Chương 1: Khởi đầu của "Nghiệt Duyên" (phiên bản lỗi).

Bóng tối đặc quánh trùm lên căn phòng như một tấm vải liệm khổng lồ. Mùi trầm hương nồng nặc quyện cùng hương rượu giao bôi tạo nên một thứ không khí sực nức, ngọt đến mức buồn nôn. Nhược Hi cảm thấy đầu mình nặng trịch, không chỉ vì những ký ức lạ lẫm đang cuộn xoáy như bão tố, mà còn bởi sức nặng của chiếc mũ phượng dát vàng đang đè nghiến lên thái dương. Sắc đỏ tràn ngập khắp nơi, đỏ của rèm lụa, đỏ của nến long phụng, đỏ của chữ Song Hỷ dán trên bình phong, nhưng trong mắt cô, đó không phải là màu của hỷ sự, mà là màu của máu tươi đang đông lại.

Cô đưa bàn tay run rẩy chạm vào tấm khăn trùm đầu bằng lụa đỏ. Cảm giác trơn trượt của tơ tằm thượng hạng khiến cô rùng mình. Đây không phải là một giấc mơ. Những cơn đau nhói ở vùng gáy và ký ức về một vụ tai nạn xe hơi kinh hoàng ở thời hiện đại vẫn còn âm ỉ. Nhưng giờ đây, cô đang ngồi trên một chiếc giường cổ kính, thân xác này không còn là của một chuyên gia tư vấn marketing sắc sảo, mà là của Tô Diệu Nguyệt, nhị tiểu thư của Tô gia, một quân cờ thí mạng trong cuộc hôn nhân chính trị đầy tàn khốc.

Nhược Hi hít một hơi thật sâu, cố gắng ép bản thân phải bình tĩnh. Với tư cách là một kẻ chuyên giải quyết khủng hoảng thương hiệu, cô bắt đầu phân tích dữ liệu. Tô Diệu Nguyệt, Thượng Quan Tuyết, Đại Chu triều, những cái tên này quá quen thuộc. Đây chính là cốt truyện của cuốn tiểu thuyết ngược luyến tơi tả mang tên Nghiệt Duyên Mười Năm mà cô vừa đọc xong tuần trước. Trong nguyên tác, đêm động phòng hôm nay chính là khởi đầu của địa ngục. Tân nương sẽ bị Thượng Quan Tuyết, một nữ tướng quân mang biệt danh Ma đầu khát máu, hành hạ đến chết đi sống lại để trả thù cho mối thù gia tộc.

Lòng người là thứ dễ thay đổi nhất, nhưng hận thù lại là thứ kim cương vĩnh cửu. Nhược Hi thầm nhủ trong lòng một câu triết lý cay đắng. Cô biết rõ, trong vòng mười phút nữa, cánh cửa kia sẽ mở ra, và thần chết sẽ bước vào với thanh kiếm đẫm máu.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ phía hành lang, đều đặn và lạnh lẽo như tiếng gõ cửa của định mệnh. Mỗi tiếng động đều như nện thẳng vào lồng ngực Nhược Hi. Cô nghe thấy tiếng kim loại va chạm, tiếng áo choàng lướt trên sàn đá, và rồi, một luồng gió lạnh buốt tràn vào phòng khi cánh cửa bị đẩy ra không chút nương tay.

Cạch.

Âm thanh thanh mảnh của thanh kiếm sắc lẹm trượt trên sàn nhà tạo ra một tiếng rít chói tai, xé toạc sự im lặng tĩnh mịch. Nhược Hi nhìn thấy một đôi ủng đen thêu mây bạc dừng lại trước mặt mình. Qua kẽ hở của tấm khăn trùm đầu, một luồng sát khí đặc quánh lan tỏa, khiến nhiệt độ trong phòng như hạ xuống điểm đóng băng.

Một bàn tay đeo găng da đen tuyền, thô ráp và lạnh lẽo, đột ngột túm lấy mép khăn trùm đầu. Với một cú giật mạnh, tấm lụa đỏ bay vút lên không trung như một cánh bướm bị xé xác, để lộ khuôn mặt tái nhợt nhưng thanh tú của Nhược Hi dưới ánh nến chập chờn.

Trước mặt cô là Thượng Quan Tuyết.

Nữ tướng quân vận bộ giáp nhẹ màu bạc, mái tóc đen được búi cao gọn gàng bằng một chiếc trâm sắt đơn giản. Đôi mắt nàng ta không có chút ấm áp nào, chỉ có sự lạnh lẽo của băng tuyết ngàn năm và một sự căm hận sâu hoắm đang âm ỉ cháy. Thượng Quan Tuyết không đẹp theo kiểu mềm mại của phụ nữ chốn khuê các, vẻ đẹp của nàng ta sắc lẹm, mang tính xâm lược và đầy áp chế. Ánh nến phản chiếu trên lưỡi kiếm dài đang cầm ngang tay, tạo nên một vệt sáng trắng rợn người vắt ngang cổ Nhược Hi.

Tô Diệu Nguyệt, ngươi có biết hôm nay là ngày giỗ của cha ta không?

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết khàn đục, trầm thấp, chứa đựng một sức nặng nghẹt thở. Nàng ta cúi thấp người, lưỡi kiếm hơi ấn nhẹ vào làn da cổ trắng ngần của Nhược Hi, chỉ cần một chút lực nữa, máu sẽ phun trào.

Kẻ yếu dùng nước mắt để van xin, kẻ mạnh dùng máu để ra lệnh, nhưng kẻ khôn ngoan sẽ dùng linh hồn để đánh cược.

Bản năng sinh tồn của một chuyên gia marketing trỗi dậy mãnh liệt. Trong giây phút cận kề cái chết, thay vì khóc lóc van xin như nguyên chủ, Nhược Hi đột ngột ngước mắt lên. Đôi đồng tử của cô không hề có sự run rẩy hay sợ hãi, ngược lại, cô nhìn chằm chằm vào Thượng Quan Tuyết, ánh mắt bình thản đến lạ lùng, thậm chí còn mang theo một sự soi mói, đánh giá đầy chuyên nghiệp.

Trong đầu cô lúc này không phải là bài văn tế đám tang, mà là một bảng phân tích SWOT. Đối tượng: Thượng Quan Tuyết. Điểm mạnh: Quyền lực quân sự, nhan sắc cực phẩm, khí chất lấn át. Điểm yếu: Tâm lý bất ổn do thù hận, thiếu hụt sự đồng cảm, PR cá nhân quá kém khiến thiên hạ gọi là Ma đầu. Cơ hội: Nếu có thể thuần hóa được con sư tử này, cô sẽ có một lá chắn thép ở thế giới này. Thách thức: Có thể bị chém làm đôi trong ba giây tới.

Ngươi nhìn cái gì? Thượng Quan Tuyết nheo mắt, sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt lạnh lùng. Nàng ta đã chuẩn bị tâm lý để nhìn thấy một con thỏ nhỏ đang run rẩy, chờ đợi những tiếng gào thét thảm thiết, nhưng thứ nàng ta nhận được lại là một cái nhìn thâm trầm như thể cô đang xem xét một món hàng cao cấp nhưng có lỗi sản xuất.

Nhược Hi nhếch môi, một nụ cười nhạt đến mức gần như không thấy xuất hiện trên gương mặt. Cô không trả lời câu hỏi, thay vào đó, cô đưa tay lên, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng đẩy lưỡi kiếm ra khỏi cổ mình. Hành động này vô cùng liều lĩnh, nhưng cô biết, với những kẻ kiêu ngạo như Thượng Quan Tuyết, sự phục tùng sẽ chỉ chuốc lấy sự khinh bỉ, chỉ có sự khác biệt mới tạo ra giá trị thặng dư.

Tướng quân, đường kiếm này của người tuy sắc, nhưng tâm kiếm đã loạn rồi. Nhược Hi cất tiếng, giọng điệu điềm tĩnh như đang tư vấn cho một khách hàng khó tính. Người muốn giết tôi để tế cha, hay người muốn giết tôi vì người không biết phải làm gì với cuộc đời mình sau khi thù hận này kết thúc?

Bàn tay cầm kiếm của Thượng Quan Tuyết khựng lại. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Áp lực trong phòng lớn đến mức khiến những cây nến long phụng bắt đầu chảy nước mắt sáp đỏ rực. Sát khí của Thượng Quan Tuyết bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nàng ta cảm thấy bị xúc phạm bởi thái độ ngạo mạn này.

Ngươi cho rằng ta không dám giết ngươi? Thượng Quan Tuyết gằn giọng, lưỡi kiếm một lần nữa áp sát, lần này đã cắt nhẹ vào da thịt, một giọt máu đỏ tươi rỉ ra, lăn dài xuống xương quai xanh của Nhược Hi.

Cơn đau khiến Nhược Hi tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cô biết mình đã chạm đến giới hạn. Nếu tiếp tục đối đầu trực diện, cô sẽ chết chắc. Trong marketing, khi không thể thuyết phục khách hàng bằng lý lẽ, hãy dùng đến cảm xúc và sự bất ngờ.

Nhược Hi đột nhiên thu lại ánh mắt sắc sảo, cô thở dài một tiếng, đôi vai sụp xuống như thể đã buông bỏ mọi phòng bị. Cô nhìn thẳng vào mắt Thượng Quan Tuyết, ánh mắt bỗng chốc trở nên mơ màng, chứa đựng một sự thâm tình giả tạo nhưng được diễn xuất đến mức hoàn hảo.

Giết đi. Nếu chết dưới tay người mình thầm ngưỡng mộ bấy lâu, Tô Diệu Nguyệt tôi cũng không còn gì hối tiếc. Chỉ tiếc cho tướng quân, người sẽ mãi mãi không biết được bí mật về kẻ thực sự đã phản bội cha người năm đó.

Thượng Quan Tuyết sững sờ. Bí mật? Kẻ phản bội thực sự? Nàng ta định gặng hỏi, nhưng ngay lúc đó, Nhược Hi đã thực hiện bước tiếp theo của kế hoạch. Cô biết cơ thể của nguyên chủ vốn yếu ớt, lại thêm áp lực tâm lý cực độ, việc ngất xỉu là điều hoàn toàn hợp lý về mặt sinh học.

Nhược Hi trợn mắt, hơi thở trở nên dồn dập, đôi môi tái nhợt run rẩy. Cô không ngã vật xuống một cách thô lỗ, mà từ từ đổ người về phía trước, hướng thẳng vào lồng ngực bọc giáp lạnh lẽo của Thượng Quan Tuyết. Đầu cô tựa nhẹ vào vai nàng ta, đôi mắt khép lại, để lại một hơi thở dài thườn thượt đầy vẻ cam chịu và bi thương.

Này! Tô Diệu Nguyệt! Ngươi đứng dậy cho ta!

Thượng Quan Tuyết theo bản năng buông thanh kiếm xuống sàn, hai tay giữ chặt lấy vai Nhược Hi. Thanh kiếm rơi xuống tạo nên tiếng xoảng chói tai, vang vọng trong căn phòng trống trải. Nữ tướng quân danh chấn thiên hạ, người chưa từng run sợ trước hàng vạn quân thù, lúc này lại có chút lúng túng khi ôm trong tay thân hình mảnh khảnh, mềm nhũn và thơm mùi hoa quỳnh của tân nương.

Nàng ta nhìn xuống khuôn mặt đang nhắm nghiền mắt của Nhược Hi. Ánh nến vàng vọt hắt lên hàng mi dài đang khẽ run động. Thượng Quan Tuyết cảm thấy có điều gì đó không đúng. Tại sao một kẻ yếu đuối như Tô Diệu Nguyệt lại dám nhìn nàng ta bằng ánh mắt đó? Tại sao lời nói của cô lại mang theo sức nặng kỳ lạ như vậy? Và quan trọng nhất, tại sao khi nhìn thấy cô ngất xỉu, trái tim sắt đá của nàng ta lại thoáng qua một nhịp hẫng?

Dưới lớp vỏ bọc ngất xỉu, Nhược Hi đang nín thở, lắng nghe nhịp tim của chính mình đang đập loạn xạ. Cô biết mình vừa đi một nước cờ cực kỳ nguy hiểm. Sự im lặng kéo dài khiến cô cảm thấy như từng giây trôi qua là một thế kỷ. Cô cảm nhận được hơi thở nóng hổi của Thượng Quan Tuyết phả lên trán mình, và cả sự siết chặt của đôi bàn tay đang giữ lấy vai cô.

Thượng Quan Tuyết nghiến răng, lẩm bẩm trong cổ họng một câu chửi thề hiếm thấy. Nàng ta thô bạo nhấc bổng Nhược Hi lên, ném nhẹ cô xuống giường lụa. Tiếng giáp sắt va chạm lạch cạch vang lên trong đêm tối. Thượng Quan Tuyết đứng thẳng người, nhặt thanh kiếm lên, tra vào bao với một tiếng rắc dứt khoát.

Ngươi muốn dùng cái chết để trốn tránh sao? Nằm mơ đi. Ta sẽ khiến ngươi phải sống để trả nợ cho từng người của Thượng Quan gia.

Thượng Quan Tuyết quay lưng bước đi, tà áo choàng đen tung bay trong gió, nhưng trước khi ra khỏi cửa, nàng ta đột ngột dừng lại, nhìn về phía chiếc giường nơi Nhược Hi đang nằm bất động. Ánh mắt nàng ta tràn đầy sự nghi hoặc và một thứ cảm xúc phức tạp mà chính nàng ta cũng không thể gọi tên. Tân nương này không giống bất kỳ ai nàng ta từng gặp. Cô ta không phải là một nạn nhân tội nghiệp, cô ta giống như một ẩn số mà nàng ta vừa vô tình chạm phải.

Cánh cửa phòng đóng sầm lại, chốt cửa va vào nhau tạo nên một âm thanh khô khốc.

Nhược Hi từ từ mở mắt ra, nhìn lên trần nhà chạm trổ rồng phượng tinh xảo. Cô đưa tay lên quệt đi giọt máu đã khô trên cổ, khóe môi khẽ cong lên thành một đường vòng cung đầy ngạo nghễ. Khủng hoảng bước đầu đã được kiểm soát. Đối tượng đã bị thu hút sự chú ý. Bước tiếp theo của quy trình marketing này chính là tạo ra giá trị khác biệt để khiến đối thủ không thể rời bỏ mình.

Thượng Quan Tuyết, cuộc chơi này chỉ mới bắt đầu thôi. Để xem, ai mới là kẻ sẽ phải quỳ xuống trong cuộc chiến tâm lý này.

Cô xoay người, vùi mình vào lớp chăn gấm thơm tho, cố gắng tìm kiếm một chút hơi ấm trong căn phòng lạnh lẽo. Thế giới này tàn nhẫn, nhưng cô thì còn tàn nhẫn hơn. Trong bóng tối, đôi mắt của Nhược Hi lấp lánh một tia sáng sắc sảo, tựa như một con cáo nhỏ vừa tìm thấy lối thoát trong hang cọp. Đêm đầu tiên của cuộc đời mới này, tuy kinh hoàng, nhưng lại đầy hưng phấn. Sự sống và cái chết chỉ cách nhau một sợi tóc, và cô chính là kẻ đang cầm kéo để điều khiển sợi tóc đó theo ý mình.

Tiếng gió rít qua khe cửa như tiếng rên rỉ của những linh hồn trong nguyên tác, nhưng với Nhược Hi, đó là bản nhạc dạo đầu cho một vở kịch vĩ đại mà cô chính là đạo diễn. Cô sẽ không để mình chết như một kẻ lót đường, cô sẽ biến "nghiệt duyên" này thành một thương vụ bạc tỷ mà cả thiên hạ phải ngước nhìn.

Giấc ngủ kéo đến, mang theo hơi thở của một vương triều đang suy tàn và mùi vị của quyền lực đang chuyển dời. Trong mơ, cô thấy mình đứng trên đỉnh tường thành Trường An, bên cạnh là một nữ tử mặc giáp bạc, cả hai cùng nhìn về phía chân trời rực lửa.

Đêm dài chỉ vừa mới bắt đầu~

Chương 2: Làm sao để bị bỏ vợ?.

Ánh ban mai nhợt nhạt lách qua khe cửa, xé toạc màn sương mù dày đặc đang bao phủ Thượng Quan phủ. Không gian nơi đây không có hơi hướm của một tổ ấm, nó lạnh lẽo, xơ xác và nồng nặc mùi kim loại của binh khí, hệt như chủ nhân của nó. Nhược Hi tỉnh dậy trên chiếc giường gỗ chạm trổ cầu kỳ, cảm giác ê ẩm từ trận đối đầu đêm qua vẫn còn âm ỉ trong từng thớ thịt. Cô khẽ cử động, tiếng lụa là sột soạt vang lên giữa sự tĩnh lặng đến gai người.

Kế hoạch A đã thất bại một nửa. Cô không chết, nhưng cũng chẳng bị tống cổ đi. Trong thế giới của những kẻ săn mồi, sự yếu đuối là mồi nhon, nhưng sự kỳ quái lại là một lá bài chưa lật. Nhược Hi ngồi dậy, đôi mắt lóe lên sự tỉnh táo đến đáng sợ của một kẻ chuyên xử lý khủng hoảng. Nếu không thể khiến Thượng Quan Tuyết giết mình, cô sẽ khiến nàng ta chán ghét mình đến mức phải viết giấy hưu thê ngay lập tức.

Trong marketing, muốn một khách hàng trung thành rời bỏ thương hiệu, hãy phá hủy trải nghiệm người dùng. Nhược Hi mỉm cười, một nụ cười không có chút gì là của nhị tiểu thư Tô gia hiền thục.

Tiếng bước chân sầm sập từ bên ngoài vọng vào. Quản gia Lâm, một người đàn ông trung niên với gương mặt khắc khổ và đôi mắt luôn nhìn xuống, đẩy cửa bước vào cùng hai tiểu nha hoàn. Họ mang theo thau chậu, khăn lau và một bộ y phục màu tím nhạt thanh nhã.

Tướng quân có lệnh, phu nhân dậy rồi thì chuẩn bị dùng bữa sáng cùng người tại sảnh chính.

Giọng của Quản gia Lâm phẳng lặng như nước hồ mùa thu, không một chút gợn sóng cảm xúc. Nhược Hi nhướng mày, cô nhìn bộ y phục thanh tú kia rồi hất hàm, giọng điệu trở nên chói lót và hách dịch.

Tím nhạt? Ngươi xem ta là ai? Mang bộ nào sặc sỡ nhất, đính nhiều trang sức nhất ra đây. Ta là chính thê của đại tướng quân, không phải nữ tỳ quét rác. Còn nữa, bữa sáng tại sảnh chính sao? Không cần. Bảo đầu bếp tránh ra, hôm nay ta sẽ tự tay vào bếp nấu cho tướng quân một bữa ra trò.

Quản gia Lâm khựng lại, đôi lông mày già nua nhíu chặt. Ông ta ngước mắt nhìn người phụ nữ trước mặt, kẻ đêm qua còn khóc lóc thảm thiết, nay lại toát ra vẻ của một kẻ trúng số độc đắc đang tập tành làm sang. Sự khinh bỉ thoáng qua trong đáy mắt ông ta nhanh như một tia chớp.

Phu nhân, đây là quy củ của phủ.

Quy củ? Nhược Hi cười nhạt, cô đứng dậy, bước đến gần Quản gia Lâm, khoảng cách gần đến mức ông ta phải lùi lại một bước vì áp lực vô hình. Quy củ là thứ kẻ mạnh tạo ra để xích cổ kẻ yếu. Bây giờ, ta là phu nhân của nơi này, lời ta nói chính là quy củ. Đi đi!

Cô không đợi ông ta phản ứng, trực tiếp sải bước về phía nhà bếp. Tiếng trang sức vàng ngọc trên người cô va vào nhau kêu leng keng, một thứ âm thanh phô trương và rẻ tiền giữa không gian trang nghiêm của phủ tướng quân.

Nhà bếp của Thượng Quan phủ vốn ngăn nắp và im lìm, bỗng chốc trở thành một bãi chiến trường. Nhược Hi xắn tay áo lụa, cô không ngần ngại vớ lấy một nắm muối, một hũ đường và hàng loạt gia vị không tên. Cô bắt đầu một công cuộc sáng tạo ẩm thực mang tên thảm họa hiện đại.

Bản chất của con người là tìm kiếm sự ổn định, khi bạn mang đến sự hỗn loạn, họ sẽ tự động đẩy bạn ra ngoài.

Nhược Hi vừa lẩm bẩm vừa ném một nắm ớt đỏ vào chảo dầu đang nóng. Tiếng xèo xèo vang lên, khói cay nồng nặc bốc lên tận trần nhà, khiến đám đầu bếp đứng bên cạnh ho sặc sụa, nước mắt nước mũi giàn dụa. Cô thản nhiên lấy muôi khuấy một nồi cháo đặc quánh, nhưng thay vì cho gừng hay hành, cô lại đổ vào đó một bát lớn mật ong và nước mắm. Thứ mùi vị hỗn tạp, vừa ngọt lợ, vừa mặn chát, vừa cay xè bắt đầu len lỏi khắp các hành lang.

Một lúc sau, Thượng Quan Tuyết xuất hiện.

Nàng vẫn mặc bộ võ phục màu đen ôm sát, mái tóc buộc cao, khí chất lạnh lùng tỏa ra xung quanh khiến đám gia nhân tự động dạt sang hai bên. Bước chân của nàng dừng lại ngay cửa nhà bếp. Đôi mắt sắc như dao cau mày nhìn đống hỗn độn trước mặt. Nhược Hi, người lúc này mặt mũi lấm lem nhọ nồi, tay cầm cái muôi dính đầy chất lỏng màu tím ngắt, tươi cười rạng rỡ chạy đến.

Tuyết nhi! Nàng đến rồi! Ta đã dành cả buổi sáng để nấu món mỹ vị nhân gian này cho nàng. Nàng xem, màu sắc thật bắt mắt phải không?

Nhược Hi cố ý dùng cách xưng hô thân mật đến nổi da gà. Cô múc một bát thứ chất lỏng sền sệt kia, đưa lên tận miệng Thượng Quan Tuyết. Mùi hương nồng nặc từ bát cháo khiến Thượng Quan Tuyết phải hơi ngả người ra sau. Nàng nhìn vào bát cháo, rồi nhìn vào gương mặt đang cố diễn vẻ ngây thơ vô số tội của Nhược Hi.

Thượng Quan Tuyết không giận dữ như Nhược Hi mong đợi. Nàng chỉ lặng lẽ cầm lấy cái bát, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào Nhược Hi như muốn nhìn thấu qua lớp da thịt này.

Ngươi gọi ta là gì?

Tuyết nhi a! Chúng ta là phu thê mà, gọi tướng quân thì xa lạ quá. Nào, nàng nếm thử đi, đây là món Cháo Thất Sắc do ta đặc chế, ăn vào sẽ cảm thấy tâm hồn bay bổng, quên hết mọi ưu phiền, nhất là quên luôn cả việc muốn giữ ta lại ở cái phủ lạnh lẽo này.

Nhược Hi vừa nói vừa nháy mắt, điệu bộ vô cùng lố lăng. Cô đang thực hiện chiến lược vả mặt sự tôn nghiêm. Thượng Quan Tuyết vốn là người trọng quy củ, ghét sự hời hợt, nàng chắc chắn sẽ không chịu nổi một thê tử như thế này.

Thượng Quan Tuyết đưa bát cháo lên miệng, nhấp một ngụm nhỏ.

Không khí trong bếp dường như ngưng đọng. Đám gia nhân nín thở, chờ đợi một cơn thịnh nộ lôi đình, hoặc ít nhất là một cái tát trời giáng. Nhưng Thượng Quan Tuyết vẫn bình thản. Nàng nuốt xuống thứ chất lỏng kinh tởm đó, gương mặt không một chút biến sắc, thậm chí còn nhẹ nhàng đặt bát xuống bàn.

Mùi vị... rất đặc biệt.

Nhược Hi khựng lại. Đặc biệt? Cô đã cho vào đó gần nửa cân đường và mười quả ớt hiểm. Phản ứng này không có trong kịch bản. Cô nghiến răng, quyết định đẩy thêm một bước nữa. Cô ngồi sụp xuống ghế, gác chân lên một cách thiếu nhã nhặn, tay với lấy chiếc bình trà, tu một hơi dài.

Nàng thích là tốt. Vậy thì, Tuyết nhi này, ta thấy phủ của nàng hơi cũ kỹ, chỗ này nên dát vàng, chỗ kia nên khảm ngọc. Cha ta nói ta gả cho nàng là để hưởng vinh hoa phú quý, vậy mà sáng nay ta chẳng thấy một xu tiền vàng nào dưới gối cả. Nàng xem, hay là đưa chìa khóa kho bạc cho ta quản lý đi? Ta sẽ giúp nàng tiêu tiền, bảo đảm trong vòng ba tháng, Thượng Quan phủ sẽ nổi tiếng nhất kinh thành vì sự xa hoa.

Tiền bạc là gốc rễ của mọi sự khinh bỉ giữa những kẻ thanh cao.

Nhược Hi cố tình biến mình thành một kẻ tham lam, hám tiền, một hạng người mà các nữ tướng quân chính trực thường khinh rẻ nhất. Cô liếc nhìn phản ứng của Thượng Quan Tuyết qua kẽ mi. Thượng Quan Tuyết không nói gì, nàng bước đến gần bàn ăn, kéo chiếc ghế đối diện ra và ngồi xuống. Nàng chống cằm, đôi mắt lạnh lẽo giờ đây hiện lên một tia thích thú quái dị.

Ngươi muốn tiền?

Phải, rất nhiều tiền. Nhược Hi gật đầu lia lịa, lòng thầm reo hò. Sắp rồi, sắp đến đoạn nàng ta nổi điên và ném tờ giấy hưu thê vào mặt mình rồi. Để có tiền, ta có thể làm bất cứ điều gì, kể cả việc... rời khỏi đây ngay bây giờ nếu nàng cho ta một khoản phí chia tay hậu hĩnh.

Thượng Quan Tuyết nhếch môi, một cái nhếch mép nhẹ đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ không thể thấy được. Nàng đứng dậy, từng bước tiến về phía Nhược Hi. Áp lực từ cơ thể cao lớn của nàng bao trùm lấy cô, khiến Nhược Hi bất giác thu chân lại, ngồi ngay ngắn hơn một chút. Thượng Quan Tuyết cúi xuống, một bàn tay nàng tỳ lên thành ghế, bàn tay kia nâng cằm Nhược Hi lên, buộc cô phải đối diện với ánh nhìn xuyên thấu kia.

Tiền trong kho bạc của ta đủ để ngươi tiêu mười đời không hết. Nhưng Tô Diệu Nguyệt, ngươi có biết tại sao ta lại cưới ngươi không?

Nhược Hi chớp mắt, cố giữ vững sự bình tĩnh. Vì thù hận? Vì muốn hành hạ tôi?

Thượng Quan Tuyết ghé sát tai cô, hơi thở lành lạnh như sương đêm vờn quanh vành tai Nhược Hi, khiến cô rùng mình.

Ban đầu là vậy. Nhưng bây giờ, ta phát hiện ra chơi đùa với một con cáo giả danh thỏ lại thú vị hơn nhiều so với việc giết một con thỏ thật. Ngươi càng muốn làm loạn để ta đuổi đi, ta lại càng muốn thấy ngươi sẽ diễn được đến lúc nào.

Bàn tay Thượng Quan Tuyết trượt từ cằm xuống cổ Nhược Hi, dừng lại ngay chỗ giọt máu khô đêm qua, rồi nàng dùng ngón cái miết nhẹ một cái đầy ẩn ý.

Thượng Quan Tuyết đứng thẳng người, giọng nói đanh thép vang vọng khắp gian bếp, đủ để mọi gia nhân đều nghe thấy.

Quản gia Lâm, từ hôm nay, phu nhân muốn làm gì thì làm, muốn mua gì thì mua. Nếu phu nhân muốn dát vàng nhà bếp, cứ việc làm. Nhưng có một điều, phu nhân không được bước ra khỏi cổng phủ nửa bước nếu không có sự cho phép của ta.

Nàng quay sang nhìn Nhược Hi, đôi mắt lóe lên sự chiếm hữu đến cực đoan.

Ngươi càng muốn đi, ta càng giữ lại. Để xem, là ngươi diễn giỏi hơn, hay là sự kiên nhẫn của ta lớn hơn.

Thượng Quan Tuyết xoay người bước đi, bóng lưng cao gầy khuất dần sau hành lang.

Nhược Hi ngồi đờ người trên ghế, cái muôi trong tay rơi xuống đất tạo nên tiếng leng keng lạc điệu. Cô kinh ngạc nhìn theo bóng dáng kia. Đây không phải là vả mặt, đây là bị vả ngược lại. Kẻ nắm quyền không bao giờ chơi theo luật của bạn, họ bẻ gãy luật lệ để biến bạn thành một phần của trò chơi.

Trong marketing, thất bại lớn nhất là khi bạn tạo ra một chiến dịch để đuổi khách hàng, nhưng khách hàng đó lại cảm thấy quá thú vị và quyết định mua đứt luôn cả công ty của bạn.

Quản gia Lâm bước đến, gương mặt vẫn không cảm xúc, nhưng trong giọng nói đã có chút mỉa mai.

Phu nhân, mời người về phòng nghỉ ngơi. Chút nữa thợ kim hoàn sẽ đến theo ý người.

Nhược Hi nghiến răng, cô đứng phắt dậy, hất văng bát cháo còn lại trên bàn. Cô không tin, cô không tin mình không thể khiến nữ ma đầu này chán ghét mình. Nếu hài hước và vô tri không có tác dụng, cô sẽ dùng đến những chiêu thức thâm sâu hơn.

Sáng sớm hôm đó, tại Thượng Quan phủ, tiếng cười của Nhược Hi vang lên, nhưng đó là một nụ cười đầy thách thức. Một ván bài mới đã được lật mở, nơi mà ranh giới giữa kẻ săn mồi và con mồi bắt đầu trở nên mờ nhạt dưới ánh mặt trời Trường An rực rỡ.

Thượng Quan Tuyết, nàng muốn giữ ta lại sao? Được thôi, hãy chuẩn bị tinh thần để đón nhận một cơn bão mà nàng chưa bao giờ tưởng tượng nổi. Bởi vì Nhược Hi này, một khi đã không thể rời đi bằng cách bình thường, sẽ khiến nơi này đảo lộn đến mức nàng phải quỳ xuống cầu xin ta đi mới thôi.

Gió từ phương Bắc thổi về, mang theo hơi lạnh của những cuộc viễn chinh, nhưng không lạnh bằng tâm tư của hai người phụ nữ đang đứng ở hai đầu chiến tuyến của một cuộc hôn nhân không tình yêu, chỉ có sự toan tính và những rung động chết người. Cuộc sống luôn là một chuỗi những sự lựa chọn, và đôi khi, sự lựa chọn sai lầm nhất lại là sự khởi đầu cho một định mệnh không thể trốn thoát.

Ánh mặt trời dần lên cao, phủ vàng những mái ngói rêu phong, chứng kiến một sự khởi đầu đầy biến số tại kinh thành hoa lệ này~

Chương 3: Nghề cũ khó bỏ.

Trường An buổi sớm tựa như một bức tranh thủy mặc vừa được dội lên những gam màu náo nhiệt nhất của nhân gian. Tiếng rao hàng lảnh lót xé toạc màn sương, mùi bánh bao nóng hổi quyện trong làn khói xám, và tiếng vó ngựa nện đều trên mặt đường lát đá tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn nhưng đầy sức sống. Giữa dòng người tấp nập ấy, một thiếu nữ vận nam trang đơn sơ, đầu đội mũ vành che nửa khuôn mặt, đang lách qua những khe hở hẹp nhất của đám đông.

Nhược Hi, lúc này trong thân phận Tô Diệu Nguyệt, khẽ điều chỉnh lại túi vải bên hông. Bên trong đó là tất cả vốn liếng cô có được sau khi lén lút tráo đổi một vài món trang sức vàng ròng mà Thượng Quan Tuyết ném cho mình hôm qua. Đối với cô, tự do không bao giờ là miễn phí, và một kế hoạch thoát thân hoàn hảo luôn cần được xây dựng trên một nền tảng tài chính vững chắc. Cô không tin vào lòng trắc ẩn của nữ ma đầu kia, cô chỉ tin vào những thỏi vàng nằm gọn trong lòng bàn tay mình.

Kẻ không có tiền đồ mới hy vọng vào vận may, kẻ có thực lực sẽ tự tạo ra thiên mệnh cho chính mình.

Nhược Hi chọn một góc khuất ngay dưới gốc cây hòe già, nơi giao nhau giữa khu phố của giới thượng lưu và chợ dân sinh. Cô trải một tấm vải đen xuống đất, đặt lên đó một tấm biển gỗ nhỏ viết vỏn vẹn ba chữ: Tri Kỷ Viện. Phía dưới là dòng chữ nhỏ hơn nhưng lại mang đầy tính khiêu khích: Tư vấn tình duyên, không linh không lấy tiền, chỉ tiếp người có duyên và có tiền.

Một vài kẻ đi đường liếc nhìn rồi bĩu môi đi thẳng. Ở cái kinh thành này, thầy bói nhiều như lá rụng mùa thu, kẻ nào cũng tự xưng là thông hiểu thiên cơ. Nhưng Nhược Hi không phải thầy bói. Cô là một chuyên gia marketing, một kẻ bậc thầy trong việc mổ xẻ tâm lý con người. Trong thế giới cổ đại này, nơi phụ nữ bị gông cùm bởi lễ giáo và những mối tình đơn phương đầy bi kịch, nghề của cô chính là một mỏ vàng chưa được khai phá.

Tiếng gót hài thêu hoa chạm khẽ xuống mặt đất khô khốc. Một mùi hương trầm quý phái, thanh khiết lan tỏa. Nhược Hi không ngẩng đầu, cô chỉ chú tâm vào việc sắp xếp những quân cờ trên bàn gỗ nhỏ.

Muốn xem quẻ hay muốn tìm lại chính mình?

Giọng nói của Nhược Hi lạnh nhạt, không chút cung kính. Người đứng trước mặt cô khựng lại. Đó là một nữ tử khoác trường bào bằng lụa vân mây màu xanh ngọc, khuôn mặt được che khuất bởi tấm màn lụa mỏng từ vành nón nhưng không giấu nổi khí chất lá ngọc cành vàng. Quận chúa Tiêu Linh, người mà trong ký ức của nguyên chủ chính là bạn tâm giao hiếm hoi của Thượng Quan Tuyết, đồng thời cũng là người đang lún sâu vào vũng lầy của một tình yêu mù quáng với một gã thư sinh phong lưu.

Tình duyên của ta, ngươi có thể xem được sao?

Tiêu Linh cất tiếng, giọng nàng run rẩy, chứa đựng một nỗi u sầu u uất đã tích tụ từ rất lâu. Nàng ngồi xuống chiếc ghế đẩu đối diện, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch.

Nhược Hi ngước mắt lên, ánh nhìn của cô sắc như một lưỡi dao phẫu thuật, quét qua đôi mắt đỏ hoe và bờ vai đang khẽ run của vị quận chúa. Cô không lấy lá số tử vi, cũng chẳng nhìn chỉ tay. Cô chỉ nhếch môi, buông ra một câu lạnh lùng.

Ngươi không cần xem quẻ, ngươi cần một cái tát để tỉnh táo lại. Hắn ta không yêu ngươi, hắn chỉ yêu thân phận quận chúa của ngươi và những thỏi vàng ngươi bí mật gửi cho hắn mỗi tháng mà thôi.

Tiêu Linh bàng hoàng, nàng đứng bật dậy, hơi thở dồn dập. Ngươi, sao ngươi dám nói năng càn rỡ như vậy? Ngươi biết hắn là ai sao? Hắn đã hứa sẽ cưới ta ngay sau khi đỗ đạt.

Lời hứa của đàn ông khi đang nghèo túng cũng giống như bọt nước trên mặt hồ, đẹp đẽ đấy, nhưng chỉ cần một cơn gió là tan biến. Nhược Hi vẫn ngồi yên, tay rót một chén trà nguội lèo tèo. Hắn dùng tiền của ngươi để nuôi kỹ nữ ở thanh lâu phía Tây thành, dùng thơ văn của ngươi để đi lấy lòng các tiểu thư nhà quan lại khác. Ngươi nghĩ mình là bến đỗ, nhưng thực chất ngươi chỉ là một trạm tiếp tế miễn phí cho hắn trên con đường thăng tiến đầy tham vọng kia mà thôi.

Câm miệng! Tiêu Linh hét lên, đôi mắt nàng ngập nước. Nàng không tin, hay đúng hơn là nàng không dám tin.

Sự phản bội giống như một vết cắt sâu, nếu không dứt khoát khoét bỏ phần thịt thối, vết thương sẽ lan rộng cho đến khi hủy hoại cả trái tim. Nhược Hi đứng dậy, bước đến gần Tiêu Linh, khoảng cách gần đến mức nàng có thể nhìn thấy sự phản chiếu của chính mình trong đôi mắt khô khốc, không chút gợn sóng của Nhược Hi.

Lòng tốt không có răng nanh chính là sự nhu nhược. Ngươi cao quý như vậy, tại sao lại phải hạ mình xuống bùn lầy để nhặt một viên đá cuội mà cứ ngỡ là trân bảo? Hắn ta chê ngươi cứng nhắc, chê ngươi không hiểu phong tình, nhưng lại chưa bao giờ chê tiền của ngươi. Tỉnh lại đi, Quận chúa. Kẻ thực sự yêu ngươi sẽ không bao giờ để ngươi phải đứng ở đây, giữa chợ búa này, để hỏi về một tương lai mà chính hắn cũng không dám hứa hẹn.

Từng câu chữ của Nhược Hi đập mạnh vào tâm trí Tiêu Linh như những nhát búa ngàn cân. Sự thật luôn trần trụi và đau đớn, nhưng đó là liều thuốc duy nhất để cứu vãn một linh hồn đang lụi tàn. Tiêu Linh quỵ xuống, nàng che mặt khóc nức nở, những giọt nước mắt uất ức thấm đẫm tấm màn lụa.

Ngay lúc đó, không khí bỗng nhiên trở nên căng thẳng. Từ đầu phố, tiếng giáp sắt va chạm vào nhau lạch cạch vang lên dồn dập. Đám đông bắt đầu dạt sang hai bên, vẻ mặt đầy sợ hãi. Một toán quân lính của Thượng Quan phủ, vận võ phục màu đen thêu hình hỏa phụng, đang rầm rập tiến về phía khu chợ.

Tìm cho kỹ! Tướng quân có lệnh, phu nhân không thể ra khỏi phủ, nếu thấy bất kỳ ai có hành tung khả nghi, bắt ngay lập tức!

Tiếng quát tháo của viên thống lĩnh khiến Nhược Hi rùng mình. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Cô đã đánh giá thấp sự kiểm soát của Thượng Quan Tuyết. Nữ ma đầu đó quả nhiên đã phát hiện ra cô trốn ra ngoài. Nếu bị bắt về lúc này, kế hoạch hưu thê sẽ tan thành mây khói, và cô có thể phải đối mặt với một cơn thịnh nộ kinh khủng hơn nhiều so với đêm động phòng.

Nhược Hi nhanh chóng thu dọn tấm vải đen, định lách vào con hẻm nhỏ phía sau gốc cây hòe. Nhưng đôi chân cô khựng lại khi nhìn thấy Tiêu Linh vẫn đang ngồi bần thần.

Quân lính đã đến rất gần. Chỉ còn cách vài chục bước chân. Ánh sáng từ những lưỡi thương phản chiếu rợn người dưới nắng.

Tiêu Linh đột nhiên ngừng khóc. Nàng ngước nhìn Nhược Hi, rồi nhìn về phía toán quân đang sùng sục tìm kiếm. Một tia sáng sắc sảo và quyết đoán lóe lên trong mắt vị quận chúa vừa mới tỉnh mộng. Nàng đứng dậy, lấy lại vẻ uy nghiêm vốn có, bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy cổ tay Nhược Hi.

Đi theo ta.

Tiêu Linh kéo Nhược Hi vào một chiếc kiệu sang trọng đang chờ sẵn gần đó. Bức rèm lụa dày nặng buông xuống, che khuất mọi ánh nhìn từ bên ngoài. Ngay khi chiếc kiệu vừa bắt đầu di chuyển, toán quân lính của Thượng Quan Tuyết cũng vừa tới nơi.

Đứng lại! Có thấy một nữ tử vận nam trang, dáng người thanh mảnh đi ngang qua đây không? Viên thống lĩnh chặn đường, giọng nói hách dịch.

Một giọng nói lạnh lùng, đầy uy quyền từ trong kiệu vọng ra. Tiêu Linh vén một góc rèm, để lộ gương mặt thanh tú nhưng đầy sương giá.

Bản quận chúa đang trên đường về cung, các ngươi dám chặn kiệu sao? Thượng Quan Tuyết quản giáo thuộc hạ thật tốt, ngay cả người của hoàng gia cũng muốn khám xét sao?

Viên thống lĩnh biến sắc, hắn vội vàng cúi đầu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Thuộc hạ không dám! Mong Quận chúa thứ lỗi, chúng tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm một kẻ phạm tội của phủ.

Kẻ phạm tội của các ngươi không có ở đây. Tránh ra!

Rèm kiệu buông xuống. Chiếc kiệu lướt đi êm ái, để lại toán quân lính ngơ ngác đứng giữa phố.

Bên trong kiệu, không gian im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hít thở dồn dập của Nhược Hi. Cô khẽ thở phào, tựa lưng vào vách kiệu êm ái. Một lần nữa, sự sống lại trở về trong gang tấc.

Tiêu Linh nhìn cô, ánh mắt giờ đây không còn sự yếu đuối mà là một sự tôn trọng xen lẫn tò mò. Nàng lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu dày đặc, đặt lên bàn nhỏ giữa hai người.

Những lời ngươi nói lúc nãy, đáng giá hơn vạn lượng vàng này. Ngươi là ai, ta không quan tâm. Nhưng từ nay về sau, quầy Tri Kỷ Viện của ngươi, ta sẽ bảo trợ. Bất cứ ai dám động đến ngươi ở kinh thành này, chính là động đến Tiêu Linh ta.

Nhược Hi nhìn xấp ngân phiếu, rồi nhìn vào sự kiên định trong mắt Tiêu Linh. Cô mỉm cười, một nụ cười chân thành hơn bao giờ hết. Trong thế giới tàn khốc này, một đồng minh quyền lực đôi khi còn quan trọng hơn cả một kế hoạch thoát thân hoàn hảo.

Quận chúa quả nhiên là người có mắt nhìn. Vậy thì, thỏa thuận đã thành lập. Ta sẽ giúp nàng trở thành người phụ nữ đáng khao khát nhất Trường An, còn nàng sẽ là lá chắn để ta kiếm tiền.

Tiêu Linh gật đầu, một nụ cười mỉm hiện trên môi nàng. Sự đau khổ vì tình yêu bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một tham vọng mới, một sự tự chủ mà nàng chưa từng có được.

Danh tiếng của Tri Kỷ Viện và vị thầy bói nam trang có tài tiên tri cực gắt bắt đầu lan truyền khắp các ngõ ngách của Trường An như một cơn gió lốc. Người ta kể về một thiếu nữ quận chúa đã bừng tỉnh sau cơn mê, kể về những sự thật trần trụi được phơi bày dưới gốc cây hòe già.

Trong khi đó, tại Thượng Quan phủ, Thượng Quan Tuyết đứng giữa sảnh chính, tay siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Nàng nghe báo cáo về việc mất dấu của phu nhân, nghe về chiếc kiệu của Quận chúa Tiêu Linh vừa đi ngang qua chợ. Đôi mắt nàng nheo lại, một luồng sát khí rợn người tỏa ra.

Tô Diệu Nguyệt, ngươi quả nhiên có bản lĩnh. Ngay cả Tiêu Linh cũng bị ngươi thu phục sao?

Nàng nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo và đầy chiếm hữu. Sự phản kháng của Nhược Hi không làm nàng giận dữ, trái lại, nó khơi dậy bản năng săn mồi đang ngủ yên trong lòng nữ tướng quân. Nàng không muốn chỉ giữ xác của cô ở trong phủ, nàng muốn bẻ gãy đôi cánh của con chim ưng nhỏ này, khiến cô phải tự nguyện quay về tổ ấm mà nàng đã dựng sẵn.

Quyền lực là thứ dùng để bắt giữ, nhưng trí tuệ là thứ dùng để cai trị. Thượng Quan Tuyết thầm nhủ, ánh mắt nàng hướng về phía trời cao, nơi những đám mây đang cuộn sóng.

Cuộc đối đầu này, giờ đây đã không còn là chuyện của hai người trong một gian phòng nhỏ, mà đã bắt đầu lan rộng ra cả kinh thành hoa lệ. Nhược Hi đã có được bước đệm đầu tiên, nhưng cô cũng biết mình vừa bước vào một cuộc chơi lớn hơn, nơi mà mỗi bước đi đều có thể là một cái bẫy tử thần.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu, Trường An vẫn đẹp đẽ và huyền bí, che giấu trong lòng nó những âm mưu, hận thù và cả những rung động đầu đời đang âm ỉ nảy mầm giữa hai linh hồn vốn dĩ không bao giờ nên gặp lại~

Chương 4: Ai mới là kẻ phản diện?.

Ngự hoa viên đêm nay rực rỡ đến mức tàn nhẫn. Hàng nghìn ngọn hoa đăng lơ lửng trên mặt hồ Thái Dịch, hắt lên những vệt sáng vàng vọt, nhảy múa trên gương mặt của đám quan lại quyền quý đang che giấu sự thối nát sau những lớp lụa là thượng hạng. Mùi hương của hoa quỳnh nở muộn quyện với mùi rượu nho nồng đậm, tạo thành một thứ hỗn hợp đặc quánh, bóp nghẹt lá phổi của bất kỳ ai chưa quen với sự giả tạo của chốn cung đình.

Nhược Hi bước đi bên cạnh Thượng Quan Tuyết, cảm nhận rõ rệt từng ánh mắt như kim châm đâm vào sau gáy mình. Cô diện một bộ trường bào màu thanh lam đơn giản nhưng tinh tế, mái tóc chỉ cài một chiếc trâm ngọc duy nhất, đối lập hoàn toàn với sự lộng lẫy phô trương xung quanh. Thượng Quan Tuyết hôm nay không mặc giáp, nàng diện bộ lễ phục màu đen thêu chỉ bạc hình mãnh hổ, thanh kiếm dài vẫn đeo bên hông như một lời nhắc nhở ngầm về quyền lực tuyệt đối. Bước chân của nàng vững chãi, mỗi lần gót ủng chạm xuống mặt đá đều tạo ra một âm thanh khô khốc, khiến đám đông tự động dạt sang hai bên như mặt nước bị rẽ đôi.

Kẻ cầm quyền sợ nhất không phải là sự phản bội, mà là một sự thật không thể kiểm soát.

Thượng Quan Tướng quân, nghe danh đã lâu, nay mới thấy ngài dẫn theo thê tử đến dự tiệc, thật là một chuyện hiếm có trong thiên hạ.

Một giọng nói cao vút, mang theo sự mỉa mai không thấu đáo vang lên. Từ phía đình hóng gió, một nam tử vận cẩm y màu vàng lạt, thêu rồng bốn móng đang chậm rãi bước xuống. Thái tử Chu Minh. Hắn sở hữu một gương mặt tuấn tú nhưng đôi mắt lại hẹp và dài, luôn lóe lên những tia nhìn âm hiểm. Trong ký ức vụn vỡ của nguyên chủ Tô Diệu Nguyệt, gương mặt này chính là khởi đầu của mọi nỗi đau. Hắn là kẻ đã dùng những lời đường mật để dụ dỗ một cô gái ngây thơ, rồi lạnh lùng ném cô vào phủ Tướng quân như một món đồ chơi để thăm dò phản ứng của Thượng Quan gia.

Thượng Quan Tuyết dừng bước, nàng không hành lễ theo quy củ, chỉ hơi cúi đầu, bàn tay siết chặt chuôi kiếm.

Thái tử quá lời, thần chỉ đưa người nhà đi dạo một chút.

Người nhà sao? Thái tử bước đến gần, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Hắn dừng lại trước mặt Nhược Hi, đôi mắt quét qua nàng từ đầu đến chân với sự khinh bỉ lộ liễu. Ồ, ta suýt chút nữa không nhận ra Tô nhị tiểu thư. Nghe nói ở Thượng Quan phủ, nàng sống rất tốt, tốt đến mức quên mất cả những người cũ, quên mất cả quy tắc tối thiểu của một kẻ bề dưới.

Nhược Hi cảm nhận được một luồng điện xẹt qua sống lưng. Sự ức chế từ linh hồn của nguyên chủ đang trỗi dậy, khiến lồng ngực nàng thắt lại. Chu Minh đang cố tình làm nhục nàng trước mặt bá quan văn võ để hạ bệ uy tín của Thượng Quan Tuyết. Hắn muốn chứng minh rằng, dù Thượng Quan Tuyết có mạnh mẽ đến đâu, nàng cũng chỉ cưới lại một kẻ bị hắn ruồng bỏ.

Tô Diệu Nguyệt, tại sao không quỳ xuống? Thấy bản thái tử mà nàng dám đứng thẳng lưng sao? Hay là ở phủ Tướng quân, nàng đã học được thói kiêu ngạo từ chủ nhân của mình?

Giọng nói của Chu Minh đột ngột đanh lại, áp lực của một bậc quân vương tương lai đè nặng lên không gian. Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào, những tiếng cười khẩy vang lên lén lút. Nhược Hi thấy đôi bàn tay mình giấu trong ống tay áo rộng bắt đầu run nhẹ. Không phải vì sợ, mà vì sự phẫn nộ đang dâng trào.

Một bàn tay lạnh lẽo đột ngột nắm lấy cổ tay nàng.

Thượng Quan Tuyết bước lên nửa bước, che chắn hoàn toàn thân hình nhỏ bé của Nhược Hi sau tấm lưng rộng của mình. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Thái tử, lạnh lùng như hai tảng băng trôi giữa đại dương.

Thái tử điện hạ, Tô Diệu Nguyệt hiện là chính thê của thần, là người của Thượng Quan gia. Theo luật pháp Đại Chu, thê tử của quan nhất phẩm có tước hiệu cáo mệnh, gặp Thái tử không cần đại lễ nếu không phải dịp đại triều. Người muốn nàng quỳ, là đang muốn làm khó thần, hay là muốn làm khó cả luật pháp của tổ tiên để lại?

Câu nói của Thượng Quan Tuyết như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Chu Minh. Hắn sượng người, nụ cười trên môi đông cứng lại. Sự bảo vệ trắng trợn này nằm ngoài dự tính của hắn. Hắn cứ ngỡ Thượng Quan Tuyết sẽ căm ghét người vợ bị cưỡng ép này, nhưng ánh mắt chiếm hữu và sát khí đang tỏa ra từ nàng lại nói điều ngược lại.

Nhược Hi đứng sau lưng Thượng Quan Tuyết, trái tim đập liên hồi. Đây là cảm giác được bảo vệ sao? Cô hít một hơi thật sâu, đẩy lùi nỗi sợ hãi sang một bên. Đã đến lúc cô phải tự mình thực hiện cú phản công này. Trong marketing, khi đối thủ dùng quyền lực để chèn ép, hãy dùng tâm lý để lật ngược thế cờ.

Tướng quân, xin hãy lui ra một chút.

Nhược Hi khẽ đẩy tay Thượng Quan Tuyết, bước ra khỏi bóng râm bảo vệ. Cô nhìn thẳng vào Thái tử Chu Minh, không có sự né tránh, không có sự nhút nhát. Cô nở một nụ cười, nụ cười của một kẻ nắm giữ bí mật của cả thế gian.

Thái tử điện hạ nhắc đến người cũ, thần thiếp bỗng nhớ đến một chuyện. Người ta nói rằng, kẻ thường xuyên nhắc về quá khứ là kẻ đang sợ hãi tương lai. Người sợ rằng vị trí dưới chân mình không đủ vững chãi, nên mới phải tìm cách dẫm lên vai kẻ khác để cảm thấy mình cao lớn hơn sao?

Chu Minh nheo mắt, giọng nói đầy đe dọa. Ngươi nói cái gì?

Nhược Hi bước lên một bước, giọng nói nàng bỗng trở nên trầm thấp, êm dịu nhưng mang theo một sức mạnh thôi miên kỳ lạ. Đây là kỹ thuật thao túng tâm lý mà cô đã rèn luyện hàng năm trời. Cô quan sát từng nhịp thở của hắn, từng cái nháy mắt, từng giọt mồ hôi li ti trên thái dương hắn.

Thần thiếp nghe nói, Thái tử dạo gần đây thường xuyên mất ngủ, trong giấc mơ luôn thấy những bóng ma từ những cuộc thanh trừng năm xưa hiện về. Người luôn miệng nói về quy củ, nhưng bản thân người lại là kẻ sợ quy củ nhất. Bởi vì người biết, nếu luật pháp thực sự công bằng, kẻ đầu tiên phải quỳ xuống không phải là thần thiếp, mà là kẻ đã dùng máu của trung thần để nhuộm đỏ long bào.

Không khí xung quanh đông đặc lại. Một vài quan lại bắt đầu lùi lại phía sau, sợ rằng tai vách mạch rừng. Chu Minh tái mặt, bàn tay hắn run lên bần bật. Những lời của Nhược Hi đánh trúng vào nỗi sợ hãi thầm kín nhất của hắn. Sự thao túng của cô khiến hắn có cảm giác như mọi tội ác của mình đều đang bị phơi bày dưới ánh sáng của hàng nghìn ngọn hoa đăng này.

Ngươi... ngươi dám đại ngôn không biết ngượng! Ngươi chỉ là một quân cờ bị ta vứt bỏ!

Thái tử hét lên, định giơ tay tát Nhược Hi. Nhưng bàn tay hắn khựng lại giữa không trung. Thượng Quan Tuyết đã rút kiếm ra khỏi bao một tấc, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo ngay dưới cổ họng hắn.

Đủ rồi.

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết không cao, nhưng sức nặng của nó khiến Thái tử phải rùng mình. Thần đưa thê tử đến tiệc để chung vui, không phải để nghe những lời sỉ nhục của một kẻ say rượu. Nếu Thái tử không còn tỉnh táo, thần sẽ đưa người về cung để nghỉ ngơi.

Chu Minh nhìn vào đôi mắt tràn đầy sát khí của Thượng Quan Tuyết, rồi nhìn vào nụ cười bình thản đến rợn người của Nhược Hi. Hắn nhận ra mình đã hoàn toàn thất bại. Hắn không chỉ không làm nhục được họ, mà còn tự biến mình thành một gã hề trước mặt đám đông. Hắn hậm hực vung tay áo, quay người bỏ đi, để lại một bầu không khí hỗn loạn.

Đám đông tản ra, nhường lại sự yên tĩnh cho hai người phụ nữ giữa ngự hoa viên. Thượng Quan Tuyết tra kiếm vào bao, hơi thở nàng vẫn còn dồn dập. Nàng quay lại nhìn Nhược Hi, đôi mắt vốn lạnh lùng giờ đây chứa đựng một sự kinh ngạc chưa từng có.

Ngươi vừa làm gì hắn vậy?

Nhược Hi nhẹ nhàng chỉnh lại tay áo, vẻ sắc sảo ban nãy tan biến, thay vào đó là một sự mệt mỏi thoáng qua. Thần thiếp chỉ nói ra những điều hắn sợ nghe nhất thôi. Con người ai cũng có điểm yếu, chỉ cần đánh trúng vào đó, vương miện của họ cũng chỉ là một đống sắt vụn.

Thượng Quan Tuyết im lặng, nàng nhìn Nhược Hi một hồi lâu. Trong khoảnh khắc đó, Nhược Hi chợt nhận thấy một chi tiết nhỏ. Dưới ánh nến, sâu trong đôi mắt của Thượng Quan Tuyết không phải là sự khát máu của một ma đầu, mà là một nỗi cô đơn tận cùng, một sự mệt mỏi được che đậy bởi hàng lớp giáp sắt. Nàng nhận thấy một vết sẹo nhỏ ẩn sau vành tai của Tướng quân, một vết sẹo không phải do gươm giáo chiến trường, mà giống như một dấu vết của sự ngược đãi từ thuở thiếu thời.

Nàng đột nhiên nhận ra, Thượng Quan Tuyết không hề ác độc như những gì cuốn tiểu thuyết kia mô tả. Nàng cũng chỉ là một nạn nhân của hệ thống quyền lực này, một quân cờ khác đang cố gắng vùng vẫy để giữ lại chút tự trọng cuối cùng. Sự hận thù của nàng với Tô gia có lẽ không đơn giản chỉ là thù hận gia tộc, mà còn là một bí mật kinh khủng hơn nhiều, một bí mật mà nàng đang phải gánh chịu một mình mười năm qua.

Tướng quân. Nhược Hi khẽ gọi, giọng nói trở nên dịu dàng một cách lạ thường.

Gì?

Người có mệt không?

Câu hỏi của Nhược Hi khiến Thượng Quan Tuyết sững người. Nàng quay mặt đi, nhìn về phía hồ Thái Dịch. Mười năm qua, chưa từng có ai hỏi nàng câu đó. Họ chỉ hỏi nàng khi nào ra quân, khi nào mang về chiến thắng, khi nào mang về đầu của quân thù. Họ sợ nàng, họ hận nàng, nhưng chưa bao giờ họ nhìn nàng như một con người.

Đừng hỏi những điều vô nghĩa. Về thôi.

Thượng Quan Tuyết sải bước đi trước, nhưng lần này, nàng không bỏ mặc Nhược Hi phía sau. Nàng đi chậm lại, chờ đợi cho đến khi Nhược Hi bắt kịp và đi song song với mình.

Nhược Hi nhìn bóng lưng của nàng, lòng thầm nhủ. Hóa ra, kẻ phản diện thực sự trong câu chuyện này không phải là người đang cầm kiếm, mà là những kẻ đang ngồi trên ngai vàng cao cao tại thượng kia. Và Thượng Quan Tuyết, nàng chính là ẩn số lớn nhất mà cô cần phải giải mã nếu muốn sống sót trong ván bài này.

Đêm Trường An vẫn rực rỡ, nhưng trong lòng Nhược Hi, một sự thấu hiểu mới đã nảy mầm. Cô không còn chỉ muốn chạy trốn, cô muốn cùng người phụ nữ cô độc này phá tan xiềng xích của định mệnh. Quyền lực có thể bóp nghẹt tâm hồn, nhưng sự thấu cảm chính là chìa khóa để giải thoát nó.

Cuộc hành trình phía trước vẫn còn vạn dặm gian nan, nhưng lần này, Nhược Hi không còn bước đi một mình. Gió đêm thổi mạnh, cuốn theo những cánh hoa quỳnh rụng rơi, chứng kiến một lời hứa thầm lặng đang được hình thành giữa hai linh hồn vốn bị coi là nghiệt duyên của nhau.

Sự thật có thể làm đau đớn, nhưng sự lừa dối sẽ làm mục nát cả cuộc đời. Và bí mật của Thượng Quan Tuyết, cô nhất định sẽ tìm ra sự thật nằm sau nó~

Chương 5: Hợp Đồng "Lương Duyên".

Thư phòng của Thượng Quan phủ đêm nay chìm trong một sự tĩnh lặng đến gai người. Không có ánh nến rực rỡ, không có tiếng nha hoàn đi lại, chỉ có hơi lạnh từ những bức tường đá thấm sâu vào tận xương tủy. Mùi mực tàu cũ kỹ quyện lẫn với mùi gỗ đàn hương tạo nên một bầu không khí u uất, hệt như một hầm mộ dành cho những bí mật không thể gọi tên. Nhược Hi ngồi quỳ trên mặt sàn gỗ, đôi tai căng ra để lắng nghe từng nhịp đập của trái tim mình.

Trong bóng tối nhập nhoạng, đôi bàn tay mảnh khảnh của cô đang cẩn thận lách vào khe hở dưới chân kệ sách. Một tiếng động nhỏ, khô khốc vang lên. Một chiếc hộp gỗ nhỏ xíu, nặng trịch được lôi ra. Ánh sáng le lói từ vầng trăng khuyết ngoài cửa sổ hắt vào, làm lóe lên sắc vàng ròng lấp lánh bên trong. Những thỏi vàng này là mồ hôi nước mắt, là thành quả của những phi vụ tư vấn tâm lý chui tại chợ Trường An. Cô cần chúng. Cô cần một tấm vé thông hành để thoát khỏi cái lồng son đẫm máu này trước khi Thượng Quan Tuyết thực sự mất kiên nhẫn.

Tiền bạc không mua được sự tự do, nhưng nó là thứ nhiên liệu duy nhất có thể đốt cháy sợi xích của định mệnh.

Một bóng đen đột ngột đổ sụp xuống người Nhược Hi, che khuất chút ánh trăng tội nghiệp còn sót lại. Một luồng sát khí đặc quánh, lạnh lẽo như sương muối phương Bắc ập đến, khiến hơi thở của cô đông cứng lại giữa lồng ngực. Nhược Hi không cần ngẩng đầu cũng biết kẻ đó là ai. Mùi hương của sương đêm và sắt lạnh chỉ có thể thuộc về một người duy nhất.

Cốp.

Một chiếc ủng đen thêu mây bạc giẫm mạnh lên mu bàn tay đang cầm hộp vàng của Nhược Hi. Cơn đau nhói xuyên thấu lên tận não bộ, khiến cô suýt chút nữa bật thốt lên một tiếng hét. Thượng Quan Tuyết đứng đó, sừng sững như một pho tượng tạc từ đá đen, đôi mắt nàng ẩn sau bóng tối lấp lánh một tia nhìn khinh bỉ tột cùng.

Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng, Tô Diệu Nguyệt.

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết trầm thấp, vang vọng trong không gian u tối như tiếng vọng từ vực thẳm. Nàng từ từ cúi xuống, bàn tay đeo găng da đen tuyền nắm lấy cổ áo Nhược Hi, xách cô đứng dậy như thể xách một con mèo nhỏ. Sức mạnh từ cánh tay của một nữ tướng quân khiến Nhược Hi cảm thấy xương cốt mình như sắp vỡ vụn.

Tham lam, hèn hạ và đầy toan tính. Đây mới chính là bộ mặt thật của nhị tiểu thư Tô gia sao? Đêm qua ngươi dùng lời lẽ mê hoặc ta, hôm nay lại lén lút tích trữ vàng bạc để bỏ trốn. Ngươi nghĩ Thượng Quan phủ là cái chợ, muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao?

Thượng Quan Tuyết nghiến răng, từng chữ thốt ra đều mang theo sự phẫn nộ bị kìm nén. Nàng ném mạnh Nhược Hi vào chiếc ghế gỗ trắc sau lưng. Tiếng xương người va đập vào gỗ cứng tạo ra một âm thanh khô khốc, đau điếng. Nhược Hi hít một hơi thật sâu, nén lại cơn đau đang cuộn trào nơi mu bàn tay tím tái. Cô không khóc, không van xin. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt lạnh lùng kia, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy thách thức.

Kẻ chỉ biết dùng sức mạnh để trấn áp người khác, chính là kẻ đang sợ hãi sự yếu kém về trí tuệ của mình.

Nhược Hi sửa lại cổ áo bị xộc xệch, cô thản nhiên nhặt hộp vàng dưới sàn lên, đặt nó ngay ngắn trên bàn trà, ngay trước mặt Thượng Quan Tuyết. Sự bình thản của cô giống như một gáo dầu tạt vào ngọn lửa đang âm ỉ trong lòng nữ tướng quân.

Tướng quân nói đúng, tôi đang tích trữ vàng. Nhưng không phải để bỏ trốn đơn thuần, mà là để mua lại mạng sống của cả tôi và người.

Thượng Quan Tuyết nhíu mày, nụ cười mỉa mai hiện rõ trên gương mặt sắc sảo. Ngươi muốn mua mạng sống của ta? Bằng mấy thỏi vàng vụn này sao? Ngươi có biết Thái tử Chu Minh sẵn sàng bỏ ra cả một tòa thành để lấy đầu ta không?

Đó chính là vấn đề, Tướng quân. Nhược Hi đứng dậy, ánh mắt nàng bỗng chốc trở nên sắc lẹm, toát ra thần thái của một chuyên gia tư vấn marketing sừng sỏ. Người cầm kiếm rất vững, nhưng cầm lòng dân và dư luận lại quá lỏng lẻo. Người có biết tại sao Thái tử lại có thể dễ dàng dồn người vào thế bí không? Không phải vì hắn có nhiều quân hơn, mà vì hắn biết cách biến người thành một ma đầu trong mắt thiên hạ. Trong khi hắn xây dựng hình ảnh một vị quân vương hiền đức, thì người lại tự giam mình trong cái danh xưng khát máu.

Nhược Hi bước một bước về phía Thượng Quan Tuyết, khoảng cách gần đến mức cô có thể thấy sự dao động rất khẽ trong đồng tử của đối phương.

Trong marketing, thương hiệu cá nhân là tất cả. Thái tử đang thực hiện một chiến dịch định vị lại người như một mối họa của quốc gia. Nếu người cứ tiếp tục dùng kiếm để giải quyết mọi chuyện, người sẽ chết trong sự cô độc và tiếng nhục ngàn thu. Người cần tôi, Tướng quân. Người cần một kẻ biết cách lật ngược bàn cờ truyền thông, biến ma đầu thành vị cứu tinh, biến sự thù hận của dân chúng thành lòng trung thành tuyệt đối.

Thượng Quan Tuyết im lặng, đôi bàn tay nàng siết chặt lại, những khớp xương kêu lách cách giữa không gian tĩnh mịch. Những lời của Nhược Hi như một thứ độc dược ngọt ngào, thấm vào những vết thương mà nàng hằng giấu kín. Quyền lực là một cuộc chơi của niềm tin, và nàng biết mình đang trắng tay trong cuộc chơi đó.

Ngươi muốn gì?

Giọng của Thượng Quan Tuyết đã bớt đi phần gắt gỏng, thay vào đó là một sự dò xét đầy nguy hiểm.

Một hợp đồng. Nhược Hi dứt khoát. Tôi sẽ giúp người đối phó với Thái tử. Tôi sẽ dùng các chiêu thức mà người chưa từng thấy để bôi đen hình ảnh của hắn và tẩy trắng cho người. Tôi sẽ biến Thượng Quan phủ thành một pháo đài bất khả xâm phạm về lòng dân. Đổi lại, tôi muốn sự an toàn tuyệt đối và quyền lực thực tế trong phủ này. Chúng ta không phải là thê thiếp và tướng quân, chúng ta là đối tác, là đồng bọn trên cùng một con thuyền sinh tử.

Nhược Hi cầm lấy một cây bút lông, chấm vào nghiên mực đã khô từ lâu, cô nhanh tay viết lên một tờ giấy tuyên thành những điều khoản ngắn gọn nhưng đanh thép. Cô đẩy tờ giấy về phía Thượng Quan Tuyết.

Dùng máu để ký, hay dùng danh dự của một tướng quân để cam kết?

Thượng Quan Tuyết nhìn tờ giấy, rồi lại nhìn vào người phụ nữ trước mặt. Nàng cảm thấy một sự mâu thuẫn mãnh liệt. Tô Diệu Nguyệt mà nàng biết vốn là một tiểu thư nhút nhát, đầu óc trống rỗng, chỉ biết thêu thùa và khóc lóc. Nhưng kẻ đang đứng đây lại sở hữu một nhãn quan chính trị nhạy bén, một sự gan lì đến điên rồ và một ngôn ngữ kỳ lạ nhưng đầy sức thuyết phục.

Sự phản bội luôn bắt đầu từ những điều chúng ta tưởng chừng đã hiểu rõ nhất.

Thượng Quan Tuyết cầm lấy cây bút, nhưng nàng không ký ngay. Nàng đột ngột vươn tay, tóm chặt lấy eo Nhược Hi, kéo mạnh cô về phía mình. Nhược Hi mất thăng bằng, cả cơ thể áp sát vào bộ ngực cứng cáp của nàng. Một hơi ấm nóng bỏng tỏa ra từ Thượng Quan Tuyết, đối lập hoàn toàn với vẻ lạnh lùng bên ngoài.

Ta đồng ý với hợp đồng của ngươi. Nàng nói, giọng nói phả sát vào môi Nhược Hi, mang theo mùi vị của rượu mạnh và sự chiếm hữu. Nhưng có một điều khoản ngươi phải thêm vào. Ngươi có thể làm bất cứ điều gì, nhưng tuyệt đối không được rời khỏi tầm mắt của ta. Ngươi muốn quản lý phủ này, được, ta đưa chìa khóa cho ngươi. Ngươi muốn vàng, ta cho ngươi cả kho bạc. Nhưng nếu ngươi dám bước ra khỏi cổng phủ nửa bước mà không có lệnh của ta, ta sẽ chặt gãy đôi chân này của ngươi.

Đôi mắt Thượng Quan Tuyết lóe lên một tia sáng đỏ quạnh, hệt như một con thú dữ đã tìm thấy con mồi ưng ý và không có ý định buông tha. Nàng cầm bút, ký tên mình lên tờ giấy một cách dứt khoát, nét chữ rồng bay phượng múa nhưng mang theo sát khí ngút trời.

Xoẹt.

Tờ giấy được ném trả lại cho Nhược Hi. Cô cầm lấy nó, cảm giác tờ giấy vẫn còn hơi ấm từ tay đối phương. Một chiến thắng bước đầu, nhưng cũng là một bản án giam cầm vô thời hạn. Nhược Hi biết, cô vừa ký tên vào một bản giao kèo với quỷ dữ, nơi mà ranh giới giữa đồng minh và tù nhân mỏng manh như một sợi tóc.

Được, Tướng quân. Từ nay, chúng ta là đồng bọn. Nhược Hi bình thản cất tờ giấy vào trong áo, mặc kệ sự đe dọa của Thượng Quan Tuyết.

Thượng Quan Tuyết không rời đi ngay. Nàng đứng đó, quan sát Nhược Hi dưới ánh trăng mờ ảo. Sự hoài nghi trong nàng đã lên đến đỉnh điểm. Nàng đã giết hàng nghìn người, đã đối mặt với những gián điệp lão luyện nhất, nhưng nàng chưa bao giờ cảm thấy bất lực trong việc thấu thị một con người như lúc này.

Tô Diệu Nguyệt mà ta biết không biết cách nhìn thấu lòng người như thế này. Nàng ta sợ máu, sợ bóng tối, và sợ cả chính cái bóng của mình. Còn ngươi, ngươi nhìn máu như nhìn một thứ công cụ, nhìn bóng tối như một nơi trú ẩn, và nhìn ta như một quân cờ.

Thượng Quan Tuyết đột ngột áp sát, đôi bàn tay đeo găng da bóp chặt lấy cằm Nhược Hi, buộc cô phải ngửa mặt lên để nàng soi xét từng lỗ chân lông. Ánh mắt nàng như muốn xuyên thủng vào tận sâu trong linh hồn của người phụ nữ này.

Ngươi thực sự là Tô Diệu Nguyệt sao? Hay là một con quỷ nào đó đã mượn xác để đến đây chơi đùa với ta?

Câu hỏi của Thượng Quan Tuyết vang lên như một tiếng sấm nổ giữa đêm tối, xé toạc sự tĩnh lặng của thư phòng. Nhược Hi cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Bí mật lớn nhất của cô đang bị đặt dưới ánh sáng của một sự nghi ngờ tàn nhẫn. Cô không trả lời ngay, chỉ im lặng nhìn vào đôi mắt đang rực cháy sự khao khát tìm ra sự thật của nữ tướng quân.

Trong bóng tối, hai hơi thở quyện vào nhau, một sự căng thẳng tột độ bao trùm lấy không gian. Sự thật là một con dao hai lưỡi, và Nhược Hi biết, nếu cô trả lời sai vào lúc này, hợp đồng vừa ký sẽ trở thành mảnh giấy lót quan tài cho chính mình.

Gió từ bên ngoài thổi mạnh, làm cánh cửa thư phòng va đập vào nhau tạo ra những âm thanh rợn người. Bóng tối dường như đậm đặc hơn, che giấu những biểu cảm phức tạp trên gương mặt của hai người phụ nữ đang đứng giữa ranh giới của sự tin tưởng và phản bội.

Trận chiến thực sự, giờ đây mới chính thức bắt đầu~

Chương 6: Chiến Dịch "Tẩy Trắng" Tướng Quân.

Trường An là một con quái vật ngàn năm tuổi, nó không ăn thịt người bằng răng vuốt, mà bằng những lời đồn đại sắc lẹm. Trong những trà quán sực nức mùi trà cám và khói thuốc, cái tên Thượng Quan Tuyết luôn gắn liền với tiếng thét của oan hồn và mùi máu tươi trên thảo nguyên phía Bắc. Dân chúng sợ nàng, kẻ thù hận nàng, và vị hoàng đế già nua trên ngai vàng cao ngất kia đang dùng nỗi sợ đó như một cái cớ hoàn hảo để tước đi binh quyền của gia tộc Thượng Quan.

Sự thật là một khối đá thô kệch, nhưng dư luận lại là người thợ điêu khắc tài hoa. Nhược Hi đứng trên gác cao của tửu lầu Trường Lạc, đôi mắt ráo hoảnh nhìn xuống dòng người tấp nập bên dưới. Cô xoay nhẹ chén trà trong tay, một nụ cười nhạt nhẽo hiện trên môi. Là một chuyên gia marketing, cô biết rõ rằng dân chúng không bao giờ cần sự thật, họ chỉ cần một câu chuyện đủ cảm động để tin tưởng và một người hùng để tôn thờ.

Kẻ bị cả thế gian ruồng bỏ không phải vì họ ác, mà vì họ chưa có một người kể chuyện đủ giỏi.

Tiếng gõ cửa nhịp nhàng vang lên. Ba người đàn ông vận y phục sờn cũ, gương mặt phong trần nhưng đôi mắt lanh lợi bước vào. Đây là những nghệ nhân kể chuyện có tiếng nhất tại các trà quán bình dân, những kẻ nắm giữ cái miệng của cả kinh thành. Nhược Hi không vòng vo, cô đặt ba thỏi vàng ròng lên bàn, ánh kim loại lấp lánh phản chiếu sự tham vọng trong mắt họ.

Trong vòng ba ngày, tôi muốn vở kịch này vang lên ở mọi ngõ ngách, từ lầu xanh đến cổng chợ.

Nhược Hi đẩy những tờ giấy chi chít chữ về phía họ. Đó không phải là chiến tích lẫy lừng trên sa trường, mà là kịch bản mang tên Tướng quân và những giọt nước mắt thầm lặng. Trong đó, Thượng Quan Tuyết không còn là ma đầu khát máu, mà là một nữ tử gồng gánh nỗi đau mất cha, một người vì đại nghĩa quốc gia mà hy sinh cả tuổi thanh xuân, đêm đêm vẫn lặng lẽ khóc bên chiếc áo cũ của phụ thân. Cô lồng ghép vào đó những chi tiết về vết sẹo sau tai của nàng, biến nó thành dấu tích của một lần cứu giá mà không bao giờ kể công.

Kịch bản của Nhược Hi đánh mạnh vào sự thấu cảm, thứ vũ khí mạnh mẽ nhất để phá vỡ định kiến. Cô biến sự lạnh lùng của Thượng Quan Tuyết thành sự cô độc của một anh hùng, biến sự tàn nhẫn thành sự dứt khoát để bảo vệ con dân.

Khi sự thù hận được khoác lên lớp áo của sự hy sinh, nó sẽ trở thành lòng ngưỡng mộ.

Chỉ trong vài ngày, bầu không khí tại Trường An bắt đầu xoay chuyển. Tại các quán trà, tiếng vỗ tay rầm rộ vang lên sau mỗi đoạn kể về sự hy sinh thầm lặng của Thượng Quan Tướng quân. Những tiểu thư khuê các bắt đầu thêu khăn tay hình hỏa phụng, những đứa trẻ nghèo bắt đầu cầm kiếm gỗ tự xưng là tiểu Thượng Quan. Thương hiệu ma đầu đang bị xóa sổ, thay vào đó là hình ảnh một nữ thần chiến tranh đầy bi tráng.

Đỉnh điểm của chiến dịch chính là buổi phát cháo từ thiện tại cửa phía Đông kinh thành. Nhược Hi gọi đó là buổi ký tặng, nhưng thực chất là một cuộc trình diễn chính trị đỉnh cao.

Sáng sớm, hàng nghìn dân nghèo và người tản cư từ biên giới đã vây kín cổng Đông. Những nồi cháo lớn bốc khói nghi ngút, mùi gạo mới thơm lừng quyện trong không khí se lạnh. Nhược Hi ép Thượng Quan Tuyết tháo bỏ giáp sắt, thay vào đó là một bộ tố phục màu trắng giản dị, mái tóc chỉ buộc bằng một dải lụa đơn sơ.

Thượng Quan Tuyết đứng đó, tay cầm muôi gỗ, gương mặt vẫn lạnh lùng nhưng ánh mắt đã bớt đi phần sát khí. Nàng cảm thấy nực cười cho cái trò diễn kịch này, nhưng khi nhìn thấy Nhược Hi đang bận rộn sắp xếp, điều phối đám đông với sự chuyên nghiệp đáng kinh ngạc, nàng lại im lặng làm theo.

Bốp!

Một gã đàn ông bẩn thỉu đột ngột hất văng bát cháo trên tay một bà lão, tiếng gốm vỡ tan tành giữa sự im lặng sững sờ.

Lừa đảo! Thượng Quan Tuyết là kẻ giết người không gớm tay, bát cháo này chắc chắn có độc! Các người đừng để bị lừa, đây là lương thực nàng ta cướp từ miệng binh sĩ để mua chuộc lòng dân!

Gã đàn ông hét lớn, phía sau gã là một đám lưu manh bắt đầu xô đẩy, gây náo loạn. Đây là người của phe Thái tử Chu Minh. Hắn không thể ngồi yên nhìn Thượng Quan Tuyết lấy lại danh tiếng. Sự hỗn loạn bắt đầu lan rộng, những tiếng xì xào nghi ngại lại trỗi dậy. Đám đông dễ tin, nhưng cũng dễ bị kích động.

Nhược Hi bước lên phía trước, đôi chân cô bước qua những mảnh vỡ của bát cháo mà không một chút do dự. Cô nhìn thẳng vào gã lưu manh, ánh mắt sắc như dao cạo, khiến gã bất giác lùi lại một bước.

Ngươi nói đây là lương thực cướp từ binh sĩ sao?

Giọng Nhược Hi vang lên đanh thép, át cả tiếng ồn ào. Cô quay người lại, cầm lấy một cuộn sổ công văn đỏ chót, giơ cao lên trời. Đây là sổ sách của kho lương phủ Tướng quân, tất cả lương thực hôm nay đều được mua bằng bổng lộc mười năm của Thượng Quan Tướng quân và vàng bạc của gia đình tôi. Binh sĩ của Thượng Quan gia vẫn đang được ăn no ở doanh trại bên ngoài thành, còn người đang đứng đây, mang danh đại tướng quân nhưng lại chấp nhận bán đi cả những món đồ kỷ niệm của phụ thân để cứu đói cho các người.

Nhược Hi ra hiệu cho hai binh sĩ khiêng ra một chiếc rương cũ kỹ, bên trong là những bộ giáp sờn cũ và những thanh kiếm đã sứt mẻ của tổ tiên Thượng Quan gia.

Tướng quân không biết nói những lời hoa mỹ, nàng chỉ biết dùng hành động. Nếu các người tin vào những lời xúi giục vô căn cứ, thì hãy cứ để bát cháo này nguội đi. Nhưng nếu các người còn chút lương tâm, hãy nhìn vào đôi bàn tay đầy vết chai sần vì cầm kiếm bảo vệ biên cương của nàng mà phán xét!

Nhược Hi vừa dứt lời, Thượng Quan Tuyết bước tới. Nàng không nói một lời nào, chỉ lặng lẽ cúi xuống, nhặt bát cháo của bà lão lúc nãy lên, múc đầy một bát mới và đưa tận tay bà bằng đôi bàn tay trần. Một giọt nước mắt của bà lão rơi xuống bát cháo, bà quỳ sụp xuống, miệng lẩm bẩm cầu phúc cho Tướng quân.

Dân chúng bắt đầu phản ứng. Sự chân thành thầm lặng luôn có sức công phá mạnh hơn ngàn lời biện bạch. Đám lưu manh của Thái tử thấy tình thế xoay chuyển, định lẻn bỏ chạy nhưng đã bị quân lính của Thượng Quan phủ vây bắt gọn gàng.

Vả mặt không cần dùng tay, chỉ cần dùng sự thật đã được sắp đặt đúng lúc.

Đám đông hô vang tên Thượng Quan Tuyết, những tiếng tung hô Anh hùng dân tộc vang dội khắp cổng Đông, vọng vào tận trong hoàng cung sâu thẳm. Nhược Hi đứng bên cạnh, thở phào nhẹ nhõm. Chiến dịch định vị thương hiệu đã thành công rực rỡ. Từ nay, hoàng đế sẽ không thể tùy tiện đụng vào Thượng Quan gia nếu không muốn đối mặt với sự phẫn nộ của dân chúng.

Giữa biển người đang cuồng nhiệt, Thượng Quan Tuyết đột ngột quay đầu lại. Nàng nhìn thấy Nhược Hi đang đứng dưới ánh nắng ban mai, gương mặt thấm đẫm mồ hôi nhưng đôi mắt lại sáng rực sự kiêu hãnh. Nhược Hi không giống bất kỳ ai nàng từng gặp, cô không sợ nàng, không nịnh bợ nàng, cô dùng trí tuệ của mình để xây dựng cho nàng một ngai vàng trong lòng dân chúng.

Một cảm giác lạ lùng, mềm mại và ấm nóng len lỏi vào trái tim vốn đã đóng băng mười năm của nữ tướng quân. Thượng Quan Tuyết nhìn Nhược Hi, ánh mắt nàng không còn sự lạnh lẽo hay hoài nghi thường thấy. Đó là một ánh nhìn dịu dàng, chứa đựng một sự rung động đầu đời và một sự tin tưởng tuyệt đối. Nàng nhận ra, người phụ nữ này không chỉ cứu mạng nàng, mà còn cứu rỗi cả linh hồn nàng khỏi vũng lầy của sự thù hận và cô độc.

Nàng khẽ tiến lại gần Nhược Hi, khoảng cách gần đến mức cô có thể ngửi thấy mùi hương nhẹ nhàng từ y phục của nàng. Thượng Quan Tuyết đưa bàn tay chai sần lên, vụng về vén một lọn tóc rủ trên trán Nhược Hi.

Tại sao phải làm đến mức này? Nàng hỏi, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có hai người nghe thấy.

Nhược Hi hơi bất ngờ trước sự chủ động của đối phương. Cô nhìn vào đôi mắt sâu thẳm của Thượng Quan Tuyết, khẽ mỉm cười, một nụ cười không có sự toan tính của một chuyên gia marketing.

Vì chúng ta là đồng bọn, Tướng quân. Và vì tôi muốn thấy người đứng ở nơi cao nhất, rực rỡ nhất, chứ không phải mục nát trong bóng tối.

Thượng Quan Tuyết không nói gì, nhưng bàn tay nàng khẽ siết chặt lấy tay áo của Nhược Hi. Trong khoảnh khắc đó, giữa sự náo nhiệt của Trường An, hai linh hồn vốn bị coi là nghiệt duyên đã thực sự chạm vào nhau. Quyền lực có thể tạo ra sự sợ hãi, nhưng chính sự thấu hiểu mới tạo ra tình yêu.

Bóng của họ đổ dài trên mặt đất, quyện vào nhau dưới ánh mặt trời rực rỡ. Chiến dịch tẩy trắng đã kết thúc, nhưng một cuộc chiến khác, cuộc chiến chiếm trọn trái tim của đối phương, mới thực sự bắt đầu. Nhược Hi đã thắng lợi trong việc chinh phục dân chúng, nhưng cô không biết rằng, cô cũng đã hoàn toàn chinh phục được nữ ma đầu đáng sợ nhất Đại Chu.

Trường An vẫn vậy, hoa lệ và tàn nhẫn, nhưng đối với hai người bọn họ, thành phố này giờ đây đã có thêm một chút hơi ấm của nhân gian. Những bước chân của họ hướng về phía phủ Tướng quân, nơi những thử thách mới đang chờ đợi, nhưng lần này, họ bước đi với một tâm thế hoàn toàn khác. Sự thật có thể bị bóp méo, nhưng tình cảm chân thành là thứ không một kịch bản nào có thể tạo ra được.

Gió xuân thổi qua, mang theo mùi thơm của cháo mới và tiếng cười nói vui vẻ của dân chúng, báo hiệu một kỷ nguyên mới đang dần mở ra cho Thượng Quan phủ và cả kinh thành này~

Chương 7: Không phải diễn kịch.

Bầu trời ngoại thành Trường An sụp xuống như một tấm màn xám xịt, nặng nề và u ám. Những tia chớp tím tái thỉnh thoảng lại xé toạc tầng mây, soi rõ con đường mòn lầy lội uốn lượn giữa rừng thông già. Gió gào rú qua những tán lá, âm thanh vặn vẹo như tiếng gào thét của những kẻ bị hành hình. Mưa bắt đầu rơi, ban đầu là những hạt nặng nề ném thẳng xuống mặt đất, sau đó nhanh chóng biến thành một trận cuồng phong nước trắng xóa, xóa sổ mọi tầm nhìn.

Trong màn mưa dày đặc, hai con ngựa đang điên cuồng phi nước đại. Tiếng vó ngựa nện xuống bùn nhão tạo ra những âm thanh nhớp nháp, dồn dập. Thượng Quan Tuyết một tay nắm dây cương, một tay nắm chặt chuôi kiếm, đôi mắt sắc lẹm không ngừng quét qua những bụi rậm rung rinh theo gió. Phía sau nàng, Nhược Hi bám chặt vào lưng áo tướng quân, gương mặt tái nhợt vì lạnh và sợ hãi. Đây không còn là một buổi dạo chơi để khảo sát thị trường, đây là một cuộc săn đuổi mà con mồi chính là mạng sống của họ.

Kẻ thù đáng sợ nhất không phải kẻ đứng trước mặt với thanh gươm, mà là kẻ nấp trong bóng tối với một mũi tên tẩm độc.

Vút.

Một âm thanh xé gió mảnh dẻ, sắc lọt qua tiếng mưa gào. Nhược Hi chưa kịp định thần thì Thượng Quan Tuyết đã đột ngột nghiêng người, thanh kiếm rút ra khỏi bao trong một chớp mắt, gạt phăng mũi tên đen ngòm đang lao tới.

Có sát thủ! Xuống ngựa!

Thượng Quan Tuyết hét lớn, nàng vung tay ôm lấy eo Nhược Hi, cả hai cùng lăn xuống thảm cỏ đẫm nước ngay khi một loạt tên khác cắm phập vào chỗ họ vừa ngồi. Con ngựa đau đớn hí vang một tiếng rồi đổ gục.

Nhược Hi cảm nhận được mùi bùn đất xộc vào mũi, vị tanh của cỏ dại và cái lạnh buốt của nước mưa thấm đẫm y phục. Cô run rẩy nhìn ra xung quanh. Từ trong màn mưa, mười bóng đen bịt mặt từ từ hiện ra, tay cầm trường đao sáng loáng. Chúng không nói một lời, chỉ lặng lẽ khép vòng vây. Đây không phải là lũ lưu manh chợ búa, đây là những sát thủ tử sĩ được huấn luyện bài bản để giết chóc.

Thượng Quan Tuyết đứng chắn trước mặt Nhược Hi, thanh kiếm trong tay nàng rung lên nhẹ nhàng, phản chiếu ánh chớp rợn người. Nàng giống như một con báo săn bị dồn vào đường cùng, nguy hiểm và đầy sát khí.

Đừng rời xa ta quá ba bước.

Giọng nói của nàng vẫn bình thản, nhưng Nhược Hi nghe thấy sự căng thẳng tột độ trong đó. Nhược Hi lùi lại, tay nắm chặt một mảnh sành sắc nhọn mà cô vừa nhặt được trong bùn. Trong marketing, khi bạn không có vũ khí, hãy trở thành một cái bẫy. Nhưng lúc này, cô nhận ra mọi kỹ xảo tâm lý đều trở nên vô nghĩa trước lưỡi đao sắc lạnh.

Trận chiến nổ ra chớp nhoáng. Thượng Quan Tuyết lao vào đám sát thủ như một cơn lốc bạc. Tiếng kim loại va chạm xoảng xoảng liên hồi, át cả tiếng sấm rền. Nàng di chuyển cực nhanh, mỗi nhát kiếm đưa ra đều mang theo ý chí đoạt mạng. Máu bắn ra, hòa cùng nước mưa, nhuộm đỏ mặt đất lầy lội.

Nhược Hi nấp sau một gốc cây lớn, tim đập nhanh đến mức tưởng chừng như sắp vỡ tung khỏi lồng ngực. Cô nhìn thấy Thượng Quan Tuyết đang bị ba tên sát thủ vây khốn, trong khi một tên khác đang âm thầm vòng ra phía sau nàng, lưỡi đao ngắn giấu trong tay áo lấp lánh một tia sáng độc địa.

Cẩn thận phía sau!

Nhược Hi hét lên, bản năng sinh tồn và một thứ cảm xúc khó gọi tên thúc giục cô hành động. Cô không suy nghĩ, không tính toán thiệt hơn về cái hợp đồng đồng bọn kia nữa. Khi tên sát thủ vung đao hướng về phía lưng Thượng Quan Tuyết, Nhược Hi đã lao ra, dùng toàn bộ sức lực đẩy mạnh vào người hắn.

Phập.

Một cơn đau nhói, bỏng rát xuyên thấu qua bả vai phải của Nhược Hi. Cô cảm thấy tầm mắt mình nhòe đi, vị mặn chát của máu tràn lên cổ họng. Tên sát thủ kinh ngạc nhìn cô gái yếu ớt dám cản đường hắn, nhưng hắn không có cơ hội thứ hai. Thượng Quan Tuyết đã quay lại, một nhát kiếm dứt khoát xuyên qua yết hầu hắn.

Nàng nhanh chóng giải quyết những tên còn lại bằng một sự phẫn nộ điên cuồng. Khi tên sát thủ cuối cùng đổ gục, Thượng Quan Tuyết lập tức buông kiếm, lao về phía Nhược Hi đang lảo đảo bên gốc cây.

Tô Diệu Nguyệt! Ngươi điên rồi sao?

Thượng Quan Tuyết đỡ lấy cơ thể đang đổ sụp của Nhược Hi. Bàn tay nàng run rẩy khi chạm vào vết thương đang tuôn máu trên vai cô. Nàng không hiểu, tại sao một kẻ luôn miệng nói về lợi ích, về tiền bạc, về việc hưu thê để tự do như Nhược Hi lại có thể liều mạng đỡ đao cho nàng.

Nhược Hi nhìn vào đôi mắt đang tràn đầy sự hoảng loạn của nữ tướng quân, khẽ nhếch môi cười khổ. Vì người... là tài sản quý giá nhất... của tôi mà.

Tiếng sấm nổ vang như muốn làm sụp đổ cả khu rừng. Thượng Quan Tuyết nghiến răng, nàng bế xốc Nhược Hi lên, chạy điên cuồng trong màn mưa. Nàng biết gần đây có một ngôi miếu bỏ hoang. Nàng không thể để cô chết vì mất máu và lạnh giữa rừng sâu này.

Ngôi miếu hoang hiện ra trong bóng tối, đổ nát và cô quạnh. Những bức tượng thần phật đã bong tróc lớp sơn, nhìn họ bằng những đôi mắt vô hồn. Thượng Quan Tuyết đạp tung cánh cửa gỗ mục nát, đặt Nhược Hi xuống một đống rơm khô trong góc khuất gió.

Mưa bên ngoài vẫn trút xuống như thác đổ, tiếng nước đập vào mái ngói vỡ tạo nên những âm thanh hỗn loạn. Thượng Quan Tuyết nhanh chóng nhóm một đống lửa nhỏ từ những mảnh gỗ vụn còn sót lại. Ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt trắng bệch, không còn một giọt máu của Nhược Hi.

Ta phải xử lý vết thương cho ngươi.

Thượng Quan Tuyết nói, giọng nàng run nhẹ. Nàng đưa tay cởi bỏ lớp y phục đẫm nước và máu của Nhược Hi. Khi làn da trắng ngần nhưng đầy vết bầm tím và vết thương sâu hoắm hiện ra dưới ánh lửa, trái tim Thượng Quan Tuyết thắt lại một cái đau đớn. Nàng lấy ra một lọ bột dược quý giá, rắc lên vết thương.

A! Nhược Hi rên rỉ, toàn thân co rúm lại vì đau đớn. Cô cảm thấy mình như đang bị thiêu đốt bởi một ngọn lửa vô hình.

Ráng chịu một chút. Thượng Quan Tuyết xé một dải lụa từ áo mình, cẩn thận băng bó cho cô. Những ngón tay vốn chỉ quen cầm kiếm, nay lại trở nên vụng về và run rẩy khi chạm vào da thịt mềm mại của người phụ nữ trước mặt.

Khi vết thương đã được băng bó xong, Nhược Hi bắt đầu lên cơn sốt. Cơ thể cô run bần bật vì cái lạnh thấu xương của quần áo ướt sũng và cơn mất máu. Thượng Quan Tuyết không do dự, nàng cởi bỏ bộ giáp và áo khoác đẫm nước của mình, chỉ còn lại lớp áo lót mỏng manh. Nàng ôm lấy Nhược Hi vào lòng, dùng hơi ấm của chính mình để sưởi ấm cho cô.

Da thịt chạm vào da thịt, Nhược Hi cảm nhận được nhịp tim dồn dập của Thượng Quan Tuyết, cảm nhận được hơi ấm nóng bỏng và cả sự run rẩy từ lồng ngực đối phương. Trong cơn mê sảng, cô bắt đầu đấu tranh với chính mình.

Mọi thứ đều là kịch bản, mọi thứ đều là để sống sót. Nhược Hi tự nhủ. Cô bảo vệ nàng vì nàng là quân bài mạnh nhất, cô gần gũi nàng vì cô cần sự che chở. Nhưng tại sao, tại sao khi nằm trong vòng tay này, cô lại cảm thấy bình yên đến lạ lùng? Tại sao mùi hương trầm mặc của nàng lại khiến trái tim cô rung động mạnh mẽ hơn cả bất kỳ thành công marketing nào cô từng có?

Tình yêu là một thứ xa xỉ phẩm trong thời đại của máu và nước mắt, và cô, một kẻ thực dụng đến tận xương tủy, dường như đang lún sâu vào thứ xa xỉ phẩm đó.

Đừng chết. Thượng Quan Tuyết thì thầm bên tai cô, giọng nói khàn đặc và chứa đựng một sự van nài đau đớn. Ngươi còn chưa lấy được giấy hưu thê mà, ngươi còn chưa tiêu hết vàng của ta mà. Đừng bỏ ta lại một mình trong cái phủ lạnh lẽo đó.

Nhược Hi nghe thấy tiếng khóc thầm lặng của nữ tướng quân. Nước mắt của người phụ nữ sắt đá này rơi xuống má cô, nóng hổi và mặn đắng. Cô muốn mở mắt ra, muốn nói rằng cô vẫn còn đây, nhưng cơn sốt đã kéo cô vào một hố đen sâu thẳm.

Trong cơn mơ màng, những ký ức từ thế giới hiện đại ùa về. Cô thấy mình đứng giữa văn phòng rực rỡ ánh đèn, thấy tên mình trên những bảng hiệu lớn: Nhược Hi chuyên gia tư vấn hàng đầu. Cô muốn quay về đó, muốn thoát khỏi cái thế giới đầy rẫy sát khí này.

Nhược... Hi... cô thốt ra một cái tên lạ lẫm giữa cơn mê sảng. Tôi là... Nhược Hi... không phải Diệu Nguyệt...

Thượng Quan Tuyết khựng lại. Nàng nghe rõ cái tên đó. Nhược Hi. Đó không phải là tên của nhị tiểu thư Tô gia. Đó là một cái tên lạ tai, chưa từng xuất hiện trong bất kỳ công văn hay sổ sách nào của Đại Chu. Nàng nhìn xuống người phụ nữ đang nằm trong lòng mình, đôi mắt hiện lên một sự kinh ngạc tột độ.

Cái tên đó, cùng với tất cả những hành động kỳ lạ, những kiến thức uyên bác và sự dũng cảm không ngờ tới của cô, bỗng chốc kết nối lại thành một bức tranh hoàn chỉnh trong tâm trí Thượng Quan Tuyết. Nàng nhận ra, linh hồn bên trong cơ thể này thực sự không phải là người nàng định cưới để trả thù.

Nhược Hi? Nàng khẽ lặp lại cái tên đó, giọng nói đầy vẻ hoang mang nhưng cũng vô cùng dịu dàng.

Nàng siết chặt vòng tay hơn, như sợ rằng nếu nới lỏng ra, người phụ nữ mang tên Nhược Hi này sẽ biến mất vào màn mưa ngoài kia, quay về cái nơi xa xôi mà nàng không bao giờ chạm tới được. Thượng Quan Tuyết không quan tâm cô là ai, là quỷ hay là tiên, là Tô Diệu Nguyệt hay Nhược Hi. Nàng chỉ biết rằng, trái tim nàng đã hoàn toàn bị chinh phục bởi linh hồn kiên cường và đầy biến số này.

Ngôi miếu hoang chìm trong sự im lặng, chỉ còn tiếng lửa cháy lép bép và tiếng mưa rơi đều đều trên mái ngói. Ánh lửa bập bùng soi bóng hai người phụ nữ quyện vào nhau trên vách tường đổ nát. Một sự gắn kết kỳ lạ, thiêng liêng đã được hình thành giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Nhược Hi mê man, nhưng cô cảm nhận được hơi ấm và sự bảo bọc tuyệt đối từ Thượng Quan Tuyết. Cô không còn cảm thấy lạnh, không còn cảm thấy cô đơn. Một hạt mầm tình cảm đã thực sự nảy mầm trong lòng kẻ xuyên không, phá vỡ mọi quy tắc và toan tính của một chuyên gia marketing.

Ngày mai, khi mặt trời lên, họ sẽ phải đối mặt với những âm mưu mới, những cuộc truy sát mới. Nhưng đêm nay, dưới cơn mưa tầm tã của Trường An, chỉ có hai linh hồn đang sưởi ấm cho nhau, xóa bỏ mọi rào cản về thân phận và thời gian.

Thượng Quan Tuyết cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng lên trán Nhược Hi. Một nụ hôn không có sự chiếm hữu, không có sự ra lệnh, chỉ có sự trân trọng và một lời hứa thầm lặng.

Dù ngươi là ai, ta cũng sẽ bảo vệ ngươi đến hơi thở cuối cùng, Nhược Hi.

Gió lạnh thổi qua khe cửa, nhưng lửa trong ngôi miếu vẫn cháy rực, sưởi ấm cho một khởi đầu mới của một mối quan hệ không còn là diễn kịch, mà là sự chân thành được rèn giũa qua máu và bão tố. Trường An vẫn xa xôi trong màn mưa, nhưng ở đây, trong góc tối của ngôi miếu hoang, một thế giới mới đã bắt đầu hiện hữu~

Chương 8: Bóng ma quá khứ.

Bóng tối trong mật khu của hoàng cung không phải là bóng tối của sự vắng lặng, mà là sự hiện diện đặc quánh của những bí mật đã bị chôn sống. Mùi của giấy cũ nát, mực tàu khô khốc và hơi ẩm của đá xanh tạo thành một thứ không khí nặng nề, tựa như hơi thở của một con quái thú đang ngủ say. Nhược Hi siết chặt vạt áo nam trang, đôi hài bằng vải lướt đi không một tiếng động trên sàn đá lạnh lẽo. Cô biết mình đang đánh cược với mạng sống, nhưng sự tò mò là một thứ chất độc, một khi đã thấm vào máu thì chỉ có sự thật mới là liều thuốc giải duy nhất.

Quyền lực chân chính không nằm ở ngai vàng, nó nằm ở những tệp hồ sơ bị bụi phủ mờ, nơi công lý được định giá bằng máu và sự phản bội.

Tiếng nước nhỏ giọt từ trần hầm đá vang lên đều đặn, mỗi nhịp rơi như một tiếng gõ cửa của tử thần. Nhược Hi đưa tay chạm vào giá gỗ mục nát, những ngón tay run rẩy lướt qua những thẻ tre sứt mẻ. Cô đang tìm kiếm sự thật về Thượng Quan Tuyết, về lý do tại sao người phụ nữ sắt đá ấy lại bị xích vào một vòng lặp của hận thù và cô độc. Trong nguyên tác, Thượng Quan Tuyết là một kẻ phản diện tàn nhẫn, nhưng ở thế giới này, những giọt nước mắt nàng rơi trong ngôi miếu hoang đã nói với Nhược Hi một sự thật khác.

Kẻ bị cả thế giới gọi là quỷ dữ, đôi khi lại là người duy nhất giữ được trái tim con người giữa một bầy thú dữ đội lốt quân vương.

Dừng lại đi, tiểu thư.

Một giọng nói khàn đặc, mỏng manh như tiếng gió rít qua khe cửa mục nát vang lên từ góc tối. Nhược Hi giật mình, thanh đoản kiếm trong tay áo trượt xuống lòng bàn tay. Một bóng đen nhỏ thó, lưng còng rạp, đang ngồi xếp bằng trên đống bản thảo lộn xộn. Đó là một thái giám già, gương mặt nhăn nheo như vỏ cây bị sét đánh, đôi mắt đục ngầu nhưng dường như có thể nhìn thấu qua lớp vỏ bọc xuyên không của cô.

Ngươi là ai? Nhược Hi hạ thấp giọng, sát khí trong mắt cô bùng lên.

Ta là kẻ canh giữ những bóng ma. Thái giám già cười khẩy, tiếng cười nghe như tiếng kim loại cào trên mặt đá. Ngươi tìm kiếm sự thật về Thượng Quan gia, hay là đang tìm kiếm bản án tử hình cho chính mình?

Nhược Hi bước lên một bước, ánh nhìn sắc lẹm. Ta tìm kiếm sự công bằng.

Công bằng? Thái giám già cười lớn hơn, một cơn ho khan khiến lồng ngực ông ta rung lên bần bật. Ở nơi này, công bằng là thứ xa xỉ nhất. Ngươi muốn biết tại sao Thượng Quan Tuyết lại hận Tô gia đến xương tủy sao? Ngươi muốn biết tại sao nàng ta lại cưới ngươi chỉ để hành hạ sao? Hãy nhìn vào tệp hồ sơ màu đỏ dưới chân tượng linh thú kia đi.

Nhược Hi nhìn theo hướng ngón tay khô héo của lão thái giám. Dưới chân một con kỳ hưu bằng đá bị vỡ mất một tai là một cuốn sổ bọc da dê đã chuyển sang màu nâu sẫm của máu khô. Cô cúi xuống nhặt nó lên, cảm giác lạnh lẽo từ lớp da thú khiến da gà nổi khắp cánh tay.

Xoẹt.

Trang giấy đầu tiên hé lộ một sự thật khiến Nhược Hi như rơi vào hầm băng. Ngày mười bốn tháng tư năm Vĩnh Bình thứ mười, Thượng Quan Định, phụ thân của Thượng Quan Tuyết, bị phục kích tại cửa ải Nhạn Môn. Kẻ cung cấp bản đồ hành quân cho quân địch không phải là gián điệp ngoại bang, mà là Tô Hoài, phụ thân của Tô Diệu Nguyệt.

Từng dòng chữ như những nhát dao chém vào tâm trí Nhược Hi. Tô gia vốn không phải là một gia đình quý tộc bình thường, họ là những kẻ leo lên ngai vàng bằng đống xương trắng của trung thần. Tô Hoài đã bán đứng đồng đội, bán đứng bằng hữu trung thành nhất của mình để đổi lấy sự sủng ái của hoàng đế và tước vị vinh hiển. Thượng Quan Tuyết mười năm trước không phải ngẫu nhiên mà mất đi gia đình, nàng đã tận mắt chứng kiến phụ thân bị vạn tiễn xuyên tâm vì sự phản bội của người mà nàng từng gọi là thúc phụ.

Sự phản bội không đau đớn vì hành động, nó đau đớn vì danh tính của kẻ ra tay.

Nhược Hi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, một cơn đau buốt lan tỏa khắp các tế bào. Cô nhớ đến ánh mắt dịu dàng của Thượng Quan Tuyết dưới mưa, nhớ đến bàn tay chai sần đã vén lọn tóc cho cô. Nàng đã đấu tranh thế nào giữa sự thù hận sâu nặng mười năm và những rung động trỗi dậy cho một kẻ mang dòng máu của kẻ thù? Mỗi lần nàng chạm vào cô, mỗi lần nàng ôm cô vào lòng, có phải nàng đều cảm thấy như đang phản bội lại linh hồn của phụ thân mình?

Nàng không ác độc. Nhược Hi thầm nhì, nước mắt vô thức rơi xuống mặt giấy ố vàng. Nàng chỉ là một linh hồn đang rỉ máu, bị ép phải đóng vai kẻ phản diện trong một vở kịch do chính gia đình tôi viết ra.

Cuộc hôn nhân này ban đầu thực sự là một kế hoạch trả thù. Thượng Quan Tuyết muốn mang con gái của Tô Hoài về, muốn dùng từng ngày để dằn vặt, để trả lại nỗi đau mà gia đình nàng đã gánh chịu. Nhưng nàng đã không làm được. Nàng đã yêu con mồi của chính mình.

Thái giám già quan sát sự sụp đổ trong mắt Nhược Hi, ông ta nhếch môi cười nhạt. Sự thật luôn đắng chát hơn lời nói dối. Bây giờ ngươi đã hiểu chưa? Ngươi chính là liều thuốc độc đẹp đẽ nhất mà định mệnh gửi đến cho nàng ta. Nếu nàng ta giữ ngươi, nàng ta phản bội gia tộc. Nếu nàng ta giết ngươi, nàng ta tự sát chính linh hồn mình.

Nhược Hi không trả lời, cô lật tiếp những trang cuối của cuốn sổ. Ở giữa những ghi chép khô khan về quân lương và chiến trận, cô tìm thấy một mảnh giấy nhỏ, màu sắc hoàn toàn khác biệt, được kẹp vụng về. Đó không phải là hồ sơ triều đình.

Trên mảnh giấy, những nét chữ thanh mảnh, yếu ớt nhưng đầy kiên định hiện ra. Nhược Hi nhận ra đây là nét chữ của chính Tô Diệu Nguyệt thực sự, người đã biến mất để nhường chỗ cho cô.

Gửi người đến sau.

Nhược Hi nín thở, tim đập dồn dập.

Tôi biết bạn sẽ đến. Tôi biết cơ thể này cần một linh hồn mạnh mẽ hơn để cứu lấy Tuyết nhi. Gia đình tôi đã nợ nàng quá nhiều, nợ bằng cả mạng sống và danh dự. Tôi vốn hèn nhát, không thể đối diện với sự thật này, cũng không thể xoa dịu nỗi đau trong mắt nàng. Tôi đã dùng toàn bộ linh lực của mình để thực hiện nghi lễ đổi mệnh, cầu xin một người từ thế giới khác đến đây để thay tôi bù đắp cho nàng. Hãy giúp tôi, hãy yêu nàng bằng sự kiên cường mà tôi không có. Đừng để nàng chết trong bóng tối. Sự thật về vụ thảm sát Nhạn Môn không chỉ có Tô gia tham gia, còn có một kẻ cao hơn cả cha tôi. Hãy cẩn thận với bức thư giấu trong kẽ hở của chiếc hộp gỗ nhỏ ở gác mái Thượng Quan phủ.

Mảnh giấy kết thúc bằng một dấu vân tay đẫm máu khô.

Nhược Hi đứng lặng người giữa mật thất. Một cơn chấn động tâm lý cực đại khiến cô loạng choạng. Hóa ra, sự xuyên không này không phải ngẫu nhiên, không phải là lỗi của định mệnh, mà là một sự hy sinh và gửi gắm đầy tuyệt vọng. Tô Diệu Nguyệt thật đã chọn cách biến mất để mở ra một con đường sống cho Thượng Quan Tuyết.

Lòng tốt không chỉ là sự bao dung, đôi khi nó là sự biến mất để người khác có cơ hội được cứu rỗi.

Bỗng nhiên, một âm thanh lạ vang lên từ phía cửa vào mật thất. Tiếng bước chân nặng nề, dứt khoát. Nhược Hi nhanh chóng giấu mảnh giấy và cuốn sổ vào trong ngực áo. Thái giám già bỗng chốc biến mất vào bóng tối như một bóng ma chưa từng tồn tại.

Ai đó? Nhược Hi nắm chặt chuôi kiếm, hơi thở dồn dập.

Dưới ánh sáng mờ ảo của viên dạ minh châu treo trên tường, một bóng người cao lớn hiện ra. Thượng Quan Tuyết đứng đó, bộ giáp bạc trên người nàng vẫn còn vương những vệt máu từ cuộc truy sát ngoài thành. Đôi mắt nàng nhìn Nhược Hi, không có sự giận dữ vì cô đột nhập vào nơi cấm kỵ, chỉ có một sự lo lắng đến xé lòng.

Ngươi chạy đến đây làm gì? Có biết nơi này nguy hiểm thế nào không?

Thượng Quan Tuyết bước tới, bàn tay nàng nắm chặt lấy vai Nhược Hi, kiểm tra xem cô có bị thương không. Sự quan tâm chân thành ấy vào lúc này đối với Nhược Hi giống như một ngọn giáo đâm thẳng vào tim. Cô nhìn người phụ nữ trước mặt, người đang mang trên vai gánh nặng của mười năm hận thù và sự phản bội, nhưng lại đang lo lắng cho con gái của kẻ thù.

Tướng quân. Nhược Hi khẽ gọi, giọng cô nghẹn lại.

Ngươi khóc sao? Thượng Quan Tuyết khựng lại, đôi mắt nàng bỗng chốc trở nên dịu dàng, bàn tay chai sần nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt trên má Nhược Hi. Đừng sợ, có ta ở đây, không ai dám động đến ngươi.

Nhược Hi nhìn vào sâu trong đôi mắt của Thượng Quan Tuyết, cô thấy sự giằng xé, thấy nỗi đau bị chôn giấu và thấy cả một tình yêu tuyệt vọng. Nàng đã biết tất cả, nàng biết rõ cô là ai, gia đình cô đã làm gì, nhưng nàng vẫn chọn cách bảo vệ cô.

Sự cao thượng nhất không phải là tha thứ, mà là tiếp tục yêu thương dù biết rõ vết thương đó do ai gây ra.

Tôi không sợ. Nhược Hi hít một hơi thật sâu, cô nắm lấy bàn tay của Thượng Quan Tuyết, ép nó áp vào má mình. Tôi chỉ hối hận vì đã không đến sớm hơn.

Thượng Quan Tuyết khựng lại, nàng không hiểu hết ý nghĩa trong câu nói của Nhược Hi, nhưng cảm nhận được sự chân thành mãnh liệt tỏa ra từ cô. Nàng kéo Nhược Hi vào lòng, ôm chặt lấy cô như muốn khảm cô vào cơ thể mình. Giữa những giá sách mục nát và những bóng ma của quá khứ, hai linh hồn tội nghiệp đang cố gắng tìm kiếm một chút hơi ấm để bấu víu.

Nhược Hi nhắm mắt lại, cô biết con đường phía trước sẽ còn tàn khốc hơn gấp bội. Cô không chỉ phải đối phó với Thái tử, mà còn phải đối mặt với kẻ thực sự đứng sau vụ thảm sát năm xưa, kẻ đã giật dây cho cha cô thực hiện tội ác. Cô phải làm điều đó vì Thượng Quan Tuyết, vì sự hy sinh của Tô Diệu Nguyệt thật, và vì chính tình yêu đang rực cháy trong lòng mình.

Bóng ma quá khứ không thể bị xua đuổi bằng ánh sáng, chúng chỉ có thể bị hóa giải bằng sự thật và một trái tim đủ can trường để gánh vác nó.

Thượng Quan Tuyết dắt tay Nhược Hi bước ra khỏi mật thất. Ánh trăng ngoài kia vẫn lạnh lẽo, nhưng bàn tay họ nắm chặt nhau lại vô cùng nóng hổi. Nhược Hi biết, bức thư ở gác mái chính là chìa khóa cuối cùng. Cô sẽ không để Thượng Quan Tuyết phải đơn độc trong cuộc chiến này thêm một giây phút nào nữa.

Kẻ phản diện thực sự sẽ sớm phải lộ diện, và Nhược Hi sẽ dùng tất cả những kỹ năng marketing, những mưu mẹo tâm lý và cả mạng sống của mình để vạch trần tất cả. Cuộc chơi này, giờ đây đã không còn là về sự sinh tồn, mà là về sự cứu rỗi.

Gió đêm thổi mạnh, cuốn theo những tiếng thì thầm của mật thất kinh hoàng, chứng kiến một lời thề không lời đang được khắc sâu vào định mệnh của hai người phụ nữ. Quá khứ đã định sẵn là một nghiệt duyên, nhưng tương lai, Nhược Hi sẽ dùng máu và nước mắt để viết lại thành một chương lương duyên rực rỡ nhất~

Chương 9: Truyền thông đại chúng thời cổ đại.

Gió lạnh từ phương Bắc rít qua những khe cửa của phủ Tướng quân, mang theo hơi ẩm của một cơn bão chính trị đang thành hình. Trong thư phòng rộng lớn, ánh nến chập chờn đổ những bóng dài kỳ quái lên những tấm bản đồ da dê và những xấp giấy tuyên thành chi chít chữ. Nhược Hi ngồi đó, đôi mắt ráo hoảnh, những ngón tay thon dài lướt trên mặt bàn gỗ như đang gảy một bản đàn của sự hủy diệt. Cô không còn là một quân cờ bị động, cô là người đang cầm bàn cờ, sẵn sàng lật đổ cả một vương triều bằng thứ vũ khí mà những kẻ cầm gươm giáo chưa bao giờ lường trước được, đó là miệng lưỡi của nhân gian.

Kẻ nắm giữ chân lý thường chết trong cô độc, nhưng kẻ nắm giữ tin đồn sẽ trị vì cả thiên hạ.

Thượng Quan Tuyết đứng dựa lưng vào cột trụ đại sảnh, đôi mắt đăm đắm nhìn vào bóng lưng của Nhược Hi. Nàng im lặng, thanh kiếm bên hông vẫn lạnh lẽo nhưng trái tim nàng lại đang cuộn sóng. Nàng vừa nhận được mật thư từ các trưởng lão của Thượng Quan gia đang ẩn dật tại quê nhà, một mệnh lệnh viết bằng máu khô, yêu cầu nàng phải hạ sát Tô Diệu Nguyệt để hoàn thành tâm nguyện mười năm của gia tộc. Máu phải trả bằng máu, hận thù không thể hóa giải bằng sự rung động nhất thời. Nhưng mỗi khi nhìn thấy Nhược Hi, thanh kiếm của nàng dường như nặng thêm ngàn cân.

Diệu Nguyệt, ngươi chắc chắn kế hoạch này sẽ thành công chứ?

Giọng của Thượng Quan Tuyết khàn đục, chứa đựng một sự mệt mỏi không thể che giấu. Nhược Hi không ngoái đầu lại, cô chỉ mỉm cười, một nụ cười sắc sảo và đầy kiêu hãnh.

Tướng quân, người có thể giết một vạn quân địch trên sa trường, nhưng người không thể giết được một ý niệm đã ăn sâu vào lòng dân. Thái tử Chu Minh cho rằng hắn nắm giữ binh quyền là nắm giữ tất cả. Hắn sai rồi. Hắn nắm giữ thân xác của dân chúng, còn tôi sẽ nắm giữ linh hồn họ.

Nhược Hi đứng dậy, cô đưa tay ra hiệu cho một nhóm người đang đứng khom lưng trong bóng tối của thư phòng. Đây là đội quân truyền tin mà cô đã bí mật huấn luyện trong suốt một tháng qua, bao gồm những đứa trẻ ăn xin, những kẻ hát rong, những người kể chuyện tại các trà quán và cả những bà lão bán rau ở cổng chợ. Họ là những mạch máu li ti nhưng có thể tạo nên một cơn đại hồng thủy.

Nghe cho kỹ đây. Nhược Hi bước đến gần họ, giọng nói của cô trầm thấp nhưng đầy uy lực. Ngày mai, khắp các ngõ ngách của Trường An phải vang lên bài đồng dao này. Nhớ kỹ từng chữ, không được sai sót.

Cô bắt đầu đọc chậm rãi bài đồng dao mà cô đã dùng kỹ thuật kể chuyện hiện đại để lồng ghép sự thật vào đó. Bài ca nói về một vị vương tử thèm khát ngai vàng đã bán đứng trung thần tại Nhạn Môn Quan, về những linh hồn oan khuất vẫn hằng đêm than khóc dưới chân tường thành, và về một nữ tướng quân bị buộc phải mang danh ma đầu để che đậy cho tội ác của kẻ khác.

Lời nói dối được lặp lại nghìn lần sẽ thành sự thật, nhưng một sự thật được kể bằng ngôn ngữ của trái tim sẽ trở thành định mệnh.

Chỉ trong vòng một đêm, bài đồng dao ấy lan truyền như một dịch bệnh không có thuốc chữa. Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xua tan sương mù, khắp các đường phố Trường An đã râm ran tiếng trẻ con hát vang những lời ca đầy ám chỉ. Tại các trà quán, những nghệ nhân kể chuyện bỗng nhiên thay đổi chủ đề, họ không còn nói về những vị anh hùng cổ xưa, mà nói về một vụ thảm sát kinh hoàng mười năm trước với những tình tiết mới được hé lộ một cách khéo léo.

Sự nghi ngờ giống như một hạt mầm, chỉ cần một chút nước từ dư luận, nó sẽ bùng phát thành một khu rừng của sự phẫn nộ.

Tại cung điện của Thái tử, Chu Minh đập nát chén trà bằng ngọc thạch quý giá, khuôn mặt hắn tím tái vì giận dữ. Những báo cáo từ mật thám gửi về khiến hắn run rẩy. Dân chúng bắt đầu tụ tập trước cửa phủ tông chính, đòi phanh phui lại vụ án Nhạn Môn Quan. Những quan lại vốn trung thành với hắn bắt đầu có những biểu hiện lung lay. Danh tiếng hiền đức mà hắn dày công xây dựng bấy lâu đang sụp đổ như một tòa lâu đài cát trước cơn sóng dữ.

Lũ tiện dân dám phao tin đồn nhảm! Bắt hết chúng cho ta!

Chu Minh gào thét, nhưng thuộc hạ của hắn chỉ biết cúi đầu. Bắt trẻ con đang hát sao? Bắt những người kể chuyện mà cả thành đều yêu mến sao? Làm vậy chỉ càng khẳng định những lời đồn kia là sự thật. Nhược Hi đã dồn hắn vào một cái bẫy tâm lý hoàn hảo, nơi mà mỗi hành động phản kháng của hắn đều trở thành minh chứng cho tội ác.

Trong khi đó, tại doanh trại kinh thành, Thượng Quan Tuyết bước đi giữa hàng nghìn binh sĩ. Nàng không cần nói nhiều, nàng chỉ cần xuất hiện với bộ giáp bạc và ánh mắt kiên định. Những binh sĩ này vốn dĩ đã chịu ơn gia tộc Thượng Quan, nay nghe được sự thật về vụ thảm sát năm xưa, lòng trung thành của họ bùng cháy mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Các anh em! Thượng Quan Tuyết tuốt kiếm khỏi bao, lưỡi kiếm sáng lòa dưới ánh mặt trời. Chúng ta cầm kiếm là để bảo vệ quốc gia, không phải để bảo vệ kẻ bán nước cầu vinh. Ai muốn đòi lại công đạo cho những người anh em đã ngã xuống tại Nhạn Môn, theo ta bước vào hoàng cung!

Tiếng hô vang của hàng vạn binh sĩ làm rung chuyển cả mặt đất. Thượng Quan Tuyết đã chính thức nắm quyền kiểm soát quân đội kinh thành, biến cuộc đảo chính bằng tin đồn thành một cuộc đảo chính thực sự bằng gươm giáo.

Nhưng giữa lúc chiến thắng đang cận kề, một bóng đen của sự phản bội đột ngột hiện hình ngay trong lòng phủ Tướng quân.

Nhược Hi đang đứng ở gác mái, quan sát dòng người đang đổ về phía hoàng cung. Cô thở phào, lòng thầm nhủ rằng mình đã làm được. Cô đã cứu được Thượng Quan Tuyết, đã thực hiện được lời hứa với Tô Diệu Nguyệt thật. Nhưng một luồng gió lạnh buốt từ sau lưng khiến cô rùng mình.

Phu nhân, người nên đi cùng chúng tôi.

Một giọng nói lạnh lùng vang lên. Nhược Hi quay lại, cô sửng sốt khi thấy Phó tướng Trình, người thuộc hạ thân tín nhất, kẻ đã từng thề chết để bảo vệ Thượng Quan Tuyết, đang cầm một sợi dây thừng và một lọ thuốc độc. Phía sau hắn là hai tên tử sĩ của Thượng Quan gia với gương mặt không chút cảm xúc.

Trình phó tướng, ngươi đang làm gì vậy? Tướng quân đang ở hoàng cung, ngươi dám làm loạn sao?

Trình phó tướng không nhìn vào mắt cô, giọng hắn phẳng lặng như nước chết. Tướng quân quá mềm lòng, người không thể ra tay với kẻ mang dòng máu của kẻ thù. Nhưng gia tộc Thượng Quan không thể để một vết nhơ như người tồn tại bên cạnh chủ nhân. Đây là lệnh của tộc trưởng. Người phải chết để Tướng quân có thể toàn tâm toàn ý trị vì thiên hạ mà không bị quá khứ ràng buộc.

Nhược Hi lùi lại, đôi tay cô nắm chặt vào lan can gỗ. Cô nhận ra một sự thật cay đắng. Sự phản bội đau đớn nhất không đến từ kẻ thù, mà đến từ những kẻ cho rằng họ đang làm điều tốt cho bạn.

Trình phó tướng, ngươi nghĩ giết tôi là giúp nàng sao? Ngươi đang giết chết trái tim duy nhất còn sót lại của nàng đấy!

Câm miệng! Một kẻ lừa đảo như ngươi không có tư cách nói về trái tim của Tướng quân. Ngươi mượn xác của Tô Diệu Nguyệt để quyến rũ người, ngươi là yêu quái. Hôm nay ta sẽ thay trời hành đạo.

Trình phó tướng ra hiệu, hai tên tử sĩ lao tới. Nhược Hi không có võ công, cô chỉ có trí tuệ và sự liều lĩnh. Cô vớ lấy một bình hoa sứ lớn ném mạnh về phía chúng.

Xoảng!

Mảnh sứ văng tung tóe, nhưng không ngăn được bước chân của những kẻ giết người chuyên nghiệp. Nhược Hi bị dồn vào góc tường, hơi thở dồn dập. Cô nhìn thấy lọ thuốc độc trên bàn, nhìn thấy sợi dây thừng đang đưa tới gần cổ mình. Cô không sợ cái chết, cô chỉ hận vì mình không thể nhìn thấy Thượng Quan Tuyết một lần cuối, không thể nói với nàng rằng cô thực sự yêu nàng, không phải vì kịch bản, không phải vì sinh tồn.

Quyền lực là một con quái vật ăn thịt người, và đôi khi, nó ăn thịt cả những kẻ yêu nhau nhất.

Đúng lúc sợi dây thừng vừa chạm vào làn da cổ trắng ngần của Nhược Hi, một tiếng nổ lớn vang lên từ phía cửa. Cánh cửa gỗ dày nặng bị vỡ tan thành nghìn mảnh. Thượng Quan Tuyết đứng đó, bộ giáp đẫm máu, đôi mắt nàng đỏ quạnh như máu, sát khí tỏa ra khiến cả căn phòng như bị đóng băng.

Dừng tay! Nàng gầm lên, thanh kiếm trong tay nàng đã nhuốm đỏ máu của kẻ thù.

Trình phó tướng khựng lại, hắn quỳ sụp xuống, nhưng tay vẫn không buông Nhược Hi. Tướng quân! Xin hãy tỉnh táo lại! Người này là con gái của Tô Hoài, là mầm họa của gia tộc! Người phải chết!

Thượng Quan Tuyết bước tới, mỗi bước chân của nàng đều mang theo sự phẫn nộ tột cùng. Nàng không nói một lời, chỉ vung tay tát mạnh vào mặt Trình phó tướng. Một cái tát khiến hắn ngã văng ra sàn, máu từ khóe miệng chảy ra.

Ta là chủ nhân của Thượng Quan gia, hay các trưởng lão là chủ nhân? Lời của ta không còn giá trị gì sao?

Tướng quân... chúng tôi chỉ muốn tốt cho người...

Thượng Quan Tuyết nhìn Nhược Hi, nhìn vết lằn đỏ trên cổ cô, trái tim nàng thắt lại vì đau đớn. Nàng nhận ra rằng, ngay cả khi nàng đã nắm giữ cả thế gian, nàng vẫn không thể bảo vệ được người phụ nữ mình yêu khỏi những định kiến lỗi thời của chính gia đình mình.

Cút ngay! Đừng để ta thấy mặt các ngươi một lần nữa! Nếu không, thanh kiếm này sẽ không nể tình xưa nghĩa cũ.

Đám thuộc hạ sợ hãi rút lui, để lại một gian phòng hỗn loạn. Thượng Quan Tuyết lao đến ôm lấy Nhược Hi, bàn tay nàng run rẩy áp vào má cô. Nàng không nói được lời nào, chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống vai Nhược Hi.

Diệu Nguyệt... Nhược Hi... Ta xin lỗi...

Nhược Hi tựa đầu vào ngực nàng, lắng nghe nhịp tim dồn dập của đối phương. Cô biết, cuộc đảo chính đã thành công, Thái tử đã sụp đổ, nhưng vết nứt giữa họ và gia tộc Thượng Quan đã trở nên sâu hoắm. Sự phản bội của Trình phó tướng chỉ là bắt đầu của một chuỗi những bi kịch mới.

Sự thật đã được phơi bày, nhưng công đạo vẫn còn xa lắm. Và trong cuộc chiến quyền lực này, kẻ thắng cuộc chưa chắc đã có được hạnh phúc.

Bên ngoài, tiếng tung hô của dân chúng vẫn vang vọng khắp Trường An, mừng cho một kỷ nguyên mới của Thượng Quan Tướng quân. Nhưng trong bóng tối của gác mái phủ Tướng quân, hai linh hồn đang run rẩy trước một tương lai đầy rẫy những bẫy rập không thể tránh khỏi. Nhược Hi nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm từ Thượng Quan Tuyết, lòng thầm nhủ rằng dù có chuyện gì xảy ra, cô cũng sẽ không buông tay.

Tin đồn đã lật đổ một vương triều, nhưng tình yêu mới chính là thứ lật đổ định mệnh. Trận chiến cuối cùng, trận chiến giữa tình yêu và thù hận gia tộc, giờ đây mới thực sự bắt đầu.

Gió đêm vẫn thổi, mang theo dư vị đắng chát của sự phản bội và vị ngọt ngào của một sự cứu rỗi mong manh. Trường An vẫn hoa lệ, nhưng trong mắt Nhược Hi, nó đã không còn là cái lồng son, mà là một chiến trường mới nơi cô sẽ viết tiếp câu chuyện của chính mình~

Chương 10: Cao Trào - Lựa Chọn Sinh Tử.

Đỉnh núi Tử Vân chìm trong một màn sương mù xám ngoét, đặc quánh như hơi thở của những kẻ vừa bước ra từ cõi chết. Gió rít qua các khe đá nhọn hoắt, tạo nên những âm thanh vặn vẹo, gào thét như tiếng oán than của hàng vạn linh hồn đã ngã xuống dưới chân tường thành kinh đô. Không gian nơi đây không có sự sống, chỉ có cái lạnh buốt thấu xương và mùi vị của sự kết thúc đang lởn vởn trong không trung.

Nhược Hi cảm thấy lưỡi kiếm lạnh lẽo của Chu Minh đang ép sát vào cuống họng mình. Một vệt máu đỏ tươi rỉ ra, nóng hổi đối lập hoàn toàn với bầu không khí đóng băng xung quanh. Sau lưng nàng là vực thẳm không đáy, nơi mây mù cuồn cuộn như những con quái thú đang chờ chực nuốt chửng con mồi. Chu Minh lúc này không còn dáng vẻ của một vị Thái tử cao quý, cẩm y trên người hắn rách nát, gương mặt vặn vẹo vì tuyệt vọng và căm hận. Hắn giống như một con thú dữ bị dồn vào bước đường cùng, đôi mắt đỏ rực nhìn trân trân vào bóng người đang chậm rãi tiến lại gần từ phía con đường mòn duy nhất dẫn lên đỉnh núi.

Kẻ nắm giữ quyền lực trong tay thường quên mất rằng, ngai vàng thực chất được xây trên một bãi mìn của lòng hận thù.

Dừng lại! Thượng Quan Tuyết, nếu ngươi bước thêm một bước nữa, ta sẽ đưa con đàn bà này đi cùng xuống suối vàng!

Chu Minh gào lên, giọng nói khàn đặc và run rẩy. Hắn siết chặt cánh tay đang kẹp cổ Nhược Hi, khiến nàng cảm thấy lồng ngực mình nghẹt lại, không khí trở nên khan hiếm. Nhược Hi nhìn về phía trước, nơi Thượng Quan Tuyết đang đứng vững chãi như một pho tượng tạc từ đá đen. Bộ giáp bạc của nàng đầy những vết chém và máu khô, thanh kiếm dài trong tay nhỏ giọt máu đều đặn xuống nền đá xám.

Thượng Quan Tuyết dừng bước. Ánh mắt nàng lạnh lẽo đến mức có thể đóng băng cả dòng thác đổ, nhưng sâu trong đáy mắt ấy, Nhược Hi nhìn thấy một sự dằn vặt kinh hoàng đang cào xé tâm can nữ tướng quân.

Ngươi đã thua rồi, Chu Minh. Buông nàng ra, ta sẽ cho ngươi một cái chết toàn thây.

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết không cao, nhưng sức nặng của nó khiến những viên sỏi dưới chân cũng phải run rẩy. Mỗi từ thốt ra đều mang theo sát khí của một vị thần chiến tranh vừa bước ra từ biển máu.

Thua sao? Ha ha ha! Chu Minh cười điên dại, tiếng cười vang vọng khắp núi rừng rồi tan biến vào sương mù. Ta chưa thua! Ta vẫn còn con át chủ bài này. Thượng Quan Tuyết, ngươi có dám đánh cược không? Ngươi nói ngươi muốn trả thù cho gia tộc, muốn đòi lại công đạo cho phụ thân. Bây giờ, con gái của kẻ thù giết cha ngươi đang nằm trong tay ta. Ngươi muốn ngôi vị hoàng đế, muốn danh dự tổ tiên, hay muốn mạng sống của kẻ mang dòng máu Tô gia này?

Chu Minh dí sát lưỡi kiếm hơn, máu trên cổ Nhược Hi chảy thành dòng, thấm đẫm vạt áo thanh lam của nàng. Hắn nhếch mép, nụ cười tràn đầy sự đắc thắng của một kẻ tâm thần.

Chọn đi! Một là ngươi buông kiếm, quỳ xuống lạy ta ba lạy rồi giao ra binh phù kinh thành, ta sẽ cho nàng ta sống thêm vài khắc. Hai là ngươi cứ việc xông lên, ta hứa trước khi đầu ta rơi xuống đất, đầu của nàng ta sẽ rụng trước. Thượng Quan Tuyết, máu của mười vạn quân sĩ Thượng Quan gia đang nhìn ngươi đấy! Ngươi định vì một con đàn bà mà phản bội lại linh hồn của phụ thân mình sao?

Nhược Hi cảm nhận được sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy đỉnh núi. Nàng nhìn thấy bàn tay cầm kiếm của Thượng Quan Tuyết siết chặt đến mức các khớp xương trắng bệch, vang lên những tiếng lạch cạch khô khốc. Đây chính là đỉnh điểm của nghiệt duyên. Một bên là hận thù mười năm, là lời thề với tổ tiên, là ngai vàng đại diện cho công đạo. Một bên là cô, kẻ xuyên không mang theo linh hồn xa lạ nhưng lại chiếm trọn trái tim của nữ ma đầu khát máu này.

Sự phản bội lớn nhất không phải là quay lưng với kẻ thù, mà là quay lưng với chính lời thề của bản thân mình.

Tướng quân, đừng nghe hắn! Nhược Hi cố gắng hét lên, dù lưỡi kiếm của Chu Minh đang bóp nghẹt thanh quản. Giết hắn đi! Đừng để mười năm của người trở thành trò cười!

Câm miệng! Chu Minh tát mạnh vào mặt Nhược Hi, khiến nàng choáng váng. Hắn lại quay sang Thượng Quan Tuyết, thúc giục đầy tàn nhẫn. Chọn đi! Ta đếm đến ba! Một!

Thượng Quan Tuyết nhắm mắt lại. Trong đầu nàng lúc này là hình ảnh phụ thân bị vạn tiễn xuyên tâm, là tiếng gào khóc của những người anh em tại Nhạn Môn Quan. Máu của gia tộc Thượng Quan đang réo gọi nàng, đòi hỏi một sự công bằng tuyệt đối. Nhưng khi nàng mở mắt ra, nàng lại thấy gương mặt tái nhợt, đôi mắt đầy kiên định và tình yêu không hối tiếc của Nhược Hi.

Mười năm hận thù là một xiềng xích, nhưng hơi ấm của người này là sự cứu rỗi duy nhất mà nàng có được trong cuộc đời tối tăm này.

Hai! Chu Minh nghiến răng, cơ bắp hắn căng cứng, sẵn sàng ra tay.

Trong khoảnh khắc đó, Nhược Hi biết mình không thể đứng yên chờ đợi sự hy sinh của Thượng Quan Tuyết. Cô là một chuyên gia marketing, một kẻ luôn có kế hoạch dự phòng cho mọi cuộc đàm phán thất bại. Tay cô bí mật lách vào trong ống tay áo rộng, nơi cô đã giấu sẵn một món vũ khí hiện đại mà cô đã tự chế tạo từ những nguyên liệu hóa học thô sơ thu thập được dưới danh nghĩa làm mỹ phẩm.

Đó là một túi nhỏ chứa bột phốt pho trắng trộn với lưu huỳnh và một vài hạt đá lửa. Trong marketing, khi bạn bị dồn vào chân tường, hãy tạo ra một sự kiện bùng nổ để thay đổi hoàn toàn hướng chú ý của đối thủ.

Ba!

Xoảng!

Tiếng kim loại va chạm vào đá vang lên chói tai. Nhược Hi dùng hết sức bình sinh, đánh mạnh cổ tay vào tảng đá sắc cạnh ngay cạnh hông Chu Minh. Một luồng ánh sáng chói lòa bùng lên ngay trước mắt Thái tử, kèm theo đó là một làn khói trắng đặc quánh, nồng nặc mùi lưu huỳnh cháy khét.

Á! Đôi mắt ta!

Chu Minh hét lên thảm thiết, theo bản năng buông lỏng tay che mắt. Luồng sáng đột ngột và hơi nóng của phốt pho trắng đốt cháy không khí xung quanh hắn. Nhược Hi không bỏ lỡ một giây nào, nàng dùng khuỷu tay thúc mạnh vào bụng hắn, xoay người thoát ra khỏi vòng tay tử thần.

Ngay lúc đó, Thượng Quan Tuyết cũng hành động. Nàng lao đi như một tia chớp bạc giữa màn khói trắng. Nhưng thay vì vung kiếm chém Chu Minh, nàng lại buông thanh kiếm quý giá đã theo mình chinh chiến mười năm xuống đất.

Keng.

Thanh kiếm rơi xuống, vang lên một âm thanh lẻ loi, lạc lõng giữa đỉnh núi hoang vắng.

Thượng Quan Tuyết dang rộng vòng tay, ôm chặt lấy Nhược Hi khi nàng vừa kịp thoát ra. Cả hai cùng lăn ra khỏi vùng nguy hiểm, sát mép vực thẳm. Thượng Quan Tuyết dùng thân mình che chắn cho Nhược Hi, đôi mắt nàng không rời khỏi gương mặt của cô, đầy vẻ hoảng hốt và nhẹ nhõm đến tột cùng.

Chu Minh lúc này vẫn đang quằn quại trong làn khói, hắn vung kiếm loạn xạ nhưng chỉ chém vào không khí. Làn khói dần tản đi, để lộ ra khung cảnh tĩnh lặng đến đáng sợ. Thái tử nhìn thấy Thượng Quan Tuyết đang quỳ dưới đất, không có kiếm trong tay, chỉ có đôi mắt đang nhìn mình đầy khinh bỉ.

Ngươi... ngươi dám bỏ kiếm? Ngươi thà mất tất cả vì nó sao? Chu Minh gào lên, giọng nói đầy sự không tin nổi.

Thượng Quan Tuyết đứng dậy, nàng che chắn cho Nhược Hi phía sau lưng mình, bóng lưng nàng che khuất cả ánh nắng nhợt nhạt đang cố lách qua mây mù. Nàng nhìn về phía hoàng cung xa xôi, rồi lại nhìn xuống thanh kiếm đang nằm chơ vơ trên mặt đất.

Chu Minh, ngươi nói đúng. Gia tộc Thượng Quan chưa từng có kẻ phản bội tổ tiên. Nhưng tổ tiên ta dạy rằng, cầm kiếm là để bảo vệ những gì quý giá nhất. Mười năm qua ta sống vì người chết, nay ta muốn sống vì người đang thở.

Nàng quay lại nhìn Nhược Hi, một nụ cười nhạt, thanh thản và đầy bao dung hiện trên môi.

Ta thà phản bội tổ tiên, không thà mất nàng.

Câu nói ấy rơi xuống không gian như một tảng thiên thạch va vào mặt nước tĩnh lặng, tạo ra những con sóng chấn động mãnh liệt trong lòng Nhược Hi. Cô sững sờ nhìn người phụ nữ trước mặt. Thượng Quan Tuyết đã từ bỏ danh dự, từ bỏ sứ mệnh trả thù, từ bỏ mọi thứ mà nàng coi là mạng sống trong mười năm qua, chỉ để đổi lấy một sự tồn tại mong manh của cô.

Máu của mười năm hận thù không nóng bằng hơi thở của người mình yêu.

Chu Minh như sụp đổ hoàn toàn. Hắn nhận ra rằng mình không thể hiểu nổi loại tình cảm này. Hắn sống trong sự phản bội, trong toan tính, và hắn nghĩ ai cũng như hắn. Hắn lao lên như một kẻ điên, vung kiếm nhắm thẳng vào Thượng Quan Tuyết.

Nhưng lần này, không cần đến thanh kiếm quý. Thượng Quan Tuyết chỉ cần một cú xoay người dứt khoát, dùng bao kiếm đập mạnh vào cổ tay Chu Minh khiến hắn rơi kiếm, rồi một cú đá sấm sét tống thẳng vào ngực hắn. Chu Minh bay văng ra xa, lăn tròn trên nền đá rồi rơi thẳng xuống vực thẳm sâu hun hút.

Một tiếng thét xé lòng vang lên rồi tắt lịm trong màn sương mờ mịt. Tất cả đã kết thúc. Thái tử, sự thù hận, cuộc đảo chính, tất cả đều tan biến vào hư không.

Đỉnh núi chỉ còn lại hai người phụ nữ. Gió đã ngừng thổi, chỉ còn tiếng tim đập dồn dập của họ quyện vào nhau. Thượng Quan Tuyết quay lại, nàng quỳ xuống trước mặt Nhược Hi, đôi bàn tay chai sần run rẩy chạm vào vết thương trên cổ cô.

Nàng có đau không? Giọng nàng nghẹn ngào, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gương mặt đầy vết máu.

Nhược Hi không nói gì, cô chỉ vòng tay ôm lấy cổ Thượng Quan Tuyết, kéo nàng vào một nụ hôn nồng cháy, đắng chát vị máu và mặn chát vị nước mắt. Nàng nhận ra rằng, đây không còn là một cuộc tư vấn marketing, không còn là một kế hoạch sinh tồn. Đây là định mệnh. Một nghiệt duyên đã được họ tự tay viết lại thành một bản tình ca lương duyên đẹp đẽ nhất nhân gian.

Hận thù có thể xây dựng một đế chế, nhưng chỉ có tình yêu mới có thể cứu rỗi một linh hồn.

Ánh mặt trời đột ngột xuyên qua màn sương mù, dát vàng lên bộ giáp bạc của Thượng Quan Tuyết và tà áo xanh của Nhược Hi. Họ đứng đó, giữa ranh giới của sự sống và cái chết, giữa quá khứ và tương lai, nắm chặt tay nhau như thể nếu buông ra, thế giới này sẽ sụp đổ.

Vết thương trên cổ Nhược Hi vẫn còn nhói đau, nhưng lòng nàng lại nhẹ bẫng. Cô biết, kể từ giây phút Thượng Quan Tuyết buông kiếm, cuộc đời của họ đã không còn đường lui. Họ sẽ phải đối mặt với sự phẫn nộ của gia tộc, với sự dòm ngó của triều đình, nhưng cô không sợ. Vì bên cạnh cô là người phụ nữ đã dám vì cô mà phản bội cả thế giới.

Tử Vân Sơn chứng kiến một lời thề không lời, một sự lựa chọn vượt qua cả sinh tử. Những bóng ma của quá khứ dường như đã lùi xa, nhường chỗ cho hơi ấm của hiện tại.

Chúng ta đi thôi. Thượng Quan Tuyết đứng dậy, nàng không nhặt lại thanh kiếm đã rơi, mà dắt tay Nhược Hi bước xuống núi.

Thanh kiếm nằm lại đó, lấp lánh dưới ánh mặt trời như một dấu chấm hết cho mười năm nghiệt duyên. Con đường phía trước tuy vạn dặm gập ghềnh, nhưng trong mắt họ lúc này chỉ có bóng dáng của đối phương, rực rỡ và duy nhất.

Trường An đang chờ họ quay về, nhưng lần này, kinh thành ấy sẽ không đón chào một ma đầu và một quân cờ, mà đón chào hai linh hồn tự do đã chiến thắng cả định mệnh tàn khốc nhất~

Chương 11: Định mệnh đã định.

Sự im lặng nơi đây không phải là sự tĩnh mịch của đêm tối, mà là một loại hư vô tuyệt đối, trắng xóa và lạnh lẽo như một bãi tha ma của những ký ức chưa kịp thành hình. Nhược Hi thấy mình đứng giữa một không gian không có phương hướng, không có trọng lực, chân chạm lên một làn sương mù dày đặc nhưng lại vững chãi như đá hoa cương. Phía xa, thấp thoáng bóng dáng của một ngôi đền cổ sừng sững, những cột trụ bằng đá xám xịt bị dây leo đen ngòm quấn chặt, trông giống như những mạch máu đang bị bóp nghẹt bởi thời gian.

Trong cõi hư ảo này, mùi vị của trần gian đã tan biến, chỉ còn lại hương khói trầm nhàn nhạt và một sự rung cảm kỳ lạ trong lồng ngực. Nhược Hi nhìn xuống bàn tay mình, nó mờ ảo, xuyên thấu, không còn cảm giác đau đớn từ vết thương trên đỉnh Tử Vân.

Đến cuối cùng, con người ta chẳng mang theo được gì ngoài những ân oán chưa kịp trả và những lời thề đã lỗi thời.

Một tiếng chuông đồng vang lên, thanh âm trầm đục và kéo dài, làm gợn sóng cả không gian trắng xóa. Từ sau một cột trụ lớn, một bóng hình dần dần hiện rõ. Nhược Hi khựng lại, tim như ngừng đập trong một khoảnh khắc. Người đứng trước mặt cô có khuôn mặt giống hệt cô, nhưng lại toát ra một vẻ yếu ớt, cam chịu và u uất đến tận cùng. Đó là bộ y phục tân nương đỏ rực của đêm động phòng đầu tiên, nhưng màu đỏ ấy giờ đây xám xịt như tro tàn.

Tô Diệu Nguyệt thật sự.

Ngươi cuối cùng cũng đến rồi.

Giọng nói của cái bóng ấy mỏng manh như tiếng tơ lụa bị xé rách, không mang theo chút sinh khí nào. Tô Diệu Nguyệt bước lại gần, đôi mắt nàng nhìn Nhược Hi, chứa đựng một sự ngưỡng mộ xen lẫn đau xót.

Nhược Hi nheo mắt, bản năng của một chuyên gia marketing khiến cô không cho phép mình rơi vào sự hoảng loạn. Cô đứng thẳng lưng, ánh nhìn sắc lẹm như muốn xuyên thủng lớp sương mù.

Đây là đâu? Và tại sao tôi lại ở trong thân xác của ngươi?

Tô Diệu Nguyệt khẽ mỉm cười, một nụ cười chua chát. Đây là điểm tận cùng của vòng lặp. Ngươi gọi đó là xuyên không, nhưng thực chất, đây là một cuộc giao dịch bằng linh hồn. Ngươi có biết không, trong mười năm qua, trong hàng nghìn lần vòng lặp này diễn ra, Thượng Quan Tuyết đều phải chết?

Nhược Hi cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Nàng khàn giọng hỏi lại. Vòng lặp?

Tô Diệu Nguyệt phẩy nhẹ tay áo, không gian xung quanh bỗng chốc thay đổi. Nhược Hi thấy những thước phim mờ ảo hiện ra trên các bức tường đền cổ. Cô thấy Thượng Quan Tuyết bị vạn tiễn xuyên tâm trên chiến trường; thấy nàng tự sát trong thư phòng lạnh lẽo; thấy nàng bị Thái tử hạ độc và chết trong sự cô độc tột cùng. Trong mọi viễn cảnh ấy, Thượng Quan Tuyết đều mang theo sự thù hận và nỗi đau không thể hóa giải. Và trong mọi viễn cảnh ấy, Tô Diệu Nguyệt thật sự đều chỉ biết khóc lóc, nhút nhát và cuối cùng là bị hành hạ đến chết hoặc tự vẫn.

Kẻ yếu dùng nước mắt để tưới tắm cho thảm kịch, kẻ mạnh dùng máu để viết lại định mệnh.

Tôi đã đứng nhìn nàng chết mười năm, hết kiếp này đến kiếp khác. Tô Diệu Nguyệt thật sự gục xuống sàn đền, đôi vai gầy guộc run rẩy. Tôi nợ nàng. Gia tộc tôi nợ nàng. Nhưng tôi quá hèn nhát, tôi không đủ thông minh để nhìn ra âm mưu, không đủ dũng cảm để đỡ đao cho nàng, cũng không đủ sắc sảo để sưởi ấm trái tim nàng. Vào kiếp cuối cùng này, trước khi linh hồn tôi tan biến hoàn toàn vào bóng tối, tôi đã đến đây, quỳ lạy trước thần linh của thời gian để cầu xin một sự thay đổi.

Nàng ngước lên nhìn Nhược Hi, đôi mắt rực cháy một niềm hy vọng cuối cùng. Tôi đã giao kèo để đổi lấy một người từ một thế giới khác, một người có trái tim sắt đá nhưng trí tuệ minh mẫn, một người không bị ràng buộc bởi lễ giáo và hận thù của Đại Chu. Tôi đã đổi lấy sự tồn tại của chính mình để mời ngươi đến. Nhược Hi, ngươi không phải là một kẻ lạ mặt tình cờ rơi vào đây. Ngươi là người được chọn để sửa sai cho cả một vương triều.

Nhược Hi đứng lặng người giữa không gian linh thiêng. Sự thật này còn tàn khốc hơn tất thảy những âm mưu chính trị cô từng đối mặt. Cô không phải là một người lữ hành vô tình, cô là một món hàng trong cuộc giao dịch cứu rỗi linh hồn của một kẻ khác.

Hóa ra, ngay cả sự sống lại của cô cũng mang tính chất của một hợp đồng tư vấn đỉnh cao.

Vòng lặp mười năm mà ngươi nói, chính là Nghiệt duyên mười năm trong cuốn sách đó sao? Nhược Hi lên tiếng, giọng cô đanh lại.

Phải. Tô Diệu Nguyệt gật đầu. Cuốn sách đó chỉ là một mảnh ký ức vụn vỡ được truyền lại. Nhưng ngươi đã phá vỡ nó. Ngươi đã cứu nàng trên đỉnh Tử Vân, ngươi đã khiến nàng buông kiếm. Đó là điều mà chưa một Tô Diệu Nguyệt nào làm được trong hàng nghìn năm qua. Ngươi đã biến nghiệt duyên thành lương duyên bằng chính bản lĩnh của mình.

Bỗng nhiên, giữa không gian trắng xóa hiện ra hai cánh cửa. Một cánh cửa tỏa ra ánh sáng rực rỡ của đèn neon, tiếng còi xe inh ỏi, mùi của cà phê và sự náo nhiệt của thế kỷ hai mươi mốt. Đó là thế giới của Nhược Hi, nơi cô có sự nghiệp, có tiền tài, có một cuộc sống thực dụng và an toàn. Cánh cửa còn lại mờ ảo, chỉ thấy một gian phòng bệnh giản đơn, mùi thuốc bắc đắng ngắt và bóng dáng một người phụ nữ đang quỳ bên giường.

Đã đến lúc rồi. Tô Diệu Nguyệt thật sự đứng dậy, hình bóng nàng bắt đầu tan loãng vào sương mù. Giao kèo đã hoàn thành. Vòng lặp đã vỡ. Ngươi có thể chọn quay về thế giới của mình, nơi không có gươm giáo và máu chảy. Hoặc ngươi có thể ở lại đây, mang theo thân xác này, mang theo gánh nặng của Thượng Quan gia và tình yêu của một nữ ma đầu vừa mới biết thế nào là hơi ấm nhân gian.

Nhược Hi nhìn về phía cánh cửa hiện đại. Ở đó, cô là một nữ vương marketing, không ai có thể làm tổn thương cô. Nhưng rồi cô nghĩ đến Thượng Quan Tuyết. Cô nghĩ đến giọt nước mắt trên đỉnh Tử Vân, nghĩ đến bàn tay chai sần luôn cố gắng vén tóc cho cô một cách vụng về.

Nếu cô đi, Thượng Quan Tuyết sẽ thức dậy bên cạnh một cái xác không hồn. Nàng vừa mới học được cách tin tưởng, vừa mới dám buông bỏ hận thù vì cô. Nếu cô biến mất lúc này, đó mới chính là sự phản bội tàn nhẫn nhất.

Lòng trắc ẩn là thứ xa xỉ nhất của một kẻ thực dụng, nhưng đôi khi, nó lại là thứ duy nhất định nghĩa được chúng ta là ai.

Nhược Hi không bước về phía ánh sáng rực rỡ kia. Cô quay lưng lại với thế giới của mình, bước từng bước dứt khoát về phía gian phòng bệnh mờ mờ khói thuốc.

Tô Diệu Nguyệt thật sự mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện và thanh thản trước khi biến mất hoàn toàn. Cảm ơn ngươi... Nhược Hi.

Màn sương mù bùng nổ, một luồng ánh sáng chói lòa nuốt chửng tầm mắt của Nhược Hi.

Cơn đau ập đến như một trận đại hồng thủy. Nhược Hi cảm thấy ngực mình thắt lại, phổi rát bỏng như vừa hít phải than hồng. Tiếng nhịp tim đập dồn dập bên tai, kèm theo đó là mùi thuốc bắc nồng nặc và hơi nóng của những chậu than sưởi. Cô cố gắng mở mắt, nhưng mí mắt nặng như đeo chì.

Tiếng nấc cụt nghẹn ngào vang lên ngay bên cạnh giường. Đó là một âm thanh vụn vỡ, chứa đựng sự tuyệt vọng đến cùng cực.

Tỉnh lại đi... Ta xin ngươi... Đừng bỏ ta lại...

Nhược Hi cố gắng cử động ngón tay. Cô cảm thấy một bàn tay khác đang nắm chặt lấy tay mình, siết đến mức đau nhói. Một bàn tay thô ráp, đầy vết chai của người cầm kiếm, nhưng lúc này lại đang run rẩy không ngừng.

Nhược Hi dùng hết sức bình sinh, hé mở đôi mắt.

Cảnh tượng trước mắt khiến cô bàng hoàng. Thượng Quan Tuyết không còn mặc giáp sắt, nàng chỉ diện một bộ đồ lụa trắng đơn sơ, mái tóc rối bời không chút trang sức. Vị tướng quân danh chấn thiên hạ, người chưa từng cúi đầu trước bất kỳ ai, lúc này đang quỳ sụp bên giường bệnh của cô. Gương mặt nàng hốc hác, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và vì khóc quá nhiều.

Những giọt nước mắt lớn, nóng hổi, lăn dài trên má Thượng Quan Tuyết và rơi xuống bàn tay của Nhược Hi.

Mười năm qua, Thượng Quan Tuyết đã rèn luyện để trái tim mình trở thành đá tảng, để đôi mắt mình không bao giờ biết đến lệ nhòa. Nhưng hôm nay, trước một Nhược Hi đang cận kề cái chết, bức tường thành kiên cố nhất Đại Chu đã hoàn toàn sụp đổ. Nàng khóc như một đứa trẻ lạc lối, tiếng khóc không có sự uy nghiêm, chỉ có nỗi đau của một linh hồn vừa tìm thấy báu vật đã sợ mất đi.

Nước mắt của một vị tướng quân không mang vị mặn của muối, nó mang vị chát của máu và sự đầu hàng trước một người duy nhất.

Nhược Hi... ta không cần ngai vàng... ta không cần công đạo... Ta chỉ cần nàng tỉnh lại...

Thượng Quan Tuyết lẩm bẩm trong tiếng khóc, nàng áp trán vào bàn tay lạnh lẽo của Nhược Hi. Nàng không biết Nhược Hi là ai, đến từ đâu, nhưng nàng biết linh hồn này chính là ánh sáng duy nhất dẫn nàng ra khỏi địa ngục của hận thù.

Nhược Hi khẽ cử động môi, giọng cô yếu ớt như tiếng gió thoảng. Đừng... khóc... Tuyết nhi...

Thượng Quan Tuyết sững người, nàng ngẩng phắt đầu lên. Khi nhìn thấy đôi mắt của Nhược Hi đã có chút ánh sáng, khi thấy cô đang nhìn mình với sự dịu dàng quen thuộc, Thượng Quan Tuyết bỗng chốc lặng đi. Nàng không dám thở mạnh, như sợ rằng đây chỉ là một ảo ảnh cuối cùng của một kẻ sắp hóa điên.

Nàng... nàng tỉnh rồi sao?

Giọng nàng run rẩy đến lạc đi. Thượng Quan Tuyết vội vàng lau nước mắt bằng tay áo, nhưng nước mắt cứ thế trào ra không ngăn lại được. Nàng vồ lấy chén nước trên bàn, tay run đến mức nước bắn tung tóe lên ga giường.

Nhược Hi nhìn người phụ nữ mạnh mẽ nhất mà cô từng biết đang trở nên vụng về và yếu đuối trước mặt mình, lòng bỗng trào dâng một cảm giác ấm áp khó tả. Cô biết mình đã chọn đúng. Hiện đại có thể rực rỡ, nhưng trái tim cô đã thuộc về nơi có người phụ nữ đang quỳ dưới chân mình này.

Tôi không đi đâu cả. Nhược Hi thầm nhủ trong lòng, cô để mặc Thượng Quan Tuyết ôm chặt lấy mình vào lòng, mặc kệ vết thương trên vai lại bắt đầu nhói đau.

Trong gian phòng tối lờ mờ, ánh nến lung linh hắt bóng hai người phụ nữ quyện vào nhau. Sự thật về việc xuyên không đã được giải đáp, định mệnh đã được định lại. Vòng lặp mười năm đầy máu và nước mắt đã chính thức khép lại, nhường chỗ cho một khởi đầu mới, nơi mà danh xưng ma đầu hay quân cờ đều không còn ý nghĩa.

Chỉ còn lại hai linh hồn đang nương tựa vào nhau để đi qua những ngày giông bão cuối cùng của một triều đại đang suy tàn. Thượng Quan Tuyết vẫn không ngừng khóc, nhưng lần này, đó là những giọt nước mắt của sự cứu rỗi.

Đêm Trường An vẫn lạnh lẽo, nhưng trong căn phòng nhỏ này, ngọn lửa của một tình yêu vượt qua cả thời gian và không gian đang cháy lên mãnh liệt hơn bao giờ hết. Nhược Hi mỉm cười, một nụ cười thật sự thanh thản, cô nhắm mắt lại để tận hưởng hơi ấm từ Thượng Quan Tuyết, sẵn sàng cho chương cuối cùng của cuộc đời mình tại nơi này.

Mọi giao kèo đã kết thúc, chỉ có tình cảm này là vô hạn~

Chương 12: Vạn dặm đều là nàng.

Kinh thành Trường An những ngày cuối xuân, nắng vàng như rót mật lên những mái ngói rêu phong, bao phủ lấy phố phường một vẻ thanh bình đến lạ thường. Giữa những trà lâu san sát, náo nhiệt, có một cửa hiệu nằm lặng lẽ ở góc phố sầm uất nhất, nhưng lại mang một khí chất khác biệt hoàn toàn. Biển hiệu bằng gỗ lim đen nhánh, khắc ba chữ mạ vàng sắc lẹm: Tiệm Trà Kể Chuyện. Không có tiếng mời chào huyên náo, không có những cô nương lả lướt đứng cửa, tiệm trà tỏa ra một mùi hương trầm mặc, thanh tao, đủ sức níu chân bất kỳ kẻ lữ hành nào đang tìm kiếm một khoảng lặng giữa dòng đời xô bồ.

Đây không đơn thuần là nơi để uống trà, đây là một trải nghiệm nghệ thuật mà Nhược Hi đã dồn hết tâm huyết và tư duy marketing hiện đại để xây dựng. Cô gọi đó là Tiệm Trà Audio phiên bản cổ đại.

Nhược Hi ngồi sau quầy tính toán bằng gỗ đàn hương, tay gảy bàn tính lạch cạch, đôi mắt sắc sảo thỉnh thoảng liếc nhìn ra gian sảnh chính. Kiến trúc của tiệm được thiết kế theo nguyên lý cộng hưởng âm thanh vô cùng tinh vi. Ở chính giữa là một đài sen nhỏ, nơi các nghệ nhân kể chuyện tài năng nhất kinh thành luân phiên trình diễn. Nhờ vào những ống tre được giấu khéo léo trong các cột trụ và hệ thống bình gốm rỗng đặt dưới sàn nhà, mỗi lời thầm thì, mỗi tiếng thở dài của người kể chuyện đều có thể vang vọng đến tận những góc khuất nhất của các phòng bao trên lầu, rõ ràng và sống động như thể người đó đang đứng ngay cạnh bên.

Kẻ bán sản phẩm chỉ nhận được tiền, kẻ bán cảm xúc mới nhận được lòng người.

Nhược Hi nhếch môi, nụ cười mang theo sự tự mãn của một kẻ đã thành công định vị lại thương hiệu cá nhân và cả sự nghiệp ở một thế giới hoàn toàn xa lạ. Những câu chuyện được kể ở đây không phải là những tích cổ nhàm chán, mà là những chương truyện do chính cô biên soạn, đầy rẫy những âm mưu, lật kèo và cả những rung động ngang trái. Dân chúng Trường An phát cuồng vì nó, các vương tôn công tử sẵn sàng chi cả vạn lượng vàng chỉ để được ngồi ở vị trí có âm thanh chân thực nhất.

Cạch.

Một chén trà được đặt nhẹ nhàng xuống bàn gỗ trước mặt Nhược Hi. Khói trà nghi ngút tỏa ra một mùi hương đắng gắt nhưng hậu vị ngọt thanh, một loại trà thượng hạng mà chỉ có một người duy nhất trong tiệm này mới có thể pha chế ra được cái vị chuẩn xác ấy.

Nhược Hi không ngẩng đầu, cô thản nhiên nói: Hôm nay Tướng quân xuống bếp sớm vậy sao?

Thượng Quan Tuyết, lúc này đã không còn khoác lên mình bộ giáp bạc đẫm máu năm nào, chỉ diện một bộ trường bào màu xám tro giản dị, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Vết sẹo sau tai nàng vẫn còn đó, nhưng sát khí ngút trời ngày xưa đã được thay thế bằng một vẻ trầm mặc, sâu sắc như mặt hồ mùa thu. Nàng đứng đó, tay cầm khay trà, gương mặt không cảm xúc nhưng đôi mắt nhìn Nhược Hi lại chứa chan một sự dung túng đến vô hạn.

Từ quan rồi, không còn là tướng quân nữa. Gọi là Tuyết nhi, hoặc là... trà sư.

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết trầm thấp, mang theo một chút khàn đục quyến rũ. Nàng chậm rãi ngồi xuống đối diện Nhược Hi, tự tay rót cho mình một chén trà. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm kiếm, nay lại thực hiện các động tác pha trà một cách điệu nghệ, thanh thoát. Sự đối lập này luôn khiến Nhược Hi cảm thấy hưng phấn một cách kỳ lạ.

Quyền lực là một chiếc lồng son, nhưng sự bình yên là một vương quốc không có biên giới.

Thượng Quan Tuyết đặt chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt nàng đột ngột sắc lẹm khi nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi đang cố tình lảng vảng gần quầy của Nhược Hi. Tên đó ăn mặc chải chuốt, tay cầm quạt giấy, vẻ mặt đầy sự cợt nhả. Hắn tiến lại gần, định đặt tay lên mặt bàn gỗ trắc, nơi Nhược Hi đang ngồi.

Chưa kịp để gã trai kia lên tiếng, một luồng gió lạnh buốt từ phía sau Nhược Hi ập đến. Thượng Quan Tuyết không đứng dậy, nàng chỉ đặt nhẹ chén trà xuống bàn.

Cốp.

Một âm thanh khô khốc vang lên, mặc dù lực tay rất nhẹ nhưng mặt bàn gỗ cứng bỗng chốc nứt ra một đường nhỏ ngay dưới vị trí tay của tên công tử kia. Thượng Quan Tuyết ngước mắt lên, ánh nhìn của nàng lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, khiến tên đó rùng mình, chân tay bủn rủn.

Tiệm trà có quy củ, muốn nghe chuyện thì lên lầu, muốn tìm người thì... ra nghĩa địa.

Thượng Quan Tuyết thản nhiên buông một câu, giọng điệu bằng phẳng nhưng sát khí tỏa ra khiến cả gian sảnh bỗng chốc im bặt. Tên công tử kia không kịp nói lời nào, lảo đảo bỏ chạy như thể vừa gặp phải diêm vương.

Nhược Hi thở dài, cô vươn tay vỗ nhẹ vào mu bàn tay đang siết chặt của Thượng Quan Tuyết: Nàng lại nữa rồi. Nàng là bảo vệ hay là trà sư vậy? Cứ đà này, khách hàng của tôi chạy hết mất.

Thượng Quan Tuyết xoay chén trà, nhàn nhạt đáp: Kẻ không biết giữ lễ nghĩa không xứng đáng được nghe chuyện của nàng. Ta chỉ đang làm sạch môi trường kinh doanh cho nàng thôi.

Nhược Hi bật cười, cái cười rạng rỡ và đầy sức sống. Sau bao nhiêu bão táp, sau những lựa chọn sinh tử trên đỉnh Tử Vân, đây chính là cuộc sống mà cô hằng mơ ước. Một người luôn bảo vệ cô theo cách cực đoan nhất, và một sự nghiệp khiến cả kinh thành phải nghiêng ngả.

Đúng lúc đó, Quận chúa Tiêu Linh bước vào, theo sau là một đoàn tùy tùng mang theo vô số lễ vật. Sau khi bừng tỉnh khỏi mối tình mù quáng nhờ sự tư vấn của Nhược Hi, Tiêu Linh giờ đây đã trở thành một người phụ nữ quyền lực và tự chủ. Nàng chính là nhà đầu tư lớn nhất cho tiệm trà này.

Hai người vẫn mặn nồng như vậy sao? Tiêu Linh nhếch môi, nụ cười đầy vẻ trêu chọc. Nhược Hi, chuẩn bị xong chưa? Hôm nay là ngày đại hỷ của hai người, cả kinh thành đang chờ đợi xem một lễ cưới không theo quy củ sẽ diễn ra như thế nào đấy.

Đám cưới của họ quả thực là một cái tát vào mặt lễ giáo phong kiến của Đại Chu. Không có sự chứng giám của hoàng đế, không có sự chúc phúc của gia tộc Thượng Quan hay Tô gia, họ tự chọn ngày, tự chọn địa điểm, và tự chọn đối phương.

Trong gian phòng riêng ấm cúng của tiệm trà, chỉ có những người bạn thân thiết nhất chứng kiến. Nhược Hi và Thượng Quan Tuyết cùng vận bộ hỷ phục màu đỏ rực rỡ, nhưng được thiết kế theo phong cách tối giản, tinh tế mà Nhược Hi yêu thích. Lụa là đỏ tươi quấn quýt lấy nhau, như minh chứng cho một nghiệt duyên đã được gọt giũa thành lương duyên.

Họ không lạy trời đất, họ chỉ lạy lẫn nhau.

Khi hai đôi tay nắm chặt lấy nhau trước sự chứng kiến của Tiêu Linh và các nghệ nhân kể chuyện, Nhược Hi cảm nhận được sự run rẩy nhẹ nhàng từ bàn tay của Thượng Quan Tuyết. Người phụ nữ này có thể đối mặt với cái chết mà không chớp mắt, nhưng lại đang run sợ trước hạnh phúc của chính mình.

Tình yêu không phải là một đích đến, nó là một cuộc hành trình dài vạn dặm mà chúng ta chọn đi cùng nhau.

Buổi lễ kết thúc trong tiếng cười nói vui vẻ và những chén rượu giao bôi nồng đượm. Khi màn đêm buông xuống, Trường An khoác lên mình lớp áo đen huyền bí, Tiệm Trà Kể Chuyện đóng cửa, trả lại sự yên tĩnh cho hai linh hồn.

Họ ngồi bên cửa sổ trên gác mái, nhìn xuống dòng sông hiền hòa đang phản chiếu ánh trăng bạc. Nhược Hi tựa đầu vào vai Thượng Quan Tuyết, cảm nhận hơi ấm nồng nàn lan tỏa.

Tuyết nhi. Nhược Hi khẽ gọi.

Ừm?

Nàng còn nhớ đêm động phòng đầu tiên không? Lúc đó nàng còn cầm kiếm đòi giết tôi, còn nói tôi là kẻ thù giết cha.

Nhược Hi xoay người lại, nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của đối phương, khóe môi hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý: Lúc đó, nàng còn muốn viết giấy hưu thê cho tôi nữa. Bây giờ thì sao? Nàng còn muốn hưu thê không?

Câu hỏi của Nhược Hi khiến không gian bỗng chốc ngưng đọng. Thượng Quan Tuyết nhìn cô, ánh mắt nàng chuyển từ sự bất ngờ sang một sự dịu dàng đến tan chảy. Nàng vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy eo Nhược Hi, kéo cô vào lòng mình, hơi thở nồng nàn mùi trà và mùi tình ái.

Thượng Quan Tuyết cúi xuống, đặt một nụ hôn sâu lên môi Nhược Hi, một nụ hôn chứa đựng tất cả những hận thù đã hóa giải, những đau đớn đã qua đi và những hứa hẹn của tương lai.

Cả đời này, ta chỉ sợ nàng bỏ ta thôi. Nàng khàn giọng nói, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng của một lời thề suốt kiếp. Vạn dặm Trường An, vạn dặm giang sơn, trong mắt ta, tất cả đều không bằng một nụ cười của nàng.

Nhược Hi mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện nhất trong cả hai kiếp người. Cô biết, dù cô đến từ một thế giới khác, dù cơ thể này mang theo những bí mật và thù hận của quá khứ, thì giờ Chương 12: Vạn dặm đều là nàng.

Kinh thành Trường An những ngày cuối xuân, nắng vàng như rót mật lên những mái ngói rêu phong, bao phủ lấy phố phường một vẻ thanh bình đến lạ thường. Giữa những trà lâu san sát, náo nhiệt, có một cửa hiệu nằm lặng lẽ ở góc phố sầm uất nhất, nhưng lại mang một khí chất khác biệt hoàn toàn. Biển hiệu bằng gỗ lim đen nhánh, khắc ba chữ mạ vàng sắc lẹm: Tiệm Trà Kể Chuyện. Không có tiếng mời chào huyên náo, không có những cô nương lả lướt đứng cửa, tiệm trà tỏa ra một mùi hương trầm mặc, thanh tao, đủ sức níu chân bất kỳ kẻ lữ hành nào đang tìm kiếm một khoảng lặng giữa dòng đời xô bồ.

Đây không đơn thuần là nơi để uống trà, đây là một trải nghiệm nghệ thuật mà Nhược Hi đã dồn hết tâm huyết và tư duy marketing hiện đại để xây dựng. Cô gọi đó là Tiệm Trà Audio phiên bản cổ đại.

Nhược Hi ngồi sau quầy tính toán bằng gỗ đàn hương, tay gảy bàn tính lạch cạch, đôi mắt sắc sảo thỉnh thoảng liếc nhìn ra gian sảnh chính. Kiến trúc của tiệm được thiết kế theo nguyên lý cộng hưởng âm thanh vô cùng tinh vi. Ở chính giữa là một đài sen nhỏ, nơi các nghệ nhân kể chuyện tài năng nhất kinh thành luân phiên trình diễn. Nhờ vào những ống tre được giấu khéo léo trong các cột trụ và hệ thống bình gốm rỗng đặt dưới sàn nhà, mỗi lời thầm thì, mỗi tiếng thở dài của người kể chuyện đều có thể vang vọng đến tận những góc khuất nhất của các phòng bao trên lầu, rõ ràng và sống động như thể người đó đang đứng ngay cạnh bên.

Kẻ bán sản phẩm chỉ nhận được tiền, kẻ bán cảm xúc mới nhận được lòng người.

Nhược Hi nhếch môi, nụ cười mang theo sự tự mãn của một kẻ đã thành công định vị lại thương hiệu cá nhân và cả sự nghiệp ở một thế giới hoàn toàn xa lạ. Những câu chuyện được kể ở đây không phải là những tích cổ nhàm chán, mà là những chương truyện do chính cô biên soạn, đầy rẫy những âm mưu, lật kèo và cả những rung động ngang trái. Dân chúng Trường An phát cuồng vì nó, các vương tôn công tử sẵn sàng chi cả vạn lượng vàng chỉ để được ngồi ở vị trí có âm thanh chân thực nhất.

Cạch.

Một chén trà được đặt nhẹ nhàng xuống bàn gỗ trước mặt Nhược Hi. Khói trà nghi ngút tỏa ra một mùi hương đắng gắt nhưng hậu vị ngọt thanh, một loại trà thượng hạng mà chỉ có một người duy nhất trong tiệm này mới có thể pha chế ra được cái vị chuẩn xác ấy.

Nhược Hi không ngẩng đầu, cô thản nhiên nói: Hôm nay Tướng quân xuống bếp sớm vậy sao?

Thượng Quan Tuyết, lúc này đã không còn khoác lên mình bộ giáp bạc đẫm máu năm nào, chỉ diện một bộ trường bào màu xám tro giản dị, mái tóc đen nhánh được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Vết sẹo sau tai nàng vẫn còn đó, nhưng sát khí ngút trời ngày xưa đã được thay thế bằng một vẻ trầm mặc, sâu sắc như mặt hồ mùa thu. Nàng đứng đó, tay cầm khay trà, gương mặt không cảm xúc nhưng đôi mắt nhìn Nhược Hi lại chứa chan một sự dung túng đến vô hạn.

Từ quan rồi, không còn là tướng quân nữa. Gọi là Tuyết nhi, hoặc là... trà sư.

Giọng nói của Thượng Quan Tuyết trầm thấp, mang theo một chút khàn đục quyến rũ. Nàng chậm rãi ngồi xuống đối diện Nhược Hi, tự tay rót cho mình một chén trà. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm kiếm, nay lại thực hiện các động tác pha trà một cách điệu nghệ, thanh thoát. Sự đối lập này luôn khiến Nhược Hi cảm thấy hưng phấn một cách kỳ lạ.

Quyền lực là một chiếc lồng son, nhưng sự bình yên là một vương quốc không có biên giới.

Thượng Quan Tuyết đặt chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt nàng đột ngột sắc lẹm khi nhìn thấy một nam tử trẻ tuổi đang cố tình lảng vảng gần quầy của Nhược Hi. Tên đó ăn mặc chải chuốt, tay cầm quạt giấy, vẻ mặt đầy sự cợt nhả. Hắn tiến lại gần, định đặt tay lên mặt bàn gỗ trắc, nơi Nhược Hi đang ngồi.

Chưa kịp để gã trai kia lên tiếng, một luồng gió lạnh buốt từ phía sau Nhược Hi ập đến. Thượng Quan Tuyết không đứng dậy, nàng chỉ đặt nhẹ chén trà xuống bàn.

Cốp.

Một âm thanh khô khốc vang lên, mặc dù lực tay rất nhẹ nhưng mặt bàn gỗ cứng bỗng chốc nứt ra một đường nhỏ ngay dưới vị trí tay của tên công tử kia. Thượng Quan Tuyết ngước mắt lên, ánh nhìn của nàng lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, khiến tên đó rùng mình, chân tay bủn rủn.

Tiệm trà có quy củ, muốn nghe chuyện thì lên lầu, muốn tìm người thì... ra nghĩa địa.

Thượng Quan Tuyết thản nhiên buông một câu, giọng điệu bằng phẳng nhưng sát khí tỏa ra khiến cả gian sảnh bỗng chốc im bặt. Tên công tử kia không kịp nói lời nào, lảo đảo bỏ chạy như thể vừa gặp phải diêm vương.

Nhược Hi thở dài, cô vươn tay vỗ nhẹ vào mu bàn tay đang siết chặt của Thượng Quan Tuyết: Nàng lại nữa rồi. Nàng là bảo vệ hay là trà sư vậy? Cứ đà này, khách hàng của tôi chạy hết mất.

Thượng Quan Tuyết xoay chén trà, nhàn nhạt đáp: Kẻ không biết giữ lễ nghĩa không xứng đáng được nghe chuyện của nàng. Ta chỉ đang làm sạch môi trường kinh doanh cho nàng thôi.

Nhược Hi bật cười, cái cười rạng rỡ và đầy sức sống. Sau bao nhiêu bão táp, sau những lựa chọn sinh tử trên đỉnh Tử Vân, đây chính là cuộc sống mà cô hằng mơ ước. Một người luôn bảo vệ cô theo cách cực đoan nhất, và một sự nghiệp khiến cả kinh thành phải nghiêng ngả.

Đúng lúc đó, Quận chúa Tiêu Linh bước vào, theo sau là một đoàn tùy tùng mang theo vô số lễ vật. Sau khi bừng tỉnh khỏi mối tình mù quáng nhờ sự tư vấn của Nhược Hi, Tiêu Linh giờ đây đã trở thành một người phụ nữ quyền lực và tự chủ. Nàng chính là nhà đầu tư lớn nhất cho tiệm trà này.

Hai người vẫn mặn nồng như vậy sao? Tiêu Linh nhếch môi, nụ cười đầy vẻ trêu chọc. Nhược Hi, chuẩn bị xong chưa? Hôm nay là ngày đại hỷ của hai người, cả kinh thành đang chờ đợi xem một lễ cưới không theo quy củ sẽ diễn ra như thế nào đấy.

Đám cưới của họ quả thực là một cái tát vào mặt lễ giáo phong kiến của Đại Chu. Không có sự chứng giám của hoàng đế, không có sự chúc phúc của gia tộc Thượng Quan hay Tô gia, họ tự chọn ngày, tự chọn địa điểm, và tự chọn đối phương.

Trong gian phòng riêng ấm cúng của tiệm trà, chỉ có những người bạn thân thiết nhất chứng kiến. Nhược Hi và Thượng Quan Tuyết cùng vận bộ hỷ phục màu đỏ rực rỡ, nhưng được thiết kế theo phong cách tối giản, tinh tế mà Nhược Hi yêu thích. Lụa là đỏ tươi quấn quýt lấy nhau, như minh chứng cho một nghiệt duyên đã được gọt giũa thành lương duyên.

Họ không lạy trời đất, họ chỉ lạy lẫn nhau.

Khi hai đôi tay nắm chặt lấy nhau trước sự chứng kiến của Tiêu Linh và các nghệ nhân kể chuyện, Nhược Hi cảm nhận được sự run rẩy nhẹ nhàng từ bàn tay của Thượng Quan Tuyết. Người phụ nữ này có thể đối mặt với cái chết mà không chớp mắt, nhưng lại đang run sợ trước hạnh phúc của chính mình.

Tình yêu không phải là một đích đến, nó là một cuộc hành trình dài vạn dặm mà chúng ta chọn đi cùng nhau.

Buổi lễ kết thúc trong tiếng cười nói vui vẻ và những chén rượu giao bôi nồng đượm. Khi màn đêm buông xuống, Trường An khoác lên mình lớp áo đen huyền bí, Tiệm Trà Kể Chuyện đóng cửa, trả lại sự yên tĩnh cho hai linh hồn.

Họ ngồi bên cửa sổ trên gác mái, nhìn xuống dòng sông hiền hòa đang phản chiếu ánh trăng bạc. Nhược Hi tựa đầu vào vai Thượng Quan Tuyết, cảm nhận hơi ấm nồng nàn lan tỏa.

Tuyết nhi. Nhược Hi khẽ gọi.

Ừm?

Nàng còn nhớ đêm động phòng đầu tiên không? Lúc đó nàng còn cầm kiếm đòi giết tôi, còn nói tôi là kẻ thù giết cha.

Nhược Hi xoay người lại, nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm của đối phương, khóe môi hiện lên một nụ cười đầy ẩn ý: Lúc đó, nàng còn muốn viết giấy hưu thê cho tôi nữa. Bây giờ thì sao? Nàng còn muốn hưu thê không?

Câu hỏi của Nhược Hi khiến không gian bỗng chốc ngưng đọng. Thượng Quan Tuyết nhìn cô, ánh mắt nàng chuyển từ sự bất ngờ sang một sự dịu dàng đến tan chảy. Nàng vươn tay, nhẹ nhàng ôm lấy eo Nhược Hi, kéo cô vào lòng mình, hơi thở nồng nàn mùi trà và mùi tình ái.

Thượng Quan Tuyết cúi xuống, đặt một nụ hôn sâu lên môi Nhược Hi, một nụ hôn chứa đựng tất cả những hận thù đã hóa giải, những đau đớn đã qua đi và những hứa hẹn của tương lai.

Cả đời này, ta chỉ sợ nàng bỏ ta thôi. Nàng khàn giọng nói, từng chữ thốt ra đều mang theo sức nặng của một lời thề suốt kiếp. Vạn dặm Trường An, vạn dặm giang sơn, trong mắt ta, tất cả đều không bằng một nụ cười của nàng.

Nhược Hi mỉm cười, một nụ cười mãn nguyện nhất trong cả hai kiếp người. Cô biết, dù cô đến từ một thế giới khác, dù cơ thể này mang theo những bí mật và thù hận của quá khứ, thì giờ đây, cô đã thực sự thuộc về nơi này, thuộc về người phụ nữ đang ôm cô thật chặt.

Hạnh phúc không phải là không có vết sẹo, hạnh phúc là khi chúng ta trân trọng những vết sẹo đó như một phần của cuộc đời mình.

Ánh trăng Trường An tỏa sáng rực rỡ, chứng kiến một cái kết viên mãn cho câu chuyện tình vượt qua cả thời gian và định mệnh. Tiệm trà vẫn ở đó, những câu chuyện vẫn được kể, nhưng câu chuyện đẹp nhất chính là câu chuyện về hai người phụ nữ đã tự tay viết lại cuộc đời mình giữa lòng kinh thành hoa lệ.

Vạn dặm nhân gian, hóa ra chỉ cần có nàng là đủ.

Gió đêm thổi nhẹ, mang theo hương thơm của trà và tiếng thầm thì của tình yêu, tan biến vào bóng tối mênh mông, để lại một sự yên bình tuyệt đối~

đây, cô đã thực sự thuộc về nơi này, thuộc về người phụ nữ đang ôm cô thật chặt.

Hạnh phúc không phải là không có vết sẹo, hạnh phúc là khi chúng ta trân trọng những vết sẹo đó như một phần của cuộc đời mình.

Ánh trăng Trường An tỏa sáng rực rỡ, chứng kiến một cái kết viên mãn cho câu chuyện tình vượt qua cả thời gian và định mệnh. Tiệm trà vẫn ở đó, những câu chuyện vẫn được kể, nhưng câu chuyện đẹp nhất chính là câu chuyện về hai người phụ nữ đã tự tay viết lại cuộc đời mình giữa lòng kinh thành hoa lệ.

Vạn dặm nhân gian, hóa ra chỉ cần có nàng là đủ.

Gió đêm thổi nhẹ, mang theo hương thơm của trà và tiếng thầm thì của tình yêu, tan biến vào bóng tối mênh mông, để lại một sự yên bình tuyệt đối~