Chương 1: Tuyết Đọng Trường Dạ.

Thượng Hải vào tháng mười hai là một khối băng khổng lồ bị bọc trong những dải đèn neon xanh đỏ. Bên ngoài lớp kính cường lực dày của khách sạn InterContinental, những bông tuyết nặng nề bắt đầu gieo mình xuống dòng Hoàng Phố, xóa nhòa ranh giới giữa mặt nước và bầu trời. Nhưng bên trong sảnh tiệc, mùa đông dường như chưa bao giờ tồn tại. Mùi hương của nước hoa đắt tiền, hơi men nồng đượm và tiếng cười nói xã giao tạo nên một bầu không khí đặc quánh, giả tạo.

Thẩm Nhược Băng bước xuống từ chiếc limousine đen bóng. Gót giày cao gót bằng pha lê gõ nhịp khô khốc trên thảm đỏ, mỗi bước đi đều toát lên một sự kiêu hãnh đến lạnh người. Chiếc váy dạ hội màu xanh thẫm, bó sát lấy thân hình mảnh mai nhưng cứng cỏi, khiến cô trông như một lưỡi gươm được rèn từ băng tuyết.

Cô không cười. Ở cái tuổi ba mươi, Nhược Băng đã học được rằng nụ cười của một tổng tài đôi khi còn đắt giá hơn cả cổ phiếu Thẩm thị. Những kẻ xung quanh dạt ra như sóng biển gặp đá ngầm, vừa ngưỡng mộ, vừa run sợ.

Quyền lực là một loại trang sức đẹp đẽ, nhưng nó cũng là một chiếc lồng không cửa.

"Thẩm tổng, thật vinh dự khi cô có mặt," một vị giám đốc nào đó tiến lại gần, gương mặt bóng loáng mồ hôi dù điều chỉnh nhiệt độ ở mức 22°C.

Nhược Băng chỉ gật đầu nhẹ, ánh mắt cô không dừng lại ở bất kỳ ai. Cô quét một vòng quanh sảnh tiệc, thói quen của một kẻ luôn sống trong trạng thái cảnh giác cao độ. Và đó là lúc cô cảm nhận được nó: Một ánh nhìn không giống với những kẻ còn lại.

Ở góc khuất của quầy bar, dưới bóng của một chùm đèn pha lê rủ thấp, một người phụ nữ đang ngồi một mình. Cô ta mặc một bộ suit trắng cắt may thủ công, đối lập hoàn toàn với bóng tối xung quanh. Tay cô ta xoay nhẹ chiếc ly martini rỗng, nhưng đôi mắt lại găm chặt vào Nhược Băng. Đó không phải là ánh mắt của kẻ xu nịnh, mà là ánh mắt của một thợ săn đang bình thản quan sát con mồi đã lọt vào tầm ngắm.

Nhược Băng khẽ nhíu mày. Một cảm giác bất an luồn qua sống lưng như dòng điện cực nhỏ.

"Rượu của cô, Thẩm tổng."

Một gã phục vụ trẻ tuổi, gương mặt cúi thấp đến mức khó tin, chìa chiếc khay bạc ra trước mặt cô. Trên khay là một ly rượu vang đỏ thẫm như máu đặc. Nhược Băng định đưa tay lấy, một cử động quán tính của sự giao tế.

Đúng lúc đó, một bóng trắng vụt qua.

Bộp.

Tiếng đổ vỡ khô khốc vang lên giữa không gian đang tràn ngập tiếng nhạc cổ điển. Chiếc ly rượu vang đỏ văng khỏi khay, chất lỏng bắn tung tóe lên tà váy xanh thẫm của Nhược Băng và cả đôi giày trắng tinh của người phụ nữ lạ mặt kia.

"Ôi, thật xin lỗi! Tôi quá bất cẩn rồi."

Giọng nói ấy trầm thấp, hơi khàn, nhưng mang theo một lực xuyên thấu lạ kỳ. Người phụ nữ mặc suit trắng – Tô Diệc Vân – đang đứng sát cạnh Nhược Băng. Khoảng cách gần đến mức Nhược Băng có thể ngửi thấy mùi gỗ đàn hương thanh khiết trộn lẫn với hơi lạnh của tuyết còn vương trên vai áo đối phương.

Nhược Băng nén một hơi thở dài, đôi lông mày thanh mảnh nhướng lên: "Cô có biết bộ váy này đáng giá bao nhiêu không?"

Diệc Vân không hề lúng túng. Cô cúi xuống, dùng chiếc khăn tay lụa trắng nhẹ nhàng thấm đi những giọt rượu vang đỏ đang loang ra trên đùi Nhược Băng. Cử chỉ ấy vừa lịch thiệp vừa mang tính chiếm hữu kỳ lạ.

"Váy hỏng thì có thể may lại," Diệc Vân ngước lên, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào đồng tử của Nhược Băng, "nhưng có những thứ, nếu đổ vào người rồi thì không cách nào cứu vãn được."

Nhược Băng định đẩy tay cô ta ra, nhưng đột ngột dừng lại. Cô nhìn thấy tay của gã phục vụ đang run rẩy, và hắn đang tìm cách rút lui thật nhanh vào đám đông. Ánh mắt cô quay lại ly rượu đã vỡ tan trên sàn. Một lớp bọt nhỏ li ti, gần như không thể thấy bằng mắt thường, đang sủi lên trên mặt đá cẩm thạch.

Tim cô lỡ một nhịp. Cô hiểu ra.

"Cô là ai?" Nhược Băng hạ thấp giọng, bàn tay cô vô tình siết chặt lại.

"Một luật sư tình cờ đi ngang qua," Diệc Vân đứng thẳng dậy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nửa vời. Cô lấy trong túi áo ra một chiếc thẻ nhớ nhỏ xíu, đặt vào lòng bàn tay Nhược Băng khi cả hai đi lướt qua nhau như hai người xa lạ. "Tôi nghĩ Thẩm tổng sẽ quan tâm đến thứ này hơn là một bộ váy hỏng."

Nhược Băng cảm nhận được cái lạnh của lớp vỏ nhựa thẻ nhớ trong lòng bàn tay. Trên mặt thẻ, một ký hiệu nhỏ xíu bị mờ đi nhưng cô vẫn nhận ra: đó là hình đóa vân ảnh – logo của tập đoàn Tô thị đã phá sản mười năm trước trong một vụ bê bối chấn động.

"Đứng lại," Nhược Băng ra lệnh, giọng nói vẫn giữ được vẻ uy nghiêm nhưng đã có chút run rẩy giấu kín.

Diệc Vân dừng bước, nhưng không quay đầu lại. Tuyết ngoài cửa sổ rơi mỗi lúc một nhanh, như muốn chôn vùi cả thành phố này dưới lớp màn trắng xóa.

"Tôi không thích nợ nần ai, đặc biệt là một người lạ," Nhược Băng bước lên, đứng song song với Diệc Vân. "Nói đi, cô muốn gì?"

Diệc Vân nghiêng đầu, làn tóc ngắn chạm vào gò má sắc sảo. Cô nhìn ra màn tuyết trường dạ bên ngoài, giọng nói nghe như thoảng qua từ một kiếp khác: "Thế giới này không có gì là miễn phí, Thẩm tổng. Nhưng hôm nay, coi như tôi cho cô vay một mạng."

Nhược Băng định đáp lại, nhưng một nhóm cổ đông đã tiến tới, che lấp tầm nhìn. Khi cô lách ra khỏi họ, bóng trắng ấy đã tan biến vào sảnh tiệc mênh mông, để lại một khoảng trống kỳ quặc trong lòng cô.

Cơn gió từ cửa sảnh bị ai đó mở ra tràn vào, lạnh buốt. Nhược Băng siết chặt chiếc thẻ nhớ, cảm giác như mình vừa ký vào một bản khế ước với quỷ dữ.

Sự thật vốn dĩ không nằm ở những gì ta thấy, mà nằm ở những gì người ta cố tình che đậy.

Cô lặng lẽ rời khỏi buổi tiệc, không màng đến những lời mời gọi phía sau. Bước chân cô nhanh hơn, hơi thở gấp gáp hơn trong không khí loãng của mùa đông. Vừa bước đến cửa xoay, Diệc Vân bất ngờ xuất hiện một lần nữa từ bóng tối của cột trụ đá, môi kề sát tai cô.

Hơi thở ấm nóng của người kia chạm vào làn da lạnh giá của Nhược Băng, tạo nên một sự tương phản đầy ám ảnh.

"Đừng bao giờ uống rượu của người lạ nữa, Thẩm tổng. Mạng của cô... hiện tại chỉ tôi mới có quyền lấy."

Dứt lời, Diệc Vân bước thẳng ra màn tuyết trắng, bóng dáng cô độc liêu xiêu nhanh chóng bị bóng tối nuốt chửng, để lại Nhược Băng đứng đó với trái tim đập loạn nhịp giữa Thượng Hải không ngủ.

Chương 2: Giao Ước Trong Bóng Tối.

Kim đồng hồ trên tường văn phòng khẽ nhảy một nhịp khô khốc, chỉ đúng hai giờ sáng. Thượng Hải từ tầng 88 của tòa tháp Thẩm thị thu bé lại thành một bảng mạch điện tử khổng lồ với những dòng chảy ánh sáng xanh lạnh lẽo của đèn cao áp. Trong không gian rộng lớn và vắng lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng rít nhẹ của hệ thống thông gió, Thẩm Nhược Băng ngồi bất động sau chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun đen bóng. Ánh sáng từ màn hình máy tính phản chiếu lên gương mặt cô một vẻ nhợt nhạt, làm sâu thêm sự mệt mỏi nơi đáy mắt nhưng không thể làm lung lay sự cứng cỏi trên đôi môi mỏng khép chặt.

Trên màn hình là kết quả điều tra sau bốn tiếng đồng hồ huy động toàn bộ mạng lưới quan hệ: Tô Diệc Vân. Luật sư tự do. Tốt nghiệp hạng ưu Đại học Luật Chính trị Trung Quốc. Lý lịch sạch sẽ đến mức bất thường.

Nhược Băng xoay nhẹ cây bút máy trên tay, đầu bút bằng vàng 18K khẽ gõ lên mặt bàn theo một nhịp điệu ngắt quãng. Cô đã dùng quyền lực của Thẩm thị để phong tỏa tài khoản của văn phòng luật nơi Diệc Vân đang cộng tác, thậm chí gửi một thông điệp ngầm đến giới tư pháp Thượng Hải: không ai được phép chạm vào người phụ nữ này nếu chưa có sự đồng ý của cô.

Sức mạnh thực sự không nằm ở việc bắt người khác phục tùng, mà ở việc khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm đến mình.

Tiếng thang máy vang lên một âm thanh "ting" thanh mảnh, xé toạc sự tĩnh mịch của tầng cao nhất. Nhược Băng không ngẩng đầu, nhưng cô có thể cảm nhận được luồng khí lạnh từ hành lang theo bước chân người mới tới tràn vào phòng. Tiếng gót giày da va chạm với sàn đá cẩm thạch đều đặn, không nhanh không chậm, toát lên một sự điềm tĩnh đến đáng ghét.

Tô Diệc Vân xuất hiện ở ngưỡng cửa. Vẫn là bộ suit trắng của buổi tiệc tối qua, nhưng giờ đây nó đã được ủi phẳng phiu, không còn dấu vết của những giọt rượu vang đỏ. Cô không đợi lời mời, bước thẳng đến chiếc ghế đối diện Nhược Băng và ngồi xuống, đặt chiếc túi xách sang một bên với phong thái của một chủ nhân hơn là một kẻ bị dồn vào đường cùng.

"Thẩm tổng có vẻ thích làm việc vào giờ người ta thường đi ngủ," Diệc Vân lên tiếng, giọng nói trong vắt như tiếng pha lê va chạm giữa đêm khuya. "Hoặc là cô quá cô đơn, hoặc là cô quá sợ hãi bóng tối."

Nhược Băng đẩy nhẹ chiếc máy tính sang một bên, ngước mắt nhìn thẳng vào đối phương. Ánh đèn vàng hắt hiu từ chiếc đèn bàn chỉ đủ chiếu sáng một nửa gương mặt của mỗi người, để lại nửa kia trong bóng tối của sự hoài nghi.

"Cô khiến văn phòng của mình bị đình chỉ hoạt động trong vòng hai tiếng, luật sư Tô. Tôi không nghĩ đó là một cách khởi đầu sự nghiệp tốt tại Thượng Hải," Nhược Băng lạnh lùng đáp trả, đôi tay đan vào nhau đặt trên bàn, một tư thế phòng thủ điển hình.

Diệc Vân khẽ cười, một nụ cười không chạm đến ánh mắt. "Nếu Thẩm tổng muốn dùng tiền và quyền để dọa dẫm, thì có lẽ cô đã tìm nhầm người. Tôi ở đây không phải vì lo cho cái văn phòng đó, mà vì tôi tò mò muốn biết, mạng sống mà tôi vừa cứu được đêm qua trị giá bao nhiêu trong mắt cô."

Khoảng lặng rơi xuống giữa hai người, nặng nề như một khối chì. Nhược Băng quan sát kỹ từng chi tiết nhỏ của người phụ nữ đối diện. Dưới ánh đèn, Diệc Vân không có vẻ gì là một kẻ đi tống tiền. Ánh mắt cô ta sắc sảo nhưng tĩnh lặng, mang theo một nỗi buồn sâu thẳm được che đậy rất khéo. Bất chợt, Nhược Băng khựng lại. Ngón tay trỏ của Diệc Vân đang xoay nhẹ chiếc nhẫn bạc trơn ở ngón áp út tay trái. Đó là một cử chỉ vô thức, xoay theo chiều kim đồng hồ ba vòng rồi dừng lại một nhịp, sau đó lặp lại.

Hơi thở của Nhược Băng bỗng trở nên khó khăn. Hình ảnh một cô bé mười năm trước, luôn ngồi bên cạnh cô trên băng ghế đá trường cũ, cũng thường xuyên xoay chiếc nhẫn bằng cỏ khô theo đúng nhịp điệu ấy, hiện lên rõ mồn một. Người bạn thanh mai trúc mã đã biến mất không dấu vết sau vụ bê bối của Tô gia.

"Tại sao cô lại cứu tôi?" Nhược Băng hỏi, giọng cô bỗng thấp đi một tông, mất đi sự đanh thép thường ngày.

"Vì cô còn nợ gia đình tôi một lời giải thích," Diệc Vân ngừng xoay chiếc nhẫn, ánh mắt cô chợt lóe lên một tia lửa sắc lẹm rồi tắt ngấm. "Nhưng trước hết, cô cần sống sót qua mớ hỗn độn pháp lý mà đám cổ đông của cô đang bày ra. Bản hợp đồng này sẽ giúp cô."

Diệc Vân đẩy một xấp tài liệu về phía Nhược Băng. Đó là dự thảo hợp đồng tư vấn pháp lý đặc biệt. Điều khoản rất rõ ràng: Diệc Vân sẽ bảo vệ Nhược Băng trước mọi âm mưu "đâm sau lưng" về mặt luật pháp, đổi lại, cô phải có quyền truy cập tuyệt đối vào kho lưu trữ hồ sơ mật của Thẩm thị giai đoạn 2010-2016.

"Cô muốn đào bới quá khứ?" Nhược Băng nheo mắt, áp lực tỏa ra từ cô khiến không khí như đông đặc lại. "Quá khứ của Thẩm thị là mồ chôn của rất nhiều người đấy."

"Tôi không ngại bùn đất, miễn là tìm thấy thứ tôi cần," Diệc Vân nhướng mày, sự thách thức hiện rõ trong từng thớ cơ trên khuôn mặt.

Nhược Băng cầm cây bút máy lên. Cô biết mình đang chơi một ván bài nguy hiểm. Đưa con sói vào nhà để chống lại bầy hổ là một chiến lược liều lĩnh, nhưng sự tò mò về chiếc nhẫn và danh tính thật sự của Diệc Vân đã lấn át sự thận trọng.

Trong một trò chơi mà ai cũng đeo mặt nạ, kẻ tháo mặt nạ ra trước chính là kẻ thua cuộc.

"Được, tôi đồng ý. Nhưng nhớ cho kỹ, luật sư Tô, nếu cô dám phản bội tôi, cái giá cô phải trả sẽ không chỉ là sự nghiệp đâu."

Nhược Băng ký tên mình bằng một nét chữ dứt khoát, mực xanh thẫm thấm xuống trang giấy trắng. Cô đẩy bản hợp đồng sang phía Diệc Vân.

Diệc Vân đón lấy, cô không dùng cây bút máy đắt tiền của Nhược Băng. Thay vào đó, cô rút từ túi suit ra một cây bút bi vỏ kim loại cũ kỹ. Khi cô bấm bút, một vệt mực đỏ thẫm hiện ra. Diệc Vân ký tên mình một cách chậm rãi, những nét chữ rồng bay phượng múa bằng mực đỏ trông giống như những vệt máu tươi rỉ ra trên bản hợp đồng trắng toát.

Màu đỏ của mực tương phản gay gắt với màu xanh của Nhược Băng, tạo nên một sự kết hợp chói mắt, đầy tính đe dọa dưới ánh đèn neon leo lắt.

"Màu đỏ?" Nhược Băng nhíu mày, lòng dâng lên một dự cảm bất lành. "Cô có biết trong kinh doanh, ký tên bằng mực đỏ là điềm gở không?"

Diệc Vân đóng nắp bút, đứng dậy, thu lại một bản hợp đồng. Cô nhìn Nhược Băng bằng một ánh mắt vừa thương hại vừa giễu cợt, rồi nghiêng đầu nói khẽ:

"Trong thế giới của tôi, màu đỏ không phải là điềm gở. Nó là màu của sự kết thúc một món nợ. Ngủ ngon, Thẩm tổng. Hẹn gặp lại cô vào địa ngục sáng mai."

Bóng dáng màu trắng của Diệc Vân biến mất vào màn đêm của hành lang, để lại Nhược Băng ngồi lặng thinh giữa văn phòng rộng lớn. Trên mặt bàn, bản hợp đồng còn lại vẫn nằm đó, chữ ký màu đỏ rực lên như một vết thương chưa lành, nhắc nhở cô rằng giao ước này không chỉ được ký bằng mực, mà còn bằng cả mạng sống.

Chương 3: Sóng Ngầm Thẩm Thị.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề của phòng họp tầng 88 chậm rãi khép lại, ngăn cách sự huyên náo của tập đoàn Thẩm thị bên ngoài, trả lại một không gian đặc quánh mùi gỗ trầm hương đắt đỏ và sự căng thẳng nồng nặc. Ánh nắng ban mai của Thượng Hải chiếu qua lớp kính lọc tia UV, biến thành những dải sáng vàng nhạt lạnh lẽo trải dài trên chiếc bàn họp hình oval bằng đá thạch anh. Tại đây, mười hai vị cổ đông lão làng — những người mang theo mùi của thời gian và quyền lực cũ kỹ — đang ngồi bất động như những bức tượng tạc từ chì.

Thẩm Nhược Băng ngồi ở vị trí chủ tọa. Đôi bàn tay cô đặt trên mặt bàn, những đầu ngón tay hơi trắng bệch vì áp lực nhẹ. Hôm nay cô mặc một bộ suit đen cắt may sắc sảo, mái tóc búi cao để lộ gáy cổ thanh mảnh nhưng kiên định. Đối diện cô, Thẩm Lệ — người em họ với đôi mắt luôn lấp lánh sự tham vọng không giấu giếm — đang thong thả lật giở một xấp hồ sơ.

"Nhà dột từ nóc, Nhược Băng à." Thẩm Lệ phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói mỏng dính, bén ngót như dao cạo. Ả đẩy xấp hồ sơ ra giữa bàn. "Thất thoát 300 triệu tệ từ dự án cảng nước sâu phía Nam không phải là con số có thể dùng hai chữ 'sai sót' để khỏa lấp. Hội đồng quản trị cần một lời giải trình, hoặc... một sự thay đổi ở chiếc ghế này."

Những tiếng xầm xì bắt đầu nổi lên, thấp và đục như tiếng sấm rền từ phía chân trời. Một cổ đông lớn tuổi khẽ ho khan, nhấp một ngụm trà, ánh mắt né tránh cái nhìn trực diện của Nhược Băng.

Lòng người là thứ dễ bị lung lay nhất khi lợi ích bắt đầu rỉ máu.

Nhược Băng cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Cô biết rõ con số đó là giả, nhưng sự sắp đặt tinh vi trong các chứng từ khiến cô nhất thời rơi vào thế bí. Đúng lúc sự im lặng đang dần biến thành bản án tử hình cho vị thế của cô, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên.

Tô Diệc Vân bước vào.

Hôm nay cô không mặc suit trắng. Cô chọn một bộ váy bút chì xám khói, khoác hờ chiếc áo blazer đồng màu trên vai. Trên tay cô là một chiếc máy tính xách tay và một thái độ bình thản đến mức kỳ lạ giữa "phòng hành hình". Cô đi thẳng đến bên cạnh Nhược Băng, không cần một lời chào hỏi xã giao nào.

"Luật sư Tô, đây là cuộc họp nội bộ." Thẩm Lệ nhướng mày, giọng đanh lại.

"Tôi biết." Diệc Vân đặt máy tính xuống bàn, âm thanh va chạm của kim loại và thạch anh vang lên khô khốc. "Và với tư cách là cố vấn pháp lý riêng của Tổng giám đốc, tôi ở đây để đảm bảo rằng 'nội bộ' của các vị không trở thành một hiện trường vụ án vu khống."

Diệc Vân không đợi Thẩm Lệ phản ứng. Ngón tay thon dài của cô lướt trên bàn phím. Ngay lập tức, màn hình lớn phía sau Nhược Băng sáng rực lên, hiển thị một sơ đồ dòng tiền phức tạp đến chóng mặt.

"300 triệu tệ mà bà Thẩm Lệ nói đến," Diệc Vân đứng thẳng, một tay đút vào túi áo, tay kia chỉ vào những điểm đỏ trên màn hình, "thực chất chưa bao giờ rời khỏi hệ thống của Thẩm thị. Nó chỉ được chuyển qua các công ty bình phong mang tên 'Vân Hải', 'Thiên địa' — những cái tên mà theo hồ sơ đăng ký kinh doanh tại quần đảo Virgin, đều dẫn về một số tài khoản ẩn danh thuộc quyền sở hữu của..."

Diệc Vân dừng lại một nhịp, ánh mắt cô xoáy sâu vào Thẩm Lệ khiến ả vô thức co rụt người lại.

"...Chính bà, Thẩm Lệ."

Căn phòng rơi vào một trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối, đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ cơ trên tay một vị cổ đông đang chạy lạch cạch. Thẩm Lệ tái mặt, đôi môi run rẩy định thốt lên điều gì đó nhưng Diệc Vân đã nhanh hơn. Cô tung ra đòn chí mạng bằng một giọng điệu đều đều, sắc sảo:

"Đây là bằng chứng về việc giả mạo chữ ký của Tổng giám đốc và lệnh chuyển tiền nội bộ được thực hiện từ ID cá nhân của bà vào lúc 11 giờ đêm thứ Sáu tuần trước. Theo luật hình sự, đây là hành vi chiếm đoạt tài sản và lừa đảo chiếm đoạt lòng tin của cổ đông. Bà Thẩm, bà muốn chúng tôi mời cảnh sát kinh tế vào cuộc ngay bây giờ, hay bà muốn tự mình ký vào đơn từ bỏ quyền điều hành?"

Từng câu chữ của Diệc Vân như những mũi kim châm vào không khí. Nhược Băng nhìn nghiêng khuôn mặt của Diệc Vân. Ánh sáng từ màn hình hắt lên nghiêng mặt người phụ nữ ấy, làm nổi bật sống mũi thẳng và ánh nhìn cương nghị. Lần đầu tiên trong nhiều năm cầm lái Thẩm thị, Nhược Băng cảm thấy một sự nhẹ nhõm kỳ lạ.

Nhược Băng khẽ nhếch môi, một nụ cười kín đáo nhưng đầy đắc ý hiện lên nơi khóe mắt. Cô quay sang nhìn Thẩm Lệ đang đổ mồ hôi hột trên trán. "Cảm ơn luật sư Tô. Có vẻ như buổi họp này nên kết thúc sớm hơn dự kiến."

Các vị cổ đông, vốn là những con cáo già nhạy bén với mùi thắng lợi, lập tức xoay chuyển thái độ. Những lời chỉ trích trước đó biến thành những cái gật đầu tán thưởng sự sáng suốt của Nhược Băng khi mời được một cố vấn như Diệc Vân. Quyền lực đã trở lại tay Nhược Băng, vững chãi và lạnh lùng hơn bao giờ hết.

Chiến thắng thực sự không phải là tiêu diệt kẻ thù, mà là khiến chúng nhận ra mình đã thua trước khi kịp ra đòn.

Sau khi căn phòng đã vắng người, Nhược Băng đứng dậy, bước đến gần cửa sổ, nhìn xuống dòng xe cộ như những con kiến bò dưới chân thành phố. Diệc Vân đang lẳng lặng thu dọn máy tính.

"Tại sao cô lại tìm được những thứ đó?" Nhược Băng hỏi, lưng vẫn quay về phía Diệc Vân. "Thẩm Lệ vốn rất cẩn trọng."

"Kẻ cẩn trọng đến mấy cũng sẽ để lại dấu vết nếu họ đang làm việc cho một người khác." Diệc Vân đáp, giọng cô vẫn giữ vẻ xa cách.

Nhược Băng quay lại, ánh mắt sắc sảo bắt lấy một biểu cảm thoáng qua trên mặt Diệc Vân. "Ý cô là sao?"

"Thẩm Lệ chỉ là một quân cờ." Diệc Vân đóng máy tính lại, tiếng cạch vang lên dứt khoát. "Có kẻ đang đứng sau giật dây ả. Một người hiểu rõ Thẩm thị hơn cả chính bà ta. Tôi tạm gọi hắn là Ngài X."

Nhược Băng im lặng. Một cái tên mơ hồ nhưng lại mang theo một sức nặng ngàn cân. Cô cảm thấy một cơn sóng ngầm đang cuộn lên dưới mặt hồ tĩnh lặng của gia tộc mình.

Tối muộn hôm đó, khi tòa tháp Thẩm thị chỉ còn lại ánh đèn bảo vệ leo lắt, Nhược Băng vẫn chưa rời đi. Cô tình cờ đi ngang qua phòng làm việc tạm thời của Diệc Vân. Cánh cửa khép hờ. Trong bóng tối chỉ có ánh sáng xanh lè từ màn hình máy tính phản chiếu lên khuôn mặt lạnh băng của người luật sư.

Nhược Băng nán lại trong bóng tối, một linh cảm không lành thôi thúc cô quan sát. Cô thấy ngón tay Diệc Vân lướt nhanh, cực kỳ chuyên nghiệp. Trên màn hình là một tiến trình gửi dữ liệu mã hóa.

Địa chỉ nhận là một chuỗi ký tự vô định, không thể truy vết.

Nhược Băng nín thở. Diệc Vân vừa mới cứu cô, vừa mới chứng minh lòng trung thành trước hội đồng quản trị, nhưng giờ đây, người phụ nữ này lại đang gửi đi những bí mật gì của Thẩm thị vào lúc nửa đêm?

Diệc Vân tắt máy tính, căn phòng rơi vào bóng tối hoàn toàn. Nhược Băng kịp lùi sâu vào góc khuất hành lang, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Một sự hoài nghi mới, lớn hơn và đáng sợ hơn, bắt đầu bén rễ.

Niềm tin giống như một tờ giấy trắng, một khi đã có vết nhăn, dù có vuốt phẳng thế nào cũng không bao giờ quay lại như cũ.

Chương 4: Hơi Ấm Mong Manh.

Cơn bão đi qua Thượng Hải mang theo tiếng gầm rít kinh người của gió giật cấp mười một, quật những cành dương liễu bên ngoài cửa sổ vào lớp kính cường lực tạo nên những âm thanh chói tai. Đột ngột, một tiếng nổ lớn từ trạm biến áp phía xa vọng lại, và rồi, cả tòa chung cư cao cấp chìm vào bóng tối đặc quánh. Ánh đèn neon rực rỡ thường nhật của thành phố bị dập tắt, chỉ còn lại những vệt chớp sáng lạnh lẽo thỉnh thoảng xé toạc bầu trời, rọi vào căn hộ tầng thượng một vẻ hoang tàn, cô quạnh.

Tô Diệc Vân đứng ở lối vào, đôi giày cao gót còn vương nước mưa đặt sang một bên. Cô nhấn chuông lần thứ ba, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc. Với bản năng của một kẻ luôn dự trù tình huống xấu nhất, cô lấy từ trong túi blazer chiếc chìa khóa dự phòng mà Nhược Băng đã giao cho văn phòng luật vào sáng nay.

Cánh cửa mở ra, mang theo mùi của tinh dầu đàn hương quện với hơi ẩm lạnh lẽo. Diệc Vân bật đèn pin điện thoại, luồng sáng quét qua phòng khách rộng lớn. Trên sàn đá cẩm thạch xám, một bóng người nằm co quắp, nhỏ bé đến đáng thương giữa không gian hào nhoáng.

"Nhược Băng!"

Diệc Vân vứt chiếc túi xách sang một bên, lao đến. Khi chạm vào vai Nhược Băng, cô giật mình vì sức nóng tỏa ra qua lớp áo lụa mỏng. Nhược Băng nằm đó, gương mặt thường ngày luôn đóng băng trong vẻ kiêu hãnh giờ đây đỏ rực vì cơn sốt, đôi môi khô khốc nứt nẻ, hơi thở đứt quãng và nóng hổi. Cả cơ thể cô run rẩy từng hồi, đôi tay siết chặt lấy vạt áo như đang cố bấu víu vào một thực tại đang dần tan rã.

Hóa ra, khi lớp áo giáp của quyền lực rơi xuống, con người ta cũng chỉ là một khối thịt xương mỏng manh trước số phận.

Diệc Vân khó khăn lắm mới dìu được Nhược Băng lên giường. Trong bóng tối chỉ có ánh nến leo lắt vừa thắp, Diệc Vân bắt đầu công việc mà cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm cho kẻ thù: chăm sóc. Cô thay cho Nhược Băng bộ đồ ngủ bằng lụa mềm hơn để hạ nhiệt. Và đó là lúc Diệc Vân khựng lại.

Dưới ánh nến bập bùng, trên bả vai gầy guộc và dọc theo mạn sườn của Nhược Băng là những vết sẹo mờ. Chúng không phải là vết thương mới, mà là những dấu tích của sự ngược đãi từ lâu, có lẽ từ những năm tháng tuổi thơ khắc nghiệt trong một gia tộc coi trọng quyền lợi hơn tình thâm. Ngón tay Diệc Vân run lên, vô thức lướt nhẹ trên một vết sẹo dài ở cánh tay. Sự thấu cảm ập đến như một cơn lũ, cuốn trôi đi một phần lòng căm thù mà cô đã dày công xây đắp mười năm qua.

Trong bếp, tiếng lửa reo khe khẽ dưới nồi cháo trắng. Mùi gạo thơm bắt đầu lan tỏa, mang theo một chút hơi ấm hiếm hoi vào căn phòng lạnh lẽo. Diệc Vân bưng bát cháo vào phòng ngủ, ngồi xuống cạnh giường. Cô kiên nhẫn dùng thìa nhỏ, thổi nguội rồi khẽ lách qua làn môi đang run rẩy của Nhược Băng.

"Uống một chút đi, Thẩm Nhược Băng." Diệc Vân thì thầm, giọng nói vốn dĩ sắc sảo giờ lại mang một âm sắc dịu dàng đến lạ lùng.

Nhược Băng đột ngột xoay người, bàn tay cô quờ quạng trong không trung rồi nắm chặt lấy cổ tay Diệc Vân. Lực nắm mạnh đến mức móng tay cô hằn sâu vào da thịt người kia. Mắt cô vẫn nhắm nghiền, nhưng nước mắt bắt đầu chảy ra từ khóe mi, lăn dài xuống gối.

"Cha... đừng đi..." Nhược Băng lầm bầm, tiếng nói nghẹn lại nơi cổ họng. "Con không làm... Diệc Vân... tôi không giết cha bạn... làm ơn tin tôi..."

Bát cháo trên tay Diệc Vân suýt chút nữa rơi xuống sàn. Câu nói ấy như một lưỡi dao sắc lẹm xé toạc màn sương mù u uất của quá khứ. Diệc Vân ngồi bất động, hơi thở cô nghẽn lại. Mười năm qua, cô sống để trả thù cho sự sụp đổ của Tô gia, để đòi lại công bằng cho người cha đã khuất mà cô tin rằng chính tay Thẩm gia đã đẩy xuống vực thẳm. Nhưng người phụ nữ đang kiệt sức vì sốt cao này, trong lúc vô thức nhất, lại thốt ra một lời thanh minh đau đớn đến thế.

Lời nói thật lòng nhất thường không được thốt ra khi người ta tỉnh táo, mà khi tâm hồn họ đã hoàn toàn sụp đổ.

Cơn bão bên ngoài dường như đã dịu lại, chỉ còn tiếng mưa rơi đều đều trên mái hiên. Diệc Vân đặt bát cháo sang một bên, cô không rời đi. Cô ngồi lại đó, nhìn đăm đăm vào gương mặt của Nhược Băng dưới ánh nến đang lụi dần. Một cuộc chiến nội tâm dữ dội nổ ra. Nếu Nhược Băng thực sự vô tội, vậy thì mười năm hận thù của cô là gì? Và nếu cô tiếp tục kế hoạch phá hủy Thẩm thị, cô có khác gì những kẻ đã tạo nên những vết sẹo trên thân thể Nhược Băng?

Diệc Vân thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả sự mệt mỏi của một thập kỷ u tối. Cô kéo chăn che kín vai cho Nhược Băng, rồi ngồi tựa lưng vào thành giường. Bàn tay của Nhược Băng vẫn không buông ra, trái lại càng siết chặt hơn, như thể Diệc Vân là sợi dây thừng duy nhất cứu cô khỏi vực thẳm của những cơn ác mộng.

Sự cứng cỏi của Diệc Vân dần tan chảy. Cô khẽ đặt bàn tay còn lại lên tay Nhược Băng, vỗ về một cách vụng về. Trong bóng tối, hai người họ như hai linh hồn tàn khuyết đang nương tựa vào nhau để đi qua một đêm bão tố.

Trời tảng sáng. Ánh sáng mờ đục của ngày mới len lỏi qua khe rèm, xua đi những bóng ma của đêm đen. Nhược Băng khẽ nhíu mày khi cảm nhận được cái lạnh của buổi sớm. Cơn sốt đã lui, để lại một sự rã rời khắp cơ thể. Cô từ từ mở mắt, trần nhà quen thuộc hiện ra. Cô nhớ lại cơn đau đầu dữ dội tối qua, nhớ lại cảm giác ngã quỵ.

Nhưng rồi cô cảm nhận được một sức nặng ấm áp bên cạnh tay mình.

Nhược Băng nghiêng đầu. Tô Diệc Vân đang ngồi gục đầu bên cạnh giường cô, mái tóc ngắn hơi rối bồng bềnh trong ánh sáng ban mai. Điều khiến tim Nhược Băng thắt lại là đôi bàn tay của hai người. Diệc Vân vẫn đang nắm chặt tay cô, ngay cả trong giấc ngủ, như một lời cam kết thầm lặng rằng cô ấy đã không rời đi.

Một cảm giác rung động lạ lùng lan tỏa trong lồng ngực Nhược Băng — thứ cảm giác mà cô đã tưởng mình đã đánh mất từ rất lâu trước đây. Cô không rút tay lại, cũng không đánh thức người kia. Cô chỉ nằm đó, lặng lẽ nhìn người phụ nữ đã cứu mạng mình hai lần, tự hỏi liệu giữa rừng gươm giáo của hận thù, có thực sự tồn tại một lối thoát mang tên hơi ấm hay không.

Ánh mặt trời bắt đầu rọi vào căn phòng, sưởi ấm những hạt bụi li ti trong không trung. Nhược Băng khẽ siết nhẹ bàn tay đang nắm lấy mình, đôi môi khô khốc lần đầu tiên sau nhiều năm, thoáng hiện lên một tia nhẹ nhõm không tên.

Chương 5: Gương Mặt Phía Sau.

Quận Phổ Đà vào một buổi chiều tà không mang vẻ tráng lệ của những tòa cao ốc chọc trời. Thay vào đó, nó cuộn mình trong những con hẻm nhỏ hẹp, nơi mùi ẩm mốc của những bức tường gạch cũ quện với hương trà nhài rẻ tiền tỏa ra từ các hàng quán ven đường. Tô Diệc Vân bước đi trên nền đá xanh lồi lõm, chiếc blazer xám của cô lạc lõng giữa những tấm biển hiệu bạc màu và những dây phơi quần áo giăng mắc như mạng nhện. Cô dừng lại trước một quán trà có tấm biển gỗ treo nghiêng ngả, trên đó khắc hai chữ: "Vô Niệm".

Bên trong quán, ánh sáng mù mịt bởi khói thuốc và hơi nước sôi. Tiếng lạch cạch của những quân mạt chược va vào nhau ở bàn phía góc tạo nên một nhịp điệu khô khốc, gây gắt. Diệc Vân chọn một bàn khuất sau tấm bình phong bằng tre đã mục, nơi bóng tối đủ dày để che đi gương mặt cô nhưng vẫn đủ tầm nhìn để quan sát cửa ra vào.

Một người đàn ông với chiếc mũ lưỡi trai kéo thấp che khuất nửa khuôn mặt ngồi xuống đối diện cô. Gã không chào hỏi, đôi bàn tay sần sùi với những móng tay cáu bẩn khẽ đẩy một phong bì vàng nhạt về phía cô. Mùi mồ hôi và mùi thuốc lá nồng nặc từ gã khiến không khí xung quanh trở nên ngột ngạt.

"Hàng của cô đây," gã nói, giọng khàn đặc như có cát trong cổ họng. "Khó khăn lắm mới lôi được nó ra từ đống tro tàn của mười năm trước. Cô biết luật mà, nhìn xong thì đốt đi."

Diệc Vân không đáp. Ngón tay cô hơi run lên khi chạm vào mép phong bì. Cô rút ra một tập tài liệu mỏng, những trang giấy đã ngả vàng, loang lổ vết ố. Ánh mắt cô dừng lại ở một bản báo cáo tài chính của Tô gia năm 2016. Ở góc dưới cùng, nơi đáng lẽ phải có con dấu của cục thuế, lại là một khoảng trống trắng xóa một cách bất thường.

"Hồ sơ đã bị can thiệp," Diệc Vân thì thầm, hàm răng cô nghiến chặt.

"Không chỉ là can thiệp đâu, luật sư Tô," người đàn ông khẽ rít một hơi thuốc, đốm lửa đỏ rực lên trong bóng tối. "Nó bị xóa sạch dấu vết bằng một quyền lực mà ngay cả cảnh sát cũng không dám động vào. Một sự chỉnh sửa có hệ thống. Những con số này... chúng không chỉ giả, mà chúng được tạo ra để kết án cha cô ngay từ đầu."

Diệc Vân cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Mười năm qua, cô xây dựng tòa lâu đài hận thù dựa trên những mảnh vụn thông tin mà cô tin là sự thật. Cô tin rằng Thẩm gia đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu để nuốt chửng Tô gia. Nhưng bản báo cáo này nói lên một điều khác: Có một bàn tay vô hình, lớn hơn cả Thẩm thị, đã sắp đặt toàn bộ ván cờ.

Hận thù là một loại ảo giác, nó khiến người ta nhìn thấy những gì họ muốn thấy thay vì những gì đang thực sự tồn tại.

"Còn thứ này nữa," người đàn ông đẩy thêm một tấm ảnh nhỏ màu phim đã mờ. "Tôi tìm thấy nó trong hầm lưu trữ cũ của một tòa soạn báo đã giải thể. Nó chưa bao giờ được đăng."

Diệc Vân cầm tấm ảnh lên. Hơi thở cô đột ngột nghẽn lại nơi lồng ngực. Trong ảnh là hai người đàn ông đang đứng bên bờ sông Hoàng Phố. Một người là cha cô – Tô Viễn, người còn lại không ai khác chính là Thẩm Thiên – cha của Nhược Băng. Họ không đứng đối đầu như những kẻ thù truyền kiếp trong lời đồn. Ngược lại, Thẩm Thiên đang đặt tay lên vai Tô Viễn, cả hai đều mỉm cười, một nụ cười của những người đồng chí hướng, của những kẻ đang cùng nhau mơ về một "Dự án Thiên Lam" thay đổi thế giới.

Tấm ảnh như một cú tát trực diện vào niềm tin của Diệc Vân. Đôi mắt cô nhòe đi. Nếu họ từng thân thiết như thế, tại sao cha cô lại chết trong uất ức? Tại sao Thẩm gia lại vươn lên trên xác chết của Tô gia? Và tại sao Nhược Băng lại nói trong cơn mê rằng cô ấy không giết cha cô?

"Có một kẻ thứ ba," Diệc Vân nói, giọng cô lạc đi. "Một kẻ mà cha tôi tin tưởng nhất... người thân cận đến mức có thể chỉnh sửa mọi hồ sơ từ bên trong."

"Ngài X," người đàn ông gật đầu, đứng dậy và kéo thấp vành mũ. "Hãy cẩn thận, luật sư. Cô đang đào bới một ngôi mộ mà kẻ canh giữ nó vẫn còn đang cầm súng."

Gã biến mất vào đám đông lộn xộn phía ngoài con hẻm. Diệc Vân ngồi lại, đôi tay vẫn siết chặt tấm ảnh. Tiếng nước sôi trong ấm trà réo lên một hồi dài, nghe như tiếng thét xé lòng của quá khứ dội về. Cô cảm thấy mình như một kẻ mù vừa tìm thấy ánh sáng, nhưng ánh sáng ấy lại chỉ cho cô thấy một vực thẳm sâu hơn.

Nỗi đau lớn nhất không phải là bị kẻ thù hãm hại, mà là nhận ra mình đã căm ghét sai người suốt một đời.

Một luồng gió lạnh từ cửa quán thổi vào, làm tấm bình phong tre rung lên lạch cạch. Diệc Vân vô thức rùng mình, cô định cất tấm ảnh vào túi thì một bóng đen đổ dài lên mặt bàn gỗ. Mùi hương đàn hương quen thuộc – thứ mùi hương luôn đi kèm với sự băng giá và quyền lực – bất ngờ ập đến, xua tan mùi trà rẻ tiền của quán cũ.

Diệc Vân cứng đờ người. Cô không cần ngẩng đầu cũng biết kẻ đang đứng sau lưng mình là ai.

"Quận Phổ Đà vào giờ này không phải là nơi lý tưởng để một luật sư danh tiếng đi dạo," giọng nói của Thẩm Nhược Băng vang lên, lạnh lùng nhưng mang theo một sự châm chọc sắc lẹm.

Diệc Vân từ từ xoay người lại. Nhược Băng đang đứng đó, khoác chiếc măng tô đen dài, gương mặt xinh đẹp ẩn dưới vành mũ rộng, che khuất đôi mắt đang nheo lại đầy nghi hoặc. Ánh nhìn của Nhược Băng lướt qua xấp giấy tờ trên bàn, dừng lại một nhịp ở tấm ảnh cũ trước khi quay lại nhìn thẳng vào đồng tử của Diệc Vân.

Khoảng lặng kéo dài giữa hai người phụ nữ như một sợi dây đàn bị căng quá mức, chỉ cần một nhịp thở nhẹ cũng có thể đứt tung.

"Cô đang tìm gì ở đây, luật sư Tô?" Nhược Băng bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách đến mức Diệc Vân có thể thấy hình bóng mình phản chiếu trong đôi mắt đen thẳm của đối phương. "Hay tôi nên hỏi... cô đang tìm cách đâm thêm một nhát vào lưng tôi?"

Chương 6: Bẫy Rập Kinh Đô.

Thâm Quyến về đêm không ngủ, nó vận hành bằng nhịp đập hối hả của những dây chuyền sản xuất và ánh sáng xanh lét từ các vi mạch điện tử. Chiếc sedan bọc thép lao đi trên đường cao tốc ven biển, xé toạc màn sương muối mặn chát của vịnh Đại Bàng. Bên trong cabin, sự im lặng giữa Thẩm Nhược Băng và Tô Diệc Vân đặc quánh đến mức có thể nghe thấy tiếng động cơ gầm gừ đều đặn. Nhược Băng nắm chặt vô lăng, đôi mắt lạnh lùng dán chặt vào gương chiếu hậu, nơi hai ánh đèn pha trắng dã của một chiếc SUV lạ mặt đã bám theo họ từ khi rời khỏi khu công nghệ cao Nam Sơn.

"Thắt chặt dây an toàn đi," Nhược Băng ra lệnh, giọng bình thản nhưng các đầu ngón tay cô đã bắt đầu trắng bệch vì siết quá mạnh.

Diệc Vân không hỏi tại sao. Cô cảm nhận được sự thay đổi trong trọng tâm chiếc xe khi Nhược Băng bất ngờ nhấn lút chân ga. Kim đồng hồ tốc độ vọt lên 160km/h. Tiếng gió rít qua khe cửa nghe như tiếng gào thét của tử thần. Đột ngột, chiếc SUV phía sau húc mạnh vào đuôi xe họ. Một tiếng rầm chát chúa vang lên, chiếc sedan chao đảo.

Cái chết thường không đến bằng một thông báo nhẹ nhàng, nó ập tới bằng một cú va chạm tàn khốc.

Nhược Băng đánh lái gắt, đưa xe lao ra khỏi đường cao tốc, rẽ vào một con đường đất dẫn đến khu vực kho bãi bỏ hoang gần cảng. Lốp xe nghiến lên sỏi đá, tung mù bụi mù mịt. Một tiếng nổ chói tai vang lên – một viên đạn đã xé toạc kính chiếu hậu bên phải. Nhược Băng nghiến răng, cô đột ngột đạp phanh, xoay vô lăng 180°, tạo nên một màn khói lốp bao phủ tầm nhìn của kẻ thù.

"Xuống xe! Chạy mau!"

Nhược Băng kéo Diệc Vân ra khỏi xe, cả hai lao nhanh vào bóng tối của một nhà kho cũ nát. Mùi rỉ sét, dầu máy cũ và hơi ẩm mục của gỗ sực lên mũi. Bên ngoài, tiếng cửa xe đóng sầm và bước chân dồn dập báo hiệu nhóm sát thủ đã bám sát.

Trong không gian tối tăm của nhà kho, chỉ có vài tia sáng yếu ớt của ánh trăng xuyên qua mái tôn thủng, Nhược Băng rút từ trong gấu váy ra một khẩu súng lục nhỏ màu bạc. Động tác của cô dứt khoát, chuyên nghiệp như một bản năng đã được tôi luyện từ trong bóng tối của gia tộc.

"Cô biết dùng thứ này không?" Nhược Băng thì thầm, hơi thở cô gấp gáp bên tai Diệc Vân.

"Tôi biết luật, không biết giết người," Diệc Vân đáp, lồng ngực cô phập phồng dữ dội.

"Vậy thì nấp sau tôi."

Một tiếng động lạ vang lên từ phía cửa sau. Nhược Băng xoay người, bóp cò không một chút do dự. Pằng! Một tiếng la hét vang lên, theo sau là tiếng đổ rầm của một gã to béo. Ngay lúc đó, một loạt đạn khác bắn trả, những tia lửa xẹt qua mặt thép của các thùng container.

Trong khoảnh khắc một kẻ địch khác nhắm thẳng vào hướng Diệc Vân, Nhược Băng đã lao ra, dùng cơ thể mình che chắn hoàn toàn cho đối phương. Một viên đạn sượt qua bả vai Nhược Băng, xé rách lớp áo sơ mi lụa đắt tiền, để lại một đường máu tươi đỏ thẫm. Cô không rên một tiếng, quay người bắn hạ gã sát thủ bằng một phát đạn chính xác giữa ngực.

"Nhược Băng! Cô bị thương rồi!" Diệc Vân thốt lên, bàn tay cô run rẩy khi chạm vào vệt máu đang loang ra.

"Im lặng. Chúng ta phải di chuyển."

Họ rút sâu vào góc tối nhất của nhà kho, ẩn sau những kiện hàng gỗ. Nhược Băng ngồi sụp xuống, gương mặt cô tái đi vì đau nhưng đôi mắt vẫn quắc thước đầy sát khí. Diệc Vân nhanh chóng xé tà áo của mình, đôi bàn tay luật sư vốn chỉ quen với giấy tờ giờ đây đang thuần thục thực hiện các thao tác sơ cứu sơ đẳng.

"Để tôi xem..." Diệc Vân nói khẽ. Cô dùng ánh sáng mờ ảo để kiểm tra vết thương. Viên đạn chỉ sượt qua phần mềm, nhưng máu chảy rất nhiều. Trong lúc băng bó, Diệc Vân vô tình nhìn thấy khẩu súng của gã sát thủ nằm gần đó. Cô nhặt nó lên bằng một chiếc khăn tay, soi dưới ánh trăng. Trên thân súng, có một ký hiệu nhỏ hình thanh kiếm và bông hồng – biểu tượng của lực lượng đặc biệt đã giải ngũ, thường được các chính trị gia dùng làm lực lượng bảo vệ ngầm.

Khi pháp luật bất lực, người ta dùng súng đạn để viết lại trật tự. Nhưng khi súng đạn lên tiếng, đó cũng là lúc sự thật bị bẻ cong.

"Là người của chính phủ... hoặc ai đó có quyền lực ngang hàng," Diệc Vân thì thầm, trái tim cô thắt lại. "Kẻ muốn giết cô không chỉ đơn thuần là đối thủ kinh doanh."

Nhược Băng dựa đầu vào vách gỗ, hơi thở dần ổn định lại. Cô nhìn Diệc Vân, người đang tỉ mẩn buộc nút thắt cuối cùng trên băng gạc cho mình. Trong cái bóng tối tăm và mùi máu tanh nồng này, sự hiện diện của Diệc Vân là thứ duy nhất giữ cho Nhược Băng không rơi vào hố đen của sự tuyệt vọng.

Bên ngoài, tiếng còi xe cảnh sát từ xa vọng lại. Nhóm sát thủ dường như đã rút lui. Sự tĩnh lặng đáng sợ lại bao trùm, chỉ còn tiếng tim đập của hai người phụ nữ như đang cộng hưởng vào nhau.

"Diệc Vân," Nhược Băng khẽ gọi, giọng cô giờ đây không còn sự lạnh lùng của một tổng tài, mà chỉ còn lại sự chân thành đau đớn của một con người đứng trước bờ vực sinh tử.

Diệc Vân ngước mắt lên, hai ánh mắt chạm nhau trong bóng tối, một sợi dây liên kết vô hình nhưng chắc chắn hơn mọi bản hợp đồng vừa được thắt chặt.

"Nếu hôm nay tôi không bắn nhanh hơn, nếu hôm nay chúng ta thực sự phải chết ở đây..." Nhược Băng dừng lại, một nhịp thở dài đầy chiêm nghiệm thoát ra, "cô có hối hận vì đã bước vào cuộc đời tôi, hối hận vì đã gặp tôi không?"

Khoảng lặng kéo dài như vô tận, chỉ có tiếng gió biển luồn qua khe cửa nhà kho, mang theo hơi lạnh của đại dương bao la. Diệc Vân không trả lời ngay, cô chỉ lặng lẽ siết chặt lấy bàn tay không cầm súng của Nhược Băng, một cái siết tay thay cho mọi lời hứa hẹn trong bóng đêm Thâm Quyến.

Chương 7: Vết Sẹo Quá Khứ.

Mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện tư nhân len lỏi vào từng kẽ hở không gian, một thứ mùi sạch sẽ đến mức tàn nhẫn, nhắc nhở con người ta về sự mỏng manh của xác thịt. Ánh sáng từ dãy đèn led trên trần hành lang hắt xuống mặt sàn linoleum bóng loáng, tạo ra những vệt phản chiếu dài hun hút. Thẩm Nhược Băng nằm trên giường bệnh, gương mặt nhợt nhạt gần như hòa lẫn vào màu gối trắng tinh khôi. Vai phải cô quấn băng trắng, rỉ ra một chút dịch hồng nhạt, dấu tích của đêm Thâm Quyến kinh hoàng vẫn còn hằn sâu trong từng nhịp thở khó nhọc.

Bên cạnh giường, Tô Diệc Vân ngồi bất động. Đôi mắt cô không rời khỏi gương mặt đang ngủ say của Nhược Băng, nhưng tâm trí cô lại đang bị thiêu đốt bởi một ngọn lửa hoài nghi khác. Tiếng máy đo nhịp tim phát ra những âm thanh tít... tít... đều đặn, nghe như tiếng gõ cửa của định mệnh đang đòi một câu trả lời.

Khi sự sống đứng bên bờ vực, những bí mật dường như cũng bắt đầu rạn nứt.

Cánh cửa phòng bệnh khẽ mở, một ông lão với mái tóc bạc phơ, diện bộ âu phục phẳng phiu nhưng nhuốm màu thời gian bước vào. Đó là ông Lý, quản gia đã phục vụ ba đời nhà họ Thẩm. Ông đặt một giỏ trái cây xuống bàn, ánh mắt nhìn Nhược Băng đầy xót xa, rồi quay sang Diệc Vân, người đang nhìn ông với ánh mắt sắc lẹm của một luật sư đang truy cầu sự thật.

"Ông Lý," Diệc Vân lên tiếng, giọng thấp nhưng vang vọng sự kiên quyết không thể lay chuyển. "Mười năm qua, thế gian này đều nói cha tôi chết vì sự phản bội của Thẩm Thiên. Nhưng đêm qua, con gái ông ấy đã dùng mạng sống của mình để chắn đạn cho tôi. Một kẻ sát nhân có nuôi dạy ra một đứa trẻ như vậy không?"

Ông Lý thở dài, đôi bàn tay gầy guộc đan vào nhau, run rẩy nhẹ. Ông nhìn ra cửa sổ, nơi những dải mây xám xịt của Thượng Hải đang bao phủ lấy đỉnh các tòa tháp.

"Luật sư Tô, sự thật thường là một bức tranh được vẽ bằng nhiều lớp màu xám, không có trắng và đen thuần khiết," giọng ông khàn đục. "Năm 2016, khi vụ nổ tại phòng thí nghiệm xảy ra, ông chủ Thẩm đã lao vào biển lửa. Thế gian tưởng ông ấy vào để lấy đi tài liệu cuối cùng của Tô gia, nhưng thực chất, ông ấy vào để kéo cha cô ra. Khi lính cứu hỏa tìm thấy họ, ông chủ Thẩm đang dùng thân mình che chắn cho cha cô dưới một tấm đà sụp đổ. Nhưng... đã quá muộn cho cả hai người họ. Một người mất mạng, một người mang theo vết sẹo tinh thần đến tận lúc nhắm mắt."

Diệc Vân cảm thấy lồng ngực mình như bị một tảng đá đè nặng. "Tại sao không ai nói ra? Tại sao Thẩm gia lại tiếp nhận toàn bộ công nghệ của Tô gia?"

"Vì đó là cách duy nhất để bảo vệ cô, luật sư Tô," ông Lý quay lại nhìn cô, đôi mắt mờ đục chứa đựng một nỗi đau thâm trầm. "Kẻ chủ mưu thực sự muốn xóa sổ dòng họ Tô. Nếu ông chủ Thẩm không đóng vai kẻ phản diện, không 'thâu tóm' Tô gia vào vỏ bọc của mình, cô có lẽ đã không sống sót nổi để đứng đây ngày hôm nay."

Nhược Băng khẽ động đậy. Cô mở mắt, ánh nhìn mệt mỏi dừng lại trên gương mặt đang sững sờ của Diệc Vân. Cô không nói gì, chỉ dùng bàn tay trái không bị thương, run rẩy chỉ vào chiếc ngăn kéo nhỏ dưới gầm bàn bệnh viện. Diệc Vân hiểu ý, cô mở ngăn kéo và lấy ra một chiếc hộp thiếc cũ kỹ, trên mặt hộp có hình vẽ những đóa hoa nhài đã rỉ sét theo năm tháng.

"Mở nó đi," Nhược Băng thào thào, mỗi từ thốt ra đều mang theo sự đau đớn từ vết thương trên bả vai.

Diệc Vân mở nắp hộp. Bên trong là một xấp thư tay, giấy đã ngả sang màu vàng ố, mùi giấy cũ sực lên như hơi thở của quá khứ. Cô cầm một tờ thư lên, những dòng chữ nghiêng nghiêng, nét mực đã nhạt đi nhưng nội dung thì lại sắc lẹm như một lời nguyền.

"Thiên à, Dự án Thiên Lam không chỉ là một thuật toán. Nó là chìa khóa mở ra cánh cửa mà chúng ta chưa sẵn sàng để bước vào. Những kẻ đó đang theo dõi chúng ta. Nếu tôi không qua khỏi, hãy hứa với tôi, hãy chôn vùi nó hoặc biến nó thành một phần của Thẩm thị để che mắt thế gian..."

Chữ ký bên dưới là Tô Viễn — cha của cô. Diệc Vân thấy tầm nhìn của mình nhòe đi. Mọi giả thuyết, mọi lòng căm thù cô nuôi dưỡng bấy lâu nay bỗng chốc trở nên nực cười và cay đắng.

Hận thù là một loại thuốc độc mà ta tự uống nhưng lại mong người khác chết đi. Để rồi khi tỉnh ra, kẻ tàn phế lại chính là tâm hồn mình.

"Dự án Thiên Lam..." Diệc Vân lẩm bẩm, tay cô siết chặt tờ giấy. "Nó là cái gì mà có thể khiến hai gia tộc phải trả giá bằng máu?"

Nhược Băng nhìn cô, đôi mắt chứa đựng một sự thấu hiểu thâm sâu. "Nó là một hệ thống kiểm soát thông tin toàn cầu. Kẻ nắm giữ nó có thể điều khiển sự thật. Cha chúng ta đã cố gắng ngăn chặn nó bị thương mại hóa bởi những kẻ đứng trong bóng tối."

Xung đột trong lòng Diệc Vân dâng cao đến cực điểm. Cô đã căm ghét người phụ nữ này, đã tìm cách hủy hoại công ty của cô ấy, nhưng hóa ra họ lại là những người cùng chung một huyết quản nỗi đau. Sự dằn vặt cào xé tâm can cô, khiến cô không biết phải đối mặt với Nhược Băng như thế nào.

Diệc Vân định đứng dậy rời đi để tìm một khoảng không gian thở, nhưng khi cô dọn dẹp lại chiếc hộp thiếc, một vật thể nhỏ rơi ra từ khe hở phía sau tấm lót nhung của hộp.

Đó là một tấm ảnh nhỏ, kích thước chỉ bằng lòng bàn tay. Tấm ảnh đã phai màu, nhưng hình ảnh vẫn còn đủ rõ nét. Trong ảnh, dưới gốc cây đại thụ ở sân sau một căn biệt thự cũ, có hai bé gái đang nắm chặt tay nhau. Một bé gái lạnh lùng, ít cười với đôi mắt của Nhược Băng lúc nhỏ; bé gái còn lại rạng rỡ, đang cười tít mắt, đeo trên tay một chiếc nhẫn cỏ khô.

Phía sau tấm ảnh là dòng chữ nắn nót của trẻ con: "Băng và Vân — Mãi mãi không rời xa."

Diệc Vân chết lặng. Chiếc nhẫn cỏ khô trong ảnh giống hệt thói quen xoay nhẫn của cô bây giờ. Những ký ức bị bụi thời gian che phủ bỗng chốc ùa về như một cơn thác lũ. Hóa ra, họ không chỉ là con gái của những người cộng sự, họ đã từng là cả thế giới của nhau trước khi tro tàn của năm 2016 vùi lấp tất cả.

Nhược Băng nhìn tấm ảnh trên tay Diệc Vân, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài từ khóe mắt cô xuống làn da trắng bệch.

"Tôi đã luôn nhớ," Nhược Băng nói, giọng cô mỏng manh như một sợi tơ trong gió. "Còn cô... cuối cùng cô cũng tìm thấy nó rồi."

Khoảng lặng giữa họ giờ đây không còn là vực thẳm của sự nghi kỵ, mà là một sự kết nối đau đớn, một sợi dây định mệnh đã bị đứt đoạn nay lại được nối lại bằng chính những vết sẹo của quá khứ.

Chương 8: Ranh Giới.

Đêm Thượng Hải trên đỉnh cao nhất của tòa tháp Thẩm thị không hề có tiếng còi xe hay sự náo nhiệt của phố thị. Chỉ có tiếng gió rít qua những khe hở của lan can kính cường lực và hơi lạnh thấm đẫm mùi mưa bụi. Dưới chân họ, thành phố rực rỡ với hàng triệu ánh đèn neon đủ màu sắc—xanh lam, đỏ tía, vàng kim—đang chảy trôi như một dòng sông lụa lấp lánh. Ánh sáng ấy hắt ngược lên, rọi vào gương mặt hai người phụ nữ những mảng sáng tối chập chờn, khiến mọi thứ trở nên hư ảo như một giấc chiêm bao trước khi bình minh ló rạng.

Thẩm Nhược Băng đứng tựa lưng vào lan can, chiếc áo choàng dài bay nhẹ theo cơn gió. Cô không nhìn thành phố, cô nhìn Tô Diệc Vân. Ánh mắt vốn dĩ luôn được bao bọc bởi lớp băng giá ngàn năm, giờ đây lại mềm mại và đục ngầu những tâm tư không thể gọi tên.

"Cô vẫn xoay chiếc nhẫn đó," Nhược Băng lên tiếng, giọng nói mỏng manh như tơ lụa bị gió xé. "Mười năm, thói quen ấy chưa bao giờ thay đổi. Cũng như việc tôi chưa bao giờ thực sự quên đi cái tên Tô Diệc Vân trong những đêm dài nhất của mình."

Đôi bàn tay đang xoay nhẫn của Diệc Vân khựng lại. Cô ngước mắt nhìn Nhược Băng, hơi thở khẽ nghẹn lại nơi lồng ngực. Một sự chấn động vô hình lan tỏa giữa hai người.

"Cô... đã biết từ khi nào?" Diệc Vân hỏi, giọng cô khản đặc.

Nhược Băng khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo vị đắng của sự thấu hiểu. Cô bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách đến mức cô có thể cảm nhận được nhiệt độ tỏa ra từ cơ thể Diệc Vân. "Ngay từ khoảnh khắc cô làm đổ ly rượu vang ở buổi tiệc đó. Ánh mắt của kẻ báo thù và ánh mắt của người bạn cũ... chúng luôn có một điểm giao thoa mà chỉ tôi mới nhận ra. Tôi để cô ở lại bên cạnh, không phải vì tôi cần một luật sư, mà vì tôi muốn xem kẻ nhát gan năm xưa đã trưởng thành thành một thợ săn kiêu hãnh như thế nào."

Sự thật đôi khi giống như một nhát dao được bọc trong nhung lụa, nó xẻ toạc mọi lớp vỏ bọc nhưng lại không gây ra đau đớn ngay lập tức.

Nhược Băng đưa tay lên, những đầu ngón tay lạnh giá khẽ vuốt ve gò má của Diệc Vân. Cử chỉ ấy nhẹ nhàng đến mức run rẩy, như sợ rằng đối phương sẽ tan biến nếu cô chạm quá mạnh. Diệc Vân không né tránh, cô nhắm mắt lại, cảm nhận sự tiếp xúc mà cô đã khao khát và căm thù suốt mười năm ròng rã.

Trong khoảnh khắc ấy, mọi rào cản về hận thù, mọi âm mưu kinh tế và những bóng ma của quá khứ dường như lùi xa vào hư không. Nhược Băng kéo nhẹ cổ áo Diệc Vân, và rồi, môi họ chạm nhau.

Nụ hôn không mang vị ngọt của những câu chuyện cổ tích, nó mang vị mặn của nước mắt, vị nồng của hơi men và sức nóng của những khao khát bị kìm nén quá lâu. Nó là một sự xác nhận, một lời tuyên ngôn thầm lặng rằng giữa hai linh hồn tàn khuyết này, tình yêu đã nảy mầm từ đống tro tàn của sự sụp đổ. Nhược Băng siết chặt lấy Diệc Vân, như muốn khảm người kia vào xương tủy mình, như muốn dùng nụ hôn này để lấp đầy vực thẳm mười năm qua.

Tình yêu là một thứ tôn giáo của những kẻ liều mạng, nơi người ta sẵn sàng quỳ lạy trước chính kẻ đã cầm dao đâm vào tim mình.

Nhưng rồi, sự yên bình mỏng manh ấy bị xé toạc bởi tiếng cửa thoát hiểm đập mạnh vào vách tường. Trợ lý Trần lao ra sân thượng, hơi thở dồn dập, gương mặt tái nhợt dưới ánh đèn neon. Gã khựng lại khi thấy cảnh tượng trước mắt, nhưng tính chất nghiêm trọng của sự việc không cho phép gã lùi bước.

"Thẩm tổng! Có chuyện đại sự!" Gã run rẩy đưa ra một chiếc máy tính bảng. "Hệ thống quản lý cổ đông vừa báo động. 10% cổ phần của Thẩm thị vừa bị chuyển nhượng bí mật thông qua các công ty bình phong ở nước ngoài. Chữ ký ủy quyền thực hiện..." Gã nuốt nước bọt, liếc nhìn Diệc Vân bằng ánh mắt khiếp hãi. "... là của luật sư Tô, thông qua mã truy cập mật cô đã cấp cho cô ấy."

Cơ thể Nhược Băng cứng đờ. Cô từ từ buông Diệc Vân ra, đôi môi vẫn còn vương hơi ấm của nụ hôn vừa rồi giờ đây mím chặt lại thành một đường thẳng tắp tàn nhẫn. Cô đón lấy máy tính bảng, lướt nhanh qua những dòng lệnh giao dịch đỏ rực.

Mười phần trăm cổ phần. Đó là huyết mạch của Thẩm thị. Và nó vừa được chuyển đi ngay khi Diệc Vân đứng đây, trao cho cô nụ hôn của sự chân thành.

Diệc Vân đứng đó, gương mặt cô không còn sự dịu dàng vừa rồi. Cô muốn lên tiếng, muốn nói rằng 10% cổ phần đó là miếng mồi nhử để dẫn dụ tài khoản mẹ của "Ngài X" xuất hiện, rằng đây là bước cuối cùng trong kế hoạch bảo vệ Thẩm thị mà cô đã âm thầm thực hiện. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy sự phản bội và tan vỡ của Nhược Băng, cổ họng cô như bị chặn lại bởi khối chì ngàn năm.

Sự hoài nghi là mầm mống của thảm họa, nó biến những hy sinh cao cả nhất thành những mưu đồ hèn hạ nhất.

Nhược Băng nhìn Diệc Vân, đôi mắt cô lúc này không còn là băng giá, mà là một ngọn lửa cuồng nộ có thể thiêu rụi tất cả. Cô ném chiếc máy tính bảng xuống sàn thượng, tiếng kính vỡ vụn vang lên khô khốc, tan tác như chính niềm tin vừa mới nhen nhóm.

"Tất cả... từ đầu đến cuối, đều là một vở kịch sao?" Nhược Băng hỏi, giọng cô trầm xuống đến mức đáng sợ. "Sự chân thành trong cơn mê, những giọt nước mắt ở bệnh viện, và cả cái nụ hôn ghê tởm này... tất cả chỉ để cô có thể danh chính ngôn thuận cướp đi Thẩm thị?"

"Nhược Băng, nghe tôi giải thích..." Diệc Vân bước tới một bước, bàn tay cô run rẩy định chạm vào tay Nhược Băng.

Chát!

Một cái tát nảy lửa giáng xuống mặt Diệc Vân, mạnh đến mức khiến đầu cô lệch hẳn sang một bên. Dấu tay đỏ ửng hiện lên rõ rệt trên làn da trắng ngần. Sự tĩnh lặng trở lại, nhưng giờ đây nó đặc quánh sự thù hận.

Nhược Băng thu tay lại, bàn tay cô run lên bần bật. Cô nhìn người phụ nữ mà mình vừa mới trao trọn trái tim bằng ánh mắt ghê tởm tột độ.

"Cô tiếp cận tôi, bò lên giường tôi, trao cho tôi cái tình yêu giả tạo này, rốt cuộc chỉ vì đống giấy lộn này sao?" Nhược Băng gằn từng chữ, hơi thở cô phả ra làn khói trắng giữa đêm đông. "Cút đi. Đừng để tôi thấy cô lần nữa, nếu không, tôi sẽ đích thân tiễn cô xuống gặp cha mình."

Diệc Vân đứng im trong gió, một giọt máu nhỏ rỉ ra từ khóe môi. Cô không giải thích nữa. Vì cô biết, ranh giới giữa họ giờ đây không còn là 10% cổ phần, mà là một vực thẳm của sự bất tín không bao giờ có thể lấp đầy. Cô quay lưng bước đi, bóng dáng màu trắng đơn độc nhạt nhòa dưới ánh đèn neon rực rỡ nhưng lạnh lẽo của Thượng Hải.

Trên đỉnh cao của quyền lực, Nhược Băng đứng một mình, bàn tay vẫn còn rát bỏng vì cái tát, trái tim cô rỉ máu còn đau đớn hơn bất kỳ vết đạn nào.

Chương 9: Con Bài Ngửa.

Bầu trời Thượng Hải sau đêm giông bão trên sân thượng không mang lại vẻ thanh khiết của một ngày mới. Thay vào đó, nó phủ lên thành phố một màu chì đặc quánh, thứ ánh sáng lờ mờ xuyên qua lớp sương mù ô nhiễm, hắt vào phòng làm việc của Tổng giám đốc Thẩm thị một vẻ tang thương đến lạnh người. Trong phòng, máy sưởi vẫn chạy đều đều nhưng không khí lại đóng băng dưới độ không tuyệt đối. Thẩm Nhược Băng ngồi sau bàn làm việc, lưng tựa vào chiếc ghế da lớn, nhưng tư thế của cô không phải là sự thư giãn của kẻ chiến thắng, mà là sự tê dại của một con thú vừa bị tước đi linh hồn.

Tô Diệc Vân đứng giữa phòng, bóng dáng cô đổ dài trên thảm lông cừu xám. Gương mặt cô vẫn hằn rõ dấu tay đỏ ửng từ cái tát đêm qua, một vết thương hữu hình giữa muôn vàn vết cắt vô hình trong tim. Cô không mang theo túi xách, không mang theo hồ sơ, chỉ có một phong bì thư mỏng kẹp giữa những ngón tay đang run rẩy nhẹ.

"Cô vẫn chưa đi sao?" Nhược Băng lên tiếng, giọng nói khô khốc như tiếng lá rụng trên mặt đá. Cô không nhìn Diệc Vân, ánh mắt chỉ dán chặt vào bức tường trống rỗng phía đối diện. "Mười phần trăm cổ phần đã bay mất, danh dự của tôi đã bị cô giẫm đạp. Cô còn chờ đợi gì nữa? Một lời chúc tụng cho sự xảo quyệt của cô sao?"

Diệc Vân hít một hơi sâu, mùi hương đàn hương từ người Nhược Băng vẫn thoang thoảng đâu đây, nhưng giờ nó mang vị đắng của sự ruồng bỏ. Cô bước lên một bước, âm thanh gót giày chạm sàn khẽ khàng như sợ làm vỡ vụn bầu không khí mong manh này.

"Đúng, mục đích ban đầu khi tôi tiếp cận cô là để báo thù," Diệc Vân thừa nhận, giọng cô thấp nhưng rõ ràng, từng chữ như một nhát búa đóng vào cọc. "Tôi đã dành mười năm để học luật, để thu thập từng mảnh vụn hồ sơ, chỉ để chờ ngày nhìn thấy Thẩm thị sụp đổ dưới chân mình. Tôi muốn cô phải nếm trải cảm giác mất đi tất cả như tôi năm ấy."

Nhược Băng khẽ nhếch mép, một nụ cười tàn nhẫn và đầy tự giễu hiện lên nơi khóe môi. "Hóa ra cảm giác bị lừa dối lại có vị như thế này. Cô diễn giỏi lắm, luật sư Tô. Những nụ hôn đó, sự chăm sóc khi tôi sốt... tất cả đều nằm trong giáo trình của một kẻ sát thủ tâm lý sao?"

"Nhưng tôi đã thay đổi!" Diệc Vân đột ngột cao giọng, đôi mắt đen thẳm của cô giờ đây rực lên một nỗi đau đớn chân thành. Cô tiến sát lại bàn làm việc, hai tay chống lên mặt gỗ mun. "Ngay khoảnh khắc tôi nhìn thấy những vết sẹo trên vai cô, ngay khi nghe cô gọi tên tôi trong cơn mê... tôi đã biết mình không thể xuống tay. Mười phần trăm cổ phần đó, tôi không chuyển cho mình. Tôi chuyển nó vào một tài khoản trung gian để nhử Ngài X lộ diện. Chỉ có dùng miếng mồi đủ lớn, hắn mới chịu bước ra khỏi bóng tối."

Nhược Băng đột ngột đứng dậy, ghế tựa bị đẩy ra sau tạo nên một tiếng rít chói tai. Cô nhìn thẳng vào mắt Diệc Vân, khoảng cách gần đến mức họ có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, nhưng trái tim lại cách xa vạn dặm.

"Cô bảo tôi tin một kẻ vừa thừa nhận đã dành mười năm để lập mưu giết tôi sao?" Nhược Băng gằn giọng, từng thớ cơ trên mặt cô căng lên vì kiềm chế sự uất hận. "Lòng tin của tôi không phải là món hàng để cô mặc cả sau khi đã phản bội. Cô nói cô thay đổi, nhưng cổ phần thì đã mất, kẻ giấu mặt thì vẫn ở trong bóng tối, còn cô... cô đứng đây với tư cách là kẻ chiến thắng đang bố thí lòng thương hại."

Sự thật vốn không cần lời thanh minh, nhưng trong một thế giới của những lời dối trá, sự thật đôi khi trông giống như một âm mưu vụng về nhất.

Diệc Vân nhìn sâu vào đôi mắt chứa đầy sự tan vỡ của Nhược Băng. Cô hiểu, nỗi đau của sự phản bội lớn đến mức nó đã đóng sập mọi cánh cửa thấu hiểu. Những lời giải thích bây giờ chỉ là những hạt cát rơi giữa sa mạc.

Diệc Vân lùi lại, cô chậm rãi đặt phong bì thư lên bàn.

"Tôi không cầu xin cô tin tôi lúc này. Tôi chỉ yêu cầu cô nhìn vào đây."

Nhược Băng liếc nhìn phong bì. Bên trong là toàn bộ giấy tờ quyền sở hữu căn hộ của Diệc Vân tại trung tâm thành phố, thẻ tiết kiệm cá nhân, và một bản cam kết từ bỏ mọi quyền lợi pháp lý đối với bất kỳ tài sản nào liên quan đến Thẩm thị.

"Toàn bộ tài sản cá nhân của tôi, bao gồm cả số tiền thù lao mười năm qua, tôi để lại đây làm vật thế chấp cho 10% cổ phần đó," Diệc Vân nói, giọng cô trở lại vẻ bình thản đến lạ lùng, nhưng là sự bình thản của kẻ đã buông xuôi tất cả. "Nếu trong vòng ba mươi ngày, tôi không lấy lại được cổ phần cho cô, cô có quyền sử dụng toàn bộ những thứ này để bù đắp tổn thất. Tôi ra đi... với bàn tay trắng như ngày đầu tiên gặp cô."

Nhược Băng nhìn xấp giấy tờ, đôi môi cô run lên nhẹ. Đây không phải là hành động của một kẻ lừa đảo tài chính. Một kẻ lừa đảo sẽ không bao giờ để lại "xác" mình cho nạn nhân.

"Cô định đi đâu?" Nhược Băng hỏi, giọng cô bỗng chốc mất đi sự sắc lẹm, chỉ còn lại sự trống rỗng.

"Đến nơi mà tôi nên thuộc về từ mười năm trước," Diệc Vân quay lưng đi về phía cửa. "Tôi sẽ tìm ra Ngài X theo cách của mình. Khi mọi thứ sáng tỏ, cô có thể đốt đống giấy tờ này, hoặc đốt cả tôi cũng được."

Nhược Băng đứng im lìm như một pho tượng đá. Cô nhìn bóng lưng màu trắng của Diệc Vân dần xa khuất. Một cảm giác mất mát dữ dội hơn cả việc mất đi cổ phần ập đến, bóp nghẹt lồng ngực cô. Cô muốn gọi tên người kia, muốn bảo cô ấy ở lại để đối chất đến cùng, nhưng lòng kiêu hãnh của một "nữ vương" đã ngăn cô lại.

Chúng ta thường dùng sự im lặng để bảo vệ lòng tự trọng, mà không biết rằng sự im lặng chính là nấm mồ chôn cất những cơ hội cuối cùng.

Diệc Vân bước ra khỏi tòa tháp Thẩm thị. Gió lạnh từ bến Thượng Hải thổi tới, làm tung bay mái tóc ngắn của cô. Cô không quay đầu lại nhìn tòa nhà chọc trời nơi cô vừa để lại cả trái tim và sự nghiệp của mình.

Trong phòng làm việc, Nhược Băng cầm lấy chiếc nhẫn cỏ khô mà Diệc Vân vô tình đánh rơi lại trên bàn đêm qua. Cô siết chặt nó trong lòng bàn tay cho đến khi những cọng cỏ khô đâm vào da thịt rỉ máu. Một mình giữa văn phòng rộng lớn, Nhược Băng cảm thấy tòa tháp Thẩm thị chưa bao giờ lạnh lẽo và cô độc đến thế.

Con bài ngửa đã lật, nhưng ván bài này, cả hai đều là kẻ thua cuộc.

Chương 10: Cô Độc Trên Đỉnh Cao.

Sảnh chính của tập đoàn Thẩm thị sáng rực dưới ánh đèn chùm pha lê, nhưng sự sang trọng ấy giờ đây mang một cảm giác rỗng tuếch, lạnh lẽo. Những tiếng xì xào ngưng bặt mỗi khi Thẩm Nhược Băng đi ngang qua. Cô bước đi, sống lưng thẳng tắp như một đường kẻ thước, gót giày gõ xuống mặt sàn đá cẩm thạch những nhịp đanh gọn, át đi sự dao động đang cuộn trào bên dưới lớp vỏ bọc bình thản. Tuy nhiên, sự nhạy cảm của một kẻ cầm quyền cho cô biết, bầu không khí xung quanh đã thay đổi. Nó không còn là sự kính cẩn sợ hãi, mà là sự dò xét của bầy kền kền đang chờ đợi một đế chế sụp đổ.

Bước vào văn phòng, Nhược Băng thả mình xuống chiếc ghế da. Trên bàn, điện thoại liên tục nhấp nháy đèn báo hiệu các cuộc gọi nhỡ. Trợ lý Trần bước vào, gương mặt xám xịt như tro tàn, đặt lên bàn một tập công văn mà mỗi trang giấy đều nặng nề như một bản án.

"Thẩm tổng... Tập đoàn viễn thông Đông Phương vừa thông báo hủy bỏ thỏa thuận hợp tác dự án Thiên Lam. Ngân hàng thương mại cũng đã tạm dừng giải ngân gói tín dụng quý II. Các đối tác cung ứng... tất cả đều gửi thông báo xem xét lại hợp đồng."

Nhược Băng cầm một bản thông báo lên, ngón tay cô lướt qua con dấu đỏ rực. Cô cảm nhận được độ nhám của giấy, một thực tại thô bạo đang nghiền nát những nỗ lực bấy lâu. "Lý do?" Cô hỏi, giọng nói không hề run rẩy nhưng âm sắc mỏng đi thấy rõ.

"Họ nói... Thẩm thị đang vướng vào rủi ro pháp lý và tranh chấp cổ phần không minh bạch. Thực chất là..." Trợ lý Trần ngập ngừng, "họ đang sợ Ngài X. Có vẻ như kẻ đó đã bắn tin rằng bất cứ ai đứng về phía Thẩm thị lúc này đều sẽ là kẻ thù của hắn."

Nhược Băng nhắm mắt lại. Một cảm giác cô độc chưa từng có bủa vây lấy cô. Khi Tô Diệc Vân còn ở đây, dù là nghi kỵ hay hận thù, Nhược Băng vẫn cảm thấy mình có một điểm tựa, một đối trọng để đấu trí. Giờ đây, căn phòng rộng lớn này chỉ còn lại mình cô đối diện với một bóng ma vô hình nhưng có khả năng điều khiển cả vận mệnh kinh tế của một thành phố. Ngài X không tấn công trực diện, hắn đang rút cạn oxy xung quanh cô, để cô chết dần trong sự cô lập tuyệt đối trên đỉnh cao quyền lực mà cô đã dành cả đời để bảo vệ.

Đỉnh cao nhất của quyền lực thường là nơi lộng gió nhất, và cũng là nơi con người ta nhận ra mình chẳng có gì ngoài sự trống rỗng.

Cô đứng dậy, bước đến bên cửa sổ sát đất. Thượng Hải dưới kia vẫn hối hả, nhưng cô cảm thấy mình như một kẻ đứng bên ngoài dòng chảy của thời gian. Nhược Băng đưa tay chạm vào lớp kính lạnh giá, nơi phản chiếu gương mặt cô độc của chính mình. Bất giác, cô nghĩ về Diệc Vân. Nghĩ về phong bì tài sản mà người kia đã để lại. Cô đã không chạm vào nó, không kiểm tra nó, như một cách để giữ lại một chút hy vọng cuối cùng rằng người phụ nữ ấy không hoàn toàn dối trá.

Bàn làm việc của cô trông thật bừa bộn. Những ly cà phê nguội ngắt, những tập hồ sơ dang dở. Mùi hương của Diệc Vân dường như vẫn còn vương vấn trong không gian — mùi gỗ đàn hương thanh khiết — giờ đây lại trở thành thứ vũ khí tra tấn tinh thần Nhược Băng. Cô nhận ra mình không chỉ mất đi cổ phần, cô mất đi người duy nhất có thể hiểu được nỗi đau đằng sau những vết sẹo của mình.

Nỗi đau không phải là khi ta không có gì, mà là khi ta đã chạm vào ánh sáng rồi lại bị ném trở lại bóng đêm.

Tiếng chuông điện thoại cá nhân đột ngột vang lên giữa không gian tĩnh lặng, âm thanh dồn dập khiến Nhược Băng giật mình. Đó là một số máy lạ, không có ID người gọi, chuỗi ký tự hiển thị trên màn hình bị mã hóa hoàn toàn.

Nhược Băng chần chừ một nhịp rồi bắt máy. Cô không lên tiếng trước, chỉ nghe thấy tiếng rè rè của thiết bị nhiễu sóng và âm thanh của gió thổi lộng ở đầu dây bên kia.

"Thẩm Nhược Băng," một giọng nói đã qua xử lý âm thanh, trầm đục và méo mó vang lên. "Cô đang tự hỏi tại sao cả thế giới lại quay lưng với mình đúng không? Ngài X không chỉ muốn tiền của cô, hắn muốn cô phải quỳ xuống trong sự nhục nhã."

"Ngươi là ai?" Nhược Băng gằn giọng, bàn tay siết chặt lấy chiếc điện thoại đến mức gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.

"Một kẻ đứng giữa lằn ranh của sự sống và cái chết," giọng nói kia trả lời, nghe như tiếng cười lạnh lẽo từ dưới đáy vực. "Muốn cứu Thẩm thị, muốn tìm lại 10% cổ phần đã mất và muốn biết sự thật về cha mình... hãy đến nghĩa trang cũ ở quận Thanh Phố vào đêm nay. Hãy đi một mình."

"Tại sao tôi phải tin một cuộc gọi nặc danh?"

"Vì ở đó, cô sẽ gặp được kẻ đã chết 10 năm trước. Kẻ nắm giữ linh hồn của dự án Thiên Lam."

Cuộc gọi ngắt phụt. Nhược Băng đứng sững người, chiếc điện thoại vẫn áp sát bên tai. Kẻ đã chết mười năm trước? Cha của Diệc Vân? Hay là cha của chính cô? Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cô, không phải vì sợ hãi, mà vì một hy vọng điên cuồng vừa nảy mầm giữa đống tro tàn.

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang dần nuốt chửng những tia sáng cuối cùng của ngày. Trên đỉnh cao cô độc này, Nhược Băng nhận ra mình không còn gì để mất. Cô quay lại bàn, cầm lấy chiếc nhẫn cỏ khô mà Diệc Vân đánh rơi, siết chặt nó trong lòng bàn tay như thể đó là chiếc bùa hộ mệnh duy nhất trong chuyến đi vào cõi chết sắp tới.

Khi tất cả các cánh cửa dẫn đến tương lai đều bị khóa chặt, người ta buộc phải tìm đường quay về từ những nấm mồ của quá khứ.~

Chương 11: Manh Mối Từ Tro Tàn.

Nghĩa trang cũ ở quận Thanh Phố nằm lọt thỏm giữa những dự án bất động sản dở dang, nơi những khối bê tông xám xịt vươn lên như những cánh tay khô héo cố chạm vào bầu trời đêm Thượng Hải. Không gian ở đây bị bao phủ bởi một màn sương mỏng, mang theo mùi ẩm mốc của đất bùn và sự tàn tạ của những vòng hoa nhựa đã phai màu. Tiếng gió rít qua những khe hở của những ngôi mộ đá cổ kính tạo nên một thứ âm thanh u uất, như tiếng thì thầm của hàng ngàn linh hồn đang đòi lại công bằng từ thế giới của người sống.

Thẩm Nhược Băng bước xuống từ chiếc xe bóng loáng, đôi giày cao gót của cô khẽ lún xuống lớp đất mềm. Cô không mang theo vệ sĩ, cũng không có bất kỳ thiết bị định vị nào. Bộ măng tô đen dài khiến cô gần như tan biến vào bóng tối, chỉ có gương mặt trắng bệch là rực lên dưới ánh trăng mờ đục. Cô hít một hơi sâu, luồng khí lạnh tràn vào phổi, mang theo cảm giác tê dại của sự liều lĩnh.

Lòng can đảm đôi khi không phải là không biết sợ, mà là khi nỗi sợ đã trở thành một phần của nhịp thở.

Cô tiến sâu vào khu nghĩa trang, lần theo những hàng bia mộ nứt nẻ. Ánh đèn pin từ điện thoại quét qua những cái tên đã mờ, những tấm ảnh gốm sứ đã bị rêu phong che khuất. Mỗi bước chân của cô đều vang lên sự cô độc đến rợn người. Đột ngột, Nhược Băng dừng lại trước một ngôi mộ không tên, nằm dưới gốc một cây liễu rũ cành lá xơ xác.

Một bóng đen đang đứng đó. Người đó mặc một bộ đồ bảo hộ màu xám tro, gương mặt hoàn toàn bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ bạc trơn láng, không có hốc mắt, không có miệng, chỉ phản chiếu lại ánh trăng một cách tàn nhẫn.

"Cô đến đúng giờ hơn tôi tưởng," giọng nói của kẻ đeo mặt nạ vang lên, không phải tiếng rè rè của máy móc như trong điện thoại, mà là một giọng nói trầm thấp, mang theo sự mệt mỏi của hàng thập kỷ trốn chạy.

"Tôi đã ở đây. Giờ hãy cho tôi biết sự thật về 'kẻ đã chết 10 năm trước' mà ngươi nói là ai?" Nhược Băng gằn giọng, bàn tay cô siết chặt lấy chiếc nhẫn cỏ khô trong túi áo như để tìm kiếm một chút hơi ấm cuối cùng của Tô Diệc Vân.

Kẻ đeo mặt nạ không trả lời ngay. Hắn chậm rãi quẹt một que diêm, đốm lửa nhỏ nhoi bùng lên giữa nghĩa trang u ám, thắp sáng một nén nhang đặt trên ngôi mộ không tên. Mùi hương trầm nồng nặc bốc lên, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

"Mười năm trước, Thẩm Thiên đã cứu Tô Viễn khỏi biển lửa, đúng chứ?" Hắn hỏi, dù nghe giống một lời khẳng định hơn. "Nhưng cô có bao giờ tự hỏi, tại sao một người sống sót như Thẩm Thiên lại mang theo nỗi ám ảnh đến tận lúc chết? Và tại sao ông ấy lại cố tình đẩy Tô Diệc Vân ra xa, dù ông ấy luôn âm thầm gửi tiền bảo trợ cho cô ta?"

Nhược Băng khựng lại, đôi đồng tử co rụt. "Làm sao ngươi biết về khoản bảo trợ đó? Đó là bí mật tuyệt mật của gia tộc Thẩm."

"Bởi vì chính tôi là người đã chuyển những khoản tiền đó vào tài khoản của Diệc Vân ở nước ngoài," người đeo mặt nạ bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách. "Mười năm qua, cô nghĩ Ngài X là một người lạ? Không. Hắn là kẻ luôn mỉm cười phía sau lưng cha cô, kẻ đã dùng Dự án Thiên Lam để tạo ra một mạng lưới tống tiền chính trị khổng lồ."

Kẻ thù nguy hiểm nhất không phải là kẻ đứng trước mặt ta với thanh kiếm, mà là kẻ đứng sau lưng ta với một nụ cười.

Nhược Băng cảm thấy hơi thở mình nghẹn lại. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi cô nhận ra sự thật đang dần lộ ra từ đống tro tàn của quá khứ. Cô tiến lại gần, đối mặt trực diện với chiếc mặt nạ bạc vô cảm.

"Gỡ nó ra," Nhược Băng ra lệnh, giọng cô run rẩy nhưng kiên quyết. "Nếu ngươi muốn tôi tin vào những lời này, hãy cho tôi thấy gương mặt của kẻ đang nói."

Người đàn ông đứng lặng một hồi lâu. Tiếng gió thổi qua cành liễu nghe như tiếng thở dài của lịch sử. Rồi, hắn đưa đôi bàn tay thô ráp, chằng chịt những vết sẹo bỏng lớn lên, chậm rãi tháo bỏ chiếc mặt nạ bạc.

Dưới ánh trăng xanh xao, một khuôn mặt biến dạng trầm trọng bởi những vết sẹo nhiệt hiện ra. Làn da nhăn nhúm, một bên mắt đã mất đi tròng, nhưng bên còn lại vẫn sáng quắc một ý chí sắt đá. Nhược Băng lùi lại một bước, hơi thở cô hẫng nhịp. Cô nhận ra đôi mắt đó. Cô nhận ra vầng trán ấy từ những tấm ảnh cũ trong thư viện của cha.

"Chú Lâm...?" Nhược Băng thốt lên, giọng cô vỡ vụn. "Lâm Khải? Cố vấn trưởng, cấp dưới thân tín nhất của cha Diệc Vân... Chú đáng lẽ đã chết trong vụ nổ năm 2016 rồi mà?"

Lâm Khải khẽ nhếch môi, một nụ cười méo mó đau đớn. "Đáng lẽ là vậy. Nhưng cha cô đã kéo tôi ra trước khi trần nhà sụp xuống. Ông ấy bắt tôi phải chết đi trên danh nghĩa để sống lại như một bóng ma, để canh giữ những mảnh vụn cuối cùng của Thiên Lam mà Ngài X chưa lấy được."

Hắn đưa cho Nhược Băng một ổ cứng nhỏ bằng kim loại, lạnh ngắt. "Đây là tất cả bằng chứng về việc Ngài X đã thao túng hồ sơ tài chính năm đó để tiêu diệt Tô gia. Và cũng là lý do tại sao Diệc Vân lại chuyển 10% cổ phần. Cô ấy không phản bội cô, Nhược Băng. Cô ấy đang dùng chính bản thân mình làm mồi nhử để tôi có thể đưa thứ này cho cô."

Nhược Băng siết chặt chiếc ổ cứng trong tay, cảm giác như nắm giữ cả một quả bom hẹn giờ. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt lạnh giá của cô. Cô đã xua đuổi người duy nhất yêu mình, người duy nhất đang liều mạng để cứu lấy đế chế của cô.

Nỗi đau không phải là khi ta bị lừa dối, mà là khi ta nhận ra mình đã đạp đổ sự chân thành duy nhất giữa một thế giới điêu ngoa.

"Ngài X là ai?" Nhược Băng hỏi, giọng cô giờ đây sắc lạnh như gươm tuốt khỏi vỏ.

Lâm Khải nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh đầu tiên đang cố xé toạc màn đêm Thượng Hải. "Hắn đang ở rất gần cô. Kẻ nắm giữ chìa khóa của sự thật cũng chính là kẻ đã bóp méo nó."

Nhược Băng quay lưng chạy về phía chiếc xe, bóng dáng cô đơn độc nhưng mang theo một sức mạnh mới. Giữa những nấm mồ của quá khứ, cô đã tìm thấy manh mối cuối cùng để bắt đầu cuộc đi săn thực sự.

Manh mối từ tro tàn đã bùng cháy thành một ngọn lửa rực trời.

Chương 12: Tái Ngộ Ở Trấn Cổ.

Trấn cổ Chu Gia Giác nằm cách sự hào nhoáng của Thượng Hải một quãng đường dài đủ để người ta tưởng mình đã lạc bước vào một cuộn tranh thủy mặc cũ. Ở đây, mùi khói bếp quện cùng hơi nước nồng nặc của dòng kênh cũ tạo nên một bầu không khí u hoài, đặc quánh sự tĩnh lặng của thời gian. Thẩm Nhược Băng bước đi trên những cây cầu đá cong vút, gót giày của cô vang lên những tiếng lộc cộc đơn độc giữa màn sương sớm còn vương vít trên mặt sông. Chiếc áo khoác măng tô đen của cô lạc lõng giữa những bức tường vôi trắng đã bong tróc, lộ ra lớp gạch đỏ xỉn màu – dấu tích của những năm tháng bị lãng quên.

Cô tìm thấy địa chỉ đó sau khi đã lần theo tín hiệu từ chiếc ổ cứng mà Lâm Khải giao lại. Đó là một ngôi nhà nhỏ nằm nép mình bên dòng kênh, với cánh cửa gỗ màu nâu thẫm đã bạc màu vì sương gió. Nhược Băng dừng bước, bàn tay cô đặt lên cánh cửa, cảm nhận được độ nhám của gỗ và hơi lạnh buốt giá của buổi sớm Giang Nam. Tim cô đập từng nhịp dồn dập, phá vỡ sự tĩnh lặng đang bủa vây.

Cô khẽ đẩy cửa. Tiếng bản lề rỉ sét rít lên một âm thanh khô khốc.

Bên trong, mùi hương đàn hương quen thuộc bất ngờ ập đến, nhưng không phải thứ hương xa xỉ trong văn phòng tổng giám đốc, mà là mùi hương thanh khiết, mộc mạc của những nén nhang vụn. Tô Diệc Vân đang ngồi bên bục cửa sổ, đôi mắt dõi theo những con thuyền độc mộc trôi lững lờ trên sông. Cô không mặc suit trắng hay blazer xám, chỉ đơn giản là một chiếc áo len mỏng màu xanh nhạt, mái tóc ngắn hơi rối bồng bềnh dưới ánh sáng nhợt nhạt của buổi sớm.

Diệc Vân không quay lại, nhưng bả vai cô khẽ rung lên một nhịp rất nhẹ.

"Tôi đã nghĩ cô sẽ đến muộn hơn một chút," Diệc Vân lên tiếng, giọng cô trong trẻo nhưng mang theo một nỗi buồn sâu thẳm, như tiếng chuông gió rung lên trong một ngôi chùa hoang.

Nhược Băng đứng sững lại ở ngưỡng cửa, cổ họng cô như bị nghẹn lại bởi hàng ngàn lời xin lỗi không thể thốt ra. Cô nhìn bóng lưng gầy guộc của Diệc Vân, nhìn đôi bàn tay đang đan chặt vào nhau của người kia, và lần đầu tiên trong đời, Nhược Băng thấy mình nhỏ bé trước một sự thật quá đỗi bao dung.

"Tại sao?" Nhược Băng thào thào, âm thanh vỡ vụn giữa không gian tĩnh mịch. "Tại sao không nói cho tôi biết? Tại sao lại để tôi hận cô, tát cô, xua đuổi cô trong khi cô đang dùng chính mạng sống của mình để nhử con rắn đó ra khỏi hang?"

Diệc Vân từ từ xoay người lại. Gương mặt cô vẫn còn vương chút nhợt nhạt, dấu tay đêm đó đã lặn hẳn nhưng nỗi đau trong đôi mắt thì vẫn còn vẹn nguyên. Cô nhìn Nhược Băng, một ánh nhìn không có sự trách móc, chỉ có một sự thấu hiểu đến đau lòng.

"Vì niềm tin của cô dành cho tôi lúc đó đã cạn sạch rồi, Nhược Băng à," Diệc Vân khẽ nhếch môi, nụ cười mỏng manh như cánh hoa trong gió. "Nếu tôi giải thích, cô cũng sẽ chỉ coi đó là một mưu đồ khác. Trong một ván cờ mà kẻ địch nắm giữ mọi thông tin, cách duy nhất để đánh lừa hắn là phải khiến chính quân cờ chủ chốt của mình tin rằng nó đã bị phản bội."

Niềm tin giống như một mảnh gương, một khi đã vỡ, người ta có thể ghép lại nhưng những vết nứt sẽ mãi mãi chia cắt hình hài của sự thật.

Nhược Băng tiến lại gần, cô quỳ xuống bên cạnh chiếc ghế của Diệc Vân, đôi bàn tay run rẩy nắm lấy tay đối phương. Hơi lạnh từ da thịt Diệc Vân khiến tim Nhược Băng thắt lại. Cô áp mặt vào lòng bàn tay Diệc Vân, nước mắt nóng hổi lăn dài, thấm đẫm lớp áo len mỏng.

"Tôi đã gặp Lâm Khải," Nhược Băng nói giữa những tiếng nấc nghẹn. "Tôi đã biết về cha mình, về cha cô... và về dự án Thiên Lam. Cô không cần phải gánh vác một mình nữa. Đừng bỏ tôi lại giữa đỉnh cao cô độc đó một lần nào nữa, làm ơn..."

Diệc Vân thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự nhẹ nhõm của kẻ vừa trút bỏ được gánh nặng ngàn năm. Cô đưa tay vuốt tóc Nhược Băng, cử chỉ nhẹ nhàng như đang vỗ về một đứa trẻ lạc lối. Lần đầu tiên sau mười năm ròng rã của hận thù và âm mưu, họ đứng giữa một không gian mà mọi lớp vỏ bọc đều rơi xuống, chỉ còn lại hai linh hồn tàn khuyết đang cố chữa lành cho nhau.

Tình yêu không phải là sự chiếm hữu, mà là khi ta sẵn sàng trở thành bến đỗ cho người kia giữa những cơn bão của số phận.

Họ ngồi cạnh nhau như thế rất lâu, mặc cho thời gian ngoài kia vẫn trôi đi, mặc cho những con thuyền trên dòng kênh Chu Gia Giác vẫn mải miết với cuộc mưu sinh. Giữa những khoảng lặng của cuộc đối thoại, Diệc Vân kể về những đêm dài cô độc ở nước ngoài, về chiếc nhẫn cỏ khô – thứ duy nhất kết nối cô với một quá khứ vụn vỡ. Nhược Băng lắng nghe, ghi tạc từng chi tiết vào tim mình như một cách để bù đắp cho những năm tháng đã qua.

Đột ngột, chiếc máy tính xách tay của Diệc Vân đặt trên bàn gỗ phát ra một tiếng bíp sắc lạnh. Một cửa sổ mã hóa hiện lên với dòng lệnh đỏ rực. Diệc Vân khựng lại, ngón tay cô lướt nhanh trên bàn phím. Ánh sáng xanh từ màn hình phản chiếu lên gương mặt cô một vẻ căng thẳng tột độ.

"Tìm thấy rồi," Diệc Vân thì thầm, hơi thở cô dồn dập. "Mười phần trăm cổ phần... nó vừa được kích hoạt tại một văn phòng luật ở trung tâm Thượng Hải. Tài khoản mẹ đứng sau lệnh chuyển nhượng cuối cùng..."

Nhược Băng nhoài người tới nhìn vào màn hình. Cô thấy một chuỗi mã định danh điện tử mà cô đã từng thấy ở đâu đó – một ký hiệu cá nhân được bảo mật ở mức cao nhất dành cho các thành viên danh dự của chính phủ.

"Ký hiệu này..." Nhược Băng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, "là của chủ tịch Hiệp hội Luật sư Thượng Hải."

Diệc Vân đứng bật dậy, gương mặt cô tái mét, đôi mắt mở to trong sự bàng hoàng tột độ. "Thầy Tống... Tống Hoài Dân? Người đã dìu dắt tôi từ những ngày đầu bước chân vào ngành luật? Người đã luôn bảo tôi rằng phải dùng công lý để rửa sạch nỗi oan cho cha?"

Mọi mảnh ghép cuối cùng của bức tranh kinh khủng bỗng chốc khớp lại. Ngài X không phải là một đối thủ thương trường xa lạ. Hắn chính là người đứng trong bóng tối, mỉm cười nhìn hai đứa trẻ tội nghiệp lao vào cấu xé nhau suốt mười năm, trong khi chính hắn là kẻ đã bóp méo công lý để nuốt chửng dự án Thiên Lam. Hắn dùng Diệc Vân làm quân cờ để phá hủy Thẩm thị, và dùng Nhược Băng để che giấu những vết máu của quá khứ.

Kẻ thù đáng sợ nhất là kẻ đã dạy ta cách cầm kiếm, vì hắn biết rõ mọi kẽ hở trong thế phòng thủ của ta.

Bên ngoài, tiếng mưa bắt đầu rơi tí tách trên mái ngói trấn cổ. Nhược Băng và Diệc Vân nhìn nhau, một sự căm phẫn lẫn đau đớn cuộn trào trong ánh mắt. Họ đã tái ngộ, nhưng cuộc chiến thực sự bây giờ mới chính thức bắt đầu. Đích thân "bậc thầy" của họ đã lộ diện.

"Chúng ta phải quay lại Thượng Hải," Diệc Vân nói, giọng cô đanh lại như thép nguội. "Đến lúc đòi lại món nợ này rồi."

Chương 13: Liên Minh Cuối Cùng.

Bóng tối bao trùm lấy Thượng Hải như một tấm lụa đen thẫm bị rạch nát bởi những tia sét màu tím than của cơn dông sắp tới. Trong căn biệt thự ngoại ô ẩn mình sau những rặng tùng bách quanh năm không thấy ánh mặt trời, Thẩm Nhược Băng và Tô Diệc Vân đứng đối diện nhau qua một chiếc bàn gỗ sồi đã lên nước bóng loáng. Chỉ có một ngọn đèn vàng duy nhất hắt xuống, cắt gương mặt họ thành hai nửa sáng tối rạch ròi. Không khí đặc quánh mùi sáp nến cháy dở và mùi giấy cũ, một thứ mùi vị của những kế hoạch sinh tử đang thành hình.

Nhược Băng khẽ chạm tay vào vết băng gạc trên vai, nơi vết thương từ đêm Thâm Quyến vẫn còn nhức nhối mỗi khi trở trời. Cô nhìn Diệc Vân, đôi mắt đen thẳm giờ đây không còn sự nghi kỵ, nhưng lại đầy ắp một sự thấu hiểu bi thương.

"Hắn sẽ không bao giờ tin cô hoàn toàn trừ khi hắn nhìn thấy tôi sụp đổ thực sự," Nhược Băng nói, giọng cô trầm thấp như tiếng gió luồn qua khe cửa. "Mười phần trăm cổ phần chỉ là vé vào cửa. Cái hắn muốn là sự quỳ lụy của Thẩm thị, là việc biến tôi thành một con tốt không còn đường lui."

Diệc Vân không đáp ngay. Cô đang kiểm tra lại khẩu súng lục ổ quay – thứ vũ khí mà Lâm Khải đã giao lại. Tiếng cạch, cạch khi ổ đạn xoay vòng vang lên đều đặn, khô khốc như nhịp đếm của đồng hồ tử thần. Cô ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao vừa được mài qua đá lạnh.

"Tôi sẽ đóng vai kẻ phản bội đến tận cùng," Diệc Vân khẽ nói, ngón tay cô siết chặt lấy báng súng. "Tôi sẽ mang 10% cổ phần đó đến dâng cho Tống Hoài Dân. Tôi sẽ nói rằng tôi đã vắt kiệt cô, rằng sự hận thù mười năm qua đã biến tôi thành một kẻ cuồng tín. Cô phải chuẩn bị cho một sự thất bại công khai. Mọi đối tác sẽ rút vốn, mọi ngân hàng sẽ đóng cửa. Cô phải là một Thẩm Nhược Băng không còn gì ngoài danh hão."

Nhược Băng khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo vẻ kiêu hãnh tàn nhẫn. "Tôi đã sống trên đỉnh cao quá lâu rồi, đôi khi rơi xuống vực thẳm cũng là một cách để thấy rõ hơn những kẻ đang đứng trên bờ."

Sự hy sinh lớn nhất không phải là dâng hiến mạng sống, mà là dâng hiến cả danh dự mà ta đã dùng cả đời để dựng xây.

Ngày hôm sau, giới truyền thông Thượng Hải rung chuyển. Tập đoàn Thẩm thị tuyên bố mất khả năng thanh toán nợ ngắn hạn sau khi một lượng lớn cổ phiếu bị bán tháo một cách bí ẩn. Nhược Băng xuất hiện tại sảnh tập đoàn với gương mặt hốc hác, đôi mắt quầng thâm, lảo đảo trước ống kính phóng viên. Đó là một màn trình diễn hoàn hảo của sự sụp đổ.

Trong khi đó, ở một tầng hầm bí mật dưới tòa nhà Hiệp hội Luật sư, Diệc Vân đang đứng trước mặt Tống Hoài Dân. Lão ngồi sau chiếc bàn lớn, gương mặt phúc hậu thường ngày giờ đây bị thay thế bằng một vẻ uy quyền lạnh lẽo, đôi mắt sau lớp kính cận mỏng lấp lánh sự thỏa mãn của một kẻ vừa thu lưới sau mười năm chờ đợi.

"Con làm tốt lắm, Diệc Vân," Tống Hoài Dân nói, giọng lão trầm đục, vang vọng sự giả tạo. "Ta luôn biết con là học trò ưu tú nhất. Cuối cùng công lý cũng đã thực hiện được. Thẩm gia đã trả giá cho những gì họ làm với cha con."

Diệc Vân cúi đầu, bàn tay trong túi áo khoác siết chặt đến mức móng tay găm vào da thịt. "Thầy, con đã mang đến cho thầy thứ thầy cần nhất." Cô đặt chiếc ổ cứng chứa quyền kiểm soát 10% cổ phần cuối cùng lên bàn. "Nhưng con muốn tận mắt thấy cô ta quỳ xuống. Con muốn chính tay kết thúc mọi chuyện."

Tống Hoài Dân cười khà khà, tiếng cười nghe như tiếng sỏi cọ xát vào nhau. Lão gật đầu với đám vệ sĩ đứng trong góc tối. "Được. Ta đã chuẩn bị sẵn một bất ngờ cho con."

Một lát sau, cửa hầm mở ra. Hai gã đàn ông lực lưỡng lôi Nhược Băng vào. Cô bị trói chặt, tóc tai xõa xượi, trên mặt có vài vết bầm tím – kết quả của một cuộc "bắt giữ" giả nhưng lại tàn bạo như thật. Họ ném cô xuống sàn đá lạnh lẽo ngay trước mũi giày của Diệc Vân.

Nhược Băng ngước lên, đôi mắt cô rực lên sự căm hờn, nhưng sâu bên trong là một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Cô nhìn Diệc Vân, rồi nhìn Tống Hoài Dân.

"Tống Hoài Dân... lão già khốn nạn," Nhược Băng khạc ra một ngụm máu nhỏ. "Lão nghĩ nắm giữ được Thiên Lam là nắm giữ được thế giới sao?"

Tống Hoài Dân không giận, lão đứng dậy, bước đến bên cạnh Diệc Vân, đặt bàn tay già nua lên vai cô. "Diệc Vân, con nói muốn kết thúc chuyện này. Ta thích sự dứt khoát. Nhưng để ta tin rằng con không còn vương vấn gì với con đàn bà này nữa... hãy chứng minh đi."

Lão rút từ trong thắt lưng ra một khẩu súng đen ngòm, đặt vào tay Diệc Vân.

"Bắn vào chân nó đi. Hoặc tay cũng được. Miễn là nó phải đau đớn trước khi ta lấy đi hơi thở cuối cùng," Tống Hoài Dân thì thầm bên tai cô như một con rắn độc.

Cả căn hầm rơi vào một sự tĩnh lặng tuyệt đối. Diệc Vân cảm nhận được sức nặng của khẩu súng trong tay, hơi lạnh của kim loại thấm qua lớp da mỏng. Cô nhìn Nhược Băng đang quỳ dưới đất. Tim cô đập dồn dập trong lồng ngực như một hồi trống trận. Đây không có trong kế hoạch ban đầu. Họ không ngờ lão lại tàn nhẫn đến mức bắt cô phải nổ súng ngay lập tức.

Nhược Băng nhìn vào họng súng đen ngòm đang chỉ vào mình. Cô nhìn thấy sự run rẩy rất nhẹ trong đôi mắt của Diệc Vân. Trong một khoảnh khắc giao thoa giữa sự sống và cái chết, Nhược Băng khẽ gật đầu – một tín hiệu mà chỉ hai người họ mới hiểu.

Khi kịch bản đã đi đến hồi kết, người diễn viên giỏi nhất là kẻ dám thay đổi cả cái kết để cứu lấy vở diễn.

Diệc Vân hít một hơi sâu, luồng khí ẩm mốc của hầm ngầm tràn vào phổi. Cô từ từ nâng tay lên, họng súng lạnh lẽo nhắm thẳng vào giữa trán Thẩm Nhược Băng. Ngón trỏ cô đặt lên cò súng, căng cứng.

"Mười năm qua, tôi sống chỉ để chờ đợi giây phút này," Diệc Vân nói, giọng cô lạnh lùng và sắc lẹm đến mức Tống Hoài Dân cũng phải nheo mắt hài lòng.

Nhược Băng nhìn thẳng vào họng súng, môi cô khẽ mỉm cười – nụ cười của một kẻ đã chuẩn bị cho sự hủy diệt hoặc một sự tái sinh kinh hoàng. Ánh đèn vàng phía trên chập chờn, bóng của hai người phụ nữ đổ dài lên bức tường đá như một biểu tượng của sự phản bội và định mệnh.

Ngón tay Diệc Vân bắt đầu siết lại. Tiếng lẫy cò vang lên một âm thanh nhỏ nhưng sắc lẹm…

Chương 14: Phán Xét.

Gió từ sông Hoàng Phố thổi thốc vào sảnh lớn của tòa nhà trung tâm hội nghị, mang theo vị mặn mòi của nước và cái lạnh sắt se của một đêm đại tiệc. Thượng Hải về đêm rực rỡ một cách phù phiếm, nhưng bên trong không gian dát vàng này, sự xa hoa ấy chỉ là một lớp phấn son che đậy cho sự tàn khốc của một cuộc thanh trừng. Ánh đèn chùm pha lê khổng lồ rủ xuống như những giọt nước mắt đóng băng, phản chiếu ánh sáng lên những bộ âu phục phẳng phiu và những tà váy dạ hội lộng lẫy của giới thượng lưu Thượng Hải.

Tống Hoài Dân đứng ở trung tâm khán đài, gương mặt lão rạng rỡ một vẻ đắc ý thâm trầm. Đêm nay, lão sẽ công bố việc thâu tóm hoàn toàn Thẩm thị và khởi động "Dự án Thiên Lam" – thứ quyền lực tối thượng mà lão đã dùng máu để mưu cầu suốt một thập kỷ.

Thẩm Nhược Băng xuất hiện ở góc phòng, chiếc váy đen dài khiến cô trông như một bóng ma quý tộc. Cổ tay cô vẫn còn lằn đỏ dấu dây trói từ vụ bắt giữ giả, nhưng ánh mắt cô lại tĩnh lặng như mặt hồ trước cơn bão. Tô Diệc Vân đứng ngay phía sau lão Tống, bàn tay giấu trong túi áo khoác khẽ siết chặt thiết bị kích hoạt mã hóa mà cô và Nhược Băng đã chuẩn bị từ trấn cổ.

"Thưa các vị," giọng Tống Hoài Dân vang lên qua hệ thống loa, trầm hùng và đầy quyền uy. "Đêm nay đánh dấu một kỷ nguyên mới của sự minh bạch và trật tự..."

"Minh bạch sao? Hay là một sự bóp méo công lý hoàn hảo?"

Giọng nói của Nhược Băng cắt ngang lời lão, thanh mảnh nhưng có sức xuyên thấu lạ kỳ. Đám đông xôn xao dạt ra. Tống Hoài Dân nheo mắt, nụ cười trên môi lão cứng lại. Lão ra hiệu cho đám vệ sĩ giấu mặt, nhưng Diệc Vân đã nhanh hơn một nhịp. Cô nhấn nút.

Ngay lập tức, toàn bộ hệ thống đèn trong sảnh tiệc phụt tắt, chỉ còn lại màn hình LED khổng lồ phía sau sân khấu sáng rực lên. Thay vì đoạn phim giới thiệu dự án, những dòng nhật ký mã hóa, những bản ghi âm cuộc gọi và hình ảnh hiện trường vụ nổ năm 2016 bắt đầu chạy dồn dập. Tiếng của Tống Hoài Dân mười năm trước vang lên, không hề có sự phúc hậu thường ngày: "Giết Tô Viễn đi, hồ sơ cứ để tôi sửa. Thẩm Thiên sẽ là kẻ gánh tội thay hoàn hảo nhất."

Cả sảnh tiệc rơi vào một sự im lặng chết chóc trước khi bùng nổ trong những tiếng xầm xì kinh hãi. Ánh sáng từ màn hình phản chiếu lên gương mặt tái mét của Tống Hoài Dân, khiến lão trông giống như một con quỷ vừa bị lôi ra khỏi hang tối.

"Con... Diệc Vân... con dám phản bội ta?" Tống Hoài Dân quay lại, đôi mắt hằn lên những tia máu hung tàn.

Diệc Vân bước ra từ bóng tối, họng súng lục đen ngòm nhắm thẳng vào tim lão. "Tôi không phản bội thầy, vì thầy chưa bao giờ là thầy của tôi. Thầy chỉ là kẻ sát nhân đã mượn danh công lý để giết cha tôi."

Lão Tống cười điên cuồng, một tiếng cười khan khốc xé toạc bầu không khí. Lão nhận ra mình đã không còn đường lui. Sự kiêu ngạo của một kẻ cầm quyền lâu năm khiến lão không còn muốn che đậy.

"Đúng! Là ta đã giết cha con!" Lão gầm lên, giọng nói vang vọng khắp sảnh tiệc. "Tô Viễn quá nhu nhược. Hắn nắm giữ Thiên Lam nhưng lại muốn biến nó thành công cụ miễn phí cho nhân loại. Thứ quyền lực đó phải thuộc về những kẻ biết cách sử dụng nó để thống trị! Cha con chết là vì hắn quá thiện lương giữa một thế giới không có chỗ cho lòng tốt."

Sự thật giống như một mặt trời rực rỡ, nó sưởi ấm kẻ công chính nhưng sẽ thiêu rụi kẻ tội đồ.

"Đoàng!"

Một phát súng vang lên từ phía đám vệ sĩ của lão Tống nhắm về phía Nhược Băng. Nhược Băng nhanh chóng nấp sau một cột đá, rút súng bắn trả. Sảnh tiệc phút chốc biến thành chiến trường. Tiếng la hét, tiếng ly tách vỡ vụn và tiếng súng nổ chát chúa tạo nên một bản giao hưởng đẫm máu. Diệc Vân vừa bắn yểm trợ vừa lao về phía Nhược Băng.

"Đi mau! Lối thoát hiểm phía sau sân khấu!" Diệc Vân hét lớn giữa những làn đạn xẹt qua.

Họ chạy băng qua những dãy bàn đổ nát. Tống Hoài Dân trong cơn cuồng loạn đã kích hoạt hệ thống tự hủy của tòa nhà – một phương thức cực đoan để xóa sạch bằng chứng và kéo theo tất cả xuống địa ngục cùng lão.

Khi kẻ ác nhận ra mình không thể sở hữu thế giới, hắn sẽ chọn cách hủy diệt nó.

Họ chạy đến khu vực thang máy cứu hộ đặc biệt dành cho ban quản trị. Đúng lúc đó, một tiếng nổ trầm đục vang lên từ tầng hầm. Toàn bộ tòa nhà rung chuyển dữ dội như một trận động đất. Những mảng trần pha lê rơi xuống như những cơn mưa dao.

Nhược Băng bị vấp ngã do chấn động. Diệc Vân lao tới kéo cô dậy, đưa cô vào bên trong cabin cứu hộ duy nhất còn hoạt động. Nhưng ngay khi Nhược Băng vừa bước vào, một thanh đà ngang bằng thép từ trần nhà đổ sụp xuống, chắn ngang lối vào, chỉ để lại một khe hở vừa đủ cho một người.

Hệ thống cảnh báo đỏ rực: "Quá tải. Cabin sẽ rời đi trong 5 giây."

"Diệc Vân! Vào mau!" Nhược Băng gào lên, bàn tay cô vươn ra khỏi khe hở, cố nắm lấy tay Diệc Vân.

Diệc Vân nhìn vào đôi mắt đầy hoảng loạn của Nhược Băng, rồi nhìn thanh xà thép đang rung lên vì áp lực của tòa nhà đang sụp đổ. Cô hiểu, nếu cô cố lách vào, cả hai sẽ bị kẹt lại khi cabin đóng cửa, hoặc trọng lượng sẽ khiến cabin không thể rời đi giữa đống đổ nát.

"Sống tiếp cho cả phần của tôi nữa, Nhược Băng."

Diệc Vân nở một nụ cười thanh thản nhất mà Nhược Băng từng thấy. Bằng một sức mạnh phi thường, cô dùng vai đẩy mạnh vào cánh cửa cabin, ép nó đóng sập lại, đồng thời đẩy Nhược Băng lùi sâu vào bên trong.

"KHÔNG! DIỆC VÂN!"

Tiếng gào của Nhược Băng bị dập tắt bởi tiếng rầm của cửa thép khép chặt. Một tiếng nổ kinh thiên động địa khác rung chuyển cả bến Thượng Hải. Tòa nhà trung tâm hội nghị quỵ xuống trong khói bụi mù mịt. Nhược Băng cảm nhận được cabin lao xuống với tốc độ chóng mặt, trong khi hình ảnh cuối cùng cô thấy qua lớp kính mờ là bóng dáng Diệc Vân đứng giữa những tia lửa điện rực trời, cô độc và kiêu hãnh như một vị thần vừa hoàn thành phán xét của mình.

Dưới chân tòa nhà, khói bụi bốc cao che khuất cả vầng trăng khuyết. Một nửa Thượng Hải bàng hoàng chứng kiến sự sụp đổ của một biểu tượng, nhưng không ai biết rằng, trong đống tro tàn ấy, một trái tim đã chọn cách dừng lại để một trái tim khác được tiếp tục đập giữa cuộc đời.

Chương 15: Bình Minh.

Ánh bình minh của ngày mới không rực rỡ như người ta vẫn hằng tưởng. Nó len lỏi qua lớp khói bụi xám xịt đang bao phủ lấy bến Thượng Hải, mang theo một màu vàng đục, tàn nhẫn soi rõ hiện trường đổ nát của tòa nhà trung tâm hội nghị. Những dải băng vàng của cảnh sát căng dài, run rẩy trong gió biển. Tiếng còi xe cấp cứu và xe cứu hỏa vẫn rú lên từng hồi, nhưng giờ đây chúng nghe xa xăm và vô nghĩa trước sự im lặng của đống gạch vụn khổng lồ.

Thẩm Nhược Băng đứng bên ngoài rào chắn. Bộ váy đen dạ hội của đêm qua đã rách mướp, vệt máu khô bết lại trên vai và đôi bàn tay trắng bệch đang run rẩy không ngừng. Cô không cảm thấy cái lạnh của sương sớm, cũng không nghe thấy lời can ngăn của Trợ lý Trần đang đứng cạnh. Đôi mắt cô dán chặt vào vị trí mà cabin cứu hộ đã tách ra, nơi mà mười hai tiếng trước, bóng dáng màu trắng của Tô Diệc Vân đã tan biến vào những tia lửa điện.

"Thẩm tổng, chúng tôi đã tìm thấy ổ cứng dự phòng của Tống Hoài Dân trong két sắt chưa kịp tiêu hủy," một viên thanh tra tiến lại gần, giọng nói đầy vẻ kính trọng pha lẫn e dè. "Mọi thứ đã sáng tỏ."

Nhược Băng nhận lấy tập hồ sơ được in vội, những trang giấy còn ấm nóng nhưng nội dung lại lạnh lẽo như băng tuyết. Dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, cô lật từng trang. Đây là hồ sơ pháp lý thực sự của vụ nổ năm 2016 – bản gốc chưa bị chỉnh sửa.

Ngón tay Nhược Băng lướt qua những dòng chữ viết tay của cha mình – Thẩm Thiên. Ông không hề nuốt chửng Tô gia. Ngược lại, ông đã dùng toàn bộ tài sản cá nhân để lập một quỹ tín thác bí mật tại Thụy Sĩ, người thụ hưởng duy nhất là Tô Diệc Vân. Để bảo vệ Diệc Vân khỏi sự truy sát của Tống Hoài Dân và tổ chức đứng sau Thiên Lam, Thẩm Thiên đã chấp nhận khoác lên mình chiếc áo choàng của kẻ phản bội. Ông đã tự tay hủy hoại danh dự của mình, biến mình thành mục tiêu cho sự căm thù của Diệc Vân, chỉ để Tống Hoài Dân tin rằng Tô gia đã hoàn toàn bị xóa sổ và không còn giá trị để truy sát.

Sự hy sinh thầm lặng nhất thường mang hình hài của một sự phản bội tàn nhẫn.

Một dòng ghi chú cuối cùng của Thẩm Thiên khiến tim Nhược Băng thắt lại: "Nếu con bé hận tôi, hãy cứ để nó hận. Chỉ khi nó còn hận, nó mới có đủ nghị lực để sống tiếp trong bóng tối. Nhược Băng, nếu sau này con gặp lại con bé, hãy thay cha xin lỗi... hoặc đừng nói gì cả, để con bé được bình yên."

Nhược Băng khuỵu xuống mặt đất đầy cát bụi. Nước mắt không thể rơi nổi, chỉ có một nỗi đau nghẹn đắng nơi lồng ngực. Cô đã dành mười năm để cố gắng thoát khỏi cái bóng của cha mình, để rồi nhận ra cả hai người đàn ông vĩ đại ấy – Thẩm Thiên và Tô Viễn – đã cùng nhau đan một tấm lưới bảo vệ bằng chính mạng sống và danh dự của họ để che chở cho hai đứa con gái.

Cách đó không xa, lực lượng chức năng đang áp giải Tống Hoài Dân ra khỏi khu vực hiện trường. Lão già giờ đây trông thật thảm hại, bộ âu phục đắt tiền bám đầy bụi bẩn, đôi mắt đờ đẫn khi nhìn thấy những tập hồ sơ bằng chứng đang được niêm phong. Công lý đã đến, muộn màng nhưng dứt khoát. Nhưng đối với Nhược Băng, công lý ấy vô vị đến tột cùng khi người cùng cô đi tìm nó vẫn chưa xuất hiện.

"Tô Diệc Vân đâu?" Nhược Băng lẩm bẩm, rồi đột ngột đứng phắt dậy. Cô đẩy ngã viên thanh tra, lao thẳng vào khu vực cấm, mặc kệ những tiếng hét gọi giật lại phía sau.

Cô bò lên những khối bê tông chênh vênh, đôi bàn tay trần cào bới vào đống gạch đá nhọn hoắt. Móng tay cô gãy, máu bắt đầu rỉ ra hòa cùng lớp bụi xám nhưng cô không dừng lại. Cô gọi tên Diệc Vân cho đến khi giọng nói khản đặc, chỉ còn là những tiếng rít đau đớn qua kẽ răng.

Khi thế giới đã trả lại cho ta sự thật, nó lại nhẫn tâm tước đi người duy nhất để ta chia sẻ sự thật ấy.

Dưới một tấm đà thép bị vặn xoắn, nơi cabin cứu hộ từng dừng lại, Nhược Băng nhìn thấy một tia sáng nhỏ phản chiếu ánh bình minh. Cô điên cuồng gạt bỏ những mảnh kính vỡ và đống vôi vữa. Tim cô đập nhanh đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung khỏi lồng ngực.

Nhưng dưới đống đổ nát, không có bóng người màu trắng nào cả.

Thứ duy nhất nằm đó là một chiếc khuy măng sét bằng bạc, bên trên khắc hình đóa vân ảnh – biểu tượng của Tô gia. Chiếc khuy bị biến dạng, ám khói đen, lạnh lẽo và đơn độc giữa đống hoang tàn. Đây chính là chiếc khuy măng sét mà Diệc Vân luôn cài trên áo mỗi khi cô thực hiện những vụ bào chữa quan trọng nhất, là vật bất ly thân mà cô nói rằng nó chứa đựng linh hồn của cha mình.

Nhược Băng cầm chiếc khuy măng sét lên, áp nó chặt vào tim. Một cảm giác trống rỗng tột cùng bao trùm lấy cô, đáng sợ hơn cả cái chết. Cô nhìn quanh đống đổ nát mênh mông, nơi những nhân viên cứu hộ bắt đầu dùng máy móc hạng nặng để di dời các mảng tường lớn.

Bình minh đã thực sự lên cao, xua tan màn sương mù bến Thượng Hải, nhưng trong mắt Thẩm Nhược Băng, cả thế giới này chỉ còn lại một màu xám tro tàn nhẫn. Cô siết chặt vật kỷ niệm cuối cùng trong tay, tiếng gào thét câm lặng trong lòng hòa vào tiếng gió biển hun hút thổi qua những kẽ đá.

Chương 16: Vân Ảnh Thiên Lam.

Sóng biển miền Nam không mang cái gắt gỏng của đại dương phương Bắc. Chúng tràn lên bờ cát trắng mịn bằng những nhịp vỗ rì rào, chậm rãi, để lại một lớp bọt bong bóng bạc lấp lánh dưới ánh nắng hoàng hôn đỏ rực. Một năm đã trôi qua kể từ khi bụi bặm của bến Thượng Hải lắng xuống, kể từ khi những tòa tháp chọc trời và những con số cổ phần không còn là hơi thở của Thẩm Nhược Băng. Giờ đây, thay vì mùi nhang trầm nồng nặc hay mùi giấy mới của những bản hợp đồng, lồng ngực cô tràn ngập vị mặn mòi của muối biển và hương thơm thanh khiết của hoa sứ trắng nở rộ ven ghềnh đá.

Nhược Băng bước đi chân trần trên bãi cát, chiếc váy lụa trắng dài thướt tha tung bay trong gió, nhẹ hẫng như chính tâm hồn cô lúc này. Áp lực gia tộc, những cuộc đấu trí nghẹt thở và chiếc ghế tổng tài lạnh lẽo đã lùi xa như một kiếp trước u tối. Cô dừng bước, đưa tay vén một lọn tóc bị gió thổi lòa xòa trước mắt, ánh nhìn hướng về phía đường chân trời, nơi bầu trời và mặt biển đang hòa vào nhau trong một sắc tím lam huyền ảo.

Tự do không phải là khi ta có được mọi thứ, mà là khi ta nhận ra mình chẳng cần phải nắm giữ thêm bất cứ điều gì.

Cách đó không xa, tại một mỏm đá nhô ra phía biển, có một giá vẽ gỗ đứng đơn độc. Một dáng người mảnh mai đang đứng đó, tay cầm cọ vẽ chậm rãi đưa những nét màu lên khung tranh. Người đó mặc một chiếc áo sơ mi lụa xanh nhạt rộng thùng thình, mái tóc ngắn tung bay tự do trong gió biển. Nhược Băng khựng lại, hơi thở cô bỗng chốc trở nên dồn dập. Trái tim cô, vốn đã học cách tĩnh lặng suốt ba trăm sáu mươi lăm ngày qua, giờ đây lại đập những nhịp rung động đến đau đớn.

Cô nhẹ nhàng tiến lại gần, gót chân lún sâu vào cát nóng. Tiếng cọ vẽ sột soạt trên mặt vải bố xen lẫn tiếng sóng tạo nên một giai điệu bình yên đến lạ kỳ. Trên khung tranh, không phải là phong cảnh biển khơi, mà là hình ảnh một đóa vân ảnh mờ ảo giữa bầu trời xanh thẳm – biểu tượng của dự án Thiên Lam, nhưng không còn mang vẻ gai góc của công nghệ, mà mềm mại như một đám mây.

Nhược Băng dừng lại sau lưng người đó chỉ vài bước chân. Cô ngửi thấy mùi màu vẽ trộn lẫn với mùi hương đàn hương quen thuộc – thứ mùi hương mà cô đã dành cả năm trời để tìm kiếm trong những giấc chiêm bao vụn vỡ.

"Vân ảnh trên trời xanh thường dễ tan biến, nhưng có những bóng hình lại khắc sâu vào tâm khảm đến mức thời gian cũng phải chào thua," Nhược Băng khẽ lên tiếng, giọng cô run rẩy, tan ra trong tiếng gió.

Người đang vẽ tranh khựng lại. Cây cọ trên tay dừng giữa chừng, một giọt màu xanh lam rơi xuống bãi cát. Người đó đứng im lặng rất lâu, như thể đang xác nhận xem giọng nói vừa rồi là thực tại hay chỉ là tiếng vọng của biển khơi. Rồi, chậm rãi và từ tốn, người đó đặt cây cọ xuống giá vẽ, xoay người lại.

Dưới ánh hoàng hôn vàng vọt, gương mặt của Tô Diệc Vân hiện ra, thanh tú và bình thản đến lạ thường. Một vết sẹo nhỏ mờ nhạt chạy dọc theo xương quai xanh – dấu tích duy nhất còn sót lại của đêm phán xét năm ấy – nhưng đôi mắt cô vẫn sáng và sâu thẳm như đại dương ngoài kia.

Thế gian này vốn dĩ là một vòng tròn, những kẻ thuộc về nhau, dù đi qua vạn dặm tro tàn, cuối cùng cũng sẽ gặp lại dưới một bầu trời khác.

Diệc Vân không nói gì, cô chỉ nhìn Nhược Băng, ánh nhìn chứa đựng cả một năm trời nhớ thương, dằn vặt và cuối cùng là sự buông bỏ để tái sinh. Cô đưa tay lên, ngón tay vẫn còn dính chút màu vẽ, vô thức xoay nhẹ chiếc nhẫn bạc trơn trên ngón tay mình.

"Tôi đã tự hỏi cô sẽ mất bao lâu để tìm thấy hòn đảo này," Diệc Vân lên tiếng, giọng cô ấm áp hơn, mất đi cái sắc lạnh của một luật sư Thượng Hải. "Hóa ra, Thẩm tổng vẫn nhạy bén như ngày nào."

Nhược Băng bước lên, thu hẹp khoảng cách cuối cùng. Cô nhìn sâu vào đôi mắt người mình yêu, thấy trong đó hình ảnh mình phản chiếu – một Nhược Băng không còn gai góc, không còn cô độc. Cô đưa tay chạm nhẹ vào bàn tay đang xoay nhẫn của Diệc Vân, cảm nhận hơi ấm thực sự của da thịt, không phải là hơi lạnh của chiếc khuy măng sét bạc mà cô luôn mang theo bên mình.

"Tôi không còn là Thẩm tổng của bất kỳ ai nữa," Nhược Băng thì thầm, khóe mắt cô hoe đỏ nhưng đôi môi lại nở một nụ cười rạng rỡ. "Tôi chỉ là một người đi tìm lại linh hồn đã đánh mất trong đống đổ nát."

Diệc Vân khẽ cười, một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời buổi sớm, xua tan đi bóng tối của mười năm hận thù. Cô nắm lấy tay Nhược Băng, đan những ngón tay mình vào giữa những ngón tay cô, chặt chẽ và vĩnh cửu hơn mọi bản giao ước kinh tế.

"Vậy thì..." Diệc Vân nghiêng đầu, ánh sáng hoàng hôn hắt lên nghiêng mặt cô một vẻ đẹp thoát tục, "với tư cách là một người dân bình thường, tôi muốn hỏi cô một câu..."

Cô dừng lại một nhịp, hơi thở hai người hòa quyện vào nhau giữa không gian bao la của đất trời miền Nam.

"Bản hợp đồng tư vấn trọn đời mà chúng ta đã ký bằng mực đỏ ngày ấy... nó vẫn còn hiệu lực chứ, Thẩm tổng?"

Nhược Băng không trả lời bằng lời. Cô kéo Diệc Vân lại gần, đặt lên môi người kia một nụ hôn của sự tự do và khởi đầu. Dưới chân họ, sóng biển vẫn vỗ rì rào, và trên cao, những đám mây vân ảnh đang trôi lững lờ giữa vòm trời Thiên Lam đại ngàn.