biển thủ toàn bộ quỹ lương và quỹ phúc lợi của xưởng để đầu cơ trục lợi mười tấn sợi bông tổng hợp mã số bảy, một loại vật liệu độc hại vừa bị nhà nước cấm lưu thông tuyệt đối.

Tiếng ồ lên kinh hoàng vang lên từ đám đông, như một làn sóng phẫn nộ đánh ập vào bục phát biểu. Quỹ lương biến mất không phải do lỗi kế toán, mà là do chính vị Xưởng trưởng đáng kính đã moi tim móc ruột giai cấp công nhân để ném vào canh bạc tham lam của riêng mình. Sự tĩnh lặng biến mất, thay vào đó là những tiếng la ó, chửi rủa, những ánh mắt căm hờn sục sôi muốn lao lên xé xác kẻ phản bội.

Bên cạnh tội danh phá hoại kinh tế quốc gia, vị cán bộ lật mở trang cuối cùng của cuốn sổ, giọng nói càng lúc càng đanh thép, mang theo hơi lạnh của tử thần. Ủy ban điều tra đã lật lại hồ sơ vụ án năm một ngàn chín trăm sáu mươi tám. Các chứng cứ đút lót, hối lộ để ngụy tạo tài liệu, bức tử đồng chí Trần Bình Tường và con gái ông ấy nhằm chiếm đoạt tài sản đã được làm rõ. Thẩm Kiến Quốc, ông không chỉ là một phần tử tham ô, mà còn là một kẻ giết người mang tội ác tày trời.

Hai chữ giết người như một cú đập tàn nhẫn giáng thẳng vào đỉnh đầu Thẩm Kiến Quốc. Lớp mặt nạ đạo mạo, quyền uy được đắp nặn suốt chục năm trời nứt toác, vỡ vụn, rơi rụng xuống tận cùng của sự nhơ nhớp. Bầu trời trước mắt ông ta tối sầm lại, những ảo ảnh về quyền lực, về những khối vàng thỏi lấp lánh, về những chiếc ghế lãnh đạo trải thảm nhung phút chốc tan thành mây khói, chỉ còn lại màu đen đặc quánh của địa ngục.

Bắt lấy ông ta. Vị cán bộ hất hàm ra lệnh.

Hai người lính vũ trang lập tức lao lên bục gỗ. Bàn tay cứng như sắt nguội của họ thô bạo bẻ gập hai cánh tay đang run rẩy của Thẩm Kiến Quốc ra sau lưng. Một tiếng cạch khô khốc, lạnh lẽo vang lên. Chiếc còng số tám bằng thép không gỉ sáng loáng bập vào cổ tay ông ta, siết chặt lấy da thịt. Cảm giác lạnh buốt từ kim loại truyền thẳng vào hệ thần kinh, đánh thức ông ta khỏi cơn ác mộng để đối mặt với hiện thực tàn khốc nhất.

Không, không phải tôi. Tôi bị oan, là có kẻ hãm hại tôi. Thẩm Kiến Quốc vùng vẫy trong vô vọng, khuôn mặt già nua vặn vẹo, méo mó, nước bọt văng tứ tung. Con gái tôi, Thẩm Ngữ Mặc, chính nó gài bẫy tôi. Các người phải đi tìm nó.

Nhưng tiếng gào thét của ông ta hoàn toàn bị chìm lấp trong tiếng vỗ tay rào rào, tiếng hoan hô dậy sóng của hàng ngàn công nhân xưởng dệt. Bọn họ vui mừng khi thấy con đỉa hút máu bị lôi ra ánh sáng, hoan hỉ trước sự phán xét công bằng của pháp luật. Không một ai bận tâm đến lời biện minh thảm hại của một kẻ tử tù.

Sự trừng phạt đáng sợ nhất không phải là cái chết, mà là bị tước đoạt toàn bộ danh dự, quyền lực và bị chà đạp bởi chính những người mình từng coi thường.

Dưới góc khuất của khán đài, nơi có những bóng râm đổ dài của hàng cây phi lao, một thân ảnh mặc áo bà ba màu nâu sậm đang run rẩy kịch liệt. Dì Tôn, với khuôn mặt trát đầy phấn trắng nay đã nhòe nhoẹt nước mắt và mồ hôi, tận mắt chứng kiến toàn bộ cảnh tượng chồng mình bị còng tay lôi đi như một con chó dại.

Toàn bộ gia sản nhà họ Thẩm đã bị vét sạch để ôm lô bông sợi độc hại. Nay trụ cột quyền lực duy nhất cũng sụp đổ, đối mặt với án tử hình. Cuộc sống nhung lụa, những ngày tháng hống hách chèn ép mẹ con Ngữ Mặc, những toan tính độc ác đẩy con chồng đi cắm đội để nhường chỗ cho con ruột, tất cả giờ đây đã biến thành một lưỡi dao sắc lẹm đâm ngược vào cuống họng bà ta.

Một cơ ngơi xây trên máu và nước mắt của người khác, cuối cùng cũng sụp đổ tan tành không còn một mảnh ngói.

Không... Không thể nào... Dì Tôn lẩm bẩm, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Đôi mắt bà ta trợn trừng, dại đi vì cú sốc quá lớn. Một cơn đau thắt nghẹn xộc thẳng lên não, cắt đứt mọi dây thần kinh tỉnh táo.

Bà ta ôm lấy ngực, đôi chân mất lực khuỵu xuống mặt đất lởm chởm. Tiếng thét the thé, đứt quãng của bà ta vang lên giữa tiếng hò reo của đám đông, rồi thân hình gầy nhom đó đổ ập xuống, ngất lịm đi trong vũng bùn lạnh lẽo, nhơ nhuốc.

Cách đó hàng ngàn cây số, tại thủ đô Bắc Kinh ngập tràn bão tuyết, Thẩm Ngữ Mặc đang đứng bên cửa sổ thư phòng của đại viện quân khu. Cô cầm trên tay một chén trà nóng, hơi nước mỏng manh bay lên làm mờ đi đôi đồng tử đen nhánh, phẳng lặng. Cô không cần có mặt tại Thượng Hải, cũng không cần tự tay cầm dao đâm kẻ thù. Bằng sự tĩnh lặng và mưu trí tuyệt đỉnh, cô đã mượn sức mạnh của cả một thời đại, của bối cảnh lịch sử và lòng tham vô đáy của con người để giáng một đòn sấm sét, vĩnh viễn chôn vùi những kẻ đã đẩy mẹ cô vào chỗ chết. Mùi trà thơm ngát quyện vào khứu giác, xua tan đi thứ mùi máu tanh tưởi bám chặt lấy cô suốt hai kiếp người~

Chương 16: Lá Thư Từ Đại Bắc Hoang.

Gió bấc gầm rít qua những triền đồi trơ trụi tựa như một bầy dã thú đang đói khát, điên cuồng cào xé lớp tuyết dày đặc của vùng nông trường Đại Bắc Hoang. Nhiệt độ hạ xuống mức âm ba mươi độ C, biến vạn vật thành những khối băng câm lặng, chết chóc. Trong cái địa ngục trắng xóa không có điểm dừng ấy, con người bị bóc trần mọi lớp vỏ bọc văn minh, chỉ còn sót lại thứ bản năng sinh tồn nguyên thủy và trần trụi nhất.

Bức thư ố vàng mà Dì Tôn lén lút dúi vào tay Thẩm Uyển Đình ngày rời bến xe Thượng Hải, thứ vũ khí ả từng đinh ninh sẽ dùng để mượn đao giết người, rốt cuộc chỉ là một mẩu giấy vụn thảm hại. Vương Đại Hải, gã đội trưởng đại đội sản xuất mang cái đầu hói láng bóng và hàm răng xỉn vàng vì ám khói thuốc lào, hoàn toàn không bận tâm đến thứ ân nghĩa xa xôi mờ mịt của hơn hai mươi năm về trước. Ở chốn thâm sơn cùng cốc, nơi vương pháp xa vời, quyền lực của gã là tuyệt đối. Ngày đầu tiên ả đưa bức thư ra, gã thong thả châm lửa đốt trụi nó, rồi dùng ánh mắt đục ngầu, nhớp nhúa rà quét qua thân hình mỏng manh đang run rẩy bần bật của đóa bạch liên hoa sa cơ lỡ bước.

Để thoát khỏi cái án phạt vác những bao ngô nặng trĩu dưới trời bão tuyết, để không phải gặm những chiếc bánh ngô cứng như đá dăm, Uyển Đình đã lựa chọn thỏa hiệp. Ả buông bỏ chút lòng tự tôn cuối cùng, cởi lớp áo bông xám xịt, ngoan ngoãn ngả lưng xuống chiếc giường đất ám đầy mùi rượu tỏi và mùi mồ hôi chua loét của lão đội trưởng.

Sự sa ngã không bao giờ phát ra tiếng động, nó chỉ từ từ nuốt chửng chút nhân phẩm cuối cùng của con người trong sự câm lặng.

Ngôi nhà gỗ lụp xụp chìm trong bóng tối lờ mờ của buổi xế chiều. Hơi nóng từ chiếc giường đất sưởi bằng than củi hắt lên bức bối. Uyển Đình cuộn mình trong chiếc chăn bông cáu bẩn, đôi bàn tay từng được thoa kem dưỡng da đắt tiền nay đã đầy những vết nứt nẻ, sưng tấy vì cước lạnh. Ả cắn chặt môi, cố gắng nuốt xuống sự tởm lợm trào dâng trong cổ họng khi bàn tay thô ráp của Vương Đại Hải miết lên eo mình. Ả tự nhủ, chỉ cần sống sót qua mùa đông này, chỉ cần chờ mẹ ở Thượng Hải gửi tiền lên chuộc, ả sẽ quay về, sẽ tính sổ mọi món nợ máu với Thẩm Ngữ Mặc.

Thế nhưng, ảo tưởng của kẻ ác luôn bị thực tại nghiền nát một cách thô bạo nhất.

Rầm.

Cánh cửa gỗ thông dày cộp bị đạp tung ra bằng một lực đạo kinh hoàng. Bản lề đứt gãy, cánh cửa đổ sập xuống nền đất nện cuốn theo một trận bão tuyết lạnh buốt ập thẳng vào căn phòng nhỏ bé. Không khí ấm áp bị xé toạc, thay vào đó là luồng sát khí ngùn ngụt bốc lên từ một đám đông đàn bà phương Bắc lực lưỡng.

Đi đầu là vợ của Vương Đại Hải, một người phụ nữ vạm vỡ, khuôn mặt đen sạm đanh lại vì thịnh nộ. Bà ta mặc chiếc áo khoác lông cừu lộn xộn, tay lăm lăm một chiếc đòn gánh bằng gỗ lim cứng như sắt nguội. Ở cái chốn nông thôn không có bí mật này, việc lão đội trưởng tự nhiên ưu ái miễn lao động cho một con nhãi thanh niên trí thức từ thành phố xuống đã sớm lọt vào tai bà ta. Hôm nay, nhân lúc bão tuyết mù mịt, bà ta dẫn theo chị em họ hàng đến bắt gian tại trận.

Con hồ ly tinh đê tiện, mày dám cướp miếng ăn của bà, dám bò lên giường chồng bà. Người đàn bà gầm lên, âm thanh chát chúa lấn át cả tiếng gió bấc ngoài cửa.

Vương Đại Hải giật mình thon thót, vội vã vơ lấy chiếc quần bông, co rúm người lùi vào góc tường, bỏ mặc nhân tình trần trụi đối mặt với cơn cuồng nộ. Bản chất của những kẻ ham mê nhục dục luôn đi kèm với sự hèn nhát tột độ khi đối mặt với cái giá phải trả.

Uyển Đình kinh hoàng tột độ, đôi đồng tử giãn to hết cỡ. Ả luống cuống kéo mép chăn che đậy thân thể, miệng lắp bắp không thành lời. Không, xin tha cho tôi... là ông ta ép tôi...

Nhưng những lời biện minh yếu ớt ấy chưa kịp thoát ra khỏi môi đã bị một cái tát trời giáng đánh gãy. Bàn tay thô to như quạt nan của người vợ vung lên, giáng thẳng vào má ả. Tiếng vang chát chúa nổ ra. Khóe miệng Uyển Đình rách toạc, máu tươi lập tức trào ra tanh nồng. Đầu ả văng sang một bên, tai ù đi, nhãn quan tối sầm.

Chưa dừng lại ở đó, hai người đàn bà khác lao vào, thô bạo túm lấy mái tóc dài rối bời của ả, lôi xềnh xệch ra khỏi chiếc giường đất ấm áp. Lớp chăn bông tuột xuống, để lộ thân thể gầy gò chỉ mặc độc một chiếc áo lót cũ kỹ. Chúng lôi ả qua ngưỡng cửa gỗ xước xát, vứt thẳng ra giữa khoảng sân ngập đầy tuyết trắng.

Cái lạnh âm ba mươi độ ập vào da thịt trần trụi tựa như hàng vạn mũi kim tẩm độc đâm xuyên qua lỗ chân lông, găm thẳng vào xương tủy. Uyển Đình thét lên một tiếng thê lương, cơ thể co rúm lại thành một nấm tuyết run rẩy.

Đánh chết con đĩ thành phố này cho tao, cho nó biết luật lệ của Đại Bắc Hoang. Tiếng gầm thét tàn độc vang lên.

Chiếc đòn gánh bằng gỗ lim vung lên cao, xé rách không khí, rồi giáng thẳng xuống một cách không thương tiếc. Nhát đầu tiên đập vào lưng, làm đứt đoạn nhịp thở của ả. Nhát thứ hai quất vào bả vai, để lại một vết lằn tím bầm rướm máu. Uyển Đình gào khóc, lăn lộn trên nền tuyết lạnh cứng, hai tay chắp lại vái lạy liên hồi. Những bông tuyết vỡ vụn nhuốm màu đỏ thẫm của máu tươi. Mọi kiêu ngạo, mọi lớp ngụy trang thanh cao của đóa bạch liên hoa ngày nào đã hoàn toàn bị lột sạch, chỉ còn lại một con giòi bọ đang oằn mình chờ chết.

Giữ chân nó lại. Giọng người vợ rít lên the thé.

Hai người đàn bà to béo đè nghiến nửa thân trên của Uyển Đình xuống mặt tuyết. Người vợ giơ cao chiếc đòn gánh, nhắm thẳng vào đầu gối bên phải của ả.

Không, đừng. Uyển Đình tuyệt vọng gào lên, âm thanh vỡ nát, cạn kiệt.

Rắc.

Một âm thanh khô khốc, rùng rợn vang lên khi đoạn gỗ lim va chạm mạnh với khớp xương. Tiếng xương vỡ nát sắc gọn đến rợn người.

Á.

Tiếng thét của ả đâm toạc bầu trời xám xịt, mang theo nỗi đau đớn tột cùng vượt quá ngưỡng chịu đựng của con người. Cổ chân và đầu gối phải của ả hoàn toàn biến dạng, quặt gập sang một bên với góc độ kỳ dị. Cơn đau như một dòng dung nham nóng rẫy thiêu đốt mọi dây thần kinh, khiến đôi mắt ả trợn ngược lên, trắng dã, rồi ý thức dần chìm vào bóng tối mịt mờ.

Khi Uyển Đình tỉnh lại, bóng đêm đã bao trùm vạn vật. Xung quanh ả là mùi ẩm mốc, mùi rơm rạ mục nát và mùi phân ngựa hăng hắc. Ả đã bị ném vào một nhà kho chứa củi lụp xụp, gió lùa qua những khe ván gỗ buốt thấu xương.

Ả cựa mình, một cơn đau buốt óc xộc lên từ chân phải khiến ả phải rít lên từng luồng khí lạnh. Chân ả đã bị phế hoàn toàn, sưng vù, tím đen, không một ai băng bó hay đoái hoài. Ở cái nơi mạng người rẻ như cỏ rác này, một thanh niên trí thức mang tội hủ hóa bị đánh gãy chân chỉ là một câu chuyện làm quà sau bữa ăn tối.

Nỗi đau thể xác có giới hạn, nhưng sự sụp đổ của niềm tin thì sâu thẳm như một vực thẳm không đáy.

Đột nhiên, gió bấc thổi tung cánh cửa gỗ xộc xệch của nhà kho, cuốn theo một mảnh giấy báo nhàu nát bay lơ lửng trong không trung, rồi rơi bộp xuống đống rơm khô ngay sát mặt ả.

Đó là tờ báo Thanh niên số ra tháng Giêng, dùng để nhóm lửa bị gió cuốn đi từ một bếp lò nào đó. Dưới ánh sáng lờ mờ của vầng trăng khuyết hắt qua khe hở trên mái nhà, đôi mắt sưng húp, rỉ máu của Uyển Đình mở to, dán chặt vào bức ảnh đen trắng in rõ nét trên trang nhất.

Bức ảnh chụp khung cảnh trang nghiêm tại hội trường Đại học Bắc Kinh. Đứng giữa trung tâm, được bao quanh bởi những bằng khen đỏ chót và những vị lãnh đạo cấp cao, là Thẩm Ngữ Mặc. Cô mặc chiếc áo sơ mi trắng tinh khiết, mái tóc buông xõa mượt mà, khuôn mặt toát lên sự tĩnh tại, rạng rỡ và quyền uy của một trí thức ưu tú nhất thời đại. Tiêu đề bài báo in hoa đậm nét ngợi ca tấm gương sáng của giai cấp vô sản, thủ khoa xuất sắc, người anh hùng thầm lặng bảo vệ an ninh quốc gia.

Thời gian trong nhà kho dường như ngưng đọng. Mọi âm thanh của gió bão đều biến mất, chỉ còn lại nhịp đập điên cuồng, loạn nhịp trong lồng ngực Uyển Đình.

Ả nhìn vào hình ảnh Ngữ Mặc tỏa sáng rực rỡ như một vì sao trên chín tầng mây, rồi cúi xuống nhìn lại thân thể tàn phế, dơ bẩn, ngập ngụa trong vũng bùn lầy của chính mình. Toàn bộ mưu mô, toàn bộ sự giả tạo, toàn bộ những cái bẫy ả cất công giăng ra từ Thượng Hải cho đến Bắc Kinh rốt cuộc chỉ là những viên gạch lót đường, giúp kẻ thù bước lên đài vinh quang, còn bản thân ả lại tự đào mồ chôn mình dưới lớp tuyết lạnh lẽo này.

Cú sốc tâm lý mang tính hủy diệt đã đánh sập hoàn toàn chút lý trí cuối cùng.

Ha ha, ha ha.

Từ trong cổ họng sưng tấy của ả phát ra những tiếng cười khanh khách, man dại, đứt quãng. Ả cười cho sự ngu ngốc của bản thân, cười cho trò đùa tàn nhẫn của số phận. Ả không muốn sống nữa. Ả không thể chấp nhận việc kẻ ả khinh miệt nhất lại chà đạp lên đầu ả để sống cuộc đời huy hoàng.

Trong cơn điên loạn, ả há miệng, dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng, gập hàm răng lại, cắn phập vào lưỡi mình một cách tàn bạo.

Máu tươi lập tức phun ra, trào khỏi khóe môi, vị tanh nồng của rỉ sắt xộc thẳng lên não. Cơn đau xé rách cuống họng khiến ả giật nảy người lên. Thế nhưng, bản năng sinh tồn trớ trêu của cơ thể con người lại không cho phép ả chết dễ dàng như vậy. Nhát cắn không đứt hẳn động mạch chính, chỉ làm lưỡi ả dập nát. Máu chảy lênh láng nhuộm đỏ cả vạt áo rách rưới, nhưng hơi thở thoi thóp vẫn cố chấp duy trì sinh mạng tàn tạ.

Ả không chết, nhưng linh hồn ả đã vĩnh viễn bị giam cầm trong cõi ngạ quỷ.

Sáng hôm sau, khi người dân trong đội sản xuất mở cửa nhà kho định lấy củi, họ lùi lại đầy kinh hãi. Nằm giữa đống rơm rạ đẫm máu là một người đàn bà tàn phế, khuôn mặt vặn vẹo ma quái. Ả ôm chặt lấy tờ báo rách nát trước ngực, cái miệng đầy máu há hốc, phát ra những tiếng ú ớ vô nghĩa, nước dãi lẫn máu chảy ròng ròng xuống cằm. Đôi mắt ả trợn ngược, dại đi, thỉnh thoảng lại vung vẩy đôi tay trần trụi lên không trung, điên cuồng cào cấu những bóng ma ảo ảnh trong không khí. Đóa bạch liên hoa ngày nào đã hoàn toàn úa tàn, mục rữa, biến thành một phế nhân điên loạn, trả cái giá đắt nhất cho những tội ác đã gieo rắc trong màn đêm tăm tối~

Chương 17: Tiếng Còi Báo Hiệu Mùa Xuân.

Tháng Mười năm một ngàn chín trăm bảy mươi bảy.

Bầu trời Bắc Kinh cao xanh vời vợi, một màu xanh thẳm, tĩnh lặng không vướng bận lấy một gợn mây. Gió thu mang theo cái se lạnh hanh hao của vùng bình nguyên lướt qua những tán lá ngô đồng chuyển màu vàng úa, cuốn chúng rụng lả tả xuống mặt sân gạch nung đỏ au. Không khí đượm một mùi hương khô khốc của lá mục quyện cùng mùi mực in khen khét bốc lên từ xưởng in của trường đại học. Vạn vật dường như đang thu mình lại, tích trữ nhựa sống để chống chọi với mùa đông khắc nghiệt sắp sửa tràn về.

Thẩm Ngữ Mặc ngồi một mình trên chiếc ghế đá lạnh lẽo dưới gốc cây cổ thụ. Chiếc áo bông chần màu xám nhạt ôm lấy thân hình mảnh khảnh, gầy gò của cô. Bàn tay cô cầm một cuốn từ điển Nga ngữ dày cộp, ngón trỏ từ tốn lật qua từng trang giấy mỏng tang, nhám xịt. Xúc giác thô ráp từ mép giấy truyền vào đầu ngón tay một cảm giác chân thực đến nhức nhối. Đôi mắt đen nhánh, phẳng lặng như nước hồ thu của cô lướt qua từng dòng chữ cái Cyrillic xa lạ, nhưng tâm trí lại không hề đặt vào những định nghĩa khô khan ấy.

Mọi ân oán ở kiếp trước và kiếp này đã được thanh toán sòng phẳng. Lưới trời lồng lộng, kẻ thủ ác đã cúi đầu nhận tội, những mầm mống độc hại đã bị nhổ tận gốc. Thế nhưng, khi ngọn lửa hận thù từng rực cháy điên cuồng trong lồng ngực nay đã tắt lịm, thứ sót lại chỉ là một khoảng không trống rỗng, lạnh lẽo đến tận cùng.

Kẻ sống dựa vào mục tiêu tiêu diệt người khác, khi kẻ thù gục ngã, chính họ cũng sẽ đánh mất phương hướng tồn tại.

Đột nhiên, sự tĩnh mịch của buổi chiều thu bị xé toạc bởi một loạt những tiếng rít rè rè chói tai phát ra từ hệ thống loa phát thanh bằng tôn cỡ lớn treo trên nóc tòa nhà Ban Giám hiệu. Âm thanh nhiễu sóng kéo dài chừng vài giây, cắt ngang tiếng lá xào xạc, rồi bất ngờ nhường chỗ cho một giọng đọc nam trầm ấm, rành mạch, mang theo sức nặng của một sự kiện có khả năng xoay chuyển vận mệnh của cả một thế hệ.

Thông báo quan trọng từ Trung ương Đảng và Bộ Giáo dục. Kể từ ngày hôm nay, chính thức khôi phục kỳ thi tuyển sinh đại học toàn quốc. Mọi thanh niên, công nhân, nông dân, bộ đội phục viên, thanh niên trí thức không phân biệt thành phần xuất thân, chỉ cần có đủ năng lực văn hóa đều được quyền đăng ký dự thi. Mùa xuân của tri thức đã thực sự quay trở lại.

Giọng đọc viên vang vọng, gõ nhịp vào không trung, dội thẳng vào màng nhĩ của hàng ngàn sinh viên và giảng viên đang có mặt trong khuôn viên trường.

Ngữ Mặc khựng lại. Động tác lật trang sách của cô dừng hẳn giữa không trung. Một chiếc lá ngô đồng vàng rực rơi theo chiều gió, đáp nhẹ xuống mặt giấy đang mở dang dở, nhưng cô không buồn đưa tay phủi đi.

Không gian xung quanh dường như đông đặc lại trong một khoảnh khắc tĩnh lặng tuyệt đối, trước khi bùng nổ thành một cơn địa chấn của những tiếng hò reo, tiếng khóc nức nở và những tràng vỗ tay rầm rập vang lên từ các dãy hành lang, từ sân bóng và từ các ô cửa sổ ký túc xá. Hàng triệu con người từng bị vùi dập dưới đáy bùn của thời cuộc, những thanh niên trí thức cắm đội chôn vùi tuổi xuân ở nông trường xa xôi, nay đã tìm thấy một khe sáng mỏng manh để ngoi lên mặt đất, giành lại quyền làm chủ cuộc đời mình.

Ngữ Mặc từ từ ngẩng đầu lên, hướng đôi mắt tĩnh mịch nhìn về phía chiếc loa phát thanh. Khóe môi cô khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười nhạt nhòa nhưng ẩn chứa một sự quyết tâm sắt đá.

Cô hiện tại đang ngồi trong giảng đường đại học với tư cách là một sinh viên Công Nông Binh. Danh xưng này là một chiếc phao cứu sinh tuyệt vời giúp cô thoát khỏi xưởng dệt Thượng Hải, thoát khỏi nanh vuốt của Thẩm Kiến Quốc. Nhưng sâu thẳm trong nhận thức sắc bén của cô, chiếc bằng cấp này mang quá nhiều màu sắc của sự đề cử chính trị và những thỏa hiệp quyền lực. Nó là một ân huệ được ban phát, không phải là một chiến tích được tôi luyện từ trong lò lửa của sự cạnh tranh sòng phẳng.

Quyền lực mượn danh cuối cùng sẽ tan biến như bọt nước, chỉ có tri thức tự mình giành lấy bằng mồ hôi và trí tuệ mới là thứ vũ khí vĩnh cửu không ai có thể tước đoạt.

Cô gập mạnh cuốn từ điển lại. Âm thanh giấy đập vào nhau vang lên dứt khoát. Ngữ Mặc đứng dậy, vuốt phẳng những nếp nhăn trên vạt áo bông. Cô sẽ đăng ký dự thi. Cô muốn đường hoàng bước vào hội trường thi, dùng chính cây bút và khối óc của mình để xóa sạch mọi tì vết của quá khứ, chứng minh cho cả thế giới thấy Thẩm Ngữ Mặc cô không cần bất kỳ sự thương hại hay ô dù nào để đứng ở vị trí cao nhất.

Kể từ chiều hôm đó, cuộc sống của Ngữ Mặc bước vào một trạng thái khổ hạnh khắc nghiệt nhất. Kỳ thi được ấn định vào tháng Mười Hai, chưa đầy hai tháng để ôn lại toàn bộ kiến thức của cả một bậc học phổ thông đã bị bỏ bẵng nhiều năm.

Phòng tự học của thư viện luôn chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt, tù mù của những bóng đèn sợi đốt mười lăm oát. Ngoài trời, gió bấc bắt đầu rít gào, những trận tuyết đầu mùa rơi lả tả, đập vào cửa kính những tiếng lạo xạo khô khốc. Khí lạnh xâm nhập qua những khe hở, biến căn phòng thành một hầm băng tĩnh lặng.

Ngữ Mặc ngồi thu mình ở một góc bàn gần lò sưởi hơi nước đã nguội lạnh từ lâu. Xung quanh cô là những chồng sách giáo khoa cũ kỹ, ố vàng, mép giấy quăn queo vì bị lật đi lật lại hàng ngàn lần. Bàn tay phải của cô nắm chặt cây bút máy, ngòi bút ma sát với mặt giấy thô ráp tạo ra những âm thanh soàn soạt liên tục. Những ngón tay trắng bệch của cô đông cứng lại, các khớp xương đỏ ửng, tê dại. Thỉnh thoảng, cô phải buông bút, đưa hai bàn tay lên miệng hà hơi, cố gắng tìm kiếm một chút hơi ấm mong manh từ chính nhịp thở cạn kiệt của mình.

Thời gian trôi qua không được đo đếm bằng kim đồng hồ, mà được tính bằng lượng mực vơi đi trong ống bút và số trang giấy nháp lấp đầy những công thức toán học chằng chịt.

Cô ép bản thân đến giới hạn cực đại. Những đêm thức trắng kéo dài triền miên. Khi cơn buồn ngủ kéo đến nặng trĩu mí mắt, cô tàn nhẫn dùng móng tay bấu chặt vào mu bàn tay trái, để cơn đau buốt óc xé rách màng sương mờ mịt của sự mệt mỏi. Mùi cà phê rang cháy khét pha với nước sôi sùng sục trở thành thứ hương vị duy nhất đọng lại trong vị giác của cô. Bát cơm trong nhà ăn tập thể nguội ngắt, những chiếc màn thầu cứng như đá dăm được nhai nuốt một cách cơ học chỉ để duy trì những chức năng sinh tồn cơ bản nhất.

Sinh mệnh con người tựa như một sợi dây đàn. Kéo quá căng, âm thanh phát ra sẽ vô cùng tuyệt mỹ, nhưng cái giá phải trả là sự đứt gãy không báo trước.

Sự kiệt quệ không chỉ đến từ cường độ học tập điên cuồng. Nó là hệ quả của một chuỗi những tháng ngày sống trong căng thẳng tột độ. Cơ thể gầy gò của Ngữ Mặc vốn đã chịu nhiều thương tổn từ những trận bạo hành ở kiếp trước, cộng thêm sự suy dinh dưỡng trầm trọng dưới mái nhà họ Thẩm ở kiếp này. Sau khi toàn bộ tinh thần và thể lực bị vắt kiệt cho ván cờ báo thù đẫm máu, sức đề kháng của cô chỉ còn là một lớp màng phòng ngự mỏng manh, chực chờ tan vỡ trước cơn thịnh nộ của mùa đông phương Bắc.

Đêm trước ngày thi đầu tiên.

Bầu trời Bắc Kinh chìm trong một trận bão tuyết kinh hoàng. Gió cuồng nộ gầm rít, quật những cành cây khô gãy gập, đập loạn xạ vào cửa sổ phòng ký túc xá. Tiếng rít của gió như tiếng khóc than của hàng vạn sinh linh, mang theo cái lạnh âm hai mươi độ C càn quét vạn vật.

Bên trong căn phòng 204 vắng lặng, chỉ có một ngọn nến nhỏ leo lét cháy, hắt cái bóng lay lắt của Ngữ Mặc lên bức tường vôi lở loét. Cô vẫn ngồi bất động trước bàn học, chiếc áo bông khoác hờ trên vai. Nhưng động tác ghi chép của cô đã trở nên chậm chạp, rời rạc.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng, lan tỏa ra khắp các chi. Ngay sau đó, một ngọn lửa vô hình bùng lên từ sâu trong lục phủ ngũ tạng, thiêu đốt mọi tế bào. Sự đối nghịch tàn khốc giữa cái lạnh bên ngoài và cơn sốt hầm hập bên trong khiến cơ thể cô run lên bần bật.

Ngữ Mặc khẽ nhíu mày, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi. Những con số, những phương trình hóa học trên mặt giấy vốn dĩ rành rọt nay vặn vẹo, nhảy múa, hòa vào nhau thành một màu đen đặc quánh. Cô chớp mắt liên tục, cố gắng xua tan lớp sương mù đang kéo đến. Hơi thở của cô trở nên nặng nhọc, đứt quãng. Mỗi lần không khí đi qua cuống họng đều mang theo cảm giác bỏng rát như nuốt phải than hồng.

Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, trượt dài xuống thái dương, làm bết dính những lọn tóc mai vào gò má trắng bệch, nhợt nhạt như giấy sáp. Cô đưa tay trái lên xoa trán, xúc giác từ lòng bàn tay truyền đến một nhiệt độ nóng rực, báo động một cơn sốt cao ác tính đang nhanh chóng đánh sập chút phòng tuyến cuối cùng của cơ thể.

Chỉ còn vài tiếng đồng hồ nữa thôi, cánh cửa phòng thi sẽ mở ra. Điểm đến cuối cùng của sự tự do hoàn mỹ chỉ cách cô một bước chân.

Ngữ Mặc cắn chặt môi dưới. Vị máu tươi tanh nồng gỉ ra từ vết nứt nẻ xộc vào khoang miệng, mang theo một chút tỉnh táo le lói. Cô gồng cứng cánh tay phải, các ngón tay co quắp, cố gắng giữ chặt thân cây bút máy. Cô bắt ép bản thân phải viết nốt dòng công thức cuối cùng. Ý chí sắt đá của một linh hồn từng rảo bước qua cõi chết đang cố gắng cự tuyệt mệnh lệnh gục ngã của xác thịt.

Thế nhưng, giới hạn vật lý là một bức tường thành không thể dùng tinh thần để xuyên thấu.

Cơn đau đầu ập đến dữ dội như búa bổ. Khối óc cô như bị xẻ làm đôi. Sự run rẩy lan từ cổ tay xuống tận các đầu ngón tay. Lực kẹp không còn. Cây bút máy nhãn hiệu Anh Hùng tuột khỏi những ngón tay mất lực, rơi đập xuống mặt bàn gỗ, lăn lông lốc rồi rớt xuống nền gạch hoa phát ra một âm thanh lạch cạch khô khốc, bi ai.

Ngữ Mặc lảo đảo. Thế giới xung quanh xoay cuồng trong một vòng xoáy điên loạn. Ánh lửa ngọn nến nhòe nhoẹt, vỡ vụn thành hàng ngàn đốm sáng li ti. Mọi nỗ lực gượng dậy đều trở nên vô vọng. Đầu gối cô mềm nhũn, thân hình mảnh khảnh mất hoàn toàn trọng tâm, đổ ập xuống mặt bàn. Cạnh bàn gỗ cứng ngắc đập vào mạng sườn nhưng cô không còn cảm thấy đau đớn.

Bóng tối từ bốn phía ùa tới, đặc quánh và lạnh lẽo, há chiếc miệng khổng lồ nuốt chửng lấy mọi ý thức. Trong khoảnh khắc nhãn quan khép lại hoàn toàn, thứ duy nhất đọng lại trong tâm trí cô là tiếng gió bấc gào thét bên ngoài cửa sổ, dồn dập, tàn nhẫn, mang theo lời chế nhạo của số phận khắc nghiệt ngay trước thềm bình minh của một ngày mới~

Chương 18: Vòng Tay Ấm Áp.

Mùi cồn sát trùng nồng nặc quyện với thứ hương vị tanh tưởi ngai ngái của rỉ sắt xộc thẳng vào khứu giác. Bóng tối mịt mờ từng lớp từng lớp bị xé toạc bởi một thứ ánh sáng vàng vọt, tĩnh lặng. Thẩm Ngữ Mặc khó nhọc mở bừng mắt.

Trần nhà quét vôi trắng toát hiện ra thay cho bức tường lở loét, ẩm mốc của phòng ký túc xá. Tiếng chất lỏng tí tách nhỏ giọt từ chai dịch truyền thủy tinh rơi xuống bầu đếm, trôi theo sợi dây nhựa trong suốt, ghim thẳng vào mu bàn tay trái xanh xao của cô. Hơi nóng từ hệ thống lò sưởi than đá vây bọc lấy căn phòng bệnh xá quân đội, cách ly hoàn toàn với tiếng bão tuyết đang gầm rít điên cuồng, quật những cành cây khô gãy gập vào lớp cửa kính bên ngoài.

Cô khẽ cử động. Cơn sốt cao ác tính đã thuyên giảm, nhường chỗ cho một sự rã rời, kiệt quệ lan tỏa khắp các khớp xương. Ngay khi cô vừa động đậy những ngón tay tê dại, một bóng đen to lớn từ góc khuất đổ ập xuống, bao trùm lấy toàn bộ tầm nhìn của cô.

Là Phó Cảnh Thâm.

Anh không khoác trên mình bộ quân phục màu xanh lục bảo chỉnh tề, phẳng phiu như mọi khi. Chiếc áo sơ mi quân dụng bên trong nhàu nát, rách bươm nhiều chỗ, dính đầy những vệt bùn đất đã khô cứng và những mảng máu sẫm màu đặc quánh. Gương mặt góc cạnh của anh hằn sâu sự mệt mỏi tột độ, cằm lún phún râu xanh, đôi mắt hằn vằn đỏ tia máu minh chứng cho những ngày đêm không hề chợp mắt. Mùi thuốc súng khét lẹt, mùi sương tuyết buốt giá và mùi máu tươi trên người anh quyện vào nhau, tạo thành một luồng khí tức nguyên thủy, tàn khốc của chiến trường ác liệt.

Sự khốc liệt của ngoại cảnh chưa bao giờ là rào cản đối với những kẻ mang trong tim một chấp niệm sâu nặng.

Anh vừa trở về từ một nhiệm vụ giáp lá cà sinh tử ở tuyến biên giới. Chưa kịp gột rửa bùn lầy, chưa kịp băng bó vết thương đang rỉ máu bên bả vai, khi nghe tin đồng chí Thẩm ngất xỉu trong đêm bão tuyết, anh đã giành lấy chiếc xe Jeep quân sự, bất chấp tầm nhìn bằng không lao thẳng đến bệnh xá đại học, dùng uy quyền của một Đoàn trưởng để chuyển cô vào khu điều trị đặc biệt của quân đội.

Bàn tay thô ráp, đầy những vết chai sần do cầm súng của anh đang nắm một chiếc khăn lông ẩm. Động tác của người lính vốn quen với việc bóp cò, vung dao nay lại vô cùng cẩn trọng, nhẹ nhàng đến mức không tưởng, từ tốn chấm đi những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán cô. Sự đối lập mãnh liệt giữa vẻ ngoài dữ dằn, nhuốm máu và cử chỉ nâng niu tuyệt đối tạo ra một sức chấn động đập thẳng vào thị giác.

Tỉnh rồi. Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn, tựa như có hàng ngàn hạt cát thô xát qua cuống họng. Đôi mắt đen sâu thẳm của anh nhìn chằm chằm vào cô, ẩn chứa một sự lo sợ mơ hồ mà vị Đoàn trưởng oai phong chưa từng một lần để lộ trước họng súng quân thù. Bác sĩ quân y nói em bị suy kiệt thể lực cấp tính, viêm phổi do lạnh. Tại sao lại tự ép bản thân đến mức màng sống mỏng manh như vậy.

Ngữ Mặc lẳng lặng nhìn anh. Khóe môi cô mấp máy, định nói một lời cảm ơn theo phép tắc đồng chí, nhưng một cơn co thắt đột ngột nhói lên trong lồng ngực. Tầm nhìn của cô bất chợt nhòe đi. Não bộ đang trong trạng thái yếu ớt bắt đầu sinh ra những ảo giác, chập chờn ranh giới giữa hiện tại và bóng ma của quá khứ.

Mùi thuốc súng, mùi khói khét lẹt và mùi máu tanh tỏa ra từ lồng ngực vững chãi của người đàn ông trước mặt... mùi hương này... quá đỗi quen thuộc.

Một lớp phong ấn sâu thẳm dưới đáy linh hồn bỗng nhiên nứt toác. Ký ức về cái đêm định mệnh ở kiếp trước cuồn cuộn trào dâng. Cô nhớ lại khoảnh khắc bản thân bị nhốt trong nhà kho cũ kỹ bốc cháy phừng phực. Ngọn lửa đỏ rực thiêu rụi da thịt, khói độc bóp nghẹt buồng phổi. Mẹ con Dì Tôn đã dùng biển lửa để vùi lấp tiếng kêu cứu tuyệt vọng của cô. Trong khoảnh khắc cô trút hơi thở cuối cùng, nhãn quan đã bị khói đặc làm cho mù lòa, một bóng người cao lớn đã đạp tung cánh cửa gỗ đang cháy rực để lao vào.

Người đàn ông đó không màng đến những thanh xà gồ rực lửa đang đổ sập xuống. Anh dùng thân mình làm tấm khiên chắn, dùng chiếc áo khoác dạ thấm đẫm nước ủ chặt lấy cô, điên cuồng gạt đám cháy để ôm cô lao ra ngoài. Cô nhớ rõ bàn tay to lớn đã ghì chặt lấy cô khi ấy, mu bàn tay bị lửa táp đen kịt, bong tróc da thịt đến tận xương tủy nhưng tuyệt đối không buông lỏng. Cô nhớ rõ tiếng gầm thét xé lòng, điên dại của anh vang lên giữa tiếng lửa cháy nổ lách tách.

Ngữ Mặc, đừng nhắm mắt. Tỉnh lại nhìn anh. Ngữ Mặc.

Cô đã chết trong vòng tay anh ở kiếp đó, vĩnh viễn không kịp nhìn rõ ân nhân cứu mạng của mình là ai. Nhưng hiện tại, dưới ánh đèn vàng vọt của bệnh xá, khi nghe âm sắc khàn đặc, rung rẩy dội vào màng nhĩ, mọi mảnh ghép đã hoàn toàn khớp lại. Âm vực đó, thứ mùi khói súng và máu tanh đó, kết hợp cùng đôi bàn tay chai sần đang run rẩy chạm vào trán cô.

Thế gian này có những sự hy sinh âm thầm đến mức tàn nhẫn, người cho đi không cần bộc bạch, kẻ vô tình lại mang theo món nợ ấy xuống tận đáy cửu tuyền.

Sự tĩnh mịch, lạnh lẽo bao bọc trái tim Ngữ Mặc bấy lâu nay vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh. Cô trân trân nhìn Phó Cảnh Thâm, nước mắt không kìm được mà trào ra khỏi khóe mi, nóng hổi, mặn chát, lăn dài xuống gò má nhợt nhạt. Cô run rẩy nâng bàn tay phải không cắm kim truyền lên, những ngón tay gầy guộc chạm nhẹ vào phần ống tay áo đẫm máu của anh.

Là anh. Kiếp trước... người bất chấp tất cả xông vào biển lửa... là anh. Giọng cô thều thào, vỡ nát vì sự thật quá đỗi chấn động.

Đồng tử Phó Cảnh Thâm khẽ co rút. Bàn tay đang cầm khăn lông của anh khựng lại giữa không trung. Ở kiếp này, anh mang theo sự chú ý đặc biệt dành cho cô từ những ngày đầu xuống xưởng dệt điều tra, bị thu hút bởi ánh mắt quật cường, sắc bén của một cô gái nhỏ bé sống trong hang ổ của bầy sói. Anh không hiểu khái niệm kiếp trước mà cô đang mê sảng nhắc tới, nhưng anh hiểu sự đau đớn, bi thương tột cùng đang vỡ òa trong đôi mắt đen láy kia.

Anh đặt chiếc khăn xuống, dùng hai bàn tay to lớn bao trọn lấy bàn tay gầy gò, lạnh ngắt của cô. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp da thịt mỏng manh, mang theo thứ dương khí mạnh mẽ của sinh mệnh, sưởi ấm từng mạch máu đang đóng băng.

Anh đã từng là một vị tướng tương lai rực rỡ, nhưng chỉ vì một cô công nhân lầm lũi mà đạp đổ kỷ luật quân đội, đánh đổi cả tiền đồ và sinh mệnh lao vào chỗ chết. Thứ tình cảm vô điều kiện, sâu nặng và cuồng nhiệt đó đã nảy mầm từ trong góc khuất của sự tăm tối, đơm hoa rực rỡ ngay trong khoảnh khắc sinh tử tàn khốc nhất.

Nghỉ ngơi đi. Phó Cảnh Thâm trầm giọng cất lời, không phủ nhận cũng không gặng hỏi về những lời nói có vẻ hoang đường của cô. Anh chỉ hơi cúi đầu, áp trán mình lên mu bàn tay đang truyền dịch của cô, một tư thế thần phục đầy xót xa của một người lính kiêu ngạo. Giọng anh nhẹ bẫng nhưng vững chãi tựa vách núi đá. Mọi chuyện qua rồi. Ở đây có anh, không ai có thể làm hại em thêm một lần nào nữa.

Nước mắt Ngữ Mặc tuôn rơi ướt đẫm gối. Cô không khóc vì sự yếu đuối, mà khóc vì cuối cùng, giữa cõi nhân sinh lạnh lẽo, tàn nhẫn này, cô đã tìm thấy điểm tựa thực sự của linh hồn mình.

Tiếng chuông đồng hồ quả lắc treo tường điểm đúng sáu giờ sáng. Tiếng bão tuyết bên ngoài đã dịu bớt. Nhờ sự chăm sóc không ngừng nghỉ suốt đêm và thứ thuốc kháng sinh đặc hiệu của quân y, cơn sốt đã hoàn toàn lùi bước. Ngữ Mặc cảm nhận được sinh lực đang từ từ quay trở lại, len lỏi qua từng thớ cơ.

Hôm nay là ngày thi đại học đầu tiên.

Cô khẽ hít một hơi thật sâu, từ từ rút tay ra khỏi sự bao bọc của anh, chống tay ngồi thẳng dậy. Đôi mắt đen nhánh của cô sau khi rũ bỏ lớp sương mù của bệnh tật và nước mắt, giờ đây lóe lên một tia sáng rực rỡ, kiên định và mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Chặng đường cuối cùng để khẳng định bản ngã, tước đoạt lại ánh hào quang thuộc về mình, đã đến lúc phải bước đi~

Chương 19: Bảng Vàng Chói Lọi.

Mùa xuân năm một ngàn chín trăm bảy mươi tám gõ cửa thủ đô Bắc Kinh bằng những cơn gió nồm nam ấm áp, thổi tan lớp băng tuyết tàn dư của một mùa đông dài đằng đẵng. Tiếng nước tuyết tan chảy róc rách từ những mái ngói rêu phong rỏ xuống nền gạch nung sứt sẹo, tạo thành những vũng nước nhỏ lấp lánh phản chiếu bầu trời đang dần chuyển từ sắc xám chì sang màu xanh trong vắt. Không khí mang theo mùi ngai ngái của đất ẩm, mùi nụ mầm đang căng tràn nhựa sống chực chờ bung nở, quyện với thứ mùi giấy hồ dán khen khét bốc lên từ khoảng sân trung tâm của Đại học Công Nông Binh.

Khoảng sân rộng lớn vốn dĩ tĩnh mịch nay đặc quánh bởi hàng ngàn thân ảnh mặc áo bông xám xịt, xanh lam len lỏi, chen chúc nhau. Tiếng xì xầm to nhỏ, tiếng thở dốc nén nhịn, tiếng nhịp chân giậm thình thịch xuống mặt đất ẩm ướt tạo thành một thứ áp lực vô hình, đè nặng lên buồng phổi của tất cả những người có mặt. Hôm nay là ngày niêm yết điểm thi đại học toàn quốc.

Chờ đợi là hình phạt tàn khốc nhất mà thời gian giáng xuống tâm trí con người, nơi ranh giới giữa hy vọng và tuyệt vọng mỏng như một lưỡi đao lam.

Thẩm Ngữ Mặc đứng lặng lẽ ở vòng ngoài cùng của đám đông. Bàn tay cô giấu kín trong túi chiếc áo khoác nhung kẻ tăm màu nâu nhạt, những ngón tay gầy guộc vô thức miết nhẹ lên đường chỉ may thô ráp. Đôi mắt đen nhánh, phẳng lặng của cô hướng thẳng về phía tấm bảng gỗ khổng lồ được sơn đỏ chót, dựng đứng giữa trung tâm sân trường. Trên đó, hàng chục tờ giấy dó bồi khổ lớn được dán san sát nhau, chi chít những dòng chữ thư pháp viết bằng mực tàu đen nhánh, rành rọt, định đoạt sinh mệnh chính trị và tương lai của hàng triệu thanh niên trí thức trên toàn quốc.

Từ trong đám đông dày đặc, một âm thanh ồ lên kinh ngạc vang dội, vỡ òa như đê vỡ. Những cánh tay giơ lên cao chỉ trỏ về phía vị trí trung tâm, cao nhất và trang trọng nhất của tấm bảng đỏ. Đám người tự động dạt ra hai bên, nhường một lối đi nhỏ hẹp mang theo sự kính sợ và ngưỡng mộ tột cùng hướng về phía cô gái nhỏ bé đang đứng tĩnh lặng dưới bóng cây.

Thủ khoa, điểm tuyệt đối toàn bộ các môn lý luận và khoa học tự nhiên. Một giọng nam sinh viên khản đặc vì kích động gào lên, xé toạc bầu không khí căng thẳng. Là đồng chí Thẩm Ngữ Mặc, khoa Kinh tế Chính trị. Bảng vàng ghi danh đứng đầu toàn quốc.

Những ánh mắt đổ dồn về phía cô. Có kinh ngạc, có ghen tị, có khâm phục sát đất. Trong cái thời đại mà xuất thân giai cấp thường được dùng làm tấm mộc che đậy cho sự yếu kém về năng lực, việc một sinh viên Công Nông Binh tự mình đăng ký dự thi kỳ thi toàn quốc khắc nghiệt nhất lịch sử và giật lấy vị trí độc tôn bằng điểm số tuyệt đối là một cú tát thẳng thừng vào mọi định kiến thiển cận.

Ngữ Mặc không mỉm cười đắc thắng. Cô cũng không vỡ òa khóc lóc trong niềm vui sướng tột độ như những thí sinh đang ôm nhau nhảy múa xung quanh. Đôi chân cô nhấc lên, chậm rãi bước qua lối đi mà đám đông vừa nhường chỗ. Đế giày vải gõ những nhịp điệu đều đặn, vững chãi xuống nền sân gạch ướt đẫm nước tuyết tan.

Cô tiến đến sát tấm bảng đỏ. Mùi mực tàu hăng hắc xộc thẳng vào khứu giác. Đôi mắt tĩnh mịch của cô khóa chặt vào ba chữ Thẩm Ngữ Mặc được viết hoa đậm nét, nét bút rồng bay phượng múa, kiêu hãnh ngự trị ở vị trí vinh quang nhất của Đại học Bắc Kinh.

Vinh quang chân chính không phải là những tràng pháo tay ồn ã của đám đông, mà là tiếng thở phào nhẹ nhõm của linh hồn khi cuối cùng cũng phá vỡ được gông cùm của số phận.

Những đêm thức trắng cắn răng rỉ máu đến ngất xỉu trong cơn sốt ác tính, những tháng ngày bị dìm dưới đáy bùn nhơ nhuốc của sự vu khống, những đau đớn xé nát tâm can khi nhận ra sự thật về cái chết của mẹ. Tất cả những đắng cay tột cùng đó đã ngưng tụ lại, hóa thành những dòng mực đen kiêu hãnh trên bảng vàng chói lọi này. Tờ giấy điều động mang tính chất ban phát của kiếp trước nay đã bị cô dùng chính đôi tay trần rỉ máu của mình xé nát, thay thế bằng một tấm bằng cấp chuẩn mực, minh bạch, được xây dựng trên mồ hôi, trí tuệ và sự kiên cường không thể bẻ gãy.

Từ nay về sau, sẽ không còn bất kỳ ai có quyền dùng hai chữ "chỉ tiêu" hay "xuất thân" để định giá sinh mệnh của cô nữa. Cô đã hoàn toàn tự do.

Khóe môi cô khẽ cong lên một độ cong cực kỳ mỏng manh, tựa như một cánh hoa mai vừa hé nở giữa màn sương lạnh. Cô lùi lại một bước, quay lưng bước ra khỏi khu vực ồn ào. Thế giới tung hô đó thuộc về những kẻ thèm khát danh vọng, còn cô, điều cô cần là một sự kết thúc tĩnh lặng cho những oán thù máu mủ đã bám rễ hàng chục năm qua.

Ngữ Mặc đi dọc theo dãy hành lang dẫn ra cổng thư viện, ghé vào bảng tin thông báo sinh hoạt đoàn đội của nhà trường. Tại một góc khuất trên bảng tin, bên cạnh những tờ bích báo đầy màu sắc, có dán một tờ Báo Công Nhân Thượng Hải số ra mới nhất, giấy in đã hơi ngả vàng, sực mùi chì rẻ tiền.

Cô dừng bước, ánh mắt lướt qua những cột tin tức kinh tế tẻ nhạt, rồi dừng lại ở một khung viền đen nhỏ nhắn nằm khiêm tốn ở góc dưới cùng của trang tư.

Bàn tay cô vươn ra, ngón trỏ mảnh khảnh miết nhẹ lên dòng tiêu đề in đậm. Xúc giác thô ráp từ chất giấy tái chế truyền vào da thịt cô một thứ cảm giác lạnh lẽo nhưng lại mang sức mạnh thanh tẩy tuyệt đối.

Bản tin vắn tắt ghi nhận kết quả phiên tòa án binh xét xử lưu động tại Thượng Hải. Thẩm Kiến Quốc, cựu Xưởng trưởng xưởng dệt Hồng Tinh, bị tuyên án tử hình lập tức thi hành án bằng hình thức xử bắn vì tội danh phá hoại hoại tài sản nhà nước nghiêm trọng, đầu cơ trục lợi vật tư độc hại, đồng thời phạm tội mưu sát tàn độc. Khối tài sản khổng lồ cướp đoạt từ nhà vợ năm xưa bị tịch thu toàn bộ, nộp vào ngân sách quốc gia. Gia đình bị tước bỏ mọi quyền lợi công dân.

Những con chữ vô tri vô giác xếp cạnh nhau, lạnh lùng, ngắn gọn nhưng lại mang sức nặng của một lưỡi đao máy chém chặt đứt hoàn toàn một vương triều tội ác.

Quả báo không phải là một phép màu huyền bí, mà là sự sụp đổ tất yếu của một công trình được xây dựng trên nền móng mục nát của sự phản trắc và máu tanh.

Hơi thở của Ngữ Mặc đứt quãng trong tích tắc, lồng ngực cô phập phồng kịch liệt, rồi lại từ từ xẹp xuống, nhả ra một luồng khí dài nhẹ bẫng. Không có sự hả hê, đắc ý điên cuồng. Không có những giọt nước mắt vỡ òa xót thương. Trái tim cô tĩnh lặng lạ thường. Những lớp xiềng xích vô hình trói buộc linh hồn cô suốt hai kiếp người, những cơn ác mộng ngột ngạt mùi lửa cháy, mùi than bùn và tiếng khóc ai oán của mẹ nơi đáy sông lạnh ngắt, cuối cùng cũng tan biến thành những hạt bụi lơ lửng trong ánh sáng mặt trời.

Cô nhắm hờ đôi mắt, hít một hơi thật sâu bầu không khí mùa xuân trong trẻo, gột rửa đi chút cặn bã u ám cuối cùng còn sót lại trong tâm trí. Mọi ác giả ác báo đã được thực thi sòng phẳng. Bầu trời quá khứ u ám đã vĩnh viễn bị quét sạch. Từ khoảnh khắc này, Thẩm Ngữ Mặc cô không sống vì sự trả thù nữa. Cô sẽ sống cho chính mình, một cuộc đời quang minh chính đại, rực rỡ và tự do.

Mở mắt ra, cô quay gót bước ra khỏi khu vực bảng tin, hướng thẳng ra khoảng sân rộng phía trước thư viện.

Ánh nắng ban mai của mùa xuân xuyên qua những tầng mây xám, rọi những vệt sáng vàng óng ánh xuống khoảng sân gạch rêu phong. Dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ đang đâm những chồi non xanh biếc đầu mùa, có một thân ảnh cao lớn, vững chãi tựa như một ngọn núi sừng sững đang đứng tĩnh lặng chờ đợi.

Phó Cảnh Thâm mặc bộ quân phục màu xanh lục bảo mùa xuân phẳng phiu, không một nếp nhăn. Cầu vai gắn quân hàm lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ. Chiếc nắp túi áo ngực được cài ngay ngắn bằng những chiếc cúc đồng sáng loáng. Anh đứng thẳng tắp, hai tay chắp sau lưng, dáng vẻ uy nghiêm, bất khả xâm phạm của một vị Đoàn trưởng nắm trong tay sinh sát quân đội.

Thế nhưng, khi đôi mắt đen sâu thẳm của anh bắt gặp bóng dáng gầy gò đang bước ra từ dãy hành lang, sự lạnh lẽo sắc bén thường nhật lập tức tan chảy, nhường chỗ cho một thứ ánh sáng dịu dàng, ấm áp và kiên định đến cùng cực.

Gió xuân mơn man thổi tung những lọn tóc tết của Ngữ Mặc, vạt áo khoác nhung khẽ bay bay. Cô dừng bước, cách anh chừng ba sải chân. Bốn mắt nhìn nhau xuyên qua màn không khí tĩnh lặng. Không cần bất kỳ lời nói nào, mọi sự thấu hiểu, mọi sự hy sinh máu thịt của kiếp trước và sự đồng hành sinh tử của kiếp này đều đọng lại trong khoảnh khắc giao thoa ánh nhìn ấy. Khóe môi người đàn ông mang khuôn mặt điêu khắc tàn khốc của chiến tranh khẽ cong lên một nụ cười hiếm hoi, sâu lắng, kiên nhẫn chờ đợi cô gái của mình bước những bước chân cuối cùng về phía ánh sáng~

Chương 20: Lời Thề Bát Sắt Đại kết cục.

Hội trường lớn của Đại viện Quân khu Bắc Kinh rực rỡ trong nắng sớm giữa tháng Năm. Những tia sáng vàng óng ánh xuyên qua khung cửa sổ bằng gỗ chò chỉ, rọi xuống nền gạch tráng men sạch bóng. Không có hoa hồng nhập khẩu, không có sâm banh bọt tràn hay những ngọn nến lung linh mờ ảo, không gian tiệc cưới thập niên bảy mươi được lấp đầy bởi mùi hương giản dị của trà mạn pha đặc, mùi hạt dưa rang củi và thoang thoảng mùi nhựa thông tươi từ những nhánh tùng được trang trí cẩn thận trên bục cao. Tiếng đàn phong cầm réo rắt kéo những giai điệu cách mạng hào hùng, hòa cùng tiếng vỗ tay giòn giã của hàng trăm cán bộ chiến sĩ bận quân phục xanh lá cây tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng vô cùng ấm áp.

Thẩm Ngữ Mặc đứng lặng lẽ trước tấm rèm nhung đỏ thẫm được cắt dán biểu tượng song hỷ khổng lồ. Cô không khoác lên mình bộ váy cưới lộng lẫy kết đầy ren trắng hay voan mỏng như những tiểu thư đài các ở những kiếp nhân sinh khác. Trang phục tân nương của cô hôm nay chỉ là một chiếc áo sơ mi cốt tông trắng tinh tươm, được là phẳng phiu đến từng nếp gấp nơi cổ tay, kết hợp cùng chiếc quần vải ống rộng sẫm màu. Điểm nhấn duy nhất rực rỡ trên người cô là đóa hoa lụa màu đỏ chót, mang dòng chữ nhũ vàng tự tay viết nắn nót Tân Nương, được cài ngay ngắn trên ngực trái, ngay phía trên nơi trái tim đang đập những nhịp điệu bình yên, vững chãi.

Hạnh phúc chân chính không bao giờ được đong đếm bằng độ phô trương của gấm vóc, mà được định hình bởi sự tự do tĩnh lặng của một linh hồn đã đi qua giông bão.

Bàn tay cô miết nhẹ lên vạt áo trắng. Cảm giác thô ráp của sợi cốt tông truyền vào đầu ngón tay một sự chân thực đến nhức nhối. Phía dưới lớp vải ấy, miếng ngọc bội hình trăng khuyết mang chữ Trần đã được ghép hoàn chỉnh, áp sát vào da thịt, truyền đến một hơi lạnh dịu dàng tựa như lời chúc phúc vô thanh từ thế giới bên kia của người mẹ quá cố. Mọi oan khuất đã được rửa sạch, kẻ thủ ác đã đền tội dưới họng súng của công lý, những mầm mống độc hại đã bị thời gian và luật nhân quả nghiền nát thành bùn lầy. Quỹ đạo của sự sống đã hoàn toàn thuộc về cô, một thủ khoa Đại học Bắc Kinh quang minh chính đại, một công dân tự do không còn bất kỳ xiềng xích thù hận nào trói buộc.

Từ phía đầu sảnh, một bóng dáng cao lớn sừng sững bước tới. Phó Cảnh Thâm mặc bộ quân phục lễ phục mùa xuân hoàn hảo không một vết xước. Cầu vai cấp bậc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời, những tấm huy chương chiến công chễm chệ trên ngực áo chứng minh cho một thanh xuân nhuốm máu vì lý tưởng quốc gia. Đôi ủng da đen nhánh gõ xuống nền gạch những nhịp điệu trầm đục, uy dũng, nhưng khi dừng lại trước mặt Ngữ Mặc, âm thanh ấy bỗng chốc trở nên êm ái, nâng niu tột độ.

Đôi mắt đen sâu thẳm của anh, nơi từng chứa đựng những cơn bão tuyết chết chóc và sát khí lạnh lẽo của chiến trường, giờ đây chỉ phản chiếu duy nhất hình bóng gầy gò của người con gái trước mặt. Anh nhìn cô, không phải bằng ánh mắt chiếm hữu của một kẻ bề trên ban phát tình yêu, mà bằng sự tôn thờ tĩnh lặng của một người lính đối với tín ngưỡng duy nhất của đời mình. Sự chuẩn bị cho ngày hôm nay không hề dễ dàng. Việc báo cáo kết hôn được Cục Chính trị quân khu duyệt y nhanh chóng không chỉ dựa vào quyền uy tuyệt đối của Tướng quân Phó, mà cốt lõi nhất là bởi bản lý lịch trong sạch, chói lọi bằng thành tích thủ khoa toàn quốc của chính bản thân cô. Sự đồng điệu về lý tưởng cách mạng và sự môn đăng hộ đối về mặt tri thức đã đập tan mọi lời dị nghị tàn dư của một thời đại đầy biến động.

Tiếng đàn phong cầm khẽ dừng lại. Vị Chính ủy quân khu mái tóc hoa râm, đại diện cho tổ chức bước lên bục gỗ, tay cầm tờ giấy chứng nhận kết hôn có in hình quốc huy trang trọng. Giọng đọc hào sảng, uy nghiêm vang lên, tuyên bố hai đồng chí chính thức trở thành người bạn đời hợp pháp, cùng nhau xây dựng gia đình, cùng nhau cống hiến cho công cuộc bảo vệ tổ quốc.

Hàng trăm tràng pháo tay sấm dậy vang lên, dội vào những bức tường treo đầy cờ đỏ sao vàng. Giữa những âm thanh ồn ã, chúc tụng của đồng đội, không gian của hai người dường như bị cô lập lại trong một lồng kính vô hình.

Phó Cảnh Thâm tiến lên nửa bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp đến mức Ngữ Mặc có thể ngửi thấy mùi xà phòng bạc hà nhàn nhạt quyện với mùi nắng mai vương trên cổ áo anh. Bàn tay to lớn, đầy những vết chai sần của anh từ từ vươn ra, vòng qua eo cô, kéo thân hình mảnh khảnh ấy áp sát vào lồng ngực vững chãi tựa vách núi đá của mình.

Sự đụng chạm thể xác không mang theo dục vọng xô bồ, mà mang theo một lực hút tàn khốc của hai linh hồn từng lạc lối trong đêm đen nay đã tìm thấy nhau. Anh khẽ cúi đầu, hơi thở nóng rực mang theo thứ mùi hương nam tính đặc trưng phả xuống vành tai đang ửng đỏ của cô.

Đồng chí Thẩm Ngữ Mặc. Giọng anh trầm thấp, khàn khàn, từng chữ nhả ra mang sức nặng của một lời thề sinh tử được khắc lên bia đá. Từ nay về sau, em là bát cơm sắt của anh, đánh chết cũng không buông.

Tình yêu của người lính không có những lời thề non hẹn biển sáo rỗng, nó được đong đếm bằng sự bảo bọc tuyệt đối và sự cố chấp vĩnh cửu bất chấp thời gian.

Ngữ Mặc khẽ rũ mi mắt. Một giọt nước mắt trong suốt, ấm nóng trào ra khỏi khóe mi, trượt dài trên gò má, mang theo chút tro tàn cuối cùng của tiền kiếp bi thương rơi rụng vào hư vô. Cô ngẩng đầu lên, kiễng gót chân vải, chủ động đón lấy bờ môi đang mím chặt của người đàn ông.

Một nụ hôn không nồng nhiệt cuồng dại theo kiểu phô trương, mà sâu lắng, rụt rè nhưng vô cùng kiên định, mang đậm sự tiết chế và e ấp của những con người sống trong thập niên bảy mươi. Cảm giác mềm mại, ấm nóng từ môi chạm môi làm tan chảy mọi lớp băng tuyết giá lạnh tích tụ hàng thập kỷ trong trái tim cô, đắp đổi lại bằng một dòng chảy ngọt ngào, mãnh liệt. Ánh nắng rực rỡ của buổi sáng mùa xuân thập niên tám mươi đang vẫy gọi ngoài kia rọi qua khung cửa sổ, hắt lên hai thân ảnh đang ôm chặt lấy nhau một quầng sáng huy hoàng. Vòng lặp của sự thù hận đã hoàn toàn khép lại, nhường chỗ cho bình minh của một kỷ nguyên mới, nơi sức mạnh của tri thức, tình yêu và sự tái sinh tuyệt mỹ sẽ viết tiếp những trang sử rực rỡ nhất của cuộc đời cô~