Chương 1: Dạ Tiệc Máu

Thượng Hải vào những ngày cuối tháng Ba, không khí hãy còn vương lại chút hơi lạnh tàn dư của mùa đông, nhưng những cánh hoa anh đào đầu mùa đã bắt đầu rụng lả tả dọc theo đại lộ Nam Kinh sầm uất.

Bên trong phòng khánh tiết xa hoa bậc nhất của khách sạn Đế Cảnh – biểu tượng của sự phồn hoa và quyền lực giữa lòng thành phố, một "đám cưới thế kỷ" đang diễn ra. Chú rể là Trần Gia Bách, người thừa kế duy nhất của tập đoàn vận tải biển khổng lồ, và cô dâu là Bạch Tiên Nhi, nàng tiểu thư danh giá cành vàng lá ngọc của gia tộc họ Bạch. Báo chí giới tinh hoa đã tốn không ít giấy mực ca ngợi tình yêu của họ: một câu chuyện tình lãng mạn, thuần khiết, vượt qua bao sóng gió thương trường và sự cấm cản của gia tộc để đi đến một cái kết viên mãn.

Dưới ánh đèn chùm pha lê rực rỡ trị giá hàng triệu tệ, bản Canon in D được tấu lên từ dàn nhạc giao hưởng tư nhân vang vọng khắp không gian rộng lớn. Mùi hương của hàng vạn đóa hồng trắng nhập khẩu từ Pháp quyện cùng mùi rượu champagne đắt tiền tạo nên một bầu không khí ngọt ngào, xa xỉ đến ngất ngây.

Bạch Tiên Nhi mặc chiếc váy cưới đặt may thủ công đính hàng ngàn viên kim cương li ti, mỉm cười bước đi trên lễ đài trải thảm nhung đỏ. Trong đôi mắt trong veo của cô ngập tràn những giọt nước mắt của sự mãn nguyện tột cùng. Trần Gia Bách nắm lấy tay cô, ánh mắt si tình đến mê đắm, như thể thế giới của hắn lúc này chỉ còn thu bé lại vừa bằng hình bóng của người con gái trước mặt.

"Tiên Nhi, từ nay về sau, sinh mệnh của anh chính là em. Anh nguyện dùng cả phần đời còn lại để mang đến cho em sự hạnh phúc tuyệt đối." Gia Bách thì thầm, giọng nói run rẩy vì xúc động. Hắn từ từ lồng chiếc nhẫn cưới nạm viên kim cương xanh vô giá vào ngón áp út của cô dâu.

Tiên Nhi cười rạng rỡ. Lồng ngực cô phập phồng vì những nhịp đập mãnh liệt của hạnh phúc. Trái tim cô dường như đang đập nhanh hơn bao giờ hết, một luồng nhiệt ấm áp, đê mê chạy dọc khắp các mao mạch. Lượng hormone oxytocin – thứ hóa chất của tình yêu và sự gắn kết – đang bùng nổ trong não bộ cô, đạt đến một ngưỡng cực đại chưa từng có. Cô há miệng, định thốt lên lời thề nguyền thiêng liêng nhất đời người.

Nhưng âm thanh thoát ra khỏi cổ họng cô lại là một tiếng nấc nghẹn ngào, ứ máu.

Nụ cười trên môi Tiên Nhi đột ngột đông cứng. Đôi mắt cô trợn tròn, hằn lên những tia máu đỏ sọc vì một cơn đau nhói từ tận cùng lục phủ ngũ tạng truyền đến. Hai tay cô buông thõng bó hoa cưới, bấu chặt lấy vùng ngực trái, nơi đặt trái tim đang đập cuồng loạn.

"Tiên Nhi? Em sao vậy?" Gia Bách hoảng hốt, vội vã vươn tay đỡ lấy eo vợ mình khi thấy cả người cô lảo đảo.

Rẹc... Phập!

Một âm thanh xé rách da thịt và bẻ gãy xương sụn vang lên rợn người giữa không gian tĩnh lặng của lễ đường. Từ vị trí ngực trái của Bạch Tiên Nhi, lớp vải lụa trắng muốt và những viên kim cương lấp lánh đột ngột bị đâm toạc từ bên trong. Một mầm cây màu nâu xám, nhọn hoắt và cứng như thép đâm xuyên qua lồng ngực cô, vươn thẳng ra ngoài không khí.

Chỉ trong cái chớp mắt kinh hoàng của hàng trăm quan khách bên dưới, mầm cây đó bắt đầu phân nhánh với tốc độ điên rồ của một cuốn phim tua nhanh. Những nụ hoa nhỏ xíu xuất hiện trên các cành cây thô ráp, rồi bung nở rực rỡ thành những đóa hoa anh đào trắng muốt. Nhưng màu trắng tinh khôi ấy chỉ tồn tại trong chưa đầy một phần mười giây, bởi dòng máu đỏ tươi, nóng hổi từ buồng tim bị xé nát của nạn nhân đã trào ra như suối, bơm thẳng vào hệ thống mao mạch của loài thực vật kỳ dị, lập tức nhuộm đỏ rực từng cánh hoa.

Bạch Tiên Nhi ngã quỵ xuống. Lẵng hoa anh đào đẫm máu mọc rễ sâu vào lồng ngực cô khẽ rung rinh dưới ánh đèn pha lê. Cảnh tượng vừa vĩ đại, vừa rực rỡ, lại quỷ dị và kinh hoàng đến cùng cực. Đáng sợ hơn cả, trên khuôn mặt đã mất đi sinh khí của cô dâu, nụ cười viên mãn, hạnh phúc tột độ ban nãy vẫn bị đóng băng lại, không hề có lấy một tia thống khổ. Cô chết đi trong khoảnh khắc rực rỡ nhất của tình yêu.

"Á á á!!!" Tiếng thét kinh hãi xé toạc lễ đường.

Ly rượu rơi loảng xoảng vỡ nát. Hàng trăm vị khách quyền quý hoảng loạn, xô đẩy, giẫm đạp lên nhau tháo chạy khỏi căn phòng vương vãi máu tươi. Tiếng gào thét tuyệt vọng của Trần Gia Bách ôm lấy thi thể vợ mình vang vọng thê lương. Đám cưới cổ tích trong chớp mắt đã biến thành một dạ tiệc của tử thần.

Bốn mươi phút sau, hàng chục chiếc xe cảnh sát với còi hụ đinh tai nhức óc đã bủa vây toàn bộ khu vực khách sạn Đế Cảnh. Dải băng niêm phong màu vàng đen được giăng kín từ sảnh chính lên đến tận đài cử hành hôn lễ.

Thẩm Hàn Dương lách qua vòng vây của đám phóng viên đang khao khát săn tin, sải những bước chân dài, vững chãi tiến vào hiện trường. Vị Đội trưởng Đội Điều tra Hình sự của thành phố Thượng Hải khoác trên mình chiếc áo măng tô đen dài đến gối, vóc dáng cao lớn áp đảo mang theo một loại khí tràng lạnh lẽo, bức người.

Ở tuổi ba mươi hai, Thẩm Hàn Dương đã là một huyền thoại sống trong giới cảnh sát bởi khả năng phá án sắc bén và cái đầu lạnh như băng tuyết. Anh có một khuôn mặt góc cạnh, đường nét sắc sảo như được tạc từ đá tảng, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại mang một màu đen đặc quánh, lạnh nhạt và vô cùng thực dụng. Đối với Thẩm Hàn Dương, thế giới này vận hành dựa trên những định lý vật lý và toán học chính xác. Còn tình yêu – thứ cảm xúc mà nhân loại luôn ca tụng, thứ đã đưa những nam thanh nữ tú vào lễ đường – trong mắt anh, chẳng qua chỉ là một phản ứng hóa học dư thừa của quá trình tiến hóa; một ảo giác đánh lừa bộ não khi nồng độ hormone Oxytocin và Dopamine tăng cao. Một thứ hóa chất lỗi.

Hàn Dương bước đến bên cạnh cái xác cô dâu đang nằm giữa vũng máu. Âm thanh nức nở đứt ruột đứt gan của chú rể Trần Gia Bách vang lên bên tai, nhưng ánh mắt Hàn Dương khi nhìn lướt qua gã đàn ông đau khổ ấy chỉ là sự đánh giá lâm sàng: Đồng tử giãn nở, nhịp tim tăng cao, hormone Cortisol đang phá hủy hệ thần kinh. Không có chút đồng cảm nào. Sự chú ý của anh dồn toàn bộ vào kỳ quan ma quái đang mọc trên ngực thi thể.

Lão Lương – vị bác sĩ pháp y già dặn nhất, từng mổ xẻ hàng ngàn cái xác của sở cảnh sát – đang quỳ cạnh thi thể Bạch Tiên Nhi. Hai tay cầm dụng cụ của ông run lẩy bẩy, khuôn mặt tái mét nhễ nhại mồ hôi hột. Đây là lần đầu tiên trong suốt ba mươi năm hành nghề, Lão Lương tỏ ra sợ hãi đến vậy trước một cái xác.

"Lão Lương, tình hình sao rồi? Kẻ nào lại có sở thích cắm cành cây vào ngực người khác một cách biến thái và tốn công sức như vậy?" Hàn Dương cất giọng đều đều, lạnh lùng rút một đôi găng tay cao su y tế từ trong túi áo ra đeo vào.

Lão Lương ngước lên nhìn vị đội trưởng trẻ tuổi, nuốt nước bọt một cách khó nhọc, giọng nói khàn đặc vì hoang mang: "Đội trưởng Thẩm... cậu nhìn kỹ đi. Không phải là hung khí đâm từ bên ngoài vào đâu. Bờ mép vết thương có dấu hiệu rách toạc từ trong ra ngoài. Cành hoa này... nó mọc ra từ chính trái tim của cô ấy."

Bàn tay đang định chạm vào thi thể của Hàn Dương khẽ khựng lại giữa không trung. Đôi mày rậm của anh nhíu chặt.

Anh hạ thấp trọng tâm, bật chiếc đèn pin chiến thuật siêu sáng chiếu thẳng vào hố sâu đẫm máu trên ngực cô dâu. Qua lăng kính ánh sáng trắng, một cảnh tượng thách thức mọi giới hạn của sinh học và y học hiện ra: Không hề có bất kỳ dấu vết nào của vũ khí sắc nhọn hay sự tác động cơ học từ bên ngoài. Thay vào đó, một hệ thống rễ cây chằng chịt, màu trắng hếu đang bám chặt, cuộn xoắn lấy các van tim và cuống phổi của nạn nhân. Trái tim của Bạch Tiên Nhi đã trở thành một "chậu đất" hoàn hảo để dung dưỡng cho mầm cây quái ác này. Nó hút cạn sinh khí, phá vỡ buồng tim để đâm chồi nảy lộc, bung nở thành những cành hoa anh đào rực rỡ đang nhỏ những giọt máu tươi tí tách xuống sàn đá cẩm thạch.

"Làm sao có thể?" Hàn Dương lẩm bẩm, âm điệu lần đầu tiên pha lẫn sự kinh ngạc. "Hạt giống thực vật không thể nảy mầm và sinh trưởng trong cơ thể người sống, hệ miễn dịch và nhiệt độ cơ thể sẽ tiêu diệt nó ngay lập tức. Đây là loại ma thuật gì?"

"Không phải ma thuật, mà là một loại ký sinh y học chưa từng được ghi nhận trong lịch sử khoa học!" Lão Lương dùng kẹp y tế gắp một cánh hoa anh đào đẫm máu lên. "Sự phát triển của nó quá nhanh, nhanh đến mức không thể lý giải. Cứ như thể nó đã ngủ yên trong cơ thể nạn nhân từ rất lâu, và chỉ chờ đợi một 'chất xúc tác' đặc biệt để bùng nổ chỉ trong vài giây."

Hàn Dương đứng thẳng người dậy, đôi mắt chim ưng quét qua toàn bộ hiện trường xa hoa. Anh nhìn vào nụ cười mãn nguyện vẫn còn đọng lại trên môi cái xác không hồn của Bạch Tiên Nhi, rồi lại nhìn sang chú rể Trần Gia Bách đang gào khóc gọi tên vợ mình.

"Chất xúc tác đặc biệt..." Hàn Dương lặp lại lời của Lão Lương, ánh mắt tối sầm lại.

Anh nhớ lại những báo cáo điều tra cơ bản. Bạch Tiên Nhi và Trần Gia Bách vô cùng yêu nhau. Thời khắc cô dâu chết đi, chính là khoảnh khắc cô ấy hạnh phúc nhất, viên mãn nhất. Sự sống kết thúc ngay tại đỉnh cao của tình yêu.

Hàn Dương cởi đôi găng tay dính máu, vứt vào túi rác y tế. Một luồng hàn khí lạnh lẽo tỏa ra từ người vị đội trưởng. Trực giác của một kẻ săn mồi nhạy bén nói cho anh biết, vụ án này không chỉ đơn thuần là một vụ ám sát, mà là một thí nghiệm điên rồ và bệnh hoạn nhất mà anh từng đối mặt. Hung thủ không dùng dao hay súng, hắn dùng chính sự thăng hoa của cảm xúc để giết người.

"Niêm phong toàn bộ hiện trường. Đưa thi thể và cành hoa đó về phòng pháp y cấp độ bảo mật cao nhất. Tuyệt đối không để bất kỳ thông tin sinh học nào lọt ra ngoài báo chí," Hàn Dương lạnh lùng ra lệnh cho các đội viên, rồi cài lại cúc áo măng tô.

Anh ngước nhìn lên những cánh hoa anh đào đẫm máu đang phản chiếu ánh sáng pha lê. Vụ án kỳ dị này vừa được lật giở trang đầu tiên, và Thẩm Hàn Dương biết rằng, để giải mã được nó, anh sẽ phải bước vào một thế giới mà bản thân anh căm ghét và khinh bỉ nhất: Thế giới của tình yêu và sự hy sinh mù quáng. Bản vũ điệu của loài hoa ký sinh tử thần, chính thức bắt đầu.

Chương 2: Lời Nguyền Của Loài Hoa

Tầng hầm B2 của Sở Cảnh sát Thượng Hải, nơi đặt Phòng Pháp y trung tâm, luôn duy trì một mức nhiệt độ mười sáu độ C quanh năm. Không khí ở đây đặc quánh mùi của dung dịch cồn sát khuẩn, mùi hăng hắc của hóa chất bảo quản mô và cả thứ mùi tanh nồng ngai ngái của sự chết chóc không thể xóa nhòa.

Dưới ánh sáng chói lóa và lạnh lẽo của dàn đèn phẫu thuật không hắt bóng, thi thể của Bạch Tiên Nhi nằm yên lặng trên chiếc bàn inox. Bộ váy cưới đính kim cương lộng lẫy trị giá hàng triệu tệ đã bị cắt bỏ, để lộ ra một lồng ngực trắng bệch, nơi một "kỳ quan" ma quái đang ngự trị.

Thẩm Hàn Dương đứng khoanh tay cách bàn mổ nửa bước chân, đôi mắt sâu thẳm như giếng cạn không gợn chút sóng tập trung cao độ vào từng thao tác của Lão Lương. Lão Lương, vị pháp y trưởng với hơn ba mươi năm kinh nghiệm, lúc này đang cầm chiếc dao mổ số 11, bàn tay đeo găng cao su của ông run lên nhè nhẹ – một điều hiếm khi xảy ra.

"Đội trưởng Thẩm... cậu chuẩn bị tâm lý đi," Lão Lương khàn giọng nói, trán lấm tấm mồ hôi dù nhiệt độ phòng rất thấp. Ông dùng banh y tế cẩn thận mở rộng miệng vết thương nơi ngực trái của thi thể, để lộ ra khoang ngực bên trong.

Khung cảnh hiện ra thách thức mọi giới hạn hiểu biết về sinh học của con người.

Trái tim của Bạch Tiên Nhi đã ngừng đập, nhưng nó không hề giống một quả tim bình thường bị đâm thủng. Bao quanh tâm thất và tâm nhĩ là một mạng lưới rễ cây chằng chịt, dày đặc và trắng hếu. Những chiếc rễ này không đâm xuyên qua tim một cách bạo lực, mà chúng đã hòa làm một với hệ thống cơ tim. Các mao mạch, tĩnh mạch và động mạch chủ của nạn nhân quấn chặt lấy từng sợi rễ, như thể cơ thể cô đã tự nguyện hiến dâng nguồn máu nóng hổi của mình để nuôi dưỡng cho dị vật này.

"Tôi đã cưa xương sườn và kiểm tra kỹ," Lão Lương gắp một đoạn rễ cây nhỏ lên, soi dưới ánh đèn. "Hạt giống của loài cây này không phải bị nhét vào trong lúc cô ấy ngã xuống. Nó đã nằm yên trong buồng tim của Bạch Tiên Nhi từ rất lâu rồi. Có thể là nhiều tháng, thậm chí nhiều năm. Rễ của nó đã phát triển đồng sinh với hệ thống tuần hoàn của cô ấy."

Hàn Dương nhíu mày, giọng nói lạnh băng vang lên phá vỡ sự im lặng rợn người: "Không thể nào. Hệ miễn dịch của con người sẽ lập tức phản ứng và đào thải bất kỳ vật thể lạ nào, đặc biệt là một hạt giống thực vật. Huống hồ, làm sao một cái cây có thể tồn tại trong môi trường không có ánh sáng và sinh trưởng với tốc độ bùng nổ chỉ trong vài giây như vậy?"

"Đó chính là điều khiến tôi sợ hãi, Hàn Dương." Lão Lương bước lùi lại, tháo chiếc khẩu trang y tế ra để thở dốc. "Tôi vừa đem mô tế bào của cái rễ này đi phân tích quang phổ và xét nghiệm ADN nhanh. Cậu biết kết quả là gì không? Tế bào của cái cây này mang một nửa cấu trúc di truyền của thực vật, và một nửa... là tế bào gốc mô phỏng con người. Nó là một loại 'chimera' – một dạng sống lai tạo gen nhân tạo. Nhờ lớp ngụy trang tế bào gốc này, hệ miễn dịch của Bạch Tiên Nhi đã bị đánh lừa, coi hạt giống như một phần nội tạng của chính cô ấy mà không hề tấn công."

Thẩm Hàn Dương siết chặt nắm tay, các khớp xương kêu răng rắc. Sự thực dụng trong anh đang cố gắng tìm kiếm một lời giải thích logic. "Vậy cái gì đã kích hoạt sự sinh trưởng đột ngột đó? Một cái cây không thể tự nhiên đâm chồi phá nát lồng ngực chỉ trong chớp mắt."

Lão Lương gõ gõ ngón tay lên tập hồ sơ bệnh án: "Dinh dưỡng của thực vật bình thường là nước và quang hợp. Nhưng loài ký sinh này, nguồn dinh dưỡng của nó là máu tươi và... sự kích thích của hệ thần kinh nội tiết. Chúng tôi tìm thấy một lượng lớn enzyme lạ ở đầu rễ. Enzyme này phản ứng cực mạnh với hormone Oxytocin và Endorphin – những hormone bùng nổ khi con người đạt đến trạng thái hưng phấn, hạnh phúc và tình yêu tột độ. Khoảnh khắc chú rể trao nhẫn, cô dâu đã trải qua một cú sốc hạnh phúc. Lượng hormone yêu thương tăng vọt đã trở thành một liều 'phân bón' siêu tốc, đánh thức hạt giống, khiến nó bòn rút toàn bộ sinh lực của vật chủ để bung nở rực rỡ và giết chết cô ấy ngay lập tức."

Hàn Dương im lặng, một nụ cười lạnh lẽo, trào phúng hiện lên nơi khóe môi.

Tình yêu – thứ mà con người tôn thờ là thiêng liêng nhất, nay lại trở thành công cụ giết người hoàn hảo nhất. Nạn nhân không chết vì thù hận, mà chết vì chính niềm hạnh phúc viên mãn của mình. Kẻ đứng sau chuyện này không chỉ là một sát thủ, mà là một kẻ có tư duy bệnh hoạn, mang trong mình sự nhạo báng tột cùng đối với những giá trị tình cảm của con người.

"Bất kỳ một dạng sống biến đổi gen phức tạp nào cũng không thể tự nhiên sinh ra. Nó phải được lai tạo trong một môi trường phòng thí nghiệm có cấp độ an toàn sinh học cao nhất." Hàn Dương phân tích, tư duy của một cảnh sát hình sự lão luyện lập tức vào guồng. "Lão Lương, ông có tìm thấy bất kỳ dấu vết hóa học nào khác trên cành hoa anh đào này không?"

Lão Lương gật đầu, chỉ vào màn hình máy tính: "Có. Trong lớp dịch nhầy ở vỏ cây, tôi phát hiện tàn dư của một loại dung môi nuôi cấy tế bào thực vật cực hiếm, mã số XT-40. Toàn bộ Thượng Hải này, chỉ có duy nhất một nơi được cấp phép nhập khẩu và sử dụng loại dung môi này."

"Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan Thượng Hải." Hàn Dương đọc dòng chữ hiện trên màn hình, đôi mắt lóe lên tia sáng sắc bén của một con báo săn mồi. "Gói ghém mẫu vật lại. Tôi sẽ đến đó."

Hai giờ chiều. Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan nằm ở khu vực ngoại ô phía Tây thành phố. Trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào, bụi bặm của chốn đô hội và sự lạnh lẽo của phòng pháp y, nơi đây là một thiên đường xanh ngát. Những khu nhà kính mái vòm khổng lồ nối tiếp nhau, bên trong là hàng vạn loài kỳ hoa dị thảo đang vươn mình đón nắng.

Thẩm Hàn Dương sải bước trên con đường rải sỏi, trên tay xách một chiếc hộp bảo quản sinh học bằng hợp kim bạc. Bộ dạng lạnh lùng, áp bức cùng chiếc áo măng tô đen của anh hoàn toàn lạc lõng giữa không gian tràn ngập sức sống và sự ấm áp này.

Theo sự chỉ dẫn của viện trưởng, Hàn Dương tiến thẳng đến Khu nhà kính số 4 – Phân khu Nghiên cứu Thực vật Đột biến Gen. Cửa kính trượt tự động mở ra, phả vào mặt anh một luồng không khí ẩm ướt, mang theo hương thơm dịu nhẹ của vô số loài hoa.

Giữa những tầng lá xanh um tùm, dưới ánh nắng vàng ươm xuyên qua lớp kính trong suốt, Hàn Dương nhìn thấy một cô gái.

Cô đang quay lưng về phía anh, mặc một chiếc áo blouse trắng tinh tươm khoác ngoài chiếc váy hoa nhí màu hạt dẻ. Mái tóc đen dài, mềm mại được buộc lỏng bằng một dải ruy băng, vài lọn tóc buông lơi rủ xuống chiếc gáy trắng ngần. Cô đang dùng một chiếc bình xịt nhỏ, cẩn thận và nâng niu tưới nước cho một chậu lan hồ điệp có màu xanh lam kỳ lạ. Động tác của cô vô cùng dịu dàng, nhẹ nhàng như đang vuốt ve một sinh mệnh quý giá, miệng còn khẽ ngân nga một giai điệu không tên.

Sự thuần khiết, rạng rỡ và tràn đầy sức sống của cô tạo nên một sự tương phản gay gắt với thứ vũ khí giết người gớm ghiếc mà Hàn Dương đang mang trong chiếc hộp kim loại.

Nghe tiếng bước chân cố tình đạp lên vụn lá khô của Hàn Dương, cô gái giật mình quay lại.

Đó là một khuôn mặt thanh tú, trong trẻo đến mức khiến người ta có cảm giác như mọi bụi bặm của thế gian đều không thể chạm tới. Đôi mắt cô to tròn, sáng lấp lánh mang màu hổ phách, ẩn chứa một sự lạc quan và thiện lương tự nhiên.

Cô là Cố Giai Kỳ – bác sĩ thực tập xuất sắc nhất của ngành thực vật học, người được mệnh danh là có "đôi bàn tay hồi sinh" mọi loài cây cỏ. Dưới sự dẫn dắt của vị Giáo sư Lâm danh tiếng, Giai Kỳ luôn tin rằng thực vật không vô tri, chúng có linh hồn, biết lắng nghe cảm xúc và phản hồi lại tình yêu thương của con người.

"Xin lỗi, anh tìm ai? Khu vực này hạn chế người ngoài vào." Giai Kỳ chớp mắt, chất giọng ngọt ngào nhưng mang chút phòng bị khi đối diện với người đàn ông có khí tràng đáng sợ trước mặt.

Hàn Dương không đáp lời ngay. Anh dảo bước tiến lại gần, rút thẻ cảnh sát trong túi ngực ra giơ lên ngang tầm mắt cô.

"Đội trưởng Đội Hình sự, Thẩm Hàn Dương. Tôi đến tìm người phụ trách nghiên cứu lai tạo gen của viện này. Viện trưởng nói cô là trợ lý trực tiếp của Giáo sư Lâm, và hiện tại ông ấy đang đi vắng?" Giọng Hàn Dương lạnh nhạt, đều đều, không mang theo một tia cảm xúc nào.

Nhìn thấy thẻ cảnh sát, sắc mặt Giai Kỳ hơi biến đổi, đôi bàn tay đang cầm bình xịt nước vô thức siết chặt lại. Cô gượng cười: "Vâng... Giáo sư Lâm đang đi tham dự hội thảo ở Bắc Kinh, cuối tuần mới về. Có chuyện gì mà cảnh sát lại đến tìm chúng tôi vậy? Viện nghiên cứu của chúng tôi chỉ làm việc với cây cỏ thôi."

"Vậy sao? Thế thì cô giải thích thế nào về cái cây này?"

Hàn Dương không vòng vo. Anh đặt chiếc hộp hợp kim lên chiếc bàn nhôm chuyên dụng gần đó, bấm mã số mở khóa. Nắp hộp bật mở, lớp khí nitơ lỏng bảo quản tỏa ra trắng xóa.

Nằm gọn trong khay dung dịch là cành hoa anh đào trắng đã bị nhuốm một màu đỏ sẫm của máu tươi, phần rễ cây nham nhở vẫn còn dính vài mẩu cơ tim và mạch máu của nạn nhân Bạch Tiên Nhi.

Đồng tử Cố Giai Kỳ lập tức co rút lại kịch liệt. Bình xịt nước trên tay cô rơi "xoảng" xuống nền đất vỡ tan tành. Khuôn mặt thanh tú thoắt cái trắng bệch không còn một giọt máu. Cô lùi lại hai bước, lưng va mạnh vào giá đỡ chậu lan hồ điệp khiến nó chao đảo.

Phản ứng của cô quá lớn. Nỗi sợ hãi hiện rõ trong đáy mắt hổ phách không giống như sự kinh hãi của một người bình thường khi nhìn thấy máu thịt, mà giống như một kẻ đang nhìn thấy cơn ác mộng sâu kín nhất của mình hiện hình giữa ban ngày.

"Cô nhận ra nó." Hàn Dương bước tới một bước, thân hình cao lớn che khuất ánh nắng, ép Giai Kỳ vào góc tường, ánh mắt anh sắc như dao cạo, khóa chặt lấy mọi biểu cảm của cô. Đây là một câu khẳng định, không phải câu hỏi.

"Không... tôi không biết..." Giai Kỳ lắp bắp, lảng tránh ánh nhìn của anh, hơi thở trở nên dồn dập. "Đây là cái gì? Tại sao... tại sao nó lại dính máu?"

"Đừng nói dối tôi, bác sĩ Cố. Cặp mắt của cô đã tố cáo tất cả." Hàn Dương lạnh lùng vươn tay, chỉ vào cành hoa đẫm máu. "Nó là hung khí. Vừa mới giết chết một cô dâu ngay trên lễ đường cách đây vài giờ. Nó mọc ra từ chính trái tim của nạn nhân. Và trên lớp dịch rễ của nó, pháp y của chúng tôi tìm thấy dung môi XT-40 – thứ chỉ có ở viện nghiên cứu này."

Giai Kỳ bịt miệng, cố ngăn một tiếng nấc kinh hoàng. Cơ thể cô run lên bần bật. Cô từ từ tiến lại gần chiếc hộp bảo quản, đôi tay run rẩy đưa lên không trung, dường như muốn chạm vào cành hoa nhưng lại sợ hãi rụt lại.

"Không thể nào... Nó chưa được hoàn thiện... Làm sao nó có thể sống sót bên ngoài lồng kính..." Lời lầm bầm của cô lọt vào tai Hàn Dương rõ mồn một.

"Cô vừa nói gì? 'Nó chưa được hoàn thiện'?" Hàn Dương lập tức nắm lấy cổ tay Giai Kỳ, lực đạo mạnh đến mức khiến cô khẽ nhăn mặt đau đớn. "Cô biết chính xác sinh vật này là gì. Nói cho tôi biết, nó là cái quái gì, và ai là kẻ đã cấy nó vào người nạn nhân?"

Giai Kỳ ngước lên nhìn người đàn ông lạnh lùng trước mặt. Sự giằng xé nội tâm hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cô cắn chặt môi dưới đến rỉ máu, dường như đang phải đấu tranh với một bí mật tàn khốc nào đó mà cô đã dùng cả thanh xuân để chôn giấu.

Hàn Dương buông tay cô ra, lùi lại nửa bước, quan sát cô bằng con mắt đánh giá tội phạm. Cô gái mang vẻ ngoài lương thiện, thuần khiết này, rốt cuộc đang che giấu điều gì?

Cuối cùng, Giai Kỳ thở hắt ra một hơi dài, cô ôm lấy hai cánh tay mình như để tìm kiếm chút hơi ấm giữa ngôi nhà kính đang dần trở nên ngột ngạt. Cô nhìn chằm chằm vào cành hoa anh đào đẫm máu, giọng nói vỡ vụn, run rẩy cất lên:

"Nó... nó được gọi là Huyết Anh Đào Ký Sinh. Đó là một dự án nghiên cứu y học tuyệt mật đã bị hủy bỏ từ mười năm trước... Đội trưởng Thẩm, thứ anh đang nhìn thấy, không phải là một cành cây bình thường. Nó là một con quái vật được nuôi lớn bằng cảm xúc của con người. Và nếu nó thực sự đã ra ngoài... thì vụ án mạng ở đám cưới hôm nay... chỉ mới là sự bắt đầu của một lời nguyền tàn khốc mà thôi."

Hàn Dương nheo mắt lại. Kẻ thù giấu mặt đã chính thức tung ra nước cờ đầu tiên. Và định mệnh đã an bài, chìa khóa để giải mã lời nguyền chết chóc nhân danh tình yêu này, lại nằm gọn trong đôi bàn tay nhỏ bé, run rẩy của cô bác sĩ thực vật học mang tên Cố Giai Kỳ. Cánh cửa dẫn vào địa ngục của những cảm xúc vỡ nát, chính thức được mở bung.

Chương 3: Kỳ Án "Hạnh Phúc Tử Thần"

Bầu không khí bên trong Khu nhà kính số 4 đột ngột trở nên ngột ngạt và lạnh lẽo, trái ngược hoàn toàn với nhiệt độ được sưởi ấm nhân tạo và hương hoa ngào ngạt xung quanh. Dưới ánh nắng chiều tà xiên qua lớp kính mái vòm, bóng dáng cao lớn của Thẩm Hàn Dương đổ dài, bao trùm lấy cơ thể đang run rẩy của Cố Giai Kỳ.

Chiếc hộp hợp kim chứa cành hoa đẫm máu vẫn nằm trên bàn, tỏa ra từng luồng khí nitơ lỏng trắng xóa, phả vào không gian một mùi tanh tưởi của tử thi.

"Huyết Anh Đào Ký Sinh?" Hàn Dương lặp lại cái tên kỳ dị đó, đôi mắt đen thẳm như hồ nước sâu không đáy ghim chặt vào khuôn mặt tái nhợt của nữ bác sĩ thực tập. "Giải thích cho rõ ràng đi, bác sĩ Cố. Nếu cô muốn chứng minh mình và viện nghiên cứu này không liên quan đến cái chết thảm khốc của cô dâu Bạch Tiên Nhi, cô tốt nhất không nên giấu giếm bất cứ điều gì."

Giai Kỳ nuốt khan, đôi tay mảnh khảnh vô thức bấu chặt vào vạt áo blouse trắng. Ánh mắt cô trốn tránh cành hoa trong hộp, lùi lại thêm một bước cho đến khi lưng chạm hẳn vào vách kính rêu phong. Sự lương thiện và trong sáng thường ngày trên khuôn mặt cô bị thay thế bởi một nỗi kinh hoàng bị kìm nén từ lâu.

"Đó là một dự án tối mật từ mười năm trước, mang bí danh 'Eros'..." Giai Kỳ cất giọng, âm thanh mỏng manh, đứt quãng như dây đàn sắp đứt. "Mục tiêu ban đầu của dự án không phải là vũ khí giết người. Các nhà khoa học tiền bối muốn lai tạo một loài thực vật cộng sinh có khả năng tự động tổng hợp và điều tiết các hormone thần kinh cho con người. Cụ thể là để điều trị căn bệnh trầm cảm vô cảm – căn bệnh khiến con người mất đi khả năng yêu thương và cảm nhận hạnh phúc."

Hàn Dương hơi nhíu mày, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng lạnh nhạt: "Dùng một cái cây trồng trong lồng ngực để ép con người ta phải biết yêu? Thật là một ý tưởng khoa học vĩ đại và điên rồ."

"Bởi vì nó điên rồ nên nó đã thất bại thảm hại!" Giai Kỳ đột ngột ngẩng lên, đáy mắt hổ phách ngập nước nhưng ánh lên sự kiên định của một người làm khoa học chân chính. "Đội trưởng Thẩm, tự nhiên có quy luật riêng của nó. Khi họ lai tạo gen của hoa anh đào núi với tế bào gốc của người, kết hợp cùng một số loại nấm ký sinh biến đổi gen, sinh vật được tạo ra không hề 'cộng sinh'. Nó trở thành một loài ký sinh vô cùng tàn độc. Nó không tổng hợp hormone hạnh phúc để chia sẻ cho vật chủ, mà ngược lại... nó ăn thứ hormone đó."

Hàn Dương sững người trong tích tắc. Trí tuệ nhạy bén của một cảnh sát hình sự lập tức kết nối các dữ kiện. "Cô đang nói đến Oxytocin?"

Giai Kỳ gật đầu khó nhọc, nhắm nghiền mắt lại như không muốn nhớ đến những tài liệu khủng khiếp mà cô từng vô tình đọc được trong kho lưu trữ mật. "Đúng vậy. Oxytocin và Dopamine. Hạt giống của Huyết Anh Đào một khi xâm nhập vào cơ thể, nó sẽ trôi theo dòng máu và cắm rễ vào vách cơ tim, bởi đó là nơi có lưu lượng máu đi qua nhiều nhất. Nó sẽ nằm ngủ đông ở đó, hoàn toàn vô hình trước hệ miễn dịch nhờ lớp ngụy trang tế bào gốc. Nó chỉ thức tỉnh khi... khi nồng độ Oxytocin trong máu vật chủ tăng vọt đột biến."

Cô mở mắt ra, nhìn thẳng vào Hàn Dương, giọng nói run rẩy mang theo sự xót xa tột cùng: "Oxytocin là hormone của sự gắn kết, của tình yêu và sự thăng hoa. Khi vật chủ trải qua khoảnh khắc viên mãn nhất, hạnh phúc nhất của đời người... lượng Oxytocin bùng nổ sẽ giống như một dòng thác dinh dưỡng đổ thẳng vào hạt giống. Nó sẽ thức tỉnh, điên cuồng hút cạn sinh lực và máu của vật chủ để phân bào. Quá trình đó diễn ra chỉ trong vài giây. Nó nở hoa rực rỡ để đón nhận tình yêu, và để lại một cái xác nát bươm."

Không gian nhà kính chìm vào một sự im lặng rợn người. Chỉ có tiếng quạt thông gió chạy rì rì trên trần cao.

Thẩm Hàn Dương nhìn chằm chằm vào Giai Kỳ. Những lời cô vừa nói giống như một câu chuyện viễn tưởng điên rồ, nhưng cành hoa đẫm máu nằm trong hộp kim loại kia lại là một vật chứng vật lý không thể chối cãi. Một loài hoa lấy hạnh phúc làm thức ăn, lấy sinh mạng làm cái giá phải trả cho tình yêu. Kẻ nào đã hồi sinh dự án quỷ dữ này? Và tại sao lại mang nó ra thực nghiệm trên cơ thể người sống?

"Dự án 'Eros' đã bị niêm phong và tiêu hủy toàn bộ mẫu vật từ mười năm trước sau khi gây ra cái chết cho một con khỉ thí nghiệm." Giai Kỳ nói thêm, cố gắng lấy lại bình tĩnh. "Tất cả dữ liệu đều bị khóa kín. Tôi... tôi chỉ tình cờ đọc được một bản báo cáo tàn dư khi dọn dẹp thư viện cũ. Thật sự không biết kẻ nào có đủ khả năng để tái tạo lại nó."

Hàn Dương vươn tay đóng sập nắp hộp hợp kim lại. Tiếng "cạch" sắc lạnh vang lên cắt đứt dòng suy nghĩ sợ hãi của Giai Kỳ.

"Tôi sẽ kiểm chứng những lời cô nói, bác sĩ Cố. Đừng rời khỏi Thượng Hải trong thời gian này, cô đã nằm trong danh sách nhân chứng trọng điểm, hoặc cũng có thể là nghi phạm." Hàn Dương quay gót, để lại một câu mệnh lệnh lạnh lẽo trước khi sải bước rời khỏi nhà kính, mang theo cành hoa chết chóc khuất sau cánh cửa kính tự động.

Trở về Sở Cảnh sát, bầu không khí tại Phòng họp Trọng án khẩn cấp đang căng như dây đàn.

Hàn Dương ném chiếc áo khoác măng tô lên lưng ghế, bước thẳng lên bục máy chiếu. Trong phòng, ngoài Lão Lương và các điều tra viên kỳ cựu, còn có sự xuất hiện của một nhân vật mới: Mạch Lăng, hay thường gọi là Tiểu Mạch. Cậu thanh niên hăm lăm tuổi với mái tóc tổ quạ, mặc chiếc áo hoodie xộc xệch, là chuyên gia phân tích dữ liệu và phác họa tâm lý học tội phạm thiên tài của sở. Tiểu Mạch vừa húp sột soạt ly mì ly, mười ngón tay vừa gõ lách cách trên bàn phím máy tính xách tay với tốc độ kinh hoàng.

"Tiểu Mạch, cậu tìm được gì rồi?" Hàn Dương gõ tay lên mặt bàn, yêu cầu sự tập trung.

"Đội trưởng, tin xấu đây." Tiểu Mạch nuốt vội miếng mì, đẩy gọng kính cận dày cộp lên sống mũi, ngón tay bấm phím Enter.

Trên màn hình lớn giữa phòng họp lập tức hiện ra hai bức ảnh song song. Bức ảnh bên trái là hiện trường đám cưới đẫm máu của Bạch Tiên Nhi trưa nay. Bức ảnh bên phải là một hiện trường khác, cũ hơn, nằm trên một thảm cỏ xanh mướt của một công viên vắng vẻ ở vùng ngoại ô. Nạn nhân là một chàng trai trẻ, mặc đồ vest chỉnh tề, quỳ một gối trên nền đất. Bàn tay anh ta vẫn còn nắm chặt một hộp nhẫn cầu hôn. Và từ lồng ngực anh ta... cũng tủa ra những cành hoa khô héo nham nhở, nhuốm một màu đỏ đen của máu đã đông đặc.

"Nạn nhân thứ hai... không, phải nói là nạn nhân thứ nhất." Tiểu Mạch quay bút, khuôn mặt trở nên nghiêm túc bất thường. "Chu Hạo, hai mươi tám tuổi, nhân viên thiết kế đồ họa. Chết cách đây ba ngày tại công viên Hồ Tây. Cảnh sát địa phương ban đầu báo cáo đây là một vụ án mạng do động vật hoang dã tấn công làm rách lồng ngực sau khi nạn nhân đột tử vì nhồi máu cơ tim. Họ đã nhầm lẫn tai hại. Em vừa xâm nhập vào kho lưu trữ vật chứng của họ và phóng to các bức ảnh hiện trường. Mảnh vỡ trong lồng ngực Chu Hạo có chứa tàn tích của rễ cây thực vật, hoàn toàn khớp với hình thái sinh học của Huyết Anh Đào mà bác sĩ Lương vừa gửi dữ liệu."

Hàn Dương nhíu mày, đôi mắt híp lại đánh giá hai bức ảnh. "Thời điểm tử vong của Chu Hạo?"

"Dựa trên lời khai của người bạn gái đang hoảng loạn phải điều trị tâm lý... Chu Hạo gục xuống ngay khoảnh khắc cô ấy vừa nói từ 'Em đồng ý' khi anh ta cầu hôn." Tiểu Mạch gõ nhẹ tay lên bàn, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng các thành viên trong tổ trọng án. "Một người chết lúc vừa được đồng ý lời cầu hôn. Một người chết lúc vừa được chú rể trao nhẫn cưới."

Lão Lương khoanh tay, trầm ngâm lên tiếng: "Giả thuyết của cô bác sĩ Cố Giai Kỳ ở viện nghiên cứu đã được chứng minh. Phân tích pháp y y sinh học của chúng tôi vào chiều nay cũng cho ra kết quả tương tự. Cấu trúc rễ của loài hoa này có chứa các thụ thể hóa học tương thích hoàn hảo với thụ thể Oxytocin trong não bộ và dòng máu con người. Nó coi hormone hạnh phúc là nguồn dinh dưỡng duy nhất. Khi con người trải qua khoảnh khắc viên mãn nhất của tình yêu, não bộ phóng thích một lượng lớn Oxytocin. Chính sự thăng hoa cảm xúc đó là chiếc chìa khóa khởi động quá trình sinh trưởng điên rồ của loài ký sinh này, xé nát tim vật chủ để nở hoa."

Trong phòng họp, tiếng thì thầm bàn tán bắt đầu vang lên. Ánh mắt các cảnh sát viên đều hiện lên sự kinh hãi xen lẫn ghê tởm. Giết người vì tiền tài, vì thù hận, vì ghen tuông là những thứ họ gặp hàng ngày. Nhưng biến tình yêu – thứ cảm xúc thiêng liêng nhất – thành một công cụ tự sát, thì kẻ thủ ác này không chỉ là một sát thủ, mà là một con quái vật tâm lý.

"Động cơ của kẻ sát nhân là gì?" Một điều tra viên lão thành lên tiếng hỏi. "Hai nạn nhân, Bạch Tiên Nhi là tiểu thư tài phiệt, Chu Hạo là nhân viên quèn. Không có điểm chung về tài chính, địa vị xã hội hay các mối quan hệ giao tiếp. Chúng ta không thể khoanh vùng theo hướng thù oán cá nhân được."

Hàn Dương bước lên bục, đứng chắn trước màn hình chiếu, dùng bút laser khoanh tròn hai khuôn mặt của các nạn nhân. Khí tràng lạnh lẽo của anh lan tỏa khắp phòng, áp chế mọi tiếng xì xầm.

"Điểm chung duy nhất của họ, chính là trạng thái cảm xúc." Hàn Dương cất giọng, từng từ vỡ ra như những mảnh băng vụn. "Hung thủ không quan tâm đến thân phận của họ. Hắn chỉ quan tâm đến thứ tình yêu mà họ đang có. Hắn đang gieo mầm bệnh vào những người đang đắm chìm trong men say tình ái, kiên nhẫn chờ đợi hạt giống nằm vùng trong tim họ, và rồi để chính khoảnh khắc hạnh phúc tột đỉnh của họ kết liễu mạng sống của họ."

Anh dừng lại một nhịp, đôi mắt chim ưng nhìn thấu những khoảng tối tăm nhất của nhân tính. "Kẻ này coi thường tình yêu, hoặc hắn là một kẻ tôn thờ tình yêu đến mức cực đoan bệnh hoạn. Hắn muốn bảo lưu khoảnh khắc tình yêu đẹp nhất, rực rỡ nhất bằng cái chết, bởi vì theo hắn, chỉ có cái chết mới khiến tình yêu không bị thời gian làm cho thối rữa và phản bội. Hắn đang tạo ra một bộ sưu tập những cái chết vì tình."

Tiểu Mạch gật gù đồng ý: "Đội trưởng nói đúng. Một kẻ thái nhân cách (Psychopath) có xu hướng duy mỹ. Vấn đề là, hắn cấy hạt giống vào người nạn nhân bằng cách nào? Bác sĩ Lương nói hạt giống lơ lửng trong máu, nghĩa là nó có thể được tiêm vào, hoặc hít phải dưới dạng bào tử, hoặc qua đường ăn uống trong một thời gian dài."

"Rà soát lại toàn bộ camera an ninh, hóa đơn tín dụng, lịch sử y tế và hành trình di chuyển của Bạch Tiên Nhi và Chu Hạo trong sáu tháng gần nhất." Hàn Dương ra lệnh, phong thái quyết đoán và tàn nhẫn của một cỗ máy phá án bắt đầu khởi động. "Tìm điểm giao nhau. Bất kể là một quán cà phê, một rạp chiếu phim, hay một bệnh viện nơi cả hai người từng đến. Bào tử của Huyết Anh Đào cần một dung môi đặc biệt để sống sót trước khi vào cơ thể người, hắn không thể rải nó lung tung trên đường được. Hắn phải tiếp cận nạn nhân ở cự ly gần."

Khi buổi họp kết thúc, các thành viên tổ trọng án vội vã tản ra làm nhiệm vụ, không gian phòng họp chỉ còn lại sự tĩnh lặng nặng nề. Hàn Dương đứng một mình trước bảng trắng, dùng bút lông đen nối hai hiện trường vụ án lại với nhau bằng một đường thẳng dứt khoát.

Anh nhìn chằm chằm vào bức ảnh nụ cười hạnh phúc đông cứng của Bạch Tiên Nhi trước khi bị xé nát lồng ngực. Một cảm giác mỉa mai trào dâng trong lòng vị đội trưởng trẻ tuổi.

Hàn Dương luôn tâm niệm rằng, con người là những cỗ máy sinh học yếu đuối, dễ bị thao túng bởi cảm xúc. Tình yêu, sự tin tưởng, lòng khao khát được gắn kết... tất cả những thứ đó chỉ làm mờ mắt lý trí và tạo ra điểm mù chí mạng. Trải qua bao nhiêu năm chứng kiến những vụ án mạng thảm khốc nhất đều xuất phát từ hai chữ "tình cảm", Hàn Dương đã tự đóng băng trái tim mình. Anh không tin vào tình yêu, không cho phép bản thân rung động trước bất kỳ ai, tự coi mình là kẻ đứng ngoài cuộc chơi của thứ hóa chất phù phiếm mang tên Oxytocin.

Nhưng giờ đây, sự thực dụng đó của anh đang phải đối mặt với một sự thật tàn khốc: Có một kẻ sát nhân đang dùng chính định lý của anh để tàn sát. Kẻ đó đã biến điểm yếu tâm lý thành một lưỡi dao vật lý.

Kỳ án "Hạnh Phúc Tử Thần" đã không còn là một cuộc truy bắt tội phạm thông thường. Đó là một lời thách thức đầy ngạo mạn gửi đến Thẩm Hàn Dương. Kẻ sát nhân đang đứng trong bóng tối, mỉm cười chế giễu những sinh mệnh đang yêu, và tự tay thu hoạch những đóa hoa sinh ra từ máu và nước mắt của sự viên mãn.

Chiếc điện thoại trong túi áo Hàn Dương khẽ rung lên. Là tin nhắn từ tổ pháp y kỹ thuật: "Đội trưởng, chúng tôi vừa rà soát hệ thống thư tín. Có một bức thư nặc danh vừa được gửi đến phòng bưu phẩm của Sở. Bên trong là một tấm thiệp cưới màu đen, kèm theo một dòng chữ: 'Đóa hoa thứ ba sẽ là đóa hoa rực rỡ nhất. Tình yêu là tội lỗi, cái chết là sự cứu rỗi'."

Hàn Dương siết chặt chiếc điện thoại, các khớp ngón tay trắng bệch. Kẻ thủ ác đang tuyên chiến. Dạ tiệc máu này vẫn chưa kết thúc, lưỡi hái của tử thần vẫn đang lơ lửng trên đầu những đôi tình nhân trong thành phố, chực chờ khoảnh khắc họ chạm tay vào bến bờ hạnh phúc để giáng xuống đòn chí mạng. Và để bắt được một kẻ điên cuồng nhân danh tình yêu, Thẩm Hàn Dương biết rằng, anh sẽ phải dùng một mồi nhử tàn nhẫn nhất, đánh thẳng vào chính thứ cảm xúc mà kẻ đó đang tôn thờ.

Chương 4: Quyết Định Tàn Nhẫn

Phòng làm việc của Đội trưởng Đội Điều tra Hình sự ngập trong làn khói thuốc lá xám xịt và ánh sáng lạnh lẽo hắt ra từ màn hình máy tính. Thẩm Hàn Dương đứng khoanh tay trước cửa sổ sát đất, ánh mắt đen thẳm ghim chặt vào những ánh đèn neon nhấp nháy của Thượng Hải về đêm. Thành phố này sầm uất và tráng lệ là thế, nhưng dưới góc nhìn của một kẻ săn tội phạm, nó chỉ là một cái lồng kính khổng lồ chứa đầy những sinh vật bị chi phối bởi dục vọng và cảm xúc.

Trên chiếc bàn gỗ sồi phía sau anh, nằm chễm chệ một tấm thiệp cưới màu đen tuyền.

Đó không phải là một tấm thiệp bình thường. Nó được gửi đến phòng bưu phẩm của Sở Cảnh sát vào buổi xế chiều, không có dấu bưu điện, không có tên người gửi. Phong bì được niêm phong bằng sáp đỏ rực như máu, in chìm hình ảnh một bông hoa anh đào đang nở rộ. Bên trong là một tấm thiệp nhung, những nét chữ viết tay bằng mực nhũ bạc hiện lên nắn nót, kiêu ngạo và đầy tính khiêu khích:

"Gửi những kẻ tự xưng là sứ giả của công lý.

Đóa hoa thứ nhất đã tàn úa nơi góc công viên hoang vắng. Đóa hoa thứ hai đã rực rỡ hiến tế trên lễ đường xa hoa.

Và đóa hoa thứ ba, sẽ là đóa hoa vĩ đại nhất. Nó sẽ mọc lên từ một tình yêu hoàn mỹ không tì vết. Hãy chờ xem, tình yêu là tội lỗi, và cái chết chính là sự cứu rỗi duy nhất mà ta ban phát. Ký tên: Người làm vườn."

Tiểu Mạch đẩy cửa bước vào, tay ôm một chồng hồ sơ, sắc mặt vô cùng căng thẳng: "Đội trưởng, đã rà soát toàn bộ camera an ninh bán kính ba kilomet quanh Sở Cảnh sát nhưng không tìm thấy kẻ nào khả nghi thả phong thư này. Hắn đã lợi dụng một điểm mù của hệ thống giao hàng tự động. Thư khiêu khích này... hắn đang muốn chơi trò mèo vờn chuột với chúng ta."

Hàn Dương quay người lại, bước tới bàn làm việc. Ngón tay thon dài, lạnh lẽo của anh miết nhẹ lên vết sáp đỏ trên phong bì. "Hắn không vờn chúng ta. Hắn đang phô diễn triết lý bệnh hoạn của mình. Kẻ này mắc chứng cuồng vĩ cuồng (Megalomania) kết hợp với rối loạn nhân cách chống đối xã hội. Hắn tự coi mình là 'Người làm vườn', nghĩa là hắn đang chủ động gieo mầm bệnh và gặt hái sinh mạng. Lời lẽ trong bức thư chỉ rõ mục tiêu tiếp theo của hắn: Một cặp đôi sắp cưới, sở hữu một tình yêu được công chúng công nhận là 'hoàn mỹ'."

"Nhưng Thượng Hải mỗi ngày có hàng trăm đám cưới diễn ra!" Tiểu Mạch vò đầu bứt tai. "Chúng ta không thể cử cảnh sát canh gác từng lễ đường, càng không thể bắt tất cả các cô dâu chú rể đi chụp X-quang lồng ngực mỗi ngày để xem có hạt giống Huyết Anh Đào nào ký sinh hay không. Phương thức lây nhiễm của hắn vẫn là một ẩn số. Chúng ta hoàn toàn bị động."

"Bị động vì chúng ta không biết hắn sẽ nhắm vào ai." Hàn Dương dập điếu thuốc vào gạt tàn, ánh mắt lóe lên một tia sáng sắc bén, tàn nhẫn của một cỗ máy phân tích. "Nhưng nếu chúng ta không thể đoán được mục tiêu của hắn, thì chúng ta sẽ tạo ra một mục tiêu cho hắn. Một mục tiêu quá hoàn hảo, quá hấp dẫn khiến 'Người làm vườn' không thể cưỡng lại việc gieo hạt giống của mình vào đó."

"Ý anh là... giăng bẫy?" Tiểu Mạch sững người. "Nhưng lấy ai làm mồi nhử bây giờ? Đóng giả một cặp đôi yêu nhau say đắm sắp cưới không hề đơn giản. Nếu dùng cảnh sát chìm, kẻ địch rất tinh ranh, hắn dễ dàng điều tra ra lý lịch giả và sẽ lặn mất tăm."

Hàn Dương không đáp. Đôi mắt anh hướng về phía bản báo cáo của Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan dán trên bảng trắng. Hình ảnh cô bác sĩ thực tập Cố Giai Kỳ với đôi mắt hổ phách sợ hãi, run rẩy giữa nhà kính hiện lên trong đầu anh.

Đúng vậy. Để bẫy một con thú đam mê những loài hoa độc, mồi nhử tốt nhất phải mang trên mình mùi hương của chính viện nghiên cứu đã sinh ra thứ ma quỷ đó.

Chín giờ sáng hôm sau, Cố Giai Kỳ được triệu tập đến phòng làm việc riêng của Thẩm Hàn Dương với tư cách là chuyên gia cố vấn sinh học.

Cô bước vào căn phòng xám xịt, ngột ngạt của lực lượng hình sự với bộ dạng có chút e dè. Giai Kỳ mặc một chiếc áo len mỏng màu kem, mái tóc đen mượt thả tự nhiên, mang theo một luồng sinh khí ấm áp, mềm mại hoàn toàn lạc lõng giữa những tập hồ sơ đẫm máu và những con người khô khan nơi đây.

"Mời ngồi, bác sĩ Cố." Hàn Dương chỉ tay vào chiếc ghế bọc da đối diện bàn làm việc. Anh không pha trà, cũng không có những lời xã giao dư thừa.

Giai Kỳ ngồi xuống, hai bàn tay đan vào nhau đặt trên đùi. Cô nhìn lướt qua tấm thiệp đen đặt trên bàn, một dự cảm chẳng lành ập đến. "Đội trưởng Thẩm, anh gọi tôi đến có việc gì sao? Nếu cần thêm thông tin về tàn dư của dự án Eros, tôi đã cung cấp toàn bộ mật khẩu kho lưu trữ của viện cho bộ phận kỹ thuật của các anh rồi."

Hàn Dương chắp hai tay lại, tựa cằm lên những ngón tay đan chéo, ánh mắt như hai lưỡi dao mổ phẫu thuật, chậm rãi lột trần mọi lớp phòng bị của người đối diện.

"Tôi gọi cô đến không phải để xin mật khẩu. Tôi gọi cô đến để đề nghị một sự hợp tác mang tính sống còn." Hàn Dương đẩy tấm thiệp đen về phía Giai Kỳ. "Cô hãy đọc đi. Đây là thư khiêu khích của kẻ sát nhân. Hắn đang lên kế hoạch cho vụ án thứ ba. Một 'đóa hoa vĩ đại nhất' mọc lên từ một 'tình yêu hoàn mỹ'."

Giai Kỳ cầm tấm thiệp lên, đọc từng chữ. Bàn tay cô khẽ run. Dù không phải cảnh sát, nhưng tư duy logic của một nhà nghiên cứu khoa học giúp cô hiểu được tính nghiêm trọng của vấn đề. "Hắn sẽ lại giết người... Hắn đang nhắm vào những người chuẩn bị kết hôn."

"Chính xác. Và chúng ta không thể ngăn chặn hắn nếu cứ mãi đi sau hắn một bước." Hàn Dương hơi rướn người tới trước, áp lực từ khí tràng của anh bao trùm lấy Giai Kỳ. "Kẻ sát nhân lấy trộm dung môi XT-40 từ viện nghiên cứu của cô, chứng tỏ hắn có mối liên hệ mật thiết với nội bộ ở đó, hoặc ít nhất hắn luôn âm thầm theo dõi mọi động tĩnh của viện. Hắn kiêu ngạo, điên cuồng và khao khát được công nhận. Vì vậy, tôi đã quyết định thiết lập một cái bẫy để dụ hắn xuất đầu lộ diện."

"Một cái bẫy?" Giai Kỳ ngơ ngác hỏi.

"Đúng. Một đám cưới giả, nhưng phải được tổ chức rầm rộ, chớp nhoáng và gây chấn động nhất. Một cuộc 'cưới chạy' thu hút sự chú ý của toàn bộ giới truyền thông Thượng Hải." Hàn Dương nói với chất giọng đều đều, như đang trình bày một bản kế hoạch bắt trộm xe đạp chứ không phải mang mạng sống con người ra đánh cược. "Nhưng kẻ địch rất đa nghi. Hắn sẽ điều tra lý lịch của cặp đôi. Hắn sẽ chỉ ra tay nếu đó là một cặp đôi mà hắn cảm thấy 'xứng đáng' để gieo hạt giống tử thần. Và quan trọng hơn, nếu mục tiêu bị nhiễm hạt giống, chúng ta cần một người hiểu rõ bản chất sinh học của Huyết Anh Đào để có thể tự cứu lấy mạng mình trước khi tim bị xé nát."

Giai Kỳ nín thở, đồng tử giãn ra. Cô thông minh, và cô đã lờ mờ nhận ra hàm ý tàn nhẫn trong lời nói của vị đội trưởng lạnh lùng này. "Đội trưởng Thẩm... anh đang muốn nói..."

"Tôi cần một cô dâu." Hàn Dương nhìn thẳng vào mắt cô, không cho phép cô lảng tránh. "Và người đó phải là cô, Cố Giai Kỳ."

Sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng đến mức có thể nghe thấy tiếng nhịp kim đồng hồ treo tường tích tắc.

Giai Kỳ sững sờ, bờ môi khẽ run rẩy. Cô như không tin vào tai mình. Một người đàn ông mới gặp cô lần thứ hai, lại buông ra một lời đề nghị hoang đường và tàn khốc đến vậy.

"Anh điên rồi sao?" Giai Kỳ đứng phắt dậy, lồng ngực phập phồng vì phẫn nộ và sợ hãi. "Anh kêu tôi làm mồi nhử? Giả vờ kết hôn với anh? Anh có biết hạt giống đó khủng khiếp đến thế nào không? Chỉ cần một sự biến đổi nhỏ về tâm lý, nó có thể phá nát trái tim tôi từ bên trong! Anh đang yêu cầu tôi bước chân vào cửa tử!"

Hàn Dương không hề thay đổi sắc mặt trước sự phản ứng gay gắt của cô. Anh vẫn ngồi yên, tư thế vững chãi và lạnh nhạt như một tảng băng trôi.

"Tôi không điên. Tôi là một cảnh sát thực dụng." Hàn Dương bình thản đáp. "Hãy nhìn vào thực tế đi, bác sĩ Cố. Thứ quái vật đó bắt nguồn từ chính viện nghiên cứu của cô. Các người đã dung túng cho một dự án sai lầm, và giờ nhân loại đang phải trả giá. Nạn nhân thứ nhất là một chàng trai nghèo, nạn nhân thứ hai là một tiểu thư vô tội. Nếu cô từ chối, sẽ có nạn nhân thứ ba, thứ tư chết một cách vô phương cứu chữa. Cô là một bác sĩ thực vật, cô thề cứu sống vạn vật, vậy cô định đứng nhìn một tác phẩm lỗi của ngành học mình tiếp tục tàn sát sinh mạng vô tội sao?"

Từng lời nói của Hàn Dương như những nhát búa nện thẳng vào đạo đức và lương tâm của Giai Kỳ. Cô cắn chặt môi dưới đến rỉ máu. Ám ảnh về cành hoa anh đào mọc ra từ quả tim đẫm máu của Bạch Tiên Nhi hôm qua lại dội về trong tâm trí cô.

"Tại sao lại là tôi?" Giai Kỳ yếu ớt hỏi, giọng đã mất đi sự phản kháng ban đầu.

"Bởi vì cô là sự lựa chọn hoàn hảo nhất." Hàn Dương đứng dậy, bước vòng qua bàn làm việc, đứng đối diện với cô. "Cô là học trò cưng của Giáo sư Lâm, nắm giữ những nghiên cứu sâu nhất về thực vật tại viện. Nếu kẻ sát nhân luôn theo dõi viện, hắn chắc chắn biết cô. Một nữ bác sĩ lương thiện, thuần khiết, đột ngột tuyên bố kết hôn chớp nhoáng với một Đội trưởng Đội Hình sự máu lạnh... Sự đối lập này, kịch tính này sẽ tạo ra một câu chuyện tình yêu 'oanh liệt' trong mắt giới truyền thông. Hắn mang tâm lý của một kẻ khao khát phá hủy những điều đẹp đẽ nhất. Một mục tiêu có tính khiêu khích cao như vậy, cộng thêm việc cô là người của viện nghiên cứu, hắn chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội gieo mầm Huyết Anh Đào vào cơ thể cô để trả thù hoặc chứng minh sự vĩ đại của hắn."

Hàn Dương dừng lại, hạ giọng xuống một tông, âm điệu trở nên tàn nhẫn và thực tế đến rợn người: "Hơn nữa, nếu cô bị cấy mầm bệnh... cô là người duy nhất trên thế giới này có khả năng tự chế tạo ra chất ức chế để kéo dài thời gian sống trước khi nó nở hoa. Nếu là người khác, họ sẽ chết chắc."

Giai Kỳ lùi lại, đôi mắt hổ phách ngấn nước. Cô nhìn người đàn ông trước mặt, cảm thấy một sự ớn lạnh thấu xương. Anh ta quá lý trí, quá lạnh lùng. Anh ta có thể dùng tính mạng của một người vô tội, lợi dụng cả bản năng lương thiện của cô để lập thành một bàn cờ phá án. Trong mắt anh ta, cô không phải là con người, mà chỉ là một "công cụ" được thiết kế vừa vặn cho một cái bẫy.

Nhưng... anh ta nói đúng.

Giai Kỳ nhắm mắt lại. Trong thâm tâm cô, từ khi nhìn thấy cành Huyết Anh Đào, một nỗi mặc cảm tội lỗi vô hình đã bám rễ. Dù cô không phải là người tạo ra nó, nhưng tư cách của một người nghiên cứu y học thực vật không cho phép cô ngoảnh mặt làm ngơ khi thấy thành tựu khoa học bị biến thành lưỡi hái tử thần. Hơn ai hết, cô biết sự đau đớn khi trái tim bị rễ cây xuyên thủng là như thế nào, dù chỉ qua những trang tài liệu mô phỏng. Cô không thể để thêm một cô gái nào mặc váy cưới phải gục ngã trong vũng máu nữa.

Không gian chìm vào tĩnh lặng suốt mười phút đồng hồ. Cuộc chiến nội tâm khốc liệt diễn ra đằng sau đôi mắt đang nhắm nghiền của Giai Kỳ.

Khi cô mở mắt ra, những giọt nước mắt sợ hãi đã khô lại. Thay vào đó là một sự kiên cường, quật cường đến kinh ngạc, phát ra từ một thân hình nhỏ bé, mỏng manh.

"Tôi hiểu rồi." Giai Kỳ hít một hơi thật sâu, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương. "Để ngăn chặn loài hoa độc đó phát tán, để cứu những người khác... tôi đồng ý. Tôi sẽ làm cô dâu của anh, Đội trưởng Thẩm."

Hàn Dương hơi khựng lại một nhịp. Sự đồng ý dứt khoát của cô có chút nằm ngoài dự tính về mặt thời gian của anh. Anh tưởng rằng cô sẽ khóc lóc, từ chối và anh sẽ phải dùng thêm nhiều thủ đoạn ép buộc khác. Sự lương thiện và dũng cảm của người con gái này... có chút chói mắt.

Tuy nhiên, nét ngạc nhiên ấy lập tức bị Hàn Dương giấu nhẹm đi. Anh quay lại bàn làm việc, lấy ra một bản hợp đồng bảo mật dày cộm đã được in sẵn.

"Rất tốt. Một quyết định thông minh." Hàn Dương đẩy bản hợp đồng và cây bút về phía cô, phong thái trở lại là một vị đội trưởng lạnh lùng, vô tình. "Chúng ta sẽ đăng ký kết hôn vào ngày mai. Lễ cưới sẽ diễn ra vào cuối tuần này. Mọi thông tin sẽ được rò rỉ cho báo chí một cách tự nhiên nhất. Kể từ giây phút đặt bút ký vào đây, cô sẽ dọn đến sống tại nhà tôi. Chúng ta sẽ bị giám sát 24/7 bởi cả cảnh sát chìm và rất có thể là cả kẻ sát nhân. Cô phải diễn cho đạt vai một người vợ đắm chìm trong tình yêu."

Giai Kỳ cầm cây bút lên. Đầu bút lướt trên mặt giấy, ký xuống cái tên "Cố Giai Kỳ" một cách nắn nót. Cô không biết rằng, nét bút này đã chính thức gạch bỏ những tháng ngày bình yên của cô, đẩy cô vào một vòng xoáy bi kịch tàn khốc nhất.

"Chỉ có một điều kiện, Đội trưởng Thẩm." Giai Kỳ đặt bút xuống, ánh mắt trong veo nhưng mang theo sự sắc lạnh lạ thường. "Anh nói loài hoa này nở bằng hormone hạnh phúc, bằng tình yêu. Vậy nên, trong suốt quá trình sống chung, tôi mong anh hãy giữ nguyên bộ mặt lạnh lùng, vô cảm này của anh. Đừng bao giờ làm điều gì khiến tôi hiểu lầm, cũng đừng mong tôi sẽ nảy sinh bất kỳ một thứ tình cảm thực sự nào với một cỗ máy phá án như anh. Bởi vì nếu tôi lỡ rung động... anh chính là người tự tay bóp cò súng giết chết tôi đấy."

Hàn Dương cất bản hợp đồng vào ngăn kéo. Lời cảnh cáo của Giai Kỳ khiến khóe môi anh khẽ nhếch lên một đường cong lạnh nhạt. Sự kiêu ngạo của một kẻ chưa bao giờ biết nếm mùi tình ái khiến anh vô cùng tự tin.

"Cô cứ yên tâm, bác sĩ Cố." Hàn Dương cài lại cúc áo vest, giọng nói đanh thép và chắc nịch. "Đối với tôi, tình yêu là một thứ hóa chất lỗi. Tôi sẽ không bao giờ mắc phải loại bệnh dịch đó, và tôi cũng sẽ đảm bảo cơ thể cô luôn ở trạng thái 'vô cảm' nhất có thể. Đám cưới này, chỉ là một sân khấu để câu cá mà thôi."

Họ nhìn nhau, hai đường thẳng song song mang hai lý tưởng hoàn toàn trái ngược, nay bị ép buộc trói chặt lại với nhau bằng một tờ giấy hôn thú đẫm màu nguy hiểm. Một màn kịch hoàn hảo đã được dàn dựng. Nhưng cả Thẩm Hàn Dương tự tin và Cố Giai Kỳ dũng cảm đều không thể ngờ rằng, thứ hóa chất lỗi mang tên "tình yêu" ấy lại là một thứ luật chơi không thể kiểm soát. Khi tấm màn nhung được kéo lên, kẻ làm mồi nhử và người giăng bẫy, rốt cuộc sẽ chìm đắm vào một vở kịch giả mà thật, để rồi tự tay viết nên bản dạ khúc câm lặng đau đớn nhất thế gian.

Chương 5: Đám Cưới Dưới Màn Tuyết Hoa

Tin tức về đám cưới chớp nhoáng của Đội trưởng Đội Điều tra Hình sự Thẩm Hàn Dương và nữ bác sĩ thực vật học Cố Giai Kỳ nổ ra như một quả bom dội vào giới truyền thông Thượng Hải. Báo chí giật những tít lớn nhất: "Tình yêu sét đánh hay sự sắp đặt của định mệnh?", "Cỗ máy phá án máu lạnh gục ngã trước bóng hồng của Viện Sinh học". Những đồn đoán râm ran khắp các ngõ ngách, người ta không ngừng thêu dệt về một mối tình mãnh liệt đến mức bất chấp mọi rào cản thời gian để lao vào nhau.

Tất nhiên, không một ai biết rằng, ẩn sau vỏ bọc lãng mạn và hào nhoáng tột bậc ấy, là một cái bẫy chết người được giăng ra bằng chính sinh mạng của cô dâu.

Lễ cưới được quyết định tổ chức tại khu vườn thượng uyển ngoài trời của Điền Trang Vân Thủy – một dinh thự tư nhân xa hoa nổi tiếng với rừng hoa anh đào nở sớm. Việc lựa chọn địa điểm này không phải là ngẫu nhiên. Nó mang tính khiêu khích tột độ đối với kẻ tự xưng là "Người làm vườn". Tổ chức một đám cưới hạnh phúc ngay dưới tán cây của loài hoa vừa giết chết Bạch Tiên Nhi, Thẩm Hàn Dương đang dội một gáo nước lạnh vào sự kiêu ngạo của kẻ sát nhân, ép hắn phải xuất đầu lộ diện.

Đúng ba giờ chiều, mây xám bao phủ bầu trời Thượng Hải, những cơn gió lạnh buốt mang theo hơi ẩm của mùa xuân mơn man thổi qua Điền Trang Vân Thủy.

Bề ngoài, đây là một lễ cưới xa hoa với hàng trăm khách mời là giới tinh hoa, quan chức và truyền thông. Nhưng bên trong, an ninh được thắt chặt đến mức ngạt thở. Tiểu Mạch ngồi trong chiếc xe van ngụy trang thành xe phát sóng lưu động đỗ ngoài cổng, mười ngón tay múa trên bàn phím, điều khiển hàng chục flycam siêu nhỏ bay lượn trên không trung để quét nhân diện từng vị khách. Lão Lương túc trực trong một chiếc xe cứu thương đậu khuất sau rặng cây, sẵn sàng mọi loại thuốc ức chế tim mạch và thiết bị phẫu thuật khẩn cấp.

Trong số những phục vụ bàn mặc áo gile trắng đang bưng bê khay rượu champagne, có đến hơn hai mươi đặc nhiệm SWAT được vũ trang ngầm, ánh mắt sắc như dao cạo liên tục rà soát mọi động tĩnh. Bốn tay súng tỉa đã nằm im lìm trên mái ngói của tòa dinh thự chính từ đêm hôm trước, ống ngắm chữ thập khóa chặt mọi góc khuất của khu vườn.

Bên trong phòng chờ dành cho cô dâu, không khí đặc quánh sự tĩnh lặng và căng thẳng.

Cố Giai Kỳ ngồi trước chiếc gương trang điểm lớn. Cô mặc một chiếc váy cưới trễ vai bằng lụa satin cao cấp, phần tà váy bồng bềnh xếp lớp như những đám mây. Chuyên gia trang điểm đã tô điểm cho cô một vẻ đẹp tinh khôi, thoát tục, nhưng không một lớp phấn son nào có thể che giấu được sự nhợt nhạt và nỗi sợ hãi đang bủa vây nơi đáy mắt hổ phách.

Chiếc váy cưới lộng lẫy trên người Giai Kỳ lúc này không mang ý nghĩa của sự viên mãn, mà nó nặng nề, lạnh lẽo hệt như một bộ liệm. Trong đầu cô không ngừng hiện lên cảnh tượng lồng ngực bị xé toạc, cành hoa anh đào rướm máu vươn ra từ quả tim của Bạch Tiên Nhi. Hạt giống tử thần đó lây nhiễm bằng cách nào? Liệu "Người làm vườn" có đang giả dạng thành thợ trang điểm, thợ cắm hoa, hay một vị khách đang đứng ngoài kia để thổi bào tử độc vào không khí?

Cạch.

Tiếng mở cửa vang lên khô khốc. Thẩm Hàn Dương bước vào.

Anh khoác trên mình bộ lễ phục tuxedo màu đen tuyền cắt may thủ công, tôn lên vóc dáng cao lớn, vạm vỡ và đôi chân dài miên man. Mái tóc được vuốt ngược gọn gàng, để lộ vầng trán cao và đôi mắt đen thẳm, sắc lạnh như hồ nước đóng băng. Không có chiếc nơ cài cổ điệu đà, Hàn Dương chọn một chiếc cà vạt đen đơn giản, khiến anh trông giống một vị tử thần đi thu thập linh hồn hơn là một chú rể trong ngày đại hỷ.

Những nhân viên trang điểm cảm nhận được khí tràng bức người của anh, vội vã cúi đầu lui ra ngoài, đóng kín cửa lại. Trong phòng chỉ còn lại hai người.

Hàn Dương đưa tay chạm nhẹ vào chiếc tai nghe siêu nhỏ giấu trong ống tai, xác nhận tín hiệu với Tiểu Mạch, sau đó mới bước tới sau lưng Giai Kỳ. Anh nhìn hình ảnh phản chiếu của cô trong gương. Đẹp, mỏng manh, nhưng cứng cỏi. Một mồi nhử hoàn hảo.

"Khách khứa đã đến đủ. Không phát hiện nhân diện tình nghi trong cơ sở dữ liệu." Hàn Dương cất giọng, âm điệu đều đều, không mang một tia cảm xúc hay sự kinh ngạc nào trước vẻ đẹp lộng lẫy của "vợ" mình. "Cô chuẩn bị xong chưa?"

Giai Kỳ hít một hơi thật sâu, cố nén sự run rẩy của đôi bàn tay đang đan vào nhau. "Tôi xong rồi. Bên ngoài... có động tĩnh gì của hắn không?"

"Chưa có. Hắn là một kẻ kiên nhẫn. Có thể hắn sẽ không ra tay hạ sát ngay hôm nay, mà mục đích của hắn chỉ là tìm cách tiếp cận để gieo hạt giống Huyết Anh Đào vào người cô." Hàn Dương xoay người cô lại, đối diện với mình. Đôi mắt anh rà soát một lượt từ đầu đến chân cô, kiểm tra thiết bị định vị và máy đo nhịp tim siêu nhỏ được đính giấu dưới lớp ren của chiếc váy cưới.

"Bác sĩ Cố, nhớ kỹ những gì chúng ta đã thỏa thuận." Hàn Dương cúi xuống, giọng nói trầm thấp, mang tính áp đặt tuyệt đối. "Một lát nữa bước ra ngoài đó, trước hàng trăm ống kính, cô phải cười. Phải diễn cho họ thấy cô là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian. Kẻ địch bị kích thích bởi sự viên mãn của tình yêu. Cô càng tỏ ra si tình, hắn càng dễ cắn câu. Nhưng trong thâm tâm cô, tuyệt đối không được phép thả lỏng cảnh giác. Hãy giữ nhịp tim dưới 90 nhịp/phút. Nếu có bất kỳ ai cố tình tiếp xúc vật lý quá ba giây, hoặc gửi cho cô bất kỳ món đồ uống, đồ ăn hay loài hoa lạ nào, phải lập tức ra hiệu."

Giai Kỳ ngước nhìn anh, sống mũi cay cay. Dù biết đây chỉ là một bản hợp đồng sinh tử, nhưng sự lạnh lùng đến tàn nhẫn của người đàn ông sắp cùng cô bước lên lễ đường vẫn khiến một góc nhỏ mang tính nữ trong cô cảm thấy xót xa. Anh ta không hề quan tâm đến cảm xúc của cô, không quan tâm việc một cô gái phải mặc váy cưới trong tâm thế chờ đợi tử thần đến gọi tên sẽ khủng khiếp đến nhường nào. Trong mắt Thẩm Hàn Dương, cô thực sự chỉ là một miếng mồi thơm ngon gắn đầy thiết bị định vị.

"Tôi biết rồi." Giai Kỳ rũ mắt, cắn nhẹ môi dưới. "Đội trưởng Thẩm yên tâm, tôi sẽ không để bộ não mình tiết ra dù chỉ một giọt Oxytocin nào cho anh đâu. Vở kịch này, tôi sẽ diễn thật tốt."

"Tốt nhất là như vậy." Hàn Dương chìa cánh tay cứng như sắt thép của mình ra. "Đi thôi. Sân khấu mở màn rồi."

Giai Kỳ đặt bàn tay lạnh ngắt, đeo chiếc găng tay ren mỏng của mình lên cánh tay anh. Khi họ vừa bước ra khỏi hành lang, bản nhạc Wedding March hùng tráng nhưng cũng đầy áp lực vang lên khắp khu vườn.

Cánh cửa gỗ mở tung. Hai bên lối đi trải đầy những cánh hoa hồng trắng. Ánh đèn flash của giới truyền thông chớp nháy liên hồi, sáng rực cả một góc trời xám xịt.

Hàn Dương dẫn Giai Kỳ từng bước chậm rãi tiến về phía lễ đài trung tâm. Dưới bầu trời xám xịt, những cơn gió bấc thổi qua rừng hoa anh đào đang vào độ rực rỡ nhất. Từng trận gió mạnh cuốn theo hàng vạn cánh hoa mỏng manh, cuốn chúng lên không trung rồi trút xuống như một trận tuyết lở màu hồng nhạt. "Tuyết hoa" rơi lả tả, đậu trên mái tóc đen nhánh của Hàn Dương, vương trên bờ vai trần và lớp voan trắng của Giai Kỳ.

Cảnh tượng đẹp và lãng mạn đến mức nao lòng. Các quan khách ồ lên xuýt xoa ngưỡng mộ. Trong mắt họ, đây là bức tranh tuyệt mỹ của một tình yêu khắc cốt ghi tâm.

Nhưng với Giai Kỳ, những cánh hoa anh đào đang rơi xuống này giống như những mảnh vụn của sự chết chóc. Trái tim cô đập dồn dập vì căng thẳng. Cô cố gắng kéo khóe môi tạo thành một nụ cười rạng rỡ, e ấp ngước nhìn Hàn Dương theo đúng kịch bản của một cô dâu đang chìm đắm trong men tình. Qua khóe mắt, cô cẩn trọng rà soát từng khuôn mặt khách mời, sợ hãi tìm kiếm một ánh mắt mang ý đồ thâm độc.

Hàn Dương đi bên cạnh cô, sống lưng thẳng tắp. Khuôn mặt anh vẫn là một khối băng tạc, nhưng các giác quan đã được đẩy lên mức tối đa. Anh cảm nhận được sự run rẩy truyền từ bàn tay Giai Kỳ sang cánh tay mình. Anh biết cô đang sợ hãi tột độ, nhưng đó là điều cần thiết. Nỗi sợ hãi sẽ là thứ vũ khí giúp cô ức chế mọi cảm xúc lãng mạn dư thừa, bảo vệ trái tim cô khỏi sự bùng nổ của hormone.

Họ bước lên bục hành lễ. Vị mục sư – thực chất là phó đội trưởng đội hình sự đóng giả – hắng giọng, bắt đầu đọc những lời thề nguyền rập khuôn.

Gió vẫn rít từng cơn, hoa anh đào vẫn rơi không ngừng nghỉ, tạo thành một tấm thảm hoa dưới chân hai người. Tiếng loa bộ đàm siêu nhỏ trong tai Hàn Dương liên tục báo cáo tình hình: "Góc 3 giờ an toàn. Khu vực rạp VIP chưa có động tĩnh. Không có dấu hiệu của vũ khí sinh học phát tán qua đường không khí."

"Thẩm Hàn Dương, con có đồng ý lấy Cố Giai Kỳ làm vợ, dù ốm đau hay khỏe mạnh, dù giàu có hay nghèo hèn, nguyện bảo vệ và yêu thương cô ấy đến trọn đời không?" Lời mục sư vang lên, đánh bật tiếng gió.

"Tôi đồng ý." Hàn Dương đáp, âm thanh trầm thấp, lạnh nhạt, không một chút gợn sóng.

"Cố Giai Kỳ, con có đồng ý lấy Thẩm Hàn Dương làm chồng..."

"Tôi... đồng ý." Giai Kỳ nuốt khan, cố gắng ép giọng nói mình trở nên ngọt ngào nhất có thể, ánh mắt nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương, diễn trọn vai một kẻ si tình.

"Bây giờ, xin mời cô dâu chú rể trao nhẫn."

Khay nhung đỏ được đưa lên. Hàn Dương cầm chiếc nhẫn cưới bằng bạch kim, đính một viên kim cương cắt khối Emerald tinh xảo. Anh vươn tay, nâng bàn tay đang lạnh buốt của Giai Kỳ lên.

Khoảnh khắc chiếc nhẫn lạnh lẽo chạm vào đầu ngón tay áp út của cô, vô số ống kính máy quay chĩa thẳng vào họ. Khách mời nín thở chờ đợi giây phút thiêng liêng nhất. Bầu không khí dường như ngưng đọng lại dưới màn mưa hoa anh đào tuyệt đẹp.

Nhưng ngay trong giây phút lãng mạn đến cực điểm ấy, khi Hàn Dương chậm rãi đẩy chiếc nhẫn vào khớp ngón tay Giai Kỳ, anh hơi cúi người xuống. Bờ môi mỏng, lạnh lẽo của anh lướt qua mang tai cô, tạo ra một hình ảnh như đang thầm thì những lời yêu thương say đắm trước khi trao nụ hôn.

Nhưng lời thì thầm lọt vào màng nhĩ Giai Kỳ lại sắc nhọn và lạnh buốt như một mũi dao băng:

"Đừng run nữa, bác sĩ Cố. Hãy cười tươi lên. Đừng quên, đám cưới này, chiếc nhẫn này, và cả bản thân cô, đều chỉ là một công cụ phá án. Giữ cho nhịp tim của cô ổn định đi, đừng để tôi phải dọn xác cô ngay trong ngày hôm nay."

Đồng tử Giai Kỳ hơi co rụt lại. Một cơn nhói lên nơi lồng ngực, không phải vì hạt giống ký sinh, mà vì sự tàn nhẫn và phũ phàng tột độ của người đàn ông đang nắm tay mình. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, dù đã tự nhắc nhở bản thân đây chỉ là một màn kịch sinh tử, nhưng nghe những lời cạn tình ấy vang lên giữa không gian đầy hoa và tiếng nhạc thiêng liêng, trái tim mang tính nữ của cô vẫn không tránh khỏi một nhịp chao đảo, ê chề.

Cô cắn chặt răng, nuốt sự cay đắng vào trong, ép khóe môi cong lên thành một nụ cười rực rỡ nhất có thể. Chiếc nhẫn trượt sâu vào ngón tay cô, khóa chặt cô vào một cuộc hôn nhân dối trá và một tương lai vô định.

Hàn Dương buông tay cô ra ngay khi nghi thức hoàn tất. Không có một nụ hôn nồng cháy nào được trao. Anh chỉ khẽ ôm hờ lấy vai cô quay xuống phía quan khách, tạo dáng hoàn hảo cho các phóng viên tác nghiệp.

Vở kịch đã chính thức khai màn. Giữa màn tuyết hoa anh đào đang rơi lả tả, bao trùm lấy một tình yêu giả tạo và những toan tính lạnh lùng, Thẩm Hàn Dương và Cố Giai Kỳ không biết rằng, ở một góc khuất nào đó trên tầng cao của khu dinh thự, qua ống nhòm quang học, một đôi mắt cuồng tín, bệnh hoạn đang nhìn chằm chằm vào họ. Kẻ đó khẽ mỉm cười, một nụ cười thỏa mãn của con thú dữ khi thấy con mồi tuyệt hảo nhất đã bước vào tròng.

Chương 6: Chung Giường Dị Mộng

Ngôi biệt thự hai tầng nằm tách biệt trong khu đô thị sinh thái Vạn Đạt được chọn làm "tổ ấm tân hôn" của Thẩm Hàn Dương và Cố Giai Kỳ. Bề ngoài, nơi này toát lên vẻ sang trọng, yên bình với thảm cỏ xanh mướt và hàng rào hoa tường vi. Nhưng thực chất, nó là một pháo đài ngầm được vũ trang tận răng.

Bên dưới lớp giấy dán tường thạch cao là hệ thống dây dẫn của hàng tá camera siêu nhỏ, rà soát từng góc khuất ngoại trừ phòng tắm. Kính cửa sổ là loại kính cường lực chống đạn một chiều. Bán kính năm trăm mét quanh ngôi nhà luôn có ba đội đặc nhiệm luân phiên túc trực dưới vỏ bọc nhân viên vệ sinh, người giao hàng và bảo vệ khu phố. Mọi tín hiệu mạng, mọi cuộc gọi đến và đi đều bị hệ thống máy chủ của Sở Cảnh sát đánh chặn và mã hóa.

Đối với Giai Kỳ, từ một cô bác sĩ thực tập tự do tự tại giữa những nhà kính đầy nắng, giờ đây cô giống như một con chim hoàng yến bị nhốt trong một chiếc lồng sắt lạnh lẽo, luôn phải nơm nớp lo sợ mũi tên của tử thần bắn xuyên qua lồng ngực bất cứ lúc nào.

Ba ngày kể từ sau "đám cưới tuyết hoa", nhịp sống trong ngôi biệt thự trôi qua một cách ngột ngạt và kỳ dị.

Thẩm Hàn Dương duy trì một lối sinh hoạt sắc lạnh như một cỗ máy được lập trình sẵn. Anh dành phần lớn thời gian ngồi trong phòng làm việc ở tầng hai, vùi đầu vào đống hồ sơ vụ án, dán mắt vào hàng loạt màn hình giám sát đường phố để tìm kiếm manh mối về "Người làm vườn". Khi bước ra ngoài không gian chung, anh hiếm khi mở lời, khuôn mặt lúc nào cũng phủ một lớp sương giá, ánh mắt nhìn Giai Kỳ luôn mang theo sự soi xét, đánh giá của một người đang bảo vệ "vật chứng sống" hơn là một người chồng nhìn vợ mình.

Nhưng trái ngược với sự khô khan, thực dụng đến tàn nhẫn của Hàn Dương, Cố Giai Kỳ lại chọn cách đối mặt với bi kịch bằng một sự kiên cường và mềm mỏng đến kinh ngạc.

Biết mình có thể chết bất cứ lúc nào nếu hạt giống Huyết Anh Đào xâm nhập, Giai Kỳ không chọn cách thu mình khóc lóc hay gào thét hoảng loạn. Bản năng của một người nghiên cứu sinh học, một người luôn tìm kiếm sự sống từ những mầm cây khô cằn nhất, đã thôi thúc cô mang hơi ấm đến cho ngôi nhà băng giá này.

Sáng sớm ngày thứ tư, Hàn Dương bước từ phòng tắm ra với chiếc khăn vắt trên cổ, mái tóc đen còn rỏ nước. Anh khẽ nhíu mày khi ngửi thấy một mùi hương lạ lẫm len lỏi trong không khí. Không phải mùi thuốc lá, không phải mùi cà phê đen đặc đắng ngắt anh thường uống, mà là mùi thơm dịu ngọt của cháo sườn hầm ngũ cốc và mùi ngai ngái thanh mát của tinh dầu sả chanh.

Anh bước xuống lầu. Trong căn bếp không gian mở, Giai Kỳ đang đeo chiếc tạp dề màu xanh nhạt, mái tóc dài búi cao để lộ chiếc gáy trắng ngần. Cô đang cẩn thận múc cháo ra hai chiếc bát sứ trắng. Ánh nắng ban mai xuyên qua khung cửa sổ rọi lên gò má cô, tạo nên một vầng hào quang mỏng manh, dịu dàng đến nao lòng. Căn nhà vốn dĩ trống trải, lạnh lẽo, chỉ có vài món đồ nội thất đơn điệu nay đã được cô cắm thêm một bình hoa cúc họa mi nhỏ trên bàn ăn, những tấm rèm rèm cửa được kéo gọn gàng đón nắng. Sự sống dường như đang âm thầm nảy mầm từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Nghe tiếng bước chân, Giai Kỳ quay lại. Cô hơi khựng lại một nhịp khi thấy anh, ánh mắt xẹt qua một tia bối rối, nhưng rất nhanh sau đó, cô kéo khóe môi tạo thành một nụ cười nhạt, khách sáo và chừng mực.

"Anh dậy rồi sao? Đội trưởng Thẩm, tôi có nấu chút cháo. Dạ dày anh thường xuyên uống cà phê đen vào buổi sáng sẽ không tốt, ăn chút đồ nóng trước khi làm việc đi." Cô nhẹ nhàng nói, đặt chiếc bát xuống phía đối diện.

Hàn Dương đứng khựng lại nơi chân cầu thang. Đôi mắt đen thẳm của anh quét qua bàn ăn, rồi lại nhìn cô. Trong suốt nhiều năm làm cảnh sát, cuộc sống của anh chỉ xoay quanh những hộp cơm hộp nguội ngắt, những đêm thức trắng với mì tôm và khói thuốc. Chưa từng có một ai, kể cả đồng đội, bận tâm đến việc dạ dày anh có ổn hay không. Sự quan tâm chân phương này khiến cỗ máy lý trí trong anh xuất hiện một đoạn mã lỗi ngắn ngủi.

Nhưng thói quen phòng bị nhanh chóng gạt đi cảm giác xa lạ đó. Anh kéo ghế ngồi xuống, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm.

"Bác sĩ Cố, cô không cần phải làm những việc dư thừa này. Sở cảnh sát có cấp ngân sách để đặt đồ ăn mỗi ngày. Chúng ta đang thi hành nhiệm vụ, không phải đang chơi trò gia đình." Giọng anh đều đều, sắc lạnh.

Giai Kỳ hơi cụp mắt, bàn tay cầm chiếc muôi múc cháo khẽ siết lại. Lời nhắc nhở phũ phàng của anh như một gáo nước lạnh tạt vào chút thiện ý mỏng manh của cô. Nhưng cô không phản bác. Cô tháo tạp dề, kéo chiếc ghế cách xa anh nhất để ngồi xuống.

"Tôi biết. Nhưng tôi không quen ăn đồ hộp. Hơn nữa..." Giai Kỳ cúi đầu nhìn những hạt gạo trắng ngần trong bát, giọng nói thoáng chút u buồn cất lên. "Kẻ thù có thể giám sát chúng ta bằng camera hồng ngoại từ xa, hoặc bằng flycam. Nếu một cặp vợ chồng mới cưới lại ăn riêng, ngủ riêng, sinh hoạt như hai cái bóng trong cùng một ngôi nhà, thì cái bẫy này sớm muộn cũng bị lộ. Tôi chỉ đang cố gắng làm cho màn kịch này trở nên chân thật nhất có thể thôi."

Lý lẽ của cô sắc bén và hoàn toàn hợp lý, khiến Hàn Dương không thể phản bác. Anh lẳng lặng cầm thìa lên ăn. Mùi vị của món cháo ngọt thanh, ấm áp chảy vào dạ dày, xoa dịu đi sự mệt mỏi sau một đêm thức trắng. Hàn Dương hơi ngước mắt lên, lén quan sát cô gái đang ăn từng miếng nhỏ một cách dè dặt ở phía đối diện.

Dưới vành tai cô, có một vệt ửng đỏ nhỏ do vô tình bị hơi nóng làm bỏng. Vết thương rất nhỏ, nhưng rơi vào tầm mắt của một kẻ tinh tường như Hàn Dương lại trở nên vô cùng chói mắt. Anh có thể dễ dàng lờ nó đi, như cách anh vẫn làm với mọi thứ không liên quan đến vụ án. Nhưng có một thứ gì đó vô hình, rất nhẹ, vừa khẽ gõ nhịp vào bức tường thành kiên cố trong tâm trí anh.

Buổi tối hôm đó, rắc rối thực sự của việc "đóng giả" mới chính thức bắt đầu.

Để duy trì vỏ bọc hoàn hảo trước mọi thiết bị nghe lén hay ống kính viễn vọng có thể đang chĩa vào ngôi nhà, Hàn Dương và Giai Kỳ buộc phải chung một phòng ngủ, chung một chiếc giường lớn ở căn phòng chính.

Căn phòng ngủ rộng rãi nhưng không khí ngột ngạt đến mức khiến người ta khó thở. Chiếc giường King-size trải ga trắng muốt. Giai Kỳ nằm thu mình ở mép giường bên trái, đắp chung một tấm chăn nhưng cố gắng kéo cơ thể ra xa nhất có thể. Cô mặc một bộ đồ ngủ dài tay kín cổng cao tường, đưa lưng về phía anh. Nhịp thở của cô rất khẽ, nhưng sự căng cứng của đôi vai cho thấy cô hoàn toàn không hề chìm vào giấc ngủ.

Hàn Dương nằm ở nửa bên phải, hai tay gối sau đầu, mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối tăm. Anh cảm nhận được nhiệt độ cơ thể và mùi hương hoa cỏ thanh mát nhè nhẹ tỏa ra từ người con gái bên cạnh. Cảm giác có một người khác phái nằm chung giường khiến các giác quan của một người luôn cảnh giác như anh trở nên nhạy bén quá mức.

"Đừng căng thẳng như vậy. Nhịp tim của cô đang hiển thị là 105 nhịp/phút trên hệ thống đấy." Hàn Dương đột ngột lên tiếng trong bóng tối, giọng anh trầm đục vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

Giai Kỳ khẽ giật mình, cô vội vã đưa tay lên ngực trái, áp chặt vào vị trí của trái tim. Nỗi sợ hãi bản năng trỗi dậy. "Tôi... tôi xin lỗi. Tôi chỉ đang cố gắng kiểm soát."

"Cô đang sợ tôi, hay sợ cái hạt giống đó?" Anh hỏi, không quay mặt sang.

"Cả hai." Cô trả lời thành thật, giọng mỏng tang. "Anh nói loài hoa đó nở khi nồng độ Oxytocin tăng cao... khi con người cảm thấy hạnh phúc, an toàn và yêu thương. Nên tôi không ngừng tự nhắc nhở bản thân, thế giới này rất nguy hiểm, cuộc hôn nhân này là giả tạo, và người đàn ông nằm cạnh tôi là một kẻ máu lạnh. Tôi phải tự dọa mình, phải tạo ra hormone Cortisol (hormone căng thẳng) để ức chế mầm bệnh... Đội trưởng Thẩm, anh có biết cảm giác phải ép mình không được phép cảm thấy ấm áp là như thế nào không?"

Câu nói của Giai Kỳ như một mũi kim tiêm cực nhỏ, đâm thẳng vào khoảng không trống rỗng trong lồng ngực Thẩm Hàn Dương. Anh quay đầu lại, nhìn tấm lưng mỏng manh đang run lên bần bật của cô trong bóng tối.

Hóa ra, sự kiên cường và lạc quan của cô vào ban ngày chỉ là lớp vỏ bọc. Ban đêm, khi phải đối mặt với nỗi sợ hãi cái chết, cô lại đang tự tra tấn tâm lý chính mình bằng cách từ chối mọi cảm xúc tích cực. Một cô gái lương thiện, luôn yêu thương vạn vật, nay lại phải ép mình trở nên lạnh lẽo, sợ hãi ngay cả việc cảm thấy an tâm. Sự hy sinh này của cô, quá mức tàn nhẫn.

Một cơn ác mộng ập đến vào khoảng ba giờ sáng.

Giai Kỳ chìm vào một giấc ngủ chập chờn. Trong mơ, cô thấy mình đứng giữa một vườn hoa anh đào đẫm máu. Bạch Tiên Nhi hiện về, ôm lấy lồng ngực nát bươm, gào thét chỉ tay vào cô. Rồi mặt đất nứt toác, những rễ cây trắng hếu khổng lồ trồi lên, quấn chặt lấy cổ chân, đâm xuyên qua xương sườn, tiến thẳng vào trái tim cô. Cô muốn thét lên cầu cứu nhưng cổ họng cứng lại.

"Không... đừng... làm ơn..." Giai Kỳ rên rỉ trong cơn mê, trán lấm tấm mồ hôi lạnh, hai tay cào cấu trong vô vọng lên lớp chăn gối.

Hàn Dương, người vốn dĩ ngủ rất tỉnh, lập tức bật dậy. Anh vươn tay bật chiếc đèn ngủ ở tủ đầu giường. Ánh sáng vàng nhạt hắt lên khuôn mặt tái nhợt, đau đớn của Giai Kỳ. Hơi thở cô đứt quãng, nhịp đập của lồng ngực mạnh đến mức có thể nhìn thấy qua lớp áo ngủ.

"Cố Giai Kỳ! Tỉnh lại!" Hàn Dương quát khẽ, vươn tay nắm chặt lấy hai bả vai cô, lay mạnh.

Giai Kỳ choàng mở mắt, đồng tử giãn to ngập tràn sự hoảng loạn tột độ. Nhìn thấy khuôn mặt góc cạnh của Hàn Dương ở cự ly gần, cô theo phản xạ vùng vẫy, vung tay hất mạnh anh ra, lùi sát vào vách tường. Hai tay cô ôm chặt lấy ngực, thở dốc như một con cá mắc cạn, toàn thân run rẩy như chiếc lá mùa đông.

"Máu... hoa... nó đang mọc ra... trái tim tôi..." Cô lảm nhảm, mất nhận thức tạm thời do cơn hoảng loạn (Panic Attack).

Hàn Dương cau mày, lý trí của một cảnh sát mách bảo anh nên lùi lại để đối tượng tự bình tĩnh. Nhưng khi nhìn thấy đôi mắt ngấn lệ và sự yếu đuối tột cùng của cô, một loại cảm xúc xa lạ, nguyên thủy bỗng nhiên vượt qua mọi rào cản của logic. Cỗ máy phá án trong anh tạm thời bị ngắt điện.

Anh nhào tới, không ngần ngại vươn hai cánh tay rắn chắc ôm chầm lấy cơ thể đang run lẩy bẩy của cô, ép chặt cô vào lồng ngực rộng lớn và ấm áp của mình. Anh dùng một tay giữ chặt gáy cô, ấn đầu cô áp vào ngực trái của mình, nơi trái tim anh đang đập những nhịp vững chãi, trầm ổn.

"Nghe này! Nghe nhịp tim của tôi đây!" Hàn Dương gầm lên trầm thấp bên tai cô, giọng nói pha lẫn sự dứt khoát và một sự dịu dàng mà chính anh cũng không nhận ra. "Không có bông hoa nào cả! Cô vẫn còn sống! Giai Kỳ, tỉnh táo lại! Tôi ở đây, không một cái cây nào có thể làm hại cô khi có tôi ở đây!"

Mùi hương thuốc lá nhàn nhạt hòa cùng mùi nam tính sạch sẽ tỏa ra từ cơ thể Hàn Dương bao bọc lấy các giác quan của Giai Kỳ. Hơi ấm rừng rực từ lồng ngực anh xuyên qua lớp vải mỏng, truyền vào cơ thể lạnh toát của cô. Tiếng nhịp tim đập đều đặn, mạnh mẽ của anh dội vào màng nhĩ cô, như một chiếc mỏ neo vững chắc kéo cô ra khỏi ảo ảnh đẫm máu của cơn ác mộng.

Giai Kỳ ngừng vùng vẫy. Cô từ từ thả lỏng đôi tay đang bấu chặt lấy ngực mình, vô thức chuyển sang bấu chặt lấy vạt áo ngủ của Hàn Dương. Nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má, thấm ướt một mảng ngực áo của anh. Cô khóc nấc lên, nhưng không còn là tiếng khóc hoảng loạn, mà là tiếng khóc của sự giải tỏa, của một người tìm được chỗ dựa giữa cơn bão lớn.

Hàn Dương không buông cô ra. Anh vẫn duy trì tư thế ôm chặt ấy, bàn tay to lớn, thô ráp vỗ nhè nhẹ lên lưng cô một cách vụng về. Sự mềm mại của cơ thể người con gái trong vòng tay khiến anh cảm thấy một sự rung động kỳ lạ, một thứ hóa chất nào đó mà anh luôn khinh bỉ dường như đang âm thầm giải phóng trong não bộ, len lỏi vào từng tĩnh mạch. Anh tự nhủ với bản thân rằng, đây chỉ là hành động "trấn an nhân chứng", "duy trì trạng thái tinh thần cho vật chứng sống". Nhưng sâu thẳm bên trong, bức tường băng giá vây quanh trái tim vị đội trưởng thực dụng đã xuất hiện những vết nứt đầu tiên.

Sáng hôm sau.

Trận hoảng loạn đêm qua dường như đã kéo gần khoảng cách vô hình giữa hai người lại một chút. Giai Kỳ thức dậy với đôi mắt hơi sưng, nhưng sự ngượng ngùng đã thay thế cho nét sợ hãi. Hàn Dương không đề cập đến chuyện đêm qua, anh vẫn giữ vẻ mặt lạnh nhạt, bước xuống nhà pha cho mình một tách cà phê.

Anh bước ra ban công tầng hai để nhận tài liệu từ một đặc nhiệm ngụy trang dưới sân ném lên. Lúc này, anh nhìn thấy Giai Kỳ đang ngồi chồm hổm ở góc ban công.

Cô đang cầm một chiếc bay nhỏ, cẩn thận xúc đất đổ vào một chậu gốm nhỏ nhắn. Bên trong chậu là một cành nha đam đã héo úa, phần rễ khô quắt lại, dường như đã chết từ lâu do bị chủ cũ của ngôi nhà bỏ quên.

Hàn Dương bước tới, bóng của anh che khuất ánh nắng của cô. "Nó chết rồi, cô tốn công vô ích làm gì? Vứt nó đi và mua một chậu mới, ngân sách sở cảnh sát lo được."

Giai Kỳ dừng tay, ngẩng lên nhìn anh. Nụ cười dịu dàng, tự tại quen thuộc lại nở trên môi cô, xóa nhòa đi sự u ám của đêm qua.

"Đội trưởng Thẩm, anh nhìn mọi thứ dưới lăng kính của sự hiệu quả và kết quả cuối cùng. Chết là hết, đúng không?" Cô nhẹ nhàng nói, dùng ngón tay nâng nhánh nha đam héo úa lên. "Nhưng trong thực vật học, chỉ cần lõi tế bào vẫn còn lưu giữ một giọt nhựa sống, thì rễ cây vẫn có khả năng đâm chồi nếu được đặt vào đúng môi trường và được tưới tắm bằng sự kiên nhẫn. Sự sống dù mong manh, dù tàn tạ đến đâu, cũng đáng được trân trọng và trao cho một cơ hội."

Cô ngước mắt lên, ánh nhìn trong veo, kiên định xoáy sâu vào đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương. "Con người cũng vậy. Những kẻ sát nhân có thể lợi dụng tình yêu để giết người, nhưng không có nghĩa tình yêu là thứ độc hại cần phải vứt bỏ. Thứ sai lầm là dã tâm của con người, chứ không phải là sự rung động của trái tim."

Hàn Dương đứng lặng người. Gió ban mai thổi tung mái tóc đen của anh. Ánh nắng rọi lên khuôn mặt thanh tú của Giai Kỳ, khiến cô tỏa sáng như một tinh linh của sự sống giữa thế giới đầy xác chết và toan tính của anh.

Lần đầu tiên, Thẩm Hàn Dương không nhìn cô như một "mồi nhử", một "vật chứng" hay một "biến số trong phương trình phá án". Anh nhìn cô như một người phụ nữ thực sự, một sinh mệnh mạnh mẽ, đầy lòng vị tha và sức sống mãnh liệt. Triết lý của cô đang trực tiếp thách thức và làm lung lay thế giới quan lạnh lẽo suốt ba mươi hai năm qua của anh.

Hàn Dương bất ngờ bước tới, khuỵu một gối xuống ngang tầm với cô.

Giai Kỳ hơi giật mình, theo phản xạ rụt tay lại. Nhưng bàn tay to lớn, ấm áp của Hàn Dương đã vươn ra, tóm gọn lấy cổ tay cô. Anh không nhìn vào chậu cây, mà nhìn chằm chằm vào vành tai và mu bàn tay của cô – nơi có vệt ửng đỏ vì bị bỏng hơi cháo từ sáng hôm qua mà cô chưa hề bôi thuốc.

Anh lôi từ trong túi áo khoác ra một tuýp thuốc mỡ trị bỏng mà anh đã lặng lẽ nhờ người mua từ hôm trước nhưng vẫn giữ khư khư trong túi, tự biện minh là chưa có cơ hội đưa.

Không nói một lời, Hàn Dương vặn nắp, bóp một lượng thuốc mỡ vừa đủ lên đầu ngón tay mình. Bằng một sự cẩn trọng và dịu dàng đến mức chính anh cũng phải kinh ngạc, anh từ từ thoa lớp thuốc mát lạnh lên vết bỏng trên tay Giai Kỳ. Động tác của anh rất nhẹ, như sợ làm vỡ một món đồ sứ quý giá.

"Làm việc cho cẩn thận. Bỏ bê cơ thể mình thì không có tư cách nói về việc trân trọng sự sống của thứ khác đâu." Hàn Dương trầm giọng nói, vẫn không nhìn vào mắt cô.

Trái tim Giai Kỳ đột ngột đập "thịch" một nhịp mạnh mẽ. Hơi ấm từ ngón tay anh truyền qua da thịt cô, mang theo một dòng điện tê dại. Cô ngơ ngác nhìn khuôn mặt góc cạnh, nghiêm nghị của người đàn ông trước mặt. Sự lạnh lùng của anh dường như chỉ là một lớp vỏ bọc để che giấu một sự quan tâm vụng về và sâu sắc.

Xong việc, Hàn Dương đứng phắt dậy, đút tay vào túi quần, xoay người bước nhanh vào trong nhà như để chạy trốn khỏi chính hành động vừa rồi của mình.

Nhưng khi bước qua cánh cửa kính, Hàn Dương khẽ đưa bàn tay vừa chạm vào cô lên lồng ngực mình. Bên dưới lớp áo sơ mi, trái tim của vị đội trưởng thực dụng đang đập những nhịp dồn dập, mạnh mẽ và mất kiểm soát. Anh nhíu mày, tự nói với bản thân bằng lý trí cuối cùng: Không, đây chỉ là phản xạ bảo vệ nhân chứng. Tình yêu là hóa chất lỗi.

Nhưng thẳm sâu trong lớp băng tuyết của linh hồn, Thẩm Hàn Dương biết rõ... lớp băng đó đang tan chảy, và một loài "hoa ký sinh" mang tên Cố Giai Kỳ đã âm thầm gieo hạt giống vào trong trái tim anh từ lúc nào không hay.

Chương 7: Nhịp Tim Của Kẻ Sát Nhân

Thình thịch. Thình thịch. Tiếng nhịp tim đập rộn rã vang lên trong không gian mờ ảo của nhà hát kịch cổ kính đã đóng cửa từ lâu nằm sâu trong khu Tô giới Pháp. Đêm nay, nơi đây không có khán giả, chỉ có ánh nến lung linh hắt ra từ một bàn tiệc nhỏ được bày biện ngay giữa sân khấu gỗ nhuốm màu thời gian.

Tô Vũ và Lâm Tịch – một cặp đôi trẻ vừa chật vật thoát khỏi sự cấm cản gay gắt của gia đình để lén lút đi đăng ký kết hôn vào chiều nay. Họ không có một đám cưới xa hoa, không có hàng ngàn khách mời hay nhẫn kim cương đắt giá. Chỉ có một cặp nhẫn bạc trơn, một tờ giấy đăng ký kết hôn, và một tình yêu mãnh liệt, ngông cuồng của tuổi trẻ sục sôi.

"Lâm Tịch, cuối cùng em cũng là vợ của anh rồi." Tô Vũ nâng ly rượu vang đỏ sẫm, đôi mắt ngập tràn sự si tình và tự hào. "Đời này kiếp này, anh sẽ không bao giờ buông tay em."

Lâm Tịch mỉm cười, nụ cười rạng rỡ, viên mãn và lấp lánh những giọt nước mắt hạnh phúc. Những sóng gió, áp lực từ gia đình dường như tan biến hết. Trong khoảnh khắc này, lượng hormone Oxytocin và Endorphin trong não bộ của cô gái trẻ đạt đến đỉnh điểm. Cô cảm thấy mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất, an toàn nhất thế gian khi được ở bên người đàn ông mình yêu.

"Em cũng vậy, Tô Vũ. Em yêu anh." Lâm Tịch thì thầm, nhắm mắt lại chờ đợi một nụ hôn.

Nhưng nụ hôn ấy vĩnh viễn không thể chạm tới.

Rẹc!

Một cơn đau thấu trời xanh xé toạc lồng ngực Lâm Tịch. Cô mở choàng mắt, tròng mắt đục ngầu những tia máu. Khác với sự bùng nổ rực rỡ của đóa Huyết Anh Đào trên ngực Bạch Tiên Nhi, lần này, sinh vật trồi lên từ trái tim Lâm Tịch mang một màu đen tuyền chết chóc.

Những chiếc gai nhọn hoắt, tàn nhẫn xé rách da thịt cô, đâm xuyên qua lớp áo voan mỏng. Một nụ hoa hồng đen bóng, ma mị và nhuốm đầy máu tươi từ từ hé nở ngay giữa buồng tim đang thoi thóp. "Hắc Hồng Ký Sinh" – một biến thể tàn độc hơn, khát máu hơn, chỉ bung nở khi vật chủ đạt đến đỉnh cao của sự thăng hoa trong một tình yêu đầy cấm đoán và bứt phá.

"Á á á!!!" Lâm Tịch ngã gục xuống bàn tiệc, máu tươi nhuộm đỏ chiếc khăn trải bàn trắng muốt.

"Lâm Tịch! Không! Chuyện gì thế này!" Tô Vũ gào thét điên dại, lao đến định ôm lấy vợ mình.

Nhưng từ trong bóng tối của tầng hai khu khán đài, một bóng đen mặc áo choàng có mũ trùm kín mít đã lặng lẽ quan sát tất cả qua ống nhòm hồng ngoại. Kẻ đó – "Người làm vườn" – mỉm cười bệnh hoạn. Hắn giơ một khẩu súng bắn điện bóp cò.

Phập! Mũi kim mang dòng điện cao thế ghim thẳng vào cổ Tô Vũ. Chàng trai trẻ co giật dữ dội rồi ngã vật xuống sàn, ngất lịm ngay bên cạnh thi thể đang nở hoa của người vợ vừa cưới chưa đầy nửa ngày.

Đúng lúc đó, tiếng còi hụ của xe cảnh sát xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

Hệ thống AI giám sát dữ liệu y tế toàn thành phố mà Tiểu Mạch vừa thiết lập đã phát hiện ra sự bất thường về nhịp tim và tín hiệu cầu cứu từ thiết bị đồng hồ thông minh của nạn nhân. Lực lượng trọng án lập tức ập đến.

"Bao vây toàn bộ khu vực! Khóa chặt mọi lối ra!" Giọng Thẩm Hàn Dương gầm lên qua bộ đàm. Anh đạp tung cánh cửa gỗ mục nát của nhà hát, khẩu Type 92 lăm lăm trên tay.

Vừa bước vào trong, mùi máu tươi nồng nặc đập vào khứu giác. Hàn Dương nhìn thấy cái xác của Lâm Tịch với đóa hồng đen ma quái, và tên sát nhân đang vội vã đu dây từ khán đài tầng hai xuống cửa sổ thoát hiểm phía sau sân khấu.

"Đứng lại! Cảnh sát đây!"

Hàn Dương không hề do dự, anh lao vọt qua những hàng ghế bụi bặm như một con báo đen, đạp mạnh lên thành ban công, phi người qua khoảng không cao hơn ba mét để bám vào sợi dây cáp mà tên sát nhân vừa đu xuống.

Cuộc truy đuổi diễn ra nghẹt thở dưới cơn mưa đêm lạnh buốt của Thượng Hải.

Tên sát nhân cực kỳ nhanh nhẹn và thông thuộc địa hình khu ổ chuột phía sau nhà hát. Hắn khoác áo mưa đen, luồn lách qua những con hẻm chật hẹp, nhầy nhụa bùn đất và rác rưởi. Hàn Dương bám sát phía sau, khoảng cách chỉ còn chưa đầy năm mét. Khí tràng bức người của vị Đội trưởng Hình sự phả thẳng vào gáy kẻ thù.

"Mày hết đường chạy rồi!" Hàn Dương gầm lên, chĩa súng chuẩn bị bóp cò vào chân mục tiêu.

Nhưng "Người làm vườn" không phải là một kẻ dễ xơi. Khi chạy ngang qua một giàn giáo xây dựng đang thi công dở dang, hắn đột ngột xoay người lại. Dưới lớp mũ trùm đầu đen ngòm, một bàn tay đeo găng da vung lên.

Vút!

Một vật thể sắc lẹm, lạnh lẽo xé gió lao thẳng về phía yết hầu của Hàn Dương. Đó không phải là đạn, mà là một chiếc kềm cắt tỉa nụ hoa bằng thép hợp kim cực kỳ sắc bén.

Khoảng cách quá gần, cộng thêm mặt đường trơn trượt khiến Hàn Dương không thể né tránh hoàn toàn. Bằng phản xạ sinh tồn của một cựu lính đặc nhiệm, anh gập người, nghiêng vai trái lên đỡ.

Phập! Roạc!

Chiếc kềm thép sượt qua lớp áo măng tô, xé rách lớp áo sơ mi bên trong và cày một đường sâu hoắm dài hơn mười centimet trên bắp tay và vai trái của anh. Máu tươi lập tức phun trào, nóng hổi, hòa lẫn với nước mưa lạnh buốt. Cú va chạm mạnh khiến Hàn Dương mất thăng bằng, loạng choạng lùi lại vài bước, khẩu súng trên tay chệch hướng, viên đạn găm thẳng vào bức tường gạch tóe lửa.

Lợi dụng một giây chững lại đó của Hàn Dương, tên sát nhân ném một quả lựu đạn khói xuống đất. Một luồng khói trắng xóa, đặc quánh mùi lưu huỳnh bùng lên, che khuất hoàn toàn tầm nhìn. Khi lớp khói tan đi, con hẻm trống không. Kẻ sát nhân đã lẩn vào bóng tối như một bóng ma, để lại đằng sau hiện trường một đóa hoa hồng đen thấm đẫm máu và sự uất hận tột cùng.

"Chết tiệt!" Hàn Dương nghiến răng, đấm mạnh tay phải vào tường. Cơn đau từ vết rách trên vai truyền đến rát buốt, nhưng nó không thấm tháp gì so với sự phẫn nộ khi để vuột mất kẻ thù ngay trước mắt.

Hơn một giờ sáng, chiếc xe SUV màu đen chìm trong màn mưa lầm lũi tiến vào gara của khu biệt thự sinh thái Vạn Đạt.

Hàn Dương bước xuống xe, sắc mặt nhợt nhạt vì mất máu và dầm mưa, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Anh cởi chiếc áo măng tô đã ướt sũng và dính đầy bùn đất vứt vào băng ghế sau, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi đen. Màu đen của vải đã khéo léo che đi mảng máu lớn đang rỉ ra từ vai trái, nhưng không thể giấu được mùi tanh ngai ngái nồng nặc.

Anh mở cửa bước vào nhà. Không gian tĩnh lặng, chỉ có tiếng máy sưởi chạy rì rì. Hàn Dương nghĩ rằng Giai Kỳ đã ngủ, anh định đi thẳng vào phòng tắm để tự xử lý vết thương rồi khóa mình trong phòng làm việc.

Nhưng khi vừa bước qua phòng khách, đèn phòng bếp đột ngột bật sáng.

Cố Giai Kỳ đang cuộn mình trên chiếc ghế sofa, đắp một tấm chăn mỏng, tay ôm một cuốn sách y khoa. Nghe tiếng động, cô lập tức đứng dậy. Dù đã khuya, ánh mắt cô vẫn tỉnh táo, dường như cô đã thức chờ anh từ rất lâu.

"Anh về rồi..." Giai Kỳ cất tiếng, nhưng câu nói bị nghẹn lại khi cô nhìn thấy bộ dạng tơi tả của anh.

Nước mưa nhỏ giọt từ mái tóc đen rối bời của Hàn Dương xuống sống mũi cao ngạo. Sắc mặt anh trắng bệch, đôi môi mỏng thường ngày luôn nhếch lên những nụ cười trào phúng nay lại mím chặt, tái nhợt. Và đôi mắt hổ phách nhạy bén của Giai Kỳ ngay lập tức bắt được sự bất thường trong tư thế của anh: cánh tay trái buông thõng, hơi cứng nhắc, và một mùi tanh nồng của máu tươi len lỏi qua không khí ấm áp của căn nhà.

"Anh bị thương?" Giai Kỳ hoảng hốt, buông cuốn sách xuống, gần như chạy tới trước mặt anh.

"Chỉ là sây sát nhỏ. Không cần bận tâm." Hàn Dương lạnh nhạt đáp, hơi nghiêng người lảng tránh ánh mắt cô, tiếp tục bước về phía cầu thang. Sự phòng bị của anh luôn được dựng lên ở mức cao nhất, anh không muốn bất kỳ ai, đặc biệt là cô, nhìn thấy sự yếu đuối hay thất bại của mình.

Nhưng Giai Kỳ không phải là một người phụ nữ dễ bị dọa dẫm. Bản năng của một bác sĩ lập tức trỗi dậy, lấn át cả sự e dè trước vị đội trưởng lạnh lùng. Cô bước vọt lên, chắn ngay trước mũi anh.

"Để tôi xem!" Giọng cô đanh lại, không mang theo sự thỏa hiệp.

Hàn Dương nhíu mày, định đưa tay phải gạt cô ra, nhưng Giai Kỳ đã nhanh hơn. Bàn tay nhỏ bé, mềm mại của cô trực tiếp chạm vào bả vai trái của anh. Khoảnh khắc những ngón tay cô chạm vào lớp vải ướt đẫm hơi ấm và sự dính dớp của máu, cô rùng mình. Lớp áo sơ mi đen đã ướt sũng, máu trào ra dính chặt vào da thịt.

"Trời ơi... Vết thương sâu thế này mà anh gọi là sây sát nhỏ sao? Anh định để nhiễm trùng đến hoại tử cánh tay mới chịu đi bệnh viện à?" Giai Kỳ trừng mắt nhìn anh, hốc mắt bất giác đỏ lên vì xót xa.

Không đợi Hàn Dương từ chối thêm lời nào, Giai Kỳ dùng lực kéo cánh tay phải không bị thương của anh, nửa dìu nửa ép anh ngồi xuống chiếc ghế sofa trong phòng khách. Sau đó, cô hối hả chạy đi lấy hộp cứu thương chuyên dụng từ trong tủ đồ y tế mà cô mang theo.

Hàn Dương ngồi phịch xuống ghế, ngửa cổ ra sau, nhắm mắt lại. Sự mệt mỏi và cơn đau rát bắt đầu tấn công thần kinh anh. Nhưng điều khiến anh bối rối hơn cả không phải là vết thương, mà là sự kiên quyết, tức giận xen lẫn lo lắng chân thành từ người con gái vừa rồi. Từ trước đến nay, chưa một ai dám ra lệnh cho anh với giọng điệu đó, cũng chưa một ai dám xông vào ranh giới phòng thủ của anh một cách trắng trợn như vậy.

Giai Kỳ quay lại với hộp cứu thương. Cô kéo một chiếc ghế đẩu nhỏ, ngồi đối diện sát vào anh.

"Cởi áo ra." Cô ra lệnh.

Hàn Dương hơi mở mắt, nhìn cô một cái phức tạp, rồi dùng tay phải khó nhọc mở từng chiếc cúc áo sơ mi. Nhưng máu đã khô một phần, khiến lớp vải dính chặt miệng vết thương, mỗi cử động nhỏ đều kéo theo cơn đau thấu xương.

"Để tôi."

Giai Kỳ tiến sát lại. Mùi hương tinh dầu sả chanh thanh khiết từ cơ thể cô phả vào mũi anh, xua tan đi mùi máu và mưa tanh tưởi. Cô cầm chiếc kéo y tế, vô cùng cẩn thận và chuyên nghiệp cắt dọc theo mép áo bị rách, giải phóng phần vai trái của anh khỏi lớp vải ướt.

Khi lớp áo được lột ra, lồng ngực và nửa thân trên săn chắc, vạm vỡ của Thẩm Hàn Dương hoàn toàn lộ diện. Dưới ánh đèn vàng ấm áp của phòng khách, Giai Kỳ khẽ nín thở. Làn da anh mang màu đồng hun khỏe khoắn, những múi cơ sắc nét cuồn cuộn sức mạnh. Nhưng điều khiến cô đau lòng không phải là vẻ đẹp nam tính ấy, mà là những vết sẹo chằng chịt, lớn nhỏ nằm rải rác trên ngực, bắp tay và mạng sườn của anh. Đó là những huân chương đẫm máu của một cảnh sát hình sự đã dùng cả sinh mạng để chiến đấu với cái ác.

Vết thương mới do chiếc kềm cắt nụ hoa gây ra là một đường rạch sâu hoắm, thịt xám xịt lại do ngâm nước mưa, máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra.

"Sẽ hơi xót đấy. Ráng chịu một chút." Giai Kỳ nói khẽ, giọng cô run run. Cô tẩm cồn sát trùng vào bông y tế, bắt đầu rửa sạch bùn đất và vi khuẩn quanh miệng vết thương.

Hàn Dương cắn chặt quai hàm, gân xanh nổi hằn trên trán, nhưng tuyệt nhiên không phát ra một tiếng rên rỉ nào. Mọi sự chú ý của anh lúc này đều bị thu hút bởi khuôn mặt của Giai Kỳ đang kề sát anh đến mức anh có thể đếm được từng sợi lông mi của cô.

Cô cúi đầu, toàn tâm toàn ý chăm chút cho vết thương. Đôi lông mày thanh tú nhíu chặt lại, đôi môi mỏng khẽ mím. Anh có thể cảm nhận được những ngón tay mềm mại, lạnh lẽo của cô đang run rẩy mỗi khi chạm vào da thịt anh. Hơi thở ấm áp, gấp gáp của cô phả lên bờ vai anh, mang theo một dòng điện tê dại chạy dọc sống lưng, đánh gục toàn bộ những nơ-ron thần kinh lý trí mà anh luôn tự hào.

"Kẻ đó... lại ra tay sao?" Giai Kỳ nhẹ nhàng hỏi trong lúc tiêm một liều thuốc tê cục bộ vào rìa vết thương để chuẩn bị khâu lại.

"Ừ." Hàn Dương trầm giọng đáp. "Một cặp vợ chồng trẻ. Lần này là Hắc Hồng Ký Sinh. Tốc độ nảy mầm còn nhanh và tàn độc hơn cả Huyết Anh Đào."

Bàn tay đang cầm kim khâu của Giai Kỳ khựng lại giữa không trung. Một nỗi sợ hãi bản năng chạy dọc cơ thể. Hạt giống đó... nó khủng khiếp đến thế sao? Nếu một ngày nào đó, nó bùng nổ trong chính lồng ngực cô, thì người đàn ông trước mặt này sẽ phải làm sao?

Cô hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh, tiếp tục khâu từng mũi kim vô cùng cẩn thận. Khoảng cách giữa họ lúc này hoàn toàn bị xóa bỏ. Không còn là một Đội trưởng lạnh lùng và một nhân chứng bị ép buộc. Giữa không gian tĩnh lặng của đêm mưa, chỉ còn lại một người đàn ông mang đầy thương tích và một người phụ nữ đang dịu dàng xoa dịu những nỗi đau ấy.

Khi mũi khâu cuối cùng được thắt nút, Giai Kỳ dùng băng gạc trắng tinh quấn quanh bắp tay và vai anh một cách chắc chắn. Vừa hoàn thành xong, cô thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu lên.

Và ánh mắt họ chạm nhau.

Giai Kỳ sững sờ. Đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương không còn là mặt hồ đóng băng không đáy như mọi ngày. Lúc này, trong cự ly chỉ cách nhau vài gang tấc, cô nhìn thấy bóng hình của chính mình phản chiếu rõ nét trong đôi đồng tử ấy. Ở đó, bức tường thành kiên cố của sự thực dụng đã vỡ vụn, để lộ ra một thứ ánh sáng rực lửa, nguyên thủy và sâu thẳm đến mức có thể thiêu rụi mọi lý trí. Đó là ánh nhìn của một người đàn ông đang nhìn người phụ nữ của đời mình, một sự khao khát, mềm mỏng và đầy tính chiếm hữu mà anh không thể giấu giếm thêm được nữa.

Nhịp tim của Giai Kỳ đột ngột lỗi một nhịp. Rồi nó bắt đầu đập liên hồi, mạnh mẽ và dồn dập như tiếng trống trận.

Hơi thở của Hàn Dương cũng trở nên nặng nề. Anh vô thức rướn người tới trước, bàn tay phải không bị thương chậm rãi vươn lên, những ngón tay thô ráp, mang theo hơi ấm rừng rực khẽ chạm vào gò má cô, vén lọn tóc xõa đang vương trên trán cô ra sau mang tai. Sự đụng chạm da thịt tuy nhẹ nhàng nhưng lại mang tính sát thương tuyệt đối đối với phòng tuyến tâm lý của cả hai.

"Cảm ơn em..." Hàn Dương thì thầm, giọng nói trầm khàn, khêu gợi và mang theo một sức hút chết người. Cách xưng hô đã hoàn toàn thay đổi, không còn là "Bác sĩ Cố", không còn là "cô - tôi" lạnh nhạt.

Khí tức nam tính của anh bao trùm lấy Giai Kỳ. Trái tim cô như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, nhưng không phải vì đau đớn, mà vì một luồng sóng cuộn trào của một thứ cảm xúc rực rỡ nhất, ngọt ngào nhất đang tưới tắm khắp các nơ-ron thần kinh.

Khoảnh khắc đó, Cố Giai Kỳ nhận ra một sự thật kinh hoàng nhưng cũng đẹp đẽ đến tột cùng: Cô đã yêu anh.

Cô yêu sự mạnh mẽ, yêu những vết sẹo, yêu cả lớp vỏ bọc lạnh lùng vụng về để che giấu một trái tim ấm áp của người đàn ông này. Cô đã hoàn toàn rơi vào lưới tình với Thẩm Hàn Dương, vị đội trưởng máu lạnh mà cô từng thề sẽ không bao giờ rung động.

Nhưng nụ cười hạnh phúc chưa kịp nở trên môi, một cơn ớn lạnh buốt giá đã dội thẳng từ đỉnh đầu xuống tận gót chân cô.

Tình yêu!

Loài hoa ký sinh đó... nó sống bằng hormone của tình yêu! Bằng Oxytocin! Bằng sự hạnh phúc viên mãn!

Giai Kỳ mở to mắt, đồng tử giãn ra. Trong khoảnh khắc trái tim cô tràn ngập tình yêu thương mãnh liệt nhất dành cho Thẩm Hàn Dương, cô cảm nhận được rất rõ ràng, sâu thẳm bên dưới lồng ngực trái của mình, nơi những tĩnh mạch chủ bơm máu về tim... có một thứ gì đó vừa khẽ cựa quậy. Một cái nhói buốt, cực nhỏ, nhưng vô cùng chân thực. Hạt giống tử thần nằm im lìm suốt hai mươi lăm năm qua trong cơ thể cô... vừa được tình yêu của cô đánh thức.

Nước mắt tuôn rơi trên gò má Giai Kỳ, không phải vì hạnh phúc, mà vì một bi kịch tàn khốc vừa chính thức mở màn. Sự thật nghiệt ngã nhất trên đời này chính là: Khoảnh khắc cô nhận ra mình yêu anh nhất, cũng là khoảnh khắc cô bắt đầu đếm ngược thời gian đi về phía cái chết.

Chương 8: Triết Lý Của Sự Hạnh Phúc

Ánh nắng ban mai nhàn nhạt của ngày cuối xuân xuyên qua những lăng kính thủy tinh cường lực của ngôi biệt thự, rọi những vệt sáng lấp lánh xuống sàn gỗ sồi. Cơn mưa dầm dề đêm qua đã tạnh hẳn, để lại một bầu không khí trong trẻo, se lạnh và thoang thoảng mùi ngai ngái của bùn đất.

Trong phòng làm việc ở tầng hai, Thẩm Hàn Dương ngồi tĩnh lặng trên chiếc ghế da lớn. Bả vai trái được băng bó cẩn thận vẫn truyền đến từng cơn đau nhức buốt óc mỗi khi anh cử động, nhưng điều đó không đủ sức làm xao nhãng tâm trí của vị Đội trưởng Hình sự. Trước mặt anh, hàng tá bức ảnh hiện trường của hai nạn nhân Bạch Tiên Nhi và Lâm Tịch được đính chi chít trên bảng trắng, những sợi len đỏ nối kết các dữ kiện lại với nhau tạo thành một mạng nhện đẫm máu.

Tuy nhiên, đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương lúc này lại không nhìn vào những bức ảnh kinh dị đó. Ánh nhìn của anh vô thức trôi dạt về phía cánh cửa kính trượt dẫn ra khu vườn mặt trời ban công – nơi Cố Giai Kỳ đang cặm cụi chăm sóc vài chậu cây nhỏ.

Hôm nay, cô mặc một chiếc váy len mỏng màu trắng kem, mái tóc đen nhánh buông xõa hờ hững trên bờ vai gầy. Ánh nắng ban mai dịu dàng ôm lấy đường nét thanh tú của cô, khiến làn da trắng ngần dường như phát sáng. Giai Kỳ đang dùng một chiếc khăn ẩm, vô cùng kiên nhẫn và cẩn thận lau đi những hạt bụi li ti trên từng chiếc lá của chậu Dạ Lan Hương mà cô cất công mang từ viện nghiên cứu về. Động tác của cô nhẹ nhàng, nâng niu như đang chạm vào một sinh mệnh vô giá.

Hàn Dương vô thức đưa tay lên chạm vào bả vai trái của mình, ngay đúng vị trí đêm qua những ngón tay mềm mại, lạnh lẽo của cô đã chạm vào. Sự lo lắng chân thành, giọt nước mắt xót xa và hơi thở dồn dập của cô khi băng bó cho anh dường như vẫn còn in hằn trên da thịt. Cỗ máy lý trí trong não bộ Hàn Dương đang điên cuồng vận hành để tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho sự rối loạn nhịp tim của chính mình. Anh tự nhủ rằng đó chỉ là phản ứng sinh lý bình thường của một người đàn ông khi tiếp xúc gần với một người phụ nữ. Một dạng tiết hormone dopamine tạm thời. Một "hóa chất lỗi" có thể dễ dàng bị đào thải bằng ý chí.

Nhưng khi nhìn thấy nụ cười mỉm dịu dàng của Giai Kỳ đang nở rộ dưới nắng, Hàn Dương biết, những lý thuyết khô khan ấy đang bất lực hoàn toàn.

Anh đẩy ghế đứng dậy, bước chậm rãi ra phía ban công. Tiếng bước chân trầm ổn của anh vang lên trên mặt sàn.

Nghe thấy tiếng động, Giai Kỳ quay đầu lại. Khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, một tia bối rối và đau đớn xẹt qua đáy mắt hổ phách của cô rất nhanh, trước khi cô kịp giấu nó đi dưới một nụ cười khách sáo. Đêm qua, khi nhận ra mình đã thực sự yêu người đàn ông lạnh lùng này, cũng là lúc cô cảm nhận được mầm mống của Huyết Anh Đào đang cựa quậy nơi cuống tim. Mỗi một nhịp đập mang theo tình yêu dành cho anh, đều là một lưỡi dao vô hình đâm sâu thêm một chút vào sinh mệnh của chính cô. Giai Kỳ biết, cô phải đẩy anh ra xa, phải tạo ra sự lạnh nhạt để ức chế hạt giống tử thần đó.

"Vết thương của anh sao rồi? Cử động có còn đau lắm không?" Cô cất giọng, cố giữ cho âm điệu thật bình thản, tiếp tục quay lại với việc lau những chiếc lá.

"Không đáng ngại." Hàn Dương bước tới, đứng cạnh cô. Khí tràng bức người và mùi hương nam tính bạc hà quen thuộc của anh phả vào không gian chật hẹp của khu vườn kính. "Cô có vẻ rất thích những thứ yếu ớt này. Dành hàng giờ đồng hồ chỉ để lau một chiếc lá, trong khi tuổi thọ của chúng chẳng kéo dài được bao lâu."

Giai Kỳ khẽ dừng tay, ngước lên nhìn những đóa Dạ Lan Hương màu tím nhạt đang nở hàm tiếu. "Với anh, mọi thứ đều được đong đếm bằng thời gian tồn tại và tính hữu dụng sao, Đội trưởng Thẩm?"

"Đó là quy luật sinh tồn." Hàn Dương lạnh nhạt đáp, ánh mắt hướng về phía đường chân trời xa xăm của thành phố. "Kẻ sát nhân mà chúng ta đang truy bắt, hắn cũng đang đùa giỡn với quy luật đó. Hắn chọn những người đang đắm chìm trong thứ cảm xúc rồ dại mang tên 'tình yêu', đợi lúc não bộ họ bị vô hiệu hóa bởi hormone để hạ sát. Nếu họ giữ được cái đầu lạnh, không để thứ hóa chất lỗi đó thao túng, họ đã không trở thành mục tiêu dễ dàng đến vậy. Tình yêu, rốt cuộc chỉ là một điểm mù chí mạng, một sự lãng phí năng lượng sinh học dẫn đến cái chết."

Nghe những lời lẽ cay nghiệt và khô khan ấy, trái tim Giai Kỳ khẽ nhói lên. Sự đối lập giữa lý trí sắt đá của anh và tình cảm đang cuộn trào trong cô tạo nên một bi kịch vô hình. Cô buông chiếc khăn ẩm xuống, xoay người đối diện với anh. Ánh nắng rọi vào đôi mắt trong veo của cô, phản chiếu một sự kiên định và thấu cảm sâu sắc.

"Đội trưởng Thẩm, anh chưa từng nuôi một cái cây nào đơm hoa, đúng không?" Cô nhẹ nhàng hỏi.

Hàn Dương hơi nhíu mày, không hiểu cô đang muốn dẫn dắt câu chuyện đi đâu. "Chưa từng. Đó là một sự lãng phí thời gian."

Giai Kỳ mỉm cười, một nụ cười mang theo chút u buồn tĩnh lặng. Cô chỉ tay vào một nụ hoa Dạ Lan Hương đang hé nở. "Trong thực vật học, quá trình đơm hoa là quá trình tiêu tốn nhiều năng lượng nhất của một cái cây. Có những loài hoa, chúng tích lũy dưỡng chất suốt nhiều năm ròng rã, chịu đựng mưa sa bão táp, chỉ để đổi lấy khoảnh khắc bung nở rực rỡ nhất trong vỏn vẹn vài giờ đồng hồ. Và sau khi nở rộ, chúng sẽ héo úa, tàn tạ, thậm chí là chết đi. Theo logic của anh, đó là một quá trình tiến hóa lỗi, một sự lãng phí sinh lực vô nghĩa."

Cô bước lên một bước, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Mùi hương sả chanh thanh khiết từ mái tóc cô mơn trớn khứu giác anh.

"Nhưng anh biết không, sinh vật học gọi đó là sự thăng hoa của sinh mệnh." Giọng Giai Kỳ trở nên trầm lắng, từng chữ như nhỏ những giọt nước ấm áp vào tảng băng ngàn năm trong lòng Hàn Dương. "Có những loài hoa chỉ nở một lần rồi chết, giống như tình yêu, rực rỡ nhất là lúc tàn úa. Mục đích của sự sống không phải là tồn tại càng lâu càng tốt trong trạng thái vô cảm, đóng băng như một hòn đá. Mục đích của sự sống là được bung nở, được trao đi sự rực rỡ nhất của mình cho thế giới, dù cái giá phải trả là sự tan biến. Những nạn nhân của 'Người làm vườn', họ đã chết, nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời, họ đã được nếm trải thứ hạnh phúc tuyệt đối mà những kẻ sống cả trăm năm với trái tim khô cằn không bao giờ chạm tới được."

Giai Kỳ ngước nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương. "Tình yêu không phải là một hóa chất lỗi, Thẩm Hàn Dương. Tình yêu là thứ duy nhất chứng minh chúng ta thực sự đang sống, chứ không phải chỉ đang tồn tại."

Lời nói của cô nhẹ bẫng, nhưng lại mang một sức công phá khủng khiếp, dội thẳng vào toàn bộ hệ thống thế giới quan mà Thẩm Hàn Dương đã cất công xây dựng suốt ba mươi hai năm qua.

Anh sững sờ. Đôi mắt chim ưng luôn lạnh lẽo, soi mói tội ác của anh lúc này lại đang rung động mãnh liệt trước người con gái nhỏ bé trước mặt. Anh nhìn vào nụ cười của cô, một nụ cười đẹp đến nao lòng nhưng lại ẩn chứa một nỗi bi thương sâu thẳm mà anh không thể gọi tên.

Trong khoảnh khắc ấy, Thẩm Hàn Dương nghe thấy tiếng rạn nứt vỡ vụn của những định lý vật lý và toán học trong đầu mình. Khái niệm "Oxytocin", "Dopamine", "hóa chất thần kinh" bỗng chốc trở nên vô nghĩa, nhạt nhẽo và lố bịch.

Thay vào đó, một cảm giác nguyên thủy, mạnh mẽ và cuồng bạo nhất của một người đàn ông dâng lên chiếm lấy toàn bộ tâm trí anh. Anh nhận ra, khi nhìn vào nụ cười trong trẻo rực rỡ dưới nắng của Giai Kỳ, anh không hề thấy sự lãng phí năng lượng. Anh thấy một kho báu. Một thứ ánh sáng rực rỡ mà anh sẵn sàng đánh đổi cả lý trí, cả tính mạng để giữ gìn.

Khao khát được bảo vệ cô bùng cháy trong lồng ngực Thẩm Hàn Dương. Không phải là sự bảo vệ của một cảnh sát dành cho nhân chứng, không phải là việc giữ gìn một "mồi nhử" nguyên vẹn cho chuyên án. Mà là một sự chiếm hữu, một sự chở che xuất phát từ bản năng sâu thẳm nhất: Anh muốn bảo vệ nụ cười này. Anh muốn cô được nở rộ sự rực rỡ đó, nhưng không phải để tàn úa, mà là để dành riêng cho anh.

"Rực rỡ nhất là lúc tàn úa..." Hàn Dương lặp lại câu nói của cô, giọng trầm khàn, khép hờ đôi mắt. Anh bất giác vươn tay trái lên, bất chấp cơn đau từ miệng vết thương bị xé rách, những ngón tay dài và thô ráp của anh khẽ chạm vào sườn mặt mềm mại của Giai Kỳ.

Động tác của anh quá đỗi dịu dàng, hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài sắt đá. Cảm nhận được sự mềm mỏng của làn da cô dưới đầu ngón tay, ngọn lửa trong lòng Hàn Dương càng thêm mãnh liệt.

"Tôi đã luôn nghĩ mình là kẻ tỉnh táo nhất thế gian." Hàn Dương thì thầm, khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn tính bằng milimet, hơi thở nóng rực của anh phả lên cánh mũi cô. "Nhưng nếu việc giữ cho nụ cười này không bao giờ tắt được gọi là một sai lầm của tạo hóa... thì có lẽ, tôi sẵn sàng trở thành kẻ điên rồ nhất."

Giai Kỳ trợn tròn mắt. Sự hoảng hốt bóp nghẹt lấy trái tim cô. Bàn tay anh chạm vào má cô nóng rực, nung chảy mọi phòng tuyến sợ hãi. Trái tim cô lại bắt đầu đập liên hồi, những cảm xúc ngọt ngào, đê mê của tình yêu lại dâng trào như một cơn lũ không thể ngăn cản.

Nhưng cùng với sự đê mê ấy, một cơn đau nhói buốt, buốt đến tận tủy xương lại xuất hiện ngay giữa lồng ngực trái. Hạt giống Huyết Anh Đào đang tham lam hút lấy dòng Oxytocin cuồn cuộn sinh ra từ tình yêu của cô dành cho anh. Nó đang lớn lên, đang cắm rễ sâu hơn vào cơ tim cô.

Sự thật tàn nhẫn dội thẳng vào tâm trí Giai Kỳ: Cô càng yêu anh, cô càng chết nhanh hơn. Nếu để anh lấn sâu vào thứ tình cảm này, anh sẽ phải chứng kiến cô chết đi ngay trên tay mình, giống như những nạn nhân kia. Cô không thể ích kỷ như vậy. Cô thà để anh tiếp tục coi tình yêu là một "hóa chất lỗi", còn hơn để anh phải chịu đựng nỗi đau mất mát vì một tình yêu thực sự.

Dùng hết chút lý trí cuối cùng, Giai Kỳ đột ngột quay mặt đi, né tránh cái chạm của Hàn Dương. Cô lùi lại một bước dài, sắc mặt trở nên trắng bệch, đôi môi khép chặt để giấu đi tiếng rên vì cơn đau nơi lồng ngực.

"Đội trưởng Thẩm, anh quên thỏa thuận của chúng ta rồi sao?" Giai Kỳ ép giọng mình trở nên lạnh lùng, sắc bén, dù trong lòng đang rỉ máu. "Anh đã hứa sẽ giữ nguyên bộ mặt vô cảm của mình. Đừng nói những lời thừa thãi và đừng có những hành động vượt quá giới hạn. Đám cưới của chúng ta chỉ là một màn kịch, và tôi không có hứng thú làm bài test thực nghiệm cho sự tò mò về 'hóa chất lỗi' của anh."

Hàn Dương sững người. Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của anh từ từ hạ xuống, nắm chặt lại thành quyền. Sự từ chối phũ phàng, lạnh lẽo của cô như một gáo nước đá dội tắt ngọn lửa vừa mới nhen nhóm trong lòng anh. Anh nhìn thấy sự cự tuyệt trong mắt cô, nhưng anh không hề biết rằng, đằng sau sự cự tuyệt tàn nhẫn ấy là một sự hy sinh thầm lặng đến tột cùng.

Anh thu lại ánh mắt ôn nhu, khoác lại lên mình bộ giáp sắt lạnh lẽo của vị Đội trưởng Hình sự. Khí tràng xung quanh anh lập tức giảm xuống âm độ.

"Là tôi thất thố." Hàn Dương lạnh lùng đáp, xoay gót bước trở lại vào trong phòng làm việc. "Bác sĩ Cố nói đúng. Chúng ta chỉ là đối tác trong một vở kịch. Xin lỗi vì đã làm phiền thời gian tưới cây của cô."

Tiếng cửa kính trượt đóng sập lại một cách vô tình, ngăn cách hoàn toàn hai con người, hai trái tim đang hướng về nhau nhưng lại bị trói buộc bởi những lời nguyền của cái chết.

Giai Kỳ đứng lặng yên giữa khu vườn ngập nắng, nước mắt không kìm được lã chã rơi xuống nền gạch. Tay cô ôm chặt lấy ngực trái, nơi cơn đau vật lý của rễ cây đang đâm chồi hòa quyện cùng cơn đau xé nát tâm can của một tình yêu vừa chớm nở đã buộc phải tự tay bóp chết.

Cô nhìn bóng lưng cô độc, kiên ngạnh của Hàn Dương sau tấm kính mờ. "Xin lỗi anh, Hàn Dương," cô thầm nghĩ, để mặc những giọt nước mắt lăn dài. "Em chỉ có thể bảo vệ anh bằng cách khiến anh ghét em mà thôi."

Bi kịch ngược tâm đã chính thức giăng lưới, nhốt hai con người vào một vòng xoáy nghiệt ngã, nơi mọi tình yêu chân thật nhất đều phải ngụy trang bằng sự nhẫn tâm tột cùng.

Chương 9: Ngược Tâm Khởi Đầu

Cơn mưa đêm lất phất giăng mắc khắp bầu trời Thượng Hải, biến những con phố sầm uất trở nên nhạt nhòa và ảm đạm dưới ánh đèn vàng vọt.

Trong một quán bar vắng khách nằm khuất sâu trong con hẻm thuộc khu Tân Thiên Địa, Thẩm Hàn Dương ngồi đơn độc ở góc tối nhất. Trên chiếc bàn gỗ sồi trước mặt anh là la liệt những vỏ chai Whiskey mạch nha đơn cất đã cạn đáy. Tiếng nhạc Jazz trầm buồn, rỉ rả vang lên từ chiếc máy hát cổ, cuộn vào làn khói thuốc lá đặc quánh mà anh liên tục rít vào lồng ngực.

Từ trước đến nay, Thẩm Hàn Dương chưa bao giờ để bản thân say xỉn. Rượu có thể làm tê liệt thần kinh, làm chậm phản xạ, đó là điều tối kỵ đối với một cảnh sát hình sự luôn phải đứng trên lằn ranh sinh tử. Nhưng đêm nay, anh không muốn tỉnh táo. Anh khao khát thứ chất lỏng cay xé họng kia có thể đốt cháy mớ hỗn độn đang cào xé trong tâm trí mình.

Ám ảnh về nụ cười rạng rỡ của Cố Giai Kỳ dưới ánh nắng ban mai, ánh mắt kiên định của cô khi nói về "sự thăng hoa của sinh mệnh", và cả sự cự tuyệt phũ phàng, lạnh lùng của cô sáng nay cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh như một đoạn băng hỏng. Ba mươi hai năm sống dưới sự dẫn dắt của lý trí sắt đá, Thẩm Hàn Dương tự xây cho mình một pháo đài vô cảm, coi mọi thứ tình cảm trên đời đều là những chuỗi phản ứng hóa học dư thừa. Vậy mà chỉ trong vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi đóng giả làm vợ chồng, pháo đài ấy đã bị một cô bác sĩ thực tập mỏng manh đập cho vỡ vụn.

Anh khao khát cô. Anh muốn kéo cô vào lòng, muốn dùng cả sinh mạng này để che chở cho sự lương thiện của cô khỏi những mũi dao của kẻ sát nhân. Nhưng cô lại đẩy anh ra, dùng chính bản hợp đồng tàn nhẫn mà anh ép cô ký để vạch ra ranh giới. Cảm giác bất lực tột cùng này, còn đau đớn hơn cả vết rách sâu hoắm trên bả vai trái của anh.

Hai giờ sáng, chiếc xe công vụ màu đen lầm lũi tiến vào gara của khu biệt thự sinh thái Vạn Đạt.

Hàn Dương lảo đảo bước xuống xe. Mùi cồn nồng nặc quyện với hơi lạnh của nước mưa bủa vây lấy anh. Anh khó nhọc tra chìa khóa vào ổ, đẩy cánh cửa nặng nề bước vào trong.

Căn nhà chìm trong bóng tối, chỉ có ngọn đèn ngủ màu vàng cam nơi góc phòng khách tỏa ra thứ ánh sáng leo lét. Và trên chiếc ghế sofa quen thuộc, Cố Giai Kỳ đang ngồi bó gối. Cô mặc một chiếc váy ngủ dài tay bằng lụa mỏng màu trắng, mái tóc đen xõa tung trên vai. Đôi mắt hổ phách của cô mở to, lộ rõ sự mệt mỏi và lo âu tột độ. Rõ ràng, cô đã thức trắng đêm để đợi anh về.

Nghe tiếng động, Giai Kỳ lập tức đứng dậy. Mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi khiến cô khẽ nhíu mày. Cô vội vã bước tới, vươn tay định đỡ lấy cánh tay không bị thương của anh khi thấy anh lảo đảo đụng vào cạnh bàn.

"Đội trưởng Thẩm... anh uống rượu sao?" Giọng cô cất lên, mang theo sự xót xa không thể giấu giếm. "Vết thương trên vai anh vẫn chưa cắt chỉ, anh dùng kháng sinh mạnh mà lại đi uống rượu nhiều thế này, anh điên rồi sao?"

"Tránh ra." Hàn Dương gằn giọng, hất mạnh tay cô ra.

Lực hất của một người đàn ông say xỉn không hề nhỏ, khiến Giai Kỳ mất đà, lùi lại và va lưng vào bức tường lạnh ngắt. Cô cắn môi, nỗi đau xót dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng. Cô biết anh đang trừng phạt cô vì sự lạnh nhạt sáng nay, nhưng nhìn bộ dạng tàn tạ, mất kiểm soát của cỗ máy lý trí kiêu ngạo này, trái tim cô như bị hàng ngàn mũi kim đâm thấu.

Hàn Dương lảo đảo bước đi, nhưng được vài bước, anh đột ngột dừng lại. Anh đứng sững giữa phòng khách mờ ảo, hai bàn tay nắm chặt thành quyền đến mức nổi đầy gân xanh. Hơi thở anh dốc lên nặng nề. Rồi bất thần, anh xoay người lại.

Bằng một tốc độ đáng sợ của một dã thú, Hàn Dương sải bước dài, tiến sát về phía Giai Kỳ. Trước khi cô kịp phản ứng, anh đã vươn cả hai tay ra, chống mạnh lên tường, nhốt chặt thân hình nhỏ bé của cô vào giữa khuôn ngực vạm vỡ và bức tường lạnh lẽo.

"Đội trưởng Thẩm... anh say rồi. Để tôi đi pha trà giải rượu cho anh..." Giai Kỳ hoảng hốt, lồng ngực phập phồng, cố gắng né tránh ánh mắt rực lửa của anh.

"Tôi không say!" Hàn Dương gầm lên, âm thanh khàn đặc, vỡ vụn mang theo sự phẫn nộ và cả sự tuyệt vọng cùng cực. Đôi mắt đen thẳm của anh hằn lên những tia máu đỏ, ghim chặt vào khuôn mặt tái nhợt của cô. "Cố Giai Kỳ, rốt cuộc cô muốn tôi phải làm sao? Cô là người đã bước vào thế giới của tôi, đập nát mọi định lý mà tôi tin tưởng. Cô nói cho tôi biết tình yêu không phải là một hóa chất lỗi. Nhưng khi tôi bắt đầu tin vào điều đó... khi tôi muốn buông bỏ sự kiêu ngạo để đưa tay về phía cô... thì cô lại lạnh lùng gạt đi. Cô coi sự rung động của tôi là một trò cười sao?"

"Tôi không có..." Giai Kỳ lắc đầu, nước mắt chực trào ra khỏi mi. "Hàn Dương, chúng ta chỉ đang đóng kịch. Anh không được phép có tình cảm với tôi. Điều đó... điều đó rất nguy hiểm..."

"Nguy hiểm? Cả cuộc đời tôi chưa bao giờ sợ hãi cái chết!" Bàn tay đang chống trên tường của Hàn Dương đột ngột chuyển hướng. Những ngón tay thô ráp, nóng rực như than hồng của anh siết lấy cằm cô, ép cô phải nhìn thẳng vào mắt anh. "Thứ duy nhất tôi sợ lúc này, là không thể chạm vào cô. Là phải nhìn thấy cô dùng ánh mắt xa lạ, khách sáo đó để nhìn tôi mỗi ngày!"

Hơi thở nồng nặc mùi rượu nhưng lại quyến rũ đến chết người của anh phả thẳng vào mặt Giai Kỳ. Mọi phòng tuyến lý trí của vị Đội trưởng thép đã sụp đổ hoàn toàn. Anh không còn là một cảnh sát đang thực thi nhiệm vụ, anh chỉ là một người đàn ông đang khao khát người phụ nữ của đời mình đến phát điên.

"Giai Kỳ..." Hàn Dương thì thầm, giọng nói trầm thấp, run rẩy và mang tính cầu xin. "Đừng đẩy anh ra nữa. Anh thua rồi. Lý trí của anh, sự thực dụng của anh... tất cả đều thua em rồi."

Và không để cô có cơ hội thốt lên một lời từ chối nào nữa, Thẩm Hàn Dương cúi gầm xuống, hung hăng ấn đôi môi nóng bỏng của mình lên đôi môi đang run rẩy của cô.

Đó không phải là một nụ hôn lướt qua mang tính chất diễn kịch trước ống kính, cũng không phải sự đụng chạm hời hợt. Đó là một nụ hôn mang tính cướp đoạt, hoang dại, tuyệt vọng nhưng cũng sâu thẳm và chân thật nhất. Anh hôn cô như thể muốn khảm cả linh hồn cô vào cơ thể mình, như một kẻ lữ hành khát nước giữa sa mạc tìm thấy ốc đảo sinh mệnh. Vị đắng chát của rượu Whiskey hòa lẫn với hương vị ngọt ngào, thanh khiết của cô tạo nên một chất xúc tác mãnh liệt, đốt cháy hoàn toàn không gian chật hẹp.

Giai Kỳ sững sờ trong giây lát, hai mắt mở to. Lý trí gào thét bảo cô phải đẩy anh ra, phải cho anh một cái tát để đánh thức sự tỉnh táo của anh. Cô phải ức chế hormone! Cô phải bảo vệ anh và bảo vệ chính mình! Đôi bàn tay nhỏ bé của cô nắm chặt thành nắm đấm, đặt lên lồng ngực vững chãi của anh, định dùng sức đẩy ra.

Nhưng khi môi anh lướt trên môi cô, khi cô cảm nhận được sự run rẩy, yếu đuối và nỗi đau xé lòng ẩn sau nụ hôn thô bạo ấy, trái tim Giai Kỳ phản bội lại bộ não.

Tình yêu mà cô cố gắng chôn vùi, ức chế bấy lâu nay giống như một ngọn núi lửa ngủ yên bỗng chốc phun trào. Làm sao cô có thể từ chối người đàn ông mà cô yêu hơn cả sinh mạng này? Làm sao cô có thể tàn nhẫn đẩy anh ra khi anh đã cởi bỏ toàn bộ sự kiêu ngạo để dâng hiến trái tim cho cô?

Bàn tay đang định đẩy anh ra của Giai Kỳ từ từ mất đi sức lực. Thay vào đó, những ngón tay thon thả của cô khẽ trượt lên, luồn vào mái tóc đen ướt sũng của anh, và cô nhắm mắt lại. Cô đáp lại nụ hôn của anh một cách vụng về nhưng đầy say đắm.

Khoảnh khắc Giai Kỳ hé môi đón nhận anh, Thẩm Hàn Dương như phát điên. Anh siết chặt vòng tay, ôm trọn thân hình mỏng manh của cô vào lòng, nụ hôn càng lúc càng trở nên sâu hơn, triền miên và cuồng nhiệt hơn. Trong màn đêm mưa gió tơi bời, họ hòa quyện vào nhau, đánh rơi mọi lớp mặt nạ, mọi toan tính và sự phòng bị. Tình yêu chính thức chớm nở, rực rỡ và thiêng liêng nhất.

Nhưng ông trời chưa bao giờ có sự khoan dung cho những kẻ trót vướng vào lời nguyền của Huyết Anh Đào.

Ngay tại thời khắc tận cùng của sự viên mãn, khi nụ hôn của người mình yêu mang đến một niềm hạnh phúc tột đỉnh khiến não bộ Giai Kỳ phóng thích ra một lượng Oxytocin khổng lồ... một biến cố kinh hoàng đã xảy ra sâu bên trong cơ thể cô.

Nhói!

Một cơn đau buốt óc, sắc nhọn như hàng ngàn mũi kim tẩm độc bất ngờ đâm toạc cơ tim của Giai Kỳ. Cô mở choàng mắt, đồng tử co rút kịch liệt.

Hạt giống tử thần đã được đánh thức. Lượng hormone tình yêu cuộn trào trong máu cô lúc này chính là thứ sơn hào hải vị mà loài hoa ký sinh đã chờ đợi suốt hai mươi lăm năm. Chỉ trong tích tắc, lớp vỏ bọc tế bào gốc của hạt giống nứt nẻ. Những chiếc rễ màu trắng hếu, sắc như dao cạo điên cuồng vươn ra. Chúng bám chặt vào vách tâm thất, đâm thủng các tĩnh mạch chủ, tham lam hút lấy dòng máu đỏ tươi chứa đầy vị ngọt của tình yêu để sinh trưởng.

Cơn đau vật lý ập đến khủng khiếp đến mức vượt quá sức chịu đựng của con người. Lồng ngực Giai Kỳ như bị một bàn tay vô hình bóp nát, xé toạc ra làm trăm mảnh. Máu từ những mao mạch bị đứt gãy bắt đầu rỉ ra bên trong khoang ngực, khiến cô nghẹt thở.

Cô muốn thét lên, nhưng đôi môi vẫn đang bị Hàn Dương gắt gao chiếm đoạt. Anh đang chìm đắm trong cơn say của tình yêu, hoàn toàn không hề hay biết sự sống của người con gái trong vòng tay mình đang bị đếm ngược từng giây. Anh lầm tưởng sự run rẩy dữ dội của cô, nhịp đập cuồng loạn nơi lồng ngực cô là do sự xúc động mãnh liệt của tình yêu mang lại. Anh hôn cô sâu hơn, càng lúc càng muốn trao cho cô nhiều hơi ấm hơn.

Nước mắt Giai Kỳ trào ra như suối, dàn dụa trên hai gò má. Nhưng đó không phải là nước mắt của hạnh phúc. Đó là những giọt nước mắt tột cùng của sự tuyệt vọng và bi thương.

Cô đang chết. Quá trình đâm chồi của Huyết Anh Đào đã chính thức được kích hoạt. Nụ hôn chân thật đầu tiên của Thẩm Hàn Dương, lời tỏ tình sâu sắc nhất của người đàn ông cô yêu, cũng chính là bàn tay lạnh lẽo của tử thần tự tay kéo sập cần gạt của bản án tử hình dành cho cô.

Giai Kỳ đau đớn đến mức đôi chân cô nhũn ra, nếu không nhờ vòng tay sắt đá của Hàn Dương ôm chặt lấy eo, cô đã gục xuống nền đất lạnh.

Trong cơn đau đớn tột cùng xé rách lục phủ ngũ tạng, một suy nghĩ lóe lên trong đầu nữ bác sĩ thực tập. Nếu bây giờ cô đẩy anh ra, nói cho anh biết sự thật... anh sẽ phát điên mất. Cỗ máy lý trí của anh vừa mới đập vỡ, nếu anh biết chính tình yêu của anh đã giết cô, Thẩm Hàn Dương sẽ tự tay hủy hoại bản thân mình trong sự ân hận tột độ suốt phần đời còn lại.

"Không được..." Giai Kỳ thầm gào thét trong câm lặng. Cô không thể để anh biết. Dù cái giá phải trả là sự tan biến của chính mình, cô cũng phải bảo vệ linh hồn của anh.

Bằng một ý chí phi thường vượt lên trên mọi giới hạn sinh học, Giai Kỳ dùng hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng, cắn mạnh vào môi dưới của mình để không phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Cô chủ động vòng tay ôm chặt lấy cổ Hàn Dương, ép sát cơ thể đang co giật vì đau nhức của mình vào lồng ngực ấm áp của anh.

Cô nhắm mắt lại, mặc kệ rễ cây đang cào xé buồng tim. Nếu sinh mệnh của cô chỉ còn được tính bằng những tháng ngày ngắn ngủi trước khi nụ hoa anh đào đẫm máu kia vươn ra khỏi lồng ngực, cô nguyện dùng toàn bộ thời gian còn lại để đắm chìm trong sự rực rỡ và tàn nhẫn của tình yêu này. Như triết lý của những loài hoa: Rực rỡ nhất là lúc tàn úa.

Khi nụ hôn dứt ra, Hàn Dương tì trán mình lên trán cô, hơi thở anh dốc lên nặng nề. Trong mắt anh là sự dịu dàng chưa từng có trên đời, một thứ bình yên mà anh chưa từng được nếm trải. Anh dùng ngón tay cái, âu yếm lau đi những giọt nước mắt đầm đìa trên má cô.

"Đừng khóc. Từ nay về sau, anh sẽ không để bất cứ ai làm tổn thương em nữa. Không một kẻ nào." Anh thì thầm, một lời thề nguyền thiêng liêng và chắc nịch của một vị thần bảo hộ.

Giai Kỳ gục đầu vào ngực anh, nơi có thể che giấu đi khuôn mặt đang tái nhợt vì mất máu từ bên trong. Cô nở một nụ cười thê lương tuyệt vọng, khóe môi vương vệt máu đỏ tươi do chính cô tự cắn nát.

Anh nghĩ rằng nụ hôn đêm nay là một sự khởi đầu cho một tình yêu hoàn mỹ. Nhưng vị Đội trưởng tài ba, sắc bén vạn người nể sợ ấy không hề biết rằng, khoảnh khắc anh rũ bỏ lý trí để trao đi tình cảm chân thật nhất, anh đã tự tay bắn phát súng chí mạng vào trái tim của người duy nhất mà anh yêu thương trên thế gian này. Cỗ máy đếm ngược của tử thần, chính thức điểm những giây đầu tiên.

Chương 10: Bí Mật Dưới Lớp Da

Thời gian trôi qua, thấm thoắt đã gần một tháng kể từ đêm mưa định mệnh ấy.

Mùa xuân ở Thượng Hải đang bước vào những ngày rực rỡ nhất. Đối với Thẩm Hàn Dương, quãng thời gian này giống như một giấc mơ kỳ diệu mà anh chưa từng dám nghĩ tới trong suốt ba mươi hai năm cuộc đời khô cằn của mình. Nụ hôn đêm đó đã triệt để đập vỡ lớp băng bao bọc trái tim vị Đội trưởng Hình sự. Anh không còn che giấu tình cảm của mình nữa. Dù ban ngày ở Sở Cảnh sát, anh vẫn là một cỗ máy phá án sắc lạnh, tàn nhẫn truy lùng dấu vết của "Người làm vườn", nhưng chỉ cần bước qua cánh cửa biệt thự Vạn Đạt, anh lập tức rũ bỏ mọi sát khí, trở thành một người đàn ông ấm áp, say đắm trong tình yêu.

Hàn Dương bắt đầu biết mua những bó hoa cúc họa mi nhỏ nhắn trên đường đi làm về để cắm vào chiếc bình gốm của Giai Kỳ. Anh bắt đầu học cách nấu những món ăn đơn giản, học cách mỉm cười khi nhìn thấy cô cuộn mình đọc sách trên sofa. Ngôi nhà từng là một "cái bẫy" lạnh lẽo nay thực sự đã trở thành một tổ ấm.

Nhưng Thẩm Hàn Dương không hề nhận ra, sự viên mãn, hạnh phúc mà anh đang tận hưởng lại được xây đắp trên sự sống đang dần cạn kiệt của người con gái anh yêu.

Dạo gần đây, Giai Kỳ có những biểu hiện rất lạ. Cô thường xuyên mặc những chiếc áo len cổ lọ ôm sát hoặc những chiếc sơ mi cài kín cúc đến tận cằm, dù thời tiết đã bắt đầu ấm lên. Làn da vốn trắng ngần của cô ngày càng trở nên xanh xao, nhợt nhạt đến mức trong suốt. Cô ăn rất ít, những cơn ho khan kéo dài thường xuyên xuất hiện vào nửa đêm. Mỗi lần Hàn Dương lo lắng gặng hỏi, Giai Kỳ chỉ mỉm cười dịu dàng, lấy lý do bị cảm lạnh do thời tiết giao mùa hoặc do áp lực từ việc nghiên cứu hồ sơ vụ án để gạt đi sự nghi ngờ của anh.

Nhưng đôi mắt của một cảnh sát hình sự lão luyện như Hàn Dương không dễ bị qua mặt mãi. Anh nhận ra cô luôn cố tình tránh những đụng chạm cơ thể quá thân mật, và đặc biệt, cô dành hàng giờ đồng hồ khóa trái cửa trong phòng tắm mỗi tối.

Chiều thứ Sáu. Bầu trời Thượng Hải bất chợt đổ một cơn mưa rào mùa xuân. Hàn Dương kết thúc cuộc họp chuyên án sớm hơn dự định. Anh lái xe tạt qua tiệm bánh ngọt nổi tiếng ở khu tô giới Pháp, mua một chiếc bánh Tiramisu vị matcha mà Giai Kỳ rất thích, định mang về tạo cho cô một sự bất ngờ.

Chiếc xe SUV đỗ xịch vào gara một cách tĩnh lặng. Hàn Dương mở cửa bước vào nhà. Không gian tĩnh mịch, chỉ có tiếng mưa rơi lộp độp ngoài cửa sổ.

"Giai Kỳ?" Anh cất tiếng gọi nhẹ, đổi giày bước vào phòng khách. Không có tiếng trả lời.

Hàn Dương nhíu mày, xách hộp bánh bước lên lầu hai. Cửa phòng ngủ mở hé, nhưng bên trong trống không. Tuy nhiên, từ phòng tắm khép hờ ở góc phòng, anh nghe thấy những âm thanh vô cùng kỳ lạ. Đó là tiếng thở dốc nặng nề, đứt quãng, xen lẫn tiếng rên rỉ vô cùng đau đớn bị kìm nén bằng cách cắn chặt vào một vật gì đó.

Trái tim Hàn Dương lập tức thắt lại. Bản năng cảnh giác bùng nổ, anh quăng hộp bánh lên giường, một tay rút khẩu súng ngắn giắt ở thắt lưng ra, rón rén bước về phía phòng tắm. Mũi chân anh di chuyển không phát ra một tiếng động nhỏ. Qua khe cửa hé mở một tấc, ánh đèn trắng toát bên trong hắt ra.

Hàn Dương nín thở, ghé mắt nhìn vào trong. Và cảnh tượng hiện ra trước mắt đã khiến vị Đội trưởng thép vĩnh viễn bị ám ảnh trong suốt phần đời còn lại.

Cố Giai Kỳ đang đứng trước tấm gương lớn. Chiếc áo sơ mi của cô đã được cởi phanh ra, trễ nải xuống hai bên vai, để lộ phần ngực và rãnh ngực trắng bệch. Cô đang cắn chặt một chiếc khăn tắm cuộn tròn trong miệng để ngăn những tiếng hét bật ra. Hai hốc mắt cô đỏ ngầu, nước mắt giàn giụa tuôn rơi hòa lẫn với những giọt mồ hôi lạnh toát túa ra trên trán.

Nhưng đó chưa phải là điều kinh khủng nhất.

Dưới ánh đèn huỳnh quang chói lọi, Hàn Dương nhìn thấy rõ mồn một trên lồng ngực trái của cô – ngay vị trí trái tim – làn da mỏng manh đang bị gồ lên bởi một thứ gì đó vô cùng quái dị từ bên trong. Không phải là những đường tĩnh mạch màu xanh lam bình thường, mà là một mạng lưới gồ ghề, màu xám ngoét pha lẫn sắc tía sẫm của máu đọng. Chúng có hình dáng hệt như những chiếc rễ cây chằng chịt, tủa ra từ tâm thất, vươn dài bám dọc theo các rãnh xương sườn và kéo lên tận xương quai xanh. Những chiếc "rễ" ấy không nằm im, chúng khẽ cựa quậy, nhô lên rồi xẹp xuống theo từng nhịp đập yếu ớt của trái tim, như những con giun đất khổng lồ đang đào bới dưới lớp da người.

Bàn tay phải đang run rẩy tột độ của Giai Kỳ cầm một ống xi-lanh thủy tinh chứa một dung dịch màu xanh lục đặc sánh. Cô nhắm nghiền mắt, cắm thẳng mũi kim sắc nhọn xuyên qua da thịt, bơm thẳng thứ dung dịch đó vào phần rễ cây lớn nhất đang gồ lên ở ngực trái.

Cơn đau do thuốc phản ứng khiến cơ thể cô giật nảy lên. Chiếc xi-lanh rơi "xoảng" xuống bồn rửa mặt vỡ nát. Giai Kỳ trượt dài dọc theo bức tường gạch men lạnh lẽo, gục xuống sàn nhà, cuộn tròn người lại như một con tôm trong cơn co giật sinh tử.

Rầm!

Cánh cửa phòng tắm bị Thẩm Hàn Dương đạp tung. Sức mạnh của anh làm vỡ nát lớp kính mờ. Khẩu súng trên tay anh rơi tuột xuống sàn gỗ. Cả thế giới quan của Thẩm Hàn Dương như bị một quả bom hạt nhân cày xới, sụp đổ hoàn toàn.

"Giai Kỳ!!!"

Anh gầm lên một tiếng thê lương xé nát cõi lòng, lao đến quỳ rạp xuống vũng nước trên sàn phòng tắm, ôm bộc lấy cơ thể đang lạnh toát và co giật của cô vào lòng. Bàn tay to lớn của anh run rẩy đến mức không thể kiểm soát, cố gắng che đi lồng ngực đang bị mạng lưới rễ cây tàn phá của cô, như thể muốn dùng sức mạnh của mình để chặn lại sự phát triển của con quái vật đó.

Giai Kỳ mở đôi mắt lờ đờ, ngập nước nhìn anh. Chiếc khăn tắm rơi khỏi miệng cô. Nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, kinh hoàng tột độ của Hàn Dương, một nụ cười chua xót, bất lực hiện lên trên môi cô. Bí mật tàn khốc nhất mà cô dùng cả sinh mạng để che giấu, cuối cùng đã bị phơi bày theo cách thảm thương nhất.

"Đừng nhìn... Hàn Dương... đừng nhìn em lúc này... trông em ghê tởm lắm..." Cô thều thào, cố gắng đưa bàn tay yếu ớt kéo vạt áo sơ mi che đi lồng ngực đầy rễ cây của mình.

"Im đi! Đừng nói nhảm!" Hàn Dương gắt lên, nước mắt của người đàn ông thép chưa từng rơi vì bất cứ đau đớn thể xác nào nay lại lã chã nhỏ xuống khuôn mặt cô. Anh ôm chặt cô, cảm nhận rõ rệt sự nhô lên gồ ghề của rễ cây dưới lớp da mỏng chà xát vào ngực mình. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy thanh quản anh. "Cái gì đây? Hạt giống đó... nó vào cơ thể em từ lúc nào? Kẻ đó đã hạ độc em lúc nào?! Tại sao em không nói cho anh biết hả Giai Kỳ?! Đi! Đến bệnh viện! Chúng ta mổ lấy nó ra ngay!"

Hàn Dương luống cuống định bế xốc cô lên, nhưng Giai Kỳ đã nắm chặt lấy cổ tay anh, dùng hết sức lực để níu anh lại. Lắc đầu.

"Vô ích thôi... Anh đã thấy pháp y mổ cái xác của Bạch Tiên Nhi rồi mà... Nó đã hòa làm một với cơ tim. Cắt bỏ rễ cây cũng chính là cắt nát trái tim em." Giọng cô đứt quãng, từng chữ thốt ra kéo theo bọt máu trào ra từ khóe môi. Liều thuốc ức chế sinh học cực mạnh cô vừa tiêm đang tạm thời ép những chiếc rễ lặn xuống, nhưng cái giá phải trả là sự tàn phá lục phủ ngũ tạng.

Hàn Dương sững sờ. Toàn thân anh cứng đờ như hóa đá. Anh nhìn chằm chằm vào những nhánh rễ đang dần chìm xuống dưới da sau khi tiêm thuốc, để lại những vệt bầm tím kinh khủng trên ngực cô.

"Nó không phải bị lây nhiễm từ bên ngoài..." Giai Kỳ khó nhọc tựa đầu vào hõm vai anh, hơi thở mong manh như tơ nhện. "Hàn Dương... Huyết Anh Đào không phải là thứ mà 'Người làm vườn' có thể gieo vào em... Bởi vì... em chính là nó. Em là 'Vật chủ nguyên bản' của dự án Eros."

Một tia sét đánh thẳng vào đại não Thẩm Hàn Dương. Mọi dữ kiện lộn xộn trong chuyên án đột ngột xâu chuỗi lại thành một bức tranh tàn khốc, không chừa lại cho anh bất kỳ một con đường lui nào.

"Hai mươi lăm năm trước..." Giai Kỳ nhắm mắt lại, giọt nước mắt nóng hổi lăn xuống ngực áo anh. "Khi mẹ em mang thai em ở tháng thứ bảy, bà ấy là nữ nghiên cứu viên chính của dự án Eros. Một vụ nổ bình hóa chất trong phòng thí nghiệm đã xảy ra. Một lượng bào tử Huyết Anh Đào chưa hoàn thiện đã xâm nhập vào cơ thể bà qua đường hô hấp, lây truyền trực tiếp vào bào thai qua cuống rốn. Mẹ em đã chết ngay trên bàn mổ để sinh ra em."

Giai Kỳ ho sặc sụa, Hàn Dương cuống cuồng vuốt ngực, truyền hơi ấm cho cô, trái tim anh như bị ai lôi ra khỏi lồng ngực ném vào chảo dầu sôi.

"Các nhà khoa học phát hiện ra em bị suy tim bẩm sinh vô phương cứu chữa... nhưng kỳ diệu thay, hạt giống Huyết Anh Đào lại chọn cách cộng sinh để cứu vật chủ. Nó nảy mầm, dùng rễ của nó để thay thế cho các van tim bị lỗi của em. Viện nghiên cứu đã giữ bí mật tuyệt đối, biến em thành một 'Vật chủ nguyên bản' sống để tiếp tục nghiên cứu." Giai Kỳ cười thê lương. "Hàn Dương, em lớn lên bình yên đến tận bây giờ là nhờ Giáo sư Lâm đã tiêm cho em một loại huyết thanh ức chế cảm xúc. Hạt giống đó chỉ bùng nổ khi nồng độ Oxytocin – hormone tình yêu – tăng cao. Suốt hai mươi lăm năm qua, em sống như một cỗ máy vô cảm, không dám yêu ai, không dám rung động, duy trì một trạng thái bình lặng đến nhạt nhẽo để bảo toàn mạng sống."

"Vậy tại sao... tại sao bây giờ nó lại phát triển?" Hàn Dương gầm lên, hai mắt đỏ sọc. Nhưng ngay khi câu hỏi vừa thốt ra khỏi miệng, một luồng khí lạnh ngắt dội thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân anh. Cỗ máy phân tích logic trong não anh đã đưa ra đáp án, một đáp án tàn nhẫn đến mức khiến linh hồn anh vỡ nát.

Giai Kỳ nhìn anh, đôi mắt hổ phách ngập tràn một tình yêu sâu thẳm, rực rỡ và bi thương đến tột cùng. Bàn tay lạnh ngắt của cô áp lên khuôn mặt góc cạnh đang run rẩy của anh.

"Bởi vì... em yêu anh." Cô thì thầm, một lời tỏ tình đẹp đẽ nhất nhưng cũng mang sức sát thương khủng khiếp nhất. "Hàn Dương, từ đêm mưa hôm đó... từ nụ hôn của anh... em đã biết mình không thể trốn tránh được nữa. Mỗi một ngày ở bên anh, mỗi một nụ cười anh dành cho em, mỗi một lần anh ôm em vào lòng... não bộ em lại tiết ra lượng Oxytocin khổng lồ. Hạnh phúc mà anh mang lại cho em quá lớn, lớn đến mức phá vỡ mọi hàng rào huyết thanh ức chế. Anh càng yêu em, em càng hạnh phúc... thì nó lớn càng nhanh. Nó đang cắm rễ vào sinh mệnh của em, bằng chính tình yêu của chúng ta."

"Không... không thể nào..." Thẩm Hàn Dương lắp bắp lùi lại, đôi mắt mở to kinh hoàng. Anh buông thõng hai tay, nhìn cô như nhìn thấy một sự thật quỷ dị không thể chấp nhận.

Trời đất xung quanh anh quay cuồng. Tín ngưỡng của anh, lý trí của anh bị giẫm đạp không thương tiếc. Anh từng coi tình yêu là một "hóa chất lỗi", anh đã cười nhạo những kẻ vì yêu mà chết. Nhưng khi anh gạt bỏ mọi sự kiêu ngạo, quyết định đánh cược trái tim mình để yêu thương người con gái này, thì chính tình yêu của anh lại là thứ vũ khí sắc bén nhất, trực tiếp đâm nát trái tim cô.

Anh là nguyên nhân khiến cô hạnh phúc. Và sự hạnh phúc đó là nguồn thức ăn duy nhất để nuôi lớn con quái vật đang xé nát lồng ngực cô từng ngày.

Nếu muốn Giai Kỳ sống, lượng Oxytocin trong máu cô phải giảm xuống mức 0.

Nếu muốn cô sống, cô phải ngừng yêu anh. Cô phải tuyệt vọng.

Nếu muốn cô sống... anh phải đập nát trái tim cô.

Sự thật nghiệt ngã này như một đòn búa tạ giáng thẳng vào linh hồn Thẩm Hàn Dương. Anh khuỵu gối xuống vũng nước lạnh ngắt, hai tay ôm lấy đầu, gầm lên một tiếng thảm thiết của một con thú bị dồn vào đường cùng. Bi kịch trớ trêu và tàn khốc của số phận đang bắt anh phải đưa ra một sự lựa chọn: Để người mình yêu chết dần trong sự viên mãn của tình yêu, hay tự tay hủy hoại cuộc đời cô bằng sự phản bội tàn nhẫn nhất để giữ lại cho cô một mạng sống khô cằn? Đỉnh điểm của sự dằn vặt, của cái gọi là "ngược tâm", đã chính thức giáng đòn chí mạng xuống người đàn ông sắt đá này.

Chương 11: Sự Thật Tàn Nhẫn

Cơn mưa rào mùa xuân rả rích kéo dài đến tận nửa đêm mới tạnh, để lại Thượng Hải chìm trong một màn sương mù ẩm ướt và lạnh lẽo.

Trong phòng ngủ chính của khu biệt thự Vạn Đạt, Cố Giai Kỳ đang chìm vào một giấc ngủ sâu do tác dụng phụ của liều thuốc ức chế thần kinh cực mạnh. Khuôn mặt cô trắng bệch, trong suốt như tờ giấy mỏng, hơi thở yếu ớt đứt quãng. Thẩm Hàn Dương ngồi lặng yên bên mép giường, bóng lưng rộng lớn của anh đổ gục xuống, cô độc và tàn tạ. Anh đã dùng nước ấm cẩn thận lau sạch những vết máu trên môi cô, thay cho cô một bộ quần áo sạch sẽ, rồi cứ thế ngồi nhìn cô suốt ba tiếng đồng hồ, không chớp mắt.

Bàn tay thô ráp của vị Đội trưởng Hình sự khẽ vuốt lọn tóc mai vương trên trán Giai Kỳ. Trái tim anh rỉ máu. Tình yêu mà anh vừa mới đánh cược cả linh hồn để nắm lấy, nay lại trở thành một lưỡi dao sắc lẹm đâm ngược vào sinh mệnh của người anh yêu.

Em yêu anh.

Câu nói tuyệt đẹp đó của Giai Kỳ dưới ánh đèn phòng tắm lạnh lẽo giờ đây biến thành một lời nguyền rủa tàn khốc nhất giáng xuống đầu Thẩm Hàn Dương. Sự bất lực, cảm giác tội lỗi và sự phẫn nộ điên cuồng đan xen, cắn xé tâm can anh. Nhưng Thẩm Hàn Dương biết, anh không có quyền gục ngã lúc này. Nếu đau buồn có thể cứu sống cô, anh sẵn sàng khóc đến cạn khô huyết quản. Nhưng thế giới này vận hành bằng sự thật và hành động. Kẻ đã đẩy Giai Kỳ vào bi kịch này, kẻ đã thiết kế ra cái bẫy hoàn hảo bằng chính tình yêu của anh... vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.

Đôi mắt đen thẳm của Hàn Dương từ từ ngưng tụ lại một luồng sát khí lạnh lẽo, sắc bén đến rợn người. Anh đứng phắt dậy, đắp lại chăn cho cô, rồi quay gót bước nhanh ra khỏi phòng. Anh cần tìm ra chân tướng. Anh phải tìm ra kẻ đứng sau tất cả những chuyện này, moi từ miệng hắn chất giải độc, hoặc tự tay tiễn hắn xuống địa ngục.

Hơn hai giờ sáng, chiếc xe SUV của Thẩm Hàn Dương xé toạc màn sương mù, phanh kít trước cổng Sở Cảnh sát Thượng Hải.

Anh sải bước vào Phòng họp Trọng án, nơi Tiểu Mạch đang ngủ gục trên bàn phím giữa một đống vỏ lon nước tăng lực. Hàn Dương thô bạo túm lấy cổ áo chàng chuyên gia máy tính, kéo xốc cậu ta dậy.

"Tỉnh dậy! Làm việc đi!" Hàn Dương gầm lên, giọng nói khàn đặc đầy máu me. "Xóa bỏ mọi hướng điều tra cũ. Truy cập vào kho lưu trữ dữ liệu tối mật của Bộ Khoa học. Tìm cho tôi toàn bộ hồ sơ về dự án 'Eros' cách đây hai mươi lăm năm. Trọng tâm là danh sách những người tham gia, đặc biệt là Giáo sư Lâm - Lâm Kiến Quốc!"

Tiểu Mạch giật thót mình, cơn buồn ngủ bay biến sạch sẽ khi nhìn thấy đôi mắt vằn đỏ như dã thú của vị đội trưởng. Cậu không dám chần chừ một giây nào, mười ngón tay lập tức lướt trên bàn phím như bay. Các dòng mã lệnh liên tục chạy dọc trên màn hình lớn.

"Đội trưởng, hệ thống của Viện Nghiên cứu Sinh học có tường lửa cấp độ quân sự. Hồ sơ dự án Eros đã bị xóa sạch khỏi bộ nhớ vật lý." Tiểu Mạch cau mày, mồ hôi rịn trên trán. "Nhưng nếu hắn đã từng đưa dữ liệu lên máy chủ cũ... Đợi đã! Em tìm thấy một tệp nén rác trong ổ đĩa dự phòng đã bị hỏng từ năm 2001. Đang tiến hành giải mã..."

Mười lăm phút chờ đợi đối với Thẩm Hàn Dương trôi qua dài như một thế kỷ. Anh liên tục hút thuốc, châm điếu này nối tiếp điếu kia, mặc cho mùi khói nồng nặc lấp đầy căn phòng.

Bíp.

Một tiếng bíp vang lên, trên màn hình hiện ra một loạt các tài liệu đã ố vàng được scan lại. Hình ảnh của một nhóm các nhà khoa học trẻ tuổi đứng trước khu nhà kính hiện lên.

"Lâm Kiến Quốc, năm mươi lăm tuổi, Viện trưởng hiện tại của Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan." Tiểu Mạch đọc lướt qua các dòng lý lịch. "Hai mươi lăm năm trước, ông ta là phó chủ nhiệm dự án Eros. Chủ nhiệm dự án là một nữ khoa học gia tên là Cố Uyển... chính là mẹ ruột của bác sĩ Cố Giai Kỳ. Nhưng có một chi tiết rất lạ..."

"Là gì?" Hàn Dương bước nhanh tới sát màn hình.

"Hồ sơ ghi nhận vụ nổ phòng thí nghiệm khiến bà Cố Uyển bị lây nhiễm hạt giống Huyết Anh Đào là một tai nạn do rò rỉ khí gas." Tiểu Mạch gõ thêm vài lệnh phân tích. "Nhưng theo báo cáo giám định hiện trường sơ bộ mà em vừa đào được từ kho lưu trữ của đội cứu hỏa năm đó, van an toàn của bình chứa bào tử đã bị ai đó cố tình vô hiệu hóa bằng tay trước khi vụ nổ xảy ra. Đội trưởng, đây không phải là tai nạn. Đây là một vụ mưu sát nhằm biến mẹ của Giai Kỳ thành một lồng ấp sinh học!"

Hàn Dương nghiến răng, sát khí tỏa ra ngùn ngụt. Một suy luận logic sắc bén và lạnh lẽo chạy qua não anh. "Kẻ đó chính là Lâm Kiến Quốc. Mẹ của Giai Kỳ có thể đã nhận ra sự biến thái của loài hoa này và muốn hủy bỏ dự án, nên ông ta đã ra tay giết bà ấy, đồng thời lợi dụng thai nhi trong bụng bà ấy - chính là Giai Kỳ - để làm vật chủ hoàn hảo nhất nuôi dưỡng hạt giống."

"Nhưng động cơ của ông ta là gì?" Tiểu Mạch rùng mình, lôi ra một tập hồ sơ cá nhân khác của Lâm Kiến Quốc. "Một giáo sư uy tín, không thiếu tiền tài danh vọng, tại sao lại tạo ra một thứ vũ khí giết người bằng tình yêu? Em vừa tìm thấy nhật ký khám bệnh tâm lý của vợ ông ta... Bà ấy đã tự sát cách đây mười hai năm. Nguyên nhân là do chứng trầm cảm nặng sau khi ly hôn. Trong hồ sơ tòa án, bà ấy thừa nhận đã ngoại tình, phản bội ông ta vì cảm thấy tình yêu giữa hai người đã chết dần chết mòn sau những năm tháng hôn nhân tẻ nhạt."

Hàn Dương nhắm mắt lại. Tâm lý học tội phạm đã ráp nối mảnh ghép cuối cùng.

"Sự phản bội đó đã bẻ gãy hệ tư tưởng của ông ta." Hàn Dương cất giọng trầm lạnh, phân tích chân dung tâm lý của kẻ thủ ác. "Lâm Kiến Quốc không giết người vì thù hận cá nhân. Ông ta là một kẻ vĩ cuồng, một nhà khoa học cực đoan muốn 'cứu rỗi' nhân loại. Trong mắt ông ta, tình yêu của con người vốn dĩ là một thứ rực rỡ nhưng lại vô cùng ngắn ngủi và thối nát. Thời gian sẽ làm tình yêu phai nhạt, nhường chỗ cho sự phản bội, sự tẻ nhạt và sự chán ghét lẫn nhau. Vì vậy, ông ta cho rằng cách duy nhất để giữ cho tình yêu được vĩnh cửu, vĩnh viễn trong sáng và không bị vấy bẩn... là để cho con người ta chết đi ngay tại đỉnh cao của hạnh phúc."

Hàn Dương mở mắt, chỉ tay vào những bức ảnh hiện trường của Bạch Tiên Nhi và Lâm Tịch.

"Ông ta tự xưng là 'Người làm vườn'. Ông ta lai tạo Huyết Anh Đào và Hắc Hồng Ký Sinh không phải để giết người, mà theo hệ tư tưởng bệnh hoạn của ông ta, đó là cách ông ta 'đóng băng' tình yêu của họ. Ông ta để họ chết trong khoảnh khắc yêu thương cuồng nhiệt nhất, để nụ cười viên mãn đó tồn tại mãi mãi."

"Trời ơi..." Tiểu Mạch tái mặt, dạ dày trào lên một trận buồn nôn. "Một kẻ điên. Một kẻ điên có học thức uyên bác."

"Khóa định vị điện thoại và xe cá nhân của Lâm Kiến Quốc ngay! Phát lệnh truy nã toàn thành phố!" Hàn Dương vơ lấy chiếc áo khoác.

"Đội trưởng!" Tiểu Mạch hét lên. "Tín hiệu định vị của ông ta không hề di chuyển. Ông ta đang ở ngay tại Viện Nghiên cứu Sinh học. Từ đêm qua đến giờ, ông ta chưa từng rời đi!"

Hàn Dương không nói một lời, phóng như bay ra khỏi Sở Cảnh sát. Chiếc xe gầm rú lao đi trong sương mù, nhắm thẳng hướng ngoại ô.

Ba mươi phút sau, Thẩm Hàn Dương một mình phá khóa cổng từ của Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan. Khu nhà kính rộng lớn chìm trong bóng tối, chỉ có khu vực văn phòng Viện trưởng ở tầng hầm là hắt ra ánh sáng mờ ảo.

Hàn Dương rút súng, thận trọng bước xuống những bậc cầu thang ngầm. Cửa văn phòng không khóa. Khi anh dùng mũi giày đẩy cánh cửa bước vào, một cảnh tượng rùng rợn hiện ra.

Đây không phải là một văn phòng làm việc bình thường. Nó là một phòng thí nghiệm sinh học ngầm được trang bị hệ thống máy móc vô cùng tối tân. Dọc hai bên tường là những cột lồng ấp bằng thủy tinh hình trụ khổng lồ chứa đầy dung dịch màu xanh lục XT-40. Lơ lửng bên trong những lồng kính đó là những quả tim người đã ngừng đập, được cắm đầy ống truyền. Và tủa ra từ những quả tim chết chóc ấy là những cành hoa anh đào trắng dính máu và những đóa hồng đen đang khép cánh ngủ đông. Đó chính là trái tim của Bạch Tiên Nhi và Chu Hạo – những mẫu vật đã bị ông ta bí mật đánh cắp từ nhà xác bằng cách mua chuộc nhân viên pháp y.

Giữa căn phòng, ngồi trên chiếc ghế xoay bằng da, quay lưng lại phía cửa là một bóng người mặc áo blouse trắng.

"Giơ tay lên! Lâm Kiến Quốc, ông đã bị bao vây!" Hàn Dương chĩa thẳng họng súng vào gáy kẻ thù, ngón tay đặt hờ trên cò súng.

Chiếc ghế chầm chậm xoay lại. Giáo sư Lâm Kiến Quốc – một người đàn ông ngoài ngũ tuần với mái tóc hoa râm chải chuốt gọn gàng, mang cặp kính gọng vàng trí thức – nhìn Hàn Dương bằng một ánh mắt vô cùng bình thản, thậm chí khóe môi còn nở một nụ cười hiền từ như một người cha đang nhìn đứa con trai đạt điểm tốt.

"Cậu đến chậm hơn tôi dự tính hai mươi phút đấy, Đội trưởng Thẩm." Lâm Kiến Quốc thong thả lên tiếng, rót cho mình một ly trà ấm từ chiếc bình giữ nhiệt trên bàn. "Hoặc có lẽ, là do cậu đã bận rộn an ủi 'cô vợ nhỏ' của mình ở nhà?"

Nhắc đến Giai Kỳ, sát khí trong mắt Hàn Dương bùng nổ. Anh tiến tới, nắm lấy cổ áo blouse của ông ta, đập mạnh lưng ông ta vào bàn làm việc, họng súng ấn mạnh vào thái dương kẻ sát nhân.

"Thuốc giải đâu? Giao thuốc ức chế hạt giống gốc ra đây, nếu không tao sẽ bắn nát sọ mày!" Hàn Dương gầm lên, rũ bỏ mọi chuẩn mực của một cảnh sát, lúc này anh chỉ là một người đàn ông điên cuồng muốn bảo vệ mạng sống của người mình yêu.

Lâm Kiến Quốc không hề tỏ ra sợ hãi trước họng súng đen ngòm. Ông ta cười khùng khục, tiếng cười vang dội trong tầng hầm tĩnh mịch.

"Thuốc giải? Cậu Thẩm à, cậu là người thông minh, cậu thừa hiểu quy luật của tự nhiên mà. Hạt giống một khi đã cắm rễ vào cơ tim, đâm chồi nảy lộc bằng dinh dưỡng của máu và tình yêu, thì làm sao có thể tháo gỡ? Hủy diệt cái cây cũng chính là xé nát quả tim đó. Không có thuốc giải nào cả. Khái niệm 'thuốc giải' chỉ là thứ thuốc tê thần kinh tôi dùng để lừa Giai Kỳ nhằm giữ cho nó ngủ đông chờ đến ngày thu hoạch mà thôi."

Bàn tay cầm súng của Hàn Dương run lên. Sự thật tàn nhẫn ấy tước đoạt đi tia hy vọng cuối cùng của anh.

"Ông là một con quái vật... Giai Kỳ là học trò của ông, là người luôn kính trọng ông như một người cha!"

"Đúng vậy, con bé là một đứa trẻ thuần khiết và lương thiện. Và vì thế, nó mới xứng đáng trở thành 'Kiệt tác vĩ đại nhất' của tôi." Ánh mắt Lâm Kiến Quốc đột nhiên trở nên cuồng tín và rực lửa. Ông ta giang hai tay ra, như một kẻ truyền giáo đang nói về thánh thần. "Thẩm Hàn Dương, cậu có biết tại sao tôi lại để lại thư khiêu khích? Tại sao tôi lại lộ ra dấu vết của dung môi XT-40 không? Tất cả... đều là một cái bẫy dành cho cậu!"

Hàn Dương sững sờ, đồng tử co rút lại.

"Những nạn nhân kia chỉ là những cuộc thử nghiệm lâm sàng thô sơ." Lâm Kiến Quốc chỉ vào những lồng ấp chứa trái tim của Tiên Nhi và Lâm Tịch. "Nhưng Giai Kỳ thì khác. Hạt giống trong cơ thể con bé đã thích nghi hoàn hảo với tế bào người suốt hai mươi lăm năm. Chỉ cần nó nở hoa, tôi sẽ thu được 'Hạt giống Alpha' – một phiên bản hoàn mỹ không bị hệ miễn dịch phản kháng, có thể lây lan qua không khí. Tôi sẽ ban phát thứ hạt giống đó cho toàn nhân loại! Tôi sẽ tạo ra một kỷ nguyên mới, nơi không còn sự phản bội, không còn những cuộc hôn nhân tẻ nhạt, thối nát. Tất cả những kẻ yêu nhau, sẽ vĩnh viễn chết đi trong khoảnh khắc hạnh phúc nhất của đời họ! Tình yêu của nhân loại sẽ được tôi đóng băng thành sự vĩnh cửu!"

Ông ta chồm người tới, đối diện sát khuôn mặt đang vã mồ hôi lạnh của Hàn Dương, từng lời nói nhả ra như nọc độc của loài rắn lục.

"Nhưng hạt giống của Giai Kỳ đã ngủ yên quá lâu. Một liều Oxytocin bình thường không thể đánh thức nó. Nó cần một cú sốc tình cảm cực kỳ mãnh liệt. Một tình yêu mang tính bứt phá, tuyệt vọng và sâu thẳm nhất. Và tôi đã tìm thấy cậu, Đội trưởng Thẩm."

Lâm Kiến Quốc nở một nụ cười đắc thắng, thỏa mãn tột cùng khi nhìn thấy sự sụp đổ trong mắt vị đội trưởng tài ba.

"Tôi biết cậu là một kẻ máu lạnh, khinh thường tình yêu. Một kẻ chưa từng yêu ai như cậu, một khi đã phá vỡ rào cản để rơi vào lưới tình, thì tình yêu đó sẽ cuồng nhiệt và mãnh liệt như một cơn sóng thần. Tôi đã cố tình ép cảnh sát các người phải dùng Giai Kỳ làm mồi nhử. Tôi đã ép hai người phải sống chung, đẩy hai người vào những tình huống sinh tử để hạt giống tình cảm nảy mầm. Và cậu đã không làm tôi thất vọng, Thẩm Hàn Dương!"

Lâm Kiến Quốc bật cười man dại. "Cậu nghĩ cậu đang bảo vệ con bé sao? Không! Mỗi một cái nhìn ấm áp, mỗi một nụ hôn chân thật cậu trao cho con bé, chính là một gáo nước tưới cho mầm cây tử thần trong tim nó. Cậu tự hào vì khả năng phá án của mình ư? Đội trưởng Thẩm, chính cậu... chính tình yêu của cậu mới là hung khí hoàn hảo nhất mà tôi dùng để giết chết Cố Giai Kỳ!"

Đoàng!

Một tiếng súng chát chúa nổ vang. Viên đạn xẹt qua mang tai Lâm Kiến Quốc, găm thẳng vào bình thủy tinh chứa dung dịch phía sau, khiến nước tràn ra lênh láng.

Hàn Dương thở hổn hển, gân xanh nổi đầy cổ. Anh muốn bóp cò bắn nát sọ kẻ bệnh hoạn này, nhưng bàn tay anh lại không tuân theo sự kiểm soát của lý trí nữa. Toàn thân anh run rẩy dữ dội. Lời nói của Lâm Kiến Quốc như hàng ngàn mũi dùi xuyên thủng não bộ anh.

Chính cậu mới là hung khí hoàn hảo nhất.

Sự thật phũ phàng này đánh gục hoàn toàn người đàn ông sắt đá. Hóa ra, từ đầu đến cuối, anh chỉ là một con rối bị giật dây trong vở kịch điên rồ của kẻ thù. Anh cứ ngỡ mình giăng bẫy bắt sát nhân, nào ngờ cái bẫy thực sự lại được thiết kế dành riêng cho trái tim anh. Sự rung động của anh, tình cảm chân thành của anh, lại biến thành liều thuốc độc tàn nhẫn nhất tước đoạt đi mạng sống của người con gái duy nhất anh yêu trên cõi đời này.

Hàn Dương buông súng, lùi lại hai bước, bóng dáng cao lớn của anh lảo đảo như sắp ngã quỵ giữa căn phòng nồng nặc mùi formol và mùi máu. Dưới ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt, vị Đội trưởng Hình sự chưa từng nếm mùi thất bại, nay đã bị thứ gọi là tình yêu dìm xuống tận cùng của vực sâu bi kịch, không còn tìm thấy lối thoát.

Chương 12: Đòn Bẩy Tình Yêu

Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên khi khẩu súng Type 92 trượt khỏi bàn tay đang run rẩy tột độ của Thẩm Hàn Dương, rơi đập xuống nền gạch men lạnh lẽo của căn hầm thí nghiệm ngầm.

Vị Đội trưởng Đội Hình sự – một huyền thoại sống của Sở Cảnh sát Thượng Hải, người chưa từng biết chùn bước trước bất kỳ họng súng hay lưỡi dao nào – giờ đây lại đang đứng loạng choạng, hai đầu gối dường như không còn đủ sức để chống đỡ sức nặng của một cỗ thân thể vạm vỡ. Anh lùi lại, lưng va mạnh vào một lồng ấp thủy tinh chứa đầy dung dịch XT-40 màu xanh lục. Ánh sáng nhợt nhạt hắt lên khuôn mặt anh, soi rõ một sự sụp đổ kinh hoàng, tuyệt vọng và tan nát đến tận cùng cõi lòng.

Giữa căn phòng nồng nặc mùi formol và mùi máu tanh, Giáo sư Lâm Kiến Quốc vẫn đứng đó, hai tay đút vào túi áo blouse trắng, phong thái ung dung, nhàn nhã như một vị thần đang đứng trên cao nhìn xuống sinh linh bé nhỏ đang giãy giụa trong vũng bùn. Ông ta từ từ bước vòng qua chiếc bàn làm việc, tiến lại gần Thẩm Hàn Dương, đôi mắt sau tròng kính gọng vàng ánh lên sự thỏa mãn đến bệnh hoạn.

"Sao thế, Đội trưởng Thẩm? Cỗ máy phá án kiêu ngạo của thành phố Thượng Hải cuối cùng cũng biết sợ hãi rồi sao?" Lâm Kiến Quốc khẽ cười, tiếng cười khùng khục dội vào màng nhĩ Hàn Dương như những nhát búa nện thẳng vào não bộ.

Hàn Dương ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt đen thẳm của anh hằn lên vô số tia máu đỏ rực, trừng trừng nhìn kẻ đối diện. Bằng một chút sức lực hoang dã cuối cùng, anh lao tới, hai bàn tay thô ráp tóm chặt lấy cổ áo Lâm Kiến Quốc, nhấc bổng ông ta lên khỏi mặt đất, gầm lên một tiếng đầy man dại: "Mày im đi! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ băm vằn mày ra thành trăm mảnh nếu Giai Kỳ có mệnh hệ gì!"

Nhưng Lâm Kiến Quốc không hề phản kháng. Ông ta để mặc cho cổ áo siết chặt lấy yết hầu mình, khuôn mặt bắt đầu tím tái vì thiếu oxy, nhưng nụ cười nhạo báng trên môi vẫn không hề tắt.

"Giết tôi? Cậu cứ việc." Lâm Kiến Quốc thều thào, giọng khàn đục nhưng chứa đựng sự đắc thắng tột độ. "Giết tôi đi, rồi cậu sẽ được tận mắt chứng kiến kiệt tác của tôi bung nở. Cậu nghĩ cái chết của tôi có thể làm rễ cây trong ngực Giai Kỳ ngừng phát triển sao? Không đâu, Thẩm Hàn Dương. Mạng sống của tôi chẳng có giá trị gì với Huyết Anh Đào cả. Kẻ đang nắm giữ sinh mệnh của con bé lúc này... chính là cậu."

Hàn Dương sững người. Bàn tay đang siết chặt cổ áo kẻ thù đột nhiên mất đi sức lực. Anh nới lỏng tay, để Lâm Kiến Quốc rơi phịch xuống đất, ho sặc sụa.

Lâm Kiến Quốc chỉnh lại gọng kính, phủi phủi tà áo blouse, rồi ngước lên nhìn người đàn ông đang bị bóng tối của sự bất lực nuốt chửng.

"Hàn Dương, anh luôn tự hào mình là một kẻ thực dụng, anh coi thường tình yêu, xem nó chỉ là một mớ hóa chất lỗi của bộ não sinh ra để đánh lừa con người." Lâm Kiến Quốc chậm rãi cất giọng, từng lời nói nhả ra như những giọt nọc độc chí mạng, đâm thẳng vào điểm yếu mềm nhất mà Hàn Dương vừa mới gỡ bỏ lớp giáp bảo vệ. "Nhưng nhìn xem, chính cái thứ hóa chất lỗi mà anh khinh bỉ ấy, khi nó bùng nổ trong anh, nó lại mãnh liệt hơn bất kỳ ai. Anh nghĩ anh đang che chở cho Giai Kỳ? Anh nghĩ tình yêu của anh là liều thuốc chữa lành cho những vết thương của con bé sao? Nực cười!"

Lâm Kiến Quốc bước tới một bước, chỉ thẳng ngón tay vào lồng ngực đang phập phồng đau đớn của Hàn Dương.

"Chính tình yêu anh dành cho Giai Kỳ đang tiếp thêm dưỡng chất cho cành hoa đó! Mỗi một ánh mắt dịu dàng anh trao cho nó, mỗi một nụ hôn nồng nhiệt anh ép nó tiếp nhận, đều kích thích não bộ nó sản sinh ra lượng Oxytocin khổng lồ. Anh càng yêu cô ấy, cô ấy càng hạnh phúc... thì cô ấy chết càng nhanh!"

"Đừng nói nữa!" Hàn Dương bịt chặt hai tai, lùi lại phía sau, gầm lên đau đớn. Những ký ức ngọt ngào trong suốt một tháng qua xẹt qua tâm trí anh như những mảnh kính vỡ sắc lẹm.

Bát cháo sườn ấm áp buổi sáng, nụ cười rạng rỡ của cô dưới ánh nắng khi chăm sóc chậu Dạ Lan Hương, và nụ hôn cháy bỏng dưới cơn mưa đêm ấy... Hóa ra, khoảnh khắc anh rũ bỏ sự kiêu ngạo để ôm cô vào lòng, lại chính là khoảnh khắc anh tự tay bóp cò súng bắn nát trái tim người con gái anh yêu thương nhất trên đời. Anh là nguyên nhân khiến cô hạnh phúc, và hạnh phúc đó đang giết chết cô. Sự trớ trêu của số phận tàn nhẫn đến mức khiến linh hồn anh vỡ vụn thành từng mảnh.

Lâm Kiến Quốc nhìn sự sụp đổ của Hàn Dương, trong lòng dâng lên một luồng khoái cảm của một nghệ sĩ vừa hoàn thành tác phẩm vĩ đại nhất đời mình.

"Tôi đã cất công lai tạo ra một giống cây tuyệt mỹ, nhưng nó cần một mảnh đất hoàn hảo và một dòng suối nuôi dưỡng dồi dào nhất. Giai Kỳ là mảnh đất đó, và tình yêu của anh, Đội trưởng Thẩm, chính là dòng suối vô tận kia." Ông ta giang hai tay ra, giọng điệu trở nên cuồng tín. "Anh có biết vì sao tôi lại chọn hai người không? Bởi vì tình yêu sinh ra từ sự nguy hiểm, từ sự dằn vặt và trái ngược luôn là thứ tình yêu thuần khiết và bứt phá nhất. Tôi muốn chứng minh cho thế giới thấy, tình yêu ở trạng thái đỉnh cao của nó đủ sức tạo ra một mầm sống vĩnh cửu. Khi Giai Kỳ chết đi trong vòng tay anh, trong khoảnh khắc con bé yêu anh nhất... tình yêu đó sẽ không bao giờ bị thời gian làm cho thối rữa, không bao giờ bị biến chất thành sự nhàm chán hay phản bội. Nó sẽ nở thành một đóa hoa bất tử!"

"Mày là một con quỷ... Một kẻ điên rồ bệnh hoạn..." Hàn Dương nghiến răng, máu rỉ ra từ khóe môi vì cắn quá mạnh. Anh thở dốc, đôi mắt chim ưng nhìn kẻ thù chứa đựng sự căm phẫn ngút ngàn, nhưng sâu thẳm bên trong là một sự tuyệt vọng không đáy. "Có cách nào... có cách nào dừng nó lại không? Nói cho tao biết! Cần bao nhiêu tiền, cần đánh đổi mạng sống của tao... tao cũng chấp nhận! Chỉ cần lấy thứ rễ cây đó ra khỏi người cô ấy!"

Lời cầu xin thốt ra từ miệng Thẩm Hàn Dương – người đàn ông kiêu ngạo chưa từng khuất phục trước bất kỳ thế lực nào – nghe thật bi thương và chua xót. Anh đã vứt bỏ toàn bộ tôn nghiêm của một người đàn ông, một cảnh sát, chỉ để đổi lấy một tia hy vọng mỏng manh cho Giai Kỳ.

Nhưng Lâm Kiến Quốc chỉ lắc đầu, một cái lắc đầu chặt đứt mọi sinh lộ.

"Tôi đã nói rồi, không có thuốc giải phẫu thuật nào có thể tách rời một rễ cây đã hòa làm một với mao mạch tim. Hủy diệt cái cây là hủy diệt trái tim." Lâm Kiến Quốc tiến lại gần, hạ thấp giọng xuống, từng chữ rành rọt vang lên. "Nhưng hệ sinh thái nào cũng có quy luật của nó. Hạt giống Huyết Anh Đào lấy Oxytocin làm nguồn sống. Nếu nguồn sống đó bị cắt đứt... nó sẽ rơi vào trạng thái chết lâm sàng."

Đôi mắt Hàn Dương đột ngột lóe lên một tia sáng. Anh ngẩng phắt lên, chộp lấy bả vai Lâm Kiến Quốc: "Nói rõ ra! Cắt đứt bằng cách nào?"

"Rất đơn giản, Đội trưởng Thẩm." Nụ cười trên môi Lâm Kiến Quốc trở nên vô cùng tàn độc. "Hãy để não bộ của Giai Kỳ ngừng tiết ra hormone hạnh phúc. Hãy thay thế Oxytocin bằng Cortisol – hormone của sự căng thẳng, tuyệt vọng và đau đớn tột cùng. Nói cách khác..."

Ông ta nhếch mép, buông từng tiếng chậm rãi, sắc như dao cạo: "Anh phải ngừng yêu cô ấy. Và quan trọng hơn, anh phải làm cho cô ấy... vĩnh viễn không còn yêu anh nữa. Anh phải đập nát trái tim cô ấy bằng sự phản bội, sự tàn nhẫn và sự chà đạp tận cùng. Chỉ khi cô ấy rơi vào vực sâu của sự tuyệt vọng, khi tình yêu trong cô ấy biến thành tro tàn, thì loài hoa ký sinh đó mới mất đi nguồn dinh dưỡng và héo úa đi."

Không gian trong tầng hầm bỗng chốc im ắng đến đáng sợ. Chỉ còn tiếng bọt khí sủi lên ùng ục trong các lồng ấp sinh học.

Thẩm Hàn Dương đứng chết lặng. Bàn tay đang bấu chặt trên vai Lâm Kiến Quốc từ từ buông thõng xuống. Anh lùi lại, đôi mắt mở to, vô hồn nhìn vào khoảng không vô định.

Làm cho cô ấy vĩnh viễn không còn yêu anh nữa.

Đập nát trái tim cô ấy bằng sự tàn nhẫn.

Một đòn bẩy tình yêu tàn khốc nhất lịch sử đã được kẻ sát nhân thiết lập. Để cứu mạng người mình yêu, Hàn Dương buộc phải trở thành kẻ thù tồi tệ nhất của cô. Anh phải tự tay cầm dao đâm nát tâm hồn mỏng manh, trong sáng của Giai Kỳ. Anh phải chà đạp lên thứ tình cảm thiêng liêng mà cô vừa mới lấy hết can đảm để trao cho anh. Anh phải tước đoạt đi niềm hạnh phúc nhỏ nhoi duy nhất trong cuộc đời hai mươi lăm năm đầy rẫy sự đề phòng và sợ hãi của cô.

Anh thà để kẻ thù bắn mười viên đạn vào ngực mình, còn hơn phải làm tổn thương cô dù chỉ bằng một cái nhíu mày. Vậy mà giờ đây, số phận bắt anh phải đóng vai một kẻ bội bạc khốn nạn nhất.

"Thấy chưa, Thẩm Hàn Dương? Đây chính là bài kiểm tra cuối cùng dành cho cái gọi là 'tình yêu' của anh." Lâm Kiến Quốc điềm nhiên xoay người lại, ngồi xuống chiếc ghế da. "Anh có dám hy sinh tình yêu của mình để giữ lấy mạng sống của cô ấy không? Hay anh thà để cô ấy chết trong vòng tay anh để bảo vệ thứ tình yêu phù phiếm này? Sự lựa chọn nằm ở anh. Nhưng hãy nhớ, tốc độ phát triển của Huyết Anh Đào rất nhanh. Chỉ cần một nụ hôn nữa, một cái ôm nữa, hoặc một lời nói ngọt ngào nữa... trái tim cô ấy sẽ vỡ tung."

Hàn Dương đứng cúi gầm mặt. Mái tóc đen rủ xuống che khuất biểu cảm trên khuôn mặt anh. Lồng ngực anh phập phồng dữ dội. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh Giai Kỳ đang quằn quại đau đớn trong phòng tắm, những chiếc rễ tứa máu gồ lên dưới làn da trắng bệch của cô. Anh nhớ lại nụ cười thê lương của cô khi nói: "Đừng nhìn em lúc này... trông em ghê tởm lắm..."

Cô thà chịu đựng sự xé rách lục phủ ngũ tạng còn hơn là nói cho anh biết sự thật, chỉ vì sợ anh sẽ ân hận, sợ anh sẽ tự dằn vặt chính mình. Cô đã bảo vệ anh bằng cách hy sinh mạng sống của mình.

Còn anh, anh phải làm gì để bảo vệ cô đây?

Một giọt nước mắt lạnh buốt rơi xuống sàn gạch men. Thẩm Hàn Dương từ từ ngẩng đầu lên. Khí tràng đau khổ, tuyệt vọng ban nãy đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một sự lạnh lẽo, tĩnh lặng đến mức làm cho không khí xung quanh dường như đóng băng lại. Cỗ máy phá án máu lạnh, vị Đội trưởng Hình sự thực dụng, vô tình đã chính thức quay trở lại, nhưng lần này, nó được bao bọc bởi một lớp vỏ bọc bằng thép được rèn từ chính sự đau đớn tận cùng của trái tim.

Hàn Dương cúi xuống, nhặt khẩu súng Type 92 lên. Anh không nói một lời nào với Lâm Kiến Quốc, cũng không nổ súng. Bắn chết ông ta lúc này là một sự giải thoát quá dễ dàng. Ông ta phải sống để bị pháp luật trừng trị, và phải sống để chứng kiến sự thất bại của thuyết vĩ cuồng bệnh hoạn này.

Anh rút chiếc còng số 8 từ thắt lưng ra, bước tới, thô bạo quật ngã Lâm Kiến Quốc xuống sàn, còng quặt hai tay ông ta vào một đường ống dẫn nước bằng thép cỡ lớn ở góc tường.

Xong xuôi, Thẩm Hàn Dương xoay người, bước những bước dài, vững chãi và dứt khoát ra khỏi căn hầm thí nghiệm ngầm.

Khi Hàn Dương bước ra khỏi cổng Viện Nghiên cứu, bầu trời Thượng Hải đã bắt đầu hửng sáng. Ánh bình minh nhàn nhạt xuyên qua lớp sương mù dày đặc, báo hiệu một ngày mới bắt đầu. Tiếng còi xe cảnh sát từ xa vọng lại, Tiểu Mạch đã dẫn lực lượng hỗ trợ chạy đến hiện trường theo định vị của anh.

Hàn Dương đứng bên cạnh chiếc xe SUV của mình, ngước nhìn ánh mặt trời đang từ từ nhô lên. Gió lạnh thổi tung vạt áo sơ mi dính đầy máu và bùn đất của anh. Anh rút điện thoại ra, gọi cho Lão Lương.

"Lão Lương, tôi đã bắt được Lâm Kiến Quốc ở Viện Nghiên cứu. Giao hiện trường lại cho ông và Tiểu Mạch. Niêm phong toàn bộ tầng hầm." Giọng Hàn Dương vang lên đều đều, không một tia cảm xúc.

"Đội trưởng? Cậu đang ở đâu? Giọng cậu sao lạ vậy?" Lão Lương lo lắng hỏi qua đầu dây bên kia.

"Tôi phải về nhà." Hàn Dương ngắt máy.

Anh mở cửa xe, ngồi vào ghế lái. Bàn tay anh nắm chặt lấy vô lăng đến mức các khớp xương trắng bệch. Anh nhìn mình trong gương chiếu hậu. Khuôn mặt góc cạnh tiều tụy, đôi mắt hằn tia máu, nhưng ánh nhìn lại sắc bén và vô tình như một lưỡi dao mổ phẫu thuật.

"Giai Kỳ, xin lỗi em." Hàn Dương lẩm bẩm trong không gian tĩnh mịch của buồng lái, nước mắt lại ứa ra nhưng ngay lập tức bị anh gạt đi một cách tàn nhẫn. "Anh đã hứa sẽ không để ai làm tổn thương em. Nhưng hôm nay, chính anh sẽ phải là người đâm nhát dao chí mạng đó. Anh phải làm cho em khóc, làm cho em hận anh đến tận xương tủy... để em được sống."

Động cơ xe gầm rú, xé toạc màn sương sớm, lao vút đi trên đại lộ vắng vẻ, hướng thẳng về phía khu biệt thự Vạn Đạt. Bản dạ khúc của sự tàn nhẫn, của những lời nói dối đẫm máu và những sự chà đạp nát lòng đã chính thức được Thẩm Hàn Dương kéo dạo những nốt nhạc đầu tiên. Sự ngược tâm bi thương nhất không phải là sự chia ly bởi cái chết, mà là khi hai kẻ yêu nhau sâu đậm buộc phải tàn sát tâm hồn nhau để giữ lại một hơi thở thoi thóp giữa cõi trần gian lạnh lẽo này.

Chương 13: Lời Thú Nhận Nát Lòng

Bình minh Thượng Hải dâng lên một màu xám xịt, u buồn, hoàn toàn vắng bóng những tia nắng ấm áp của mùa xuân. Lớp sương mù dày đặc cuộn lấy những tòa cao ốc, biến thành phố phồn hoa trở thành một nấm mồ khổng lồ, lạnh lẽo và câm lặng.

Chiếc xe SUV màu đen của Thẩm Hàn Dương đỗ xịch trước cổng khu biệt thự sinh thái Vạn Đạt. Động cơ đã tắt từ lâu, nhưng vị Đội trưởng Đội Hình sự vẫn ngồi bất động trên ghế lái. Đôi bàn tay to lớn, chai sạn của anh nắm chặt lấy vô lăng đến mức các khớp xương trắng bệch, nổi đầy gân xanh.

Qua chiếc gương chiếu hậu, Hàn Dương nhìn thấy một kẻ xa lạ. Khuôn mặt anh tiều tụy, hai hốc mắt sâu hoắm hằn lên những tia máu đỏ quạch vì một đêm thức trắng cùng những cú sốc kinh hoàng. Nhưng sự tàn tạ về thể xác chẳng thấm tháp gì so với hố đen tuyệt vọng đang cào xé, nuốt chửng lấy linh hồn anh.

Chính tình yêu của cậu mới là hung khí hoàn hảo nhất.

Lời nguyền rủa bệnh hoạn của Lâm Kiến Quốc vẫn văng vẳng bên tai, như một lưỡi dao vô hình không ngừng cứa đi cứa lại vào tâm can Hàn Dương. Suốt ba mươi hai năm cuộc đời, Thẩm Hàn Dương luôn tự hào mình là một kẻ thực dụng, một cỗ máy phá án luôn làm chủ mọi tình huống, dùng lý trí để bóp nghẹt mọi cảm xúc dư thừa. Vậy mà, lần đầu tiên trong đời, khi anh gỡ bỏ lớp giáp sắt, gom góp hết thảy sự dịu dàng và chân thành nhất để trao cho một người con gái... thì thứ anh mang đến cho cô lại không phải là sự che chở, mà là một bản án tử hình.

Tình yêu của anh, nụ hôn của anh, sự quan tâm vụng về của anh... tất cả những thứ đó đã biến thành dòng thác Oxytocin, trở thành chất kích thích siêu việt nhất nuôi dưỡng con quái vật Huyết Anh Đào đang cắm rễ trong lồng ngực Giai Kỳ. Anh càng yêu cô, cô càng hạnh phúc, thì cái chết càng đến gần cô hơn.

Để hoa ngừng phát triển, lượng Oxytocin trong người Giai Kỳ phải tụt xuống mức 0. Thay vào đó, não bộ cô phải sản sinh ra Cortisol – hormone của sự căng thẳng, tuyệt vọng, đau khổ và hận thù.

Sự thật khoa học lạnh lùng này ép Thẩm Hàn Dương bước vào một ngõ cụt tàn khốc nhất. Anh không thể dùng súng để bảo vệ cô, không thể dùng luật pháp để đòi lại công bằng cho cô. Cách duy nhất để giữ lại mạng sống cho người anh yêu thương nhất, là anh phải tự tay trở thành kẻ thù tồi tệ nhất của cô. Anh phải đâm nát trái tim mỏng manh ấy, phải chà đạp lên thứ tình yêu mà cô vừa mới cẩn trọng trao cho anh.

Hàn Dương gục đầu xuống vô lăng, một giọt nước mắt nóng hổi, đắng chát trào ra khỏi khóe mi của người đàn ông sắt đá. Anh sẵn sàng chết thay cô hàng ngàn lần, nhưng số phận lại bắt anh phải sống, và sống trong vai một kẻ cạn tình khốn nạn nhất.

Sau mười lăm phút tự dằn vặt mình trong bóng tối của buồng lái, Thẩm Hàn Dương ngẩng đầu lên. Bằng một ý chí phi thường và tàn nhẫn với chính bản thân mình, anh dùng mu bàn tay lau sạch mọi dấu vết của sự yếu đuối trên khuôn mặt. Khi anh bước xuống xe, khí tràng ấm áp của một người chồng đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cỗ máy thực dụng, lạnh lẽo và tàn nhẫn của Sở Cảnh sát.

Anh mở cửa bước vào nhà. Không gian tĩnh lặng như tờ.

Hàn Dương bước lên tầng hai, dừng lại trước cửa phòng ngủ chính. Bàn tay anh đặt lên nắm đấm cửa, ngập ngừng mất ba giây. Cánh cửa này, một khi mở ra, sẽ mãi mãi khép lại mọi cơ hội hạnh phúc của cả hai người.

Cạch. Cửa mở. Trong phòng, ánh sáng lờ mờ hắt ra từ ngọn đèn ngủ. Giai Kỳ đang nửa nằm nửa ngồi trên giường, phía sau lưng lót một chiếc gối mềm. Liều thuốc ức chế đêm qua đã giúp cô khống chế được sự phát triển của rễ cây, nhưng cái giá phải trả là sự suy kiệt tột độ về thể lực. Khuôn mặt cô trắng bệch, bờ môi khô nứt nẻ, mái tóc rối bời bết dính mồ hôi.

Nghe tiếng cửa mở, Giai Kỳ mở bừng đôi mắt hổ phách. Khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Hàn Dương bước vào, một tia sáng lấp lánh của sự an tâm và tình yêu lập tức bừng lên trong đôi mắt mỏi mệt ấy. Bất chấp lồng ngực đang đau nhức âm ỉ, cô cố gắng gượng cười, vươn cánh tay gầy guộc, cắm đầy kim luồn truyền dịch về phía anh.

"Hàn Dương... anh về rồi." Giọng cô thều thào, yếu ớt nhưng chứa đựng một sự ỷ lại sâu sắc. "Đêm qua... em làm anh sợ lắm phải không? Em xin lỗi..."

Khoảnh khắc cô gọi tên anh, khoảnh khắc nụ cười dành riêng cho anh nở trên môi cô, đôi mắt nhạy bén của Hàn Dương lập tức bắt được một sự biến đổi kinh hoàng. Bên dưới lớp áo lụa mỏng manh nơi ngực trái của Giai Kỳ, những chiếc rễ cây màu tím xám vừa mới ngủ yên dường như cảm nhận được sự gia tăng của hormone hạnh phúc, chúng lại bắt đầu khẽ cựa quậy, gồ lên mặt da.

Trái tim Hàn Dương như bị một bàn tay tàng hình bóp nát, rỉ máu đầm đìa. Lời của Lâm Kiến Quốc hoàn toàn chính xác. Chỉ cần cô nhìn thấy anh, chỉ cần cô cảm thấy hạnh phúc, con quái vật đó sẽ thức giấc.

Anh không thể chần chừ thêm một giây phút nào nữa.

Hàn Dương không bước tới nắm lấy bàn tay đang vươn ra chờ đợi của cô. Anh đứng chôn chân ở cuối giường, hai tay đút sâu vào túi quần Tây, duy trì một khoảng cách xa lạ và lạnh lẽo. Ánh mắt anh nhìn cô không còn sự dịu dàng, xót xa, mà sắc lạnh và vô cảm như đang đánh giá một món đồ vật đã hết giá trị lợi dụng.

"Bác sĩ Cố, không cần diễn nữa. Giữ lại chút sức lực tàn tạ của cô đi." Hàn Dương cất giọng. Âm thanh đều đều, lạnh ngắt, khô khốc như băng đập vào đá.

Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung của Giai Kỳ khựng lại. Nụ cười trên môi cô cứng đờ. Cách xưng hô "Bác sĩ Cố" xa lạ, sắc bén như một nhát dao chém đứt sợi dây liên kết vô hình giữa hai người.

"Hàn... Hàn Dương? Anh sao vậy?" Giai Kỳ hoang mang thu tay về, lồng ngực bất giác nhói lên một nhịp sợ hãi. "Có chuyện gì đã xảy ra ở Sở Cảnh sát sao? Anh tìm được kẻ đó chưa?"

"Tìm được rồi." Hàn Dương nhếch mép, một nụ cười trào phúng, nửa miệng xuất hiện trên khuôn mặt góc cạnh. "Lâm Kiến Quốc đã bị bắt. Ông ta đã khai nhận toàn bộ kế hoạch dự án Eros, bao gồm cả việc cô là 'Vật chủ nguyên bản' đang mang trong mình mầm mống Huyết Anh Đào."

Giai Kỳ sững sờ. Đôi mắt cô mở to, hơi thở trở nên dồn dập. Kẻ chủ mưu lại chính là người thầy mà cô luôn kính trọng nhất? Bầu trời trong cô như sụp đổ, nhưng rồi một tia hy vọng mỏng manh lại lóe lên. Nếu Lâm Kiến Quốc đã bị bắt, chuyên án đã kết thúc, nghĩa là Hàn Dương đã biết toàn bộ sự thật về thân thế của cô. Anh biết cô không cố ý lừa dối anh.

"Vậy là... chuyên án kết thúc rồi sao?" Giai Kỳ rơm rớm nước mắt, cố gắng tìm kiếm một tia ấm áp từ người đàn ông trước mặt. "Hàn Dương, em không cố ý giấu anh chuyện cái cây trong ngực em. Em chỉ sợ... sợ anh sẽ kinh tởm em... sợ anh sẽ..."

"Sợ tôi sẽ bỏ rơi cô?" Hàn Dương cắt ngang lời cô bằng một chất giọng giễu cợt, tàn nhẫn đến đáng sợ. Anh sải những bước chậm rãi dọc theo mép giường, ánh mắt như hai luồng hàn băng quét qua cơ thể tiều tụy của cô. "Cô đánh giá bản thân mình quá cao rồi đấy, Cố Giai Kỳ. Cô nghĩ một người như tôi, Đội trưởng Đội Hình sự Thượng Hải, lại có thể đi yêu một 'vật chủ' mang mầm bệnh gớm ghiếc, một quả bom sinh học nổ chậm hay sao?"

Lời nói của Hàn Dương như một tiếng sét đánh thẳng vào đại não Giai Kỳ. Cô chớp mắt liên tục, cố gắng tiêu hóa những ngôn từ sắc nhọn vừa thốt ra từ chính miệng người đàn ông đêm qua vừa hôn cô say đắm, vừa thề sẽ không để ai làm tổn thương cô.

"Anh... anh đang nói gì vậy?" Lồng ngực cô bắt đầu quặn thắt, không phải vì rễ cây đâm chồi, mà vì một nỗi đau đớn, nghẹn ngào từ sâu thẳm tâm hồn. "Đêm qua... nụ hôn của chúng ta... những ngày qua..."

"Tất cả chỉ là nghiệp vụ." Hàn Dương gằn từng chữ, dập tắt hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng của cô.

Anh ép mình nhìn thẳng vào đôi mắt ngập nước của cô, tự tay bóp nát trái tim mình để dệt nên một lời thú nhận dối trá tàn độc nhất: "Cô là một nhà khoa học, chắc cô thừa hiểu nguyên lý hoạt động của mầm bệnh trong người cô chứ? Nó cần Oxytocin. Nó cần tình yêu và sự hạnh phúc để lớn lên. Lâm Kiến Quốc là một con cáo già, ông ta sẽ không xuất đầu lộ diện nếu không nhìn thấy 'tác phẩm' của ông ta đạt đến độ chín muồi. Và tôi... nhiệm vụ của tôi là phải làm cho hạt giống đó bộc phát."

Giai Kỳ chết lặng. Toàn thân cô run lên bần bật. Hơi thở như bị ai đó bóp nghẹt ở cổ họng.

"Cô tưởng tôi tình cờ say rượu sao? Cô tưởng tôi thực sự mất lý trí để hôn cô sao?" Hàn Dương cười lạnh, tiếng cười chua chát vang vọng trong căn phòng trống trải. "Không hề. Tôi cần cô phải rung động. Tôi cần cô phải yêu tôi say đắm, để lượng Oxytocin trong máu cô đạt ngưỡng tối đa, đánh thức Huyết Anh Đào. Chỉ khi hạt giống trong người cô bắt đầu cắn xé cô, Lâm Kiến Quốc mới bộc lộ sơ hở. Mọi sự quan tâm, mọi cử chỉ ấm áp, và cả cái nụ hôn đêm qua... tất cả chỉ là chất xúc tác mà tôi tính toán tỉ mỉ để phục vụ cho chuyên án. Cô, Cố Giai Kỳ, từ đầu đến cuối chỉ là một miếng mồi sinh học không hơn không kém."

Choang!

Ly nước lọc trên tủ đầu giường bị bàn tay đang run rẩy tột độ của Giai Kỳ vô tình gạt trúng, rơi xuống sàn gỗ vỡ tan tành. Những mảnh thủy tinh văng tung tóe, lấp lánh dưới ánh đèn, sắc nhọn và nát vụn hệt như trái tim của cô lúc này.

Sự lừa dối. Sự lợi dụng tàn nhẫn. Sự tính toán lạnh lùng đến đáng sợ.

Tất cả những gì cô coi là đẹp đẽ nhất, thiêng liêng nhất trong cuộc đời hai mươi lăm năm tăm tối của mình... hóa ra chỉ là một vở kịch nghiệp vụ bỉ ổi của người đàn ông mà cô đã đem cả sinh mạng ra để yêu.

"Không... không phải sự thật..." Giai Kỳ lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt tuôn rơi như một con đê vỡ. Cô lấy hai tay ôm chặt lấy đầu, không muốn nghe thêm bất cứ lời nào nữa. Nỗi đau thể xác do Huyết Anh Đào gây ra trước đó hoàn toàn chìm nghỉm, nhường chỗ cho sự thống khổ tột cùng về tinh thần.

"Tại sao anh có thể tàn nhẫn như vậy? Hàn Dương... anh có biết việc em yêu anh... nó đồng nghĩa với việc em đang tự sát không?" Giai Kỳ gào lên trong nước mắt, giọng nói nứt toác, nhuốm đầy máu và sự tuyệt vọng. "Em đã bất chấp cả mạng sống để đáp lại nụ hôn của anh... Vậy mà trong mắt anh, em chỉ là một công cụ phá án sao?!"

Nhìn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má nhợt nhạt của cô, nhìn sự suy sụp hoàn toàn của cô, trái tim Thẩm Hàn Dương như bị xẻo đi từng miếng thịt. Anh muốn lao tới, ôm chặt lấy cô, quỳ xuống xin lỗi cô ngàn vạn lần. Anh muốn nói cho cô biết rằng anh yêu cô đến mức có thể phát điên, rằng anh thà đâm nát trái tim mình chứ không muốn nhìn cô khóc.

Nhưng anh không thể.

Qua lớp áo lụa của cô, Hàn Dương tinh ý nhận ra một sự biến đổi kỳ diệu nhưng đẫm máu. Lượng Oxytocin trong cơ thể Giai Kỳ đang tụt dốc không phanh. Sự hạnh phúc bị dập tắt, thay vào đó là lượng lớn Cortisol – hormone của sự căng thẳng và tuyệt vọng – đang tràn ngập trong máu. Nguồn dinh dưỡng bị cắt đứt đột ngột, những chiếc rễ cây gồ ghề đang nhô lên nơi ngực trái của cô lập tức teo lại, dần dần lặn xuống dưới lớp da, quay trở lại trạng thái ngủ đông sâu thẳm.

Phương pháp của Lâm Kiến Quốc thực sự có tác dụng. Sự đau khổ tột cùng của Giai Kỳ đã cứu sống cô.

Sự thật khoa học này ép Hàn Dương phải đóng trọn vai kẻ phản diện đến giây phút cuối cùng. Anh hít một hơi thật sâu, ép mình khoác lên vẻ mặt khinh bỉ tột độ.

"Đừng tự biến mình thành nạn nhân đáng thương nữa, Cố Giai Kỳ." Hàn Dương buông những lời lẽ như hàng ngàn mũi kim tẩm độc. "Cô là người của viện nghiên cứu, cô mang trong mình tác phẩm của một kẻ sát nhân. Việc cô phải hy sinh chút tình cảm để cảnh sát bắt được ông ta là cái giá cô phải trả. Bây giờ chuyên án đã kết thúc, vở kịch này cũng nên hạ màn rồi. Chiều nay luật sư của tôi sẽ mang đơn ly hôn đến. Cô có thể thu dọn đồ đạc và cút khỏi ngôi nhà này. Sự tồn tại của cô ở đây giờ chỉ khiến tôi cảm thấy phiền phức và kinh tởm."

Nói xong những lời tuyệt tình tận xương tủy, Hàn Dương không đợi Giai Kỳ phản ứng. Anh xoay gót, sải những bước dài, vững chãi bước thẳng ra khỏi phòng, không một lần ngoảnh lại.

Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sập lại, nhốt Cố Giai Kỳ trong một căn phòng lạnh lẽo cùng những mảnh thủy tinh vỡ nát. Sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm. Và rồi, một tiếng nức nở bi thương, uất nghẹn xé toạc không gian. Giai Kỳ gục mặt xuống hai đầu gối, ôm chặt lấy cơ thể gầy gò của mình, khóc một cách tuyệt vọng như một đứa trẻ bị bỏ rơi giữa đêm đông giá rét.

Tình yêu của cô đã chết. Trái tim cô đã bị người cô yêu nhất bóp nát không thương tiếc. Huyết Anh Đào trong ngực cô chìm vào giấc ngủ đông sâu thẳm vì mất đi nguồn dinh dưỡng hạnh phúc, nhưng linh hồn của cô cũng theo đó mà lụi tàn.

Ở phía bên kia cánh cửa, vị Đội trưởng Đội Hình sự kiêu ngạo, sắt đá không hề bước đi.

Thẩm Hàn Dương trượt dài theo cánh cửa gỗ, ngồi bệt xuống hành lang lạnh lẽo. Anh úp mặt vào hai lòng bàn tay. Không có tiếng khóc nào bật ra, nhưng bờ vai rộng lớn của anh run lên bần bật trong câm lặng. Vết thương trên vai trái lại rách toạc, máu đỏ tươi thấm đẫm lớp áo sơ mi trắng, nhưng sự đau đớn thể xác ấy chẳng là gì so với vực sâu tuyệt vọng mà anh đang rơi vào.

Anh đã thắng trong ván cờ với tử thần để giữ lại mạng sống cho cô. Nhưng cái giá phải trả là quá đắt. Anh đã tự tay phá nát tình yêu duy nhất của đời mình, biến bản thân thành một kẻ tồi tệ nhất trong mắt người con gái anh trân trọng hơn cả sinh mệnh. Lời thú nhận dối trá nát lòng ngày hôm nay, sẽ là một bản án chung thân giam cầm linh hồn Thẩm Hàn Dương trong sự dằn vặt và nỗi cô độc vĩnh hằng.

Chương 14: Lựa Chọn Nghiệt Ngã

Tiếng nức nở bi thương của Cố Giai Kỳ lịm dần phía sau cánh cửa gỗ đóng kín, rồi đột ngột kết thúc bằng một âm thanh khô khốc.

Bịch.

Thẩm Hàn Dương đang ngồi bệt ngoài hành lang, thân hình cao lớn lập tức chấn động. Bản năng của một cảnh sát kết hợp với nỗi sợ hãi tột độ của một người đàn ông yêu cuồng nhiệt khiến anh không mất đến một giây để phản ứng. Anh vặn tay nắm cửa, đạp mạnh xông vào.

Giữa sàn gỗ vương vãi những mảnh thủy tinh vỡ nát, Giai Kỳ nằm bất tỉnh, cuộn tròn như một chiếc lá khô bị gió bão quật ngã. Khuôn mặt cô trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi tái nhợt rỉ ra một vệt máu đỏ tươi chói mắt do tự cắn nát trong cơn tuyệt vọng. Sự đả kích tinh thần quá lớn sau lời thú nhận dối trá tàn độc của Hàn Dương đã vượt quá sức chịu đựng của một cơ thể vốn dĩ đã bị hạt giống Huyết Anh Đào tàn phá suốt hai mươi lăm năm.

"Giai Kỳ!" Hàn Dương gầm lên, lao tới bế thốc cô lên vòng tay vững chãi của mình.

Cơ thể cô nhẹ bẫng, lạnh toát như băng. Xuyên qua lớp áo lụa mỏng manh, anh có thể cảm nhận được nhịp tim của cô đang đập vô cùng yếu ớt, thoi thóp và đứt quãng. Những chiếc rễ cây màu tím xám tuy đã lặn xuống vì mất đi nguồn dinh dưỡng Oxytocin, nhưng chúng đã kịp để lại những vết bầm tím kinh hoàng trên làn da mỏng manh trước ngực cô.

Hàn Dương ôm chặt lấy cô, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ rực. Khí tràng lạnh lẽo, vô tình ban nãy hoàn toàn sụp đổ, chỉ còn lại sự hoảng loạn tột cùng. Anh đá tung cánh cửa, sải những bước chân dài chạy thục mạng xuống cầu thang, bế cô lao ra chiếc xe SUV đang đỗ ngoài trời sương lạnh.

Ba mươi phút sau, tại Bệnh viện Quân y 103 – cơ sở y tế với mức độ bảo mật cao nhất dành riêng cho lực lượng cảnh sát và quân đội.

Không khí ở khu vực cấp cứu đặc biệt đặc quánh mùi cồn sát khuẩn và sự căng thẳng tột độ. Thẩm Hàn Dương đứng dựa lưng vào bức tường gạch men lạnh lẽo bên ngoài phòng phẫu thuật, mái tóc đen rũ rượi che khuất đôi mắt sâu thẳm. Chiếc áo sơ mi trắng của anh nhuốm đầy máu từ vết thương trên bả vai bị rách toạc hòa lẫn với máu trên khóe môi Giai Kỳ, trông anh tàn tạ và thê lương như một bóng ma bước ra từ địa ngục.

Cửa phòng cấp cứu mở ra. Một người đàn ông trạc năm mươi tuổi, mặc áo blouse trắng, tháo chiếc khẩu trang y tế bước ra với khuôn mặt vô cùng nghiêm trọng. Đó là Bác sĩ Vương – Viện trưởng Bệnh viện Quân y, đồng thời là chuyên gia phẫu thuật tim mạch hàng đầu quốc gia, người duy nhất được Sở Cảnh sát tin tưởng giao phó những ca bệnh liên quan đến vũ khí sinh học mật.

Hàn Dương lập tức lao tới, tóm lấy cánh tay vị bác sĩ già: "Cô ấy sao rồi? Bác sĩ Vương, tim cô ấy... cái cây đó..."

Bác sĩ Vương thở dài, vỗ nhẹ lên mu bàn tay đang run rẩy của vị Đội trưởng kiêu ngạo. Ông dẫn Hàn Dương vào phòng làm việc riêng, đóng kín cửa, rồi bật màn hình máy chiếu phim X-quang và ảnh chụp cắt lớp đa tầng (CT scan).

"Đội trưởng Thẩm, cậu bình tĩnh lại và nhìn lên màn hình." Bác sĩ Vương chỉ que chỉ thị vào hình ảnh lồng ngực của Giai Kỳ.

Trên nền đen trắng của tấm phim X-quang, Hàn Dương nhìn thấy một cảnh tượng khiến da đầu anh tê rần. Quanh quả tim bé nhỏ của Giai Kỳ, một mạng lưới rễ cây màu trắng đục đã đan chéo vào nhau thành một chiếc lồng giam kiên cố. Những chiếc rễ nhỏ li ti như những sợi chỉ đã đâm xuyên qua vách tâm thất, bám chặt vào động mạch và tĩnh mạch chủ.

"Giáo sư Lâm Kiến Quốc quả thực là một tên ác quỷ thiên tài." Bác sĩ Vương nói, giọng điệu pha lẫn sự kinh ngạc và phẫn nộ. "Hạt giống Huyết Anh Đào này không chỉ là ký sinh, mà nó là 'đồng sinh'. Nó dùng tế bào của chính Giai Kỳ để tự ngụy trang, qua mặt hệ miễn dịch. Giai Kỳ bị suy tim bẩm sinh, hạt giống đó đã dùng rễ của nó để thay thế cho những van tim bị khiếm khuyết. Nói một cách dễ hiểu, nó vừa là kẻ hút máu, lại vừa là cỗ máy bơm máu duy trì sự sống cho cô ấy suốt hai mươi lăm năm qua."

"Nghĩa là... không thể phẫu thuật cắt bỏ sao?" Giọng Hàn Dương khàn đặc, tuyệt vọng.

"Không thể." Bác sĩ Vương kiên quyết lắc đầu. "Nếu chúng ta cố tình bóc tách bộ rễ này ra, trái tim của Giai Kỳ sẽ vỡ vụn ngay lập tức trên bàn mổ. Cô ấy sẽ chết không quá mười giây."

Hàn Dương lùi lại một bước, hai chân như nhũn ra. Anh gục đầu xuống hai bàn tay, sự bất lực tột cùng bóp nghẹt thanh quản. Kẻ thù lớn nhất của anh không phải là những tên tội phạm cầm súng, mà là một sinh vật quỷ dị cắm sâu trong lồng ngực người anh yêu, dùng chính sinh mạng của cô làm con tin.

"Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất." Bác sĩ Vương đẩy gọng kính, ánh mắt đầy xót xa nhìn người đàn ông đang sụp đổ trước mặt. Ông bấm chuyển sang một tấm phim khác, phóng to vùng cơ tim. "Đội trưởng Thẩm, cậu biết nguyên lý hoạt động của sinh vật này rồi. Nó ăn Oxytocin – hormone tình yêu và sự viên mãn. Trước đây, nó ngủ đông vì Giai Kỳ sống khép kín, vô cảm nhờ loại huyết thanh ức chế của Lâm Kiến Quốc. Nhưng dạo gần đây, một yếu tố nào đó đã kích hoạt lượng Oxytocin trong máu cô ấy tăng vọt đột biến."

Bác sĩ Vương ngừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào Hàn Dương, ánh mắt thấu hiểu mọi chuyện. "Cô ấy đã yêu cậu, phải không?"

Hàn Dương không đáp, chỉ nhắm nghiền mắt lại. Sự im lặng của anh chính là câu trả lời đẫm máu nhất. Nụ hôn đêm mưa, những rung động ngọt ngào... tất cả đã trở thành bản án tử hình.

"Sự bùng nổ hormone đó đã 'đánh thức' hạt giống." Bác sĩ Vương chỉ vào những điểm sáng rực lên trên phim chụp. "Ngay cả khi cậu đã làm cách nào đó để khiến cô ấy tuyệt vọng, khiến Oxytocin tụt xuống 0 và ép nó ngủ đông trở lại... thì sự việc đã không thể cứu vãn như trước nữa. Cậu nhìn đi, rễ cây đã phát triển và bám quá sâu. Chúng đã xâm nhập vào tận cùng của các nơ-ron thần kinh tim."

Bác sĩ Vương hít một hơi thật sâu, dồn hết can đảm để đưa ra tối hậu thư tàn nhẫn nhất trong sự nghiệp y khoa của mình:

"Thẩm Hàn Dương, hãy nghe cho rõ. Trái tim Giai Kỳ bây giờ giống như một quả bom đã được rút chốt. Bộ rễ của Huyết Anh Đào đã trở nên cực kỳ nhạy cảm. Chỉ cần một chút, dù chỉ là một giọt Oxytocin nhỏ nhoi thôi, nó cũng sẽ lập tức bùng nổ, phá nát lồng ngực cô ấy. Cô ấy tuyệt đối không được phép có bất kỳ một hy vọng, một sự an toàn hay một rung động tình yêu nào nữa."

Hàn Dương ngẩng phắt đầu lên, hốc mắt vằn đỏ: "Ý ông là..."

"Cách duy nhất để kéo dài mạng sống cho cô ấy... là cậu phải vĩnh viễn cắt đứt mọi mầm mống hạnh phúc của cô ấy." Bác sĩ Vương cất giọng trầm buồn. "Sự tổn thương tinh thần mà cậu vừa gây ra cho cô ấy chỉ mới là bước đầu. Cô ấy là một cô gái lương thiện, sâu thẳm trong lòng, có thể cô ấy vẫn còn nuôi một chút hy vọng rằng cậu có nỗi khổ tâm, rằng cậu vẫn còn yêu cô ấy. Nếu cô ấy còn giữ thứ ảo tưởng ngọt ngào đó, nó vẫn sẽ sinh ra lượng hormone đủ để giết chết cô ấy. Để cứu cô ấy, cậu phải tự tay đâm nát trái tim người cậu yêu. Phải làm cho cô ấy hoàn toàn tuyệt vọng. Phải khiến tình yêu trong cô ấy biến thành tro tàn, thành sự hận thù, tởm lợm và kinh sợ cậu. Chỉ khi cô ấy chìm trong sự băng giá của đau khổ và hận thù, rễ cây mới hoàn toàn ngủ yên."

Không gian trong phòng làm việc chìm vào tĩnh mịch, nặng nề đến nghẹt thở.

Thẩm Hàn Dương cảm thấy từng dòng máu trong cơ thể mình như đông cứng lại. Định mệnh đang bày ra một trò đùa độc ác và tàn bạo nhất thế gian. Một kẻ vốn khinh thường tình yêu như anh, khi vừa mới nếm trải được sự ngọt ngào của rung động, lại bị bắt buộc trở thành một tên đao phủ máu lạnh, dùng chính sự tàn nhẫn để "bảo vệ" người mình yêu.

Anh không chỉ phải rời xa cô, mà anh còn phải sỉ nhục, chà đạp và phá nát mọi thứ tốt đẹp mà cô từng tin tưởng. Anh phải khiến cô nhìn anh như một con quái vật ti tiện nhất, để cô không bao giờ còn tốn một giọt nước mắt hay một nhịp tim nào vì anh nữa.

Để cứu cô ấy, cậu phải tự tay đâm nát trái tim người cậu yêu.

"Tôi có bao nhiêu thời gian?" Hàn Dương lên tiếng, giọng nói khô khốc, vỡ vụn, như thể linh hồn đã lìa khỏi xác, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng tuếch.

"Giai Kỳ đã qua cơn nguy kịch, khoảng hai tiếng nữa sẽ tỉnh lại." Bác sĩ Vương đáp. "Cậu cần phải đưa ra quyết định ngay. Nếu để cô ấy nhìn thấy sự yếu đuối hay tình yêu trong mắt cậu lúc này, mọi thứ sẽ sụp đổ. Cô ấy sẽ chết ngay trên giường bệnh."

Hàn Dương gật đầu một cách máy móc. Anh quay lưng bước ra khỏi phòng làm việc, dáng vẻ cô độc, liêu xiêu như một cái bóng mờ nhạt.

Anh bước đến trước cửa kính của phòng Hồi sức tích cực (ICU). Qua lớp kính trong suốt, Giai Kỳ nằm đó, tĩnh lặng và mỏng manh như một cánh hoa anh đào úa tàn. Các thiết bị y tế kêu bíp bíp đều đặn.

Hàn Dương áp bàn tay to lớn của mình lên mặt kính lạnh lẽo, theo đường nét khuôn mặt của cô. Đôi mắt chim ưng của anh nhòe đi. Nước mắt không thể kiềm chế được nữa, thi nhau lăn dài trên gò má góc cạnh, thấm vào lớp áo sơ mi đầy máu. Anh đã từng hứa sẽ che chở nụ cười của cô, nhưng cuối cùng, anh lại là nguyên nhân khiến nụ cười ấy vĩnh viễn biến mất.

"Giai Kỳ... xin lỗi em. Hóa ra, yêu em, lại là tội ác lớn nhất của cuộc đời anh." Anh thì thầm với khoảng không vô định, giọng nói bi thương nghẹn ngào. "Em phải sống. Dù cái giá phải trả là em hận anh đến thấu xương, anh cũng cam lòng. Xin hãy hận anh... hãy hận kẻ cạn tình này... và đừng bao giờ, đừng bao giờ yêu anh thêm một lần nào nữa."

Thẩm Hàn Dương đứng đó mười lăm phút, dùng đôi mắt để khắc ghi từng đường nét của cô vào tận cùng tâm khảm, bởi vì anh biết, đây sẽ là lần cuối cùng anh được phép nhìn cô bằng ánh mắt của một người đàn ông yêu người phụ nữ của mình.

Khi anh hạ bàn tay xuống khỏi mặt kính, đôi mắt vằn đỏ đã không còn lấy một tia ấm áp nào nữa. Nó trở lại là một màu đen đặc quánh, sắc lạnh, vô tình và tàn nhẫn cực độ. Cỗ máy phá án Thẩm Hàn Dương đã tự thiết lập lại hệ điều hành, khóa chặt mọi cảm xúc vào chiếc lồng tối tăm nhất của linh hồn.

Anh rút điện thoại ra, bấm một dãy số.

"Luật sư Trần. Chuẩn bị cho tôi một bộ hồ sơ ly hôn. Đơn phương chấm dứt hợp đồng hôn nhân." Giọng anh vang lên đanh thép, lạnh lùng, không mang một gợn sóng. "Đúng, lập tức. Kèm theo một bản thỏa thuận yêu cầu Cố Giai Kỳ dọn khỏi nhà tôi trong ngày hôm nay. Không cần bất cứ khoản bồi thường nào. Hãy soạn thảo những điều khoản lạnh lùng và tuyệt tình nhất có thể."

Đầu dây bên kia có chút sửng sốt trước mệnh lệnh đường đột trong đêm, nhưng sự áp đặt của Hàn Dương khiến vị luật sư không dám hỏi nhiều.

Cúp máy, Thẩm Hàn Dương quay gót bước dọc theo hành lang bệnh viện dài hun hút, bỏ lại sau lưng người con gái đang say ngủ cùng một trái tim đang thoi thóp. Từ giây phút này trở đi, anh sẽ hóa thân thành một con ác quỷ tồi tệ nhất, để gánh vác mọi tội lỗi, đổi lấy cho cô một sự sống khô cằn nhưng an toàn. Lựa chọn nghiệt ngã đã được đưa ra, màn kịch tàn khốc và ngược tâm nhất của số phận chuẩn bị kéo rèm bước vào hồi cao trào.

Chương 15: Màn Kịch Lạnh Lùng

Ba ngày sau khi tỉnh lại từ phòng chăm sóc tích cực, Cố Giai Kỳ được đưa trở về khu biệt thự Vạn Đạt. Quá trình di chuyển hoàn toàn do một nữ cảnh sát thuộc đội hậu cần phụ trách. Từ lúc cô mở mắt tại bệnh viện cho đến khi bước chân xuống xe, Thẩm Hàn Dương tuyệt nhiên không hề xuất hiện. Sự vắng mặt của anh giống như một tầng sương giá đè nặng lên trái tim vốn dĩ đã rách nát của Giai Kỳ, nhưng sâu thẳm trong cõi lòng người con gái mang bản tính lương thiện ấy, cô vẫn cố bấu víu vào một tia hy vọng mỏng manh. Cô tự nhủ rằng, có lẽ anh đang bận rộn thu lưới chuyên án, hoặc có lẽ... những lời tuyệt tình đêm đó chỉ là do anh quá căng thẳng mà thôi.

Nhưng khi Giai Kỳ run rẩy đẩy cánh cửa chính bước vào nhà, tia hy vọng nhỏ nhoi cuối cùng ấy đã bị dập tắt vĩnh viễn.

Căn biệt thự không bật đèn, chìm trong một màu xám xịt, lạnh lẽo đến thấu xương. Hệ thống lò sưởi đã bị tắt ngấm. Những chậu hoa cúc họa mi trên bàn ăn mà cô từng nâng niu chăm sóc nay đã bị vứt chỏng chơ vào thùng rác, những cánh hoa trắng muốt bị giẫm đạp tơi tả.

Giữa phòng khách rộng lớn, Thẩm Hàn Dương đang ngồi trên chiếc ghế sofa da màu đen. Anh mặc một bộ âu phục sẫm màu, sống lưng thẳng tắp, hai chân bắt chéo, một tay cầm ly rượu Whiskey, tay kia kẹp điếu thuốc lá đang cháy dở. Khói thuốc đặc quánh lượn lờ quanh khuôn mặt góc cạnh, che khuất đôi mắt đen thẳm. Khí tràng tỏa ra từ người anh không còn là sự vững chãi, ấm áp của người đàn ông từng ôm cô vào lòng đêm mưa, mà là một sự tàn nhẫn, khinh miệt và bức người đến tột độ.

Nghe tiếng bước chân cô, Hàn Dương chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh lia qua cơ thể gầy gò, suy nhược trong chiếc áo khoác len mỏng của Giai Kỳ, sắc bén và lạnh lẽo như một lưỡi dao phẫu thuật đang lóc từng mảng thịt.

"Về rồi sao?" Hàn Dương lên tiếng, âm thanh đều đều, khô khốc, không chứa đựng dù chỉ một phần ngàn sự quan tâm. Anh hất cằm về phía xấp tài liệu được kẹp cẩn thận đặt trên bàn trà kính. "Nếu còn đủ sức để đi lại, thì qua đây ký cho xong đi. Luật sư của tôi đã đợi cả buổi sáng rồi."

Giai Kỳ lảo đảo bước tới. Đôi chân cô nặng như đeo chì. Ánh mắt cô rơi xuống xấp tài liệu trên bàn. Dòng chữ in đậm, rõ ràng đến nhức nhối đập thẳng vào mắt cô: THỎA THUẬN ĐƠN PHƯƠNG LY HÔN.

Trái tim Giai Kỳ lập tức quặn thắt, một cơn đau nghẹn ứ dâng lên cổ họng. Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi tận mắt nhìn thấy bản án chấm dứt mọi quan hệ này, cô vẫn cảm thấy trời đất như sụp đổ.

"Hàn Dương..." Giai Kỳ cắn chặt môi, cố gắng kìm nén sự run rẩy trong giọng nói. "Anh thực sự... muốn tuyệt tình đến mức này sao? Dù em là vật chủ của Huyết Anh Đào, nhưng tình cảm em dành cho anh là thật. Đêm đó, anh đã nói..."

Choang!

Ly rượu Whiskey bị Hàn Dương quăng mạnh xuống nền nhà, vỡ tan tành. Những mảnh thủy tinh sắc nhọn văng tung tóe, cắt ngang lời van vỉ của cô.

Anh đứng phắt dậy, sải bước tiến lại gần cô. Bóng dáng vạm vỡ, cao lớn của anh đổ ập xuống, hoàn toàn áp chế thân hình bé nhỏ đang co rúm lại của Giai Kỳ.

"Tình cảm của cô? Cô nghĩ thứ tình cảm rẻ mạt của một 'quả bom sinh học' có giá trị gì với tôi sao?" Hàn Dương gầm lên, giọng nói nhuốm đầy sự nhạo báng và kinh tởm. "Mở to mắt ra mà nhìn lại mình đi, Cố Giai Kỳ! Cô mang trong ngực một con quái vật, một thứ vũ khí giết người bệnh hoạn do chính người thầy đáng kính của cô tạo ra! Cô nghĩ Thẩm Hàn Dương này lại hạ mình đi yêu một thứ quái thai như cô sao?"

Từng chữ, từng lời của anh như những nhát búa tạ nện thẳng vào hộp sọ Giai Kỳ. Cô lùi lại một bước, hai tay ôm lấy đầu, nước mắt tuôn trào dàn dụa.

"Không... anh nói dối... Mắt anh không nói dối... Nụ hôn đó..." Cô nấc lên, cố gắng tìm kiếm một chút nhân tính đằng sau lớp mặt nạ ác quỷ của người đàn ông trước mặt.

"Nụ hôn đó?" Hàn Dương bật cười, một tiếng cười lạnh lẽo, chua chát vang dội khắp căn nhà trống rỗng.

Đột nhiên, anh vung tay, chộp lấy bức ảnh cưới duy nhất của hai người được lồng trong khung kính pha lê đặt trên kệ tivi. Đó là bức ảnh chụp khoảnh khắc anh đeo nhẫn cho cô dưới màn tuyết hoa anh đào.

Hàn Dương giơ bức ảnh lên ngang tầm mắt cô, rồi không một chút do dự, anh ném mạnh nó xuống sàn. Xoảng! Khung kính vỡ vụn. Chưa dừng lại ở đó, anh cúi xuống, nhặt tấm ảnh lên, và ngay trước đôi mắt mở to kinh hoàng của Giai Kỳ, anh dùng hai tay xé toạc bức ảnh ra làm nhiều mảnh. Tiếng giấy rách vang lên sắc lẹm trong không gian. Anh nhẫn tâm ném những mảnh vụn đó thẳng vào mặt cô.

"Thức tỉnh đi, bác sĩ Cố!" Hàn Dương nghiến răng, ép mình thốt ra những lời cay độc nhất mà não bộ anh có thể nghĩ ra, dẫu cho mỗi từ thốt ra là một lần ruột gan anh đứt đoạn. "Tất cả chỉ là diễn! Là nghiệp vụ của cảnh sát! Lâm Kiến Quốc là một con cáo già, ông ta sẽ không hành động nếu không thấy Huyết Anh Đào trong người cô thức giấc. Mà để nó thức giấc, cô phải hạnh phúc, phải ngập tràn Oxytocin. Tôi đã phải nghiến răng đóng kịch, phải hạ mình diễn vai một kẻ si tình, phải chạm vào cơ thể mang mầm bệnh của cô chỉ để ép não bộ cô tiết ra thứ hormone ngu ngốc đó!"

Hàn Dương bóp chặt lấy bả vai gầy guộc của cô, lực tay mạnh đến mức khiến Giai Kỳ nhăn mặt vì đau đớn. Anh ép cô phải nhìn thẳng vào mắt mình – một đôi mắt vô hồn, tàn nhẫn, không chứa chấp một giọt yêu thương nào.

"Cô tưởng tôi quan tâm cô sao? Cô tưởng bát cháo sườn, những chậu cây ngu ngốc kia có thể làm tôi rung động? Không! Tôi chỉ nhìn cô như một cái đĩa Petri trong phòng thí nghiệm. Tôi bơm cho cô chút ảo tưởng tình yêu, để xem cái cây trong ngực cô phản ứng thế nào. Khi cô quằn quại trong phòng tắm, khi rễ cây đâm nát lồng ngực cô... cô có biết lúc đó tôi thấy gì không? Tôi thấy sự thành công của chuyên án! Tôi thấy bằng chứng để kết tội Lâm Kiến Quốc! Bây giờ ông ta đã bị bắt, chuyên án đã khép lại, cô hết giá trị lợi dụng rồi. Đừng ảo tưởng nữa, sự tồn tại của cô lúc này chỉ khiến tôi cảm thấy buồn nôn!"

Lời thú tội bịa đặt của Hàn Dương quá hoàn hảo, quá tàn độc. Nó đánh sập toàn bộ thế giới quan của Cố Giai Kỳ.

Trong khoảnh khắc ấy, Giai Kỳ cảm thấy bầu trời trước mắt tối sầm lại. Không khí xung quanh bị rút cạn. Hóa ra, tình yêu khắc cốt ghi tâm mà cô sẵn sàng đánh đổi cả sinh mệnh để ôm lấy, trong mắt người đàn ông này chỉ là một "phương pháp nghiệp vụ", một "công cụ kích thích mầm bệnh". Anh ta không yêu cô. Anh ta khinh tởm cô. Anh ta dùng cô làm mồi nhử rồi ném cô đi như một món đồ phế thải.

Trái tim Giai Kỳ ngừng đập một nhịp. Một sự đau đớn khủng khiếp bóp nghẹt lấy tâm hồn cô, vượt xa mọi nỗi đau thể xác mà Huyết Anh Đào từng gây ra.

Bên trong lồng ngực cô, một phản ứng sinh lý cực đoan đã diễn ra đúng như dự tính tàn nhẫn của Thẩm Hàn Dương và Bác sĩ Vương. Lượng Oxytocin – hormone của tình yêu, niềm tin và hạnh phúc – ngay lập tức sụt giảm thẳng đứng xuống mức 0. Thay vào đó, một lượng khổng lồ Cortisol – hormone của sự tuyệt vọng, sợ hãi, căng thẳng và đau đớn tột cùng – trào ra như một cơn lũ, bơm đầy vào các tĩnh mạch.

Mất đi nguồn dinh dưỡng yêu thương, mạng lưới rễ cây màu tím xám đang chực chờ trồi lên dưới lớp da ngực của Giai Kỳ lập tức khựng lại. Chúng co rút một cách dữ dội, teo tóp lại thành những sợi chỉ mỏng manh và chìm sâu vào lớp cơ tim, tự phong ấn chính mình trong một giấc ngủ đông vĩnh viễn để bảo toàn năng lượng. Sự sống của Huyết Anh Đào đã bị sự tàn nhẫn của Thẩm Hàn Dương bóp chết. Mạng sống của Giai Kỳ tạm thời được giữ lại.

Nhưng cái giá phải trả là sự hủy diệt hoàn toàn của một linh hồn.

Đôi mắt trong veo, ấm áp của Giai Kỳ như bị ai đó dập tắt ngọn lửa cuối cùng. Nó trở nên đục ngầu, trống rỗng và vô hồn như một cái xác không hồn. Những giọt nước mắt ngừng rơi, bởi vì sự tuyệt vọng đã vượt quá giới hạn của sự khóc lóc.

Cô nhìn Thẩm Hàn Dương – người đàn ông cao lớn đang đứng trước mặt mình – bằng một ánh mắt hoàn toàn xa lạ. Một ánh mắt không còn tình yêu, không còn sự níu kéo, chỉ còn lại sự chết lặng và một nỗi bi ai vô tận.

"Ra là vậy..." Giai Kỳ thều thào, giọng nói nhẹ bẫng trôi vào hư không, khô khốc như chiếc lá mùa thu bị nghiền nát. "Chúc mừng anh, Đội trưởng Thẩm. Màn kịch của anh... rất xuất sắc. Tôi... thực sự đã tin."

Nói xong câu đó, chút sinh khí cuối cùng duy trì cơ thể tàn tạ của Giai Kỳ cũng bị rút cạn. Hai chân cô mất hoàn toàn sức lực. Cô lùi lại một bước, rồi cứ thế, mềm nhũn ngã gục xuống sàn nhà lạnh lẽo, giữa những mảnh vụn của bức ảnh cưới và những miểng thủy tinh sắc nhọn.

Hàn Dương đứng bất động. Bàn tay đang buông thõng bên hông của anh run lên bần bật đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Anh nhìn thấy sự cạn kiệt sinh lực của cô. Anh nhìn thấy sự sống sót của quả tim, nhưng lại nhìn thấy cái chết của linh hồn cô.

Ngay lúc này, bản năng của một người đàn ông gào thét bảo anh hãy lao tới, ôm cô lên, gào khóc và nói cho cô biết toàn bộ sự thật, rằng anh yêu cô đến mức sẵn sàng rạch nát lồng ngực mình. Nhưng lý trí tàn khốc của một người bảo vệ đã đóng đinh đôi chân anh xuống mặt sàn. Bác sĩ Vương đã cảnh báo: Chỉ cần một tia hy vọng được thắp lên, Oxytocin sẽ quay lại, và cái cây sẽ lập tức giết chết cô.

Hàn Dương không được phép bước tới. Anh không được phép đỡ cô dậy. Anh phải là một con ác quỷ đến giây phút cuối cùng.

Hàn Dương nghiến răng đến bật máu trong khoang miệng. Anh ép mình dời ánh mắt khỏi thân hình đang nằm co quắp trên sàn, quay lưng lại, rút ra một cây bút từ túi áo khoác, ném thẳng xuống cạnh xấp tài liệu ly hôn.

"Ký xong thì gọi cho luật sư. Và biến khỏi đây trước hoàng hôn."

Giọng nói lạnh như băng tuyết dội vào không gian. Thẩm Hàn Dương không ngoảnh lại dù chỉ một lần. Anh sải những bước chân lớn, đạp lên những mảnh vỡ pha lê, mở tung cánh cửa chính rồi bước thẳng ra ngoài màn sương mù xám xịt của Thượng Hải.

Cửa đóng sập lại.

Bên ngoài, gió bấc thổi qua, Thẩm Hàn Dương điên cuồng vung nắm đấm đập mạnh vào thân cây cổ thụ trước cổng biệt thự. Máu từ các khớp ngón tay ứa ra, da thịt rách bươm, nhưng không thể che lấp được nỗi đau đớn tột cùng đang cào xé trong lồng ngực anh. Anh ngửa mặt lên trời, một tiếng gào thét câm lặng, nghẹn uất nghẹn thoát ra từ yết hầu của người đàn ông sắt đá. Anh đã cứu được cô, nhưng anh cũng vừa tự tay giết chết toàn bộ thế giới của mình.

Bên trong căn nhà vắng lặng, Cố Giai Kỳ nằm bất động trên sàn gỗ. Hơi thở mỏng tang. Những ngón tay lạnh ngắt của cô vươn ra, vô thức nắm lấy một mảnh vỡ của bức ảnh cưới, nơi có nụ cười giả tạo của người đàn ông ấy. Máu từ ngón tay rỉ ra, thấm vào mảnh giấy rách nát.

Loài hoa trong tim cô đã ngừng phát triển. Mối nguy hiểm sinh học đã bị loại bỏ. Nhưng sinh khí, niềm tin và tình yêu của một đời người cũng theo đó mà cạn kiệt, tan biến vào hư vô, vĩnh viễn không thể cứu vãn. Màn kịch lạnh lùng đã hạ màn, để lại một bản dạ khúc câm lặng, bi thương đến tột cùng giữa hai linh hồn vỡ nát.

Chương 16: Sự Trừng Phạt Của Người Ở Lại

Bóng tối của buổi chiều tà dần buông xuống, nuốt chửng lấy thành phố Thượng Hải trong một màn sương buốt giá.

Bên ngoài khu biệt thự Vạn Đạt, Thẩm Hàn Dương vẫn đứng chôn chân dưới gốc cây cổ thụ. Gió bấc rít gào, quất những cành cây khô khốc vào lớp áo sơ mi mỏng manh đã nhuốm đầy máu và bụi bẩn của anh. Theo mệnh lệnh tàn nhẫn mà anh vừa ban ra, Giai Kỳ phải thu dọn đồ đạc và rời khỏi ngôi nhà này trước lúc hoàng hôn. Anh đã đứng đây, tự hành hạ thể xác mình dưới cái lạnh cắt da cắt thịt, chỉ để chờ đợi khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng mỏng manh ấy bước ra khỏi cửa, bắt một chiếc taxi và rời xa anh mãi mãi.

Nhưng mặt trời đã lặn từ lâu. Ánh đèn đường vàng vọt đã bật sáng. Căn biệt thự vẫn tối om, im lìm như một nấm mộ khổng lồ. Không có bóng người nào bước ra.

Một dự cảm bất tường trào dâng, bóp nghẹt lấy yết hầu Hàn Dương. Bỏ mặc mọi sự kiềm chế của lý trí, anh quay ngoắt người, điên cuồng lao về phía cánh cửa chính. Bàn tay run rẩy đẩy mạnh cánh cửa gỗ mở toang.

"Giai Kỳ!"

Không gian bên trong đặc quánh bóng tối và sự lạnh lẽo. Hàn Dương lần mò bật công tắc đèn. Ánh sáng trắng lạnh lẽo phụt sáng, và cảnh tượng hiện ra trước mắt khiến toàn bộ máu huyết trong cơ thể vị Đội trưởng Hình sự như bị rút cạn.

Cố Giai Kỳ vẫn nằm ở vị trí cũ giữa phòng khách, nhưng cô không hề cử động. Cô cuộn tròn người lại như một bào thai đang cố tìm kiếm sự che chở, nằm giữa vũng máu loang lổ. Máu chảy ra từ những ngón tay gầy guộc đang nắm chặt lấy mảnh vụn của bức ảnh cưới, và từ khóe môi đã bị cô cắn nát tươm. Khuôn mặt cô trắng bệch, không còn lấy một tia sinh khí, tựa như một tác phẩm điêu khắc bằng sáp đã bị rút cạn linh hồn.

"Không... Giai Kỳ! Tỉnh dậy!" Hàn Dương lao tới, trượt đầu gối trên mặt sàn đầy miểng kính sắc nhọn. Mặc cho những mảnh thủy tinh găm sâu vào da thịt, anh ôm thốc lấy cơ thể lạnh toát của cô vào lòng.

Hơi thở của cô mỏng tang, gần như không thể cảm nhận được. Nhịp tim dưới lồng ngực đập yếu ớt đến mức đáng sợ. Sự đả kích tinh thần quá lớn cộng với thể trạng suy kiệt đã đẩy cô vượt qua giới hạn chịu đựng của một con người. Cô đã hoàn toàn sụp đổ, chìm vào một trạng thái vô thức sâu thẳm.

Hàn Dương bế bổng cô lên, lao ra chiếc xe SUV như một con thú điên rồ. Chân ga đạp lút cán. Chiếc xe màu đen xé toạc màn sương, vượt qua hàng loạt cột đèn đỏ, hú còi ưu tiên vang rền khắp các nẻo đường hướng thẳng về Bệnh viện Quân y 103.

Trong suốt quãng đường, một tay Hàn Dương giữ chặt vô lăng, tay kia nắm rịt lấy bàn tay lạnh ngắt của Giai Kỳ, không ngừng thì thầm những lời van xin trong nước mắt: "Đừng chết... Anh xin em... Ráng lên Giai Kỳ... Là anh nói dối, tất cả chỉ là nói dối thôi... Xin em đừng bỏ anh lại..."

Nhưng người con gái nằm trên ghế phụ vẫn bất động, đôi mắt nhắm nghiền, mang theo sự tuyệt vọng phong kín cả linh hồn.

Đến bệnh viện, Giai Kỳ lập tức được chuyển lên băng ca. Bác sĩ Vương cùng đội ngũ y tá hối hả đẩy cô lao thẳng về phía phòng cấp cứu khẩn cấp.

"Nhịp tim tụt xuống 40! Huyết áp 60/40! Chuẩn bị máy sốc điện!" Tiếng hét của Bác sĩ Vương vang lên trước khi cánh cửa phòng cấp cứu đóng sập lại, bật sáng ngọn đèn màu đỏ chói mắt mang dòng chữ "ĐANG CẤP CỨU".

Thẩm Hàn Dương bị bỏ lại bên ngoài hành lang vô trùng lạnh lẽo.

Cánh cửa kim loại lạnh ngắt đóng sập ngay trước mặt anh, chia cắt hai thế giới sinh tử. Bước chân của người đàn ông cao lớn lảo đảo, loạng choạng lùi lại vài bước rồi va mạnh lưng vào bức tường gạch men phía sau. Toàn bộ sức mạnh, sự kiêu ngạo, sự tự tôn của một vị Đội trưởng huyền thoại đã bị lột sạch sành sanh.

Không có tiếng súng nổ, không có máu me từ tội phạm, nhưng trận chiến này lại là trận chiến tàn khốc nhất mà Thẩm Hàn Dương từng trải qua. Anh từ từ trượt dọc theo bức tường, hai đầu gối nện mạnh xuống nền gạch buốt giá. Anh quỳ gục xuống hành lang bệnh viện trống trải, một tư thế của sự đầu hàng tuyệt đối trước sự trừng phạt của số phận.

Sự tĩnh lặng của hành lang chỉ còn bị phá vỡ bởi tiếng kim đồng hồ tích tắc và tiếng thở dốc nặng nề của anh.

Hàn Dương cúi gầm mặt, hai bàn tay luồn vào mái tóc rối bời, cào xé da đầu mình trong một sự dằn vặt điên cuồng. Mọi hình ảnh của Giai Kỳ từ lúc cô mỉm cười dưới mưa, lúc cô dịu dàng thoa thuốc cho anh, cho đến ánh mắt chết lặng, vỡ nát của cô khi nghe anh buông lời nhục mạ... tất cả thi nhau tái hiện lại như một cuộn phim quay chậm chứa đầy mảnh vỡ thủy tinh, cứa nát từng tế bào thần kinh của anh.

Anh cắn chặt môi dưới để ngăn những tiếng gào thét uất hận trào ra. Lực cắn mạnh đến mức hàm răng nghiến ngập vào da thịt. Máu tươi rỉ ra, vị tanh mặn tràn vào khoang miệng, nhưng nỗi đau thể xác nhỏ nhoi ấy chẳng là gì so với hàng ngàn nhát dao đang băm vằm trái tim anh. Môi anh rách tươm, máu nhỏ từng giọt xuống cổ cồn chiếc sơ mi trắng đã nhuốm bẩn, nhưng anh không hề hay biết.

Anh đã thắng vụ án, nhưng đã vĩnh viễn đánh mất linh hồn mình.

Đúng vậy. Lâm Kiến Quốc đã bị tống vào biệt giam cấp độ cao nhất. Mối đe dọa sinh học về sự lây lan của "Hạt giống Alpha" đã bị dập tắt hoàn toàn. Vụ án Hạnh Phúc Tử Thần đã được phá giải một cách xuất sắc nhất, tên tuổi của Thẩm Hàn Dương lại một lần nữa được ghi danh vào bảng vàng của lực lượng cảnh sát.

Nhưng cái giá phải trả để đổi lấy tấm huân chương đó là gì?

Là việc anh phải tự tay bóp nát tâm hồn người con gái duy nhất thắp sáng cuộc đời tăm tối của mình. Là việc anh phải đẩy cô vào vực sâu của sự tuyệt vọng để ép con quái vật trong lồng ngực cô chìm vào giấc ngủ. Anh đã cứu được thể xác cô khỏi cái chết vật lý do rễ cây xé rách cơ tim, nhưng anh lại tự tay giết chết linh hồn cô bằng sự phản bội tàn nhẫn nhất.

Thời gian trôi qua như một sự tra tấn. Bốn tiếng đồng hồ dài đằng đẵng.

Đèn phòng cấp cứu phụt tắt. Cánh cửa kim loại mở ra. Bác sĩ Vương bước ra với bộ đồ mổ ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt già nua lộ rõ sự mệt mỏi tột độ.

Hàn Dương lảo đảo đứng dậy, lao tới nắm lấy cánh tay vị bác sĩ già. Cổ họng anh nghẹn cứng, đôi mắt đỏ ngầu đẫm nước câm lặng cầu xin một lời phán quyết.

Bác sĩ Vương tháo khẩu trang, thở dài một tiếng nặng nề, ánh mắt chứa đầy sự xót xa nhìn người đàn ông tàn tạ trước mặt.

"Kế hoạch của cậu... đã thành công, Đội trưởng Thẩm." Bác sĩ Vương cất giọng trầm buồn. "Cú sốc tâm lý mà cậu gây ra đã khiến lượng Cortisol tăng vọt, đè bẹp hoàn toàn Oxytocin. Mạng lưới rễ của Huyết Anh Đào đã co rút tối đa, tự tạo kén và chìm vào trạng thái ngủ đông sâu nhất. Quả tim của cô ấy không còn bị đe dọa trực tiếp nữa. Mạng sống vật lý của Giai Kỳ đã được giữ lại."

Hàn Dương thở hắt ra một hơi, cả cơ thể như rã rời. Cô ấy còn sống. Chỉ cần cô ấy còn sống, anh sẵn sàng đánh đổi mọi thứ.

Nhưng câu nói tiếp theo của Bác sĩ Vương lập tức ném anh trở lại vực thẳm của địa ngục.

"Nhưng... sự đả kích đó vượt quá giới hạn chịu đựng của hệ thần kinh con người." Bác sĩ Vương nhìn thẳng vào mắt anh, từng lời nói sắc bén như dao mổ. "Giai Kỳ đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu (Coma). Não bộ của cô ấy tự động ngắt kết nối với thế giới bên ngoài để trốn tránh nỗi đau đớn tột cùng mà cậu vừa mang lại. Cơ thể và tinh thần của cô ấy đã kiệt quệ hoàn toàn."

"Hôn mê sâu? Bao giờ... bao giờ cô ấy sẽ tỉnh lại?" Hàn Dương run rẩy hỏi.

"Không thể biết trước được. Có thể là một tháng, một năm, hoặc... không bao giờ." Bác sĩ Vương lắc đầu chua xót. "Trong y học, để một bệnh nhân hôn mê có thể tỉnh lại, họ cần có 'ý chí sinh tồn'. Nhưng cậu đã tước đoạt điều đó đi rồi. Cậu đã tự tay dập tắt tia sáng duy nhất níu kéo cô ấy ở lại với thế giới này. Cô ấy không muốn tỉnh lại nữa, Hàn Dương à. Tỉnh lại để đối mặt với sự phản bội và tàn nhẫn của người cô ấy yêu nhất... thà rằng cứ chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng còn dễ chịu hơn."

Hàn Dương chết lặng. Bước chân anh lùi lại, va vào dải ghế băng ngoài hành lang.

Cô ấy không muốn tỉnh lại nữa.

Sự trừng phạt tàn khốc nhất dành cho người ở lại đã chính thức giáng xuống. Anh muốn cô sống, nhưng cô lại chọn cách chối bỏ thế giới có anh. Anh tạo ra một màn kịch lạnh lùng để bảo vệ cô, và cô đã dùng chính sinh mệnh đang lụi tàn của mình để đáp trả lại màn kịch đó.

Bác sĩ Vương bước qua anh, vỗ nhẹ lên vai anh một cái an ủi yếu ớt rồi rời đi. Giai Kỳ được các y tá đẩy ra trên băng ca, di chuyển về phòng Chăm sóc Tích cực (ICU).

Khi chiếc băng ca đi ngang qua, Hàn Dương nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch, yên bình nhưng vô hồn của cô dưới lớp mặt nạ oxy. Bàn tay anh theo phản xạ vươn ra định chạm vào cô, nhưng rồi lại đông cứng giữa không trung, run rẩy thu về. Anh sợ hãi. Anh sợ sự chạm vào của mình sẽ lại là một thứ chất độc dơ bẩn vấy bẩn lên sự thanh khiết của cô. Anh là kẻ đã đẩy cô vào thảm cảnh này, anh lấy tư cách gì để nắm lấy tay cô nữa?

Hàn Dương lẽo đẽo đi theo chiếc băng ca như một cái bóng không hồn, cho đến khi cánh cửa kính của phòng ICU đóng lại, ngăn cách anh ở thế giới bên ngoài.

Qua lớp kính trong suốt, anh nhìn cô nằm bất động giữa máy móc chằng chịt. Tiếng tít tít đều đặn của máy đo nhịp tim là âm thanh duy nhất chứng minh cô còn tồn tại trên cõi đời này.

Thẩm Hàn Dương áp trán mình lên mặt kính lạnh buốt. Máu từ môi anh rỉ ra, quệt một vệt dài đỏ thẫm lên tấm kính trong suốt. Đôi mắt chim ưng ngày nào giờ đây ngập trong nước mắt và sự bi ai tột đỉnh. Anh không thể bước vào trong đó. Anh không thể nói cho cô biết sự thật. Bởi vì chỉ cần cô tỉnh lại, chỉ cần cô biết anh vẫn còn yêu cô, Oxytocin sẽ lại tiết ra, và cái cây sẽ lại thức giấc.

Anh bị giam cầm trong chính cái lồng sắt do mình tạo ra. Mắc kẹt giữa tình yêu và cái chết.

"Ngủ đi em... hãy cứ ngủ một giấc thật dài, thật bình yên." Hàn Dương thì thầm qua lớp kính, nước mắt rơi lã chã xuống gò má. "Anh sẽ ở đây, đứng ngoài màn mưa lạnh lẽo này để canh gác cho giấc mơ của em. Dẫu cho em có hận anh, dẫu cho em không bao giờ tỉnh lại để nhìn anh thêm một lần nào nữa... thì sinh mệnh này của anh, cũng vĩnh viễn thuộc về em."

Người đàn ông kiêu ngạo ấy cứ thế quỳ gục trước cửa kính phòng ICU. Dưới ánh đèn huỳnh quang nhợt nhạt, vị Đội trưởng tài ba đã chiến thắng trong một cuộc chiến sinh tử chống lại cái ác, nhưng anh biết rõ, từ giây phút này trở đi cho đến ngày nhắm mắt xuôi tay, anh chỉ là một cái xác không hồn, mang theo trái tim đã chết cùng cô chôn vùi trong bản dạ khúc câm lặng và bi thương nhất của kiếp người.

Chương 17: Triết Lý Về Sự Tha Thứ

Thời gian là một khái niệm vô hình, nhưng đối với những kẻ bị giam cầm trong hố sâu của sự hối hận, thời gian lại là một thứ nhục hình được đong đếm bằng từng nhịp thở đứt đoạn.

Đã một tháng trôi qua kể từ ngày Cố Giai Kỳ được đưa vào phòng Chăm sóc Tích cực (ICU) của Bệnh viện Quân y 103. Một tháng, tương đương với bảy trăm hai mươi giờ đồng hồ đằng đẵng, cô gái nhỏ bé ấy vẫn nằm bất động trên chiếc giường nệm trắng toát, chìm sâu vào một giấc ngủ không có dấu hiệu thức tỉnh. Cơ thể cô được duy trì sự sống bằng hệ thống máy thở, ống truyền dịch và máy theo dõi sinh tồn kêu lên những tiếng "tít... tít..." đều đặn, vô hồn. Rễ cây Huyết Anh Đào dưới lớp da ngực đã hoàn toàn teo tóp, lặn sâu vào lớp cơ tim nhờ nồng độ Cortisol bao trùm lấy hệ thần kinh cô sau cú sốc tâm lý tàn khốc. Về mặt y học, cô đã an toàn. Nhưng về mặt linh hồn, Giai Kỳ đã tự nhốt mình vào một cõi mộng mị tăm tối, từ chối mọi sự liên kết với thế giới bên ngoài – một thế giới đã mang đến cho cô quá nhiều đau thương và lừa dối.

Và trong suốt một tháng ấy, Sở Cảnh sát Thượng Hải chứng kiến sự thay đổi đáng sợ của Đội trưởng Thẩm Hàn Dương.

Anh trở lại làm việc với một cường độ điên cuồng. Anh lao vào các vụ án tồn đọng, triệt phá các băng đảng ngầm, làm việc bất kể ngày đêm như một cỗ máy không biết mệt mỏi. Không ai thấy anh cười, cũng không ai thấy anh nhắc đến cái tên Cố Giai Kỳ hay vụ án "Hạnh Phúc Tử Thần" nữa. Ánh mắt anh trở nên sắc lạnh, khô khốc và tàn nhẫn hơn cả trước khi kết hôn. Khí tràng bức người của anh khiến cấp dưới khiếp sợ, không một ai dám ho he nửa lời. Mọi người đều cho rằng, vị Đội trưởng thực dụng đã hoàn toàn gạt bỏ màn kịch "cưới giả" để trở về với đúng bản ngã sắt đá của mình.

Nhưng họ không biết rằng, bóng tối mới là nơi cất giấu sự thật thê lương nhất.

Hai giờ sáng. Khi thành phố chìm vào giấc ngủ say, và các hành lang bệnh viện chỉ còn lại ánh đèn huỳnh quang lờ mờ, bóng dáng cao lớn của Thẩm Hàn Dương lại lặng lẽ xuất hiện trước cửa phòng ICU số 4.

Anh mặc chiếc áo măng tô đen, cổ áo dựng cao che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh đã gầy xọp đi vì những đêm thức trắng. Bác sĩ Vương – người duy nhất biết rõ sự thật về màn kịch tàn nhẫn của Hàn Dương – đã âm thầm cho phép anh một đặc quyền: Được vào thăm Giai Kỳ mỗi đêm, khi không có ai ở đó, kể cả y tá trực.

Hàn Dương nhẹ nhàng đẩy cánh cửa kính. Âm thanh cọ xát của bản lề rất nhỏ cũng khiến anh khẽ nhíu mày, sợ hãi sẽ làm kinh động đến người con gái đang nằm trên giường. Anh bước vào, cởi bỏ chiếc áo khoác vương đầy mùi sương đêm và khói thuốc, cẩn thận vắt lên lưng ghế.

Căn phòng nồng nặc mùi cồn sát khuẩn và thuốc kháng sinh. Giữa những thiết bị y tế lạnh lẽo, Giai Kỳ nằm đó, mỏng manh và trong suốt như một bức tượng pha lê sắp vỡ. Làn da cô không còn một chút huyết sắc, đôi môi khô khốc nứt nẻ. Mái tóc đen nhánh từng rực rỡ dưới nắng nay xõa rũ rượi trên gối trắng.

Hàn Dương kéo một chiếc ghế đẩu, ngồi xuống cạnh giường cô. Mọi sự kiêu ngạo, mọi vỏ bọc sắt đá của vị Đội trưởng tài ba lập tức vỡ vụn ngay khi anh đối diện với khuôn mặt nhợt nhạt ấy. Trọng lượng của sự hối hận và tình yêu đè nặng lên đôi vai rộng lớn, khiến anh khom người xuống, trông tiều tụy và yếu đuối đến đáng thương.

Anh không nói một lời nào. Bác sĩ Vương đã dặn, dù Giai Kỳ đang hôn mê, nhưng thính giác và tiềm thức của cô có thể vẫn hoạt động. Nếu cô nghe thấy giọng nói của anh, nghe thấy sự dịu dàng hay lời xin lỗi của anh, bộ não cô có thể sẽ bị kích thích. Một chút tia hy vọng, một chút rung động nhen nhóm lại cũng đủ để sản sinh ra lượng Oxytocin chết người, đánh thức con quái vật Huyết Anh Đào đang ngủ đông.

Vì vậy, anh chỉ có thể câm lặng. Sự câm lặng đẫm máu của một người đàn ông yêu đến điên dại nhưng không được phép cất lời yêu.

Bàn tay to lớn, đầy những vết chai sạn và sẹo xước của Hàn Dương chậm rãi vươn ra, ngập ngừng giữa không trung. Anh sợ sự thô ráp của mình sẽ làm xước làn da mỏng manh của cô, sợ hơi ấm của mình sẽ truyền cho cô một tín hiệu sai lệch. Nhưng khao khát được chạm vào cô đã chiến thắng nỗi sợ. Anh khẽ khàng luồn những ngón tay của mình vào lòng bàn tay nhỏ bé, lạnh ngắt của Giai Kỳ, rồi từ từ đan mười ngón tay vào nhau, bao trọn lấy sự yếu ớt của cô trong lòng bàn tay mình.

Bàn tay cô lạnh quá. Cái lạnh thấu xương của một người không còn chút sinh khí nào.

Hàn Dương áp mu bàn tay cô lên má mình, nhắm nghiền đôi mắt đầy tia máu.

Và rồi, trong không gian tĩnh mịch chỉ có tiếng bíp bíp của máy đo nhịp tim, những giọt nước mắt nóng hổi, đắng chát từ từ rỉ ra từ khóe mắt của Thẩm Hàn Dương. Nước mắt của người đàn ông chưa từng khóc trước làn đạn, nay lại tuôn rơi lã chã, thấm ướt cả mu bàn tay lạnh lẽo của người anh thương. Anh khóc không thành tiếng. Sự bi thương dồn nén trong lồng ngực khiến bờ vai anh run lên bần bật, lồng ngực phập phồng hứng chịu những cơn co thắt đau đớn đến nghẹt thở.

Anh nhìn lồng ngực đang phập phồng yếu ớt của cô, nơi trái tim đã bị anh tự tay bóp nát.

Trong những đêm dài quỳ gục bên giường bệnh này, Thẩm Hàn Dương đã suy nghĩ rất nhiều về thứ gọi là "tình yêu" và "sự thật". Trước đây, anh luôn bị ám ảnh bởi việc tìm kiếm sự thật tuyệt đối. Anh cho rằng mọi lời nói dối đều là rác rưởi, là sự yếu hèn của nhân loại để che đậy tội ác. Anh ép cung tội phạm bằng sự tàn nhẫn của sự thật. Anh gạt bỏ những lớp vỏ ngụy trang để vạch trần những cảm xúc dối trá.

Nhưng giờ đây, khi đối mặt với ranh giới sinh tử của người duy nhất anh trân trọng trên thế gian, anh mới chua chát nhận ra một triết lý tàn nhẫn của số phận.

Sự thật đôi khi là một liều thuốc độc. Nếu anh nói cho Giai Kỳ sự thật – rằng anh yêu cô đến mức sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống, rằng mọi lời nhục mạ ngày hôm đó chỉ là màn kịch để cắt đứt lượng Oxytocin nhằm cứu mạng cô – thì điều gì sẽ xảy ra?

Cô sẽ tha thứ cho anh. Cô sẽ cảm động, sẽ lại chìm đắm trong tình yêu và sự bao bọc của anh. Và rồi... sự hạnh phúc viên mãn ấy sẽ lập tức tưới tắm cho mầm rễ của Huyết Anh Đào. Nó sẽ sống lại, tàn phá buồng tim cô, và cô sẽ chết ngay trong vòng tay anh. Sự thật, tình yêu và sự tha thứ – những thứ tưởng chừng như đẹp đẽ nhất của nhân loại – lại chính là án tử hình dành cho cô.

Anh khẽ siết nhẹ bàn tay cô, nước mắt vẫn tuôn rơi câm lặng.

Đôi khi, lời nói dối tàn nhẫn nhất lại là cách bảo vệ duy nhất của tình yêu.

Để cô được sống, anh buộc phải trở thành một kẻ ác độc, ti tiện và dối trá. Anh phải đập nát niềm tin của cô, biến tình yêu trong cô thành một sự phản bội nhơ nhuốc. Anh cần cô hận anh. Cần cô tởm lợm và kinh sợ anh. Chỉ có sự oán hận, sự tuyệt vọng và nỗi đau tột cùng do anh mang lại mới có thể ức chế sự sinh trưởng của loài hoa tử thần kia.

Anh không cầu xin sự tha thứ từ cô. Bởi vì trong bi kịch ngược tâm này, sự tha thứ đồng nghĩa với cái chết. Nếu cô tỉnh lại, nếu cô tha thứ cho anh... cô sẽ không thể sống sót.

Giai Kỳ à, xin em đừng bao giờ tha thứ cho anh. Hàn Dương thầm gào thét trong cõi lòng tan nát. Hãy dùng sự hận thù dành cho anh làm áo giáp để bảo vệ trái tim em. Hãy biến anh thành vết sẹo xấu xí nhất trong cuộc đời em, để em không bao giờ phải chịu thêm bất kỳ sự tổn thương nào nữa. Anh bằng lòng mang theo bản án của một kẻ khốn nạn nhất thế gian, chỉ cần em có thể tiếp tục hít thở trên cõi đời này.

Thẩm Hàn Dương cúi đầu, đặt một nụ hôn vô cùng nhẹ nhàng, vô cùng lướt qua lên những ngón tay xanh xao của cô. Nụ hôn không mang theo sự khát khao hay chiếm hữu, mà là sự tôn thờ, sự xin lỗi và một lời từ biệt đẫm máu dội về từ tận cùng của linh hồn.

Anh nhận ra, tình yêu thực sự không phải là việc cố gắng giữ người mình yêu ở bên cạnh, mà là khả năng chịu đựng mọi sự dằn vặt, mọi sự khinh miệt để đổi lấy sự bình an cho người ấy. Tình yêu của anh dành cho cô giờ đây là một đóa hoa vô hình, vĩnh viễn nở rộ trong bóng tối của sự cô độc, lấy nước mắt của anh làm nguồn sống, và lấy sự hận thù của cô làm lớp vỏ bọc an toàn.

Đồng hồ điểm bốn giờ ba mươi phút sáng. Ngoài trời, sương mù bắt đầu tan dần, chuẩn bị nhường chỗ cho những tia nắng đầu ngày.

Hàn Dương biết thời gian của mình đã hết. Một lát nữa, các y tá trực ca sáng sẽ đến kiểm tra. Anh không được phép để lại bất kỳ dấu vết nào chứng tỏ sự có mặt của mình, không được để cô cảm nhận được dù chỉ một chút hơi ấm tàn dư nếu nhỡ đâu cô chợt tỉnh giấc.

Anh từ từ buông bàn tay cô ra, cẩn thận đặt nó trở lại vị trí cũ trên tấm nệm trắng, vuốt phẳng lại mép chăn. Anh đưa tay quệt ngang dòng nước mắt trên mặt, chỉnh lại cổ áo sơ mi, ép mọi sự bi thương, yếu đuối trở lại vào chiếc lồng sắt lạnh lẽo trong lồng ngực.

Khi quay lưng lại với chiếc giường bệnh, Thẩm Hàn Dương chỉ còn là một cái xác không hồn. Khí tràng lạnh băng, vô tình lại bao phủ lấy thân hình cao lớn của vị Đội trưởng Hình sự. Anh khoác chiếc áo măng tô đen lên người, không một lần ngoảnh lại, sải bước dứt khoát ra khỏi phòng ICU. Cánh cửa kính tự động khép lại, chia cắt hai số phận, hai trái tim đang rỉ máu trong cùng một bản dạ khúc câm lặng.

Ngày mới lại bắt đầu. Thành phố Thượng Hải lại ồn ào và vội vã. Nhưng đối với Thẩm Hàn Dương, mùa xuân của anh đã vĩnh viễn bị chôn vùi trong phòng bệnh lạnh lẽo đó, cùng với người con gái mà anh nguyện dùng cả cuộc đời để yêu thương bằng một lời dối trá tàn độc nhất thế gian.

Chương 18: Lưới Trời Lồng Lộng

Ba tháng sau cái đêm định mệnh ngập ngụa trong máu và nước mắt ấy, cái nóng oi ả của mùa hè Thượng Hải cũng không thể xua tan đi bầu không khí lạnh lẽo, trang nghiêm bao trùm lấy Tòa án Nhân dân Tối cao.

Bên trong phòng xử án số 1, tiếng búa gỗ trong tay vị Thẩm phán trưởng gõ mạnh xuống mặt bàn chói tai, dõng dạc tuyên đọc bản án cuối cùng.

"Bị cáo Lâm Kiến Quốc, với các tội danh: Cố ý giết người hàng loạt, Nghiên cứu và tàng trữ vũ khí sinh học trái phép, Lạm dụng tín nhiệm chiếm đoạt thi thể và Vi phạm nghiêm trọng đạo đức y khoa. Những hành vi tàn ác, suy đồi và điên rồ của bị cáo đã gây ra hậu quả đặc biệt nghiêm trọng, tước đoạt sinh mạng của nhiều công dân vô tội. Pháp luật không khoan nhượng. Tòa tuyên án: Tử hình. Tịch thu toàn bộ tài sản, tiêu hủy vĩnh viễn mọi dữ liệu liên quan đến dự án Eros và dỡ bỏ hoàn toàn Viện Nghiên cứu Sinh học Thực vật Cảnh quan."

Tiếng búa gõ xuống như một dấu chấm hết đanh thép cho một đế chế nghiên cứu ngầm đẫm máu. Khắp phòng xử án, thân nhân của các nạn nhân Bạch Tiên Nhi và Chu Hạo òa khóc nức nở, ôm lấy nhau trong sự giải tỏa sau những tháng ngày đòi lại công lý mỏi mòn. Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, kẻ thủ ác mang danh xưng "Người làm vườn" cuối cùng cũng phải trả giá bằng chính mạng sống của mình.

Đứng trong vành móng ngựa, Lâm Kiến Quốc đã tiều tụy đi nhiều sau những tháng ngày bị biệt giam, mái tóc hoa râm giờ đã bạc trắng. Thế nhưng, khi nghe bản án tử hình, trên khuôn mặt gầy guộc của ông ta không hề hiện lên một tia sợ hãi hay hối hận nào. Xuyên qua cặp kính gọng vàng đã sứt mẻ, ông ta quét ánh mắt cuồng tín, ngạo mạn nhìn quanh căn phòng, như một đấng cứu thế đang bị đám đông ngu muội hàm oan. Cuối cùng, ánh mắt ông ta dừng lại ở dãy ghế cuối cùng của phòng xử án.

Nơi đó, Thẩm Hàn Dương đang ngồi tĩnh lặng trong bóng tối.

Vị Đội trưởng Đội Hình sự huyền thoại, người đã tự tay đập tan đế chế của Lâm Kiến Quốc, người được báo chí ca tụng là "Lá chắn thép" của thành phố, giờ đây trông tàn tạ và thê lương đến mức không ai dám đến gần nhận vơ chiến công.

Hàn Dương mặc bộ âu phục màu đen phẳng phiu, nhưng chiếc áo dường như đã trở nên quá rộng so với thân hình đã sụt đi gần chục ký của anh. Hai hốc mắt anh trũng sâu, thâm quầng vì những đêm dài thức trắng, gò má hóp lại khiến những đường nét góc cạnh càng trở nên sắc lẹm, lạnh lẽo. Anh ngồi khoanh tay, đôi mắt đen đặc quánh như hồ nước tù đọng, vô hồn nhìn thẳng lên bục xét xử.

Bắt gặp ánh mắt của Hàn Dương, Lâm Kiến Quốc nhếch mép, một nụ cười quỷ quyệt, thỏa mãn hiện lên. Ông ta mấp máy môi, không phát ra tiếng, nhưng Hàn Dương, với kỹ năng đọc khẩu hình của một trinh sát, có thể dễ dàng hiểu được từng chữ tàn độc tột cùng mà kẻ tử tù kia muốn gửi gắm:

"Cậu thắng vụ án, nhưng cậu đã tự tay giết chết cô ấy rồi. Chúc mừng, Đội trưởng Thẩm."

Cảnh sát tư pháp tiến đến, còng tay Lâm Kiến Quốc và giải ông ta đi. Phiên tòa kết thúc. Đám đông bắt đầu ùa ra ngoài, các phóng viên chĩa ống kính sáng rực, cố gắng tìm kiếm vị anh hùng phá án để phỏng vấn.

Nhưng Thẩm Hàn Dương đã lặng lẽ đứng dậy, lách qua cánh cửa phụ và rời đi như một bóng ma. Anh không có gì để ăn mừng. Chiến thắng này quá rỗng tuếch, quá đẫm máu. Anh đã đem kẻ thủ ác ra ánh sáng, đã dập tắt mầm mống của Huyết Anh Đào trên toàn thế giới, nhưng cái giá phải trả là việc anh phải tự tay hiến tế linh hồn của người con gái anh yêu nhất.

Bảy giờ tối. Chiếc xe SUV dừng lại trước cổng khu biệt thự sinh thái Vạn Đạt.

Hàn Dương lảo đảo bước xuống xe. Mùa hè nóng bức, nhưng mỗi khi bước chân vào ranh giới của ngôi nhà này, anh lại cảm thấy một luồng hàn khí thấu xương len lỏi vào tận tâm can.

Anh mở cửa bước vào phòng khách. Căn nhà tối om, ngột ngạt và bao trùm một lớp bụi mờ của sự bỏ hoang. Kể từ ngày Giai Kỳ ngã gục trên vũng máu, Hàn Dương không cho phép bất kỳ ai đến dọn dẹp nơi này. Anh muốn giữ lại mọi thứ y nguyên như lúc cô rời đi, như một cách tự trừng phạt bản thân, tự nhắc nhở mình về tội ác tày trời mà anh đã gây ra cho cô.

Hàn Dương bật một ngọn đèn vàng vọt nơi góc phòng, rồi lê những bước chân nặng nề đến ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa da. Anh nới lỏng cà vạt, vứt chiếc áo vest sang một bên, với tay lấy chai Whiskey mạch nha đã uống dở trên bàn, rót đầy một ly và ngửa cổ nốc cạn. Chất lỏng cay xé cổ họng, thiêu đốt dạ dày anh, nhưng chẳng thấm tháp gì so với ngọn lửa ân hận đang thiêu rụi tâm can anh từng giây từng phút.

Ánh mắt lờ đờ, đỏ ngầu của anh vô tình dừng lại ở chiếc khung kính vỡ vụn trên kệ tivi.

Đó là bức ảnh cưới dưới màn tuyết hoa anh đào – bức ảnh mà chính tay anh đã nhẫn tâm xé nát ném vào mặt cô ngày hôm đó. Sau khi Giai Kỳ được đưa đi cấp cứu, Hàn Dương đã trở về, quỳ gối trên sàn nhà đầy mảnh vỡ suốt một đêm ròng rã, dùng cuộn băng keo trong suốt dán từng mảnh giấy rách nát lại với nhau. Bức ảnh đã được chắp vá, nhưng những vết nứt chằng chịt, chói mắt trên bề mặt của nó vĩnh viễn không thể xóa nhòa, hệt như những vết thương sâu hoắm mà anh đã cào xé lên trái tim cô.

"Giai Kỳ..." Hàn Dương thì thầm, giọng nói khàn đặc, vỡ vụn trong sự tĩnh mịch.

Anh nhắm nghiền mắt lại. Không gian vắng lặng lập tức bị lấp đầy bởi những ảo ảnh về cô. Anh tưởng như vẫn ngửi thấy mùi hương tinh dầu sả chanh thanh khiết thoang thoảng đâu đây. Anh tưởng như vẫn thấy bóng dáng nhỏ bé của cô mặc chiếc tạp dề xanh nhạt lúi húi trong bếp nấu cháo sườn cho anh. Anh tưởng như vẫn nghe thấy giọng nói ngọt ngào, kiên định của cô khi nâng niu chậu Dạ Lan Hương: "Sự sống dù mong manh, dù tàn tạ đến đâu, cũng đáng được trân trọng và trao cho một cơ hội."

Nhưng khi anh mở choàng mắt ra, chỉ có sự trống rỗng đập vào mặt. Chiếc bàn ăn lạnh ngắt. Ban công xơ xác những chậu cây khô héo vì không có người tưới tắm. Không còn ai đợi anh về. Không còn ai dịu dàng bôi thuốc lên vết thương của anh nữa.

Sự hối hận trào lên như một cơn sóng thần, bóp nghẹt thanh quản Hàn Dương. Anh buông thõng chiếc ly thủy tinh xuống thảm, gục mặt vào hai lòng bàn tay, bờ vai rộng lớn run lên bần bật.

Anh tự hỏi, nếu thời gian quay trở lại, anh có chọn một con đường khác không? Có cách nào đó vẹn toàn hơn để vừa cứu cô, vừa không phải làm tổn thương cô đến mức chết lặng linh hồn như vậy không? Nhưng câu trả lời luôn là sự bế tắc tàn nhẫn. Bác sĩ Vương đã cảnh báo, Huyết Anh Đào quá nhạy cảm, chỉ một tia hy vọng nhỏ nhoi, một sự chần chừ yếu đuối trong việc cắt đứt cảm xúc cũng sẽ khiến rễ cây bùng nổ, đâm thủng buồng tim cô. Sự thật tàn nhẫn ấy ép anh phải trở thành kẻ ác tồi tệ nhất.

Nhưng lý trí hiểu rõ là một chuyện, còn sự dằn vặt của trái tim lại là một cuộc hành hình không có hồi kết.

Anh đã dùng những lời lẽ cay độc nhất để sỉ nhục sự trong sáng của cô. Anh đã giẫm đạp lên tình yêu thiêng liêng mà cô vừa cẩn trọng trao cho anh. Khắc sâu vào tâm trí anh là ánh mắt của Giai Kỳ lúc đó – đôi mắt hổ phách từng rực rỡ ấm áp, bỗng chốc vỡ nát, đục ngầu, như thể toàn bộ thế giới quan của cô đã sụp đổ dưới chân anh.

“Cô tưởng tôi quan tâm cô sao? Sự tồn tại của cô lúc này chỉ khiến tôi cảm thấy buồn nôn!”

Những câu nói dối trá, tuyệt tình ấy cứ văng vẳng dội lại trong thính giác Hàn Dương, như một lời nguyền rủa trừng phạt chính kẻ đã thốt ra nó. Mỗi lần nhớ lại, anh lại cảm thấy như có hàng ngàn mũi kim độc đang đâm thấu lồng ngực mình. Anh hận bản thân mình đến thấu xương. Vị đội trưởng thép từng tự hào với khả năng bảo vệ thành phố, cuối cùng lại thất bại thảm hại trong việc bảo vệ nụ cười của người con gái mình yêu.

Hàn Dương đứng phắt dậy, lảo đảo đi về phía phòng tắm. Anh mở vòi sen, xả dòng nước lạnh buốt xối thẳng xuống đỉnh đầu, mặc nguyên cả bộ quần áo sơ mi. Nước lạnh ngắt chảy ròng ròng qua khuôn mặt hốc hác, làm ướt sũng lớp vải, nhưng không thể làm nguội đi ngọn lửa thống khổ đang thiêu đốt bên trong anh. Anh đấm mạnh vào bức tường gạch men, máu từ các khớp ngón tay lại rỉ ra, hòa cùng bọt nước trôi xuống cống. Đau đớn thể xác là cách duy nhất lúc này để Hàn Dương tạm thời làm tê liệt sự đau đớn của tinh thần.

Reng... Reng...

Tiếng chuông điện thoại đổ vang ngoài phòng khách kéo anh ra khỏi sự tự ngược đãi. Hàn Dương tắt nước, bước ra ngoài với cơ thể ướt sũng, nhỏ giọt, cầm lấy chiếc điện thoại. Màn hình hiển thị tên "Bác sĩ Vương".

Trái tim Hàn Dương thắt lại một nhịp, anh vội vã bấm nút nghe, giọng run rẩy: "Bác sĩ Vương, Giai Kỳ sao rồi? Cô ấy có biểu hiện gì mới không?"

Đầu dây bên kia im lặng một lát, chỉ có tiếng thở dài nặng nề vang lên: "Vẫn vậy, Đội trưởng Thẩm. Tình trạng sinh tồn ổn định, chỉ số Cortisol và Oxytocin đang ở mức cân bằng, rễ cây Huyết Anh Đào hoàn toàn không có dấu hiệu hoạt động. Nhưng... điện não đồ của Giai Kỳ đang ngày càng phẳng lặng. Cô ấy từ chối phản ứng với mọi kích thích bên ngoài. Sự chối bỏ sự sống của cô ấy đang bào mòn dần thể trạng vật lý."

Hàn Dương nhắm mắt lại, một giọt nước mắt hòa cùng nước mưa lạnh lẽo trên mặt rơi xuống.

"Tôi hiểu." Hàn Dương đáp bằng giọng thều thào, trống rỗng.

"Đêm nay... cậu có vào thăm con bé không?" Bác sĩ Vương ngập ngừng hỏi, mang theo sự xót xa cho tình cảnh ngang trái của cả hai đứa trẻ.

"Có. Mười lăm phút nữa tôi sẽ có mặt."

Cúp máy, Thẩm Hàn Dương lê bước vào phòng ngủ, thay một bộ đồ khô ráo, mặc chiếc áo măng tô đen quen thuộc, rồi lái xe lao vào màn đêm của thành phố Thượng Hải.

Hai giờ sáng. Bệnh viện Quân y 103 chìm trong sự vắng lặng.

Đúng như một nghi thức tĩnh mịch được lặp đi lặp lại suốt ba tháng qua, Hàn Dương bước vào phòng Chăm sóc Tích cực (ICU) với tư cách của một bóng ma. Anh đi lướt qua các thiết bị máy móc, kéo chiếc ghế đẩu đến bên cạnh giường bệnh.

Giai Kỳ vẫn nằm đó, yên bình, không mộng mị, như một nàng công chúa đang ngủ say trong một thế giới không có tổn thương, lừa dối. Hàn Dương cúi xuống, dịu dàng đan những ngón tay thô ráp của mình vào bàn tay lạnh ngắt của cô. Hơi ấm từ anh không thể làm cô ấm lên, nhưng đó là sự kết nối duy nhất mà anh được phép có.

Anh không nói lời nào. Anh biết mình không được phép nói. Bất kỳ một tia hy vọng nào nhen nhóm cũng sẽ là lưỡi hái tử thần. Anh chỉ có thể dùng sự câm lặng này để chuộc tội, dùng những đêm dài không ngủ để canh gác cho giấc mơ cô độc của cô.

Nhìn khuôn mặt nhợt nhạt của Giai Kỳ, Hàn Dương cảm thấy lồng ngực mình như bị khoét đi một lỗ hổng khổng lồ, gió lạnh lùa qua trống hoác. Anh đã chiến thắng một chuyên án lớn nhất lịch sử, anh đã phá vỡ đế chế của một kẻ vĩ cuồng, nhưng trên chiến trường tình yêu, anh là kẻ thua cuộc thảm hại nhất.

Giai Kỳ à, em đã trừng phạt anh bằng cách tàn nhẫn nhất rồi đấy. Hàn Dương thầm nghĩ, vùi mặt vào bàn tay lạnh lẽo của cô. Anh đã bắt em phải sống một cuộc đời khô cằn bằng sự tuyệt vọng, và em đã bắt anh phải sống phần đời còn lại trong sự ân hận không lối thoát này. Một bản án chung thân dành cho kẻ ở lại.

Vị Đội trưởng thép ngày nào, giờ đây chỉ còn là một cái bóng cô độc, lê lết trong những đêm đông buốt giá, chết mòn từng ngày trong nỗi bi thương câm lặng bên cạnh người con gái anh yêu, nhưng vĩnh viễn không thể chạm tới trái tim cô thêm một lần nào nữa. Lưới trời lồng lộng, nhưng lưới tình lại là một nhà giam không có chìa khóa.

Chương 19: Mùa Xuân Không Đến

Tháng Tư gõ cửa Thượng Hải, mang theo những luồng gió ấm áp và đánh thức vạn vật sau một mùa đông dài buốt giá. Dọc hai bên đại lộ, những rặng cây anh đào đã thi nhau bung nở rực rỡ, tô điểm cho thành phố phồn hoa một sắc hồng nhạt mộng mơ, tràn trề nhựa sống.

Nhưng ở tầng bảy của Bệnh viện Quân y 103, bên trong căn phòng Chăm sóc Tích cực (ICU) số 4, mùa đông dường như đã bị đóng băng vĩnh viễn. Mùa xuân bên ngoài khung cửa sổ kia mãi mãi không thể chạm tới nơi này.

Sáu giờ mười lăm phút sáng. Khi những tia nắng đầu tiên của ngày mới vừa hắt một vệt sáng mỏng tang qua khe rèm cửa, Cố Giai Kỳ từ từ mở mắt.

Khác với sự mê man, vật vã của suốt hơn một trăm ngày qua, sáng nay, trí óc cô đột nhiên minh mẫn lạ thường. Tầm nhìn vốn luôn mờ mịt bởi sương mù của thuốc an thần bỗng chốc trở nên quang đãng. Bác sĩ Vương nếu có mặt ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra đây chính là hiện tượng "hồi quang phản chiếu" – ngọn nến rực sáng lên một lần cuối cùng trước khi lụi tàn vĩnh viễn, khi sinh khí của con người bị vắt kiệt đến giọt cuối cùng để đổi lấy một khoảnh khắc tỉnh táo ngắn ngủi.

Giai Kỳ nằm bất động, cảm nhận nhịp đập yếu ớt, thoi thóp trong lồng ngực mình. Cô chậm rãi cử động những ngón tay khô gầy, xanh xao. Trên mu bàn tay phải của cô, nơi có hàng tá vết kim truyền dịch chằng chịt, dường như vẫn còn lưu giữ một hơi ấm thô ráp, quen thuộc. Ngay cạnh đó là một vệt nước mắt đã khô cong từ lúc nào.

Trong suốt những tháng ngày chìm sâu vào cõi hôn mê mộng mị, linh hồn Giai Kỳ đã tự nhốt mình trong một căn phòng tối tăm, lạnh lẽo, chạy trốn khỏi sự tàn nhẫn của Thẩm Hàn Dương. Nhưng ngay cả trong bóng tối sâu thẳm nhất ấy, thính giác và tiềm thức của cô vẫn thỉnh thoảng bắt được những âm thanh vụn vỡ. Cô đã nghe thấy tiếng bước chân trầm ổn, quen thuộc bước vào phòng cô mỗi đêm khuya khoắt. Cô đã cảm nhận được một bàn tay to lớn, run rẩy nắm lấy tay cô. Và hơn hết, cô đã nghe thấy tiếng khóc kìm nén, nức nở, bi thương đến xé lòng của người đàn ông kiêu ngạo ấy.

"Ngủ đi em... hãy cứ ngủ một giấc thật dài, thật bình yên... Xin hãy hận anh... và đừng bao giờ, đừng bao giờ yêu anh thêm một lần nào nữa."

Những mảnh ghép ký ức mơ hồ trong cơn hôn mê, kết hợp với trí tuệ sắc bén của một nhà nghiên cứu sinh học, bỗng chốc xâu chuỗi lại thành một bức tranh sự thật hoàn chỉnh và rõ nét.

Giai Kỳ khẽ chớp mắt, một giọt lệ trong vắt trào ra từ khóe mi, lăn dài xuống chiếc gối trắng toát. Cô đã hiểu ra tất cả.

Làm sao một người đàn ông có thể dùng ánh mắt rực lửa, cởi bỏ mọi phòng bị để hôn cô dưới mưa, lại có thể buông ra những lời miệt thị cạn tình chỉ trong một cái chớp mắt? Làm sao một kẻ vốn tự cao tự đại lại chịu hạ mình quỳ gục bên giường bệnh của cô mỗi đêm để rơi nước mắt?

Anh không hề lừa dối tình cảm của cô. Lời thú nhận tàn nhẫn ngày hôm đó mới chính là lời dối trá vĩ đại nhất, đẫm máu nhất mà Thẩm Hàn Dương từng thốt ra trong đời. Anh ép cô phải tuyệt vọng, ép lượng Cortisol trong não cô tăng vọt để đè bẹp Oxytocin, nhằm phong ấn rễ cây Huyết Anh Đào lại. Anh đã chọn cách biến bản thân thành một kẻ tồi tệ nhất thế gian, chấp nhận bị cô hận thù đến tận xương tủy, chỉ để đổi lấy cho cô một cơ hội được tiếp tục hít thở trên cõi đời này.

"Đồ ngốc..." Giai Kỳ thều thào qua chiếc mặt nạ oxy, khóe môi nhợt nhạt khẽ cong lên thành một nụ cười rạng rỡ, đẹp đẽ và thanh thản nhất trong suốt nhiều tháng qua.

Sự oán hận, nỗi đau đớn và sự tuyệt vọng từng bóp nghẹt tâm hồn cô đã tan biến sạch sẽ, nhường chỗ cho một tình yêu thương vô bờ bến, sâu thẳm và bao dung. Cô yêu anh. Cô yêu sự vụng về, yêu sự tàn nhẫn nhuốm đầy hy sinh của anh.

Nhưng Giai Kỳ cũng biết, với một cơ thể đã suy kiệt tột độ thế này, cô không thể nào sống tiếp được nữa. Mà nếu cô tiếp tục dùng sự hận thù để duy trì trạng thái ngủ đông của Huyết Anh Đào, cô sẽ mãi mãi là một cái xác không hồn, và Thẩm Hàn Dương sẽ bị giam cầm trong sự ân hận, tự trách cả một đời. Cô không muốn người đàn ông cô yêu phải sống phần đời còn lại trong sự dằn vặt tối tăm đó.

Đôi bàn tay gầy guộc của Giai Kỳ chậm rãi đưa lên, tháo bỏ chiếc mặt nạ oxy đang úp trên mặt. Không khí mát lạnh của buổi sáng tràn vào khoang phổi. Cô hít một hơi thật sâu, dũng cảm đưa ra một quyết định cuối cùng.

Cô thà nở rộ rực rỡ trong tình yêu một lần cuối, còn hơn héo mòn trong sự oán hận dối trá cả một đời.

Giai Kỳ nhắm mắt lại, buông bỏ mọi lớp rào chắn tâm lý. Cô để mặc cho hình bóng của Thẩm Hàn Dương tràn ngập trong tâm trí mình. Cô nhớ lại khoảnh khắc anh đứng dưới màn tuyết hoa anh đào, lạnh lùng nhưng vững chãi đeo chiếc nhẫn cưới vào tay cô. Cô nhớ hơi ấm từ lồng ngực anh khi ôm cô vào lòng đêm ác mộng. Tình yêu mãnh liệt, ngọt ngào và đê mê lại một lần nữa cuộn trào trong huyết quản, chảy tràn qua từng nơ-ron thần kinh.

Lượng Oxytocin bùng nổ, phá vỡ mọi lớp phong ấn của Cortisol.

Và ngay lập tức, con quái vật Huyết Anh Đào đang ngủ sâu dưới lớp cơ tim bừng tỉnh. Nó cảm nhận được nguồn thức ăn hảo hạng nhất đang dâng trào. Những chiếc rễ màu xám ngoét đang teo tóp bỗng chốc căng phồng lên, sắc nhọn như hàng ngàn lưỡi dao. Chúng bắt đầu vươn ra, đâm thủng vách tim, tham lam bòn rút những giọt máu cuối cùng chứa đầy vị ngọt của tình yêu.

Một cơn đau nhói buốt, khủng khiếp xé toạc lồng ngực Giai Kỳ. Toàn thân cô run lên bần bật, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán. Thế nhưng, trái ngược với sự kinh hoàng của những nạn nhân trước, trên khuôn mặt Cố Giai Kỳ không hề có sự hoảng loạn. Cô cắn chặt răng chịu đựng cơn đau xé thịt, đôi mắt vẫn đong đầy sự dịu dàng và thanh thản. Đây là sự lựa chọn của cô. Đây là cách cô đáp lại tình yêu của anh.

Dùng chút sức lực tàn tạ cuối cùng được đốt cháy từ hiện tượng hồi quang phản chiếu, Giai Kỳ rướn người, với lấy cây bút bi và tờ giấy ghi chú y tế đặt trên chiếc tủ nhỏ đầu giường. Bàn tay cô run rẩy dữ dội vì những cơn co giật của trái tim đang bị tàn phá, nhưng cô vẫn nghiến răng, nắn nót viết từng dòng chữ. Máu từ khóe môi cô rỉ ra, nhỏ xuống trang giấy trắng, đỏ thẫm như những cánh hoa.

Khi nét bút cuối cùng dừng lại, cũng là lúc sinh mệnh của cô bước vào những giây đếm ngược cuối cùng.

Rẹc...

Một âm thanh xé rách da thịt vang lên vô cùng nhỏ nhoi trong không gian tĩnh lặng. Từ vị trí ngực trái của Giai Kỳ, xuyên qua lớp áo bệnh nhân mỏng manh, một mầm cây nhỏ xíu, màu nâu xám vươn ra ngoài không khí. Nó không bùng nổ dữ dội và khát máu như khi ở trên lễ đường của Bạch Tiên Nhi, bởi sinh lực của Giai Kỳ đã quá yếu ớt. Nó chỉ chầm chậm phân nhánh, vươn ra một cành hoa anh đào vô cùng nhỏ bé, mỏng manh.

Một nụ hoa duy nhất khẽ bung nở. Cánh hoa trắng muốt, tinh khôi, nhuốm một chút tia máu đỏ hồng từ trái tim người con gái lương thiện. Đẹp đẽ, bi thương và tĩnh lặng đến nao lòng.

Nhìn đóa hoa nhỏ trên ngực mình, Giai Kỳ mỉm cười lần cuối. Cô đặt tờ giấy ghi chú vào tay mình, ép chặt lên lồng ngực. Đôi mắt hổ phách từ từ khép lại, che đi ánh sáng của thế gian. Hơi thở cuối cùng tan vào không khí, nhẹ bẫng như một giấc mơ.

Trên màn hình theo dõi y tế, đồ thị nhịp tim từng lên xuống yếu ớt bỗng chốc chạy thành một đường thẳng tắp, xanh lè. Tiếng "tít... tít..." đều đặn biến thành một âm thanh kéo dài chói tai, vô hồn, xé toạc sự bình yên của buổi sáng.

Mười lăm phút sau, Thẩm Hàn Dương lao như bay dọc theo hành lang bệnh viện. Sáng nay, anh vừa nhận được cuộc gọi khẩn cấp từ Bác sĩ Vương với giọng nói run rẩy, hoảng loạn.

Linh tính mách bảo một điều tồi tệ nhất, Hàn Dương không đợi thang máy, anh chạy bộ ba bậc một dọc theo cầu thang thoát hiểm lên tầng bảy. Khi anh tung cửa bước vào khu ICU, một cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra. Bác sĩ Vương và đội ngũ y tá đang vây quanh giường bệnh số 4, máy khử rung tim (Defibrillator) được sạc liên tục.

"Tránh ra!" Hàn Dương gầm lên, dùng sức mạnh của một con thú hoang gạt phăng hai người y tá đang cản đường, xông thẳng tới bên giường bệnh.

Nhưng máy sốc tim đã ngừng hoạt động. Bác sĩ Vương buông hai cần gạt xuống, đôi tay già nua run rẩy, nước mắt trào ra. Ông lắc đầu đầy bất lực, đắp tấm ga giường trắng lên ngang vai Giai Kỳ.

Đôi chân Hàn Dương như bị đóng đinh xuống sàn. Ánh mắt anh đông cứng lại khi nhìn thấy trên ngực trái của cô, xuyên qua lớp chăn mỏng, một cành hoa anh đào nhỏ bé đang lặng lẽ khoe sắc, cánh hoa mỏng manh khẽ rung rinh dưới luồng gió của máy điều hòa.

Sự hiện diện của đóa hoa này là minh chứng tàn khốc nhất cho việc: Lượng Oxytocin trong cơ thể cô đã tăng vọt trở lại. Cô đã biết sự thật. Cô đã phá vỡ sự tuyệt vọng để yêu anh thêm một lần nữa, và chết đi trong tình yêu ấy.

"Giai Kỳ..." Giọng Hàn Dương vỡ vụn, đặc quánh như máu đặc. Anh loạng choạng bước tới, quỳ gục xuống bên mép giường. Bàn tay to lớn, run rẩy của anh chạm vào bàn tay đang nắm chặt của cô.

Xuyên qua những ngón tay đã lạnh ngắt, anh nhìn thấy một tờ giấy ghi chú gấp tư, vương vài vệt máu khô.

Hàn Dương run rẩy gỡ từng ngón tay cô ra, cầm lấy tờ giấy. Dòng chữ viết vội vàng, xiêu vẹo vì cơn đau tột cùng, nhưng lại chứa đựng tất cả sự dịu dàng, bao dung và tình yêu rực rỡ nhất của một đời người, đập thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của vị Đội trưởng Hình sự.

"Hàn Dương, em biết anh đã nói dối để cứu em. Em không trách anh, em chỉ trách định mệnh đã để chúng ta yêu nhau quá muộn. Em không muốn sống một cuộc đời vô cảm, hận thù người đàn ông đã vì em mà hy sinh cả linh hồn. Anh đừng tự dằn vặt mình nữa. Khoảnh khắc rực rỡ nhất của em là lúc anh đeo nhẫn cho em dưới màn tuyết hoa anh đào. Em muốn anh biết, được yêu anh và chết trong tình yêu của anh... em không hối hận."

Đọc đến dòng cuối cùng, tờ giấy trong tay Hàn Dương trượt xuống sàn nhà.

Cỗ máy thép của Sở Cảnh sát Thượng Hải, người đàn ông kiên cường chưa từng biết cúi đầu trước bất kỳ nghịch cảnh nào, giờ đây hoàn toàn sụp đổ. Anh áp trán mình lên mu bàn tay lạnh lẽo của Giai Kỳ, một tiếng nấc nghẹn ngào, xé rách cuống họng bật ra. Rồi nó biến thành một tiếng gào thét thảm thiết, bi ai, đứt ruột đứt gan vang dội khắp tầng bảy bệnh viện.

Anh gào khóc như một đứa trẻ bị tước đi ánh sáng duy nhất trong đời. Tiếng khóc của anh mang theo sự ân hận tột độ, sự bất lực tận cùng và một tình yêu vỡ nát không thể cứu vãn. Anh đã tính toán mọi thứ, đã dùng mọi thủ đoạn tàn nhẫn nhất để giữ cô lại, nhưng cuối cùng, anh lại thua trước sự lương thiện và tình yêu vĩ đại của chính cô. Cô đã chọn cái chết, dùng sinh mạng của mình để giải thoát cho sự dằn vặt của anh, để nói cho anh biết rằng tình yêu không bao giờ là một hóa chất lỗi.

Bên ngoài cửa sổ, những cánh hoa anh đào đầu tiên của Thượng Hải bắt đầu rụng lả tả theo cơn gió xuân. Mùa xuân của đất trời đã đến, nhưng mùa xuân của Thẩm Hàn Dương đã vĩnh viễn bị chôn vùi dưới cành hoa nhỏ bé mọc ra từ lồng ngực người con gái anh yêu. Một cõi lòng đã hóa thành tro bụi, chỉ còn lại bản dạ khúc câm lặng văng vẳng giữa hai thế giới âm dương cách biệt.

Chương 20: Nguyện Cùng Em Đợi Mùa Xuân

Bầu trời Thượng Hải vào những ngày cuối tháng Tư trong vắt và cao vời vợi. Nắng xuân vàng ươm rót xuống từng con phố, phủ lên những rặng anh đào đang độ rực rỡ nhất một lớp bụi phấn mộng mơ. Thành phố phồn hoa dường như đã gột rửa sạch sẽ những âm mưu tăm tối đẫm máu của đế chế ngầm mang tên "Eros", hân hoan vươn mình đón nhận nhựa sống mới.

Thế nhưng, bên trong văn phòng làm việc của Đội trưởng Đội Điều tra Hình sự, thời gian dường như đã đông cứng lại trong một mùa đông vĩnh cửu.

Thẩm Hàn Dương đứng lặng lẽ trước ô cửa sổ sát đất. Ánh nắng rực rỡ hắt vào căn phòng, nhưng không thể chạm tới được đáy mắt đen đặc quánh, vô hồn và lạnh lẽo của anh. Chỉ trong vòng vỏn vẹn một tuần kể từ ngày Giai Kỳ trút hơi thở cuối cùng, vị Đội trưởng kiêu ngạo, bách chiến bách thắng ngày nào đã thay đổi đến mức không ai có thể nhận ra. Thân hình vạm vỡ của anh sụt đi trông thấy, gò má hóp sâu, và hai bên thái dương điểm những sợi tóc bạc trắng – dấu ấn tàn khốc của một đêm thức trắng cào xé tâm can đến tận cùng máu thịt.

Trên chiếc bàn gỗ sồi bừa bộn hồ sơ vụ án thường ngày, nay được dọn dẹp sạch sẽ, trống trơn. Ngay chính giữa mặt bàn, nằm tĩnh lặng dưới một vệt nắng là ba thứ: Khẩu súng ngắn Type 92 đã tháo băng đạn, chiếc thẻ cảnh sát mang gia huy đúc nổi, và một tờ đơn xin từ chức được viết tay vô cùng ngắn gọn.

Cửa phòng khẽ mở. Lão Lương và Tiểu Mạch bước vào. Nhìn thấy ba thứ đặt trên bàn, cả hai người đều sững sờ, hốc mắt bất giác đỏ lên.

"Đội trưởng..." Tiểu Mạch nghẹn ngào lên tiếng, giọng run run phá vỡ sự tĩnh mịch. "Anh... anh thực sự định rời đi sao? Chuyên án đã thành công rực rỡ, Cục trưởng vừa ký quyết định thăng chức cho anh lên Phó Cục. Báo chí, truyền thông, tất cả mọi người đều đang ca ngợi anh là người hùng của Thượng Hải..."

"Người hùng?"

Thẩm Hàn Dương cất giọng. Âm thanh khô khốc, khàn đặc và rách nát như tiếng lá khô bị nghiền nát dưới đế giày. Anh từ từ xoay người lại, khóe môi nhếch lên một nụ cười trào phúng, bi thương đến tột độ.

"Một người hùng tự tay bức tử người phụ nữ duy nhất yêu mình bằng những lời nhục mạ tàn độc nhất? Một cảnh sát lấy danh nghĩa bảo vệ công lý, nhưng lại dùng chính sinh mạng và tình yêu của vợ mình làm mồi nhử để phá án? Tiểu Mạch, danh xưng đó... tao không gánh nổi, cũng không xứng đáng để gánh."

Lão Lương bước tới, bàn tay già nua vỗ mạnh lên bờ vai gầy guộc của Hàn Dương. "Hàn Dương, cậu không có lỗi. Nếu không có quyết định tàn nhẫn của cậu, con bé đã bị rễ cây đâm nát tim mà chết từ sớm rồi. Con bé để lại thư nói không hối hận, nghĩa là nó đã tha thứ và thấu hiểu cho cậu. Cậu phải sống tiếp, sống cho cả phần của nó nữa!"

"Ông sai rồi, Lão Lương." Hàn Dương lắc đầu, ánh mắt trống rỗng hướng về phía khoảng không vô định. "Sự tha thứ của cô ấy không phải là sự giải thoát, mà là bản án chung thân nặng nề nhất đè lên linh hồn tôi. Cô ấy đã dùng cái chết để chứng minh tình yêu của mình rực rỡ đến nhường nào, đồng thời cũng chứng minh sự hèn nhát, tính toán thực dụng của tôi rác rưởi ra sao. Tôi đã thắng một vụ án, nhưng Thẩm Hàn Dương của ngày xưa... đã chết cùng cô ấy trong căn phòng cấp cứu đó rồi."

Hàn Dương đưa tay cầm lấy chiếc áo măng tô đen vắt trên lưng ghế, khoác lên người. Anh lướt qua ánh mắt đẫm lệ của những người đồng đội từng sinh ra tử với mình, không một lời từ biệt dông dài. Khi bước ra khỏi cánh cửa Sở Cảnh sát, anh không mang theo bất cứ thứ gì, kể cả vinh quang hay danh vọng. Anh rũ bỏ tất cả, giống như cách thế giới này đã rũ bỏ tia sáng duy nhất sưởi ấm trái tim anh.

Chiếc xe SUV màu đen lăn bánh rời khỏi trung tâm thành phố, lầm lũi quay trở về khu biệt thự Vạn Đạt.

Hàn Dương bước vào căn nhà trống trải, im lìm. Mọi đồ đạc vẫn giữ nguyên vị trí từ ngày Giai Kỳ rời đi. Chiếc tạp dề màu xanh nhạt vắt trên lưng ghế ăn. Chậu Dạ Lan Hương khô héo trên ban công. Và những mảnh vụn của bức ảnh cưới đã được anh dán lại bằng băng keo trong suốt một cách vụng về, chắp vá.

Nhưng giờ đây, trên chiếc bàn trà giữa phòng khách, có thêm một chiếc hũ tro cốt bằng sứ trắng muốt.

Hàn Dương bước tới, khuỵu một gối xuống sàn nhà, cẩn thận vươn hai tay ôm chiếc hũ sứ lạnh lẽo vào lòng. Anh áp má mình lên mặt sứ nhẵn bóng, nhắm nghiền mắt lại. Không còn những giọt nước mắt tuôn rơi, bởi nước mắt của anh đã vắt kiệt trong cái đêm cô nhắm mắt xuôi tay. Nỗi đau giờ đây đã cô đặc lại, hóa thành một tảng băng vĩnh cửu đâm xuyên qua lồng ngực.

"Giai Kỳ, chúng ta đi thôi." Hàn Dương thì thầm, giọng nói mang theo một sự dịu dàng xót xa mà anh từng chôn giấu quá lâu. "Thành phố này nhiều sương mù quá, lại quá ồn ào. Anh biết em không thích nơi này. Em thích những khoảng trời rộng lớn, nơi cây cỏ có thể tự do vươn mình đón nắng. Anh đưa em đi... đi tìm một nơi chỉ có hai chúng ta, được không?"

Không có tiếng đáp lại, chỉ có tiếng gió lùa qua khe cửa. Hàn Dương cẩn thận đặt chiếc hũ sứ vào lòng ghế phụ trên xe, thắt dây an toàn cho nó như thể anh đang bảo vệ một sinh mệnh sống. Động cơ xe gầm lên, xé toạc màn sương mờ ảo của buổi xế chiều, vĩnh viễn rời khỏi thành phố Thượng Hải, bỏ lại sau lưng mọi vinh nhục của kiếp người.

Cuộc hành trình vô định kéo dài suốt nhiều ngày đêm. Thẩm Hàn Dương lái xe liên tục, cứ đi mãi về phía Bắc, nơi những cơn gió lạnh buốt của mùa đông vẫn chưa chịu nhường chỗ cho hơi thở của mùa xuân. Anh không có đích đến, cũng không quan tâm đến thời gian. Anh chỉ biết đi mãi, đi cho đến khi đằng sau lưng không còn sự ồn ào của phố thị, và trước mắt chỉ còn lại sự tĩnh lặng của đất trời.

Cuối cùng, chiếc xe dừng lại tại một bình nguyên hoang vắng nằm sát rìa biên giới.

Đó là một cánh đồng bạt ngàn, mênh mông không thấy điểm dừng. Nơi này khí hậu khắc nghiệt, mặt đất cằn cỗi chỉ lưa thưa những ngọn cỏ úa vàng đang gồng mình chống chọi với những đợt gió bấc rít gào. Bầu trời xám xịt, trĩu nặng những đám mây u ám, không có lấy một tia nắng lọt qua. Khung cảnh hoang tàn, vắng lặng và lạnh lẽo đến cùng cực.

Hàn Dương bước xuống xe, hai tay cẩn thận ôm chặt chiếc hũ tro cốt bằng sứ trắng ôm sát vào ngực. Anh mặc độc một chiếc sơ mi đen mỏng manh cùng chiếc áo măng tô đã sờn cũ, phó mặc cho những cơn gió buốt giá như hàng ngàn lưỡi dao vô hình cứa vào da thịt. Nhưng anh không hề cảm thấy lạnh. Bởi cái lạnh của đất trời chẳng thể nào sánh được với cái lạnh băng giá đang chiếm giữ trái tim anh.

Anh bước từng bước chậm rãi đi ra giữa cánh đồng hoang vu, giày da đạp lên những thảm cỏ khô gãy nát. Tiếng gió rít qua tai như một bản dạ khúc thê lương, câm lặng tấu lên cho một cuộc tình đoản mệnh.

"Nơi này yên tĩnh lắm, em thấy không?" Hàn Dương dừng lại giữa không gian bao la, nhìn xuống chiếc hũ sứ trong vòng tay mình, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt nhòa, vỡ vụn. "Không có sự dối trá, không có tội ác, cũng không có ai làm phiền chúng ta nữa. Em từng nói, sự sống dù tàn tạ đến đâu cũng đáng được trân trọng... nhưng Giai Kỳ à, nếu sự sống đó không có em, thì sự tồn tại của anh chỉ là một cỗ xác không hồn đi lang thang giữa nhân gian."

Anh nhẹ nhàng đặt chiếc hũ tro cốt xuống mặt đất, đưa tay vuốt ve nắp hũ như đang vuốt ve gò má mềm mại của cô. Trong tâm trí anh lại vang lên những dòng chữ cuối cùng được viết bằng máu và nước mắt: "Khoảnh khắc rực rỡ nhất của em là lúc anh đeo nhẫn cho em. Em không hối hận."

Cô đã coi khoảnh khắc lừa dối ấy là sự rực rỡ nhất của cuộc đời mình. Cô đã dệt một giấc mộng mùa xuân tuyệt đẹp bằng chính sinh mạng đang lụi tàn, và mỉm cười chết trong giấc mộng đó. Còn anh, kẻ đã nhẫn tâm đánh thức cô khỏi cơn mơ, kẻ đã tự tay bóp nát mùa xuân duy nhất của cô, giờ đây phải chịu sự trừng phạt tàn khốc nhất.

Thẩm Hàn Dương từ từ khuỵu hai gối xuống, ngồi bệt trên mặt đất khô cằn bên cạnh hũ tro cốt. Anh vươn tay, rút từ trong túi ngực ra một chiếc hộp nhung nhỏ xíu. Bên trong là chiếc nhẫn bạch kim đính kim cương xanh – chiếc nhẫn cưới mà anh đã từng nhẫn tâm tháo khỏi tay cô trong vở kịch ly hôn máu lạnh.

Anh cẩn thận luồn chiếc nhẫn vào một sợi dây chuyền bạc, rồi đeo lên cổ, để mặt dây chuyền mang theo chiếc nhẫn áp sát vào nơi lồng ngực trái của mình. Khoảnh khắc lớp kim loại lạnh lẽo chạm vào da thịt, Hàn Dương nhắm nghiền mắt lại.

"Em đã từng mang trong mình một loài hoa ký sinh, hút cạn sinh lực để nở rộ rực rỡ." Hàn Dương ngước mặt lên bầu trời xám xịt, thì thầm những lời cay đắng từ tận đáy lòng. "Còn giờ đây, hình bóng em, sự hối hận của anh... cũng đã trở thành một thứ hạt giống ký sinh, cắm sâu vào trái tim anh, khóa chặt anh vào một mùa đông vĩnh cửu."

Gió bấc vẫn không ngừng thổi, mang theo những hạt bụi li ti cuốn quanh người đàn ông đang quỳ gục giữa cánh đồng hoang. Thẩm Hàn Dương không khóc, không gào thét. Sự bi thương đã vượt qua giới hạn của mọi sự bộc lộ, đông đặc lại thành một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Trái tim của vị Đội trưởng Hình sự sắt đá ngày nào, thứ mà anh từng ngạo mạn cho rằng không bao giờ biết rung động, nay đã triệt để chết đi. Sự lừa dối tàn nhẫn, sự hy sinh đẫm máu và một tình yêu khắc cốt ghi tâm đã biến trái tim ấy thành một tảng đá băng giá, không thể đập thêm vì bất kỳ ai trên thế gian này nữa.

Anh cứ ngồi đó, vững chãi và câm lặng như một bức tượng điêu khắc bi thương nhất, canh gác cho hũ tro cốt của người con gái anh yêu. Ở nơi tận cùng của thế giới khô cằn này, Thẩm Hàn Dương nguyện dùng cả phần đời còn lại của mình để chìm trong sự cô độc và giá rét, nhốt mình trong một mùa đông không bao giờ kết thúc, chỉ để mòn mỏi đợi chờ một mùa xuân... một mùa xuân có nụ cười rạng rỡ của Giai Kỳ dưới màn mưa hoa anh đào mà anh biết sẽ vĩnh viễn không bao giờ đến nữa.