Chương 1: Phế tích hào quang.

Gió bấc rít qua những khe cửa chạm trổ của cung Trường Lạc, mang theo cái lạnh thấu xương của đêm Thượng nguyên tràn vào đại điện. Trên cao, hàng nghìn chiếc lồng đèn đỏ rực treo cao, hắt ánh sáng huyết sắc xuống nền tuyết trắng xóa vừa mới đọng lại trên sân rồng. Không gian đặc quánh mùi trầm hương thượng hạng trộn lẫn với vị thanh lãnh của sương đêm, tạo nên một bầu không khí xa hoa nhưng đầy áp lực.

Giữa sảnh tiệc, tiếng nhạc du dương vang lên, Diệp Lạc Vân đang quỳ rạp dưới đất, thân hình mảnh mai ẩn sau lớp lụa mỏng manh của trang phục vũ công phụ họa. Nàng không được phép ngẩng đầu, tầm mắt chỉ có thể chạm vào đôi hài thêu phượng đính ngọc trai của Diệp Mạn Thanh, chị gái nàng, người đang tỏa sáng như một viên minh châu giữa vòng vây của các bậc quyền quý.

Hôm nay là lễ mừng công của Trấn Quốc Công Diệp Kế Tông, cũng là ngày Diệp gia phô diễn sự hưng thịnh của mình trước thiên hạ. Mạn Thanh đảm nhận điệu múa chính Bách Điểu Triều Phượng, còn Lạc Vân, đứa con gái bị coi là điềm gở của dòng họ, chỉ được phép làm cái bóng mờ nhạt, quỳ gối làm bệ đỡ cho sự kiêu ngạo của chị mình.

Máu từ lòng bàn tay Lạc Vân rỉ ra, thấm vào lớp thảm đỏ bên dưới. Để giữ vững tư thế làm trụ cho Mạn Thanh xoay người, nàng đã phải dùng móng tay bấm chặt vào da thịt để ngăn những cơn run rẩy vì lạnh. Sự bất công giống như một loại độc dược chậm rãi ngấm vào tủy xương, nhưng nàng vẫn im lặng, đôi mắt phượng vốn dĩ lấp lánh giờ đây chỉ còn lại một màu xám xịt của tro tàn.

Nhạc lên đến cao trào, Diệp Mạn Thanh bắt đầu vòng xoay cuối cùng. Trong khoảnh khắc đôi mắt hai chị em chạm nhau, Lạc Vân nhìn thấy một tia ác độc xẹt qua trong đồng tử của đối phương. Một nụ cười nhếch lên rất nhẹ trên môi Mạn Thanh, mỏng manh và tàn nhẫn như lưỡi dao sắc.

Bất ngờ, Mạn Thanh hơi nghiêng người, một động tác lỗi đầy cố ý. Tiếng vải lụa xé rách vang lên khô khốc giữa đại điện đang tĩnh lặng. Mạn Thanh ngã nhào về phía trước, nơi Hoàng hậu đang ngồi uy nghiêm. Trong cơn hoảng loạn giả tạo, cánh tay của chị ta vung ra, gạt phăng chiếc khay vàng trên tay thị nữ đứng gần đó.

Tiếng ngọc vỡ giòn tan vang lên, xé toạc bầu không khí lễ hội. Chiếc vương miện Phượng Hoàng Quan, báu vật của hoàng gia, rơi xuống nền đá cứng, vỡ làm đôi.

Toàn bộ đại điện rơi vào sự im lặng chết chóc. Tiếng hít thở của hàng trăm con người như ngưng trệ. Diệp Mạn Thanh không đợi ai kịp lên tiếng, đã lập tức phủ phục xuống đất, tiếng khóc nức nở vang lên đầy ai oán.

Hoàng hậu nương nương bớt giận, là muội muội, là Lạc Vân đã cố ý ngáng chân nhi thần. Nó vẫn luôn oán hận gia đình vì quẻ bói năm xưa, nó muốn hủy hoại Diệp gia, hủy hoại cả buổi tiệc của người.

Lời buộc tội như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Lạc Vân. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản đến lạ kỳ giữa những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên như sóng dữ. Diệp Kế Tông bước ra khỏi hàng quan lại, khuôn mặt cương nghị thường ngày giờ đây vặn vẹo vì giận dữ và nhục nhã. Ông ta không hỏi một câu, không nhìn lấy một lần để tìm kiếm sự thật, chỉ vung tay giáng một cái tát nảy lửa vào mặt đứa con gái thứ hai.

Bốp.

Âm thanh chát chúa vang vọng khắp cung điện. Khóe môi Lạc Vân rách toạc, máu tươi chảy xuống cằm, nhuộm đỏ lớp lụa trắng trên cổ áo. Nàng ngã nghiêng sang một bên, nhưng đôi mắt vẫn không hề lộ ra một tia yếu đuối.

Nghịch tử, Thiên sát cô tinh quả nhiên là Thiên sát cô tinh. Sự tồn tại của ngươi là nỗi sỉ nhục của Diệp gia. Ngươi không chỉ mang vận rủi cho dòng họ, mà giờ đây còn dám mưu hại cả hoàng gia.

Diệp Kế Tông gầm lên, giọng nói đầy sự ghê tởm như thể đang nhìn thấy một thứ rác rưởi ô uế. Bên cạnh ông ta, phu nhân Trấn Quốc Công, người mẹ đã mang nặng đẻ đau ra nàng, chỉ lạnh lùng quay mặt đi, tay bận bịu vỗ về Diệp Mạn Thanh đang khóc lóc thảm thiết. Sự im lặng của bà ta còn đau đớn hơn cả cái tát của cha nàng.

Lòng người, đôi khi còn lạnh lẽo hơn cả tuyết đầu mùa trên đỉnh núi Thiên Sơn. Những kẻ mang danh người thân, thực chất chỉ là những thợ săn đang chờ đợi thời khắc để xâu xé con mồi tội nghiệp nhất trong đàn.

Hoàng hậu nương nương nheo mắt nhìn mảnh vỡ của Phượng Hoàng Quan dưới sàn. Bà ta là người hiểu rõ sự tranh đấu trong cung đình, nhưng trước sự chứng kiến của bá quan văn võ, bà ta cần một vật tế thần để giữ vững uy nghiêm.

Trấn Quốc Công, đứa con gái này của ông, quả thực không thể giữ lại. Phượng Hoàng Quan bị vỡ là điềm báo xấu cho quốc vận. Ta không muốn vì một kẻ mang mệnh Thiên sát mà khiến triều đình bất ổn.

Diệp Kế Tông lập tức quỳ xuống, trán chạm nền đá lạnh buốt, giọng nói đanh thép không chút do dự.

Kẻ hèn này xin cắt đứt quan hệ với nghịch nữ Diệp Lạc Vân kể từ giây phút này. Xóa tên khỏi gia phả, trục xuất khỏi kinh thành ngay lập tức. Sống chết mặc bay, Diệp gia từ nay không có đứa con này.

Đó không phải là một lời tuyên bố, đó là một bản án tử hình được bọc trong lớp vỏ của sự lưu đày. Giữa đêm đông lạnh giá nhất của triều Đại Thịnh, Diệp Lạc Vân bị tước bỏ mọi danh phận, bị những binh lính thô bạo lôi xềnh xệch ra khỏi cung điện hào nhoáng.

Nàng không van xin, không giải thích. Khi đi ngang qua Diệp Mạn Thanh, nàng nhìn thấy người chị gái đang che mặt khóc lóc kia lén hé mắt ra, trao cho nàng một cái nhìn chiến thắng đầy khinh bỉ. Lạc Vân khẽ nhếch môi, một nụ cười mờ nhạt xuất hiện giữa khuôn mặt đẫm máu.

Kẻ chiến thắng viết sử, nhưng kẻ sống sót từ vực thẳm mới là kẻ viết nên định mệnh.

Bên ngoài cửa cung, một chiếc xe ngựa cũ nát, rách rưới đã chờ sẵn. Lạc Vân bị ném vào trong như một món hàng hỏng. Không chăn ấm, không áo choàng, chỉ có bộ đồ múa mỏng manh đã rách nát. Binh lính thô lỗ quất roi, con ngựa già hí lên một tiếng đau đớn rồi bắt đầu lăn bánh, rời xa ánh đèn lồng đỏ rực của cung Trường Lạc, hướng về phía rừng già phía Bắc mù mịt tuyết phủ.

Trong bóng tối của toa xe chật hẹp, Lạc Vân chậm rãi mở lòng bàn tay đang siết chặt của mình ra. Giữa những vết thương rỉ máu, một mảnh ngọc nhỏ xíu, sắc lẹm lấp lánh dưới ánh trăng mờ nhạt đang xuyên qua khe hở. Đó là mảnh vỡ trung tâm của Phượng Hoàng Quan, thứ chứa đựng ấn ký bí mật của hoàng gia mà nàng đã nhanh tay giấu đi trong lúc hỗn loạn khi giả vờ cố gắng cứu lấy chiếc vương miện.

Nàng không hề thụ động chờ chết. Mảnh ngọc này, cùng với những vết sẹo trên thân thể này, sẽ là khởi đầu cho một ván bài mới.

Tiếng bánh xe gỗ kẽo kẹt trên đường mòn, xung quanh là tiếng gió hú qua các tán cây khô khốc. Thế nhưng, giữa tiếng gió, Lạc Vân chợt nhận ra một âm thanh khác lạ.

Tiếng vó ngựa.

Không phải tiếng của một con ngựa già đơn độc, mà là tiếng của một toán người đang di chuyển với tốc độ rất nhanh, giữ khoảng cách ổn định ở phía sau. Nhịp điệu dồn dập, đều đặn, mang theo sát khí lẩn khuất trong đêm đen.

Lạc Vân khép hờ mắt, hơi thở của nàng trở nên bình lặng đến đáng sợ. Nàng biết, cuộc hành trình này sẽ không đơn giản là sự lưu đày. Những kẻ muốn nàng biến mất mãi mãi chắc chắn sẽ không để nàng sống sót rời khỏi vùng đất này.

Bóng tối bao trùm lấy chiếc xe ngựa, biến nó thành một phế tích di động giữa rừng hoang. Ở phía xa, những bóng đen cưỡi ngựa đang dần áp sát, tà áo bào tím của kẻ dẫn đầu bay phần phật trong gió tuyết, lạnh lẽo và uy quyền như một vị thần chết đang đến để đòi nợ~

Chương 2: Trưởng Công chúa và lưỡi đao đêm mưa.

Mưa rừng như những lọn roi sắt, quất liên hồi xuống mái ngói vỡ vụn của trạm dừng chân đổ nát. Tiếng sấm rền rĩ từ tận cùng chân trời xa xôi, kéo theo những tia chớp bạc rạch đôi màn đêm, soi rõ cảnh tượng điêu tàn bên trong căn nhà hoang. Gió thốc qua những khe liếp mục nát, mang theo hơi nước buốt giá và mùi mục sũng của lá khô.

Diệp Lạc Vân co rúm người trong góc tối, tấm thân gầy guộc run lên bần bật dưới lớp lụa mỏng manh đã sũng nước. Một ngày trước, nàng còn là nhị tiểu thư của phủ Trấn Quốc Công, dù bị ghẻ lạnh nhưng vẫn mang danh khuê các. Giờ đây, nàng chỉ là một phế vật bị vứt bỏ, một món hàng lỗi bị ném vào giữa rừng thiêng nước độc để tự sinh tự diệt. Cơn sốt bắt đầu gặm nhấm ý thức, khiến tầm nhìn của nàng nhòe đi, nhưng đôi tai vẫn thính nhạy một cách lạ thường.

Giữa tiếng mưa gào thét, một âm thanh lạ vang lên, khô khốc và sắc lẹm. Đó là tiếng đế giày dẫm lên cành củi khô, rất nhẹ, nhưng đủ để khiến da gà trên cánh tay nàng dựng đứng. Lạc Vân nín thở, bàn tay run rẩy bấu chặt vào nền đất bẩn thỉu.

Kẻ đến không phải để cứu mạng.

Một bóng đen cao lớn hiện ra giữa cửa, thanh đoản kiếm trong tay gã phản chiếu ánh chớp, lạnh lẽo như mắt người chết. Gã không nói một lời, lừng lững tiến về phía góc tối nơi nàng đang ẩn náu. Ánh mắt gã vô hồn, chỉ có sự tàn nhẫn của một kẻ coi việc giết chóc là một nhiệm vụ được trả công sòng phẳng.

Cha thực sự muốn ta phải chết ngay trong đêm nay sao.

Lạc Vân thầm cười khổ trong lòng, một nụ cười đắng chát như mật đắng. Ông ta sợ nàng sống sót sẽ làm ô uế thanh danh của Diệp gia, sợ đứa con gái mang mệnh Thiên sát này sẽ quay lại đòi nợ. Sự tàn nhẫn của máu mủ ruột rà đôi khi còn đáng sợ hơn cả nọc độc của rắn rết. Khi một người đàn ông quyết định vứt bỏ dòng máu của mình để giữ lấy chiếc ghế quyền lực, trái tim gã đã sớm trở thành một khối đá đen kịt.

Sát thủ vung kiếm. Lưỡi thép xé gió lao đến cổ họng nàng với tốc độ kinh hoàng.

Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, bản năng sinh tồn trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Lạc Vân không lùi bước, nàng đột ngột lăn người sang một bên, né tránh nhát kiếm chí mạng trong gang tấc. Thanh kiếm chém phập vào cây cột gỗ mục, mảnh vụn bắn tung tóe.

Lạc Vân không cho gã cơ hội thứ hai. Nàng vùng dậy với tất cả sức lực còn sót lại, bàn tay trái nhanh như chớp rút ra chiếc trâm cài tóc bằng bạc, thứ duy nhất còn sót lại từ thời mẫu thân nàng để lại. Mũi trâm không sắc như kiếm, nhưng trong tay một kẻ không còn gì để mất, nó trở thành một công cụ hành hình tàn khốc.

Nàng đâm mạnh vào vùng cổ của gã sát thủ khi gã còn đang loay hoay rút kiếm ra khỏi thân gỗ. Mũi bạc ngập sâu vào lớp da thịt mềm mại, xuyên qua động mạch.

Máu nóng phun ra, bắn đầy lên khuôn mặt tái nhợt của Lạc Vân, hòa cùng nước mưa và mồ hôi lạnh. Gã sát thủ trừng mắt, tiếng ọc ọc phát ra từ cổ họng trước khi đổ gục xuống như một bao tải mục. Lạc Vân ngã quỵ bên cạnh xác chết, lồng ngực phập phồng dữ dội, bàn tay vẫn nắm chặt chiếc trâm đẫm máu.

Máu có vị mặn và tanh, nhưng cảm giác khi nhìn kẻ thù gục dưới chân mình lại mang đến một sự sảng khoái kỳ lạ. Sự yếu đuối chính là một tội ác, và nàng đã mệt mỏi với việc làm một nạn nhân.

Đột nhiên, một luồng uy áp nặng nề bao trùm lấy căn nhà. Tiếng bước chân thong thả vang lên từ phía cửa, nhịp nhàng và đĩnh đạc, hoàn toàn tương phản với sự hỗn loạn của cơn bão bên ngoài.

Lạc Vân ngước mắt lên. Một bóng người đang đứng đó, lừng lững như một ngọn núi không thể lay chuyển. Người phụ nữ khoác trên mình bộ long bào màu tím thẫm, thêu rồng lượn lờ bằng chỉ bạc lấp lánh dưới ánh chớp kinh hoàng. Tà áo bào bay phần phật trong gió, tỏa ra hơi thở của vương quyền và sự chết chóc. Đó là Tiêu Vân Tịch, Trưởng Công chúa nhiếp chính, người phụ nữ mà ngay cả hoàng đế cũng phải kiêng dè vài phần.

Vân Tịch lặng lẽ đứng nhìn thi thể gã sát thủ, rồi chuyển ánh mắt sang Lạc Vân. Đôi mắt nàng lạnh lùng như mặt hồ mùa đông, không một chút gợn sóng, nhưng lại chứa đựng sức mạnh nhìn thấu tâm can người khác.

Một con thỏ đế biết cắn người sao.

Giọng nói của Vân Tịch trầm thấp, thanh tao nhưng mang theo sự sắc lẹm của băng giá. Nàng bước tới, đôi hài thêu phượng dẫm lên vũng máu mà không hề nhíu mày. Sự sang trọng của nàng đặt giữa đống đổ nát này trông thật kệch cỡm, nhưng lại vô cùng hợp lý, bởi quyền lực tuyệt đối luôn ngự trị trên đỉnh cao của sự tàn phá.

Lạc Vân cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Nàng biết người phụ nữ này. Tiêu Vân Tịch không bao giờ xuất hiện ở đâu mà không có mục đích. Sự hiện diện của nàng tại đây, trong đêm mưa bão này, chắc chắn không phải là một sự tình cờ.

Vân Tịch cúi xuống, nâng cằm Lạc Vân lên bằng mũi kiếm cầm tay. Kim loại lạnh ngắt chạm vào da thịt khiến Lạc Vân khẽ rùng mình, nhưng nàng vẫn kiên cường nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm kia.

Ngươi có hai lựa chọn. Một là nằm lại đây cùng gã này, thối rữa cùng danh nghĩa nhị tiểu thư Diệp gia. Hai là quỳ xuống dưới chân ta, vứt bỏ cái tên, vứt bỏ cả quá khứ để sống như một bóng ma của ta.

Vân Tịch nhếch môi, một nụ cười đầy hứng thú nhưng thiếu vắng hơi ấm.

Chết như một con chó, hoặc sống như một bóng ma. Ngươi chọn cái nào, Diệp Lạc Vân.

Lạc Vân nhìn vào đôi mắt ấy, nơi nàng thấy sự phản chiếu của chính mình, một kẻ bị dồn vào chân tường nhưng trong lòng đang cháy bỏng ngọn lửa hận thù. Danh dự là cái gì khi người thân quay lưng. Nhân nghĩa là cái gì khi thế gian này chỉ tôn thờ kẻ mạnh. Nàng đã nếm đủ mùi vị của sự ruồng bỏ, giờ đây, nàng chỉ muốn quyền lực để nghiền nát những kẻ đã chà đạp mình.

Lạc Vân chậm rãi buông chiếc trâm bạc ra, tiếng kim loại rơi xuống nền đá vang lên khô khốc. Nàng xoay người, quỳ sụp xuống dưới chân Vân Tịch, trán chạm vào mặt đất đầy bùn và máu.

Lạc Vân nguyện làm bóng ma trong tay điện hạ. Chỉ cầu một ngày có thể tự tay đòi lại món nợ này.

Vân Tịch thu kiếm lại, tiếng lách cách khi lưỡi thép vào bao nghe thật êm tai. Nàng vươn tay, những ngón tay thon dài, lạnh lẽo chạm nhẹ vào vầng trán của Lạc Vân, lướt qua nốt ruồi chu sa rực đỏ giữa hai hàng lông mày. Ánh mắt Vân Tịch chợt đanh lại, sự thấu thị của nàng nhận ra điều mà không ai ở Diệp phủ nhận thấy.

Nốt chu sa này... màu sắc quá đậm, sắc thái lại hơi tím. Đây không phải là dấu vết của thần linh ban phước, mà là dấu hiệu của một loại độc mạn tính đã ngấm vào máu thịt từ khi còn trong bụng mẹ. Diệp gia quả thực là một ổ rắn rết, chúng nuôi dưỡng ngươi bằng độc dược rồi lại dùng cái danh Thiên sát để ruồng rẫy ngươi. Thật thú vị.

Lạc Vân sững sờ. Độc sao. Hóa ra cái danh hiệu khiến nàng bị khinh bỉ suốt mười mấy năm qua lại là một âm mưu được dàn dựng công phu bằng chất độc. Sự thật này giống như một cái tát mạnh hơn cả cái tát của cha nàng, khiến huyết quản nàng sôi sục.

Vân Tịch bóp chặt lấy cằm Lạc Vân, buộc nàng phải nhìn thẳng vào mình. Sức mạnh từ bàn tay ấy khiến Lạc Vân đau đớn, nhưng cũng mang lại cho nàng một cảm giác tồn tại rõ rệt.

Thế gian này vốn dĩ là một bàn cờ, không làm quân cờ thì phải làm người đánh cờ. Kẻ không có giá trị mới là kẻ đáng chết nhất. Nhớ kỹ, từ nay về sau, tên của ngươi là Ảnh. Mạng của ngươi, linh hồn của ngươi, và cả sự hận thù của ngươi, tất cả đều thuộc về ta.

Vân Tịch buông tay, quay lưng bước ra ngoài màn mưa. Tà áo bào tím thẫm hòa vào bóng tối, nhưng uy nghiêm của nàng vẫn còn vương lại như một lời nguyền không thể phá bỏ.

Lạc Vân, không, Ảnh, quỳ đó trong im lặng. Nước mưa gột rửa vết máu trên mặt nàng, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa đang bùng lên trong đáy mắt. Nàng đã đánh đổi danh dự để lấy sự sống, đánh đổi tự do để lấy sức mạnh.

Ảnh. Một cái tên không có ánh sáng, một sự tồn tại ẩn nấp trong bóng tối của quyền lực. Nhưng bóng tối mới là nơi nuôi dưỡng những thợ săn đáng sợ nhất.

Tiếng vó ngựa xa dần, hòa vào tiếng sấm và tiếng gió rít. Cơn bão vẫn chưa dừng lại, nhưng cuộc đời của Diệp Lạc Vân đã kết thúc tại trạm dừng chân này, để từ đống tro tàn đó, một lưỡi đao mang tên Ảnh bắt đầu được mài giũa.

Dưới chân nàng, xác chết của kẻ sát thủ bắt đầu lạnh dần, cũng như trái tim nàng vậy. Tình thâm, nghĩa trọng, tất cả chỉ là những từ ngữ xa xỉ dành cho những kẻ chưa từng thấy máu. Giờ đây, nàng chỉ còn một mục tiêu duy nhất: Sống sót và chứng kiến kẻ thù sụp đổ.

Vân Tịch đứng chờ bên chiếc xe ngựa sang trọng ở bìa rừng, mặc kệ mưa gió tạt vào mặt. Ánh mắt nàng nhìn về phía trạm dừng chân, nơi bóng dáng gầy guộc của Ảnh đang chậm rãi bước ra.

Một quân cờ mang độc trong người, lại có trái tim tàn nhẫn của một con sói bị bỏ rơi. Đây chính là thứ vũ khí hoàn hảo nhất mà nàng cần để dẹp loạn Trường An.

Vào xe đi. Hành trình của ngươi chỉ mới bắt đầu thôi.

Vân Tịch nói, giọng điệu không chút cảm xúc, nhưng trong lòng đã bắt đầu tính toán cho những nước cờ tiếp theo. Trường An sắp tới sẽ không còn bình yên nữa, bởi một yêu nữ đã chết đi, và một bóng ma đã được sinh ra từ hận thù.

Ảnh bước vào xe ngựa, để lại sau lưng quá khứ đầy tủi nhục và một gia đình đã mục nát tận xương tủy. Nàng không ngoảnh đầu lại, bởi nàng biết, con đường phía trước chỉ có máu và quyền lực mới có thể sưởi ấm cho trái tim đã hóa đá của mình.

Cánh cửa xe khép lại, che khuất ánh sáng duy nhất từ những tia chớp. Trong không gian chật hẹp, mùi hương trầm từ người Vân Tịch tỏa ra, vây hãm lấy Ảnh như một chiếc lồng bằng lụa, êm ái nhưng vô cùng chắc chắn.

Mạng của ngươi thuộc về ta.

Câu nói ấy vang vọng trong đầu Ảnh như một bản thánh ca của quỷ dữ, định đoạt số phận của nàng kể từ giây phút này cho đến tận cùng của sự hủy diệt~

Chương 3: Bóng ma trong phủ công chúa.

Bóng tối trong mật thất phủ Trưởng Công chúa không phải là một màu đen đơn thuần. Nó đặc quánh, nồng nặc mùi gỉ sắt của máu khô và vị ẩm mốc của những bức tường đá chưa bao giờ thấy ánh mặt trời. Dưới chân Lạc Vân, mặt sàn nhẵn thín và lạnh lẽo, hắt lên hơi giá buốt thấm qua lòng bàn chân, bò dọc theo sống lưng như những con sâu băng. Nàng không còn là nhị tiểu thư của phủ Trấn Quốc Công nữa. Bộ y phục lụa là rách nát đã được thay bằng bộ đồ da bó sát màu đen tuyền, không một nếp gấp, không một tiếng động khi di chuyển.

Cách đó không xa, tiếng móng vuốt cào sột soạt lên mặt đá vang lên đều đặn. Một âm thanh khô khốc, báo hiệu cái chết đang rình rập.

Đừng nhìn bằng mắt. Hãy nhìn bằng hơi thở của chúng.

Giọng nói của Tiêu Vân Tịch vang lên từ phía trên cao, nơi có một ô cửa nhỏ hắt xuống chút ánh sáng bạc le lói. Giọng nàng vẫn vậy, thanh lãnh, xa cách, mang theo sự tàn nhẫn của một kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực nhìn xuống bầy kiến cỏ đang cắn xé nhau.

Cánh cửa sắt nặng nề rít lên rồi sập mạnh. Tiếng xích sắt va vào nhau lảng xoảng. Ba bóng đen to lớn, đôi mắt xanh lét rực lên trong bóng tối, bắt đầu dàn hàng ngang. Đó là bầy sói đói đã bị bỏ bỏ đói ba ngày. Chúng không nhìn nàng như một con người, chúng nhìn nàng như một miếng thịt sắp được xâu xé.

Lạc Vân siết chặt chuôi thanh đoản đao trong tay. Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng bên thái dương, nhưng đôi mắt nàng không còn chút dao động nào. Nỗi sợ hãi đã bị nàng nghiền nát trong đêm mưa ở trạm dừng chân ấy. Khi một người đã nhìn thấy cả gia đình mình quay lưng, thì nanh vuốt của thú dữ chẳng qua cũng chỉ là một loại thử thách vật lý mà thôi.

Con sói đầu đàn gầm lên, lao vút tới như một mũi tên xám. Lạc Vân không lùi. Nàng hạ thấp trọng tâm, xoay người một vòng cực nhanh. Lưỡi đao vạch một đường vòng cung lạnh lẽo trong không khí.

Phập.

Máu nóng phun ra, bắn đầy lên mặt nàng. Con sói ngã gục, tiếng rên rỉ nghẹn lại trong cổ họng. Hai con còn lại khựng lại một nhịp, rồi đồng loạt lao lên. Một con ngoạm vào vai nàng, răng nanh cắm sâu vào da thịt. Cơn đau thấu tận tâm can khiến Lạc Vân muốn hét lên, nhưng nàng lại nghiến răng đến bật máu. Nàng dùng đầu gối húc mạnh vào bụng con sói bên dưới, đồng thời tay phải đâm liên tiếp ba nhát vào mạng sườn con sói trên vai.

Mùi máu, mùi lông ướt, và tiếng thở dốc hỗn hển lấp đầy không gian chật hẹp.

Khi con sói cuối cùng đổ gục, Lạc Vân đứng giữa vũng máu, hơi thở đứt quãng. Nàng không lau vết máu trên mặt, cứ thế đứng im trong bóng tối, đôi mắt dại đi nhưng lạnh lẽo đến rợn người.

Phía trên cao, Tiêu Vân Tịch khẽ nhếch môi. Nàng xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay trỏ, ánh mắt chứa đựng một sự hài lòng khó giấu.

Tốt lắm. Kẻ không biết đau đớn mới là kẻ mạnh nhất.

Lạc Vân ngẩng đầu, nhìn về phía bóng người cao cao tại thượng kia.

Tôi đã giết xong. Bây giờ thì sao.

Vân Tịch không trả lời ngay. Nàng đứng dậy, tà áo bào tím thẫm lướt trên mặt sàn gỗ phía trên, âm thanh xé gió nhè nhẹ.

Bây giờ, ngươi phải giết một thứ khác khó hơn nhiều. Đó là nhân tính của ngươi.

Những ngày tiếp theo là một chuỗi luyện ngục không hồi kết. Ám vệ Thanh Phong, cánh tay phải của Vân Tịch, là người trực tiếp rèn giũa nàng. Thanh Phong không nói nhiều, mỗi nhát kiếm của hắn đều nhắm vào tử huyệt, mỗi đòn đánh đều mang theo sức mạnh nghìn cân. Lạc Vân bị đánh ngã, bị thương, bị bỏ đói trong phòng tối với những tiếng thì thầm tra tấn tâm lý. Nàng phải học cách phân biệt hàng trăm loại độc dược, học cách bẻ khóa, cách đi đứng không để lại dấu vết, và quan trọng nhất, cách giết người bằng những vật dụng bình thường nhất.

Lòng trung thành là một loại xiềng xích đẹp đẽ mà kẻ cầm quyền đeo vào cổ bầy tôi. Nhưng đối với Ảnh, xiềng xích đó lại là hy vọng duy nhất để nàng bò ra khỏi bùn nhầy của quá khứ.

Một đêm trăng mờ, phủ Trưởng Công chúa đột nhiên chìm trong hỗn loạn. Những bóng đen lạ mặt từ trên mái nhà đáp xuống như những con chim lợn báo hiệu điềm gở. Tiếng kim loại va chạm, tiếng thét xé màn đêm.

Lạc Vân đang trong mật thất thì nghe thấy tiếng động. Nàng không đợi lệnh, bản năng của một bóng ma thôi thúc nàng lao về phía tẩm điện của Vân Tịch.

Tại sảnh chính, Vân Tịch đang bị vây hãm bởi năm sát thủ bịt mặt. Nàng vẫn bình tĩnh, tay cầm thanh kiếm mỏng, nhưng bước chân có chút loạng choạng. Một nhát kiếm hiểm hóc đâm tới từ phía sau. Lạc Vân lao ra, dùng đoản đao gạt phăng mũi kiếm, rồi thuận đà xoay người, rạch một đường ngang cổ họng tên sát thủ.

Máu bắn lên rèm cửa lụa trắng, tạo thành một bức tranh hoa đào máu kinh dị.

Lạc Vân và Vân Tịch kề lưng chiến đấu. Trong khoảnh khắc ấy, không còn là chủ và tớ, mà là hai sinh mệnh đang gắn kết trong vũ điệu của cái chết. Khi tên sát thủ cuối cùng ngã xuống, Vân Tịch cũng khuỵu xuống, tay ôm lấy vai áo đang thấm máu đen.

Điện hạ, người trúng độc rồi.

Lạc Vân vội vàng đỡ lấy nàng. Nàng xé toạc lớp áo bào tím quý giá của Vân Tịch để kiểm tra vết thương trên lưng. Nhưng khi lớp lụa vừa rơi xuống, Lạc Vân khựng lại, toàn thân cứng đờ như hóa đá.

Trên bả vai trắng ngần của Vân Tịch, xen lẫn giữa những vết sẹo cũ và vết thương mới, là một hình xăm mờ nhạt nhưng vô cùng tinh xảo. Hình ảnh một đóa hoa mạn đà la đen bị một thanh kiếm xuyên qua.

Lạc Vân run rẩy. Hình xăm này, nàng đã từng thấy trong cuốn bí tịch ẩn giấu trong mật thất của cha nàng. Đó là biểu tượng của bộ tộc Vân Nam cổ, một bộ tộc đã bị Diệp gia tiêu diệt tận gốc mười năm trước trong một cuộc thảm sát tàn khốc để cướp đoạt mỏ ngọc và vùng đất chiến lược.

Tại sao người phụ nữ quyền lực nhất Đại Thịnh lại mang trên mình dấu ấn của những kẻ đã bị gia tộc nàng đồ sát.

Vân Tịch cảm nhận được sự bất thường, nàng hơi ngoảnh đầu lại, ánh mắt sắc như dao nhìn xuyên qua tâm can Lạc Vân. Nàng vung tay, tát một cú trời giáng vào mặt Lạc Vân.

Ngươi nhìn thấy gì.

Lạc Vân cúi đầu, bàn tay siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.

Tôi không thấy gì cả. Tôi chỉ thấy vết thương cần được xử lý.

Vân Tịch hừ lạnh một tiếng, đẩy nàng ra, tự mình đứng dậy dù gương mặt tái nhợt vì độc tính phát tác. Nàng nhìn Lạc Vân, ánh mắt chứa đựng sự nghi kỵ nhưng cũng có chút gì đó phức tạp.

Kẻ biết quá nhiều thường không sống lâu. Nhưng kẻ biết điều thì lại có thể leo rất cao. Ảnh, ngươi thuộc loại nào.

Tôi thuộc loại muốn nhìn thấy Diệp gia sụp đổ dưới chân mình.

Câu trả lời dứt khoát của Lạc Vân khiến không khí trong phòng chùng xuống. Vân Tịch im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười, một điệu cười khàn đục và đầy châm biếm.

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp chiếu qua màn sương mù của Trường An, Vân Tịch gọi Lạc Vân vào. Trên bàn là một bức họa chân dung cùng một địa điểm cụ thể. Một ngôi chùa cổ ngoại thành.

Nhiệm vụ chính thức đầu tiên của ngươi. Thủ cấp của kẻ này phải nằm trên bàn ta trước khi trời tối.

Lạc Vân cầm lấy bức họa. Khi nhìn rõ gương mặt trong hình, tim nàng như ngừng đập một nhịp. Đó là Lão Chu, quản gia cũ của phủ Trấn Quốc Công. Ông là người duy nhất trong phủ từng lén cho nàng một cái bánh bao khi nàng bị phạt nhịn đói, là người duy nhất từng nhìn nàng bằng ánh mắt trắc ẩn thay vì ghê tởm.

Ông ta biết quá nhiều về những giao dịch ngầm của cha ngươi và các thế lực vùng biên thùy. Bây giờ ông ta muốn bán thông tin đó cho kẻ thù của ta. Ngươi có làm được không.

Vân Tịch đứng bên cửa sổ, tay mân mê một đóa hoa hồng đen, những cái gai sắc nhọn đâm vào ngón tay nàng khiến máu rỉ ra nhưng nàng không hề nhíu mày.

Lạc Vân cảm thấy cổ họng khô khốc. Nhân tính và hận thù, lòng biết ơn và sự sinh tồn đang cấu xé nàng.

Đi thôi. Đừng để ta thất vọng.

Chùa Thanh Lương tĩnh mịch trong buổi chiều tà. Tiếng chuông chùa vang lên đều đặn, u buồn. Lão Chu đang quỳ trước tượng Phật, tấm lưng già nua còng xuống vì gánh nặng của thời gian và những bí mật đen tối.

Lạc Vân xuất hiện sau lưng ông như một cái bóng không trọng lượng. Thanh đoản đao trong tay nàng run rẩy.

Lão Chu, tại sao lại là ông.

Người đàn ông già nua quay lại, nhìn thấy Lạc Vân trong bộ đồ đen, đôi mắt ông không có sự kinh ngạc, chỉ có một sự bình thản đến đau lòng.

Nhị tiểu thư... không, ta nên gọi là Ảnh đại nhân rồi. Lão già này đã chờ ngày này lâu rồi. Sống trong đống rác rưởi của Diệp gia, chết đi có khi lại là một sự giải thoát.

Ông ta không chống cự. Ông ta chỉ mỉm cười, một nụ cười hiền từ như cách đây nhiều năm ông đã đưa cái bánh bao nóng hổi cho nàng qua khe cửa phòng tối.

Lạc Vân nghiến răng, nước mắt trực trào ra nhưng nàng đã kịp nuốt ngược vào trong. Nàng nhớ lại cái tát của cha, nụ cười độc ác của chị gái, và sự ghẻ lạnh của mẫu thân. Nàng nhớ lại hình xăm trên lưng Vân Tịch và lời thề sẽ lật đổ tất cả.

Kẻ không có trái tim sẽ không bao giờ bị tổn thương.

Xoẹt.

Đường đao ngọt lịm xuyên qua cổ họng. Lão Chu ngã xuống, máu ông thấm vào tà áo đen của nàng. Lạc Vân đứng đó, nhìn bàn tay mình nhuốm máu của người tốt duy nhất trong đời mình. Một phần linh hồn nàng dường như đã chết theo nhát đao ấy. Nàng không còn là con người nữa. Nàng là Ảnh.

Trở về phủ, Lạc Vân đặt chiếc hộp gỗ chứa thủ cấp lên bàn. Vân Tịch không nhìn vào chiếc hộp, nàng chỉ nhìn vào đôi mắt vô hồn của Lạc Vân.

Ngươi đã làm rất tốt. Từ nay, ngươi là lưỡi đao sắc bén nhất của ta.

Vân Tịch phẩy tay ra hiệu cho nàng lui ra. Lạc Vân bước đi như một cái xác không hồn. Khi nàng vừa đi đến góc hành lang tối, bước chân nàng khựng lại khi nghe thấy tiếng nói nhỏ từ phía trong phòng vọng ra.

Chủ nhân, con bé đó bắt đầu có tâm tư rồi. Nó đã thấy hình xăm đó. Liệu có nên...

Giọng nói của Thanh Phong lạnh lùng truyền đến. Lạc Vân nín thở, ép sát lưng vào bức tường đá lạnh buốt.

Vân Tịch im lặng một lúc, rồi giọng nói thanh lãnh của nàng vang lên, tàn nhẫn và dứt khoát như tiếng sấm nổ ngang tai Lạc Vân.

Cứ để nó điên cuồng hận thù đi. Hận thù càng sâu, đao càng sắc. Con bé đó chẳng qua cũng chỉ là một thanh đao dùng xong rồi bỏ. Khi nào không còn giá trị lợi dụng, hoặc khi nó biết quá nhiều, ngươi biết phải làm gì rồi đấy.

Máu trong người Lạc Vân như đông cứng lại. Sự thật luôn đắng chát hơn cả độc dược. Nàng cứ ngỡ mình đã tìm thấy một bến đỗ, dù là bến đỗ trong bóng tối, nhưng hóa ra nàng vẫn chỉ là một vật tế thần trên bàn cờ của những kẻ quyền lực.

Nàng siết chặt chuôi đao, môi nở một nụ cười lạnh lẽo.

Thanh đao dùng xong rồi bỏ sao. Để xem, ai mới là kẻ bị đâm bởi thanh đao này cuối cùng.

Gió đêm Trường An thổi qua hành lang dài hun hút, mang theo mùi của máu và sự phản bội. Bóng dáng của Ảnh tan biến vào bóng tối, nhưng một kế hoạch mới, tàn bạo và điên cuồng hơn, đã bắt đầu nảy mầm trong tâm trí nàng. Cuộc chiến này, giờ mới thực sự bắt đầu~

Chương 4: Mặt Nạ Đổi Ngôi.

Khói trà bốc lên nghi ngút từ chén sứ Thanh Hoa, lượn lờ trong không trung rồi tan biến vào những bức vách chạm trổ tinh xảo của Thính Tuyết Lâu. Đây là nơi tụ họp của những kẻ nắm giữ huyết mạch của Trường An, nơi những bản án tử hình đôi khi được quyết định chỉ sau một ngụm trà ngon. Tiếng lụa là xào xạc, tiếng chén dĩa va chạm lách cách hòa cùng những lời thì thầm to nhỏ tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự giả tạo.

Hôm nay, không gian tĩnh lặng thường lệ bị phá vỡ bởi sự xuất hiện của một vị khách lạ. Tiêu Vân Tịch bước vào, tà áo bào tím thẫm vẫn toát ra uy quyền tuyệt đối, nhưng mọi ánh mắt lại đổ dồn về phía người phụ nữ đi bên cạnh nàng.

Đó là một dáng hình thanh mảnh khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc bích nhạt như màu nước hồ mùa thu. Gương mặt nàng bị che khuất sau một lớp mặt nạ lụa mỏng manh, chỉ để lộ ra đôi môi đỏ thẫm như cánh hoa trà và đôi mắt sâu thẳm, tĩnh lặng đến đáng sợ.

Ảnh giờ đây mang danh phận mới, Quận chúa Vân Lạc từ vùng biên thùy xa xôi, một quân bài mới được Vân Tịch công khai che chở.

Các vị đại nhân, đây là Quận chúa Vân Lạc, bằng hữu lâu năm của bổn cung.

Giọng nói của Vân Tịch vang lên, không cao nhưng đủ để khiến cả trà lâu im bặt. Nàng thong thả ngồi xuống vị trí trung tâm, tay khẽ đẩy chén trà về phía Lạc Vân. Một hành động nhỏ nhưng lại là lời cảnh cáo đanh thép, kẻ nào dám đụng vào người này chính là đụng vào Trưởng Công chúa nhiếp chính.

Ở phía đối diện, Diệp Mạn Thanh đang ngồi giữa vòng vây của các tiểu thư khuê các. Đôi bàn tay của Mạn Thanh siết chặt chiếc khăn lụa, đôi mắt chứa đầy sự ghen tỵ và nghi hoặc. Cô ta vốn dĩ là trung tâm của mọi sự chú ý, là đệ nhất mỹ nhân Trường An với tài nghệ cầm kỳ thi họa xuất chúng. Sự xuất hiện của một vị Quận chúa bí ẩn ngay lập tức khiến hào quang của cô ta trở nên mờ nhạt.

Nghe danh Quận chúa Vân Lạc từ lâu, không biết tài nghệ của người có tương xứng với danh tiếng được Trưởng Công chúa tán tụng hay không.

Mạn Thanh cất lời, giọng nói ngọt ngào như mật nhưng lại ẩn chứa những mũi kim tẩm độc. Cô ta đứng dậy, duyên dáng tiến về phía chiếc đàn tranh đặt giữa sảnh. Đôi ngón tay búp măng lướt trên dây đàn, một bản nhạc xuân vui tươi vang lên, kỹ thuật điêu luyện không chút sai sót. Những tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên rầm rộ. Các quan lại gật gù khen ngợi, Mạn Thanh nhếch môi, ánh mắt khiêu khích nhìn về phía người phụ nữ đeo mặt nạ.

Lạc Vân không nói lời nào. Nàng chậm rãi đứng dậy, bước chân nhẹ nhàng như mây lướt trên mặt nước. Khi nàng ngồi xuống trước cây đàn, một luồng khí lạnh lẽo đột ngột lan tỏa.

Nàng không chơi nhạc xuân. Nàng chơi một bản nhạc không tên, âm thanh trầm đục như tiếng vó ngựa dẫm lên tuyết, sắc lẹm như tiếng kiếm tuốt khỏi bao giữa chiến trường biên ải.

Tưng.

Một nốt nhạc cao vút, xé toạc không gian. Cả trà lâu rơi vào trạng thái tê liệt. Đó không phải là âm nhạc, đó là tiếng lòng của một kẻ đã đi về từ cõi chết, là sự phẫn nộ được kìm nén dưới lớp mặt nạ xinh đẹp. Những người có mặt ở đó cảm thấy sống lưng lạnh toát, hơi thở trở nên khó khăn như thể có một lưỡi đao đang kề sát cổ họng.

Mạn Thanh tái mặt. Bản nhạc của cô ta nếu so với thứ âm thanh này chẳng khác nào một thứ đồ chơi rẻ tiền đặt cạnh một thanh bảo kiếm. Kỹ thuật của Lạc Vân không chỉ là sự rèn luyện, mà là sự chưng cất từ nỗi đau.

Khi tiếng đàn dứt hẳn, sự im lặng kéo dài như vô tận. Vân Tịch khẽ nhấp một ngụm trà, đôi mắt lộ ra vẻ thỏa mãn cực độ.

Tài nghệ của Mạn Thanh tiểu thư đúng là không tồi, nhưng thiếu đi thứ quan trọng nhất, đó là linh hồn.

Vân Tịch hạ quyết định bằng một câu nói nhẹ bẫng. Mạn Thanh đứng chôn chân tại chỗ, nhục nhã đến mức môi run rẩy.

Đúng lúc đó, một giọng cười sảng khoái vang lên từ phía cầu thang. Diệp Kế Tông, Trấn Quốc Công, bước xuống với vẻ mặt hớn hở. Ông ta vừa nghe tin về vị Quận chúa mới được Trưởng Công chúa sủng ái, lập tức muốn đến để gây dựng quan hệ cho tiền đồ của mình.

Quận chúa quả nhiên tài sắc vẹn toàn, Diệp mỗ thật sự ngưỡng mộ. Không biết khi nào có vinh hạnh mời Quận chúa ghé thăm tệ xá.

Lạc Vân nhìn người cha ruột đang khúm núm trước mặt mình. Ông ta không hề nhận ra đứa con gái mà ông ta đã tát rách mặt và đuổi đi trong đêm tuyết. Trong mắt ông ta bây giờ, nàng chỉ là một cơ hội để leo cao hơn trên nấc thang quyền lực. Sự ghê tởm dâng lên trong cổ họng, nhưng Lạc Vân vẫn giữ được vẻ bình thản đến lạnh lùng.

Nàng chậm rãi đứng dậy, tiến lại gần Diệp Kế Tông. Khoảng cách gần đến mức ông ta có thể ngửi thấy mùi hương nhạt của hoa mạn đà la trên người nàng. Lạc Vân nâng tay, khẽ chỉnh lại cổ áo cho ông ta, một hành động trông có vẻ thân thiết nhưng ánh mắt nàng lại lạnh như băng đá.

Trấn Quốc Công quá khen rồi. Nghe nói ông có một người con gái thứ hai mang mệnh Thiên sát vừa bị đuổi đi, chắc hẳn ông phải đau lòng lắm.

Cánh tay Diệp Kế Tông cứng đờ. Ông ta gượng cười, mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm trên trán.

Chỉ là một đứa con ngỗ ngược, không đáng để Quận chúa bận tâm.

Vậy sao. Có lẽ vì ông quá tàn nhẫn nên mới coi một sinh linh là rác rưởi. Nhưng hãy cẩn thận, rác rưởi đôi khi cũng có thể quay lại thiêu rụi cả tòa phủ đệ của ông đấy.

Lạc Vân buông tay, lui lại một bước, ánh mắt khinh bỉ quét qua khuôn mặt già nua của cha mình. Cả trà lâu nín thở trước màn vỗ mặt công khai này. Diệp Kế Tông đứng đó, mặt mày hết đỏ lại xanh, không dám phản kháng trước sự che chở của Vân Tịch.

Quyền lực là một thứ trò chơi nực cười. Ngày hôm qua ông là kẻ ban phát cái chết, ngày hôm nay ông lại phải cúi đầu trước chính bóng ma của mình.

Đêm hôm đó, trong thư phòng kín đáo của phủ Trưởng Công chúa, không khí căng thẳng bao trùm. Vân Tịch ngồi bên cửa sổ, ánh trăng tròn vành vạnh hắt lên khuôn mặt nàng một vẻ xanh xao kỳ lạ.

Nhiệm vụ tiếp theo của ngươi. Thái tử Tiêu Diệc đang say mê Diệp Mạn Thanh. Ngươi phải dùng danh phận Quận chúa để quyến rũ hắn, kéo hắn ra khỏi tầm tay của Diệp gia.

Lạc Vân nhìn Vân Tịch, đôi mắt nheo lại.

Điện hạ muốn tôi làm một con cờ mỹ nhân kế sao.

Ngươi là thanh đao của ta, Ảnh. Mà thanh đao sắc bén nhất chính là thanh đao nằm trong vỏ bọc của sự dịu dàng.

Vân Tịch đứng dậy, định bước tới nhưng đột ngột khựng lại. Một cơn đau dữ dội dường như vừa ập đến, khiến nàng phải bám chặt vào cạnh bàn. Gương mặt nàng vặn vẹo, những sợi gân xanh nổi lên trên bàn tay trắng bệch.

Lạc Vân nhanh chóng lao tới đỡ lấy nàng, nhưng Vân Tịch đã gạt tay ra. Nàng run rẩy rút từ trong tay áo ra một chiếc lọ nhỏ, đổ ra một viên thuốc màu đen kịt rồi nuốt vội.

Đừng nhìn ta. Ra ngoài.

Tiếng quát của Vân Tịch khản đặc. Lạc Vân đứng yên trong bóng tối, nhìn người phụ nữ quyền lực kia đang gập người vì đau đớn. Nàng nhận ra, mỗi khi trăng tròn, Vân Tịch đều có những biểu hiện kỳ lạ này. Viên thuốc đó không phải là thuốc chữa bệnh thông thường, nó mang một mùi hương rất giống với loại độc mạn tính mà chính Lạc Vân đang mang trong người.

Hóa ra, kẻ cầm dây cương cũng đang bị chính sợi dây đó thắt chặt cổ họng.

Lạc Vân không ra ngoài. Nàng lặng lẽ bước đến, nhặt chiếc lọ thuốc rơi trên đất.

Điện hạ, người đang dùng mạng mình để đánh đổi lấy điều gì.

Vân Tịch ngước mắt lên, ánh nhìn đầy sát khí nhưng cũng thấp thoáng một sự cô độc tận cùng.

Thế gian này không có gì là miễn phí cả, Ảnh. Ngươi dùng danh dự để đổi lấy mạng sống, còn ta, ta dùng mạng sống để đổi lấy sự thống trị.

Sự thật luôn là một thứ vũ khí hai lưỡi. Kẻ nắm giữ nó phải sẵn sàng để bị cứa vào tay.

Lạc Vân im lặng một hồi lâu rồi đặt lọ thuốc lại bàn. Nàng quay lưng bước đi, bóng đen của nàng kéo dài trên sàn nhà theo ánh trăng. Nàng hiểu rằng, mối quan hệ giữa nàng và Vân Tịch không chỉ là sự lợi dụng đơn thuần, mà là hai linh hồn vụn vỡ đang tìm cách bấu víu vào nhau để cùng tồn tại trong vũng bùn này.

Khi Lạc Vân bước ra khỏi hành lang để trở về phòng mình, một bóng dáng quen thuộc chặn đường nàng. Diệp Mạn Thanh đứng đó, không còn vẻ dịu dàng thường ngày, gương mặt cô ta dưới ánh trăng trông thật nhợt nhạt và dữ tợn.

Mạn Thanh tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào đôi mắt phía sau lớp mặt nạ của Lạc Vân.

Cô là ai. Tại sao Trưởng Công chúa lại chọn một kẻ lai lịch bất minh như cô.

Lạc Vân không trả lời, nàng định lách qua nhưng Mạn Thanh đã nắm chặt lấy cánh tay nàng.

Đừng giả thần giả quỷ nữa. Đôi mắt của cô... ánh nhìn của cô...

Mạn Thanh đột nhiên run rẩy, giọng nói lạc đi vì một nỗi sợ hãi không tên đang trỗi dậy từ sâu thẳm ký ức. Cô ta nhớ lại đêm Thượng nguyên năm đó, nhớ lại đôi mắt xám xịt của đứa em gái khi bị binh lính lôi đi.

Đôi mắt của cô... rất giống một kẻ đã chết. Cô có phải là Diệp Lạc Vân không.

Lạc Vân đứng yên, cảm nhận được nhịp tim hỗn loạn của đối phương. Nàng khẽ cúi xuống, ghé sát tai Mạn Thanh, giọng nói thì thầm như hơi thở của quỷ dữ.

Người chết không bao giờ trở lại, Mạn Thanh. Nhưng bóng ma thì có thể. Và chúng thường trở lại để đòi mạng những kẻ đã đẩy chúng xuống vực thẳm.

Lạc Vân hất tay Mạn Thanh ra, bước đi không một lần ngoảnh lại. Mạn Thanh đứng chôn chân giữa hành lang lạnh lẽo, hơi lạnh từ lời nói của Lạc Vân dường như đã đóng băng cả dòng máu trong người cô ta.

Trường An đêm nay tuyết không rơi, nhưng một cơn bão khác đang âm thầm tích tụ, chờ đợi ngày bùng nổ để san bằng tất cả những hào quang giả tạo này~

Chương 5: Nụ hôn đắng chát.

Mưa đêm trút xuống vườn thượng uyển, không ầm ồ mà dai dẳng, lạnh buốt như những mũi kim đâm xuyên qua lớp áo lụa xanh ngọc. Gió rít qua các khe đá thái hồ, tạo nên những tiếng hú dài u uất, hòa cùng tiếng nước gõ nhịp trên lá sen tàn. Giữa màn mưa xám xịt, hai bóng người đứng đối diện nhau, khoảng cách chỉ chừng ba bước chân nhưng lại giống như bị ngăn cách bởi một vực thẳm đầy mảnh vỡ.

Tiêu Vân Tịch đứng đó, tay cầm chiếc ô giấy dầu màu tím, che khuất nửa khuôn mặt trong bóng tối. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng treo xa xa hắt lại, chỉ đủ để thấy đôi môi nàng mím chặt thành một đường thẳng tắp, tàn nhẫn và lạnh lẽo.

Ngươi đã quá vội vàng, Ảnh.

Giọng nói của Vân Tịch không cao, nhưng lại lấn át cả tiếng mưa, sắc lẹm như một nhát dao chém vào không khí. Nàng bước tới một bước, mũi giày thêu phượng dẫm lên vũng nước, khiến bọt nước bắn lên tà y phục của Lạc Vân.

Để Diệp Mạn Thanh nhìn thấy đôi mắt đó, để cô ta nghi ngờ về một kẻ đã chết, đó là sai lầm sơ đẳng nhất. Ta huấn luyện ngươi mười mấy tháng trời trong mật thất không phải để ngươi quay về đây làm một kẻ báo thù nghiệp dư bị cảm xúc dẫn dắt.

Lạc Vân đứng im dưới mưa, nước từ mái tóc bạc trắng chảy dài xuống gò má tái nhợt, hòa cùng vết rách ở khóe môi vẫn chưa lành hẳn. Nàng không né tránh, đôi mắt xám xịt nhìn thẳng vào bóng tối dưới vành ô của Vân Tịch.

Điện hạ muốn tôi làm một bóng ma, tôi đã làm. Điện hạ muốn tôi quyến rũ Thái tử, tôi cũng sẽ làm. Nhưng điện hạ không thể bắt tôi ngừng hận. Sự ghê tởm mà tôi dành cho những kẻ đó, bao gồm cả người, là thứ duy nhất giữ cho tôi không ngã gục.

Lạc Vân nhếch môi, nụ cười của nàng chứa đầy sự khinh bỉ dành cho chính mình và cả người phụ nữ trước mặt.

Người dạy tôi rằng quyền lực là tối thượng, tàn nhẫn là bản năng. Vậy tại sao bây giờ lại trách tôi vì đã quá tàn nhẫn với chính cái quá khứ mà người bắt tôi phải chôn vùi.

Vân Tịch đột ngột buông tay. Chiếc ô giấy dầu rơi xuống, lảo đảo trên mặt đất trước khi bị gió thổi lật nghiêng. Nàng tiến sát lại, bàn tay lạnh ngắt bóp chặt lấy cổ họng Lạc Vân, ép nàng lùi mạnh về phía phiến đá lớn phía sau. Tiếng lưng chạm vào đá vang lên một tiếng thình thịch khô khốc.

Ta trách ngươi vì ngươi đang dần trở nên mất kiểm soát. Một thanh đao không biết phục tùng chủ nhân chính là một mối họa. Ngươi tưởng rằng chỉ cần có võ công, có danh phận Quận chúa là có thể xoay chuyển Trường An sao. Ngươi quá ngây thơ rồi.

Vân Tịch áp sát mặt mình vào mặt Lạc Vân. Hơi thở của nàng mang theo mùi hương trầm mặc, quyện với vị tanh tao của mưa. Trong đôi mắt nàng, Lạc Vân thấy một sự giằng xé dữ dội giữa sự lạnh lùng của một kẻ nhiếp chính và một thứ gì đó yếu ớt hơn, giống như nỗi đau.

Ngươi hỏi tại sao ta tàn nhẫn sao. Nếu ta không tàn nhẫn, mười năm trước cái mạng nhỏ này của ngươi đã bị cha ngươi bán vào lầu xanh ở lân quốc để đổi lấy một tờ hiệp ước biên giới rồi.

Lạc Vân khựng lại, toàn thân cứng đờ. Tiếng mưa rơi xung quanh dường như biến mất, chỉ còn lại tiếng đập loạn nhịp của trái tim trong lồng ngực.

Người nói cái gì.

Vân Tịch cười, điệu cười chứa đựng sự châm biếm tột cùng. Bàn tay nàng nới lỏng cổ họng Lạc Vân nhưng lại chuyển sang mơn trớn đôi gò má lạnh giá của nàng.

Quẻ bói Thiên sát cô tinh năm đó, ngươi tưởng là ý trời sao. Không, là ý của ta. Chính ta đã mua chuộc tên đạo sĩ đó, chính ta đã giật dây để cả gia tộc Diệp gia coi ngươi là điềm gở. Chỉ có như vậy, ngươi mới bị ghẻ lạnh, mới không bị đưa đi làm vật tế cho những cuộc giao dịch chính trị dơ bẩn của cha ngươi. Ta cứu ngươi khỏi vũng bùn này, để rồi lại dìm ngươi vào một vũng bùn khác sâu hơn, tăm tối hơn. Đó chính là sự cứu rỗi của ta dành cho ngươi.

Sự thật này giống như một cơn địa chấn, san bằng tất cả những gì Lạc Vân hằng tin tưởng. Hóa ra, nỗi đau khổ suốt mười mấy năm qua, sự ruồng bỏ của cha mẹ, sự sỉ nhục của chị gái, tất cả đều bắt nguồn từ người phụ nữ đang đứng trước mặt nàng. Sự cứu rỗi của nàng ta là sự hủy diệt linh hồn của một đứa trẻ.

Lòng biết ơn và sự hận thù đan xen vào nhau, tạo thành một loại độc dược phát tác ngay tức khắc. Lạc Vân cảm thấy lồng ngực mình như bị xé toạc. Nàng gầm lên một tiếng đau đớn, đột ngột vươn tay chộp lấy gáy của Vân Tịch, kéo mạnh nàng vào một nụ hôn điên cuồng.

Đó không phải là một nụ hôn của tình yêu. Đó là một cuộc xâm lược.

Môi họ chạm nhau, nảy lửa và đầy thù hận. Lạc Vân cắn mạnh vào môi Vân Tịch, vị máu mặn chát tràn vào khoang miệng cả hai. Sự gần gũi này mang theo cảm giác của sự sụp đổ, giống như hai con thú bị thương đang cố gắng cắn xé nhau để tìm kiếm một chút hơi ấm cuối cùng.

Vân Tịch không đẩy nàng ra. Nàng ôm chặt lấy eo Lạc Vân, đáp trả bằng một sự khao khát đầy tuyệt vọng. Trong màn mưa xối xả, y phục của họ dán chặt vào nhau, xóa nhòa ranh giới giữa hai cơ thể. Sự va chạm này đau đớn, mãnh liệt và đầy sự khinh miệt. Họ không tin tưởng nhau, họ lợi dụng nhau, nhưng trong khoảnh khắc này, họ là những kẻ duy nhất trên thế giới này hiểu được nỗi cô đơn của nhau.

Quyền lực là một liều thuốc kích dục, nhưng sự hận thù mới là thứ khiến người ta say mê đến điên dại.

Bàn tay Lạc Vân luồn vào mái tóc ướt đẫm của Vân Tịch, siết chặt như muốn da đầu nàng rỉ máu. Nàng muốn trừng phạt người phụ nữ này, muốn đòi lại mười năm thanh xuân bị đánh cắp bởi một quẻ bói giả tạo. Nhưng đồng thời, nàng cũng nhận ra mình đang lún sâu vào một vòng xoáy không lối thoát. Nàng ghét sự tàn nhẫn của Vân Tịch, nhưng chính sự tàn nhẫn đó đã nhào nặn nên một Lạc Vân mạnh mẽ như hôm nay.

Tiếng thở dốc của họ hòa vào tiếng mưa. Giữa những nụ hôn ngắt quãng, Vân Tịch thì thầm bên tai nàng, giọng nói như tiếng rắn bò qua cỏ khô.

Hãy hận ta đi, Ảnh. Hãy dùng sự hận thù đó để giết chết tất cả những kẻ cản đường ngươi. Ta sẽ là địa ngục của ngươi, và ngươi sẽ là quỷ dữ của ta.

Sự tỉnh táo đột ngột quay trở lại như một gáo nước đá dội vào đầu. Lạc Vân dùng hết sức bình sinh, đẩy mạnh Vân Tịch ra. Nàng loạng choạng lùi lại, tay lau mạnh đi vết máu và nước mưa trên môi. Ánh mắt nàng nhìn Vân Tịch giờ đây không còn sự bối rối, chỉ còn lại một sự lạnh lẽo tột độ.

Vân Tịch đứng đó, mái tóc rối bời, đôi môi sưng đỏ và rớm máu, trông nàng vừa tàn tạ vừa xinh đẹp một cách kinh dị dưới ánh trăng mờ.

Lạc Vân cười nhạt, một nụ cười sắc như mảnh gốm vỡ.

Điện hạ, người nói cứu tôi sao. Người chỉ là đang nuôi dưỡng một con quái vật để thay người làm những việc bẩn thỉu mà người không dám làm mà thôi. Người cứu tôi khỏi cha tôi, chỉ để tôi trở thành một phiên bản khác của người. Một kẻ không có trái tim, không có quá khứ, chỉ biết sống dựa trên sự đau khổ của kẻ khác.

Nàng quay lưng bước đi, bóng lưng bạc trắng tan biến vào màn mưa mù mịt của vườn thượng uyển.

Ngài cứu tôi chỉ để tôi trở thành một phiên bản khác của ngài sao.

Câu hỏi ấy vẫn còn lơ lửng trong không trung, bị gió mưa xé vụn. Vân Tịch đứng lặng im giữa sân đá, bàn tay khẽ chạm lên đôi môi vẫn còn dư vị máu của Lạc Vân. Một giọt nước mắt, hoặc có lẽ chỉ là nước mưa, lăn dài xuống cằm nàng.

Trong trò chơi quyền lực này, kẻ thắng cuộc là kẻ mất đi tất cả, kể cả linh hồn của chính mình.

Tiếng bước chân của Lạc Vân đã xa dần, chỉ còn lại tiếng mưa rơi đều đặn trên phiến đá lạnh lẽo. Vân Tịch nhặt chiếc ô lên, che khuất khuôn mặt mình một lần nữa. Nàng biết, sau đêm nay, sợi xích giữa họ sẽ không bao giờ có thể tháo rời, nhưng nó sẽ thắt chặt hơn bao giờ hết, đến mức có thể bóp nghẹt cả hai bất cứ lúc nào~

Chương 6: Lửa thiêu mây trắng.

Gió biên thùy rít qua những khe hở của lều trại, mang theo mùi cát nóng nồng nặc và vị tanh tao của kim loại gỉ sét. Không gian tại doanh trại phía Nam không có lấy một chút thanh tao của Trường An, chỉ có sự ngột ngạt của kỷ luật sắt và những âm mưu được che đậy dưới lớp bụi mờ. Đêm nay, mây trắng bị nhuộm thành màu xám chì, che khuất ánh trăng, để lại một màn đêm đặc quánh.

Lạc Vân, trong bộ y phục của Ảnh, tan ra như một giọt mực giữa bóng tối. Nàng lướt qua những toán lính tuần tra với nhịp thở đều đặn đến mức gần như vô thanh. Mục tiêu của nàng là dãy kho lương nằm sâu ở phía Tây, nơi được canh phòng cẩn mật một cách bất thường.

Nếu đây chỉ là lương thảo cho quân đội, tại sao quân lính lại mang theo cung nỏ tẩm độc và đứng canh sít sao như bảo vệ hoàng lăng.

Bàn tay Lạc Vân khẽ chạm vào vách gỗ mục của kho lương. Nàng lách người qua một ô cửa thông gió hẹp, rơi xuống nhẹ nhàng như một chiếc lá khô. Mùi ẩm mốc xộc vào mũi, nhưng ngay lập tức bị lấn át bởi một mùi hương khác, mùi của thuốc súng và dầu hỏa.

Nàng lướt ngón tay lên những thùng gỗ lớn. Trên nắp thùng không phải là ấn ký của Bộ Hộ, mà là biểu tượng đôi đầu sói của Man tộc vùng biên viễn. Lạc Vân siết chặt chuôi đao. Đây không phải lương thực. Đây là vũ khí và vàng ròng được đúc theo kiểu ngoại bang.

Cha nàng, Trấn Quốc Công Diệp Kế Tông, không chỉ là một kẻ tàn nhẫn với con cái, ông ta còn là một kẻ phản quốc.

Âm mưu này đủ lớn để nghiền nát cả triều Đại Thịnh. Vàng của Man tộc đổi lấy sự mở cửa của biên giới phía Nam. Một cuộc đổi chác đẫm máu mà người đứng đầu gia tộc họ Diệp chính là kẻ cầm lái.

Đột nhiên, tiếng lách cách của cơ quan vang lên. Ánh đuốc đồng loạt thắp sáng, soi rọi không gian rộng lớn của kho lương, biến Lạc Vân thành tâm điểm của sự chú ý.

Ta đã đợi ngươi rất lâu rồi, Ảnh.

Giọng nói trầm đục, đầy uy quyền và không thiếu phần đắc thắng vang lên từ phía cửa chính. Diệp Kế Tông bước vào, áo giáp trên người ông ta va vào nhau tạo nên những tiếng động khô khốc. Theo sau ông ta là hàng chục cung thủ, mũi tên đều đã nằm trên dây, chĩa thẳng vào ngực nàng.

Lạc Vân đứng im, chiếc mặt nạ lụa đen che khuất nửa khuôn mặt, nhưng đôi mắt nàng lạnh lẽo đến mức khiến kẻ đối diện phải rùng mình. Nàng không bất ngờ khi bị phát hiện. Một con cáo già như Diệp Kế Tông chắc chắn sẽ có sự chuẩn bị.

Quận chúa Vân Lạc, hay ta nên gọi ngươi bằng cái tên cũ đã bị xóa khỏi gia phả.

Diệp Kế Tông nhếch môi, nụ cười của ông ta chứa đầy sự khinh bỉ. Ông ta bước tới, đôi ủng da nặng nề dẫm lên những hạt thóc rơi vãi, nghiền nát chúng thành bột mịn.

Đừng giả thần giả quỷ nữa. Đôi mắt đó, cái khí chất cứng đầu đó, dù có chết ta cũng không quên được. Lạc Vân, ngươi sống sót trở về chỉ để làm con chó săn cho Tiêu Vân Tịch sao.

Lạc Vân không lên tiếng. Nàng khẽ nhích chân, tính toán con đường thoát thân duy nhất. Nhưng vòng vây quá chặt. Những mũi tên tẩm độc kia chỉ cần một sơ hở sẽ biến nàng thành một cái xác không hồn.

Trấn Quốc Công chắc hẳn đã nhận nhầm người. Tôi là Ảnh, thuộc hạ của Trưởng Công chúa. Tôi không có cha, cũng không có cái tên nào khác ngoài cái tên hiện tại.

Giọng nói của nàng khàn đục, mang theo sự lạnh lùng của băng giá. Mỗi từ ngữ thốt ra đều như một nhát dao cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng.

Diệp Kế Tông cười lớn, điệu cười đầy sự điên cuồng.

Phải, ngươi không có cha. Ngươi tưởng rằng ta ghét ngươi vì quẻ bói Thiên sát cô tinh đó sao. Ngươi lầm rồi. Ta ghét ngươi vì ngươi là bằng chứng cho nỗi nhục nhã lớn nhất đời ta.

Ông ta tiến sát lại gần, hơi thở nồng nặc mùi rượu và sát khí. Cung thủ siết chặt dây cung, không khí căng thẳng đến mức chỉ cần một tiếng thở mạnh cũng đủ để khai hỏa.

Mẹ của ngươi không phải là phu nhân hiện tại. Bà ta là một nữ tử tù bí ẩn mà ta đã cứu ra khỏi đại lao năm xưa chỉ vì nhan sắc của bà ta quá mức mê hoặc. Nhưng bà ta lại là gián điệp của tiền triều, kẻ đã suýt nữa dùng một nhát dao kết liễu ta ngay trên giường. Ngươi chính là sản vật của sự phản bội đó. Ngươi mang dòng máu của kẻ thù, mang diện mạo của kẻ đã hận ta tận xương tủy.

Lạc Vân cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp. Sự thật này còn tàn khốc hơn tất cả những gì nàng từng tưởng tượng. Nàng không phải là điềm gở, nàng chỉ là một cái gai trong mắt kẻ cầm quyền, một sự tồn tại nhắc nhở ông ta về thất bại và sự ngu ngốc của chính mình.

Hóa ra, ngay từ khi chưa sinh ra, nàng đã bị định đoạt là một kẻ bị ruồng bỏ.

Ngươi tưởng Tiêu Vân Tịch yêu thương ngươi sao. Cô ta chỉ dùng ngươi để đối phó với ta. Khi ta ngã xuống, ngươi cũng sẽ biến mất. Một đứa con của tử tù, một bóng ma không danh phận, ngươi lấy gì để tồn tại trong cái triều đình bẩn thỉu này.

Diệp Kế Tông vung tay ra hiệu. Bốn tên lính to lớn lao vào, dùng xích sắt khóa chặt tay chân Lạc Vân. Nàng không chống cự. Nàng đang để cho sự phẫn nộ và nỗi đau thấm thấu vào từng tế bào, để chúng hóa thành sức mạnh lạnh lẽo nhất.

Quyền lực là một trò chơi mà ở đó, tình thâm chỉ là một món hàng rẻ mạt.

Giải nàng đi. Sáng mai, trước mặt toàn quân, ta sẽ dùng máu của kẻ phản tặc mang danh Ảnh này để làm lễ tế cờ trước khi tiến về kinh đô.

Lạc Vân bị kéo lê trên nền đất cát, cổ tay bị xích sắt cứa rách, máu thấm vào lớp vải đen. Nàng nhìn lên bầu trời, nơi những tia chớp bắt đầu rạch ngang màn đêm. Một cơn bão thực sự đang đến.

Tiếng trống trận đột ngột vang lên từ cổng doanh trại. Không phải tiếng trống của Diệp quân, mà là tiếng trống của cấm quân từ kinh đô.

Lửa từ phía cổng ngoài bùng cháy rực trời, thiêu rụi những lá cờ thêu chữ Diệp. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm đổ, hàng nghìn kỵ binh khoác áo choàng tím thẫm lao vào như một cơn lốc.

Tiêu Vân Tịch dẫn đầu đoàn quân, ngồi trên lưng con hắc mã, tay cầm trường kiếm phản chiếu ánh lửa đỏ rực. Nàng không mang theo vẻ thanh tao của một Trưởng Công chúa, mà mang theo sự sát phạt của một vị nữ vương đang nổi giận.

Quân lính của Diệp Kế Tông hoảng loạn. Họ không ngờ Trưởng Công chúa lại có thể dẫn quân vượt ngàn dặm biên thùy nhanh đến thế.

Diệp Kế Tông kinh ngạc, vội vã tuốt kiếm, hét lớn.

Tiêu Vân Tịch, ngươi dám dẫn quân xâm phạm doanh trại biên phòng khi không có chiếu chỉ của Hoàng thượng sao. Ngươi muốn tạo phản ư.

Vân Tịch không nói một lời. Nàng thúc ngựa lao thẳng vào giữa vòng vây, lưỡi kiếm lướt qua cổ của hai tên lính đang giữ xích của Lạc Vân. Máu bắn tung tóe lên tà áo tím của nàng, nhưng nàng không hề chớp mắt.

Nàng nhảy xuống ngựa, một tay đỡ lấy thân hình lảo đảo của Lạc Vân, tay kia chĩa thẳng mũi kiếm vào cổ họng Diệp Kế Tông. Khoảng cách giữa họ chỉ còn một gang tay, nơi sát khí cô đặc lại thành một khối băng giá.

Chiếu chỉ sao. Ta chính là chiếu chỉ.

Giọng nói của Vân Tịch trầm thấp nhưng uy lực vô song, lan tỏa khắp doanh trại đang hỗn loạn. Những binh lính xung quanh nhìn thấy Trưởng Công chúa nhiếp chính, tất cả đều run rẩy, vũ khí trong tay bắt đầu hạ xuống.

Diệp Kế Tông, ngươi cấu kết với Man tộc, tích trữ hỏa dược, mưu đồ phản quốc. Chứng cứ đã nằm trong tay bổn cung. Ngươi còn lời nào để nói.

Diệp Kế Tông nghiến răng, mắt đỏ vằn tia máu. Ông ta nhìn Lạc Vân đang tựa vào vai Vân Tịch, rồi lại nhìn lưỡi kiếm đang kề cổ mình.

Con bé đó chỉ là một thanh đao dùng xong rồi bỏ. Ngươi cứu nó chỉ để phô trương quyền lực thôi sao, Tiêu Vân Tịch. Nó mang dòng máu của tử tù, nó là điềm gở cho bất kỳ ai chạm vào.

Vân Tịch không hề dao động. Nàng hơi nghiêng đầu, đôi mắt phượng nhìn Diệp Kế Tông bằng sự khinh bỉ tột cùng, như nhìn một sinh vật hạ đẳng đang giãy chết.

Dòng máu của tử tù thì sao. Điềm gở thì sao. Trong mắt bổn cung, nàng quý giá hơn cả vạn tòa thành này. Còn ngươi, ngươi chỉ là một vũng bùn dơ bẩn không đáng để nàng phải bận tâm.

Vân Tịch siết chặt chuôi kiếm, mũi kiếm đâm sâu vào lớp da cổ của Diệp Kế Tông, khiến một dòng máu chảy dài xuống hộ tâm phiến của ông ta.

Ngươi dám động vào người của bổn cung. Ngươi chán sống rồi sao.

Câu nói ấy vang lên như một lời tuyên chiến với cả thế giới. Lạc Vân ngước nhìn nghiêng khuôn mặt của Vân Tịch dưới ánh lửa. Nàng thấy sự tàn nhẫn, thấy quyền lực, nhưng cũng thấy một sự bảo hộ điên cuồng mà nàng chưa bao giờ nhận được từ bất kỳ ai.

Lòng trung thành không nảy sinh từ sự biết ơn, nó nảy sinh từ khoảnh khắc ta nhận ra mình không còn cô độc giữa biển lửa.

Diệp Kế Tông nhìn vào đôi mắt của Vân Tịch, ông ta nhận ra người phụ nữ này thực sự dám giết ông ta ngay tại đây, bất kể hậu quả chính trị ra sao. Sự sợ hãi bắt đầu chiếm lấy tâm trí kẻ từng tự xưng là chiến thần phía Nam.

Buông đao xuống. Nếu không, cả gia tộc họ Diệp sẽ phải chịu tang cùng ngươi đêm nay.

Vân Tịch ra lệnh. Một loạt tiếng kim loại va chạm vang lên khi binh lính của Diệp gia đồng loạt quỳ xuống. Lửa từ kho lương bắt đầu bùng lên dữ dội hơn, chiếu sáng một góc trời biên thùy. Mây trắng đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại màu đỏ của sự hủy diệt và tái sinh.

Lạc Vân khẽ thở dốc, nàng cảm nhận được bàn tay của Vân Tịch đang siết chặt lấy vai mình, một sự gắn kết đầy đau đớn nhưng cũng đầy vững chãi.

Chúng ta đi.

Vân Tịch thu kiếm, kéo Lạc Vân lên ngựa. Nàng không nhìn lại Diệp Kế Tông dù chỉ một lần, giống như ông ta đã hoàn toàn biến mất khỏi thế giới của nàng.

Trong gió lạnh và khói lửa, hai bóng người trên lưng ngựa lao đi giữa hàng nghìn binh sĩ đang quỳ rạp. Lạc Vân dựa đầu vào lưng Vân Tịch, nghe tiếng nhịp tim của đối phương đập mạnh mẽ qua lớp áo bào.

Mọi thứ chỉ mới bắt đầu. Sự thật về thân thế, âm mưu của gia tộc, và cả sợi xích tình thù giữa nàng và người phụ nữ này.

Lửa vẫn cháy sau lưng họ, thiêu rụi đi những tàn tích cuối cùng của sự ngây thơ. Khi bình minh lên, thiên hạ sẽ chỉ còn nhớ về một yêu nữ tóc trắng và một vị công chúa máu lạnh đã cùng nhau đạp đổ một đế chế.

Vân Tịch ghé sát tai Lạc Vân, giọng nói thì thầm giữa tiếng gió rít.

Đừng sợ. Từ giờ, không ai có thể làm tổn thương nàng được nữa. Trừ ta ra.

Lạc Vân nhắm mắt lại, một nụ cười mờ nhạt hiện trên môi. Phải, chỉ có người mới có quyền làm tôi đau, và cũng chỉ có người mới có thể khiến tôi cảm thấy mình thực sự đang sống~

Chương 7: Vết Sẹo Của Sự Thật.

Mùi dược liệu nồng nặc bốc lên từ chiếc lư đồng nhỏ, quện chặt với mùi máu tươi chưa kịp khô và vị ẩm mốc của tấm bạt lều quân y. Ánh nến leo lét trên chiếc bàn gỗ mộc mạc đổ những bóng đen dài dặc, chập chờn lên vách vải, tạo nên một không gian ngột ngạt đến mức lồng ngực Lạc Vân như có một tảng đá đè nặng. Nàng nằm trên chiếc giường bện bằng rơm rạ, hơi thở đứt quãng, mỗi nhịp hít vào đều khiến vết thương bên sườn như bị một lưỡi cưa rỉ sét cứa qua.

Tiếng nước nhỏ giọt vào chậu đồng vang lên đều đặn. Tỏng. Tỏng. Âm thanh ấy đơn điệu nhưng lại sắc lẹm, đâm vào thính giác nhạy cảm của Lạc Vân giữa bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người của doanh trại sau trận hỏa hoạn.

Tiêu Vân Tịch đứng bên cạnh, tà áo bào tím thẫm đã bị tro bụi và máu nhuộm đen một mảng lớn. Nàng không gọi ngự y, cũng không để thuộc hạ vào gần. Nàng tự tay cầm lấy dải băng trắng, đôi bàn tay vốn dĩ chỉ quen cầm quyền trượng và trường kiếm giờ đây lại run rẩy một cách lạ lùng khi chạm vào làn da tái nhợt của Lạc Vân.

Đừng cử động.

Giọng nói của Vân Tịch khản đặc, không còn vẻ thanh lãnh thường ngày. Nàng cúi xuống, mái tóc đen nhánh xõa xuống che khuất một phần khuôn mặt, nhưng Lạc Vân vẫn kịp nhìn thấy đôi mắt phượng vốn dĩ lạnh lùng như băng đá giờ đây lại chứa đựng một sự xáo động dữ dội.

Vân Tịch dùng miếng bông thấm rượu thuốc, ấn mạnh vào vết thương hở của Lạc Vân. Cơn đau ập đến như một làn sóng dữ, khiến toàn thân Lạc Vân co rúm lại, móng tay cắm sâu vào lớp rơm mục bên dưới. Nàng nghiến răng đến mức nghe thấy tiếng xương hàm kêu lục khục, nhưng không một tiếng rên rỉ nào lọt ra ngoài.

Đau sao. Hóa ra kẻ tự xưng là bóng ma cũng biết đau.

Vân Tịch lẩm bẩm, nhưng hành động của nàng lại mâu thuẫn hoàn toàn với lời nói tàn nhẫn ấy. Nàng thổi nhẹ vào vết thương, một luồng hơi ấm áp dịu dàng lướt qua da thịt, khiến cơn đau dịu đi đôi chút. Sự trắc ẩn đột ngột này giống như một nhát dao khác đâm vào lòng Lạc Vân, nhưng nhát dao này không gây chảy máu, nó gây ra sự dằn vặt.

Suốt thời gian qua, Lạc Vân luôn nhìn Vân Tịch như một kẻ độc tài, một người phụ nữ máu lạnh đã nghiền nát thanh xuân của nàng để rèn giũa một quân cờ. Nàng hận Vân Tịch vì quẻ bói giả, hận vì sự lợi dụng, hận vì những lần bị đẩy vào cửa tử. Thế nhưng, khoảnh khắc Vân Tịch lao vào biển lửa ở biên thùy để cứu nàng, sự hận thù ấy bắt đầu rạn nứt.

Tại sao người lại cứu tôi. Người nói tôi chỉ là một thanh đao dùng xong rồi bỏ mà.

Lạc Vân thốt ra, giọng nói yếu ớt nhưng đầy gai nhọn. Nàng muốn đẩy Vân Tịch ra, muốn xé toạc sự quan tâm giả tạo này.

Vân Tịch khựng lại. Đôi bàn tay đang băng bó đột ngột siết chặt, khiến dải băng trắng hằn sâu vào da thịt Lạc Vân. Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện trực diện với Lạc Vân. Trong không gian chật hẹp, hơi thở của hai người hòa vào nhau, nóng hổi và đầy u uất.

Bởi vì thanh đao này là của ta. Chỉ có ta mới có quyền vứt bỏ nó, không kẻ nào khác được phép chạm vào.

Vân Tịch nhếch môi, nụ cười đầy cay đắng. Nàng định đứng dậy thì đột ngột một cơn co thắt dữ dội ập đến. Khuôn mặt nàng biến sắc, đôi môi vốn đã nhợt nhạt giờ đây trở nên trắng bệch. Nàng lảo đảo, tay bám chặt vào thành giường để không ngã gục. Chiếc áo bào rộng thùng thình của nàng hơi trễ xuống, để lộ phần lưng và bờ vai trần dưới ánh nến.

Lạc Vân nheo mắt nhìn. Dưới ánh sáng mờ ảo, nàng thấy những vệt sẹo chằng chịt chạy dọc theo xương sống của Vân Tịch. Đó không phải là những vết thương chiến trận thông thường. Đó là những vết sẹo do roi vọt, do kẹp chì, và cả những dấu vết của xích sắt nung đỏ đã hằn sâu vào da thịt từ rất lâu.

Vân Tịch cố gắng kéo áo lên, nhưng Lạc Vân đã nhanh hơn một bước. Bất chấp cơn đau ở mạn sườn, nàng vùng dậy, bàn tay lạnh giá nắm chặt lấy cổ tay của Vân Tịch, buộc nàng phải quay lưng lại.

Đây là cái gì.

Giọng Lạc Vân run rẩy. Nàng nhìn thấy trên bả vai trái của Vân Tịch, ngay cạnh hình xăm đóa hoa mạn đà la, là một vết sẹo hình chữ Vật. Đó là ký hiệu dành cho những vật tế thần hoặc nô lệ cấp thấp nhất trong cung đình thời tiền triều.

Vân Tịch đứng im như tượng đá. Sự kiêu ngạo thường ngày sụp đổ, để lại một bóng dáng nhỏ bé, cô độc đến đáng thương giữa căn lều quân y lộng gió. Nàng không quay lại, chỉ có giọng nói đều đều vang lên như thể đang kể chuyện của một người xa lạ.

Ngươi tưởng rằng chỉ mình ngươi là nạn nhân của định mệnh sao. Mười lăm năm trước, khi phụ hoàng ta chưa lên ngôi, gia đình ta cũng chỉ là những quân cờ bị chà đạp. Để giữ cho huyết mạch này không bị tuyệt diệt, ta đã phải làm vật tế cho hoàng cung cũ. Những vết sẹo này chính là cái giá phải trả để ta có được vị trí Trưởng Công chúa nhiếp chính ngày hôm nay.

Vân Tịch xoay người lại, ánh mắt nàng giờ đây không còn sát khí, chỉ còn lại một nỗi buồn thăm thẳm, sâu như vực tối không đáy. Nàng đưa tay vuốt nhẹ mái tóc bạc của Lạc Vân.

Chúng ta đều là những kẻ bị thế gian này ruồng rẫy, Ảnh. Ta nhìn thấy chính mình trong đôi mắt hận thù của ngươi. Ta cứu ngươi, thực chất là đang cố gắng cứu lấy phần nhân tính cuối cùng còn sót lại trong tâm hồn đã hóa đá của chính mình.

Lạc Vân cảm thấy một sự thấu cảm đau đớn lan tỏa khắp cơ thể. Hóa ra, người phụ nữ quyền lực đang nắm giữ sinh sát của cả thiên hạ này cũng từng là một đứa trẻ bị đem ra làm vật tế. Sự tàn nhẫn của nàng ta không phải bẩm sinh, mà là một lớp vỏ bọc cứng cáp để che giấu những vết thương không bao giờ lành.

Kẻ bị tổn thương thường có xu hướng làm tổn thương người khác để cảm thấy mình còn mạnh mẽ.

Lạc Vân buông tay. Sự dằn vặt bấy lâu nay bùng phát thành một nỗi xót xa vô hạn. Nàng chợt nhận ra, suốt thời gian qua, nàng và Vân Tịch giống như hai con thú bị thương đang cùng nhau liếm láp vết thương trong bóng tối, nhưng thay vì xoa dịu, chúng lại dùng nanh vuốt để đâm vào nhau.

Nếu sự thật là một lưỡi đao, thì lòng trắc ẩn chính là bệ đỡ cho lưỡi đao ấy không cứa đứt cổ họng chúng ta.

Vân Tịch nhìn Lạc Vân hồi lâu, dường như nàng định nói thêm điều gì đó, một lời thú nhận hay một lời hứa hẹn. Nhưng không gian yên lặng đột ngột bị xé toạc bởi một âm thanh xé gió khô khốc.

Phập.

Một mũi tên mang theo mật thư xuyên qua lớp vải lều, cắm phập vào cột gỗ ngay sát đầu của Vân Tịch. Phần đuôi tên vẫn còn rung lên bần bật, báo hiệu lực bắn cực mạnh từ một kẻ có võ công cao cường.

Vân Tịch lập tức lấy lại vẻ lạnh lùng. Nàng nhanh tay rút mũi tên, tháo mẩu giấy nhỏ cuộn tròn ở đuôi tên. Khi đôi mắt nàng lướt qua những dòng chữ trên mật thư, đồng tử nàng co rút lại, sát khí một lần nữa bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết.

Lạc Vân lo lắng hỏi.

Có chuyện gì vậy.

Vân Tịch siết chặt mẩu giấy trong lòng bàn tay, nghiền nát nó thành bột giấy vụn. Nàng nhìn ra phía cửa lều, nơi màn đêm biên thùy đang bị xé nát bởi những tia chớp báo hiệu một cơn bão kinh hoàng đang đổ bộ về phía kinh thành.

Hoàng thượng lâm bệnh nặng, kinh thành có biến. Đám người Diệp gia và Thái tử đã bắt đầu hành động sớm hơn dự tính.

Nàng quay lại nhìn Lạc Vân, ánh mắt lạnh lẽo nhưng chứa đầy sự tin tưởng cuối cùng.

Ảnh, chuẩn bị đi. Cuộc chơi tại Trường An giờ mới chính thức đến hồi đẫm máu nhất. Ta và ngươi, hoặc là cùng nhau bước lên đỉnh cao, hoặc là cùng nhau chôn thây trong cung cấm đó.

Tiếng sấm nổ ngang trời ngay sau lời nói của Vân Tịch. Lạc Vân đứng dậy, bỏ qua cơn đau xé thịt ở mạn sườn. Nàng nhặt thanh đoản đao của mình lên, ánh mắt xám xịt rực lên một ngọn lửa quyết liệt. Nàng không còn là một thanh đao dùng xong rồi bỏ. Nàng là người sẽ cùng người phụ nữ này san bằng mọi trở lực.

Gió lạnh lùa vào lều, thổi tắt ngọn nến duy nhất. Trong bóng tối đặc quánh, chỉ còn lại tiếng hơi thở dồn dập của hai linh hồn đã tìm thấy nhau giữa đống đổ nát của sự phản bội và nỗi đau~

Chương 8: Huyết chiến cung cấm.

Trường An đêm nay không có chỗ cho những linh hồn mong cầu sự bình yên.

Tiếng sấm nổ đùng đoàng trên đỉnh đầu, xé toạc bầu trời đêm thành những mảnh vụn xám xịt. Chớp rạch ngang không gian, soi rõ cửa cung Thần Vũ sừng sững như một con thú dữ đang nhe nanh vuốt nuốt chửng ánh sáng le lói của những chiếc đèn lồng bị gió bão quật tả tơi. Nước mưa xối xả dội xuống nền đá hoa cương, cuốn theo những dòng thác bùn đất, xóa nhòa đi ranh giới giữa mặt đất và bầu trời.

Tiếng vó ngựa dồn dập, gắt gỏng vang lên từ phía xa. Hai bóng người cưỡi ngựa lao đi trong màn mưa bụi mịt mù, y phục dán chặt vào cơ thể, hơi thở đứt quãng hòa cùng tiếng rít của gió đại ngàn. Tiêu Vân Tịch siết chặt dây cương, đôi mắt phượng vốn dĩ kiêu hãnh giờ đây đầy vẻ lo âu và mệt mỏi. Lạc Vân đi sát bên cạnh, bàn tay đặt trên chuôi đoản đao không rời nửa tấc, sát khí tỏa ra từ nàng khiến nước mưa rơi xuống xung quanh như cũng bị đóng băng.

Dừng lại.

Lạc Vân đột ngột quát lớn, tay vung ra chặn ngang đường ngựa của Vân Tịch. Con ngựa đen hí lên một tiếng vang động cả không gian rồi dừng khựng lại ngay trước cửa cung.

Cánh cửa cung Thần Vũ vốn dĩ phải được canh phòng nghiêm ngặt bởi cấm quân trực thuộc Trưởng Công chúa, giờ đây lại im lìm một cách đáng sợ. Không có lính gác, không có ánh đuốc, chỉ có hơi lạnh của cái chết đang lẩn khuất sau lớp gỗ lim dày đặc.

Quá muộn rồi, hoàng tỷ xinh đẹp của ta.

Một giọng nói mang theo sự đắc thắng tột độ vang lên từ phía trên mặt thành. Ánh đuốc đồng loạt được thắp sáng, hàng nghìn mũi tên chĩa thẳng xuống dưới. Thái tử Tiêu Diệc bước ra, trên người khoác bộ hoàng bào vẫn còn vương những vệt máu tươi. Hắn cười, một điệu cười điên dại của kẻ vừa chạm được tay vào quyền lực tối cao.

Hoàng hoàng bệnh nặng, đã để lại di chiếu truyền ngôi cho ta. Còn tỷ tỷ, người dẫn quân biên thùy tự ý xông cung, chính là nghịch tặc mưu phản.

Vân Tịch đứng thẳng người trên lưng ngựa, dù trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, khí chất nhiếp chính vẫn không hề thuyên giảm. Nàng nhếch môi, ánh mắt khinh bỉ nhìn đứa em trai đang run rẩy sau lớp vỏ bọc dũng cảm giả tạo.

Di chiếu sao. Tiêu Diệc, ngươi có biết viết chữ không mà dám nói đến hai chữ di chiếu. Kẻ đứng sau giật dây cho ngươi đâu, bảo hắn bước ra đây.

Từ trong bóng tối phía sau Thái tử, một dáng người mảnh mai chậm rãi tiến ra. Diệp Mạn Thanh không còn vẻ yếu đuối, hay khóc lóc như những ngày ở phủ Trấn Quốc Công. Cô ta diện một bộ y phục đỏ rực như máu, đầu đội kim quan, đôi mắt chứa đầy sự tham vọng và tàn nhẫn đã được giấu kín bấy lâu nay.

Muội muội, lâu rồi không gặp. Đôi mắt đó của cô, quả nhiên vẫn khiến ta cảm thấy khó chịu như ngày nào.

Mạn Thanh nhìn xuống Lạc Vân, đôi môi tô son đỏ thẫm nhếch lên thành một nụ cười quỷ quyệt. Cô ta không nhìn Thái tử với vẻ sùng bái, mà giống như nhìn một quân cờ đã hết giá trị lợi dụng.

Ngươi tưởng Thái tử yêu ta sao, Lạc Vân. Không, hắn yêu cái ngai vàng đó, còn ta, ta yêu cảm giác được dẫm nát tất cả các người dưới chân mình. Cha đã dạy ta rằng, lòng trắc ẩn là liều thuốc độc cho những kẻ muốn đứng trên đỉnh cao. Và nhìn xem, ta đã học rất tốt.

Thái tử vung tay ra hiệu. Cửa cung từ từ mở ra, hàng trăm cấm quân với khiên đao sáng loáng tràn ra như thủy triều, bao vây lấy hai người.

Giết chết nghịch tặc. Kẻ nào lấy được đầu của Tiêu Vân Tịch và con yêu nữ kia, phong vạn hộ hầu.

Lạc Vân không đợi lệnh. Nàng nhảy khỏi lưng ngựa, đoản đao trong tay rạch một đường cung tuyệt mỹ giữa màn mưa.

Phập.

Máu bắn lên mặt nàng, nóng hổi và tanh nồng, trái ngược hoàn toàn với những hạt mưa buốt giá. Nàng di chuyển như một bóng ma, nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp. Mỗi lần ánh chớp lóe lên, lại có thêm những xác chết đổ gục xuống vũng bùn.

Vân Tịch cũng rút kiếm, kề vai chiến đấu cùng Lạc Vân. Những nhát kiếm của nàng không nhanh như Lạc Vân, nhưng mỗi đòn đều mang theo sức mạnh nghìn cân của một kẻ đã kinh qua trăm trận chiến chính trường.

Lòng trung thành là thứ xa xỉ nhất ở cung cấm, nơi mà máu mủ cũng có thể hóa thành kẻ thù chỉ vì một miếng ngọc ấn.

Cấm quân ngày càng đông, bao vây lớp lớp không kẽ hở. Lạc Vân cảm thấy cánh tay mình bắt đầu tê dại vì phải vung đao liên tục. Nàng bảo vệ Vân Tịch ở giữa, dùng thân mình làm lá chắn trước những mũi thương hiểm hóc.

Diệp Mạn Thanh đứng trên thành, nhìn xuống cuộc thảm sát với vẻ mặt hưởng thụ. Cô ta đột ngột lấy từ tay một tên cung thủ chiếc cung dài, lắp vào một mũi tên có gắn lông vũ màu tím lạ kỳ.

Vĩnh biệt, tỷ tỷ tốt của ta. Vĩnh biệt, đứa em gái không nên tồn tại.

Vút.

Mũi tên xé gió, lao đi giữa tiếng sấm vang dội. Lạc Vân đang mải đối phó với ba tên lính phía trước, không kịp quay lại. Vân Tịch nhận ra nguy hiểm, nàng không một chút do dự, đẩy mạnh Lạc Vân sang một bên.

Phập.

Mũi tên cắm sâu vào bả vai Vân Tịch. Nàng rên lên một tiếng nhỏ, gương mặt ngay lập tức biến thành màu xám ngoét. Một mùi hương thoang thoảng của hoa mạn đà la tím tỏa ra từ vết thương, hòa vào mùi mưa.

Lạc Vân sững sờ. Nàng xoay người, vung đao chém đứt đầu tên lính gần nhất rồi lao đến đỡ lấy Vân Tịch đang lảo đảo.

Điện hạ.

Lạc Vân nhìn vết thương trên vai Vân Tịch. Máu chảy ra không phải màu đỏ tươi, mà là một màu đen kịt, sủi bọt. Đồng tử nàng co rút lại. Mùi hương này, loại độc này, nàng đã mang nó trong người suốt mười mấy năm qua. Đó chính là loại độc đã tạo nên nốt ruồi chu sa và cái mệnh danh Thiên sát cô tinh của nàng.

Hóa ra, kẻ hạ độc nàng năm xưa khi còn trong bụng mẹ, không phải ai khác mà chính là người của Diệp gia, dưới sự chỉ đạo của người phụ nữ mà cha nàng sủng ái nhất: mẹ của Diệp Mạn Thanh. Và giờ đây, Mạn Thanh dùng chính loại độc đó để kết liễu Vân Tịch.

Diệp Mạn Thanh trên thành cười lớn, giọng cười xé nát màn đêm.

Ngươi nhận ra rồi sao, Lạc Vân. Loại độc này là do mẹ ta mang từ vùng đất chết phía Nam về. Nó sẽ gặm nhấm nội tạng, khiến kẻ trúng độc đau đớn đến mức cầu xin được chết. Ngươi mang nó bao nhiêu năm qua mà vẫn sống, quả thực mạng lớn. Nhưng Trưởng Công chúa cao quý của chúng ta thì không có cái may mắn đó đâu.

Tiêu Diệc cũng bắt đầu lo sợ trước sự điên cuồng của Mạn Thanh, hắn lùi lại một bước, nhưng Mạn Thanh đã nắm lấy tay hắn, ánh mắt đầy sự đe dọa.

Lạc Vân nghiến răng, một sự phẫn nộ chưa từng có bùng phát từ sâu thẳm linh hồn. Nàng nhìn hàng trăm quân lính đang bắt đầu khép vòng vây, lại nhìn Vân Tịch đang hấp hối trong lòng mình.

Cút hết cho ta.

Lạc Vân gầm lên. Nàng không còn giữ sức, mọi chiêu thức tàn độc nhất được nàng tung ra. Nàng không chỉ giết người, nàng đang xé nát vòng vây bằng một sức mạnh điên cuồng của kẻ không còn gì để mất. Xương cốt vỡ vụn, máu thịt văng tung tóe. Nàng giống như một con quỷ bước ra từ địa ngục, dùng xác người để lót đường đi.

Một mình nàng chống lại hàng trăm cấm quân, đưa Vân Tịch thoát khỏi cửa cung Thần Vũ giữa cơn bão đang lên đỉnh điểm. Mỗi bước đi là một mạng người nằm xuống. Máu trộn lẫn nước mưa nhuộm đỏ cả một đoạn đường dài.

Đến được chân tường thành phía Tây, nơi có lối thoát bí mật, Lạc Vân kiệt sức khuỵu xuống. Vai nàng, lưng nàng đầy những vết chém, máu chảy đầm đìa nhưng nàng không hề cảm thấy đau.

Vân Tịch nắm lấy tay Lạc Vân, bàn tay nàng lạnh ngắt và run rẩy. Nàng dùng chút sức tàn cuối cùng, đẩy mạnh Lạc Vân về phía lối thoát.

Ảnh... đi đi. Đừng để ta chết vô ích.

Không, tôi sẽ đưa người đi cùng.

Lạc Vân cố gắng kéo nàng đứng dậy nhưng Vân Tịch đã lắc đầu. Độc tính đang lan nhanh, khiến nàng không còn cảm nhận được đôi chân mình nữa.

Nghe ta... Trường An đã mất, nhưng mạng của ngươi phải giữ. Ngươi mang loại độc này từ nhỏ, máu của ngươi có thể áp chế được nó một phần, nhưng ta thì không. Mạn Thanh muốn giết cả hai chúng ta để che giấu sự thật. Nếu cả hai cùng ở lại, tất cả sẽ kết thúc.

Tiếng vó ngựa truy đuổi vang lên dồn dập sau lưng. Tiếng la hét của quân lính ngày càng gần.

Bỏ ta lại. Cô phải sống để phục thù. Phải sống để cho chúng thấy, cái mệnh Thiên sát cô tinh của cô chính là cái chết của tất cả bọn chúng.

Vân Tịch đẩy mạnh Lạc Vân một lần nữa, đôi mắt nàng rực lên một tia sáng cuối cùng đầy kiên định. Nàng rút từ trong người ra một chiếc lệnh bài màu đen kịt, nhét vào tay Lạc Vân.

Tìm Thanh Phong... hắn sẽ biết phải làm gì. Đi ngay.

Lạc Vân nhìn người phụ nữ mà nàng vừa hận vừa yêu, người đã nhào nặn nàng thành một bóng ma nhưng cũng là người duy nhất coi nàng là quý giá giữa cõi đời bạc bẽo này. Nước mắt nàng trào ra, hòa cùng nước mưa cay đắng.

Lòng trắc ẩn không cứu được người, nhưng sự hy sinh có thể tạo nên một vị thần của sự hủy diệt.

Vân Tịch mỉm cười, một nụ cười thanh thản đến lạ kỳ giữa cung cấm đang rực lửa. Nàng cầm lấy kiếm, đứng chắn trước lối thoát, quay lưng về phía Lạc Vân, đối mặt với hàng nghìn kỵ binh đang lao tới.

Đi đi.

Tiếng hét của Vân Tịch bị tiếng sấm át đi. Lạc Vân nghiến răng đến bật máu, quay người lao vào lối thoát bí mật ngay khi những mũi tên đầu tiên của quân truy đuổi bay tới.

Phía sau nàng, tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc, rồi lịm dần giữa tiếng mưa gào thét. Trường An đêm nay không chỉ có bão, mà còn có máu của một vị Trưởng Công chúa đã đổ xuống để tưới mát cho ngọn lửa hận thù của một con yêu nữ vừa thức tỉnh.

Móc câu cuối cùng của định mệnh đã được cài cắm. Khi tuyết tan trên đỉnh cô độc, kẻ thù sẽ phải trả giá bằng cả thiên hạ này~

Chương 9: Tuyết tan trên đỉnh cô độc.

Gió Tuyết Sơn rít qua khe đá, âm thanh sắc lạnh như tiếng mài gươm của hàng vạn âm binh. Bên trong hang đá hẻo lánh, cái lạnh không chỉ đến từ những bông tuyết lọt qua kẽ hở, mà nó bò ra từ chính vách đá đen kịt, thấm qua lớp áo mỏng, găm sâu vào tủy xương. Mùi gỉ sắt của máu hòa quyện với mùi nhang trầm đã tắt, tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự tàn lụi.

Tiêu Vân Tịch nằm đó, trên một phiến đá bằng phẳng được lót vội bằng vài tấm da thú cũ nát. Gương mặt nàng, nơi từng là biểu tượng của quyền lực tối cao triều Đại Thịnh, giờ đây nhợt nhạt như sáp nến. Những đường gân tím đen bò dọc từ bả vai lên tận mang tai, trông như những con rết tăm tối đang gặm nhấm sự sống cuối cùng của nàng. Độc mạn đà la tím từ mũi tên của Diệp Mạn Thanh đang phát tác dữ dội, thiêu cháy nội tạng, biến vị Trưởng Công chúa kiêu hùng trở thành một ngọn đèn trước gió.

Lạc Vân quỳ bên cạnh, đôi bàn tay đầy vết cắt siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Nàng nhìn người phụ nữ đang hấp hối, trong lòng là một mớ hỗn độn của hận thù, xót xa và cả sự bàng hoàng.

Quyền lực là một chiếc áo bào lộng lẫy, nhưng khi cởi ra, kẻ đứng trên đỉnh cao cũng chỉ là một sinh linh yếu ớt trước lưỡi hái tử thần.

Nàng với tay lấy tráp thuốc tùy thân của Vân Tịch, hy vọng tìm thấy một loại dược liệu nào đó có thể cầm cự. Ngón tay Lạc Vân run rẩy chạm vào những ngăn gỗ bí mật. Đột nhiên, dưới đáy tráp, một xấp giấy cũ nát, ố vàng rơi ra. Nàng định gạt sang một bên, nhưng những nét chữ cứng cỏi, quen thuộc của Vân Tịch hiện lên khiến nàng khựng lại.

Đó không phải là mật thư quân sự. Đó là những mẩu giấy ghi chép rời rạc suốt mười năm qua.

Ngày 15 tháng 3, Diệp Kế Tông định gả nó cho lão già họ Vương ở biên thùy. Ta đã ra lệnh cho thuộc hạ chặn đường, giết chết sứ giả. Nó phải bị ghét bỏ, chỉ có sự ghét bỏ mới giữ nó an toàn trong phủ.

Ngày 12 tháng Chạp, mùa đông năm nay lạnh quá. Ta lén gửi áo lông cáo vào phủ, dặn tên quản gia già không được nói là của ta. Nó mà biết, chắc chắn sẽ vứt đi. Đứa trẻ này, bướng bỉnh giống hệt mẹ nó.

Ngày Thượng Nguyên, nhìn nó quỳ dưới chân Diệp Mạn Thanh, tim ta như bị cắt từng khúc. Nhưng Lạc Vân à, nếu không có cái danh Thiên sát cô tinh này, ngươi sẽ là kẻ đầu tiên bị chúng đem ra tế cờ cho tham vọng. Ta chấp nhận để ngươi hận ta, còn hơn thấy ngươi chết trong tay chúng.

Từng con chữ như những nhát đao đâm xuyên qua lớp phòng bị cuối cùng của Lạc Vân. Hóa ra, suốt mười năm ròng rã, trong khi nàng gặm nhấm nỗi hận thù và coi Vân Tịch là kẻ thù số một, thì người phụ nữ này lại lặng lẽ đứng trong bóng tối, dùng chính danh tiếng máu lạnh của mình để che chắn cho nàng. Sự cứu rỗi của Vân Tịch tàn nhẫn vì nó được bọc trong sự cô độc tuyệt đối.

Kẻ bảo vệ vĩ đại nhất đôi khi lại là kẻ sẵn sàng mang danh ác quỷ để giữ cho người mình yêu được sống.

Lạc Vân buông xấp giấy xuống, hơi thở nàng trở nên dồn dập. Nước mắt không rơi, nhưng đôi mắt nàng rực lên một ngọn lửa điên cuồng. Nàng nhìn vết thương đang đen lại trên vai Vân Tịch. Loại độc này, nàng hiểu rõ nhất. Vì nàng được sinh ra với nó, máu của nàng có khả năng kháng độc vượt trội.

Hoán huyết.

Đó là phương pháp cực đoan nhất trong y thuật cổ, dùng máu của người mang kháng độc tố để dẫn dụ độc tính từ cơ thể khác sang. Kẻ thực hiện sẽ phải chịu đựng sự dày vò gấp bội khi chất độc tràn vào huyết quản, và nếu không đủ sức chống chọi, cái chết sẽ đến trong sự co giật kinh hoàng.

Tôi đã hận người quá lâu, Vân Tịch.

Lạc Vân thì thầm, giọng nói khàn đặc tan biến vào tiếng gió. Nàng cúi xuống, ghé sát vào tai người đang bất tỉnh, hơi thở nàng run rẩy trên làn da lạnh toát của đối phương.

Người cứu tôi khỏi sự bẩn thỉu của Diệp gia, nhưng lại đẩy tôi vào ngục tù của sự cô đơn. Người bắt tôi phải mạnh mẽ, phải tàn nhẫn, nhưng lại lén lút dịu dàng ở nơi tôi không thấy. Tại sao người không để tôi hận người đến cùng. Tại sao lại bắt tôi phải nợ người cả mạng sống và linh hồn này.

Nàng đưa tay vuốt ve khuôn mặt của Vân Tịch, đôi ngón tay dừng lại ở bờ môi khô nứt.

Tôi không cho phép người chết. Nếu người chết đi, hận thù của tôi biết gửi vào đâu. Tình yêu của tôi, thứ tình yêu méo mó mà người đã gieo rắc, biết đi về đâu.

Lạc Vân rút đoản đao, lưỡi thép phản chiếu ánh sáng xám xịt của hang đá. Một đường cắt dứt khoát trên cổ tay trái. Máu đỏ tươi tuôn ra, nhỏ xuống một chiếc bát sứ nhỏ. Nàng tiếp tục rạch một đường tương tự trên cổ tay của Vân Tịch, nơi máu đen đặc chảy ra chậm chạp.

Nàng áp chặt hai vết thương lại với nhau.

Một luồng đau đớn kinh hồn bạt vía chạy dọc theo cánh tay Lạc Vân, nhanh chóng lan ra khắp toàn thân. Cảm giác như có hàng nghìn cây kim nung đỏ đang đâm vào huyết quản, như có ai đó đang đổ chì nóng vào từng thớ thịt. Lạc Vân nghiến răng đến mức bật máu môi, tiếng xương cốt rắc rắc vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Độc tính mạn đà la tím bắt đầu tràn sang cơ thể nàng. Nó không lạ lẫm, nhưng vì khối lượng quá lớn, nó tấn công vào tim nàng với sức mạnh của một cơn bão.

Lạc Vân đổ sụp người xuống bên cạnh Vân Tịch, đầu tựa vào vai nàng. Trong cơn mê loạn của nỗi đau, nàng thấy lại hình ảnh đứa trẻ nhỏ bé ngồi khóc trong phòng tối, thấy cái tát của cha và nụ cười của Diệp Mạn Thanh. Nhưng sau đó, tất cả biến mất, chỉ còn lại bóng lưng tím thẫm của Vân Tịch đứng trên tường thành, hiên ngang giữa biển lửa Trường An.

Vân Tịch, nếu có kiếp sau, đừng làm công chúa, cũng đừng cứu tôi. Hãy cứ để tôi là một nhành cỏ dại, để người lướt qua mà không cần vướng bận.

Nàng lẩm bẩm trong vô thức, bàn tay vẫn giữ chặt lấy tay Vân Tịch, không cho phép sự kết nối này đứt đoạn. Máu nàng đang thanh lọc dần những u uất trong cơ thể người kia, đổi lại, mái tóc đen nhánh của Lạc Vân bắt đầu biến sắc dưới tác động khủng khiếp của chất độc và sự kiệt quệ sinh mệnh.

Thời gian trôi đi, chậm chạp và tàn nhẫn. Tiếng nhỏ giọt của máu thưa dần.

Ánh bình minh đầu tiên của ngày mới xuyên qua màn sương mù, rọi vào trong hang đá. Ánh sáng vàng nhạt không mang lại hơi ấm, nhưng nó soi rõ sự đánh đổi kinh hoàng vừa diễn ra.

Vân Tịch khẽ động đậy ngón tay. Lồng ngực nàng bắt đầu phập phồng đều đặn hơn. Những lằn gân đen trên mặt nàng đã lặn xuống, để lại làn da hồng hào khỏe mạnh vốn có. Thuật hoán huyết đã thành công, thần chết đã bị đẩy lui bởi một ý chí điên cuồng.

Nàng từ từ mở mắt. Cơn đau xé thịt đã biến mất, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm đến lạ lùng. Vân Tịch cố gắng ngồi dậy, trí nhớ về trận chiến tại cung Thần Vũ và mũi tên độc ùa về. Nàng nhận ra mình đang ở Tuyết Sơn, và người đang nằm gục bên cạnh chính là Ảnh, là Lạc Vân của nàng.

Lạc Vân.

Vân Tịch thảng thốt gọi tên nàng, giọng nói run rẩy đầy lo sợ. Nàng vươn tay đỡ lấy vai Lạc Vân, lật người nàng lại.

Trong khoảnh khắc ấy, tim Vân Tịch như ngừng đập.

Lạc Vân vẫn còn thở, nhưng khuôn mặt nàng hốc hác, già nua đi trông thấy. Và điều khủng khiếp nhất, mái tóc từng đen như mun của nàng, giờ đây đã trở thành một màu trắng xóa như tuyết phía ngoài hang. Màu trắng của sự tàn lụi, của một mạng sống đã bị rút cạn để nuôi dưỡng một người khác.

Vân Tịch siết chặt Lạc Vân vào lòng, nước mắt nóng hổi cuối cùng cũng rơi xuống, thấm vào mái tóc bạc trắng kia. Nàng nhìn thấy cổ tay hai người vẫn còn dính chặt vào nhau bởi những vệt máu đã khô cứng, minh chứng cho một giao ước của quỷ dữ.

Ngốc... ngươi thực sự là đồ ngốc.

Vân Tịch nghẹn ngào. Nàng đã dùng mười năm để bảo vệ Lạc Vân khỏi thế gian, nhưng nàng lại quên mất việc bảo vệ Lạc Vân khỏi chính bản thân mình.

Sự hy sinh đôi khi không phải là cái chết, mà là việc phải nhìn người mình yêu tan biến dần vì mình.

Lạc Vân khẽ rên rỉ, đôi mắt mệt mỏi hé mở. Khi nhìn thấy Vân Tịch đã tỉnh táo, một nụ cười mờ nhạt, yếu ớt hiện lên trên môi nàng. Nàng muốn nói điều gì đó, muốn trách móc hoặc muốn bày tỏ, nhưng sức lực đã cạn kiệt. Nàng chỉ có thể cảm nhận được hơi ấm từ cái ôm của Vân Tịch, thứ hơi ấm mà nàng đã khao khát suốt cả một cuộc đời bị ruồng bỏ.

Tuyết ngoài kia bắt đầu tan, những dòng nước nhỏ từ đỉnh núi chảy xuống, báo hiệu mùa xuân đang đến rất gần. Nhưng trong hang đá này, mùa đông dường như chỉ vừa mới bắt đầu một chương mới, đẫm máu và u uất hơn bao giờ hết.

Lạc Vân đưa bàn tay gầy guộc lên, chạm nhẹ vào khuôn mặt của Vân Tịch. Ánh nhìn của nàng sâu thẳm, chứa đựng cả một bầu trời tuyết trắng.

Vân Tịch nhìn mái tóc trắng của Lạc Vân, lòng đau như cắt. Nàng biết, từ hôm nay, nàng không còn là chủ nhân của thanh đao này nữa. Nàng là con nợ của linh hồn này.

Chúng ta sẽ trở về Trường An.

Vân Tịch gầm lên trong cổ họng, sát khí một lần nữa bùng nổ, nhưng lần này nó không lạnh lẽo mà nóng bỏng như dung nham.

Chúng ta sẽ dùng máu của tất cả bọn chúng để nhuộm lại mái tóc này cho nàng.

Trường An, hãy đợi đó. Yêu nữ tóc trắng và vị công chúa hồi sinh từ địa ngục đang trên đường trở về, mang theo một cơn bão mà không một vương quyền nào có thể ngăn cản~

Chương 10: Huyết y nữ vương.

Tiếng nhạc sáo trong đại sảnh phủ Trấn Quốc Công vang lên lừng lẫy, át đi cả tiếng gió rít gào bên ngoài những ô cửa chạm trổ cầu kỳ. Mùi rượu nếp nồng nàn quyện cùng hương trầm quý hiếm tỏa ra từ những lư đồng đốt liên tục, tạo nên một bầu không khí xa hoa đến ngột ngạt. Hôm nay, Diệp gia mở tiệc linh đình mừng Diệp Mạn Thanh được sắc phong làm Thái tử phi tương lai, một bước chân chạm đến đỉnh cao của quyền lực nữ giới tại Trường An.

Trên bệ cao, Diệp Kế Tông ngồi chễm chệ, khuôn mặt tràn đầy vẻ đắc thắng của một kẻ vừa dẹp yên được mối họa biên thùy và củng cố được ngôi vị đại thần đầu triều. Ông ta nâng chén rượu vàng, đôi mắt híp lại nhìn con gái lớn đang duyên dáng nhận lời chúc tụng của quan khách. Mạn Thanh diện bộ y phục gấm thêu phượng, lộng lẫy và kiêu kỳ như một con công đang xòe đuôi, không còn chút dấu vết nào của nỗi sợ hãi đêm huyết chiến tại cung Thần Vũ.

Công lý của kẻ thắng cuộc là một tấm màn che đậy những vũng máu đã khô.

Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cổng chính. Toàn bộ sảnh tiệc rung chuyển, những chiếc ly sứ vỡ tan tành trên nền đá lạnh. Nhạc sáo tắt lịm, thay vào đó là tiếng hét thất thanh của gia nhân bên ngoài.

Một bóng người từ từ bước vào giữa màn khói bụi và ánh trăng lạnh lẽo. Quan khách đồng loạt đứng bật dậy, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Đó là một người phụ nữ. Nàng mặc một bộ huyết y màu đỏ thẫm như máu đặc, vạt áo dài quét trên nền đất để lại những vệt màu rợn người. Nhưng thứ khiến tất cả kinh hoàng không phải là bộ đồ, mà là mái tóc của nàng. Một mái tóc trắng xóa như tuyết đỉnh núi, tung bay trong gió như những sợi tơ của quỷ dữ.

Lạc Vân.

Diệp Mạn Thanh đánh rơi chén rượu trên tay, tiếng sứ vỡ khô khốc vang lên giữa sự tĩnh lặng chết chóc. Gương mặt cô ta tái nhợt, đôi môi run rẩy không thốt nên lời. Đứa em gái mà cô ta tưởng đã chết trong biển lửa, hoặc ít nhất cũng đã mục rữa nơi rừng thiêng nước độc, nay đã trở lại với diện mạo của một con yêu nữ bước ra từ địa ngục.

Nghịch tử, ngươi dám vác bộ dạng gớm ghiếc này về đây phá hoại đại tiệc của ta sao.

Diệp Kế Tông gầm lên, tay đập mạnh xuống bàn. Sự kinh ngạc nhanh chóng bị thay thế bằng cơn thịnh nộ. Ông ta ra hiệu cho đám gia nhân và ám vệ đang vây quanh sảnh.

Bắt lấy nó. Giết chết con yêu nữ tóc trắng này cho ta.

Hàng chục ám vệ tuốt kiếm lao tới. Lạc Vân không hề nhúc nhích, đôi mắt xám xịt của nàng không có lấy một tia gợn sóng. Nàng khẽ đưa tay ra, những ngón tay thon dài, nhợt nhạt gảy nhẹ vào không trung như thể đang gảy phím đàn.

Xoẹt. Xoẹt. Xoẹt.

Những âm thanh xé gió cực mỏng vang lên. Một loại vũ khí vô hình bùng phát. Đó là những sợi tơ máu, thứ vũ khí tàn độc nhất được trích xuất từ chính tinh huyết và chất độc trong người nàng sau đêm hoán huyết ở Tuyết Sơn. Những sợi tơ mảnh như tóc nhưng sắc hơn dao cạo, quấn chặt lấy cổ, tay và chân của đám ám vệ.

Chỉ trong một cái chớp mắt, hàng chục kẻ đô con đứng chôn chân tại chỗ. Những sợi tơ siết vào da thịt, khiến máu rỉ ra theo từng nhịp thở của chúng. Chỉ cần một cử động nhỏ, đầu và thân của chúng sẽ lìa nhau ngay lập tức.

Lạc Vân bước đi thong thả qua những cái xác sống đang run rẩy, ánh mắt nàng chĩa thẳng vào Diệp Kế Tông. Mỗi bước chân của nàng đều như dẫm lên nhịp tim của ông ta.

Mười năm quẻ bói giả, một đêm tuyết lưu đày, mười năm sống như rác rưởi. Trấn Quốc Công, ông có bao giờ tự hỏi, tại sao tôi lại mạng lớn như vậy không.

Giọng nói của Lạc Vân khàn đục, mang theo hơi lạnh của nghìn năm băng giá. Nàng vung tay, một sợi tơ máu quất mạnh vào chiếc lư hương khổng lồ giữa sảnh, khiến nó vỡ tung thành trăm mảnh, tro tàn và lửa than văng tung tóe khắp nơi.

Gia tộc họ Diệp phồn vinh trên xương máu của người khác, thì cũng nên kết thúc trong máu của chính mình.

Diệp Mạn Thanh hoảng sợ lùi lại phía sau ngai của cha, cô ta hét lên điên cuồng.

Ngươi là yêu nữ. Ngươi mang vận rủi cho cả gia đình. Cha ơi, giết nó đi, giết nó đi.

Lạc Vân nhếch môi, nụ cười của nàng sắc lạnh như mảnh gốm vỡ. Nàng đột ngột thu tay lại, những sợi tơ máu đồng loạt rút về, kéo theo những mảng da thịt của đám ám vệ khiến chúng gục xuống trong tiếng thét đau đớn. Nàng lao vút tới, tốc độ nhanh đến mức Diệp Kế Tông chưa kịp rút kiếm thì bàn tay lạnh lẽo của nàng đã bóp chặt lấy cổ họng ông ta, nhấc bổng cả thân hình to lớn lên khỏi mặt đất.

Diệp Kế Tông trợn mắt, đôi chân vùng vẫy trong không trung. Lạc Vân áp sát mặt mình vào mặt ông ta, mái tóc trắng của nàng quấn lấy khuôn mặt già nua của người cha ruột.

Ông có biết mẹ tôi là ai không, Diệp Kế Tông. Ông nói bà ấy là một nữ tử tù, là một gián điệp hèn mọn sao.

Sát khí tỏa ra từ người Lạc Vân khiến nhiệt độ trong sảnh giảm xuống mức đóng băng. Nàng ném mạnh Diệp Kế Tông xuống đất, rồi từ trong ngực áo, nàng rút ra một miếng ngọc ấn phượng hoàng cổ kính, thứ màu đen kịt nhưng lại tỏa ra uy áp hoàng gia ngàn năm.

Mẹ tôi là Trưởng công chúa của tiền triều, người duy nhất mang dòng máu chính thống của vương tộc cũ. Người vợ kết tóc mà ông đã thề thốt yêu thương, rồi lại chính tay ông phản bội bà ấy để dâng nộp đầu của bà ấy cho tân vương nhằm đổi lấy cái ghế Trấn Quốc Công này.

Sự thật nổ tung giữa đại sảnh như một tiếng sét kinh hoàng. Quan khách bên dưới bàng hoàng, nhìn nhau trong sự run rẩy. Hóa ra, sự hưng thịnh của Diệp gia được xây dựng trên vụ phản bội đẫm máu nhất lịch sử triều đại.

Ông giết mẹ tôi, rồi lại muốn giết tôi vì sợ dòng máu chính thống này sẽ quay lại đòi nợ. Quẻ bói Thiên sát cô tinh đó chẳng qua là cái cớ để ông hành hạ tôi cho thỏa nỗi sợ hãi hèn nhát trong lòng ông.

Diệp Kế Tông hổn hển bò trên mặt đất, mặt ông ta tái xám như tro nguội. Ông ta muốn phủ nhận, nhưng miếng ngọc ấn phượng hoàng kia là thứ không thể làm giả. Đó là vật trấn quốc của tiền triều, chỉ có hoàng tộc chính thống mới được sở hữu.

Diệp Mạn Thanh đứng bên cạnh phát điên, cô ta lao tới định cào xé Lạc Vân.

Nói dối. Tất cả là nói dối. Ta mới là người cao quý, ta mới là Thái tử phi.

Lạc Vân không thèm nhìn, nàng vung tay tát một cú trời giáng khiến Mạn Thanh văng vào cột đá. Răng và máu của cô ta rơi vãi trên nền đất.

Ngươi chỉ là con của một kẻ trộm danh phận. Mẹ ngươi là kẻ hầu cận đã giúp cha ngươi giết chết mẹ ta. Ngươi mặc gấm vóc, đội vương miện, nhưng tâm hồn ngươi mục nát hơn cả xác chết dưới mồ.

Lạc Vân nhấc chân, dẫm mạnh lên bàn tay đang định với lấy thanh kiếm của Diệp Kế Tông. Tiếng xương vỡ vụn rắc rắc vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng.

Kẻ phản bội không xứng đáng có một cái chết êm ái. Nhân quả không bao giờ đến muộn, nó chỉ đang chờ thời khắc để nghiền nát ngươi tận xương tủy mà thôi.

Nàng dùng tơ máu khóa chặt tứ chi của Diệp Kế Tông, khiến ông ta nằm bất động trên sàn như một con lợn chờ bị mổ thịt. Khắp phủ Trấn Quốc Công bắt đầu bốc cháy. Lửa từ những chiếc đèn lồng bị vỡ lan nhanh sang rèm lụa và đồ gỗ quý giá. Khói đen mù mịt bao trùm lấy hào quang giả tạo của phủ đệ này.

Lạc Vân đứng giữa biển lửa, y phục đỏ và tóc trắng hòa quyện tạo nên một hình ảnh đầy ám ảnh và quyền lực. Nàng không còn là một quân cờ, nàng là người làm chủ ván bài này. Sự trả thù không mang lại niềm vui, nó mang lại một sự trống rỗng sảng khoái đến tận cùng.

Phía sau nàng, những tiếng nổ của gỗ cháy và tiếng thét của những kẻ đang chạy trốn tạo thành một bản nhạc tang thương. Diệp Mạn Thanh thu người vào một góc, đôi mắt đờ đẫn, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa. Cô ta đã hoàn toàn phát điên trước sự sụp đổ của thế giới hoàn mỹ mà mình hằng xây dựng.

Khi ngọn lửa đã thiêu rụi phân nửa đại sảnh, một bóng người cao lớn xuất hiện nơi cổng phủ đang bị bao phủ bởi khói đặc.

Tiêu Vân Tịch đứng đó, bộ áo choàng tím của nàng bị gió thổi tung. Nàng nhìn thấy Lạc Vân đứng giữa đống đổ nát, tay vẫn còn cầm sợi tơ máu đẫm màu hồng cầu. Nàng nhìn thấy vũng máu dưới chân Lạc Vân và khuôn mặt đầy vết sẹo tâm linh của người phụ nữ nàng từng thề bảo vệ.

Ánh mắt của Vân Tịch không có sự trách móc, không có sự ghê tởm trước một yêu nữ. Chỉ có một nỗi đau đớn đến xé lòng khi nhìn thấy người con gái nàng yêu đã phải tự tay xé nát linh hồn mình để trở thành quái vật nhằm tìm kiếm công lý.

Vân Tịch bước tới một bước, nhưng đôi chân nàng khựng lại khi thấy Lạc Vân quay đầu lại nhìn.

Ảnh.

Vân Tịch gọi khẽ, giọng nói nghẹn ngào tan biến vào tiếng lửa cháy.

Lạc Vân nhìn nàng, một giọt lệ đỏ như máu chảy dài xuống má, hòa cùng vết máu bắn lên từ người Diệp Kế Tông. Nàng mỉm cười, một nụ cười vừa bi thương vừa ngạo nghễ.

Điện hạ, người nói tôi là thanh đao của người. Bây giờ, thanh đao này đã nhuốm máu của cha mình, đã san bằng cả quá khứ của mình. Người còn cần tôi nữa không.

Vân Tịch không trả lời bằng lời nói. Nàng lao tới, bất chấp lửa cháy và khói độc, ôm chặt lấy thân hình đầy vết thương của Lạc Vân vào lòng. Trong biển lửa đang thiêu rụi một đế chế giả tạo, hai linh hồn cô độc tìm thấy nhau một lần nữa, giữa máu và tàn tro của sự trả thù.

Số phận là một vòng tròn tàn nhẫn, nhưng khi ta đã tự tay đập vỡ nó, thứ còn lại duy nhất chính là sự thật đau đớn này~

Chương 11: Vương vương đối đầu.

Mùi trầm hương trộn lẫn với vị thuốc bắc đắng ngắt vây hãm không gian chính điện, tạo nên một bầu không khí đặc quánh như thể người ta đang bước vào một ngôi mộ cổ hơn là trung tâm của quyền lực triều Đại Thịnh. Ánh sáng từ những ngọn nến khổng lồ chập chờn, đổ những bóng dài ngoằn ngoèo lên những cột trụ chạm rồng, khiến chúng trông như những sinh vật sống đang chứng kiến hồi kết của một vương triều.

Trên long sàng, Hoàng đế nằm im lìm, hơi thở yếu ớt đến mức khó lòng nhận ra. Chung quanh ông là hàng hàng lớp lớp quan lại, những bộ triều phục lộng lẫy nhưng cứng nhắc, khuôn mặt ai nấy đều trắng bệch vì sợ hãi hoặc căng thẳng tột độ.

Thái tử Tiêu Diệc đứng ở vị trí cao nhất trên bậc thềm, đôi bàn tay hắn siết chặt thanh kiếm đeo bên hông đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Sự sụp đổ của phủ Trấn Quốc Công trong biển lửa và sự điên loạn của Diệp Mạn Thanh đã đẩy hắn vào chân tường. Hắn cần một cái đầu để tế cờ, để xoa dịu dư luận và để khẳng định vị thế chính thống của mình trước khi quá muộn.

Giết nó. Ngay lập tức.

Tiêu Diệc gầm lên, ngón tay run rẩy chỉ về phía cửa điện.

Mọi ánh mắt đồng loạt xoay chuyển. Giữa ngưỡng cửa, một bóng hình bước vào, mang theo hơi lạnh của đêm tối và mùi máu tươi chưa kịp khô. Lạc Vân đứng đó, mái tóc trắng xóa xõa tung trên đôi vai gầy, bộ huyết y đỏ thẫm rách nát sau trận chiến tại phủ Diệp gia khiến nàng trông giống như một quỷ hồn vừa bò ra từ địa ngục. Nàng không quỳ, không cúi đầu, đôi mắt xám xịt nhìn thẳng vào Thái tử với sự khinh bỉ tột cùng.

Quyền lực là một thứ mặt nạ nực cười, khi chủ nhân của nó đang run rẩy sau những lớp vải thêu rồng phượng.

Cấm quân bao vây, những mũi thương sắc lạnh chĩa thẳng vào ngực Lạc Vân. Tiêu Diệc bước xuống một bước, giọng hắn khản đặc vì phấn khích và sợ hãi trộn lẫn.

Ả là yêu nữ tóc trắng đã san bằng phủ Trấn Quốc Công, là mầm mống phản loạn. Hơn nữa, ả còn mang dòng máu của tiền triều, là một bóng ma muốn ám hại hoàng gia. Các vị đại thần nhìn xem, đây chính là kẻ mà Trưởng Công chúa đã che chở bấy lâu nay.

Những tiếng xì xào nổi lên như sóng dữ. Các vị quan già nua bắt đầu vuốt râu, ánh mắt nhìn Lạc Vân đầy sự kỳ thị. Trong mắt họ, dòng máu tiền triều là một tội lỗi không thể dung thứ.

Lạc Vân khẽ nhếch môi, nụ cười của nàng mỏng manh và sắc lẹm như mảnh gốm vỡ. Nàng thong thả rút từ trong ngực áo ra miếng ngọc ấn phượng hoàng đen kịt, giơ cao trước mặt trăm quan. Ánh nến hắt vào miếng ngọc, tỏa ra một thứ hào quang u tối nhưng uy nghiêm lạ thường.

Tiêu Diệc, ngươi nói đúng một điều. Ta mang dòng máu chính thống của tiền triều. Nhưng ngươi sai ở một chỗ, ta không trở lại để đòi cái ngai vàng mục nát này của các người.

Nàng ném miếng ngọc ấn xuống nền đá hoa cương. Âm thanh khô khốc của ngọc chạm đá vang vọng khắp điện, khiến trái tim của những kẻ có mặt như thắt lại.

Cái ghế lạnh lẽo đó, chỉ dành cho những bộ xương khô cô độc. Ta san bằng Diệp gia là để đòi lại nợ máu cho mẹ ta, để phơi bày sự thối nát của những kẻ tự xưng là công thần. Còn cái ngai vàng này, đối với ta, chẳng qua cũng chỉ là một đống gỗ vụn được sơn son thiếp vàng mà thôi.

Câm miệng. Kẻ phản tặc không có quyền lên tiếng. Quân sĩ đâu, hành quyết ngay tại chỗ.

Tiêu Diệc hét lớn, vung kiếm ra lệnh. Cấm quân lao tới, nhưng một bóng dáng tím thẫm đã nhanh hơn. Tiêu Vân Tịch bước ra từ phía sau rèm lụa, tà áo bào bay phần phật, trường kiếm trong tay nàng vạch một đường vòng cung lạnh lẽo, đẩy lùi hàng chục mũi thương trong một cái chớp mắt.

Nàng đứng chắn trước mặt Lạc Vân, lưng thẳng tắp như một ngọn núi không thể lay chuyển.

Kẻ nào dám động vào nàng, ta sẽ khiến kẻ đó không có đất chôn thây.

Điện hạ, người điên rồi sao. Ả là hậu duệ tiền triều, là kẻ thù của hoàng tộc chúng ta. Người vì một nữ nhân mà muốn đối đầu với cả triều đình sao.

Một vị đại thần già bước ra, giọng run rẩy vì phẫn nộ. Vân Tịch quay đầu lại, đôi mắt phượng rực lên sát khí khiến ông ta lập tức im bặt.

Triều đình này là do một tay ta giữ vững suốt mười năm qua. Khi biên thùy có biến, ai dẫn quân đi dẹp. Khi quốc khố trống rỗng, ai tìm cách lấp đầy. Các người chỉ biết ngồi đây bàn luận về lễ nghi và dòng máu, trong khi chính Thái tử của các người lại cấu kết với ngoại bang và giặc cỏ để mưu đoạt ngôi vị sớm hơn dự định.

Vân Tịch ném một xấp mật thư lên mặt Tiêu Diệc. Những tờ giấy mỏng manh rơi lả tả như những cánh bướm chết, soi rọi sự phản bội hèn nhát của vị trữ quân đang đứng đó.

Tiêu Diệc, ngươi dùng độc của Man tộc để hạ hại phụ hoàng, dùng danh nghĩa Thái tử để bao che cho sự phản quốc của Diệp Kế Tông. Ngươi nghĩ ta không biết sao. Ta không tước quyền ngươi ngay lập tức là để chờ đến ngày hôm nay, để thiên hạ thấy rõ bộ mặt thật của kẻ sắp đội vương miện.

Tiêu Diệc tái mặt, hắn lùi lại, va vào cạnh của long sàng.

Nói dối. Ngươi muốn cướp ngôi nên mới vu oan cho ta. Ngươi bị con yêu nữ này mê hoặc rồi.

Lòng tin là một sợi dây mỏng manh, một khi đã đứt, nó sẽ thắt chặt cổ họng của kẻ nói dối.

Vân Tịch tiến lên một bước, uy áp nhiếp chính tỏa ra khiến cấm quân xung quanh bắt đầu do dự, những mũi thương bắt đầu hạ thấp xuống. Nàng cầm lấy chiếc lệnh bài màu đen, giơ cao trước toàn quân.

Bổn cung có lệnh bài của hoàng đế, tước vị Thái tử của Tiêu Diệc, tống giam vào đại lao chờ ngày xét xử. Kẻ nào còn dám cầm vũ khí chĩa về phía Quận chúa Vân Lạc, tức là mưu phản.

Không gian chính điện rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Tiếng nhỏ giọt của nến sáp nghe như tiếng đập của chiếc đồng hồ tử thần. Lạc Vân đứng sau lưng Vân Tịch, nhìn tấm lưng rộng lớn của người phụ nữ đã vì mình mà đánh đổi cả danh tiếng và sự nghiệp. Một cảm giác chua xót lan tỏa trong lòng nàng.

Ngài không cần phải làm vậy, Vân Tịch.

Lạc Vân thì thầm, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe. Vân Tịch không quay đầu, nàng chỉ siết chặt chuôi kiếm, giọng nói đanh thép nhưng chứa đựng một sự dịu dàng kín đáo.

Ta đã nói rồi, không ai được phép chạm vào nàng. Nếu cả triều đình này muốn chống lại nàng, ta sẽ san bằng triều đình này.

Sự hy sinh đôi khi không nằm ở việc chết đi, mà nằm ở việc dám sống giữa sự thù ghét của cả thế giới vì một người.

Đúng lúc đó, một tiếng ho khan yếu ớt vang lên từ trên long sàng. Sự chú ý của cả điện ngay lập tức đổ dồn về phía vị Hoàng đế đang nằm đó.

Mọi người nín thở. Hoàng đế Tiêu Chính từ từ mở mắt, ánh nhìn đục ngầu nhưng sắc sảo như thể đã quan sát tất cả mọi chuyện từ lâu. Ông không nhìn Thái tử đang run rẩy, không nhìn các đại thần đang quỳ rạp, ông chỉ nhìn vào hai người phụ nữ đang đứng giữa chính điện.

Hóa ra, kẻ cầm lái thực sự chưa bao giờ rời khỏi vị trí của mình. Cơn hôn mê bấy lâu nay chỉ là một phép thử tàn khốc để lọc ra những kẻ trung thành và những kẻ phản bội.

Hoàng đế dùng đôi bàn tay gầy guộc như cành củi khô, đẩy mình ngồi dậy. Thái tử định lao tới giả vờ hiếu thảo nhưng ánh mắt của ông khiến hắn đứng chôn chân tại chỗ.

Vân Tịch, lại đây.

Vân Tịch thu kiếm, chậm rãi bước lên bậc thềm, quỳ xuống cạnh long sàng. Hoàng đế nhìn đứa con gái tài giỏi nhất của mình, rồi nhìn sang Lạc Vân đang đứng hiên ngang giữa đại điện với mái tóc trắng xóa.

Con đã làm rất tốt công việc của một nhiếp chính. Nhưng con lại là một kẻ thất bại trong công việc của một quân vương. Một quân vương không được phép có điểm yếu, và nữ nhân kia chính là tử huyệt của con.

Hoàng đế ho lên một tràng dài, máu đỏ dính đầy trên khăn gấm. Ông nhìn thẳng vào mắt Vân Tịch, giọng nói trầm đục vang lên như một bản án cuối cùng.

Giang sơn này, trẫm có thể giao cho con. Nhưng với một điều kiện, con phải tự tay kết liễu hậu duệ của tiền triều ngay tại đây để chứng minh lòng trung thành tuyệt đối với vương tộc Tiêu gia.

Tiêu Diệc nghe thấy vậy, ánh mắt lóe lên một tia hy vọng độc ác. Hắn chờ đợi sự sụp đổ của Vân Tịch. Các đại thần cũng nín thở chờ đợi một quyết định sẽ thay đổi vận mệnh của quốc gia.

Vân Tịch im lặng. Nàng không nhìn Hoàng đế, nàng ngoảnh đầu lại nhìn Lạc Vân. Giữa biển người xa lạ, giữa những mưu đồ và quyền lực đen tối, hai đôi mắt chạm nhau. Nàng thấy sự bình thản trong mắt Lạc Vân, như thể nàng ấy đã sẵn sàng đón nhận cái chết dưới tay mình.

Lạc Vân không sợ chết, nàng chỉ sợ nhìn thấy sự lựa chọn của Vân Tịch sẽ khiến nàng ấy trở nên cô độc mãi mãi.

Vân Tịch từ từ đứng dậy. Nàng không rút kiếm, mà lại đưa tay gỡ bỏ chiếc mũ phượng trên đầu, mái tóc đen nhánh xõa xuống áo bào tím. Nàng quỳ sụp xuống, dập đầu ba lần trước mặt Hoàng đế.

Phụ hoàng, giang sơn này người có thể cho kẻ khác. Ngôi vị này, người có thể truyền cho bất kỳ ai có tài. Nhưng Lạc Vân, nhi thần không thể giết.

Tiếng xì xào một lần nữa bùng nổ. Hoàng đế nheo mắt, sát khí tỏa ra từ người ông khiến không gian như đông cứng lại.

Con muốn vì một người mà bỏ rơi cả thiên hạ sao. Con có biết hậu quả là gì không.

Nhi thần biết. Nhi thần nguyện từ bỏ tước vị, nguyện bị lưu đày, nguyện bị người đời phỉ nhổ, chỉ cầu một đời được ở bên cạnh nàng. Nếu thiên hạ này không có nàng, thì giang sơn này đối với nhi thần cũng chỉ là một vùng đất hoang vu không hồn.

Câu nói của Vân Tịch như một nhát dao châm vào lòng kiêu hãnh của vương quyền. Hoàng đế đột nhiên bật cười, một điệu cười khàn đặc chứa đựng sự mỉa mai và cả một chút khâm phục không lời.

Hoàng đế nhìn sang Lạc Vân, người phụ nữ tóc trắng vẫn đứng đó, bất động như một pho tượng đá nhưng đôi mắt đã bắt đầu ươn ướt. Ông thở dài một tiếng, rồi nhìn về phía các đại thần đang quỳ dưới đất.

Nhìn xem, đây chính là người mà các người muốn tôn làm hoàng đế. Một kẻ tình si không màng đại cuộc.

Ông dừng lại một chút, ánh mắt chợt trở nên thâm trầm lạ thường. Ông chỉ tay vào chiếc ghế rồng lạnh lẽo, rồi lại chỉ vào Lạc Vân.

Vân Tịch, trẫm cho con một cơ hội cuối cùng để chọn lựa. Sự thật luôn đắng chát, và ranh giới giữa một vị vua và một kẻ phàm trần chỉ nằm ở hơi thở này thôi.

Hoàng đế nghiêng người tới trước, giọng nói chỉ đủ cho Vân Tịch nghe thấy, nhưng lại vang dội trong tâm trí nàng như tiếng chuông đại hồng chung.

Ngươi muốn ngai vàng, hay muốn nữ nhân này.

Câu hỏi ấy lơ lửng trong không trung, đóng băng mọi chuyển động. Tiêu Diệc nín thở, Lạc Vân siết chặt bàn tay, còn Vân Tịch, nàng nhìn vào đôi mắt của cha mình, nhận ra một cái bẫy cuối cùng được dàn dựng bằng cả mạng sống của ông.

Sự thật không nằm ở câu trả lời, mà nằm ở cái giá mà người ta sẵn sàng trả cho nó~

Chương 12: Xiềng xích của tình yêu.

Bóng tối trong đại lao không phải là một khoảng không đơn thuần, nó là một thực thể sống, đặc quánh mùi rỉ sắt, vị mặn của muối thấm qua vách đá và hơi thở tàn lụi của những kẻ bị vương triều lãng quên. Những ngọn đuốc gắn trên tường đá nổ lách tách, hắt thứ ánh sáng vàng vọt, run rẩy lên những dãy hành lang hun hút, nơi mà tiếng nước nhỏ giọt từ trần hầm nghe như tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ tử thần.

Tiêu Vân Tịch ngồi đó, trên lớp rơm rạ mục nát của căn phòng giam sâu nhất. Đôi cổ tay từng phê duyệt hàng nghìn sớ tấu sinh sát giờ đây bị khóa chặt bởi đôi xiềng xích đen kịt, nặng nề. Áo bào tím thẫm đã sờn rách, để lộ làn da trắng sứ giờ đây đầy những vết bầm tím do sự thô bạo của cai ngục. Thế nhưng, ngay cả khi bị vây hãm trong vũng bùn này, sống lưng nàng vẫn thẳng tắp, đôi mắt phượng vẫn chứa đựng một sự ngạo nghễ không thể bị bẻ gãy.

Quyền lực là một tấm áo khoác, nhưng sự kiêu hãnh là tủy xương. Kẻ có thể bị tước mất áo, nhưng không bao giờ có thể bị rút mất xương.

Tiếng giày vải dẫm lên nền đá ẩm ướt vang lên, chậm rãi và đều đặn. Một bóng hình dần hiện ra sau lớp song sắt gỉ sét. Mái tóc trắng xóa rực lên giữa bóng tối như một dải lụa tiên, đối lập hoàn toàn với bộ huyết y đỏ thẫm đang khoác trên người. Diệp Lạc Vân đứng đó, bàn tay nàng siết chặt thanh đoản đao, đôi mắt xám xịt nhìn chằm chằm vào người phụ nữ phía sau song sắt.

Ngài nói rằng sẽ bảo vệ tôi, rồi cuối cùng ngài lại nằm đây như một món hàng chờ ngày hành quyết.

Giọng nói của Lạc Vân khàn đục, mang theo vị đắng chát của sự thất vọng. Nàng dùng chìa khóa lấy được từ xác tên cai ngục, tra vào ổ khóa. Tiếng kim loại va chạm lạch cạch vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch. Cánh cửa sắt rít lên một tiếng đau đớn rồi mở toang.

Vân Tịch ngẩng đầu nhìn nàng, một nụ cười mờ nhạt, yếu ớt hiện lên trên đôi môi khô nứt.

Ta đã bảo vệ nàng theo cách duy nhất ta có thể. Trường An cần một kẻ phản diện để xoa dịu nỗi đau của sự sụp đổ, và ta chọn làm kẻ đó. Chỉ khi ta ngã xuống, sự hận thù của thiên hạ mới rời khỏi người nàng.

Lạc Vân bước vào trong, hơi lạnh từ vách đá phả vào da thịt khiến nàng khẽ rùng mình. Nàng quỳ xuống trước mặt Vân Tịch, đôi bàn tay run rẩy chạm vào những sợi xích sắt đang thắt chặt lấy cổ tay nàng.

Tình yêu của ngài tàn nhẫn đến mức khiến tôi phát điên. Ngài dùng mười năm để rèn giũa tôi thành một thanh đao, rồi lại dùng tính mạng mình để làm vỏ bao cho thanh đao đó. Tại sao ngài chưa bao giờ hỏi tôi có cần sự cứu rỗi đó không.

Nước mắt Lạc Vân rơi xuống, nóng hổi, thấm vào những vết thương trên tay Vân Tịch. Sự dằn vặt bấy lâu nay bùng phát thành một nỗi đau xé lòng. Nàng hận Vân Tịch đã lừa dối mình, nhưng nàng còn hận chính mình hơn vì đã không thể ngừng yêu người phụ nữ máu lạnh này.

Vân Tịch vươn đôi tay bị xiềng xích, áp lòng bàn tay lạnh giá vào gò má tái nhợt của Lạc Vân. Tiếng xích sắt va vào nhau lảng xoảng, âm thanh của sự giam cầm vang lên như một bản nhạc tang thương.

Lạc Vân, nghe ta nói. Ta yêu nàng. Đó là sự thật duy nhất mà ta chưa bao giờ dám thốt ra vì sợ nó sẽ trở thành tử huyệt của cả hai. Ta tạo ra Ảnh, tạo ra quẻ bói, tạo ra mọi sự đau khổ này chỉ để nàng đủ cứng cỏi để sống sót giữa bầy sói. Nhưng giờ đây, ván bài đã kết thúc.

Ánh nhìn của Vân Tịch đột ngột trở nên đanh thép, một sự quyết liệt đến đáng sợ rực lên trong đồng tử.

Hãy rút đao ra. Giết chết ta, mang đầu ta lên cho phụ hoàng. Đó là cách duy nhất để nàng được xóa tội, để nàng lấy lại danh dự và sống một đời bình an với tư cách là Quận chúa chính thống. Đừng để hai chúng ta cùng chết trong cái vũng lầy này.

Lạc Vân sững sờ, nàng lùi lại một bước, thanh đoản đao trong tay rơi xuống nền đá vang lên tiếng kêu lanh lảnh.

Ngài bảo tôi giết người. Ngài điên rồi sao.

Nếu ta chết dưới tay kẻ khác, nàng sẽ bị coi là đồng phạm của nghịch tặc. Nếu nàng giết ta, nàng là công thần cứu giá. Bản án của trái tim ta là được chết để nàng được sống. Đừng lãng phí sự hy sinh cuối cùng của ta.

Vân Tịch gầm lên, nàng cố gắng rướn người tới trước, xiềng xích căng ra hết cỡ khiến cổ tay nàng rỉ máu đỏ tươi.

Sự hy sinh không phải là một món quà, nó là một loại xiềng xích tàn độc nhất mà kẻ ở lại phải mang theo suốt đời.

Lạc Vân nhìn người phụ nữ đang điên cuồng cầu xin cái chết kia, một nụ cười lạnh lẽo, sắc sảo dần hiện trên môi nàng. Nàng nhặt thanh đao lên, nhưng không phải để đâm vào ngực Vân Tịch, mà là để chém mạnh vào những mắt xích sắt.

Keng. Keng. Keng.

Những tia lửa bắn tung tóe giữa bóng tối. Lạc Vân chém điên cuồng cho đến khi đôi xiềng xích đứt lìa. Nàng ôm lấy thân hình rệu rã của Vân Tịch, áp mặt mình vào mái tóc vẫn còn vương mùi máu của nàng.

Ngài muốn làm anh hùng, muốn làm kẻ tử vì đạo sao. Tôi không cho phép. Ngài nợ tôi một đời, ngài phải sống để trả cái nợ đó. Tôi đã sắp xếp xong với Thanh Phong, ngựa đã chờ sẵn ở cửa hầm phía Tây. Chúng ta sẽ rời khỏi Trường An, rời khỏi cái ngai vàng dơ bẩn này.

Vân Tịch bàng hoàng nhìn nàng.

Nàng điên rồi. Nếu đi bây giờ, chúng ta sẽ bị truy nã khắp thiên hạ. Nàng sẽ mất tất cả những gì nàng vừa đòi lại được.

Tôi đã mất tất cả từ mười năm trước rồi, Vân Tịch. Thứ duy nhất tôi còn lại là người. Nếu người chết, thiên hạ này đối với tôi cũng chỉ là một nghĩa địa không tên.

Sự thật luôn ẩn giấu sau những lớp mặt nạ của sự tàn nhẫn, và tình yêu thực sự đôi khi là việc cùng nhau rơi xuống vực thẳm thay vì đẩy người kia lên bờ.

Lạc Vân dìu Vân Tịch đứng dậy, hai bóng người liêu xiêu tựa vào nhau giữa đại lao lạnh lẽo. Những hiểu lầm, những hận thù, những lần lợi dụng lẫn nhau bỗng chốc trở nên nhỏ bé trước sự sống còn của đối phương. Họ là hai linh hồn vụn vỡ đã tìm thấy nhau trong bóng tối, và giờ đây, họ sẵn sàng đốt cháy cả thế giới để bảo vệ mảnh ghép cuối cùng của mình.

Đoàng.

Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên từ phía cổng hoàng thành, rung chuyển cả mặt đất bên dưới đại lao. Những bụi đá từ trần hầm rơi lả tả như những bông tuyết đen.

Tiếng chuông báo động vang lên dồn dập, gắt gỏng. Tiếng gào thét của binh lính và tiếng súng nổ liên hồi báo hiệu một sự kiện khủng khiếp đang diễn ra.

Lạc Vân biến sắc, nàng siết chặt tay Vân Tịch.

Là quân của Diệp gia cũ và những kẻ phản loạn. Chúng tấn công sớm hơn tôi dự tính. Chúng không muốn cứu người, chúng muốn dùng sự hỗn loạn này để san bằng hoàng cung và giết sạch tất cả chúng ta.

Vân Tịch nhìn về phía ánh lửa đỏ rực bắt đầu hắt vào từ cửa hầm, ánh mắt nàng lại một lần nữa bùng lên sự sát phạt vốn có. Nàng giật lấy thanh đoản đao từ tay Lạc Vân, nhếch môi cười một cách đầy ngạo nghễ.

Hóa ra, bản án cho trái tim chúng ta không phải là cái chết lặng lẽ trong ngục tối, mà là một trận huyết chiến giữa biển lửa. Được thôi, nếu chúng muốn thấy yêu nữ và công chúa máu lạnh cùng xuất hiện, chúng ta sẽ cho chúng thấy thế nào là địa ngục thực sự.

Tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng la hét của quân phản loạn đã sát ngay cửa điện. Móc câu của định mệnh đã giật mạnh, kéo hai người phụ nữ vào một cuộc chiến sinh tử mà ở đó, ranh giới giữa sự sống và cái chết mỏng manh như hơi thở giữa đêm đông.

Nàng sợ không.

Vân Tịch hỏi, đôi mắt phượng nhìn sâu vào đôi mắt xám của Lạc Vân.

Có người ở đây, tôi chẳng sợ gì cả.

Hai bóng người, một trắng một đỏ, một đen một tím, lao đi giữa những hành lang rực lửa của hoàng cung đang sụp đổ. Bản án đã được tuyên, nhưng ai là kẻ thi hành, ai là kẻ chịu tội, giờ đây đã không còn quan trọng bằng việc bàn tay họ vẫn đang siết chặt lấy nhau giữa cơn bão máu~

Chương 13: Hỏa Thiêu Kinh Đô.

Trường An sụp đổ trong một tiếng gào thét của lửa. Bầu trời đêm không còn màu đen, nó bị nhuộm bởi sắc cam rực cháy và màu đỏ bầm của máu. Khói đặc cuộn lên như những con rồng đen ngòm, nuốt chửng những mái đình cong vút, những lầu gác chạm trổ vốn là niềm kiêu hãnh của vương triều Đại Thịnh. Tiếng lửa cháy nổ lách tách hòa cùng tiếng rầm rập của nhà cửa sụp đổ. Mùi thịt cháy, mùi gỗ nồng nặc và mùi lưu huỳnh bốc lên cay nồng, xộc thẳng vào cuống họng, khiến hơi thở trở nên bỏng rát.

Giữa biển lửa ấy, hai bóng người kề vai nhau, đứng vững như những ngọn tháp cuối cùng chưa bị khuất phục. Tiêu Vân Tịch mặc bộ giáp nhẹ đã sứt mẻ, tay cầm trường kiếm rỏ máu ròng ròng xuống nền đá nóng hổi. Lạc Vân đứng bên cạnh, mái tóc trắng xóa tung bay trong luồng khí nóng hầm hập, bộ huyết y đã sờn rách để lộ những vết sẹo cũ mới đan xen. Đôi mắt nàng không còn sự mệt mỏi của một kẻ chạy trốn, chỉ còn lại sự lạnh lẽo tột độ của một kẻ đã chạm đến đáy vực thẳm.

Hận thù là một ngọn lửa, nó không phân biệt chủ nhân hay kẻ thù, chỉ biết thiêu rụi cho đến khi tất cả thành tro bụi.

Ở phía đối diện, trên đỉnh một đống đổ nát của phủ đệ cũ, Diệp Mạn Thanh đứng đó. Cô ta diện bộ y phục đỏ rực, nhưng vương miện trên đầu đã lệch lạc, mái tóc rối bời che khuất một phần khuôn mặt đã hoàn toàn phát điên. Đôi mắt Mạn Thanh lồi ra, đỏ vằn tia máu, tay cầm thanh kiếm gãy, miệng lảm nhảm những lời vô nghĩa. Phía sau cô ta là đám tàn quân của Diệp gia và quân phản loạn, những kẻ đang gào thét trong cơn tuyệt vọng cuối cùng.

Giết chúng. Giết hết chúng cho ta. Ta là Thái tử phi, ta là người cao quý nhất. Yêu nữ phải chết, tất cả các ngươi phải chết.

Mạn Thanh gầm lên, giọng nói khản đặc xé toạc màn khói. Cô ta vung kiếm, thúc giục đám lính lao vào cái chết.

Lạc Vân nhếch môi, nụ cười của nàng mang theo sự khinh bỉ tột cùng. Nàng bước lên một bước, bàn tay nhợt nhạt khẽ đưa ra. Trong huyết quản nàng, dòng máu của tiền triều bắt đầu sôi sục. Đó không chỉ là máu, đó là sức mạnh tiềm tàng của một dòng dõi đã bị lãng quên, một năng lực bộc phát từ nỗi đau và sự sụp đổ.

Những sợi tơ máu từ đầu ngón tay nàng phóng ra, nhưng lần này chúng không còn mảnh như tóc. Chúng dày đặc, đỏ rực như những tia chớp huyết sắc, rít lên trong không khí một âm thanh chói tai.

Xoẹt. Xoẹt. Bùng.

Chỉ một cái phất tay, hàng chục tên lính đi đầu bị hất văng, thân thể chúng bị xé toạc bởi áp lực kinh hồn từ những sợi tơ máu. Tiếng xương gãy rắc rắc và tiếng thét gào lịm đi giữa biển lửa. Lạc Vân không còn là Ảnh, nàng là cơn ác mộng sống của Trường An đêm nay.

Vân Tịch nhìn bóng lưng của Lạc Vân, lòng nàng dâng lên một nỗi xót xa vô hạn. Nàng biết cái giá của sức mạnh này. Mỗi lần sử dụng năng lực triều trước, sinh mệnh của Lạc Vân lại bị rút cạn một phần. Nàng lao lên, dùng kiếm gạt phăng những mũi tên tẩm độc đang nhắm vào Lạc Vân. Hai người phối hợp nhịp nhàng như một thể thống nhất, một kẻ công phá vạn quân, một kẻ bảo hộ tuyệt đối.

Sự cứu rỗi vĩ đại nhất đôi khi lại là việc cùng nhau hủy diệt thế giới đã làm tổn thương chúng ta.

Lạc Vân tiến dần về phía Mạn Thanh. Mỗi bước chân của nàng đều dẫm lên xác người và tàn tro. Mạn Thanh sợ hãi lùi lại, đôi chân run rẩy vấp phải một khúc gỗ cháy. Cô ta ngã nhào xuống, khuôn mặt xinh đẹp giờ đây lấm lem tro bụi và sự hèn nhát.

Đừng lại gần đây. Ngươi là yêu nữ, ngươi mang vận rủi. Cha đã nói vậy, quẻ bói đã nói vậy.

Lạc Vân đứng trên cao, nhìn xuống người chị gái đã hành hạ mình suốt mười mấy năm qua. Nàng vung tay, một sợi tơ máu quấn chặt lấy cổ Mạn Thanh, nhấc bổng cô ta lên không trung. Mạn Thanh vùng vẫy, đôi mắt trợn ngược, bàn tay cào cấu vô vọng vào không khí.

Mạn Thanh, ngươi có muốn biết sự thật về quẻ bói đó không.

Giọng nói của Lạc Vân vang lên, thanh thản và tàn nhẫn giữa tiếng nổ của lửa.

Quẻ bói năm xưa, lão đạo sĩ đó đã gieo ra quẻ Đế tinh song hành. Hai ngôi sao đế vương cùng xuất hiện, một trong hoàng tộc, một trong Diệp gia. Nhưng Diệp Kế Tông, người cha đáng kính của ngươi, vì sợ hãi sự trỗi dậy của một đứa con mang dòng máu triều trước sẽ khiến ông ta bị hoàng gia nghi kỵ, nên đã ép đạo sĩ sửa lời thành Thiên sát cô tinh, biến ta thành yêu nữ. Ông ta thà hủy hoại ta, còn hơn là mạo hiểm quyền lực của mình.

Mạn Thanh khựng lại, sự kinh ngạc khiến cô ta quên cả việc thở. Hóa ra, cả cuộc đời cô ta chỉ là một quân cờ trong sự sợ hãi của cha mình, và sự cao quý của cô ta được xây dựng trên một lời nói dối bẩn thỉu.

Nên kẻ mang lại vận rủi thực sự không phải là ta. Mà là sự tham lam của cha ngươi, và sự ngu muội của chính ngươi.

Lạc Vân siết mạnh tay. Tiếng xương cổ gãy giòn tan vang lên khô khốc. Mạn Thanh trút hơi thở cuối cùng, cơ thể cô ta rũ xuống như một con búp bê vải rách, rồi bị Lạc Vân ném thẳng vào biển lửa đang bùng phát bên dưới.

Kết thúc rồi.

Lạc Vân thì thầm, nhưng đúng lúc đó, một tiếng nổ lớn từ phía sau điện Thái Hòa vang lên. Bức tường đá khổng lồ đổ sập xuống dưới sức ép của những thùng thuốc súng mà quân phản loạn đã bí mật cài cắm. Khối đá ngàn cân lao về phía Lạc Vân khi nàng chưa kịp thu hồi năng lực.

Lạc Vân.

Vân Tịch thét lớn. Nàng không một chút do dự, dùng toàn bộ sức lực còn lại lao đến, đẩy mạnh Lạc Vân ra khỏi phạm vi sụp đổ.

Rầm.

Bụi mù mịt bốc lên. Lạc Vân bị hất văng ra xa, đầu va vào nền đá lạnh. Nàng choáng váng đứng dậy, tầm mắt nhòe đi vì máu và khói. Khi nhìn lại, tim nàng như ngừng đập.

Vân Tịch nằm đó, nửa thân dưới bị vùi lấp dưới những tảng đá khổng lồ. Máu đỏ tươi tuôn ra, nhuộm đỏ cả một khoảng đất đầy tàn tro. Trường kiếm của nàng gãy đôi, nằm lẻ loi bên cạnh bàn tay đang run rẩy.

Lạc Vân bò tới, đôi tay đầy vết cắt cố gắng đào bới những khối đá nặng nề. Nàng gào khóc, âm thanh xé nát cả màn đêm tĩnh lặng sau trận chiến.

Vân Tịch, tỉnh lại đi. Người không được chết. Tôi đã nói rồi, người nợ tôi một đời cơ mà.

Vân Tịch từ từ mở mắt, ánh nhìn mệt mỏi nhưng chứa đựng một sự dịu dàng chưa từng có. Nàng ho ra máu, hơi thở đứt quãng như một ngọn nến sắp tắt. Nàng vươn tay, chạm nhẹ vào mái tóc trắng của Lạc Vân, những ngón tay dính đầy máu để lại những vệt đỏ rợn người trên sắc trắng của tuyết.

Lạc Vân... đừng khóc. Ta đã nói rồi... ta sẽ bảo vệ nàng... trừ chính ta ra... không ai được làm tổn thương nàng.

Giọng nói của nàng nhỏ dần, lịm đi giữa tiếng lửa cháy đang xa dần. Vân Tịch mỉm cười, một nụ cười thanh thản như thể nàng cuối cùng đã trả hết nợ cho linh hồn này. Bàn tay nàng buông thõng xuống, rơi trên nền đá lạnh lẽo.

Không. Không. Không.

Lạc Vân hét lên, âm thanh mang theo năng lực bộc phát cuối cùng khiến những tảng đá xung quanh vỡ vụn. Nàng ôm chặt lấy Vân Tịch vào lòng, mặc cho tro bụi bám đầy y phục. Xung quanh nàng, Trường An đã chỉ còn là một đống phế tích hoang tàn, những cung điện nguy nga giờ đây chỉ còn là những bộ xương đen kịt dưới ánh bình minh đang hé rạng.

Quyền lực là cái gì, giang sơn này là cái gì, khi người duy nhất coi nàng là quý giá đã không còn thở nữa. Định mệnh của hai yêu nữ, rốt cuộc cũng chỉ là một bản tình ca đẫm máu được viết trên tro tàn.

Ta không cần giang sơn, ta chỉ cần nàng tỉnh lại. Ta không cần sự thật, ta chỉ cần nàng ở bên. Vân Tịch, mở mắt ra nhìn tôi đi.

Tiếng hét của Lạc Vân vang vọng giữa đống đổ nát của kinh đô, xé toạc màn sương mù buổi sớm. Gió thổi qua, mang theo những cánh hoa đào bị thiêu cháy rơi trên mái tóc bạc của nàng, trông như những giọt lệ đỏ của đất trời đang khóc thương cho một cuộc tình ngang trái.

Móc câu cuối cùng của sự tuyệt vọng đã giật mạnh. Giữa đống tro tàn của một triều đại, một con phượng hoàng lửa vừa chết đi, để lại một linh hồn điên cuồng đang đứng bên bờ vực của sự hủy diệt~

Chương 14: Lời giải cho nỗi đau.

Bình minh Trường An không rực rỡ như những ngày hội cũ. Ánh nắng sớm nhạt nhòa, vàng vọt như mật đắng, rọi qua những làn khói xám xịt vẫn còn âm ỉ bốc lên từ những cung điện sụp đổ. Thành cổ ngàn năm giờ đây chỉ còn là một phế tích khổng lồ, nơi những bộ xương đen kịt của những kiến trúc vĩ đại trơ trọi giữa đống tro tàn. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh, mùi thịt cháy và mùi của một vương triều vừa bị thiêu rụi bởi ngọn lửa của hận thù và quyền lực.

Lạc Vân ngồi bệt giữa sân điện Thái Hòa, mái tóc trắng xóa của nàng phủ dài trên nền đá hoa cương vỡ vụn. Trong vòng tay nàng, Tiêu Vân Tịch vẫn nhắm nghiền mắt, hơi thở mỏng manh như sợi tơ trời, nhưng lồng ngực đã bắt đầu phập phồng nhịp nhàng trở lại. Máu trên người cả hai đã khô, kết thành những mảng nâu thẫm, khiến y phục dính chặt vào da thịt đau đớn.

Quyền lực là một cái ngai làm bằng xương, kẻ ngồi lên nó mãi mãi không bao giờ thấy ấm.

Tiếng bước chân già nua, nặng nề vang lên từ phía cửa điện đổ nát. Hoàng đế Tiêu Chính, người đàn ông vừa thức tỉnh từ cơn hôn mê dài dặc, bước ra giữa những xác chết la liệt. Ông không mặc long bào, chỉ khoác một chiếc áo choàng đơn giản, khuôn mặt hốc hác hiện rõ vẻ tàn tạ của một kẻ vừa chứng kiến giang sơn mình gầy dựng bị xé toác.

Theo sau ông là Thanh Phong và một toán cấm quân đang áp giải một kẻ rách rưới, thảm hại. Đó là Diệp Kế Tông. Vị Trấn Quốc Công oai phong lẫm liệt ngày nào giờ đây chỉ còn là một đống thịt run rẩy, đôi chân bị gãy gập kéo lê trên nền đá, đôi mắt vằn tia máu đầy sự điên loạn và sợ hãi.

Hoàng đế dừng lại trước mặt Lạc Vân. Ông nhìn đứa con gái tóc trắng, rồi nhìn sang đứa con gái đang nằm bất tỉnh, đôi mắt ông chứa đựng một sự thấu thị tàn khốc của một kẻ đã đi gần hết cuộc đời vương giả.

Đã đến lúc kết thúc màn kịch này rồi.

Hoàng đế lên tiếng, giọng nói trầm đục nhưng uy nghiêm, vang vọng giữa không gian tĩnh lặng của phế tích. Ông ra hiệu cho Thanh Phong. Một cuộn chiếu thư màu vàng ròng được mở ra.

Truyền lệnh xuống toàn thiên hạ. Diệp Kế Tông cấu kết ngoại bang, mưu hại hoàng tộc, tàn sát trung lương, tội không thể dung thứ. Xử trảm ngay tại chỗ, bêu đầu trước cửa cung Thần Vũ. Diệp gia xóa tên khỏi sử sách, tài sản sung công quỹ.

Diệp Kế Tông nghe thấy bản án, ông ta rú lên một tiếng đau đớn, định bò tới cầu xin nhưng lưỡi đao của Thanh Phong đã nhanh hơn một bước. Một nhát chém dứt khoát, máu bắn tung tóe lên những mảng tường đổ nát. Cái đầu của kẻ từng gây ra bao nỗi đau cho Lạc Vân lăn lóc trên nền đá, đôi mắt vẫn trợn trừng đầy u uất.

Kẻ ác không chết vì định mệnh, chúng chết vì chính những quân cờ mà chúng tưởng rằng đã kiểm soát được.

Lạc Vân nhìn cái đầu của cha ruột mình bằng sự trống rỗng đến cực độ. Không có sự hả hê, không có sự sảng khoái, chỉ có một nỗi buồn mênh mông như biển vắng. Nàng đưa tay vuốt nhẹ khuôn mặt của Vân Tịch, cảm nhận hơi ấm đang dần quay lại.

Tiếp theo, Hoàng đế nhìn về phía những binh lính và quan lại còn sống sót đang tụ tập phía xa, giọng ông dõng dạc hơn bao giờ hết.

Về phần Quận chúa Vân Lạc, tức Diệp Lạc Vân. Quẻ bói Thiên sát cô tinh năm xưa hoàn toàn là lời bịa đặt của kẻ gian nhằm chia rẽ hoàng tộc. Nàng chính là hậu duệ chính thống của tiền triều, mang dòng máu phượng hoàng cao quý. Nay trẫm phục hồi danh dự cho nàng, công bố thân phận thực sự của nàng trước bàn dân thiên hạ. Nàng không phải yêu nữ, nàng là người cứu rỗi vương triều này khỏi những kẻ phản tặc.

Tiếng xì xào kinh ngạc vang lên rồi chìm vào sự im lặng nể phục. Bản án mười năm của một cuộc đời bị ruồng bỏ bỗng chốc được xóa bỏ chỉ bằng một vài lời nói của vương quyền. Lạc Vân khẽ nhếch môi, nụ cười mỏng manh như sương sớm.

Danh dự là một thứ trang sức lộng lẫy dành cho người sống, nhưng nó không thể chữa lành những vết sẹo trong tim người chết.

Vân Tịch khẽ động đậy. Nàng từ từ mở mắt, ánh sáng mặt trời rọi thẳng vào đồng tử khiến nàng phải nheo lại. Điều đầu tiên nàng thấy là mái tóc trắng của Lạc Vân đang bay trước mắt. Nàng thảng thốt vươn tay, chạm vào gò má của nàng ấy.

Nàng... vẫn ở đây sao.

Ta không đi đâu cả.

Lạc Vân thì thầm, bàn tay nàng siết chặt lấy bàn tay gầy guộc của Vân Tịch.

Hoàng đế Tiêu Chính nhìn hai người phụ nữ, rồi ông chậm rãi rút từ trong ngực áo ra chiếc ngọc tỷ truyền quốc, thứ mà bao kẻ đã phải đổ máu để tranh giành. Ông đặt nó lên một phiến đá ngay cạnh Lạc Vân.

Vân Tịch đã từ bỏ ngôi vị vì con. Con cũng đã san bằng Trường An để tìm kiếm công lý. Giang sơn này bây giờ là một đống tro tàn, nhưng nó cần một người chủ mới để tái sinh. Con mang dòng máu của hai vương triều, con là lựa chọn duy nhất để hàn gắn nỗi đau này. Trẫm nhường ngôi cho con.

Lạc Vân nhìn chiếc ngọc tỷ lấp lánh dưới ánh nắng sớm. Một thứ vật chất nhỏ bé nhưng lại nặng nề hơn cả ngàn tòa thành. Nàng quay đầu nhìn ra xa, nơi những người dân Trường An đang bắt đầu gượng dậy từ đống đổ nát, nhìn thấy những binh sĩ đang chờ đợi một mệnh lệnh mới.

Giang sơn là một lời nguyền đẹp đẽ nhất mà quỷ dữ từng tạo ra.

Lạc Vân đứng dậy, nàng không cầm lấy ngọc tỷ, mà lại đưa tay gỡ bỏ chiếc trâm bạc cuối cùng trên tóc mình, để mặc mái tóc trắng xóa tung bay trong gió sớm. Nàng nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế, đôi mắt xám xịt rực lên một sự tự do tuyệt đối.

Người nói đúng, giang sơn này cần một người chủ mới. Nhưng người đó không phải là tôi. Tôi đã dành mười năm sống trong bóng tối chỉ để đòi lại một cái tên, đòi lại một sự thật. Bây giờ tôi đã có nó, tôi không cần thêm bất cứ xiềng xích nào nữa. Ngai vàng này, người hãy để cho những kẻ còn tham vọng nắm giữ. Tôi muốn đi tìm lại chính mình, không phải với tư cách là một Quận chúa hay một Yêu nữ, mà là một con người bình thường.

Hoàng đế bàng hoàng. Ông không ngờ trên đời này lại có kẻ khinh miệt quyền lực đến thế.

Con có biết mình đang từ bỏ điều gì không.

Tôi biết rất rõ. Tôi đang từ bỏ một chiếc lồng bằng vàng để đổi lấy bầu trời tự do.

Vân Tịch cũng đã tỉnh táo hẳn. Nàng dùng chút sức tàn cuối cùng, đứng dậy bên cạnh Lạc Vân. Nàng nhìn Hoàng đế cha mình, rồi tháo chiếc lệnh bài nhiếp chính bằng vàng ròng đeo bên hông, ném xuống chân ông. Tiếng kim loại va chạm với đá khô khốc như một lời đoạn tuyệt.

Phụ hoàng, nhi thần đã dùng mười năm để dọn dẹp sạch sẽ con đường này cho nàng ấy. Nhi thần giết người, nhi thần bày mưu, nhi thần chấp nhận mang tiếng máu lạnh chỉ để một ngày nàng có thể đứng dưới ánh sáng mà không ai dám sỉ nhục. Bây giờ, nàng đã chọn tự do, nhi thần cũng sẽ chọn nàng. Vương tước, quyền lực, tất cả hãy để nó tan biến cùng đám tro tàn này đi.

Thanh Phong đứng phía sau, đôi mắt lạnh lùng của gã ám vệ lần đầu tiên hiện lên một sự kinh ngạc tột độ. Gã nhìn thấy hai người phụ nữ rũ bỏ tất cả hào quang của thiên hạ, chỉ để nắm lấy tay nhau giữa phế tích.

Hoàng đế Tiêu Chính thở dài, một hơi thở dài mang theo sự cô độc của một quân vương. Ông nhặt chiếc ngọc tỷ lên, quay lưng bước về phía nội điện sâu thẳm. Bóng dáng ông già nua và nhỏ bé lạ thường giữa không gian mênh mông.

Được thôi. Đi đi. Đừng bao giờ quay lại nơi bẩn thỉu này nữa.

Lạc Vân dìu Vân Tịch bước đi. Họ đi qua những xác chết, đi qua những đống đổ nát, đi qua những giọt nước mắt và tiếng khóc than của Trường An. Khi họ bước lên tường thành phía Tây, nơi cao nhất của kinh đô, gió từ phương Bắc thổi về lạnh buốt nhưng sảng khoái lạ thường.

Lạc Vân nhìn mái tóc trắng của mình phản chiếu dưới ánh nắng, rồi nhìn sang Vân Tịch. Nàng chợt nhận ra, những vết sẹo trên người mình không còn đau nữa. Sự thật đã được giải đáp, và cái giá phải trả là một mái tóc bạc cùng một giang sơn đổ nát, nhưng nó hoàn toàn xứng đáng.

Hạnh phúc thực sự không nằm ở việc sở hữu, mà nằm ở việc dám buông bỏ tất cả để giữ lấy linh hồn mình.

Vân Tịch đứng bên cạnh, tựa đầu vào vai Lạc Vân. Nàng nhìn ra phía chân trời xa xôi, nơi con đường mòn dẫn ra khỏi kinh đô đang mờ ảo trong làn sương sớm.

Chúng ta đi đâu bây giờ.

Giọng Vân Tịch nhỏ nhẹ, mang theo sự bình yên mà nàng chưa từng có trong suốt mười năm nhiếp chính.

Lạc Vân siết chặt tay nàng, đôi mắt xám nhìn về phía trước, nơi ánh mặt trời đang bắt đầu rạng rỡ nhất.

Nơi nào có nàng, nơi đó là Trường An của ta.

Hai bóng người, một trắng một đen, một cao một thấp, chậm rãi bước xuống khỏi tường thành. Phía sau họ, Trường An đang bắt đầu một ngày mới trên đống đổ nát. Những hào quang của vương triều đã lùi xa, chỉ còn lại hai linh hồn đã tìm thấy nhau giữa biển đời đầy giông bão.

Móc câu của định mệnh đã buông tha cho họ. Từ nay về sau, thế gian sẽ không còn một yêu nữ tóc trắng hay một vị công chúa máu lạnh, chỉ còn lại hai lữ khách đang tìm kiếm một bến đỗ bình yên giữa nhân gian này~

Chương 15: Tuyết chỉ rơi cho nàng.

Giang Nam tháng Ba, mưa bụi lãng đãng như một lớp voan mỏng phủ lên mặt hồ xanh biếc. Tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn thuyền nan neo đậu bến vắng nghe dịu dàng như hơi thở của người tình. Không còn mùi thuốc súng, không còn mùi gỉ sắt của máu hay sự ngột ngạt của những âm mưu quyền lực chốn cung đình, nơi đây chỉ có hương trà mạn quện cùng mùi hoa đào nở rộ trong gió xuân.

Trong gian bếp nhỏ của ngôi nhà mái ngói đơn sơ, Lạc Vân đang chăm chú bên nồi canh nghi ngút khói. Mái tóc trắng xóa của nàng được búi gọn bằng một chiếc trâm gỗ đơn giản, vài sợi tóc vương trên gò má giờ đây đã hồng hào, tràn đầy sức sống. Nàng không còn khoác bộ huyết y nhuốm đầy hận thù, mà mặc một chiếc áo lụa màu lam nhạt, dịu mắt như bầu trời sau cơn mưa.

Đôi bàn tay từng gảy tơ máu tước đoạt mạng sống của hàng trăm kẻ địch, giờ đây lại tỉ mỉ thái từng lát gừng mỏng, nhẹ nhàng thả vào nồi nước dùng đang sôi sùng sục. Nàng nếm thử một muỗng nhỏ, đôi lông mày thanh tú khẽ giãn ra. Canh không còn vị cay nồng xé họng như thói quen của kẻ lớn lên ở vùng biên viễn khắc nghiệt, mà thanh đạm, ngọt dịu vị nấm rừng và hạt sen.

Nàng biết Tiêu Vân Tịch vốn dĩ mang thân thể quý tộc, sau trận huyết chiến tại kinh đô và đòn hoán huyết kinh hoàng, dạ dày của nàng ấy không còn chịu được những thứ quá kích thích. Tình yêu đích thực không nằm ở những lời thề non hẹn biển, nó nằm ở việc ghi nhớ từng thói quen nhỏ nhất để chăm sóc cho người kia.

Lạc Vân bưng bát canh nóng hổi bước ra hiên nhà, nơi có một bóng dáng tím thẫm đang ngồi tĩnh lặng trước giá vẽ. Vân Tịch vẫn giữ thói quen mặc y phục màu tím, nhưng không còn là sắc tím thẫm uy quyền của một Trưởng Công chúa, mà là màu tím hoa oải hương nhạt, mềm mại và thanh thoát. Nàng cầm cây bút lông, những nét vẽ uyển chuyển hiện lên trên trang giấy tuyên thành trắng muốt.

Lại đây, đừng để bị cảm lạnh.

Lạc Vân đặt bát canh lên chiếc bàn gỗ nhỏ, giọng nói khàn đặc năm xưa giờ đây đã trở nên trong trẻo, mang theo một sự sủng ái không giấu giếm. Nàng bước tới phía sau, vòng tay ôm lấy bờ vai gầy của Vân Tịch, cằm tựa nhẹ lên vai nàng ấy.

Vân Tịch buông bút, xoay người lại, đôi mắt phượng nhìn Lạc Vân bằng một sự thâm tình đến tan chảy. Nàng không nhìn vào bức tranh, mà nhìn vào mái tóc trắng của Lạc Vân, đôi tay thon dài khẽ vuốt ve những sợi tóc bạc, dấu tích của sự hy sinh vĩ đại nhất mà nàng từng nhận được.

Nàng lại nấu canh sao. Đã bảo là cứ để gia nhân làm, tay nàng không phải để vướng khói bếp.

Lạc Vân nhếch môi, nụ cười rạng rỡ như ánh nắng sớm.

Gia nhân nào biết được nàng thích vị ngọt từ tâm sen hay vị thanh từ củ cải. Hơn nữa, tự tay chăm sóc nàng chính là quyền lợi duy nhất mà ta không bao giờ từ bỏ.

Vân Tịch khẽ cười, một điệu cười thanh thản mà Trường An chưa bao giờ có cơ hội được thấy. Nàng nâng bát canh lên, nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa từ cổ họng xuống tận tâm can. Vị ngọt thanh tao khiến nàng cảm thấy những vết thương cũ trên người, những vết sẹo từ cuộc sống vật tế năm xưa, dường như cũng theo đó mà dịu lại.

Quyền lực là một sa mạc khô khốc, nơi người ta giết nhau chỉ vì một giọt nước của tham vọng. Còn bình yên, chính là bát canh nóng này, là hơi ấm từ người bên cạnh.

Nàng xem, ta vẽ có giống không.

Vân Tịch chỉ vào bức tranh trên giá. Đó là chân dung Lạc Vân đang đứng dưới gốc đào, mái tóc trắng hòa cùng sắc hồng của hoa, đôi mắt xám không còn lạnh lẽo mà lấp lánh như chứa cả một hồ nước mùa thu. Vân Tịch không chỉ vẽ hình hài, nàng vẽ cả linh hồn đã được tái sinh của người phụ nữ nàng yêu.

Giống lắm, nhưng vẫn thiếu một thứ.

Lạc Vân ghé sát tai nàng, giọng thì thầm trêu chọc.

Thiếu cái gì.

Thiếu sự si mê trong ánh mắt kẻ đang nhìn ta. Thứ đó, chỉ có ta mới cảm nhận được từ nàng, không bút mực nào tả xiết.

Vân Tịch đỏ mặt, một sự thẹn thùng hiếm thấy ở người từng nhiếp chính cả một vương quốc. Nàng đặt bát canh xuống, nắm lấy đôi bàn tay của Lạc Vân, kéo nàng ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh. Dưới gốc hoa đào cổ thụ trong sân, những cánh hoa mỏng manh bắt đầu rơi rụng theo gió, phủ một lớp thảm hồng nhạt lên nền đất ẩm.

Lạc Vân, nàng có hối hận không. Từ bỏ giang sơn, từ bỏ địa vị chính thống của tiền triều để theo ta về nơi thâm sơn cùng cốc này.

Câu hỏi của Vân Tịch mang theo một chút lo âu thoáng qua. Nàng biết Lạc Vân đã phải đánh đổi điều gì. Một vương vương đối đầu, một ranh giới cuối cùng đã bị bước qua, và cái giá là sự lưu lạc nghìn trùng.

Lạc Vân nhìn ra phía hồ sen, nơi những búp sen đầu mùa đang khẽ lay động trong gió. Nàng siết chặt tay Vân Tịch, đôi mắt rực lên một sự kiên định không gì lay chuyển được.

Giang sơn là của chung, nhưng trái tim ta là của riêng nàng. Một nghìn cái ngai vàng cũng không đổi được một buổi chiều bình yên ở Giang Nam này. Vân Tịch, mười năm qua ta sống để trả thù, mười năm qua nàng sống để bảo vệ. Bây giờ, chúng ta hãy sống vì chính mình. Quá khứ đã chết theo ngọn lửa Trường An rồi.

Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi qua, làm rung chuyển những cành đào trĩu quả. Lạc Vân bất chợt cảm thấy một luồng khí lạ chạy dọc sống lưng, một cảm giác ấm áp và tràn đầy sinh khí bắt đầu nảy mầm từ sâu trong đan điền. Nàng khẽ đặt tay lên bụng, khuôn mặt thoáng hiện một sự kinh ngạc tột độ.

Máu của tiền triều và dòng máu hoàng tộc hiện tại sau đêm hoán huyết thần thánh kia không chỉ cứu mạng hai người, mà dường như đã tạo nên một kỳ tích huyền diệu. Trong cái thế giới cổ đại mang hơi hướng huyền huyễn nhẹ này, sự giao thoa giữa hai dòng máu tinh khiết và ý chí sinh tồn mãnh liệt đã kết tinh thành một sinh mệnh mới.

Vân Tịch...

Lạc Vân thảng thốt gọi tên nàng, bàn tay vẫn không rời khỏi bụng mình. Vân Tịch nhận ra sự bất thường, nàng vội vàng nắm lấy cổ tay Lạc Vân, bắt mạch cho nàng. Là một kẻ từng sống trong nhung lụa và am hiểu y thuật phòng thân, Vân Tịch chết lặng khi cảm nhận được nhịp đập thứ hai, mạnh mẽ và đều đặn bên trong cơ thể Lạc Vân.

Điều này... làm sao có thể.

Giọng Vân Tịch run rẩy vì xúc động. Hai người phụ nữ, hai kẻ từng bị coi là yêu nữ và khắc tinh của nhau, giờ đây lại đang mang trong mình một kết tinh của tình yêu và sự cứu rỗi. Đây không chỉ là một đứa trẻ, đây là lời hóa giải cho mọi lời nguyền, là sự bù đắp hoàn hảo nhất cho những năm tháng đẫm máu và nước mắt.

Định mệnh đôi khi tàn nhẫn để thử thách trái tim, nhưng nó cũng đủ bao dung để ban tặng những món quà không tưởng cho những kẻ dám đấu tranh đến cùng.

Lạc Vân mỉm cười, giọt nước mắt hạnh phúc lăn dài trên má, hòa cùng sắc hồng của cánh hoa đào. Nàng ôm lấy Vân Tịch, cảm nhận sự rung động từ cơ thể đối phương.

Hóa ra, tuyết không chỉ rơi để vùi lấp đau thương, tuyết rơi là để báo hiệu cho một mùa xuân vĩnh cửu.

Vân Tịch hôn nhẹ lên vầng trán của Lạc Vân, hơi thở nàng mang theo mùi hương trầm ấm áp. Nàng dìu Lạc Vân đứng dậy, cả hai cùng bước ra giữa sân điện, đứng dưới gốc cây đào đang xòe tán rộng che chở cho ngôi nhà nhỏ.

Từ nay về sau, không còn Ảnh, không còn Trưởng Công chúa. Chỉ còn ta và nàng, cùng đứa trẻ này. Chúng ta sẽ dạy nó rằng, thế gian này dù có tăm tối đến đâu, chỉ cần trái tim đủ ấm, hoa vẫn sẽ nở giữa mùa đông.

Lạc Vân gật đầu, nàng nhìn về phía chân trời nơi ánh hoàng hôn đang nhuộm tím cả mặt hồ. Sự tự do này, sự bình yên này, nàng đã dùng cả sinh mệnh để đánh đổi, và nó hoàn toàn xứng đáng. Những xiềng xích của tình yêu giờ đây đã trở thành những sợi dây tơ hồng bền chặt, gắn kết hai linh hồn lại với nhau cho đến tận cùng thời gian.

Gió xuân lại thổi, mang theo những cánh hoa đào rơi lả tả trên mái tóc trắng của Lạc Vân và mái tóc đen của Vân Tịch. Hai màu sắc đối lập ấy hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh hoàn mỹ của sự viên mãn. Họ mỉm cười nhìn nhau, đôi bàn tay đan chặt không rời nửa tấc.

Hành trình đầy máu và nước mắt của yêu nữ tóc trắng và vị công chúa máu lạnh cuối cùng đã dừng lại tại bến đỗ của mây và gió. Trường An chỉ còn là một ký ức xa xăm, còn hạnh phúc, hạnh phúc đang hiện hữu ngay trong hơi thở của người bên cạnh và mầm sống đang lớn dần trong huyết quản.

Tuyết chỉ rơi cho nàng, để sưởi ấm cho trái tim đã từng hóa đá của chúng ta~