Chương 1: Dưới Lớp Băng Sông Bạch Sơn.

Gió bấc rít qua từng ngóc ngách của khe núi Bạch Sơn, mang theo hơi thở buốt giá của rạng sáng ngày Đông chí năm 1976. Bầu trời nhợt nhạt như một tờ giấy thấm đẫm nước sương, xám xịt và trĩu nặng áp bức. Dưới chân, lớp tuyết đóng băng giòn tan, vỡ rắc rắc dưới mũi giày vải sờn rách. Không khí đặc quánh mùi ngai ngái của bùn lầy ven sông hòa lẫn với thứ hàn khí cắt da cắt thịt, bủa vây lấy hai bóng người đang đứng cách nhau một khoảng lặng đầy gượng gạo.

Bên bờ sông, Tưởng Uyển Oanh bọc mình trong chiếc áo bông in hoa cúc rực rỡ hiếm hoi ở cái thời thiếu thốn này, hai tay giấu sâu vào ống tay áo. Cô ta lùi lại nửa bước, khoảng cách vừa đủ để mũi giày sạch sẽ không chạm vào vũng nước đục ngầu đang đóng váng băng. Ánh mắt cô ta lảng tránh, trượt dài trên bả vai rộng lớn nhưng đơn bạc của người đàn ông trước mặt, rồi rụt rè dừng lại ở ngón tay thô ráp đang đưa ra của anh.

Giữa lòng bàn tay chai sần, vương đầy vết nứt nẻ rỉ máu ấy, là một miếng ngọc bội nửa vầng trăng. Màu ngọc xanh trong vắt hoàn toàn lạc lõng với cảnh vật cằn cỗi xung quanh.

"Cố Yến Bách, anh đừng trách tôi tuyệt tình." Giọng Uyển Oanh mỏng quẹt, run rẩy xé toạc sự tĩnh lặng, mang theo một phần sợ hãi và chín phần chán ghét. "Cái chân của anh đã phế rồi, bác sĩ trên trạm xá huyện cũng nói anh không thể có con được nữa. Tôi còn trẻ, tôi không thể gả cho một người đàn ông tàn phế tuyệt tự, chôn vùi cả đời trong cái hố phân của đại đội Bạch Sơn này được. Xin anh hiểu cho tôi."

Cố Yến Bách đứng ngược sáng. Gió tạt mạnh làm tung vạt áo khoác quân nhu đã phai màu lính, để lộ vòm ngực vững chãi, tĩnh lặng không chút phập phồng kích động. Anh không đáp lời, cũng không hề thu tay về. Đôi mắt đen thẳm của anh tĩnh mịch như một cái giếng cổ cạn khô, không chứa đựng bi phẫn, không nung nấu hận thù, chỉ có một sự hoang vu tột độ.

Con người ta thường nhân danh sự tỉnh táo để biện minh cho lòng tham. Sự phản bội đôi khi không bắt đầu từ hận thù, mà từ nỗi khao khát hèn nhát muốn trốn chạy khỏi sự nghèo hèn.

Thấy anh duy trì sự im lặng, Uyển Oanh càng thêm luống cuống. Ký ức về một kiếp trước nghèo khổ, đói rách, làm trâu làm ngựa cho nhà họ Cố khiến lồng ngực cô ta thắt lại trong sợ hãi. Đời này có cơ hội làm lại, cô ta tuyệt đối không giẫm lên vết xe đổ đó nữa. Cô ta phải làm phu nhân nhà giàu, phải nắm lấy vinh hoa phú quý. Uyển Oanh cắn chặt môi dưới đến bật máu, tàn nhẫn giật lấy miếng ngọc bội đính ước từ tay anh, rồi ném thẳng xuống lớp tuyết xốp bên mép nước.

Một tiếng sột soạt vang lên rất khẽ. Miếng ngọc chìm lỉm vào nền tuyết trắng, lạnh lẽo và chói mắt.

"Hôn ước từ nay hủy bỏ. Anh buông tha cho tôi đi." Nói xong câu đó, Uyển Oanh vội vã xoay người, gần như bỏ chạy về phía con đường lớn, nơi chiếc xe bò của nhà họ Chu đang nổ máy chờ sẵn. Cô ta không ngoảnh đầu lại dù chỉ một lần, tựa như đang chạy trốn khỏi một thứ ôn dịch.

Cố Yến Bách từ từ hạ mi mắt. Bàn tay đang vươn ra giữa không trung của anh khẽ cuộn lại thành nắm đấm, những đốt ngón tay nhô lên trắng bệch dưới cái lạnh âm độ. Anh chậm rãi cúi người, động tác cẩn trọng đến mức chậm chạp, nhặt miếng ngọc bội dính đầy vụn băng lên. Anh dùng ngón cái miết nhẹ để gạt đi lớp tuyết mỏng, rồi nhét sâu nó vào túi áo ngực. Ngay phía trên trái tim.

Vào chính khoảnh khắc tàn nhẫn đó, một tiếng quẫy nước kinh hoàng vang lên từ lỗ thủng trên mặt sông băng cách bờ không xa. Âm thanh bọt nước vỡ nát kéo thế giới xung quanh bừng tỉnh.

Dưới tầng nước lạnh buốt óc, Thẩm Niệm Tinh đang chìm dần vào bóng tối. Cái lạnh không chỉ bao trùm da thịt mà như hàng vạn mũi kim sắc nhọn xuyên thẳng vào tủy sống, đóng băng từng dòng máu trong huyết quản. Phổi cô bốc cháy dữ dội vì thiếu dưỡng khí, nước sông ồ ạt tràn vào khoang miệng mang theo vị tanh tưởi của rêu xanh, bùn đáy và gỉ sắt.

Khi dòng nước lạnh lẽo tràn qua sống mũi, ký ức của hai kiếp người đâm sầm vào nhau trong một vùng không gian tâm trí đang nứt toác. Một bên là ánh đèn rực rỡ của khu trung tâm tài chính sầm uất ở thế kỷ hai mươi mốt, những bản báo cáo kiểm toán chi chít con số, những chuỗi phương trình hóa học trơn tru. Bên kia là mái nhà tranh dột nát, những mảng tường vách đất tróc lở, khuôn mặt cay nghiệt của người mẹ kế nhổ toẹt nước bọt xuống nền đất, ép một nữ thanh niên tri thức lên kiệu hoa gả cho một tên ngốc hay chảy dãi ở làng bên chỉ để đổi lấy ba mươi đồng tiền sính lễ.

Sự phẫn uất của nguyên chủ đọng lại thành một cục nghẹn đắng ngắt nơi cuống họng. Cảm giác tuyệt vọng tột cùng khi gieo mình xuống dòng sông băng dần bị thay thế bởi bản năng sinh tồn bẩm sinh, tàn nhẫn và mãnh liệt của Thẩm Niệm Tinh hiện đại. Cô không cam tâm chết một cách vô nghĩa như thế này. Dù ở bất kỳ thời đại nào, ở trong hình hài nào, sinh mạng cũng là thứ vốn liếng duy nhất để lật ngược thế cờ.

Cô cắn nát đầu lưỡi. Vị máu tươi ấm nóng trong miệng níu kéo lại chút ý thức mỏng manh. Niệm Tinh trừng lớn mắt, cố vươn cánh tay cứng đờ về phía mảng ánh sáng nhạt nhòa lọt qua lớp băng vỡ mờ đục phía trên.

Đột nhiên, một bàn tay lớn, thô ráp, cứng như sắt thép thình lình xuyên qua mặt nước xám xịt. Năm ngón tay vươn tới, chuẩn xác nắm lấy cổ tay cô. Lực đạo siết chặt mạnh mẽ đến mức làm xương cổ tay cô đau nhói, nhưng lại mang theo một nhiệt độ sinh mệnh ấm nóng đến rát bỏng.

Tiếng nước vỡ tung tóa.

Cố Yến Bách nhấc bổng cô lên khỏi hố băng đen ngòm. Không khí buốt giá ùa vào phổi khiến Niệm Tinh ho sặc sụa, toàn thân run lên bần bật như một chiếc lá khô trong bão. Tầm nhìn của cô nhòe đi vì nước mắt sinh lý và nước sông lạnh, chỉ kịp nhìn thấy đường nét quai hàm cương nghị, góc cạnh của một người đàn ông. Những giọt nước từ mái tóc cắt ngắn gọn gàng của anh rơi xuống gò má cô, lập tức hóa thành những tinh thể băng vụn châm chích.

Anh không chần chừ, cũng không buông lời an ủi thừa thãi. Cố Yến Bách dứt khoát xoay người, kéo bắp đùi cô, nhấc bổng Niệm Tinh lên tấm lưng rộng lớn của mình. Lớp áo khoác thô sần, ướt một mảng của anh áp sát vào đôi má tái nhợt của cô, truyền đến một hơi ấm mỏng manh nhưng vững chãi vô cùng.

Cố Yến Bách bắt đầu cất bước. Gió trên sông rít từng hồi thị uy, như muốn xô ngã cả hai con người bé nhỏ đang ngược sáng bước đi.

Niệm Tinh vùi mặt vào hõm vai anh, hô hấp từng nhịp đứt quãng. Qua lớp áo sờn cũ, giác quan nhạy bén của một người phụ nữ từng đứng trên đỉnh cao tri thức bắt đầu hoạt động, thu thập từng mảnh thông tin nhỏ nhất để đánh giá tình hình.

Mùi hương trên người người đàn ông này cực kỳ đặc biệt. Không hề có sự pha tạp của bùn lầy, không có sự chua loét của nông phu lâu ngày vất vả cực nhọc. Đó là mùi của xà phòng diệt khuẩn tinh khiết, quyện lẫn với mùi mồ hôi nam tính, thứ mùi kim loại lạnh lẽo và một chút hương khói thuốc súng nhạt nhòa ẩn sâu trong từng thớ vải gai.

Nhưng điều khiến Niệm Tinh chú ý nhất, chính là bước chân của anh.

Bên tai cô là tiếng đế giày vải đạp mạnh xuống lớp tuyết dày cộp. Dấu chân in sâu, đều tăm tắp. Trái, phải, trái, phải. Sự phân bổ lực lên đôi chân anh hoàn hảo đến mức khó tin. Trọng tâm của người đàn ông này không hề dồn về một bên, không có bất kỳ sự loạng choạng, kéo lê hay vấp váp nào của một kẻ bị đồn đại là tàn phế. Đây là một sự thăng bằng tuyệt đối, một nhịp độ di chuyển duy trì ở mức ổn định đến đáng sợ, mang dáng dấp của loài sói hoang đang kiên nhẫn che giấu thực lực để tuần tra lãnh địa.

Niệm Tinh khẽ hé mắt, chớp đi lớp sương mờ trên mi. Khung cảnh xám xịt của đại đội Bạch Sơn trôi qua chậm chạp hai bên đường. Từ ký ức nguyên chủ, cô lờ mờ nhận ra danh tính người đang cõng mình. Cố Yến Bách. Kẻ vừa bị vị hôn thê vứt bỏ không thương tiếc ngay trên bờ sông này. Một người bị thời cuộc vùi dập, mang danh phế nhân tuyệt tự, vừa trải qua một màn nhục mạ công khai, lẽ ra phải mang trong mình sự sụp đổ, bi lụy, hoặc ít nhất là một lồng ngực đang phập phồng vì phẫn nộ tột cùng.

Nhưng anh thì hoàn toàn không.

Bàn tay buốt cóng của Niệm Tinh vô thức trượt dọc theo cổ áo bẻ lật của anh, những ngón tay gầy guộc vô tình chạm vào phần da thịt trần trụi nơi hõm cổ, lướt qua một vết sẹo lồi do đạn xẹt. Ngay dưới đầu ngón tay cái của cô, động mạch cảnh của anh đang đập.

Từng nhịp, từng nhịp. Chậm rãi. Vững vàng. Tĩnh lặng.

Không hề có lấy một tia kích động, hoảng loạn hay đau đớn loạn nhịp. Một nhịp tim của đá tảng ngàn năm. Của một kẻ đang nắm quyền kiểm soát tuyệt đối toàn bộ cảm xúc và cơ thể mình.

Sinh mệnh là một bản nhạc phức tạp, chứa đựng đủ mọi hỉ nộ ái ố, nhưng đôi khi sự tĩnh lặng quá mức lại là lời nói dối vụng về nhất nhằm che đậy một vực thẳm sâu không thấy đáy.

Niệm Tinh rướn người, đôi môi nứt nẻ, tái nhợt ghé sát vào mang tai lạnh buốt của người đàn ông. Hơi thở của cô mong manh tựa khói sương, nhưng lời nói thoát ra lại mang theo trọng lượng sắc như lưỡi đao thấu cốt. Cô thì thào, âm lượng chỉ vừa đủ để xé toạc lớp vỏ bọc, lọt thẳng vào màng nhĩ anh trước khi bị gió cuốn đi.

"Nhịp tim của anh, không giống một kẻ vừa bị bỏ rơi."

Bước chân đang dẫm đạp trên lớp băng tuyết của Cố Yến Bách đột ngột khựng lại.

Chỉ một phần mười giây. Khoảng thời gian đủ để một bông tuyết vừa vương xuống lông mi anh kịp tan chảy thành nước.

Đường nét cơ bắp dưới lớp áo khoác nơi bả vai anh lập tức căng cứng thành một khối phòng thủ. Đáy mắt tĩnh mịch của anh xẹt qua một tia sáng bén nhọn, mang theo sát khí bản năng của kẻ bị nhìn thấu. Anh chậm rãi nghiêng đầu, đuôi mắt liếc nhìn khuôn mặt ướt đẫm, nhợt nhạt đang kề trên vai mình. Góc nhìn cận cảnh để lộ những hạt nước li ti bám trên làn da thanh tú nhưng đầy vẻ kiên định của cô gái nhỏ.

Không có bất kỳ lời hồi đáp nào được thốt ra. Chỉ có tiếng gió rít gào lấp đầy khoảng không gian lạnh lẽo, kéo dài sự tĩnh lặng bức người, cuộn xoáy quanh hai con người đang dò xét nhau. Anh thu hồi tầm mắt, siết chặt bàn tay đang giữ lấy bắp đùi cô, rồi tiếp tục cất những bước chân vững chãi, lún sâu vào màu trắng vô tận của mùa đông khắc nghiệt.~

Chương 2: Bát Canh Gừng Bốc Khói.

Mùi cồn y tế rẻ tiền ngai ngái hòa lẫn với luồng khói than tổ ong khét lẹt len lỏi vào từng phế nang. Không gian mờ ảo dưới ánh đèn sợi đốt vàng vọt bọc đầy những lớp mạng nhện xám xịt. Tiếng gió bấc rít gào bên ngoài khe cửa sổ gỗ mục nát kêu kẽo kẹt rợn người.

Thẩm Niệm Tinh từ từ mở mắt.

Đau đớn là bằng chứng sắc nét nhất của sự tồn tại. Từng khớp xương trong cơ thể cô đang gào thét đòi đình công sau khi bị ngâm lút dưới tầng nước đá âm độ. Cô nằm trên một chiếc giường bệnh kê bằng ván gỗ cứng ngắc, đắp một tấm chăn bông mỏng tang bốc mùi nấm mốc ẩm ướt. Cổ họng cô khô khốc, rát bỏng, vương vất vị tanh tưởi của bùn lầy dưới đáy sông Bạch Sơn.

Cánh cửa gỗ mỏng manh đột ngột bị đẩy bật ra, đập mạnh vào vách tường đất tạo nên một tiếng vang chát chúa. Một luồng gió tuyết sắc lẹm ùa vào phòng, theo sau là tiếng chửi rủa the thé chói tai như tiếng cào móng tay lên bề mặt thiếc.

Trương thị xuất hiện. Khuôn mặt người đàn bà trung niên bự phấn, hai gò má cao trát một lớp phấn hồng rẻ tiền đọng lại vón cục trong những rãnh nhăn nheo của sự cay nghiệt. Vừa bước qua bậu cửa, bà ta đã chắp hai tay ngang hông, lồng ngực phập phồng xả ra một tràng thóa mạ.

"Cái thứ sao chổi nhà mày. Nhảy sông giả vờ chết để dọa ai. Mày tưởng gieo mình xuống nước là trốn được nhà họ Vương à. Tiền sính lễ ba mươi đồng tao đã nhận rồi, sống là người nhà họ Vương, chết cũng phải làm ma nhà họ Vương. Hôm nay có bò mày cũng phải bò về gả cho thằng ngốc đó cho tao."

Trương thị hùng hổ xông tới, chỉ thẳng ngón tay thô kệch đeo chiếc nhẫn đồng xỉn màu vào mặt Niệm Tinh. Nước bọt của bà ta bắn ra tơi tả trong không khí vẩn đục. Theo thói quen của kiếp trước, bà ta đinh ninh đứa con gái út yếu đuối này sẽ cuộn tròn người lại, rụt cổ khóc lóc van xin sự thương xót.

Nhưng trên chiếc giường ọp ẹp, Thẩm Niệm Tinh không hề nhúc nhích.

Cô nằm đó, ánh mắt tĩnh lặng đến rợn người. Không có một giọt nước mắt nào rơi xuống. Sự im lặng tuyệt đối của cô giống như một hố đen khổng lồ, điềm nhiên nuốt chửng thứ khí thế ồn ào vỡ nát của người mẹ kế.

Từ từ, Niệm Tinh vén mép chăn sờn cũ sang một bên. Cô chống tay, chậm rãi ngồi thẳng dậy. Động tác chậm chạp vì cơ thể suy nhược nhưng lại chất chứa một sự vững vàng tột độ. Bàn tay cô miết dọc theo nếp nhăn trên tấm ga giường bệnh, vuốt phẳng phiu nó trước khi ngước mắt lên. Tia nhìn lạnh lẽo như một lưỡi dao cạo bằng băng, lướt ngang qua khuôn mặt đang nhăn nhúm của Trương thị.

"Dì Trương." Giọng cô khàn đặc vì ngấm lạnh nhưng lại rành rọt từng chữ, sắc bén và lạnh lẽo. "Hiến pháp quốc gia quy định nam nữ bình đẳng, tự do yêu đương. Dì nhận ba mươi đồng sính lễ để ép tôi gả cho một kẻ thiểu năng vô năng lực hành vi dân sự. Dì có biết đây là tội danh gì không."

Trương thị sững sờ. Đôi mắt ti hí trợn tròn, cái miệng đang hả hê chửi bới đột nhiên há hốc, cứng đờ như nuốt phải một quả sung chát.

Niệm Tinh nghiêng đầu, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên một nụ cười mỏng dính nhưng nặng trĩu áp lực. "Đó là tội mua bán phụ nữ, tuyên truyền và tiếp tay cho tư tưởng phong kiến hủ bại. Chỉ cần tôi bước ra khỏi trạm xá này, đi thẳng lên ủy ban công xã báo cáo, dì nghĩ xem, với thành phần lý lịch của nhà họ Thẩm, tội danh này đủ để dì bị đeo biển diễu phố mấy ngày. Hay là dì muốn vào nông trường cải tạo lao động mười năm để gọt khoai tây."

Luật pháp luôn là thanh gươm sắc bén nhất để chặt đứt cổ họng của những kẻ ngu muội.

Đồng tử Trương thị co rút kịch liệt. Khí thế hung hăng ban nãy bỗng chốc bẹp dúm lại. Bàn tay đang chỉ trỏ của bà ta run rẩy thu về, luống cuống giấu vào trong vạt áo bông sứt chỉ. Bà ta không hiểu những từ ngữ đao to búa lớn kia, nhưng hai chữ "diễu phố" và "cải tạo" giống như hai quả tạ ngàn cân đập thẳng vào màng nhĩ. Trong đôi mắt vẩn đục đó hiện lên sự sợ hãi tột độ trước một Thẩm Niệm Tinh hoàn toàn xa lạ, một kẻ mang ánh mắt sắc lạnh của người đứng trên vạn người, đang dùng luật pháp để phán xét một con sâu cái kiến.

"Mày... mày đồ thứ sói mắt trắng..." Trương thị lắp bắp, lùi lại một bước, gót giày va vào khung cửa đánh cộp một tiếng. Bà ta không dám nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo vắt kiệt tình người kia nữa, lầm bầm chửi rủa thêm vài câu không thành tiếng rồi lảo đảo quay lưng bỏ chạy. Tiếng cửa gỗ đóng sầm lại mang theo sự trốn chạy thảm hại.

Căn phòng trở lại với vẻ tĩnh mịch rợn ngợp. Niệm Tinh tựa lưng vào bức tường vôi lạnh lẽo, nhắm mắt điều hòa nhịp thở. Cô đã thắng hiệp đầu nhờ việc mượn lực đánh lực, nhưng cơ thể này thực sự đã chạm đến giới hạn chịu đựng. Hộ khẩu thời đại này là chiếc thòng lọng chí mạng. Nếu không triệt để thoát khỏi nhà họ Thẩm, bọn họ sẽ còn tìm trăm phương ngàn kế tàn độc hơn để bán đứt thân xác này. Cô cần một bệ đỡ, một tấm khiên đủ vững chắc để chống lại bánh xe của thời đại.

Bản lề cửa lại một lần nữa kêu cót két.

Lần này, âm thanh mở cửa vô cùng điềm tĩnh, không hề có lấy một chút xốc nổi vội vã. Nhịp bước chân trầm ổn, lún trên nền gạch đất nện vang lên đều đặn. Nó nhịp nhàng, kiên định, mang theo một sự an tĩnh bao trùm cả không gian.

Cố Yến Bách bước vào.

Không gian chật hẹp của trạm xá nghèo nàn bỗng chốc trở nên bức bối trước thân hình cao lớn của anh. Chiếc áo khoác quân nhu ướt sũng ban nãy đã được thay bằng một chiếc áo bông xám đã bạc màu, vài chỗ còn vá chằng vá đụp. Nhưng dù khoác lên người thứ trang phục bần hàn nhất, sống lưng anh vẫn thẳng tắp như cây tùng vươn mình giữa bão tuyết.

Anh bước đến bên giường. Bàn tay mang đầy những vết chai sần ngang dọc bưng một chiếc bát sành sứt mẻ rạn nứt. Khói trắng mỏng manh bốc lên từ lòng bát. Mùi gừng già nồng đậm cạo đứt mọi giác quan, quyện cùng vị ngọt gắt của đường đỏ, dịu dàng lấn át hoàn toàn cái thứ mùi thuốc sát trùng rẻ tiền trong phòng.

Anh không nói một lời, lặng lẽ cúi người đặt bát canh nóng lên chiếc bàn gỗ mục nát cạnh đầu giường. Động tác của anh vô cùng cẩn trọng, tinh tế đến mức không tạo ra bất kỳ tiếng va chạm thừa thãi nào.

Niệm Tinh hơi rũ mi mắt liếc nhìn. Đáy bát sành được kê lót bằng một tờ báo nhân dân đã ngả sang màu vàng ố. Trong không gian chật hẹp, đôi mắt sắc bén được rèn luyện qua hàng vạn bản báo cáo kiểm toán của cô lập tức thu nhận một chi tiết siêu nhỏ. Dưới lớp giấy thấm một chút viền nước canh gừng, ngay góc phải bên dưới của tờ báo, có một dấu chấm than được vẽ bằng than củi. Nét bút vô cùng mờ nhạt, dường như người viết đã cố tình lướt qua thật nhanh, nhưng độ gập của nét vẽ lại dứt khoát và mang tính quy chuẩn đến kỳ lạ. Đó tuyệt đối không phải là một vệt bẩn vô tình, mà là một ký hiệu tình báo ẩn nấp hoàn hảo không thuộc về ngữ cảnh bài viết.

Ánh mắt cô chậm rãi ngước lên, va chạm thẳng vào tầm nhìn của Cố Yến Bách.

Anh cũng đang rũ mi mắt nhìn chằm chằm vào tờ báo dưới đáy bát. Yết hầu nơi cổ anh khẽ trượt lên xuống một nhịp cực kỳ nhỏ. Sắc mặt anh tĩnh mịch, không có bất kỳ một sự hoảng loạn hay bối rối nào của kẻ vừa bị phát hiện bí mật. Anh ngụy trang xuất sắc đến mức nếu là một người bình thường, họ sẽ chỉ nghĩ anh đang tiếc rẻ một tờ giấy lộn.

Nhưng Niệm Tinh thì khác. Sự nhạy bén của một linh hồn đi trước thời đại mách bảo cô rằng, người đàn ông mang danh tàn phế tuyệt tự này đang che giấu một vực thẳm bí mật khổng lồ.

Kẻ mang bí mật lớn luôn là bức tường thành an toàn nhất để nương tựa, bởi họ sợ hãi sự chú ý và những rắc rối ồn ào hơn bất cứ ai trên đời.

Niệm Tinh vươn đôi bàn tay gầy guộc tái nhợt bưng bát canh sành lên. Hơi nóng hôi hổi phả vào khuôn mặt lấm tấm mồ hôi lạnh của cô, mang theo một sự vỗ về vô hình. Cô kề môi vào thành bát, chậm rãi húp một ngụm. Nước gừng cay nồng trượt dọc xuống cuống họng, thiêu đốt đi cái lạnh thấu xương của sông Bạch Sơn, truyền từng luồng sinh khí ấm áp râm ran đi qua tứ chi bách hài. Cô nhắm hờ mắt, uống từng ngụm nhỏ, thưởng thức từng giọt nhiệt lượng hiếm hoi giữa cái thế giới xa lạ và tàn nhẫn này.

Thấy cô đã tiếp nhận lòng tốt, Cố Yến Bách khẽ xoay người. Mũi giày vải của anh hướng về phía cửa. Nhiệm vụ cõng người, cứu người và mang cho cô một bát canh chống lạnh của anh có lẽ đến đây là kết thúc. Sự lạnh nhạt ngấm trong máu của một kẻ độc hành khiến anh không muốn nán lại thêm giây phút nào.

Tiếng lạch cạch của chiếc bát sành trống rỗng đặt xuống mặt bàn gỗ vang lên giòn giã.

Niệm Tinh ngước lên. Ánh mắt cô trong veo, phẳng lặng nhưng kiên định như một mũi kim bạc đâm xuyên qua màn sương mù mờ ảo. Cô nhìn thẳng vào tấm lưng rộng lớn, cô độc của người đàn ông đang bị cả một đại đội khinh miệt.

"Đồng chí Cố." Giọng cô vang lên nhẹ bẫng, nhưng lại mang theo sức nặng đánh nát hoàn toàn sự tĩnh lặng của căn phòng bệnh.

Cố Yến Bách dừng bước. Sống lưng anh khẽ căng lại. Lại một lần nữa, anh khựng lại vì một câu nói của cô gái nhỏ bé này.

Niệm Tinh hít một hơi thật sâu, không khí mang theo mùi khói bếp ngập tràn lồng ngực. Cô chậm rãi nhả từng chữ, âm thanh rành mạch hòa vào tiếng gió rít gào vập vỡ ngoài song cửa.

"Anh cần một tấm bình phong để cản miệng lưỡi thế gian." Cô ngập ngừng nửa nhịp, đuôi mắt cong lên một độ cung thấu thị nhân tâm. "Tôi cần một hộ khẩu để thoát khỏi nhà họ Thẩm."

Khoảng lặng kéo dài. Tiếng than tổ ong nổ lách tách trong lò xé toạc lớp vỏ bọc thời gian. Bóng lưng của người đàn ông đứng sừng sững giữa căn phòng, tưởng chừng như một bức tượng tạc từ đá núi lửa chưa từng biết rung động.

"Chúng ta kết hôn nhé?"~

Chương 3: Khế Ước Trên Giấy Ngả Vàng.

Căn nhà ngói ba gian xập xệ của nhà họ Cố nằm trơ trọi ở mỏm đất cao nhất cuối đại đội Bạch Sơn. Nơi đây giống như một trạm gác bị bỏ hoang, quay lưng lại với sự ồn ào của thế tục, hứng trọn những luồng gió bấc sắc lẹm thổi về từ phía thung lũng. Khung cửa sổ gỗ đã mục ải theo thời gian, được dán chắp vá bằng mấy tờ giấy nilon ố vàng. Từng đợt gió rít qua khe hở, quật vào lớp nilon tạo ra những âm thanh lật phật, khô khốc và rợn ngợp.

Bên trong gian nhà chính, nhiệt độ dường như không chênh lệch bao nhiêu so với bãi tuyết ngoài kia. Mùi của tro lạnh, mùi gỗ ẩm mốc và thứ mùi ngai ngái của đất bùn đóng vảy quyện vào nhau, phác họa nên bức tranh chân thực nhất về sự bần hàn.

Thẩm Niệm Tinh ngồi xụp trên chiếc ghế đẩu chân cao chân thấp, hai bàn tay vô thức đan chặt vào nhau giấu trong ống tay áo bông rộng lùng thùng. Lời cầu hôn đường đột tại trạm xá ban nãy đã đưa cô đến đây. Cố Yến Bách không từ chối ngay lập tức, cũng không đồng ý. Anh chỉ nhàn nhạt buông một câu bảo cô đi theo anh, để lại phía sau những ánh mắt xì xầm của mấy y tá trực ban.

Khoảng lặng kéo dài trong căn phòng tối tăm như một lớp keo đặc quánh, bóp nghẹt từng nhịp thở.

Cố Yến Bách đứng ngược sáng cạnh vách đất. Bóng của anh in dài trên nền nhà gồ ghề, đổ tràn lên cả mũi giày của Niệm Tinh. Anh chậm rãi lấy từ trong túi áo khoác ra một hộp diêm sứt sẹo, rút một que, thuần thục quẹt mạnh vào sườn hộp. Ánh lửa bùng lên trong tích tắc, xua đi chút u ám của căn phòng, hắt một mảng sáng ấm áp lên góc nghiêng sắc sảo của gương mặt anh. Anh châm ngọn đèn dầu hỏa đặt trên chiếc bàn vuông cập kênh, sau đó kéo một chiếc ghế tựa bằng tre, ngồi xuống đối diện cô.

Ánh mắt anh lướt qua khuôn mặt tái nhợt của Niệm Tinh. Một tia dò xét sắc như mũi dùi đâm xuyên qua lớp phòng bị của cô.

"Đồng chí Thẩm." Giọng Cố Yến Bách trầm khàn, vang lên đều đều, mang theo thứ âm sắc của những kẻ đã quen ra lệnh nhưng đang cố tình đè nén. "Cô có biết cô đang nói cái gì không."

Niệm Tinh ngước mắt lên. Đôi đồng tử trong veo của cô phản chiếu ngọn lửa nhỏ nhoi đang leo lét. "Tôi rất tỉnh táo, đồng chí Cố."

Cố Yến Bách khẽ nhếch khóe môi. Đó không phải là một nụ cười, mà là một sự trào phúng tột độ dành cho chính bản thân anh và cho sự ngây thơ của người đối diện. Anh hơi rướn người về phía trước, hai khuỷu tay chống lên đùi, mười ngón tay đan vào nhau. Động tác của anh mang theo một luồng áp bức vô hình, bao trùm lấy không gian nhỏ bé giữa hai người.

"Cô vừa từ cõi chết trở về, thần trí có lẽ chưa minh mẫn." Anh nhả từng chữ, chậm rãi và tàn nhẫn. "Cả cái đại đội Bạch Sơn này, từ đứa trẻ lên ba đến bà lão móm mém đều biết, Cố Yến Bách tôi là một kẻ tàn phế. Một kẻ thọt chân, thân mang bệnh kín, tuyệt tử tuyệt tôn, ngay cả một miếng ăn tử tế cũng phải đi tranh giành với chó hoang. Bọn họ gọi tôi là thứ rác rưởi bị quân đội thải loại. Cô mang cái mác nữ thanh niên tri thức thành phố, đi kết hôn với một kẻ như tôi, cô nghĩ bản thân sẽ nhận được kết cục gì."

Nhân sinh luôn đầy rẫy những sự lựa chọn tàn khốc. Người ta thà chọn một kẻ đạo đức giả bọc trong nhung lụa, còn hơn là một anh hùng sa cơ lỡ bước chìm trong vũng bùn. Lời cảnh báo của anh không mang theo sự tự ti, mà là một sự phơi bày tàn nhẫn để chặn đứng mọi ảo mộng.

Niệm Tinh không hề chớp mắt. Cô lẳng lặng quan sát từng vi biểu cảm trên gương mặt anh. Sự điềm tĩnh của anh, sự rành mạch trong từng câu chữ, và cả cái cách anh dùng nỗi đau của chính mình làm vũ khí để thử lòng đối phương. Tất cả đều không khớp với hình ảnh một gã nông phu cùng đường tuyệt lộ.

Cô khẽ cười. Nụ cười rất nhạt, nhưng lại mang theo một sự thông thấu đến kỳ lạ. Cô từ từ rút hai tay ra khỏi ống tay áo, đặt ngay ngắn trên đầu gối.

"Đồng chí Cố, anh không cần phải dọa tôi. Trên đời này, thứ đáng sợ nhất không phải là sự nghèo đói hay bệnh tật, mà là lòng người mang dã tâm xảo trá. Bọn họ nhìn anh bằng con mắt thiển cận, nhưng tôi không giống bọn họ."

Cô dừng lại một nhịp, để âm thanh của gió bấc ngoài kia lấp đầy khoảng trống, rồi tiếp tục bằng một chất giọng kiên định, không mang theo nửa điểm lùi bước. "Tôi biết rõ mình đang trao đổi điều gì. Một bản hợp đồng hôn nhân. Tôi cho anh một tấm bình phong hợp pháp để chặn đứng những lời đàm tiếu ác ý về sự tuyệt tự của anh, giúp anh che mắt thế gian. Đổi lại, tôi cần danh phận Cố phu nhân để dọn hộ khẩu ra khỏi cái hố đen nhà họ Thẩm, để mẹ kế tôi vĩnh viễn không thể vin vào cái cớ chưa chồng mà bán rẻ thân xác này cho kẻ khác. Một cuộc giao dịch công bằng, các lấy thứ mình cần."

Giao dịch dựa trên lợi ích cốt lõi luôn bền vững hơn bất kỳ lời thề non hẹn biển sáo rỗng nào. Đó là triết lý sinh tồn mà Niệm Tinh mang theo từ thời đại của mình.

Đôi mắt đen thẳm của Cố Yến Bách hơi nheo lại. Đáy mắt anh xẹt qua một tia sáng kỳ dị. Anh tìm kiếm sự giả dối, sự gượng ép hay một tia hoảng loạn trong đôi mắt cô gái nhỏ, nhưng anh thất bại. Chỉ có một sự thực dụng rành mạch và tĩnh lặng.

"Tôi chỉ cần một người đồng chí tôn trọng tôi." Niệm Tinh bồi thêm một câu cuối cùng, khép lại cuộc đàm phán chớp nhoáng. "Không can thiệp đời tư, không phán xét quá khứ, cùng nhau sinh tồn qua cái mùa đông khắc nghiệt này. Anh thấy sao."

Cố Yến Bách từ từ đứng thẳng dậy. Bóng dáng cao lớn của anh một lần nữa bao trùm lấy cô. Anh nhét bàn tay thô ráp vào túi quần, lồng ngực khẽ phập phồng một nhịp rất nhẹ.

"Đi thôi." Giọng anh trầm xuống, khô khốc.

"Đi đâu."

"Ủy ban công xã." Anh bước qua mặt cô, mở tung cánh cửa gỗ xập xệ, để mặc luồng gió tuyết sắc lẹm tràn vào nhà. "Chẳng phải cô muốn có một hộ khẩu mới sao."

Con đường từ nhà họ Cố đến trụ sở ủy ban công xã Bạch Sơn ngập ngụa trong lớp tuyết dày quá mắt cá chân. Từng bước chân dẫm đạp lên nền tuyết tạo ra những tiếng sột soạt khô khan. Dân làng đi xúc tuyết hai bên đường dừng bặt tay cuốc. Hàng chục con mắt mở to, kinh ngạc nhìn theo hai bóng người đang sóng bước bên nhau. Một người đàn ông cao lớn lầm lì mang tiếng tàn phế, và một nữ thanh niên tri thức xinh đẹp vừa nhảy sông tự vẫn sáng nay. Những lời xì xầm to nhỏ bay lơ lửng trong không khí lạnh giá, mang theo sự thương hại, mỉa mai và cả sự độc địa.

Niệm Tinh bước đi, sống lưng thẳng tắp. Cô làm ngơ trước mọi ánh nhìn tọc mạch, duy trì một khoảng cách vừa vặn với bờ vai rộng của Cố Yến Bách. Anh đi bên cạnh cô, nhịp bước chân vững chãi lạ thường, dường như cái danh xưng thọt chân chỉ là một vai diễn tồi tàn mà anh thi thoảng mới nhớ ra để diễn cho người đời xem.

Văn phòng ủy ban công xã ngập trong mùi mực in rẻ tiền và mùi thuốc lá khét lẹt. Đại đội trưởng Vương ngồi sau chiếc bàn gỗ sơn xanh đã tróc vảy, trừng mắt nhìn hai tờ đơn xin đăng ký kết hôn đặt ngay ngắn trước mặt. Cặp lông mày rậm rạp của ông nhíu chặt vào nhau tạo thành một nếp gấp sâu hoắm trên trán.

Ông ngước nhìn Cố Yến Bách, rồi lại chuyển ánh mắt mang đầy sự xót xa sang Thẩm Niệm Tinh.

"Đồng chí Thẩm. Cháu còn trẻ, tương lai còn dài. Cháu có biết bản thân đang làm cái gì không. Việc chung thân đại sự không phải là trò đùa của trẻ con dỗi nhà đâu." Ông đập ngón tay xuống bàn, giọng nói khàn khàn mang theo ý khuyên can chân thành. "Thằng Bách nó... hoàn cảnh của nó cả làng này ai cũng rõ. Cháu gả cho nó, rồi nửa đời sau cháu tính sống thế nào."

Niệm Tinh mỉm cười, một nụ cười hiền hòa nhưng kiên quyết. "Cháu cảm ơn đại đội trưởng đã lo lắng. Nhưng đây là sự lựa chọn tự nguyện của cháu. Đồng chí Cố là một người tốt, anh ấy từng cống hiến cho đất nước, không có lý do gì để bị xã hội ruồng bỏ. Cháu tin vào ánh sáng của đảng, tin vào quyết định của mình."

Những lời nói mang đậm tính thời đại, chuẩn mực và không thể bắt bẻ được Niệm Tinh thốt ra trơn tru tựa như đã tập dượt hàng ngàn lần. Đại đội trưởng Vương á khẩu. Ông thở dài một hơi thườn thượt, lắc đầu ngao ngán. Người ta tự đâm đầu vào chỗ chết, ông có kéo cũng chẳng đặng.

Ông kéo ngăn kéo, lấy ra hai tờ giấy chứng nhận kết hôn ố vàng, thô ráp, in hình quốc huy đỏ chóe ở góc trên. Ông đẩy tờ giấy và cây bút máy vỏ nhựa về phía trước.

"Ký tên vào." Giọng ông ảo não.

Niệm Tinh tiến lên một bước. Cô vươn tay cầm lấy cây bút máy. Bề mặt nhựa lạnh lẽo chạm vào da thịt. Cố Yến Bách đứng ngay bên cạnh, khoảng cách giữa hai người chưa đầy một cánh tay. Hơi ấm từ cơ thể anh mơ hồ truyền sang, quyện cùng mùi thuốc súng nhạt nhòa quen thuộc.

Cô mở nắp bút, cúi người kê sát mặt bàn. Ngòi bút thép chạm vào bề mặt giấy sần sùi.

Trong tích tắc, thói quen cơ bắp của một giám đốc tài chính quyền lực ở thế kỷ hai mươi mốt vô thức trỗi dậy. Ngòi bút di chuyển trên mặt giấy không mang theo sự rụt rè, cứng nhắc hay vụng về của một thiếu nữ nông thôn ít học. Sự kết nối giữa não bộ và cổ tay tạo ra một động tác ký tên mượt mà, lưu loát đến mức hoàn hảo. Từng nét chữ bay bướm, thanh đậm rõ ràng, chữ nọ nối tiếp chữ kia dứt khoát và sắc lẹm, mang theo một sự kiêu hãnh ngầm của kẻ đã quen cầm bút định đoạt những bản hợp đồng triệu đô.

"Xẹt... xẹt... xẹt..."

Âm thanh ngòi bút ma sát trên giấy rất nhỏ, nhưng lại vang dội như sấm truyền trong thính giác nhạy bén của Cố Yến Bách.

Ánh mắt anh vẫn hướng thẳng về phía vách tường đối diện, nhưng khóe mắt lại sắc bén thu trọn toàn bộ cử động cổ tay của Niệm Tinh. Đáy mắt anh xẹt qua một mảng tối tĩnh mịch. Cơ bắp nơi hàm dưới của anh khẽ siết lại.

Một nữ thanh niên tri thức bị gia đình ngược đãi, sống dưới đáy xã hội, đang ở trong trạng thái tâm lý bất ổn sau khi tự vẫn, lại có thể sở hữu một nét chữ mang đậm khí chất tinh anh, phóng khoáng và tràn ngập sự tự tôn thống trị như vậy. Kẻ đứng trước mặt anh lúc này, rốt cuộc là một con cừu non đi lạc, hay là một con hồ ly đang khoác lên mình tấm da cừu tơi tả.

Những bí mật giống như những quả mìn ngủ quên dưới lớp tuyết trắng, chỉ chờ một bước chân vô tình đạp phải để phát nổ. Anh ghi nhận chi tiết dị thường này vào sâu trong não bộ, phong tỏa nó bằng sự điềm nhiên vốn có.

Niệm Tinh ký xong, nhẹ nhàng đặt bút xuống, lùi lại nhường chỗ cho anh.

Cố Yến Bách bước tới. Anh cầm cây bút cô vừa đặt xuống, ngòi bút vẫn còn vương lại chút hơi ấm nhạt nhòa từ ngón tay cô. Anh cúi đầu, phóng bút ký hai chữ "Cố Yến Bách" cứng cáp, mạnh mẽ tựa như những vệt dao găm chém vào mặt giấy.

Đại đội trưởng Vương cầm con dấu gỗ hình tròn, nhúng mạnh vào hộp mực đỏ tươi.

"Cộp."

Một tiếng động khô khốc, trầm đục vang lên, ấn định số phận của hai con người xa lạ vào chung một dòng chảy vẩn đục của thời đại. Giấy trắng mực đen, con dấu đỏ tươi. Khế ước đã thành.

Màn đêm buông xuống đại đội Bạch Sơn nhanh như một cái chớp mắt. Bão tuyết bắt đầu gầm rít, quất những mảng băng vụn vào khung cửa sổ dán nilon. Căn nhà ngói của họ Cố chìm trong bóng tối u tịch, chỉ có ánh sáng vàng vọt hắt ra từ ngọn đèn dầu đặt trên bàn.

Trong phòng ngủ, thứ duy nhất mang lại cảm giác sinh tồn là chiếc giường kháng đất đang tỏa ra hơi nóng bốc lên từ lò lửa củi bên dưới. Chiếc giường không quá rộng, trải một tấm chiếu cói đã sờn mép và hai chiếc chăn bông mỏng cũ nát.

Đêm tân hôn không nến đỏ, không chữ hỉ, không cả một lời chúc phúc. Chỉ có sự lạnh lẽo bủa vây tứ phía.

Niệm Tinh ngồi bó gối ở một góc giường, áo khoác vẫn mặc nguyên trên người. Sự mệt mỏi của cả một ngày dài căng như dây đàn bắt đầu phản phệ, khiến hai mí mắt cô nặng trĩu. Việc chia sẻ không gian ngủ với một người đàn ông xa lạ, dù mang danh nghĩa vợ chồng hợp pháp, vẫn là một thử thách tâm lý khổng lồ đối với một linh hồn độc lập đến từ tương lai.

Cố Yến Bách bước vào phòng. Động tác của anh không có lấy một tiếng động thừa. Anh khép chặt cửa, cài chốt gỗ, ngăn cách hoàn toàn thế giới bên ngoài.

Anh bước tới cạnh chiếc bàn vuông, lấy từ trong ngăn kéo ra một mẩu phấn trắng nhỏ, thứ đồ dùng khan hiếm được tuồn ra từ trường tiểu học công xã. Không khí trong phòng đột nhiên đông đặc lại. Sự im lặng của anh mang theo một áp lực bức người.

Cố Yến Bách tiến về phía chiếc giường kháng. Anh cúi người, ngón tay cái kẹp chặt mẩu phấn, đặt mũi phấn xuống chính giữa bề mặt chiếc chiếu cói. Lực tay dồn xuống mạnh mẽ đến mức mẩu phấn cọ xát vào chiếu tạo ra một âm thanh kin kít chói tai.

Anh kéo một đường thẳng băng, dứt khoát, chia đôi chiếc giường sưởi thành hai nửa bằng nhau. Bụi phấn trắng li ti bay lên trong ánh đèn dầu lờ mờ, rơi xuống như những bông tuyết khô cằn.

Vạch phấn hoàn thành, chia cắt hai vùng không gian chật hẹp.

Cố Yến Bách đứng thẳng người lên, tiện tay vứt mẩu phấn thừa lên mặt bàn gỗ. Anh quay đầu, đôi mắt sâu thẳm mang theo sự răn đe sắc lẹm của thú săn mồi trong đêm tối nhìn thẳng vào đôi mắt đang mở to của Niệm Tinh.

Giọng anh vang lên, trầm thấp, tĩnh mịch nhưng mang theo hơi thở của tử thần.

"Phía đông của cô, phía tây của tôi. Vượt qua là súng nổ."~

Chương 4: Chiếc Áo Nhung Đỏ Của Kẻ Phản Bội.

Nắng mùa đông rớt xuống sân hợp tác xã Bạch Sơn mang một màu vàng vọt ốm yếu, không đủ sức xua đi cái hàn khí đã ngấm sâu vào từng tấc đất nứt nẻ. Sân phơi lúa rộng thênh thang giờ đây ken đặc người. Mùi bùn đất đóng vảy, mùi mồ hôi chua loét ủ trong những lớp áo bông sờn rách, quyện với mùi ngai ngái của lúa mạch mốc meo bốc lên từ cửa kho lương thực. Tiếng gàu nhôm va đập vào thúng tre, tiếng cán bộ đại đội xướng tên lanh lảnh đan xen với những tiếng xì xầm to nhỏ của đám đông tạo nên một bức tranh sinh hoạt ồn ã, xô bồ và nghèo túng.

Giữa một biển người mặc trang phục mang những gam màu xám, xanh công nhân và đen tuyền u ám của thời đại, sự xuất hiện của Tưởng Uyển Oanh giống như một giọt máu đỏ tươi nhỏ xuống nền tuyết trắng, vô cùng chói mắt.

Cô ta mặc một chiếc áo khoác nhung màu đỏ rực, kiểu dáng chiết eo thời thượng nhất chỉ có ở các bách hóa tổng hợp trên tỉnh đoàn. Lớp nhung dày dặn dưới ánh nắng yếu ớt phản chiếu một thứ ánh sáng lấp lánh của kim tiền và dục vọng. Uyển Oanh ngẩng cao đầu, chiếc cằm thon gọn hếch lên một góc đầy kiêu hãnh. Bàn tay bọc trong chiếc găng tay len mềm mại của cô ta khẽ nhấc vạt áo lên vài phân, dường như sợ thứ bùn đất hèn mọn của đại đội Bạch Sơn sẽ làm bẩn mất tầng giai cấp mới mà cô ta vừa may mắn leo lên được.

Đi sát bên cạnh cô ta là Chu Tứ Minh. Gã thanh niên có vóc dáng tầm thước, mái tóc chải chuốt bóng lộn bằng thứ sáp rẻ tiền bốc mùi thơm ngột ngạt. Hắn nhét tay vào túi quần, khóe môi ngậm một điếu thuốc lá nhãn hiệu Đại Tiền Môn, thỉnh thoảng lại nhả ra một làn khói trắng đục, ánh mắt đảo quanh mang theo sự bề trên của kẻ no đủ nhìn đám dân đen đang chầu chực từng đấu gạo.

Thẩm Niệm Tinh đứng ở cuối hàng chờ nhận lương thực. Gió bấc thổi lật tung vạt áo khoác bông màu tro đã bị giặt đến mức sờn cả nếp vải của cô. Trên bả vai và khuỷu tay áo chi chít những miếng vá khác màu. Dù đứng giữa sự nhếch nhác bần hàn, sống lưng cô vẫn thẳng tắp. Đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu của cô lẳng lặng quan sát màn kịch lố lăng đang tiến về phía mình.

Kẻ thích phô trương thường là kẻ mang trong mình một lỗ hổng tự ti khổng lồ không thể lấp đầy.

Uyển Oanh cố tình rẽ đám đông, gót giày da gõ cộp cộp xuống nền đất cứng, dừng lại ngay trước mặt Niệm Tinh. Mùi nước hoa gắt mũi từ người cô ta xộc thẳng vào không gian, tàn nhẫn đẩy lùi mùi gió sương trong trẻo.

"Trời lạnh thế này, sao đồng chí Thẩm lại mặc mỏng manh thế kia." Uyển Oanh cất giọng. Âm sắc lảnh lót cố tình được nâng lên cao hơn bình thường để đảm bảo mọi đôi tai xung quanh đều nghe thấy. Cô ta đưa ánh mắt mang đầy sự xót xa giả tạo lướt dọc từ bờ vai gầy guộc xuống mũi giày vải vá víu của Niệm Tinh. "Nghe nói hôm qua cô vừa nhảy sông, cơ thể ốm yếu, đáng lẽ phải ở nhà nghỉ ngơi chứ. Cố Yến Bách đâu, anh ta là đàn ông con trai, sao lại để vợ mình ra đứng xếp hàng hứng gió bấc thế này."

Uyển Oanh thở dài một tiếng, nhưng khóe môi lại cong lên một độ thỏa mãn không giấu giếm. "À, tôi quên mất. Chân anh ta đi lại bất tiện. Cũng khổ thân cô, thanh niên tri thức từ thành phố về, giờ lại phải hầu hạ một kẻ tàn phế. Lấy một người đàn ông ngay cả năng lực sinh con nối dõi cũng không còn, nửa đời sau của cô khác nào một góa phụ sống đâu."

Không gian xung quanh đột nhiên tĩnh lặng rợn người. Tiếng xì xầm của dân làng bỗng chốc tắt ngấm. Hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía hai người phụ nữ. Một lời nhục mạ công khai, tàn nhẫn đánh thẳng vào điểm yếu chí mạng của một người đàn ông và danh dự của một người phụ nữ. Đám đông chờ đợi một sự bùng nổ, một cái tát nảy lửa hoặc một màn khóc lóc lu loa quen thuộc của những người đàn bà nông thôn.

Nhưng Thẩm Niệm Tinh không hề biến sắc.

Cô không đỏ mặt tía tai, cũng không vội vã cất cao giọng để át đi lời chế nhạo. Cô lẳng lặng đứng đó, rũ mi mắt nhìn lớp tuyết mỏng dưới mũi giày. Một nhịp. Hai nhịp. Khoảng lặng được cô kéo dài ra bằng sự điềm tĩnh chết người, khiến sự hả hê trên gương mặt Uyển Oanh dần cứng đờ lại, chuyển thành một loại bứt rứt vô hình.

Từ từ, Niệm Tinh ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô trong suốt, sắc lạnh và thấu triệt tựa như một lưỡi dao băng từ từ cứa vào lớp da thịt giả tạo của đối phương.

"Đồng chí Tưởng." Giọng Niệm Tinh vang lên. Âm lượng không lớn, nhưng rành rọt, âm vang và dội thẳng vào màng nhĩ của tất cả những người đang có mặt. "Chiếc áo nhung đỏ này của chị rất đẹp. Màu sắc rực rỡ, chất vải đắt tiền. Chắc hẳn chị phải tự hào lắm mới mặc nó đến sân hợp tác xã để khoe với những nông dân đang ngày đêm đổ mồ hôi sôi nước mắt bám rễ trên đồng ruộng."

Đôi lông mày được tô vẽ kỹ càng của Uyển Oanh khẽ giật lên. Cô ta lùi lại nửa bước, bản năng tự vệ trỗi dậy trước một luồng khí tràng bức người đang tỏa ra từ cơ thể gầy gò của Niệm Tinh.

"Nhưng đồng chí Tưởng à." Niệm Tinh bước lên một bước, thu hẹp khoảng cách. Khóe môi cô hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười không chạm tới đáy mắt. "Chị mặc một chiếc áo lộng lẫy xa hoa, nhưng bên trong lại chứa đựng một tâm hồn mục nát đến mức đáng thương. Chị buông lời nhục mạ một quân nhân đã từng đổ máu vì đất nước. Chị gọi một người đã để lại một phần thân thể trên chiến trường để bảo vệ sự bình yên cho cái đại đội Bạch Sơn này là tàn phế, là thứ bỏ đi."

Những từ ngữ như những cái tát vô hình, đánh thẳng vào trung tâm đạo đức của thời đại. Ở thập niên này, tinh thần cống hiến và vinh quang quân đội là những giới hạn đỏ không thể động chạm.

Sắc mặt Uyển Oanh lập tức trắng bệch. Lớp phấn hồng trên gò má cô ta bỗng trở nên lố lăng và kệch cỡm. Những ánh mắt tò mò của dân làng ban nãy lập tức chuyển sang sự khinh miệt, chán ghét. Một vài tiếng xì xầm tức giận đã bắt đầu vang lên từ phía những cựu chiến binh đang đứng xếp hàng.

Niệm Tinh vỗ nhẹ lên miếng vá ở khuỷu tay mình, động tác khoan thai, kiêu hãnh tựa như đang phủi đi bụi bặm trên một bộ lễ phục dạ hội đắt tiền nhất.

"Quần áo của tôi vá víu, nhưng nó được mua bằng mồ hôi lao động chân chính, giặt sạch bằng thứ nước trong của sông Bạch Sơn. Lương tâm tôi thanh thản, sống lưng tôi vươn thẳng. Còn chị, khoác lên mình thứ gấm vóc lụa là có nguồn gốc mập mờ từ chợ đen, dùng sự phù phiếm để che đậy cái cốt cách bạc bẽo phản bội ân tình. Đồng chí Tưởng, thứ lấp lánh chưa chắc đã là vàng, thứ rách rưới chưa hẳn đã là cỏ rác."

Gió bấc lại rít lên một hồi dài, cuốn tung mạt cưa và bụi trấu mù mịt.

Uyển Oanh đứng chôn chân tại chỗ. Bàn tay giấu trong găng tay len siết chặt đến mức móng tay đâm vào lòng bàn tay đau điếng. Lời phản bác nghẹn ứ ở cổ họng, bởi cô ta biết, chỉ cần cãi lại một câu về nguồn gốc của chiếc áo nhung hay tư cách của một quân nhân, cô ta sẽ lập tức bị đám đông xé xác bằng những cái mũ phản động cực kỳ nguy hiểm. Sự ngu xuẩn của việc khoe khoang đã tự đào một cái hố chôn vùi cô ta.

Chu Tứ Minh thấy tình hình bất ổn, lồng ngực gã đánh thịch một tiếng. Gã vội vàng dập điếu thuốc, bước lên kéo mạnh cánh tay Uyển Oanh lùi về sau, trừng mắt lườm Niệm Tinh một cái sắc lẹm nhưng không dám lên tiếng phản bác.

"Được rồi, nói ít thôi. Đi đổi lương thực nhanh lên." Chu Tứ Minh cáu gắt, lôi xệch Uyển Oanh về phía bàn ghi danh của kế toán đại đội.

Để đánh lạc hướng dư luận và vớt vát lại chút thể diện cho cô nhân tình nhỏ, Chu Tứ Minh luồn tay vào túi quần ống loe, lén lút dúi vào tay Uyển Oanh một xấp tem phiếu thật dày. Ánh nắng yếu ớt lướt qua xấp giấy mỏng.

Ngay khoảnh khắc đó, đôi mắt sắc như chim ưng của Thẩm Niệm Tinh khẽ nheo lại. Tầm nhìn của cô khóa chặt vào mép của xấp tem phiếu. Bề mặt giấy in bóng loáng một cách bất thường, không hề có độ nhám của loại giấy nham thạch nhà nước hay dùng. Hơn thế nữa, viền của con dấu đỏ tươi ở góc tem phiếu bị nhòe một đường viền cực kỳ nhỏ, dấu hiệu đặc trưng của kỹ thuật in rập khuôn thủ công kém chất lượng.

Tem phiếu giả.

Niệm Tinh từ từ thu hồi tầm mắt. Khóe môi cô lướt qua một tia trào phúng lạnh lẽo. Lòng tham giống như một mồi lửa, và đôi nam nữ kia đang tự tưới xăng lên chính bản thân mình. Cô xoay người, bước lên một bước để trám vào chỗ trống trong hàng đợi, tĩnh lặng như một mặt hồ đã khôi phục sự phẳng lặng sau khi nuốt chửng một viên đá sỏi.

Ở một góc khuất, phía sau đống rơm khô chất cao như núi, một bóng đen cao lớn đứng bất động, hòa mình vào không gian xám xịt của bức tường gạch rêu phong.

Cố Yến Bách tựa lưng vào tường, hơi thở đều đặn và im ắng như một cái bóng không tồn tại. Anh đã đứng đó từ trước khi Tưởng Uyển Oanh xuất hiện, thu trọn vào tai từng âm tiết, từng sự đanh thép trong chất giọng của người con gái gầy guộc vá víu kia.

"Một người tàn phế vì bảo vệ bình yên cho tổ quốc, máu thịt của anh ấy đã hòa vào từng tấc đất dưới chân chúng ta."

Câu nói ấy vẫn còn vang vọng, rền rĩ trong khoảng không chật hẹp của lồng ngực anh. Cố Yến Bách từ từ cúi đầu. Bàn tay giấu trong túi áo bông thô ráp khẽ cử động. Ngón tay cái và ngón trỏ của anh vô thức miết mạnh vào nhau, ma sát từng đường vân tay chai sần.

Sự bảo vệ.

Đó là một cảm giác vô cùng xa lạ. Từ năm mười tám tuổi tòng quân, bước qua làn mưa bom bão đạn, anh luôn là tấm khiên thép chắn trước mặt đồng đội, là thanh gươm cắm rễ vào bóng tối để xé toạc kẻ thù. Chưa một ai, chưa từng có một ai đứng chắn trước mặt anh, dùng một thân hình gầy yếu như nhánh lau sậy trong gió bấc để giương nanh múa vuốt bảo vệ cho cái danh dự tàn tạ của một kẻ bị ruồng bỏ.

Anh khép hờ đôi mắt sâu thẳm. Lồng ngực vốn tĩnh mịch như tảng băng ngàn năm bỗng dưng truyền đến một cơn nhói xót nhẹ bẫng. Một luồng hơi ấm kỳ lạ, lạ lẫm đến mức khiến anh bối rối, đang chậm rãi nhen nhóm râm ran nơi lồng ngực trái, từng chút một hòa tan cái giá lạnh thấu cốt của mùa đông khắc nghiệt.~

Chương 5: Vết Chai Bất Thường Trên Tay Kẻ Bệnh.

Gian bếp nhỏ của nhà họ Cố thấp lè tè, được đắp bằng đất thô đã bong tróc từng mảng lớn lộ ra những cọng rơm vàng ố bên trong. Không gian chật hẹp quẩn quanh thứ mùi hăng hắc của khói củi ẩm, mùi tro tàn lạnh lẽo và đặc trưng nhất là mùi khen khét của nồi cháo ngô độn khoai lang đang sôi sùng sục trên bếp lò sứt mẻ.

Ánh lửa đỏ rực liếm láp quanh đáy nồi gang, hắt những cái bóng vặn vẹo lên bức tường ám đầy bồ hóng.

Thẩm Niệm Tinh đứng gập người bên chiếc thớt gỗ lõm sâu một hố ở giữa do mòn vẹt qua thời gian. Bàn tay gầy guộc của cô sưng tấy, đỏ ửng lên vì cóng lạnh, đang cố sức ghì chặt một khúc củ cải trắng đã đông cứng như đá. Ở cái thời đại vật chất thiếu thốn đến mức cực đoan này, ngay cả việc chuẩn bị một bữa ăn tồi tàn cũng đòi hỏi sự nhẫn nại và sức lực của một con trâu cày.

Trong góc bếp mờ tối, Cố Yến Bách ngồi im lìm trên chiếc ghế tre. Một chân anh duỗi thẳng cứng nhắc, chân kia gập lại, lưng tựa vào vách đất. Anh đang dùng một miếng giẻ rách lẳng lặng lau chùi chiếc cuốc đã mẻ lưỡi. Không có bất kỳ một cuộc hội thoại nào diễn ra. Sự xa cách giữa hai người giống như một lớp sương mù đặc quánh, hữu hình và lạnh lẽo, ngăn cách hai thế giới nội tâm hoàn toàn khép kín.

Cuộc sống hôn nhân giả tạo của họ trong mấy ngày qua duy trì một sự cân bằng mong manh trên bề mặt băng mỏng. Anh không hỏi thăm, cô không than vãn. Họ chia sẻ chung một mái nhà dột nát, nhưng lại cẩn trọng giữ khoảng cách như hai kẻ xa lạ đang dò xét giới hạn của nhau.

Niệm Tinh nhấc con dao phay to bản, nặng trịch và đầy gỉ sét lên cao. Lưỡi dao cùn mòn trượt trên bề mặt củ cải đông đá. Gió bấc từ khe hở trên mái nhà lùa xuống đúng lúc mang theo một đợt rét buốt thấu xương. Các khớp ngón tay của cô đột ngột tê rần, mất đi cảm giác.

Chỉ một khoảnh khắc mất kiểm soát, lưỡi dao chệch hướng.

Khúc củ cải lăn lông lốc xuống nền đất. Con dao phay bằng thép rèn thủ công tuột khỏi những ngón tay cứng đờ của Niệm Tinh. Trọng lực kéo khối kim loại nặng nề mang theo phần lưỡi cùn nhưng đủ sức dập nát xương cốt lao thẳng đứng xuống mu bàn chân đang mang đôi giày vải mỏng manh của cô.

Thời gian dường như ngưng đọng trong một nhịp thở nghẹn ngào. Mọi thứ diễn ra chậm chạp tựa như một thước phim hỏng nốt tua lại. Niệm Tinh trừng lớn mắt, não bộ phát ra tín hiệu tránh né nhưng đôi chân tê cóng hoàn toàn bị khóa chặt xuống nền đất lạnh lẽo.

Một luồng gió xé toạc không khí mang theo mùi khói thuốc súng nhạt nhòa ập tới.

Không có tiếng bước chân kéo lê tập tễnh. Không có sự chậm chạp của một thân thể mang thương tật.

Chỉ có một bóng đen vụt qua với tốc độ bạo liệt của loài báo săn mồi vừa bứt tốc khỏi bụi rậm. Cố Yến Bách vứt bỏ hoàn toàn lớp vỏ bọc yếu ớt. Thân hình cao lớn của anh lao đến trước mặt cô chỉ trong một phần tư giây ngắn ngủi.

Anh không đẩy cô ra, bởi lực đẩy trong khoảnh khắc đó sẽ khiến cô mất thăng bằng ngã vào bếp lửa đỏ rực phía sau. Thay vào đó, anh dứt khoát hạ thấp trọng tâm, vươn cánh tay dài, rắn rỏi như sắt thép chộp thẳng vào khoảng không.

"Phập."

Một âm thanh rợn người vang lên. Không phải tiếng kim loại va đập vào xương cốt, mà là tiếng da thịt trần trụi bị lực ma sát mạnh mẽ cứa rách.

Mũi con dao phay dừng lại cách mu bàn chân Niệm Tinh đúng một đốt ngón tay.

Cố Yến Bách đang quỳ một gối trên mặt đất, hơi thở trầm ổn không hề rối loạn. Hai ngón tay, ngón trỏ và ngón giữa của bàn tay phải anh giống như một chiếc gọng kìm bằng thép, kẹp chặt lấy thân con dao nặng trịch ngay khi nó đang lao xuống với gia tốc kinh hoàng. Quán tính quá lớn của khối sắt rỉ đã xé rách lớp da ở kẽ tay anh.

Máu tươi lập tức tứa ra, đỏ thẫm, từ từ men theo đường gỉ sét trên lưỡi dao nhỏ từng giọt đặc quánh xuống nền đất nện. Tách. Tách.

Niệm Tinh nín thở, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Sự hoảng sợ bản năng dần bị lấn át bởi một sự kinh ngạc tột độ. Đôi mắt sắc bén của cô khóa chặt vào tư thế quỳ của người đàn ông trước mặt. Đầu gối chân phải của anh, cái chân mà cả đại đội Bạch Sơn đồn đại là đã phế bỏ hoàn toàn, đang chống vững vàng trên mặt đất, tiếp nhận toàn bộ trọng lượng cơ thể và lực hãm phanh đột ngột mà không hề có bất kỳ một sự run rẩy hay sụp đổ nào.

Bản năng bảo vệ sinh mệnh đôi khi sẽ xé rách mọi lớp ngụy trang tinh vi nhất.

Cố Yến Bách chậm rãi đứng lên. Sắc mặt anh vẫn tĩnh mịch như mặt nước giếng sâu, nhưng đáy mắt lại cuộn trào một cơn bão ngầm. Anh vừa tự tay đập vỡ lớp vỏ bọc hoàn hảo mà bản thân đã tốn công xây dựng suốt nhiều tháng qua.

Anh lẳng lặng đặt con dao phay dính máu lên mặt thớt, rồi lùi lại một bước, giấu bàn tay đang rỉ máu ra sau lưng. Vẫn là sự im lặng chết chóc đó, anh chờ đợi một tiếng la hét, một câu hỏi dồn dập hoặc sự hoảng loạn từ người phụ nữ đối diện.

Nhưng Niệm Tinh không hỏi.

Cô quay người, dứt khoát múc một gáo nước ấm từ chiếc nồi nhỏ đặt bên cạnh bếp củi đổ vào chiếc chậu sành. Sau đó, cô với lấy mảnh vải bông sạch sẽ vắt trên sào tre, vò nhẹ trong nước ấm.

"Đưa tay đây." Cô cất giọng, âm sắc phẳng lặng, không mang theo sự run rẩy sợ hãi hay sự tò mò rẻ tiền.

Cố Yến Bách đứng bất động. Bầu không khí trong gian bếp nhỏ căng lại như một sợi dây cung sắp đứt. Anh nhìn chằm chằm vào bóng lưng gầy gò của cô, rồi chậm rãi đưa bàn tay phải ra ánh sáng.

Niệm Tinh đỡ lấy bàn tay to lớn, thô ráp của anh. Cảm giác đầu tiên truyền đến là nhiệt độ cơ thể nóng hổi, tương phản hoàn toàn với sự lạnh giá trên những ngón tay cô. Cô cẩn thận dùng mảnh vải ẩm chấm nhẹ lên vết thương ở kẽ tay, lau đi những vệt máu đỏ thẫm đang dần đông lại.

Dưới ánh lửa bập bùng, từng đường nét trên bàn tay người đàn ông hiện ra rõ mồn một.

Một người nông dân quanh năm cầm cuốc, vết chai sần sẽ tập trung thành từng mảng lớn ở phần gốc các ngón tay và lòng bàn tay do ma sát với cán gỗ. Nhưng bàn tay đang nằm trong tay Niệm Tinh lại mang một cấu trúc tổn thương hoàn toàn khác biệt.

Ngón tay cái của cô vô tình trượt dọc qua ngón trỏ của anh. Ở ngay đốt thứ nhất của ngón trỏ có một vết chai rất dày, rất cứng và vát tròn, thứ vết chai sinh ra do việc bóp cò súng liên tục hàng vạn lần với một lực đạo nhất định. Khi cô lật nhẹ mu bàn tay anh lại, vùng da ở giữa ngón cái và ngón trỏ cũng thô ráp bất thường, in hằn dấu vết cọ xát tàn khốc của báng súng giật lùi sau mỗi phát đạn xé gió.

Niệm Tinh nhắm hờ mắt trong một tích tắc. Khối kiến thức quân sự cơ bản từ những bộ phim tài liệu và sách báo hiện đại lướt qua não bộ cô với tốc độ ánh sáng. Đây không phải là bàn tay của một kẻ bị quân đội thải loại do tàn phế. Đây là bàn tay của một cỗ máy giết người chuyên nghiệp, một tay súng thiện xạ mang đẳng cấp sát thủ thực thụ, kẻ đã dùng chính đôi tay này để đoạt mạng vô số kẻ thù trong những nhiệm vụ sinh tử tàn khốc nhất.

Trái tim cô khẽ đập chệch một nhịp, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi. Cô xé một dải vải nhỏ từ chiếc khăn bông, thuần thục vòng qua kẽ tay anh, quấn lại bằng những thao tác gọn gàng, sơ cứu cầm máu chuẩn xác.

Sự thật đôi khi không cần phải phơi bày bằng lời nói, nó được khắc họa âm thầm qua những vết sẹo của thời gian. Kẻ khôn ngoan biết khi nào nên bóc trần sự thật, và khi nào nên dùng sự im lặng để dệt nên một lớp lưới bảo vệ vô hình.

Cố Yến Bách rũ mi mắt, lẳng lặng quan sát từng cử động vi mô của Niệm Tinh. Anh cảm nhận được ngón tay cô đã dừng lại ở phần cò súng trên ngón trỏ của mình lâu hơn một phần mười giây so với bình thường. Anh biết, cô đã nhìn thấu. Sự thông minh sắc sảo ẩn sau vẻ ngoài yếu ớt kia đã một lần nữa lột trần thân phận của anh.

Nhưng cô không hỏi, anh cũng sẽ tuyệt đối không đáp. Một bản giao kèo ngầm vô thanh được thiết lập giữa không gian đặc quánh mùi khói bếp. Anh trao cho cô sự sống sót trong gang tấc, cô trả lại cho anh sự che giấu hoàn hảo trước thế gian.

Niệm Tinh thắt nút dải băng cuối cùng. Cô buông tay anh ra, lùi lại nửa bước. Ánh sáng vàng vọt từ ngọn đèn dầu soi rọi khuôn mặt thanh tú vương vài vệt nhọ nồi của cô.

Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào vực thẳm u tối trong đôi mắt người đàn ông trước mặt. Khóe môi cô khẽ cử động, giọng nói thì thào chỉ đủ cho hai người nghe lọt thỏm vào tiếng củi nổ lép bép.

"Cầm dao cũng giống cầm súng, tay phải vững. Đồng chí Cố, tay anh rất vững."

Ánh mắt Cố Yến Bách tối sầm lại.~

Chương 6: Bãi Mìn Của Sự Tham Lam.

Màn đêm buông xuống đại đội Bạch Sơn tựa như một tấm chăn khổng lồ dệt từ thứ bóng tối đặc quánh, tàn nhẫn nuốt chửng mọi tia sáng yếu ớt của thế gian. Bầu trời mùa đông không có lấy một vì sao, chỉ rợp một màu xám chì nặng nề, áp bức như báo hiệu một cơn bão tuyết cuồng nộ đang tượng hình. Kho lương thực của đại đội nằm chơ vơ ở một góc khuất gần chân núi. Không gian nơi đây quanh năm bị bao phủ bởi thứ mùi ẩm mốc của ngô khoai để lâu ngày, quyện lẫn với mùi ngai ngái của phân chuột và mùi nấm đất bốc lên từ những bức tường gạch rêu phong nứt nẻ.

Tuyết rơi lác đác, từng bông tuyết khô khốc chém vào không khí tạo ra những tiếng rít khe khẽ.

Gót giày da của Chu Tứ Minh đạp lên bề mặt lớp tuyết đông cứng, tạo ra những âm thanh vỡ vụn lạo xạo dội vào sự tĩnh mịch của đêm thâu. Hắn kéo cao cổ chiếc áo khoác lông cừu dày cộm, hai bàn tay thọc sâu vào túi áo nhưng bả vai vẫn run lên từng đợt vì cái lạnh âm độ và vì cả sự kích động tột độ đang cuộn trào trong huyết quản. Bên cạnh hắn, Tưởng Uyển Oanh bước những bước chân ngắn, vội vã. Chiếc áo nhung đỏ rực rỡ ban sáng giờ đây bị bóng tối dìm thành một màu nâu thẫm ảm đạm. Cô ta khoanh hai tay trước ngực, hàm răng khẽ va vào nhau lập cập nhưng đôi mắt lại sáng rực lên một thứ ánh sáng ma mị của kẻ đang khao khát được đổi đời.

Lòng tham là một vũng lầy tĩnh lặng. Kẻ dấn bước luôn ngỡ mình đang đi trên thảm cỏ non cho đến khi bùn đen ngập ngang vòm họng.

"Bọn họ đến chưa." Uyển Oanh cất tiếng thì thào. Âm thanh nhỏ xíu lập tức bị gió đông bẻ nát.

Chu Tứ Minh không đáp lời. Hắn dáo dác nhìn quanh, đôi mắt đảo liên tục hệt như một con thú ăn xác thối đang thăm dò lãnh địa. Hắn rút từ trong túi áo ra một hộp diêm, thuần thục đánh lửa. Ánh sáng vàng vọt lóe lên trong tích tắc, soi rọi khuôn mặt đầy mồ hôi hột của gã thanh niên bất chấp cái lạnh thấu xương. Ngọn lửa nhỏ nhoi chưa kịp tỏa nhiệt đã bị thổi tắt phụt, nhưng đó chính là ám hiệu.

Từ góc khuất tối tăm nhất phía sau những đống rơm khô chất cao như núi, ba bóng đen lặng lẽ tách ra khỏi bức tường nhà kho. Sự xuất hiện của chúng không hề mang theo tiếng động của bước chân, hệt như những bóng ma trồi lên từ lòng đất.

Tên đi đầu mang vóc dáng gầy gò nhưng rắn chắc, đội một chiếc mũ phớt xụp sâu che khuất nửa khuôn mặt. Hắn mặc chiếc áo bành tô dài màu đen, tỏa ra một mùi hương xa lạ, không phải mùi thuốc rê khét lẹt của nông dân phương bắc, mà là thứ mùi thuốc lá ngoại thượng hạng quyện với vị mặn chát của gió biển phương Nam.

Hai kẻ đi phía sau vác trên vai hai thùng gỗ đóng đinh kín mít. Tiếng gỗ nghiến vào nhau kẽo kẹt mang theo sức nặng của những bí mật không thể phơi bày dưới ánh mặt trời.

"Hàng đến rồi." Giọng tên cầm đầu khàn đục, mang theo âm sắc lơ lớ không thuộc về vùng Hắc Long Giang. Hắn bước lên phía trước, ném một túi vải thô nặng trịch xuống dưới chân Chu Tứ Minh. Tiếng những xấp giấy dày cộp va đập vào nền tuyết tạo ra một âm vang đục ngầu, đầy mê hoặc.

Chu Tứ Minh lao đến như một kẻ chết đói nhìn thấy mâm cỗ. Hắn quỳ sụp xuống mặt đất bẩn thỉu, đôi bàn tay run rẩy tháo nút thắt miệng túi. Dưới thứ ánh sáng mờ ảo của màn đêm, những xấp tiền Nhân dân tệ mệnh giá lớn, phẳng phiu và mới cứng hiện ra, chất đống như một ngọn núi nhỏ. Mùi giấy bạc thơm mùi mực in xộc thẳng vào khứu giác, đánh sập mọi giới hạn cuối cùng của lý trí.

Con người thường lầm tưởng tiền bạc là đôi cánh nâng họ lên cao, mà không biết đó là những khối chì đúc sẵn để kéo họ chìm sâu xuống đáy vực.

Hắn vớ lấy một xấp tiền, nhắm nghiền mắt lại, vùi mặt vào đó hít một hơi thật sâu. Sự thỏa mãn điên cuồng vặn vẹo trên từng nếp nhăn nơi khóe mắt hắn. Uyển Oanh đứng phía sau cũng không kìm được nhịp thở dốc. Đôi mắt cô ta mở to, phản chiếu hình ảnh những xấp giấy bạc. Kiếp trước, cô ta phải cắn răng nhặt nhạnh từng đồng xu lẻ rỉ sét. Kiếp này, chỉ cần một cái gật đầu đổi hướng, vinh hoa phú quý đã trải sẵn dưới chân. Cô ta tin chắc quyết định vứt bỏ tên thọt Cố Yến Bách là sự lựa chọn vĩ đại nhất đời mình.

Tên cầm đầu người phương Nam khẽ hừ lạnh, một âm thanh mang đầy sự khinh miệt giấu kín. Hắn rút một điếu thuốc, châm lửa. Làn khói xám cuộn lên che mờ ánh mắt tàn nhẫn của loài dã thú.

"Tiền đã trao. Nhưng lô hàng tiếp theo lớn hơn gấp mười lần, cần đi qua đèo Lão Hổ." Hắn rít một hơi thuốc sâu, giọng điệu trở nên bức bối. "Bọn dân quân tự vệ trên đèo dạo này ngửi thấy mùi, chốt chặn gắt gao lắm. Chó săn đông như kiến. Nếu không có tuyến đường an toàn, mối làm ăn này coi như đứt đoạn."

Bàn tay đang mải miết vuốt ve những xấp tiền của Chu Tứ Minh đột nhiên khựng lại. Ánh mắt hắn hoang mang tột độ. Đèo Lão Hổ là yết hầu của khu vực, bọn dân quân thay ca liên tục, chỉ cần một sai sót nhỏ, đầu hắn sẽ lập tức lìa khỏi cổ. Hắn nuốt khan, mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra dọc sống lưng.

Ngay khi bầu không khí rơi vào bế tắc, một bước chân nhẹ nhàng vang lên. Tưởng Uyển Oanh rẽ lớp tuyết, dứt khoát tiến lên đứng sóng vai cùng Chu Tứ Minh.

Cô ta khẽ nâng cằm, sống lưng vươn thẳng, mang theo phong thái ngạo mạn của một đấng cứu thế đang nắm giữ chiếc chìa khóa định mệnh. Ký ức về kiếp trước như một thước phim chiếu chậm lướt qua não bộ. Ở thời điểm này của kiếp trước, từng có một vụ sạt lở núi trên đèo Lão Hổ khiến đại đội phải huy động dân quân đi cứu hộ, lịch trực gác vì thế bị đảo lộn hoàn toàn.

"Các người không cần phải lo." Giọng Uyển Oanh vang lên lanh lảnh, cắt ngang sự tĩnh mịch. "Đêm giao thừa tới, hướng đông của đèo Lão Hổ sẽ có sạt lở nhỏ. Toàn bộ chốt gác chính sẽ bị điều động sang phía tây để dọn đường. Từ giờ Tý đến giờ Sửu, con đường mòn phía nam xuyên qua rừng thông già sẽ hoàn toàn bỏ trống. Đội tuần tra chỉ có hai gã già say xỉn trực ban, qua mắt bọn chúng dễ như trở bàn tay."

Chu Tứ Minh sững sờ ngước nhìn nhân tình của mình. Tên cầm đầu cũng nheo mắt lại, giấu đi sự kinh ngạc dưới vành mũ phớt. Hắn lẳng lặng đánh giá người đàn bà mặc áo nhung đỏ trước mặt. Một ả đàn bà nông thôn lại có thể nắm rõ lịch trình cơ mật và địa hình của lực lượng dân quân tự vệ đến mức chi tiết, chuẩn xác tới từng canh giờ.

"Cô nương, làm sao cô biết rõ như vậy." Tên cầm đầu trầm giọng hỏi, bàn tay giấu trong túi áo khoác đã vô thức bóp chặt báng súng ngắn.

Uyển Oanh mỉm cười đắc ý. Cô ta vuốt lại lọn tóc xõa bên má, sự tự mãn phình to che mờ đi mọi rủi ro chết người. "Tôi có tai mắt của riêng mình. Các người chỉ cần biết, hợp tác với Chu Tứ Minh, có Tưởng Uyển Oanh tôi chống lưng, hàng hóa sẽ đi qua trót lọt."

Một khoảng lặng dài bao trùm lấy bãi đất trống. Gió bấc lại rít lên, cuốn những bông tuyết xoáy vòng quanh gót giày của họ. Tên cầm đầu từ từ nới lỏng tay khỏi báng súng. Hắn gật gù, nụ cười nửa miệng kéo xếch lên một vệt tàn ác. Kẻ ngu dốt mang dã tâm lớn chính là công cụ hoàn hảo nhất để tế thần.

Hắn thò tay vào ngực áo, rút ra một cuốn sổ tay nhỏ có bìa bọc da màu đen tuyền. Cuốn sổ nhìn bề ngoài có vẻ cũ kỹ, nhưng mép giấy lại được cắt xén cực kỳ tinh xảo. Hắn ném cuốn sổ trúng thẳng vào lồng ngực Chu Tứ Minh.

"Giữ lấy." Giọng hắn đanh lại, mang theo uy quyền tuyệt đối. "Đây là danh sách trạm trung chuyển và phương thức liên lạc mới cho đêm giao thừa. Bên trong có ghi mấy công thức phân bón nông nghiệp, cứ nói là tài liệu học tập nếu bị xét hỏi. Tuyệt đối không được để mất. Mất nó, tao sẽ lột da cả lò nhà mày."

Chu Tứ Minh luống cuống bắt lấy cuốn sổ đen. Bề mặt da thuộc lạnh buốt như băng truyền một luồng điện xẹt qua lòng bàn tay hắn. Hắn lật vội vài trang. Dưới ánh sáng nhờ nhạt, những dòng chữ loằng ngoằng, những phương trình Hóa học phức tạp và vô số ký hiệu kỳ dị nhảy múa trước mắt gã nông dân thất học. Gã không hiểu gì, nhưng lại cảm thấy một sức nặng ngàn cân đang đè lên đôi vai mình.

Uyển Oanh liếc nhìn những dòng ký tự lạ lẫm kia, khóe môi lại càng cong lên sâu hơn. Cô ta tin rằng đây chính là bằng chứng cho việc mình đang bước vào thế giới tinh anh của những kẻ làm chủ cuộc chơi. Một con bọ hung tàn độc đang hả hê lặn ngụp trong vũng bùn dơ bẩn, lại huyễn hoặc bản thân mình đang bay trên chín tầng mây.

Trong tâm trí cô ta, hình ảnh một Cố Yến Bách què quặt đang nằm bẹp trên chiếc giường kháng lạnh lẽo, và một Thẩm Niệm Tinh vá víu đang phải cắn răng húp cháo loãng hiện lên vô cùng rõ nét. Số phận đã được định đoạt. Tương lai rực rỡ này chỉ thuộc về một mình cô ta.

Gió đổi chiều. Đột ngột và tàn khốc.

Hương vị mặn chát của bão tuyết xé toạc màn đêm, mang theo một luồng hàn khí bức người dội từ trên cao xuống.

Cách bãi phơi lương thực ba trăm thước, trên mái ngói dốc đứng, trơn trượt của tháp sấy lúa bỏ hoang. Nơi cao nhất, lạnh lẽo nhất và tăm tối nhất của đại đội Bạch Sơn.

Một thân ảnh cao lớn hòa làm một khối tĩnh lặng tuyệt đối với những viên ngói phủ đầy băng tuyết. Lớp ngụy trang màu xám tro khiến người đàn ông trở thành một phần của bầu trời vỡ nát. Bông tuyết đậu trên bờ vai rộng lớn của anh đã đóng thành từng mảng cứng ngắc, chứng tỏ anh đã nằm phủ phục ở tư thế này suốt nhiều canh giờ liên tục mà không hề có dù chỉ một cử động dịch chuyển cơ bắp bằng milimet.

Sự bất động của cái chết.

Từ trong bóng tối đen đặc, một nòng súng bắn tỉa bọc thép lạnh lẽo vươn ra. Bề mặt kim loại không phản chiếu bất kỳ tia sáng nào, lặng lẽ tựa như một con rắn độc đang há miệng chờ chực con mồi.

Mắt phải của Cố Yến Bách áp sát vào thấu kính quang học của ống ngắm. Bên trong lăng kính chữ thập, hình ảnh gáy của Chu Tứ Minh hiện lên sắc nét đến từng sợi tóc gáy đang dựng đứng vì lạnh. Đường tâm ngắm chậm rãi trượt từ hộp sọ của gã con buôn, từ từ hạ xuống, khóa chặt vào cuốn sổ bìa da màu đen đang nằm gọn trong tay hắn.

Gió rít gào bên tai anh, nhưng mọi âm thanh của thế giới dường như đã bị chặn lại bên ngoài một lồng kính vô hình.

Cố Yến Bách hô hấp. Nhịp thở của anh kéo dài, chậm chạp và mỏng manh đến mức nếu có một sợi lông chim đặt dưới mũi, nó cũng không hề rung động. Trái tim của người lính bắn tỉa đập những nhịp đập mang tính chu kỳ hoàn hảo, nhịp nhàng đồng điệu với sự giãn nở của không gian và thời gian.

Ngón tay trỏ mang đầy vết chai sần thô ráp của anh lẳng lặng trượt vào cò súng, miết nhẹ lên bề mặt thép cong cong.

Lưỡi hái của tử thần đã được nâng lên cao, chỉ chờ đợi khoảnh khắc lưỡi dao buông xuống để xé toạc sinh mệnh của những kẻ mang dã tâm bán đứng đồng bào.~

Chương 7: Lời Nói Dối Hoàn Hảo.

Chợ phiên trấn Hắc Thủy họp vào những ngày có số cuối là năm hoặc mười. Bãi đất trống rộng lớn thường ngày ngập chìm trong băng tuyết tĩnh mịch, nay bị xé toạc bởi hàng ngàn bước chân dẫm đạp, biến lớp tuyết trắng tinh khôi thành một thứ bùn lầy đặc quánh, trơn trượt và mang màu nâu sẫm nhơ nhuốc.

Không khí đặc quánh, ngột ngạt dù nhiệt độ đang ở mức âm mười lăm độ. Không gian chợ huyện bủa vây bởi một mớ âm thanh hỗn độn, tiếng người ngã giá ồn ào, tiếng bánh xe cút kít nghiến trên nền đất cứng, tiếng dao phay chặt xuống thớt gỗ bôm bốp. Cả một vùng trời lẩn khuất thứ mùi tanh tưởi của những tảng thịt lợn sống nhợt nhạt treo lủng lẳng trên sào tre, quyện lẫn với mùi khói thuốc lá cuộn rẻ tiền khét lẹt bay ra từ kẽ răng vàng ố của mấy gã đàn ông tụ tập góc chợ.

Thẩm Niệm Tinh xách một chiếc giỏ mây đã đứt mấy mắt đan, cẩn trọng lách người qua dòng người đông đúc. Đi phía sau lưng cô chừng nửa bước là Cố Yến Bách. Anh khoác chiếc áo bông bạc màu, trên vai vác một bao tải bột ngô thô ráp nặng trịch, nhưng nhịp thở vẫn đều đặn, tĩnh lặng như không có vật cản.

Để diễn cho tròn vai, anh thi thoảng lại hơi thả lỏng đầu gối chân phải, tạo ra một nhịp bước tập tễnh vô cùng vi tế. Sự khập khiễng đó được tính toán chính xác đến từng milimet, hoàn hảo hòa vào dáng vẻ nhọc nhằn của những thân phận bần nông xung quanh, che giấu triệt để cỗ máy giết người đang ngủ đông dưới lớp vỏ bọc tàn tạ.

Khi cái nghèo đói bóp nghẹt mọi niềm vui sống, việc soi mói và chà đạp lên nỗi đau của kẻ khác lại trở thành một thứ gia vị rẻ tiền để con người ta tự huyễn hoặc về sự ưu việt của chính mình.

Ngay khi Niệm Tinh vừa dừng lại trước một sạp bán tương đen, một giọng nói the thé, lanh lảnh tựa như tiếng mảnh chai vỡ cứa vào nhau đột ngột vang lên, xé rách mớ âm thanh ồn ã của khu chợ.

"Ôi chao, đồng chí Thẩm đây mà."

Thím Lý, cái loa phát thanh khét tiếng nhất đại đội Bạch Sơn, rẽ đám đông lảo đảo bước tới. Bà ta mặc chiếc áo khoác chần bông cộm lên như một con gấu lười, hai mắt hí rịt lại đầy vẻ tinh ranh. Khóe môi bà ta vẫn còn dính vài mảy vỏ hạt dưa cắn dở. Bà ta giả vờ vỗ đùi cái đét, vẻ mặt làm bộ xót xa kinh khủng, nhưng đôi mắt lại ánh lên sự hả hê tột độ của kẻ bắt được con mồi đang yếu thế.

"Khổ thân cái con bé này." Thím Lý cố tình gào thật to, đảm bảo âm lượng đủ vươn tới màng nhĩ của hàng chục người đang đứng mua bán quanh đó. "Thanh niên tri thức thành phố da trắng môi hồng, nay lại phải dầm tuyết đi chợ mua từng đấu ngô mốc. Đàn ông nhà người ta thì gánh vác việc nặng, còn chồng mày... chậc chậc."

Bà ta liếc đôi mắt hình viên đạn về phía cái chân phải của Cố Yến Bách, chép miệng tạo ra một chuỗi âm thanh đầy khinh miệt. "Chân cẳng đã thọt, lại còn mang cái bệnh tuyệt tự tuyệt tôn không thể đẻ đái. Tội nghiệp mày, mới mười chín đôi mươi đã phải làm bình phong cho một thằng phế nhân. Sau này nằm xuống, ngay cả một đứa con bưng bát hương cũng chẳng có, khác nào cô hồn dã quỷ không."

Đám đông đang xôn xao bỗng chốc im bặt. Tiếng dao chặt xương của gã bán thịt lợn cũng khựng lại giữa không trung. Hàng chục ánh mắt mang theo sự tọc mạch, thương hại, giễu cợt đồng loạt đổ dồn về phía Cố Yến Bách. Sự im lặng của đám đông đôi khi còn tàn nhẫn hơn cả hàng vạn lời chửi rủa, nó là bản án tàn khốc nhất tước đoạt đi tư cách làm người của một nam nhân.

Gân xanh nơi mu bàn tay đang nắm quai bao tải của Cố Yến Bách khẽ gồ lên. Anh từ từ hạ mi mắt, nhốt lại toàn bộ hàn khí bức người và sát ý ngập trời vào sâu trong đồng tử. Anh gập nhẹ bả vai, tạo ra dáng vẻ cam chịu, hèn mọn của một kẻ đã quen bị giẫm đạp. Bóng đen của sự nhục nhã đổ ập xuống sống lưng anh.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, một mùi hương trong trẻo, thoang thoảng như tuyết đầu mùa đột ngột chen vào giữa anh và ánh mắt sắc nhọn của đám đông.

Thẩm Niệm Tinh nhẹ nhàng bước lên nửa bước, che khuất hoàn toàn Cố Yến Bách ở phía sau lưng mình.

Cô không hề tức giận đỏ mặt, cũng không rơm rớm nước mắt tủi thân như một cô gái quê mùa bị vây hãm. Khóe môi cô từ từ nâng lên, tạo thành một nụ cười đoan trang, nhã nhặn nhưng lại tỏa ra một luồng hàn khí thấu xương. Cô đưa tay vuốt lại nếp áo phẳng phiu, ánh mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ giả tạo nhưng vô cùng hoàn hảo, nhìn thẳng vào mặt thím Lý.

"Thím Lý, cháu thực sự bội phục khả năng thêu dệt của thím." Giọng Niệm Tinh vang lên trong trẻo, âm vang, rõ ràng từng chữ một, đập nát không khí im lặng đặc quánh của khu chợ. "Chỉ tiếc là, sự thiếu hiểu biết đôi khi lại là mồ chôn của những lời xảo ngôn."

Nụ cười trên môi thím Lý đông cứng lại. Đám đông bắt đầu nhốn nháo xì xầm.

Niệm Tinh khẽ thở dài, một cái thở dài mang đầy sự xót xa cho sự ngu dốt của người đời. Cô cất giọng, sử dụng một hệ thống ngôn từ uyên bác, đao to búa lớn và đậm chất chính trị mà những nông dân quanh năm chỉ biết cắm mặt xuống đất không bao giờ có thể hiểu thấu, nhưng lại đủ sức dọa họ khiếp vía.

"Mọi người ở đây chỉ thấy chân chồng cháu đi lại bất tiện, lại nghe những lời đồn thổi vô căn cứ từ những kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi. Nhưng mọi người có biết, vết thương trên người anh ấy từ đâu mà có không."

Niệm Tinh vươn tay, ngón tay thanh mảnh chỉ thẳng lên khoảng không bầu trời xám xịt. "Đó không phải là tàn phế. Đó là huy chương anh hùng bọc trong da thịt. Trong một chiến dịch bảo vệ biên giới vô cùng cơ mật, đồng chí Cố Yến Bách đã hứng trọn sức ép của một quả lựu đạn để cứu đồng đội. Mảnh đạn găm vào hệ thống rễ thần kinh tủy sống khu vực xương chậu, dẫn đến hiện tượng mà y học quân sự gọi là sốc chấn thương vi mô và ức chế hệ bạch huyết tạm thời."

Cô tung ra hàng loạt thuật ngữ giả khoa học kết hợp với kiến thức sinh học hiện đại, đan cài chúng vào bối cảnh thời đại một cách trơn tru, không có lấy một kẽ hở. Cả khu chợ nín thở lắng nghe, mặt ai nấy đều ngơ ngác, há hốc mồm như nghe sấm rền ngang tai.

"Bác sĩ cấp cao trên quân khu đã kết luận, đây là tổn thương tự phục hồi. Hiện tại, trạng thái cơ thể của anh ấy đang nằm trong một dự án bảo mật, được trung ương trực tiếp theo dõi và cấp phát dinh dưỡng bồi bổ ngầm." Niệm Tinh nheo mắt, ánh nhìn sắc lẹm như dao găm phóng thẳng vào thím Lý đang run rẩy lùi lại. "Việc anh ấy giả vờ yếu ớt chỉ là để tránh sự chú ý của các phần tử phản động đang dòm ngó nhân tài của đất nước. Thím Lý, thím rêu rao anh ấy tuyệt tự, thím nhục mạ một rường cột quốc gia đang trong thời kỳ tịnh dưỡng, thím có biết đây là hành vi nghi ngờ sự sáng suốt của lãnh đạo, phỉ báng quân đội nhân dân không."

Hai chữ "phỉ báng" và "phản động" vừa thốt ra giống như hai quả bom hạt nhân ném thẳng vào giữa chợ.

Màu da trên mặt thím Lý thoắt cái trắng bệch như giấy bồi, lớp phấn nẻ rụng lả tả. Bà ta run lẩy bẩy, hai hàm răng va vào nhau lập cập. Ở cái thời đại mà chỉ một lời lỡ miệng cũng đủ để bị cạo đầu bôi nhọ, việc bị kết tội phản động là bản án tử hình tàn khốc nhất.

"Không... tôi không có... tôi chỉ nghe người ta nói..." Thím Lý lắp bắp, xua tay loạn xạ, ánh mắt cầu cứu nhìn xung quanh nhưng mọi người đã đồng loạt lùi ra xa bà ta ba thước, tựa như tránh hủi.

Niệm Tinh thu lại ánh mắt sắc bén, khôi phục nụ cười dịu dàng. "Cháu biết thím chỉ là thuận miệng nói theo người khác. Nhưng cái miệng làm hại cái thân. Lần sau, thím nhớ nhai kỹ thức ăn, và uốn lưỡi kỹ trước khi nói về những bí mật nhà nước."

Đám đông xung quanh bỗng chốc đảo chiều một trăm tám mươi độ. Ánh mắt họ nhìn Cố Yến Bách không còn sự khinh miệt, thương hại, mà thay vào đó là sự kính sợ tột cùng. Một vài người đàn ông khẽ cúi đầu chào anh, những người phụ nữ vội vã quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào vị anh hùng đang che giấu thân phận.

Cố Yến Bách đứng bất động phía sau. Đáy mắt anh là một mảng tối sâu thẳm đang cuộn trào những đợt sóng ngầm mãnh liệt. Một lời nói dối hoàn hảo. Một vở kịch xuất thần. Người phụ nữ gầy gò này không chỉ sở hữu một bộ óc ranh mãnh, một cái lưỡi bọc đường tẩm độc, mà cô còn đang điên cuồng vươn những chiếc vây nhỏ bé của mình ra để bảo vệ danh dự của anh trước hàng ngàn lưỡi dao dư luận.

Anh khẽ siết chặt quai bao tải. Cảm giác ấm áp lạ lùng lại một lần nữa len lỏi vào lồng ngực tĩnh mịch của anh.

Đám đông dần tản ra, nhường cho họ một lối đi thênh thang. Thím Lý cũng lủi mất tăm dạng vào dòng người. Niệm Tinh quay lại, nháy mắt với Cố Yến Bách một cái cực kỳ nhanh, rồi tiếp tục bước đi mua sắm như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Nửa canh giờ sau, họ rời khỏi khu chợ ồn ào, bước vào một con ngõ nhỏ vắng người, hai bên là những bức tường gạch xám ngoét bám đầy rêu phong đóng băng.

Cố Yến Bách bất ngờ dừng bước. Anh bảo Niệm Tinh đứng chờ ở góc tường chắn gió, rồi xoay người khuất sau một quầy bán hàng tạp hóa lụp xụp. Lúc anh trở ra, trên tay không cầm thêm món đồ ăn nào, chỉ lẳng lặng tiến về phía cô.

Gió đông lùa qua con hẻm hẹp, thổi tung những sợi tóc mai lòa xòa trước trán Niệm Tinh.

Cố Yến Bách bước đến sát trước mặt cô. Khoảng cách giữa hai người bị thu hẹp đến mức cô có thể ngửi thấy rõ mùi xà phòng diệt khuẩn quyện với hơi thở nam tính nồng đậm của anh. Bóng dáng cao lớn của anh hoàn toàn chắn đứng mọi cơn gió buốt giá đang thốc tới.

Anh vươn bàn tay to lớn, thô ráp đầy vết chai sần ra, nắm lấy bàn tay đang đông cứng đỏ ửng của cô. Nhiệt độ nóng bỏng từ lòng bàn tay anh truyền qua lớp da lạnh giá, khiến cô khẽ rùng mình.

Anh mở lòng bàn tay cô ra, nhẹ nhàng đặt vào đó một vật thể nhỏ bé, hình trụ, mang theo cái lạnh ngắt của kim loại.

Niệm Tinh cúi xuống nhìn. Nằm gọn trong lòng bàn tay cô là một tuýp kem nẻ vỏ thiếc, bên trên in hình những bông hoa mai nhỏ xíu. Kem Vạn Kim. Đây là loại hàng hóa xa xỉ phẩm cực kỳ hiếm hoi ở vùng nông thôn phương bắc, thường chỉ được cung cấp cho những cán bộ cấp cao ở thành phố lớn, có tiền cũng không thể mua được trên sạp hàng chợ huyện.

Chưa kịp để cô lên tiếng thắc mắc về nguồn gốc của tuýp kem, Cố Yến Bách đã bất ngờ tiến thêm nửa bước. Mũi giày của anh chạm khẽ vào mũi giày của cô. Anh hơi cúi đầu xuống, khoảng cách gần đến mức hô hấp của anh phả thẳng vào vành tai nhạy cảm của cô, mang theo sức nóng thiêu đốt của dung nham trào dâng dưới đáy biển lạnh.

"Cảm ơn phu nhân đã giải oan cho tôi."

Giọng anh trầm khàn, ma sát qua màng nhĩ cô tựa như một tờ giấy nhám cọ xát vào bề mặt pha lê.

"Nhưng..." Anh ngập ngừng một nhịp, đôi môi mỏng gần như sượt qua thùy tai cô, âm điệu kéo dài mang theo sự nguy hiểm đầy mị hoặc. "Nói dối, là phải đền tội đấy."~

Chương 8: Mật Mã Trong Mắt Bão.

Bão tuyết ập xuống đại đội Bạch Sơn vào lúc nửa đêm mang theo sự cuồng nộ tàn khốc của tự nhiên. Không gian bên ngoài căn nhà ngói xập xệ chỉ còn là một vùng mịt mù trắng xóa. Gió bấc rít qua những tán thông già trên sườn núi tạo ra thứ âm thanh tựa như tiếng sói tru bầy, thê lương và rợn ngợp. Điện lưới của toàn bộ công xã đã bị cắt đứt từ chập tối do cột điện trên đèo gãy gập. Bầu tối đen như mực đặc quánh lại, chèn ép mọi mầm sống đang cố gắng lay lắt chớm nở.

Bên trong gian phòng nhỏ của nhà họ Cố, vạn vật chìm trong sự tĩnh mịch đối lập hoàn toàn với trận cuồng phong bên ngoài.

Thẩm Niệm Tinh ngồi bó gối trên chiếc giường kháng, ánh mắt tĩnh lặng dán chặt vào ngọn lửa nhỏ nhoi đang leo lét trên đĩa đèn dầu hỏa. Dầu đã cạn gần sát đáy. Tim đèn lụi dần, hắt những cái bóng vặn vẹo, méo mó lên bức tường đất nứt nẻ. Cái lạnh âm hai mươi độ lách qua từng khe hở của lớp giấy nilon dán cửa, hóa thành những lưỡi dao vô hình cứa vào da thịt. Cô khẽ cọ xát hai bàn tay vào nhau để duy trì chút nhiệt lượng ít ỏi, nhịp thở thả ra hóa thành những luồng sương trắng đục.

Sự chờ đợi trong bóng tối luôn là một cực hình tàn nhẫn, nó phóng đại mọi nỗi sợ hãi và mài sắc từng nơ ron thần kinh. Nhưng Niệm Tinh không sợ hãi. Đáy mắt cô chỉ phản chiếu một sự suy tính sâu xa, một ván cờ lớn mà cô vừa vô tình bị kéo vào.

Đột nhiên, một tiếng va đập khô khốc vang lên từ phía cửa chính.

Cánh cửa gỗ mỏng manh bị một lực đạo mạnh mẽ đẩy tung ra. Gió bấc mang theo hàng vạn bông tuyết sắc như vụn thủy tinh ập vào phòng, thổi tắt phụt ngọn đèn dầu nhỏ nhoi. Bóng tối lập tức nuốt chửng mọi thứ.

Trong vùng đen đặc đó, Niệm Tinh nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề. Âm thanh khô khốc, đứt quãng mang theo mùi vị rỉ sét của máu tươi và cái lạnh buốt óc của tử thần.

Cô vội vã bật dậy, quẹt một que diêm. Ánh sáng bùng lên soi rõ thân ảnh cao lớn của Cố Yến Bách đang tựa lưng vào vách tường đóng cửa. Lực đạo của anh mạnh đến mức cánh cửa kêu lên răng rắc. Anh chốt chặt then cài, phong tỏa toàn bộ cơn bão bên ngoài.

Lúc này, ngọn đèn dầu được thắp sáng trở lại. Niệm Tinh giật mình thu nhỏ đồng tử.

Cố Yến Bách đứng đó, lảo đảo trong một phần tư giây trước khi lấy lại được trọng tâm. Chiếc áo bông ngụy trang bên ngoài của anh đã bị rách toạc một mảng lớn ở vai trái, lớp bông lòi ra nhuốm một màu đỏ thẫm đến gai người. Máu tươi hòa lẫn với tuyết tan, chảy dọc xuống cánh tay áo, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống nền đất nện. Tách. Tách.

Khuôn mặt anh trắng bệch, góc cạnh sắc lẹm dưới ánh đèn vàng vọt, nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ sát khí hoang dã. Anh vừa trải qua một cuộc truy sát đẫm máu. Anh đã đánh cắp được bản sao cuốn sổ từ nơi giao dịch của Chu Tứ Minh, vượt qua hàng rào phòng ngự của những kẻ buôn lậu mang súng săn, mang theo vết thương rỉ máu lội ngược dòng bão tuyết mười dặm đường núi để trở về.

Con người ta khi chạm đến lằn ranh sinh tử, thứ duy nhất níu giữ họ lại chính là một nơi để trở về.

Niệm Tinh không phát ra bất kỳ một tiếng la hét kinh hãi nào. Cô không hỏi thăm, không tra khảo, cũng không hề tỏ ra hoảng loạn. Sự im lặng của cô mang theo một uy lực trấn an tuyệt đối. Cô bước nhanh về phía góc bếp, múc một chậu nước ấm từ chiếc nồi luôn được ủ trên tro nóng, mang theo một cuộn băng gạc sạch sẽ và một chiếc kéo sắc tiến về phía anh.

Cố Yến Bách lảo đảo bước tới chiếc bàn vuông, thả phịch người xuống chiếc ghế tựa. Bàn tay phải của anh luồn vào lớp áo trong, rút ra một xấp giấy được bọc cẩn thận trong một lớp da thuộc mỏng, ném phịch xuống mặt bàn. Đó là bản chép tay cuốn sổ đen của Chu Tứ Minh mà anh đã dùng mạng sống để cướp lấy. Anh để nó đó, không buồn che giấu, bởi cơn đau từ vết thương xé rách cơ bắp và sự mất máu đang rút cạn sức lực của anh.

Niệm Tinh đặt chậu nước xuống. Cô cầm chiếc kéo, không chần chừ luồn mũi kéo vào nếp vải áo bông nhuốm máu của anh, dứt khoát cắt dọc xuống. Lớp vải rách toạc, để lộ bờ vai rộng lớn với những múi cơ săn chắc đang căng cứng vì đau đớn. Vết thương rất sâu, mép thịt lật ra, một đường chém tàn độc kéo dài từ bả vai xuống bắp tay, may mắn không chạm tới động mạch chủ nhưng lượng máu mất đi đã quá giới hạn chịu đựng của một người bình thường.

Cô nhúng mảnh vải mềm vào nước ấm, vắt kiệt, rồi cẩn thận lau đi lớp máu đông xung quanh miệng vết thương. Bàn tay cô gầy guộc nhưng thao tác lại cực kỳ vững vàng. Hơi nóng từ mảnh vải chạm vào da thịt trần trụi lạnh ngắt của anh tạo ra một làn khói mỏng.

Cố Yến Bách nhắm hờ mắt, lồng ngực phập phồng đều đặn. Anh lẳng lặng cảm nhận từng sự đụng chạm vi mô của người phụ nữ bên cạnh. Mùi máu tanh nồng của anh quyện vào hương thơm thanh khiết của cô tạo nên một loại ám ảnh kỳ lạ. Trong thế giới ngầm đầy sự phản trắc mà anh đang lặn ngụp, sự bình tĩnh đến lạnh lùng của Niệm Tinh chính là liều thuốc giảm đau tốt nhất.

"Thuốc bột sát trùng ở trong ngăn kéo thứ hai." Giọng anh trầm khàn vang lên, âm vang xé rách không gian tĩnh mịch.

Niệm Tinh kéo ngăn tủ, lấy ra lọ thuốc bột màu trắng. Cô rắc đều lên miệng vết thương. Cố Yến Bách chỉ khẽ nhíu mày, các cơ bắp nơi cánh tay siết chặt lại nổi hằn những đường gân xanh thị uy. Anh cắn răng chịu đựng sự xót xa thấu tận tủy xương, tuyệt nhiên không rên rỉ nửa lời.

Băng bó xong, Niệm Tinh lùi lại một bước, định bưng chậu nước máu đi đổ. Đúng lúc đó, ánh mắt cô vô tình lướt qua xấp giấy bọc da đang nằm im lìm trên mặt bàn.

Gió lùa vào khe hở, khẽ lật tung một trang giấy.

Trên bề mặt giấy ngả vàng dưới ánh đèn leo lét, hàng loạt những phương trình Hóa học phức tạp hiện ra. Những dòng chữ nối tiếp nhau ngay ngắn, xen kẽ với những ký hiệu chuỗi phản ứng. Một người nông thôn nhìn vào sẽ chỉ thấy những chữ cái latin vô nghĩa, một kẻ có học thức cũng chỉ nghĩ đây là một cuốn sổ ghi chép nghiên cứu vô hại.

Nhưng Thẩm Niệm Tinh không phải người bình thường. Bộ não của một tinh anh thời hiện đại với tấm bằng kép về Hóa học và Tài chính lập tức quét qua dữ liệu với tốc độ của một siêu máy tính.

Khóe mắt cô khẽ giật.

Những phương trình này sai hoàn toàn về mặt bản chất hóa học.

Cô không tự chủ được, chậm rãi đặt chậu nước xuống nền đất, tiến lại gần chiếc bàn. Ánh sáng vàng vọt hắt lên sườn mặt thanh tú của cô, soi rõ đôi đồng tử đang giãn nở vì tập trung cao độ.

Cô nhìn chằm chằm vào dòng đầu tiên. Nhôm phản ứng với Axit Clohidric. Khối lượng nguyên tử của Nhôm là hai mươi bảy. Hệ số cân bằng của Axit là sáu. Nhưng trong cuốn sổ, con số đi kèm với Nhôm lại là ba trăm, và chất tạo thành không phải là muối mà lại là một chuỗi ký hiệu gốc Cacbonhydrat vô lý.

Sự ngụy trang có thể qua mắt được những bộ óc quân sự thuần túy, nhưng tuyệt đối không thể che đậy được sự logic tuyệt mỹ của toán học và hóa học ứng dụng.

Niệm Tinh vươn tay, rút một mẩu bút chì củi để trong ống bút bằng tre trên bàn. Cô kéo một tờ giấy gói thuốc nam còn trống mặt sau lại gần. Bàn tay mảnh khảnh của cô bắt đầu di chuyển.

Tiếng ngòi chì sột soạt ma sát trên mặt giấy vang lên nhịp nhàng. Cô đang bóc tách từng lớp vỏ bọc. Cô lấy số nguyên tử của các nguyên tố làm hệ quy chiếu, ghép với hệ số phương trình để tạo ra những dãy số tọa độ, sau đó dùng chính những sản phẩm sai lệch để quy đổi ra trọng lượng hàng hóa.

Đây là một cuốn sổ sách kế toán, một bảng cân đối giao dịch chợ đen và một tấm bản đồ định vị được mã hóa dưới dạng phương trình phản ứng hóa học.

Năm phút trôi qua. Mười phút trôi qua.

Ngòi bút chì trong tay Niệm Tinh đột ngột dừng lại. Mũi chì nhọn hoắt ấn mạnh xuống mặt giấy tạo thành một dấu chấm đen đậm nét.

Cô ngước mắt lên, hô hấp khẽ ngưng đọng. Dãy số cuối cùng cô vừa giải mã trỏ thẳng về một tọa độ địa lý.

Đèo Lão Hổ.

Số lượng hàng cấm được ghi chú lên tới hàng tấn, không chỉ là tem phiếu hay lương thực, mà là những khoáng sản quý hiếm được định danh bằng mật mã đồng vị phóng xạ. Một vụ chuyển giao tài nguyên quốc gia quy mô lớn chuẩn bị diễn ra. Sự tham lam của một gã con buôn như Chu Tứ Minh tuyệt đối không đủ tầm vóc để thực hiện phi vụ này. Hắn chỉ là một mắt xích nhỏ bé trong một đường dây phản quốc khổng lồ.

Bầu không khí trong phòng chật hẹp bỗng trở nên đặc quánh, lạnh lẽo đến rợn người.

Một bàn tay thô ráp, nhuốm đầy mùi máu tươi và cái lạnh của bão tuyết đột ngột vươn ra từ bóng tối.

Lực đạo mạnh mẽ như gọng kìm bằng thép siết chặt lấy cổ tay đang cầm bút của Niệm Tinh. Sức lực của người đàn ông vừa trải qua một trận chiến sinh tử không hề thuyên giảm, ngược lại còn mang theo một sự đe dọa mang tính hủy diệt. Ngòi bút chì gãy vụn, rơi lả tả xuống mặt giấy.

Cố Yến Bách từ từ ngẩng đầu lên. Ánh đèn dầu hắt vào đáy mắt anh, làm bừng lên một ngọn lửa tĩnh mịch nhưng sắc lẹm như hàng ngàn lưỡi dao găm. Anh đã ngồi đó, lẳng lặng quan sát toàn bộ quá trình giải mã của cô. Từ cái nhíu mày phát hiện sự bất thường, đến thao tác viết lách bay bướm vượt xa thời đại, và cuối cùng là ánh mắt thấu thị mọi bí mật của cô.

Mật mã quân sự cấp cao của phe tư bản, thứ mà tổ tình báo của anh đã phải thức trắng nhiều đêm chưa tìm ra quy luật, lại bị người phụ nữ gầy gò này bóc trần chỉ trong chưa đầy một khắc đồng hồ bằng một mẩu bút chì củi.

Khoảng cách mong manh giữa việc bảo vệ một người dân thường và việc tiêu diệt một biến số nguy hiểm đang bị kéo căng đến cực hạn.

Anh bóp chặt cổ tay cô, kéo cô rướn người về phía trước. Khung xương hàm của anh bạnh ra, từng khối cơ mặt căng cứng lộ rõ sự phòng bị tột độ. Khoảng cách giữa hai khuôn mặt chỉ còn lại vài phân, đủ để cô cảm nhận được sát khí lạnh lẽo đang trào dâng trong lồng ngực anh.

"Thẩm Niệm Tinh."

Giọng Cố Yến Bách cất lên. Khàn đặc, u tối, mang theo sự sắc bén của một họng súng đang lên đạn chĩa thẳng vào huyệt thái dương.

"Em rốt cuộc là ai. Một thanh niên tri thức bình thường không thể biết những thứ này."~

Chương 9: Sự Dằn Vặt Của Kẻ Hết Thời.

Bão tuyết đi qua để lại một tàn cuộc nham nhở và bẩn thỉu. Khi những lớp tuyết đầu tiên bắt đầu tan dưới chút nắng nhợt nhạt yếu ớt của buổi ban trưa, cái sân đất nện nhà họ Chu lập tức biến thành một bãi lầy nhớp nhúa. Thứ bùn đất đen ngòm, đặc quánh hòa lẫn với rác rưởi, phân gia súc và nước tuyết đóng váng dơ dáy đến mức không ai muốn đặt chân xuống. Không khí xộc lên thứ mùi chua loét của sự mục nát, quyện lẫn với mùi rượu đế nồng nặc phả ra từ căn nhà chính.

Lòng người cũng giống như tuyết trắng mùa đông, một khi đã nhuốm bùn nhơ thì vĩnh viễn không thể tẩy rửa, chỉ có thể tiếp tục thối rữa dưới ánh mặt trời.

Chu Tứ Minh điên cuồng đi lại trên bậc thềm gạch lở loét. Đôi mắt hắn hằn lên những tia máu đỏ sọc tựa như rễ cây cổ thụ bám vào tròng trắng đục ngầu. Hắn liên tục rít thuốc lá, rít sâu đến mức hai má hóp lại, rồi nhả ra những đám khói xám xịt, run rẩy. Ngón tay kẹp điếu thuốc của gã thanh niên mười chín đôi mươi bần bật đánh nhịp vào nhau.

Hắn đang sợ hãi. Một nỗi sợ hãi tột cùng ăn mòn từng tế bào thần kinh.

Ba chuyến hàng liên tiếp trong vòng chưa đầy năm ngày, toàn bộ số hàng hóa quốc cấm trị giá cả ngàn đồng mà hắn dốc sạch vốn liếng và uy tín để bảo lãnh, đã bốc hơi không để lại một dấu vết trên tuyến đường đèo Lão Hổ. Không có dấu hiệu của dân quân vây ráp, không có tiếng súng nổ, cũng không có bất kỳ một biên bản tịch thu nào được công bố trên loa phát thanh đại đội. Hàng hóa giống như bị một bóng ma khổng lồ nuốt chửng ngay giữa đêm đen. Đám đầu sỏ người phương Nam đã gửi đến một tối hậu thư kẹp trong viên đạn đồng sáng loáng, hạn trong ba ngày nếu không tìm ra nguyên nhân và đền bù thiệt hại, đầu hắn sẽ được treo trên cây thông cao nhất đỉnh núi Bạch Sơn.

Tưởng Uyển Oanh đứng sau khung cửa gỗ, lẳng lặng nhìn bộ dạng thảm hại của người tình. Cô ta mặc chiếc áo nhung đỏ rực, mái tóc tết hai bên gọn gàng, tô một chút son sáp lên môi. Trong tâm trí của một kẻ mang linh hồn trọng sinh, cô ta luôn tự huyễn hoặc mình là người nắm giữ kịch bản của tạo hóa. Cô ta tin rằng những vấp váp nhỏ nhặt này chỉ là thử thách tạm thời trước khi Chu Tứ Minh vươn lên thành một đại gia buôn lậu lẫy lừng như ký ức kiếp trước.

Sự kiêu ngạo của kẻ biết trước tương lai khiến cô ta đánh mất khả năng phán đoán thực tại. Cô ta nhẹ nhàng đẩy cửa bước ra, gót giày da cẩn thận giẫm lên phần thềm gạch khô ráo, tránh xa vũng bùn dơ bẩn dưới sân.

"Anh Tứ Minh, anh đừng đi lại nữa, chóng cả mặt." Uyển Oanh cất giọng nũng nịu, vươn bàn tay bọc găng len định vuốt ve lồng ngực đang phập phồng kịch liệt của hắn. "Chỉ là mất vài chuyến hàng cỏn con thôi mà. Em đã nói rồi, qua đêm giao thừa, vận may sẽ tới. Anh có em ở bên cạnh, làm sao ông trời nỡ để anh tay trắng được. Chút tiền đó, sau này chúng ta lên thành phố..."

"Chát."

Một âm thanh chát chúa, giòn giã vang lên, xé rách lớp vỏ bọc bình yên giả tạo.

Lời nói của Uyển Oanh chưa kịp dứt đã bị đứt gãy giữa chừng. Một cái tát mang theo toàn bộ sự phẫn nộ, hoảng loạn và thói vũ phu bạo tàn của kẻ mạt lộ giáng thẳng xuống gò má trái của cô ta. Lực đạo mạnh đến mức chiếc găng tay len chưa kịp chạm vào áo hắn đã bị hất văng.

Đầu Uyển Oanh ong lên một tiếng đinh tai nhức óc. Thế giới trước mắt chao đảo, xoay cuồng. Mất thăng bằng, cơ thể cô ta bị hất văng khỏi bậc thềm, ngã chúi về phía trước.

Trọng lực kéo toàn bộ niềm kiêu hãnh và sự lộng lẫy của cô ta đâm sầm xuống vũng lầy đen ngòm giữa sân.

Nước bùn lạnh buốt pha lẫn những vụn băng sắc nhọn lập tức nuốt chửng bộ quần áo nhung đỏ đắt tiền. Mùi phân lợn chua loét sộc thẳng vào khoang mũi khiến cô ta buồn nôn. Da mặt chà xát xuống nền đất sỏi đau rát, vị tanh ngọt của máu tươi rỉ ra từ khóe môi rách bươm lan tràn trong khoang miệng.

Uyển Oanh ngơ ngác, hai mắt mở to trân trân nhìn xuống vũng bùn dính trên bàn tay mình. Sự thật trần trụi đánh sập hoàn toàn ảo vọng nhung lụa. Kiếp trước, trong những câu chuyện đồn đại của dân làng, Chu Tứ Minh là một đại ca chợ đen hào phóng, hô phong hoán vũ, tiêu tiền như nước. Cô ta nào có biết, đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng ấy là một tâm hồn hèn hạ, yếu nhược, chỉ biết trút giận lên đàn bà khi bị dồn vào chân tường.

"Mày câm ngay cái mồm thối tha của mày lại." Chu Tứ Minh chỉ thẳng ngón tay run rẩy vào mặt cô ta, hai mắt vằn đỏ như thú hoang. "Vài chuyến hàng cỏn con. Mày có biết tao đã thế chấp cả cái mạng của tao và cái ghế bí thư của ông bô tao vào đó không. Con đĩ thối, từ ngày mày bước chân vào cái nhà này, tao đụng đâu hỏng đó, làm đâu bại đó. Mày là cái sao chổi, là thứ rác rưởi xúi quẩy."

Hắn nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống vũng bùn cách mặt cô ta chỉ nửa gang tay, rồi điên cuồng vò đầu bứt tai, quay lưng đá thúng đụng nia chạy vào trong nhà tìm rượu.

Sự tĩnh lặng rợn người bao trùm lấy khoảng sân lầy lội.

Uyển Oanh nằm rạp dưới đất, toàn thân run lên bần bật. Không phải vì cái lạnh cắt da cắt thịt của nước tuyết đang ngấm vào da thịt, mà vì một sự sụp đổ kinh hoàng trong nhận thức.

Bánh răng của lịch sử đã chệch hướng. Tương lai mà cô ta dùng mọi thủ đoạn, thậm chí vứt bỏ cả lương tri để theo đuổi, giờ đây lại hiện hình thành một vũng bùn dơ dáy bốc mùi tanh tưởi. Cô ta thèm khát quả ngọt, nhưng lại ngu xuẩn chọn nhầm một cái cây khô héo mục rỗng từ trong gốc rễ.

Đúng lúc này, từ phía con đường đất lớn nằm sát hàng rào thưa thớt nhà họ Chu, một âm thanh cút kít của bánh xe kéo tay vang lên đều đặn.

Uyển Oanh khó nhọc ngóc đầu lên. Qua những khe hở của hàng rào nứa xập xệ, tầm nhìn của cô ta xuyên thấu ra ngoài mặt đường. Khung cảnh hiện ra trước mắt sắc nét đến mức dường như muốn khắc sâu một nhát dao tàn độc vào linh hồn cô ta.

Cố Yến Bách đang dùng thân mình kéo một chiếc xe chở đầy củi khô. Nhịp bước chân của anh trầm ổn, mạnh mẽ, lún sâu vào lớp tuyết bùn nhưng không hề có sự tập tễnh thảm hại. Đi bên cạnh anh, phía phần đường khô ráo hơn, là Thẩm Niệm Tinh.

Gió bấc bất chợt giật mạnh. Niệm Tinh hơi co ro lại, đôi tay xoa vào nhau để tìm chút hơi ấm.

Chỉ một cử động cực kỳ nhỏ đó, Cố Yến Bách lập tức dừng xe lại. Anh không nói một lời, vươn bàn tay to lớn mang đầy vết chai sần tháo chiếc áo khoác bông dài sờn cũ đang mặc trên người ra. Bầu không khí âm mười độ lập tức táp vào lớp áo sơ mi mỏng manh của anh, nhưng sắc mặt anh không hề thay đổi.

Anh cẩn thận khoác chiếc áo rộng lùng thùng mang theo hơi ấm cơ thể của mình lên đôi vai gầy guộc của Niệm Tinh. Hai bàn tay anh vòng ra phía trước, vụng về nhưng vô cùng tỉ mỉ gài lại từng chiếc cúc áo bằng xương cho cô, kéo cao phần cổ áo để che chắn đi những luồng gió buốt đang lùa vào hõm cổ.

Niệm Tinh ngước lên nhìn anh. Ánh mắt cô trong veo, phẳng lặng nhưng lại lấp lánh một thứ ánh sáng rực rỡ hơn bất kỳ viên kim cương nào trên đời. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười không hề giả tạo, không mang theo sự phòng bị, phơi bày một sự tin tưởng tuyệt đối dành cho người đàn ông trước mặt.

Khoảng lặng giữa hai người họ tạo ra một thứ khí trường vững chãi, ấm áp, đánh bạt mọi tăm tối của ngày đông tháng giá.

Tưởng Uyển Oanh trừng lớn mắt. Đồng tử cô ta co rút kịch liệt đến mức các mạch máu nhỏ trong mắt như muốn nứt vỡ.

Bàn tay lấm lem bùn đất của cô ta bấu chặt vào nền đất cứng, cào cấu đến mức móng tay gãy gập, rỉ máu tươi hòa vào bùn đen. Trái tim cô ta như bị hàng ngàn con kiến lửa cắn xé. Sự ghen tị điên cuồng hóa thành một thứ axit độc hại, gặm nhấm từng tấc lý trí còn sót lại.

Ngày xưa, khi cô ta còn là vị hôn thê của anh, Cố Yến Bách cũng từng dành cho cô ta sự chăm sóc trầm mặc như thế. Nhưng cô ta đã vứt bỏ nó, khinh bỉ nó, chà đạp lên nó như một thứ giẻ rách không đáng một xu. Cô ta tự huyễn hoặc mình rằng sự che chở của một tên tàn phế nghèo kiết xác là một sự sỉ nhục. Để rồi giờ đây, khi đang ngụp lặn trong vũng lầy của sự nhục nhã và bị bạo hành, cô ta lại phải tận mắt chứng kiến người đàn ông vốn dĩ thuộc về mình đang dâng hiến toàn bộ sự ấm áp đó cho một kẻ khác.

Không phải số phận làm nên con người, mà chính sự lựa chọn của con người đã tự định đoạt số phận của chính mình.

Sự hối hận muộn màng là một thứ độc dược bào mòn linh hồn con người ta một cách tàn nhẫn nhất. Uyển Oanh không muốn thừa nhận sự ngu dốt của bản thân. Bản năng sinh tồn của kẻ ích kỷ buộc cô ta phải tìm một vật tế thần để đổ lỗi cho mọi bi kịch.

Ánh mắt cô ta ghim chặt vào bóng lưng nhỏ bé của Thẩm Niệm Tinh đang dần khuất xa trong làn sương mù mờ đục.

"Là tại mày." Cô ta rít lên trong cổ họng, âm thanh vỡ vụn, mang theo sự tà ác của quỷ dữ trồi lên từ địa ngục. "Là tại mày cướp đi vận may của tao. Mày không phải là người của đại đội Bạch Sơn, mày là một biến số phản động tước đoạt tương lai của tao."

Uyển Oanh từ từ bò dậy. Bộ quần áo nhung đỏ đắt tiền giờ đây bết dính bùn đất, rách tơi tả, trông thảm hại hơn cả một bộ đồ ăn mày. Cô ta đưa mu bàn tay lấm lem quệt mạnh ngang miệng.

Vết thương rách khóe môi bị cọ xát khiến cơn đau nhói lên tận óc, nhưng nó không đủ sức dập tắt ngọn lửa dã tâm đang bùng cháy rực rỡ trong đáy mắt cô ta. Máu tươi hòa lẫn bùn đen vương vãi trên cằm, tạo nên một nụ cười méo mó, điên loạn.

"Cố Yến Bách... anh vốn dĩ là của tôi." Giọng nói của cô ta rít qua kẽ răng, lạnh lẽo và tàn độc vang vọng giữa khoảng sân vắng lặng. "Tôi sẽ chứng minh cô ta chỉ là một con hồ ly tinh phản động. Trả lại mọi thứ cho tao, tao sẽ lấy lại tất cả."~

Chương 10: Bức Thư Tố Giác Tẩm Độc.

Bầu trời đại đội Bạch Sơn ngày hôm đó khoác lên mình một màu xám chì đặc quánh, nặng nề ép sát xuống những mái ngói xô lệch tàn tạ. Gió bấc không gào thét vồ vập mà rít lên từng hồi mỏng tang, sắc lẹm, len lỏi qua từng nếp áo bông tơi tả của những kẻ đang co ro trên con đường đất lầy lội. Văn phòng ủy ban công xã tọa lạc trong một dãy nhà cấp bốn xây bằng gạch nung đỏ, nơi thường ngày tỏa ra một thứ uy quyền tuyệt đối khiến đám nông dân rụt cổ kính sợ mỗi khi đi ngang qua.

Hôm nay, không khí bên trong căn phòng làm việc của Bí thư công xã càng thêm phần nghẹt thở, bức bối đến mức tưởng chừng có thể vắt ra những giọt nước đục ngầu.

Mùi mực in rẻ tiền, mùi giấy ố vàng quyện lẫn với khói thuốc lá cuộn khét lẹt lẩn khuất dưới ánh đèn sợi đốt mờ ảo. Thẩm Niệm Tinh ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế đẩu bằng gỗ tạp đặt chính giữa gian phòng rộng lớn. Nhiệt độ bên trong thấp đến mức mỗi nhịp thở của cô đều hóa thành một cụm khói mỏng tan vào thinh không. Xung quanh cô là ba vị cán bộ công xã với khuôn mặt nghiêm nghị, nếp nhăn xô lại giữa hai hàng lông mày. Ánh mắt họ dò xét, sắc như dao cạo, mang theo một sự phán xét tàn nhẫn đổ dồn về phía người phụ nữ trẻ tuổi có thân hình gầy guộc.

Bí thư Trần đập mạnh một tờ giấy nhàu nhĩ xuống mặt bàn kính sứt mẻ. Tiếng va đập khô khốc phá vỡ sự tĩnh mịch rợn người.

Tờ giấy mỏng manh trượt dài trên mặt kính, ma sát tạo ra tiếng sột soạt gai góc, cuối cùng dừng lại ngay trước tầm mắt của Niệm Tinh. Đó là một bức thư nặc danh. Nét chữ xiên xẹo, cố tình bẻ cong nét bút để che giấu danh tính, nhưng lực ấn của ngòi bút lại hằn sâu xuống mặt giấy tạo thành những vết hằn nổi cộm ở mặt sau, phơi bày một sự thù hận điên cuồng và tăm tối.

Nội dung bức thư vu khống Thẩm Niệm Tinh, một nữ thanh niên tri thức có xuất thân không trong sạch, đang lén lút tàng trữ tài liệu phản động. Những dòng chữ tẩm độc chỉ điểm rõ ràng việc cô ghi chép những chuỗi mật mã kỳ lạ dưới vỏ bọc phương trình hóa học nhằm mục đích liên lạc với mạng lưới tình báo ngoại quốc, rắp tâm phá hoại nền tảng sản xuất của đại đội Bạch Sơn. Ở cái thời đại mà sự trung thành tuyệt đối với tập thể là chiếc khiên duy nhất để tồn tại, một bản cáo trạng như thế này chẳng khác nào một lưỡi đao máy chém lơ lửng trên đỉnh đầu, sẵn sàng tước đoạt sinh mệnh chính trị và băm vằn cuộc đời của một con người xuống bùn đen.

Kẻ mang tâm lý yếu hèn khi bị vu oan sẽ lập tức gào khóc, luống cuống thanh minh hoặc quỳ lạy van xin sự minh xét.

Nhưng Thẩm Niệm Tinh hoàn toàn tĩnh lặng.

Cô lẳng lặng rũ mi mắt, đồng tử trong veo không gợn một tia hoảng loạn quét qua từng câu từng chữ trên mặt giấy. Nhịp đập nơi cổ tay cô vẫn duy trì ở một tần số ổn định đến đáng sợ. Sinh mệnh mong manh thường dễ dàng bị bẻ gãy bởi ngoại cảnh, nhưng một khối óc đã được trui rèn qua vô số thương trường khốc liệt ở thời hiện đại thì vĩnh viễn không biết cúi đầu trước những trò hãm hại rẻ tiền.

Đứng trước ác ý dồn dập, sự hoảng loạn chính là hành động tự đào mồ chôn mình. Biến vũ khí của kẻ thù thành bậc thang nâng tầm vị thế của bản thân mới là cảnh giới tối cao của nghệ thuật sinh tồn.

Niệm Tinh từ từ ngẩng đầu lên. Khóe môi cô hơi nhếch, tạo ra một độ cong nhã nhặn, mang theo sự bao dung đầy thương hại nhưng lại tỏa ra một khí tràng uy áp vô hình. Cô nhìn thẳng vào mắt Bí thư Trần, không hề trốn tránh. Giọng nói của cô vang lên trong trẻo, rành rọt từng âm tiết, mang theo sức nặng của một ngọn núi đè bẹp sự tĩnh lặng của căn phòng.

"Kính thưa các vị lãnh đạo. Lòng trung thành của một công dân không được chứng minh qua vài dòng chữ vu khống hèn hạ giấu mặt, mà phải được thẩm định bằng giá trị thực tiễn họ cống hiến cho tập thể."

Niệm Tinh vươn bàn tay tái nhợt vì lạnh, đẩy nhẹ tờ giấy nặc danh sang một bên mép bàn. Động tác của cô dứt khoát, thanh cao tựa như đang gạt đi một mớ rác rưởi vướng víu. Cô tiếp tục bằng chất giọng mang đầy nhiệt huyết cách mạng, khéo léo đan xen những thuật ngữ khoa học hàn lâm để áp đảo nhận thức của người nghe.

"Đại đội Bạch Sơn chúng ta nằm ở vùng cực bắc, mùa đông kéo dài lê thê, đất đai đóng băng cứng như đá dẫn đến tình trạng suy kiệt trầm trọng các nguyên tố vi lượng cần thiết cho vụ lúa mì mùa đông. Tôi may mắn được là một thanh niên tri thức được đào tạo bài bản, đã trằn trọc nhiều đêm dùng toàn bộ kiến thức hóa học ứng dụng của mình để nghiên cứu một công thức phân bón sinh học mới."

Cô dừng lại một nhịp, hít một hơi sâu, không khí lạnh lẽo lấp đầy lồng ngực tạo ra một phong thái ung dung tột đỉnh.

"Những phương trình mà kẻ nặc danh kia ngu muội gọi là mật mã phản động, thực chất là chuỗi phản ứng xúc tác phân giải lân hữu cơ và kali nitrat nhằm tăng khả năng chịu rét cho bộ rễ cây trồng. Mục đích sống duy nhất của tôi hiện tại là cố gắng từng ngày để gia tăng sản lượng lương thực cho đại đội, giúp bà con nông dân vơi bớt đi cái đói rét của những tháng năm giáp hạt. Các đồng chí lãnh đạo có thể lập tức mời chuyên gia nông nghiệp trên tỉnh về thẩm định những ghi chép học thuật của tôi. Nếu có nửa điểm dối trá mang tính phá hoại, Thẩm Niệm Tinh tôi xin nguyện nhận mọi hình phạt khắc nghiệt nhất trước bục tuyên thệ."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối. Tiếng than củi nổ lép bép trong chiếc lò sưởi nhỏ góc phòng bỗng trở nên chói tai. Ba vị cán bộ đưa mắt nhìn nhau, sự bối rối hiện rõ trên những khuôn mặt khắc khổ. Khí thế lẫm liệt, ánh mắt kiên định không chút nao núng và hệ thống lý lẽ sắc bén, bám rễ sâu vào lợi ích thời đại của cô gái trẻ đã hoàn toàn đánh sập sự hoài nghi ban đầu của họ. Ánh sáng của tri thức luôn có sức mạnh áp đảo vạn tính toán tăm tối của những lời đồn thổi vô căn cứ.

Ngay tại khoảnh khắc cán cân tâm lý đang nghiêng hẳn về phía Niệm Tinh, bản lề cửa gỗ đột ngột rít lên một tiếng ma sát sắc lẹm.

Cánh cửa bị đẩy tung ra mang theo một luồng gió bấc cắt da cắt thịt ập thẳng vào gian phòng. Nhiệt độ xung quanh dường như tụt xuống vài độ C trong tích tắc.

Cố Yến Bách bước vào.

Thân hình cao lớn, vững chãi tựa như một bức tường thành của anh lập tức che khuất luồng ánh sáng nhạt nhòa hắt vào từ khung cửa. Anh mặc bộ quần áo bông xỉn màu, bước đi vẫn duy trì một nhịp tập tễnh vô cùng vi tế. Thế nhưng, khí tràng bức người, sát khí ngập trời tỏa ra từ từng lỗ chân lông của người đàn ông này lại hoàn toàn đối lập với cái vỏ bọc nông phu tàn phế.

Ánh mắt anh sâu thẳm, đen kịt như mặt biển cồn cào trước cơn siêu bão, quét một vòng chậm rãi quanh căn phòng. Chỗ nào tầm mắt anh lướt qua, không khí chỗ đó lập tức đông cứng lại. Sự áp bách của một quân nhân từng tắm máu trên vô số chiến trường sinh tử là thứ vũ khí vô hình mà đám cán bộ nông thôn cả đời loanh quanh sau bàn giấy không bao giờ có thể chống đỡ nổi.

Cố Yến Bách bước đến sát bên cạnh chiếc ghế đẩu của Niệm Tinh. Anh không hề liếc nhìn tờ giấy tố giác trên mặt bàn. Anh lẳng lặng vươn bàn tay to lớn, thô ráp mang đầy vết chai sần ngang dọc, đặt vững vàng lên bờ vai gầy guộc của cô.

Một cái chạm rất nhẹ, không mang theo lực tì đè, nhưng lại chứa đựng sức nặng của một ngọn núi Thái Sơn, truyền cho cô một cảm giác bảo bọc thiêng liêng và tuyệt đối. Hơi ấm từ lòng bàn tay anh xuyên qua lớp áo bông, len lỏi vào da thịt đang lạnh ngắt của Niệm Tinh.

"Bí thư Trần." Giọng Cố Yến Bách vang lên. Âm sắc trầm khàn, mang theo tiếng ngân rền rĩ của thứ kim loại lạnh lẽo va đập vào nhau trong đêm tối.

"Vợ tôi thân thể vốn yếu ớt, lại đang đêm ngày dốc tâm trí nghiên cứu vì miếng ăn của cái tập thể này. Mấy lời vu cáo rác rưởi trôi nổi trên đường có đáng để các ông dùng quyền lực triệu tập cô ấy đến đây giữa trời bão tuyết, làm hàn khí nhập thể hay không."

Anh nhích lên nửa bước, lồng ngực rộng lớn che chắn phân nửa thân hình Niệm Tinh ở phía sau. Ánh mắt anh sắc như đao phong găm thẳng vào vị Bí thư. "Tôi, Cố Yến Bách, lấy toàn bộ quân hàm, máu thịt và sinh mệnh của một quân nhân đã hiến dâng cho quốc gia ra bảo lãnh cho tư cách của cô ấy. Kẻ nào dùng mưu hèn kế bẩn đụng đến vợ tôi, chính là giẫm đạp lên danh dự không thể vấy bẩn của người lính."

Bí thư Trần toát mồ hôi lạnh ướt đẫm trán. Trái tim lão đập thình thịch liên hồi. Lão vội vàng xua tay, nét mặt chuyển sang cười trừ xoa dịu, cố gắng làm loãng đi sát khí đang cuộn xoáy trong phòng. Sự xuất hiện mang tính uy hiếp của Cố Yến Bách đã hoàn toàn dập tắt ý định truy cứu của ủy ban công xã.

Bầu không khí căng thẳng vừa có dấu hiệu chùng xuống, thì đôi mắt sắc bén của Thẩm Niệm Tinh lại một lần nữa dán chặt vào bức thư nặc danh trên bàn. Đồng tử cô khẽ thu hẹp lại. Một luồng suy nghĩ sắc lạnh xẹt qua não bộ cô với tốc độ ánh sáng.

Kẻ viết thư đã cố tình bẻ cong nét chữ, làm biến dạng các nguyên âm để đánh lừa thị giác. Tuy nhiên, thói quen cơ bắp của một con người khi kết thúc một nét móc ở đuôi chữ G và chữ Y lại là thứ hằn sâu trong tiềm thức. Nét móc này kéo dài bất thường, đè cực kỳ mạnh xuống mặt giấy tạo thành một vệt xước nhỏ kéo dài vút lên trên. Đó là một thói quen viết lách vô cùng đặc trưng, kiêu ngạo và đầy tính phô trương.

Niệm Tinh khẽ nhấc tay khỏi đùi.

"Xin Bí thư Trần cho tôi được xem lại bức thư cáo mật này một chút." Giọng cô bình thản nhưng không cho phép từ chối. "Kẻ vu khống đã rắp tâm dùng ngòi bút dồn tôi vào chỗ chết, tôi thiết nghĩ ủy ban cũng nên điều tra rõ ngọn ngành để tránh việc một phần tử mang tư tưởng thù hằn cá nhân lũng đoạn nội bộ chính quyền đại đội chúng ta."

Cô vươn tay cầm tờ giấy nhàu nhĩ lên, lật qua lật lại dưới ánh đèn sợi đốt, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo thấu tận xương tủy.

"Thói quen nhấn bút cày xước mặt giấy ở cuối nét chữ này, tôi nhớ không lầm, chiều hôm qua khi đến kho lương thực nộp bản báo cáo thống kê hao mòn nông cụ, tôi đã vô tình nhìn thấy trên tờ giấy kiểm kê do đồng chí Tưởng Uyển Oanh tự tay viết."

Niệm Tinh đặt tờ giấy xuống bàn, đẩy nhẹ nó về phía Bí thư Trần. "Không biết ủy ban có tiện lưu lại bản báo cáo đó để đối chiếu ngay tại đây không. Chữ viết có thể cố tình làm giả mạo cho méo mó, nhưng lực đạo ấn bút sinh ra từ trong thói quen tiềm thức thì vĩnh viễn không thể che giấu."

Sắc mặt Bí thư Trần biến đổi kịch liệt, chuyển từ tái nhợt sang đỏ gay vì tức giận. Cảm giác bị một kẻ ngu muội dắt mũi, lợi dụng uy quyền của chính quyền để làm công cụ trả thù cá nhân là một sự sỉ nhục không thể tha thứ đối với những người làm cán bộ. Ông vội vàng ra hiệu cho người kế toán đang đứng nép ở góc phòng lục tìm trong đống hồ sơ ngổn ngang trên giá sách.

Thời gian chầm chậm trôi qua, nén chặt từng nhịp thở.

Vài phút sau, bản báo cáo nông cụ được lấy ra, đặt song song với bức thư nặc danh ngay dưới tâm điểm của ánh đèn vàng vọt. Ba cái đầu chụm lại, căng mắt soi xét.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào hai tờ giấy. Dù nét chữ ở bức thư có phần nguệch ngoạc thô kệch một cách cố ý, nhưng độ nghiêng của thân chữ, khoảng cách giữa các chữ cái, và bằng chứng thép không thể chối cãi là nét tỳ đè kéo xước mặt giấy ở phần đuôi chữ lại giống nhau đến mức hoàn hảo tuyệt đối.

Bức màn dối trá bị xé toạc một cách tàn nhẫn và dứt khoát.

Âm mưu thâm độc của Tưởng Uyển Oanh vốn định dùng mưu hèn mượn đao giết người, thỏa mãn dã tâm ghen tị vặn vẹo của bản thân, giờ đây lại bị bóc trần, lập tức trở thành chiếc thòng lọng đẫm máu siết chặt lấy chính cổ họng của cô ta. Sự ngu xuẩn và ngạo mạn luôn phải trả giá bằng sự nhục nhã ê chề nhất dưới ánh sáng của tri thức.

Các cán bộ công xã tức giận tím mặt, tay đập bàn rung bần bật. Lệnh triệu tập khẩn cấp Tưởng Uyển Oanh đến ủy ban để làm rõ hành vi vu khống đồng chí, gây rối trật tự trị an lập tức được ban hành bằng một giọng điệu gầm gừ phẫn nộ.

Mục tiêu đã hoàn thành, Thẩm Niệm Tinh xin phép rút lui. Cô quay người, lẳng lặng bước ra phía cửa. Cố Yến Bách theo sát ngay phía sau, bóng lưng rộng lớn của anh che chở cho cô khỏi cái nhìn còn đầy vẻ kinh ngạc của những người ở lại trong phòng.

Bước ra khỏi ủy ban công xã, không khí bên ngoài như một cái tát buốt giá ập thẳng vào mặt. Bão tuyết đã ngớt, nhưng cái lạnh vẫn sắc như lưỡi dao cạo cứa vào da thịt. Niệm Tinh thu mình trong chiếc áo bông, bước đi trên con đường ngập tuyết lạo xạo. Cố Yến Bách đi cạnh cô, khoảng cách giữa hai người vô cùng gần. Cả hai cùng bước đi trong một sự im lặng đặc quánh, vô thanh vô tức nhưng lại cuộn trào những dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Họ rẽ vào một con ngõ nhỏ, một góc khuất tăm tối nằm kẹt giữa bức tường gạch đỏ tàn tạ của kho lương thực cũ và một hàng rào phên tre mục nát, nơi hoàn toàn vắng bóng những ánh mắt tọc mạch của người đời.

Đột nhiên, bước chân Cố Yến Bách khựng lại.

Anh vươn cánh tay dài, rắn rỏi như sắt thép chộp lấy bả vai Niệm Tinh. Lực đạo mạnh mẽ không thể kháng cự nhưng lại được khống chế vô cùng chuẩn xác để không làm cô bị đau, dứt khoát xoay người cô lại, ép sát tấm lưng gầy guộc của cô vào bức tường gạch lạnh lẽo.

Không gian chật hẹp giữa hai người lập tức bị thu hẹp đến mức triệt tiêu. Hô hấp nóng rực, mang theo mùi khói thuốc súng nhạt nhòa của anh phả thẳng lên khuôn mặt nhợt nhạt của cô. Bóng tối tĩnh mịch của con ngõ bao trùm lấy góc tường, che khuất hoàn toàn thế giới ồn ào xung quanh, chỉ còn lại sự tồn tại mãnh liệt, bức bối của hai cá thể đang đối diện nhau.

Bàn tay thô ráp mang đầy những vết chai sần tàn khốc vì bóp cò súng của anh chậm rãi giơ lên.

Ngón tay cái khô ráp, vương chút mùi rỉ sét của máu tươi, cọ xát ma sát lên gò má mềm mại, lạnh ngắt của Niệm Tinh. Cử động vuốt ve này mang tính xâm lược cực cao, vừa ẩn chứa sự đe dọa nguy hiểm của một loài dã thú bị nhìn thấu, lại vừa cuộn trào một sự khao khát chiếm hữu bị đè nén đến mức cực hạn.

Anh hơi cúi đầu xuống. Đôi mắt đen thẳm, hun hút như một vực thẳm không đáy khóa chặt lấy ánh nhìn quật cường của cô. Yết hầu anh trượt lên xuống một nhịp vô cùng nặng nề.

"Em giỏi diễn kịch thật."

Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn, len lỏi vào từng kẽ hở của cơn gió đông buốt giá. Ngón tay anh khẽ siết nhẹ lấy cằm cô, ép cô phải ngẩng lên đón nhận toàn bộ sự bạo liệt trong ánh mắt anh.

"Nhưng với tôi, xin em đừng diễn nữa."~

Chương 11: Vạch Ranh Giới Bị Xóa Bỏ.

Bóng đêm tĩnh mịch nuốt chửng toàn bộ vạn vật, chỉ chừa lại tiếng rít gào thê lương của gió bấc cào cấu lên nếp nhà tranh vách đất. Bên trong buồng ngủ chật hẹp của nhà họ Cố, vạn âm thanh của thế gian dường như bị một bức tường vô hình chặn đứng, nhường chỗ cho tiếng lép bép khô khốc của vài hòn than vụn đang cháy dở dưới gầm giường kháng. Không khí mang theo mùi ngai ngái của bùn đất đóng vảy, quyện lẫn với thứ mùi khen khét của khói củi ẩm, đặc quánh và lạnh lẽo đến mức thở ra cũng hóa thành làn sương trắng đục.

Sự kiên cường của con người đôi khi chỉ là một tấm rèm mỏng manh che đậy thân xác đã sức cùng lực kiệt. Khi tấm rèm ấy buông xuống, mọi giới hạn sinh lý lập tức phản phệ với sức tàn phá kinh hoàng.

Thẩm Niệm Tinh nằm cuộn tròn trên phần chiếu cói thuộc về mình, lưng quay về phía vạch phấn trắng chia đôi ranh giới. Áp lực khổng lồ từ việc đối đầu trí não với những kẻ hãm hại ở ủy ban công xã, cộng hưởng với cái lạnh âm hai mươi độ thấm sâu vào xương tủy khi phải đứng quá lâu ngoài màn sương tuyết, đã hoàn toàn đánh sập lớp hàng rào phòng ngự cuối cùng của cơ thể cô.

Cơn sốt ập đến nhanh như một trận lở tuyết.

Đầu tiên là một trận lạnh buốt trườn dọc từ gót chân lên đến tủy sống. Các khớp xương của cô bắt đầu va vào nhau lập cập. Hàng triệu lỗ chân lông co rút lại trong một nỗ lực tuyệt vọng để níu giữ nhiệt lượng đang tản mát vào không trung. Cô cắn chặt khớp hàm, cố gắng kìm nén để không phát ra tiếng rên rỉ, nhưng hơi thở nóng rực phả ra từ đôi môi khô nứt nẻ lại tố cáo một sự thật tàn nhẫn, nhiệt độ cơ thể cô đang tăng vọt vượt qua mức chịu đựng của một người bình thường.

Tấm chăn bông xám xịt, mỏng tang và đóng vón từng cục đắp trên người cô lúc này chẳng khác nào một phiến băng lạnh ngắt. Niệm Tinh co rúm lại thành một khối nhỏ bé, hai bàn tay tái nhợt vò chặt lấy góc chăn, mồ hôi lạnh vã ra lấm tấm trên trán hòa cùng sự mê man đang dần bủa vây lấy tâm trí.

Phía bên kia vạch phấn, Cố Yến Bách nằm bất động.

Tư thế của anh thẳng tắp, chuẩn mực như một thanh kiếm cất trong vỏ. Đôi mắt đen thẳm của anh đang mở lớn, tĩnh lặng nhìn trân trân lên những xà gồ gỗ trên trần nhà lờ mờ dưới ánh sáng yếu ớt của lò than. Mọi giác quan được rèn luyện đến mức cực hạn của một lính đặc nhiệm không cho phép anh bỏ sót bất kỳ một biến động vi mô nào trong không gian hẹp này.

Anh nghe thấy nhịp thở đứt quãng, khó nhọc đang cố gắng kìm nén của cô. Anh nghe thấy tiếng răng cọ xát vào nhau vì rét run. Anh cảm nhận được từng đợt co giật nhẹ truyền qua bề mặt chiếc chiếu cói sần sùi.

Giữa hai người là một đường phấn trắng. Đường phấn ấy do chính tay anh vạch ra, sắc lẹm và tuyệt tình, đại diện cho một ranh giới thép không thể vượt qua, một lời cảnh cáo về sự xa cách an toàn giữa hai kẻ lữ hành tình cờ chung đường.

Nhưng luật lệ sinh ra đôi khi chỉ để chứng minh sự vô nghĩa của nó trước những rung động nguyên thủy nhất của sinh mệnh.

Cố Yến Bách khẽ nghiêng đầu. Tầm nhìn của anh lướt qua vạch phấn mờ nhạt, dừng lại trên bóng lưng gầy guộc đang run lên bần bật của người con gái cách anh chỉ non nửa sải tay. Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh cô đứng thẳng lưng giữa ủy ban công xã, dùng một thân hình gầy yếu như nhánh lau sậy cản lại hàng vạn mũi giáo dư luận để bảo vệ danh dự tàn tạ của anh lại dội về, cào xé lồng ngực tĩnh mịch của anh.

Anh là một bóng ma sống trong bóng tối, hai tay dính đầy máu tanh, mang theo những nhiệm vụ ngập tràn tử khí. Anh biết rõ việc kéo cô lại gần mình chính là đẩy cô vào miệng cọp. Nhưng nhìn cô lụi tàn trong cơn bạo bệnh, lớp rào chắn lý trí bọc thép của anh bỗng chốc vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ.

Không một tiếng động thừa, Cố Yến Bách ngồi bật dậy.

Anh rũ bỏ chiếc chăn của mình, vươn cánh tay dài rắn rỏi, dứt khoát xóa bỏ khoảng cách. Lồng ngực rộng lớn mang theo nhiệt độ nóng bỏng của một người đàn ông trưởng thành đè bẹp sự lạnh lẽo của căn buồng, áp sát về phía cô.

Anh dùng một tay nhấc bổng cơ thể nhỏ bé đang cuộn tròn của Niệm Tinh lên, tay kia khéo léo lật tấm chăn của cô ra, rồi cuộn chặt cô vào trong lòng mình. Lực đạo của anh mạnh mẽ không cho phép kháng cự, nhưng lại ẩn chứa sự cẩn trọng đến mức hèn mọn, sợ rằng chỉ cần một chút mạnh tay cũng sẽ bẻ gãy bộ xương tàn tạ của cô.

Hơi nóng từ lồng ngực anh lập tức bao trùm lấy Niệm Tinh.

Bản năng sinh tồn của một cơ thể đang chống chọi với cơn rét lạnh khiến cô vô thức rúc sâu vào nguồn nhiệt duy nhất. Trán cô chạm vào hõm cổ anh, đôi bàn tay lạnh ngắt bấu chặt lấy vạt áo lót bằng vải thô của anh. Mùi mồ hôi nam tính quyện với hơi thở của sương tuyết và khói súng mờ nhạt trên người anh tạo thành một liều thuốc an thần kỳ lạ, xoa dịu từng tế bào đang gào thét của cô.

Cố Yến Bách kéo chiếc chăn bông dày nhất quấn quanh hai người, tạo thành một cái kén kín mít. Một tay anh luồn xuống dưới gáy cô làm gối, tay kia vòng qua eo, siết chặt cô vào vòm ngực vững chãi của mình. Cằm anh tựa lên đỉnh đầu cô, hơi thở trầm ổn của anh phả đều đặn lên những lọn tóc đen nhánh.

Sự tĩnh lặng quay trở lại, nhưng không còn đặc quánh sự ngăn cách. Chỉ còn lại nhịp đập của hai trái tim đập vang dội trong lồng ngực, cộng hưởng với nhau qua một lớp áo mỏng manh.

Nhiệt độ cơ thể Niệm Tinh vẫn ở mức cao nguy hiểm. Cơn sốt li bì đẩy tâm trí cô chìm sâu vào một ranh giới hỗn mang giữa quá khứ và hiện tại. Lớp vỏ bọc ngụy trang của một thanh niên tri thức thập niên bảy mươi dần bị nung chảy, để lộ ra những mảnh vỡ linh hồn của một tinh anh thời hiện đại đang giãy giụa trong đau đớn.

Khóe môi cô khô nứt, rỉ máu, bắt đầu mấp máy. Những âm thanh lầm bầm vụn vỡ thoát ra từ cổ họng cô, ban đầu chỉ là những tiếng rên rỉ nhỏ, sau đó dần trở thành những từ ngữ rành mạch.

"The numbers... they are completely wrong."

Giọng cô thì thào, khàn đặc nhưng phát âm chuẩn xác tuyệt đối, mang theo ngữ điệu sắc lạnh của những buổi đàm phán trong phòng họp kính cường lực.

"Risk assessment... failure. Tell them to abort the transaction... abort..."

Cơ bắp trên toàn thân Cố Yến Bách đột ngột căng cứng như một khối đá tảng. Đôi mắt đang khép hờ của anh vụt mở, một tia sáng bạo liệt mang theo sự chấn động tột cùng xẹt qua đáy mắt. Anh nín thở, lắng tai nghe từng âm tiết xa lạ nhưng lại vô cùng quen thuộc đang trào ra từ miệng người con gái nằm trong lòng mình.

Tiếng Anh.

Không phải thứ tiếng Anh bồi chắp vá mà một vài thanh niên thành thị học lỏm, mà là thứ ngôn ngữ hàn lâm, sắc bén, mang nặng tính chuyên môn của giới tài chính và quản trị rủi ro cấp cao. Ở cái thời đại bế quan tỏa cảng này, một kẻ xuất thân từ gia đình nghèo túng, bị bức ép đến đường cùng như Thẩm Niệm Tinh, tuyệt đối không thể có cơ hội tiếp xúc, huống hồ là phát âm lưu loát đến độ ăn sâu vào tiềm thức như một thói quen cơ bắp.

Sự thật phơi bày trần trụi dưới ngọn lửa của cơn mê sảng. Vỏ bọc của cô đã hoàn toàn vỡ nát trước mặt anh.

Là một sĩ quan tình báo cấp cao được đào tạo đặc biệt tại những học viện quân sự bảo mật nhất quốc gia, Cố Yến Bách thấu hiểu từng chữ một trong chuỗi câu nói mê sảng của cô. Bộ não siêu việt của anh lập tức xâu chuỗi hàng loạt sự kiện bất thường. Việc cô giải mã thành thạo một cuốn sổ bằng phương trình hóa học, nét chữ ký bay bướm kiêu ngạo, khả năng phân tích logic không kẽ hở tại ủy ban công xã, và giờ là thứ ngôn ngữ ngoại quốc thượng lưu này.

Người phụ nữ đang cuộn mình trong vòng tay anh, rốt cuộc mang trong mình một linh hồn sâu thẳm đến nhường nào.

Anh cúi xuống, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đỏ ửng vì sốt của cô. Bàn tay thô ráp của anh khẽ miết lên vầng trán lấm tấm mồ hôi, vén những sợi tóc ướt đẫm sang một bên.

Sự dò xét trong ánh mắt anh dần tan biến, nhường chỗ cho một sự chấp nhận tĩnh lặng và một nỗi xót xa vô hình.

Đời người là một đại dương đầy rẫy những vực thẳm giấu kín. Có những bí mật mang theo nọc độc chết người, nhưng cũng có những bí mật chỉ là tấm khiên rỉ sét bảo vệ một sinh mệnh mang đầy thương tích. Tình yêu, đôi khi không phải là việc ép buộc đối phương phải phơi bày mọi góc khuất tăm tối ra ánh sáng, mà là việc sẵn sàng ôm trọn lấy bóng tối của họ, vô điều kiện và không cần một lời giải thích.

Anh không cần biết cô từ đâu đến, mang theo thân phận gì. Anh chỉ biết rằng, ngay tại khoảnh khắc sinh tử tàn khốc nhất, người phụ nữ này đã chọn đứng chắn trước mặt anh, dùng toàn bộ trí lực của mình để bảo vệ sự toàn vẹn của anh. Như vậy là đủ. Cả một kiếp người chìm trong khói súng mưu mô, anh chỉ cần một sự kiên định duy nhất đó để đánh cược toàn bộ sinh mệnh mình.

Niệm Tinh khẽ cựa quậy, cơn ác mộng dường như vẫn chưa buông tha cô. Cô lẩm bẩm những tiếng nức nở vụn vỡ, hai tay bấu chặt lấy lớp vải áo của anh như người chết đuối với lấy phao.

"Đừng sợ."

Giọng Cố Yến Bách vang lên, trầm thấp, âm vang hòa vào nhịp đập vững chãi của trái tim anh, truyền thẳng qua lồng ngực cô. Anh siết vòng tay chặt hơn, áp trán mình vào trán cô, dùng nhiệt độ của chính mình để san sẻ ngọn lửa đang thiêu đốt cơ thể cô.

"Có tôi ở đây rồi, không ai có thể làm hại em." Lời thì thầm của anh giống như một bản phán quyết của thần linh, dập tắt mọi biến động trong không gian chật hẹp.

Anh hiểu rõ sự xuất hiện của những kẻ như Tưởng Uyển Oanh mới chỉ là những hòn đá tảng nhỏ bé cản đường. Chừng nào đường dây buôn lậu của Chu Tứ Minh chưa bị triệt phá hoàn toàn, sự nhạy bén và thông minh của Niệm Tinh sẽ biến cô thành cái gai trong mắt những thế lực phản động ngầm. Mối nguy hiểm đang rình rập quanh cô lớn hơn bất kỳ lúc nào. Anh không thể tiếp tục lẩn khuất trong bóng tối quá lâu, anh phải đẩy nhanh tiến độ cất vó, chém đứt mọi cái vòi bạch tuộc để trả lại cho cô một bầu trời quang đãng nhất.

Sát khí vì nước vì dân giờ đây được bồi đắp thêm một sự tàn nhẫn bạo liệt của kẻ bảo vệ báu vật duy nhất của cuộc đời mình.

Thời gian trôi chậm chạp, tựa như những giọt sương đông đặc vỡ vụn trên cành thông già ngoài bậu cửa.

Dưới sự ủ ấm của lồng ngực vững chãi, nhiệt độ cơ thể Niệm Tinh bắt đầu hạ dần. Mồ hôi vã ra ướt đẫm, mang theo hơi nóng độc hại thoát ra khỏi lỗ chân lông. Hơi thở của cô trở nên nhịp nhàng, êm ái. Khuôn mặt nhăn nhúm vì đau đớn cũng dần giãn ra, chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị. Cố Yến Bách duy trì tư thế ôm trọn lấy cô, để mặc cánh tay mình tê rần vì bị đè ép suốt nhiều canh giờ, ánh mắt vẫn mở to, lẳng lặng canh gác cho giấc ngủ của cô cho đến khi những tia sáng bợt bạt của buổi bình minh xuyên qua lớp nilon dán cửa.

Buổi sáng mùa đông mang theo cái lạnh trong vắt, hanh khô.

Niệm Tinh từ từ mở mắt. Cơn đau nhức trên các khớp xương đã thuyên giảm đi quá nửa, chỉ còn lại sự mỏi mệt của một cơ thể vừa vắt kiệt sức lực chống chọi với bệnh tật. Cô chớp mắt, thu nhận ánh sáng nhạt nhòa của gian phòng quen thuộc.

Cảm giác đầu tiên ập đến là một sự ấm áp lạ thường bủa vây quanh cơ thể, thứ hơi ấm không đến từ than củi hay lớp chăn mỏng, mà là tàn dư của một nguồn nhiệt sinh học mạnh mẽ vừa mới rời đi không lâu. Mùi xà phòng diệt khuẩn thoang thoảng nơi chóp mũi khiến não bộ cô lập tức khôi phục sự tỉnh táo.

Cô chống tay ngồi dậy, ánh mắt theo bản năng quét qua không gian chiếc giường kháng chật hẹp.

Cố Yến Bách không có trong phòng. Tấm chăn của anh được gấp gọn gàng, vuông vức như một khối đậu phụ, mang đậm tác phong quân đội kỷ luật thép, đặt ở góc giường.

Nhưng điều khiến đồng tử Niệm Tinh khẽ co rút lại không phải là sự vắng mặt của anh.

Ánh mắt cô chậm rãi hạ xuống bề mặt chiếc chiếu cói sần sùi nằm chính giữa hai phần giường. Nơi đó, vào cái đêm tân hôn lạnh lẽo, một vạch phấn trắng chói mắt đã từng được kẻ ra, sắc lẹm và lạnh lùng, mang theo lời đe dọa mang tính sát thương tuyệt đối.

Giờ đây, không gian đó chỉ còn lại một vệt nước ẩm ướt mờ nhạt đang bốc hơi.

Toàn bộ đường vạch phấn, từ đầu giường cho đến cuối giường, đã bị một chiếc giẻ ướt lau đi sạch sẽ. Bề mặt chiếu cói cọ xát đến mức không còn lưu lại dù chỉ một hạt bụi phấn trắng nhỏ nhoi. Sự xóa bỏ dứt khoát, triệt để, không để lại bất kỳ một dấu vết nào của sự phân chia ranh giới.

Niệm Tinh lẳng lặng nhìn vệt nước đang mờ dần trên chiếu. Nắng đông hắt qua khe cửa, rọi một tia sáng vàng vọt lên khóe môi cô, khắc họa một độ cong mềm mại nhưng lại ẩn chứa sức mạnh đánh tan mọi tảng băng ngàn năm tĩnh mịch.~

Chương 12: Nước Cờ Tuyệt Vọng Của Kẻ Thua Cuộc.

Nghĩa trang đại đội Bạch Sơn nằm thoai thoải trên một triền đồi cằn cỗi, quanh năm làm bạn với gió ngàn và sự tĩnh mịch của cõi âm. Cơn mưa phùn giữa mùa đông không mang theo sấm chớp ồn ào, chỉ có những hạt nước xám xịt, sắc nhọn như hàng vạn mũi kim băng trút xuống không gian, vô tình găm vào da thịt con người. Bầu trời thấp lè tè, đặc quánh một màu tang tóc. Những nấm mồ đắp bằng đất thô nằm im lìm dưới màn sương mù, cỏ dại héo úa rạp mình xuống nền bùn lầy nhão nhoét.

Đây là nơi chôn vùi những thân xác đã mỏi mệt với trần thế, nhưng đôi khi, nó cũng là mồ chôn của những ảo vọng hèn mọn nhất.

Cố Yến Bách rẽ qua hàng thông già, bước những bước chân chậm rãi trên con đường mòn ngập ngụa bùn đất. Anh vừa trở về từ một điểm giao liên ẩn khuất phía sườn núi tây, mang theo những tin tức tình báo quan trọng cho mẻ lưới cuối cùng. Chiếc áo mưa bằng vải bạt khoác trên vai đã sẫm màu vì ngấm nước. Nước mưa lạnh buốt chảy dọc theo vành nón lá sụp che nửa mặt, nhỏ từng giọt xuống gò má góc cạnh, tĩnh lặng như tạc từ đá tảng. Dáng đi của anh vẫn duy trì một độ khập khiễng hoàn hảo, hòa mình vào sự tàn tạ của bối cảnh, nhưng sống lưng lại thẳng tắp, mang theo khí trường bất khả xâm phạm của loài dã thú đang đi dạo trên chính lãnh địa của mình.

Ngay khi anh vừa bước qua cây cột gỗ mục nát đánh dấu ranh giới nghĩa trang, một bóng đen từ phía sau tảng đá lớn lảo đảo lao ra, chắn ngang lối đi hẹp.

Tưởng Uyển Oanh xuất hiện như một bóng ma trồi lên từ vũng bùn. Sự lộng lẫy, kiêu kỳ của chiếc áo nhung đỏ mấy ngày trước đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là một vẻ tơi tả, thảm hại đến cùng cực. Quần áo cô ta xộc xệch, dính bết bùn đất và lá mục. Mái tóc tết rối bời, bết bát dán chặt vào khuôn mặt trắng bệch, tái nhợt vì lạnh và vì những vết bầm tím sưng vù nơi khóe miệng.

Chỉ mới vài ngày nếm trải đòn roi và sự ruồng rẫy của Chu Tứ Minh, vị thiên kim tiểu thư tự phong của kiếp trọng sinh đã hoàn toàn vỡ vụn.

Khi con người ta bị dồn đến bước đường cùng, bản năng sinh tồn hèn hạ nhất sẽ xúi giục họ bám víu vào chính thứ mà họ từng tàn nhẫn vứt bỏ.

Uyển Oanh không chần chừ, đôi chân mềm nhũn lập tức khụy xuống. Tiếng đầu gối va đập vào nền đất đá lởm chởm vang lên một tiếng đục ngầu, nước bùn văng tung tóe lên đôi giày vải sờn rách của người đàn ông đứng trước mặt.

Cô ta ngước đôi mắt ngập nước, đỏ hoe, giàn giụa nước mắt nhìn lên khuôn mặt lạnh lẽo của Cố Yến Bách. Những giọt nước mắt mang theo sự ủy khuất giả tạo hòa vào màn mưa, lăn dài trên gò má bầm tím.

"Yến Bách, cứu em với." Giọng cô ta vỡ nát, run rẩy, mang theo tiếng nấc nghẹn ngào tựa như một con thú nhỏ bị thương đang cầu xin sự thương xót. "Em sai rồi. Em thật sự biết lỗi rồi."

Cố Yến Bách đứng bất động. Bàn tay thô ráp giấu dưới lớp áo mưa bạt không hề nhúc nhích. Ánh mắt anh từ trên cao nhìn xuống, xuyên thấu qua màn mưa giăng mắc, lướt qua đỉnh đầu đang run lên bần bật của cô ta. Đáy mắt anh là một mảng tĩnh mịch, khô cằn, không gợn lấy một tia xót xa, cũng chẳng buồn che giấu sự khinh miệt tột độ.

Sự hối hận của kẻ cơ hội không bắt nguồn từ lương tâm thức tỉnh, mà chỉ là tiếng khóc than khi ván bài đã lật ngửa và phần thua thuộc về mình.

"Yến Bách, anh mắng em đi, anh đánh em cũng được, nhưng xin anh đừng dùng ánh mắt đó nhìn em." Uyển Oanh khóc lóc thảm thiết, cố gắng khơi gợi lại chút tình nghĩa mỏng manh của quá khứ. "Ngày đó em bị quỷ ám, bị cái nghèo cái đói làm cho mờ mắt. Ba mẹ em ép buộc, bọn họ bảo nếu em lấy anh, cả nhà sẽ chết đói vì một kẻ tàn phế không làm ra điểm công điểm. Em là con gái, em làm sao cãi lại được cha mẹ. Em nhục mạ anh ở bờ sông cũng chỉ vì muốn anh cắt đứt hy vọng, đau một lần rồi thôi. Lòng em nào có sung sướng gì."

Cô ta thao thao bất tuyệt, đem mọi tội lỗi đổ vấy lên hoàn cảnh, lên đấng sinh thành, dùng thứ đạo lý hiếu thảo rẻ tiền để tẩy trắng cho trái tim ích kỷ và tàn độc của chính mình.

Nhưng bức tường thành trước mặt cô ta vẫn im lìm. Không một tiếng thở dài, không một cái nhíu mày dao động.

Sự im lặng của Cố Yến Bách giống như một chiếc hố đen, nhẫn tâm nuốt chửng toàn bộ màn kịch khổ nhục kế của cô ta. Sự tĩnh lặng đó bức bối đến mức khiến Uyển Oanh hoảng loạn. Cô ta cắn chặt răng, đưa ra nước cờ cuối cùng, nước cờ mà cô ta tin rằng bất kỳ gã đàn ông nào từng yêu say đắm cũng không thể chối từ.

Cô ta vươn hai tay, bất chấp bùn đất dơ bẩn, ôm chầm lấy bắp chân phải của Cố Yến Bách. Khuôn mặt ướt đẫm nước mắt vùi vào lớp vải quần thô ráp, ướt sũng của anh.

"Em sẽ ly hôn. Em sẽ lập tức ly hôn với tên khốn Chu Tứ Minh đó." Uyển Oanh gào lên, âm thanh xé toạc màn mưa. "Em sẽ về chăm sóc cho anh. Chân anh đau nhức khi trời trở rét, em sẽ xoa bóp cho anh mỗi đêm. Anh không thể có con cũng không sao, chúng ta sẽ nhận con nuôi, chỉ cần hai chúng ta sống nương tựa vào nhau là đủ. Cố Yến Bách, trong lòng anh vẫn còn em đúng không, nếu không sao anh lại đi lấy cái loại đàn bà bệnh hoạn nhảy sông như Thẩm Niệm Tinh làm bình phong chứ. Xin anh, cho em một cơ hội chuộc lỗi."

Nước mưa trút xuống ngày một nặng hạt. Gió bấc rít qua khe mộ đá tựa như tiếng cười nhạo của vong linh.

Khoảnh khắc vòng tay của Tưởng Uyển Oanh ôm lấy chân anh, những bó cơ nơi bắp đùi Cố Yến Bách lập tức căng cứng thành một khối thép nguội. Không phải vì rung động, mà là một sự bài xích sinh lý tột cùng. Mùi nước hoa rẻ tiền hòa với mùi bùn đất và mùi thối rữa của lòng dạ con người xộc lên mũi khiến lồng ngực anh quặn thắt một cơn buồn nôn.

Anh chậm rãi cúi đầu. Đôi đồng tử đen kịt, lạnh lẽo như băng ngàn năm ghim thẳng vào đỉnh đầu của người đàn bà đang gục dưới chân mình.

"Đứng lên." Giọng anh cất lên. Khàn đặc, khô khốc và không mang theo hơi ấm của một sinh vật sống.

Uyển Oanh giật mình, tưởng rằng sự nhún nhường của mình đã phát huy tác dụng. Cô ta ngước khuôn mặt tèm lem bùn đất lên, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười thê thảm đầy hy vọng, định vòng tay ôm chặt hơn.

Nhưng ngay tích tắc tiếp theo, Cố Yến Bách lùi bước.

Động tác của anh không hề mang vẻ tập tễnh của kẻ tàn phế. Lực đạo từ bắp đùi dồn xuống gót giày mãnh liệt đến mức anh dứt khoát rút chân ra khỏi vòng tay đang bám víu của cô ta. Quán tính quá lớn khiến Uyển Oanh mất đà, ngã lộn nhào, úp mặt xuống một vũng bùn lầy lội bên cạnh rìa nấm mộ cỏ mọc um tùm. Nước bùn đặc quánh bắn tung tóe, vấy bẩn lên cả đôi mắt đang trợn trừng kinh hãi của cô ta.

"Đừng dùng đôi bàn tay dơ bẩn của cô chạm vào người tôi."

Từng chữ thốt ra từ kẽ răng Cố Yến Bách sắc như những mũi dao mổ, chậm rãi, tàn nhẫn rạch nát lớp da thịt tự tôn cuối cùng của cô ta.

"Cô tự cho rằng mình thông minh, coi tình cảm của người khác như một món hàng để mặc cả trên chợ đen. Ngày hôm qua cô chê bai sự nghèo hèn bám lấy cành cao, hôm nay cành cao mục gãy, cô lại muốn quay về nhặt lại thứ giẻ rách mà cô đã vứt bỏ. Tưởng Uyển Oanh, cô nghĩ Cố Yến Bách này là trạm thu rác của cuộc đời cô sao."

Uyển Oanh lồm cồm bò dậy, bùn đất nhỏ tong tỏng từ trên trán xuống cằm. Sự nhục nhã ê chề thiêu đốt lục phủ ngũ tạng, khiến cô ta không thở nổi. Màn kịch khổ nhục kế bị xé nát, phơi bày một tâm hồn hèn mọn, rẻ mạt đến mức không bằng một vốc đất dưới chân.

Nhưng câu nói tiếp theo của người đàn ông trước mặt mới chính là đòn chí mạng đập nát hoàn toàn nhận thức của cô ta.

Cố Yến Bách từ từ thọc tay vào túi áo trong, rút ra một chiếc khăn tay được gấp vuông vức, sạch sẽ. Anh khom người, lẳng lặng dùng chiếc khăn miết mạnh lên chỗ ống quần vừa bị cô ta ôm lấy. Động tác của anh tỉ mỉ, kiên nhẫn tựa như đang lau đi một vết bẩn chứa mầm bệnh truyền nhiễm cực kỳ nguy hiểm. Sự tĩnh lặng trong hành động của anh mang theo một sự khinh bỉ tột cùng, vượt xa mọi lời chửi rủa cay độc nhất thế gian.

Lau xong, anh buông tay. Chiếc khăn tay trắng muốt rơi xuống, từ từ thấm đẫm bùn lầy nhơ nhuốc, nằm chỏng chơ ngay trước mũi giày của Uyển Oanh.

"Cô bảo Thẩm Niệm Tinh là bình phong của tôi." Khóe môi Cố Yến Bách khẽ nhếch lên, tạo ra một độ cong đầy trào phúng. Ánh mắt anh lúc này không còn là sự vô hồn, mà ánh lên một sự kiêu hãnh và bao bọc mạnh mẽ đến mức làm lu mờ cả bầu trời giông bão. "Mở to cặp mắt ếch ngồi đáy giếng của cô ra mà nhìn cho rõ. Cô ấy là vợ tôi, là ánh sáng duy nhất mà tôi dùng cả mạng sống để bảo vệ. So với sự kiên cường và tri thức của cô ấy, cô chỉ là một đống tro tàn thối rữa."

Uyển Oanh há hốc miệng, những âm thanh rên rỉ nghẹn ứ trong cổ họng không thể thoát ra. Niềm tin về một sự thay thế, về việc Nữ 2 chỉ là kẻ thế thân tạm bợ đã hoàn toàn sụp đổ. Cái nhìn của Cố Yến Bách khi nhắc đến Thẩm Niệm Tinh là cái nhìn của một tín đồ đối với vị thần cứu rỗi của đời mình. Khoảng cách giữa cô ta và Thẩm Niệm Tinh không còn là sự chênh lệch về thân phận, mà là khoảng cách của vực thẳm và bầu trời.

"Cô không xứng nhắc tên vợ tôi."

Giọng anh trầm xuống, lạnh lẽo tựa như âm vang vọng lại từ cõi chết, ghim thẳng vào màng nhĩ cô ta.

"Dọn dẹp đồ đạc đi, sắp không còn cơm tù mà ăn đâu."

Nói xong, Cố Yến Bách không lưu luyến thêm một phần ngàn giây nào. Anh xoay người, sống lưng thẳng tắp cắt ngang qua màn mưa bụi, bước những bước đi vững chãi về phía con đường mòn. Bóng dáng cao lớn hòa vào sương mù, bỏ lại đằng sau một linh hồn đã hoàn toàn vỡ nát.

Tiếng sấm rền vang phía xa chân trời, xé toạc màn mây xám xịt.

Tưởng Uyển Oanh vẫn quỳ gục trên bùn lầy, đôi mắt vô hồn nhìn trân trân vào chiếc khăn tay đang chìm nghỉm dưới vũng nước đục ngầu. Nước mưa xối xả gột rửa lớp bùn trên mặt, nhưng không thể gột sạch thứ nọc độc đang điên cuồng sinh sôi trong huyết quản cô ta.

Sự tuyệt vọng khi bị dồn đến chân tường, bị tước đoạt mọi ảo vọng tương lai, bị chà đạp tự tôn đến mức không bằng một con chó hoang đã đánh thức con ác quỷ say ngủ trong tiềm thức. Nếu cô ta không có được sự cứu rỗi, nếu thiên đường đã đóng cửa với cô ta, thì cô ta sẽ kéo theo tất cả, kéo theo Cố Yến Bách, kéo theo Thẩm Niệm Tinh, kéo theo cả cái đại đội Bạch Sơn này cùng chìm xuống địa ngục.

Hàm răng cô ta nghiến chặt đến rỉ máu. Một nụ cười vặn vẹo, méo mó và điên dại từ từ nứt toác trên khuôn mặt bầm dập. Bọn tư bản nước ngoài, những kẻ đang tìm kiếm tài liệu địa chất bí mật, bến phà buôn lậu vượt biên đi Hong Kong. Tất cả những mảnh ghép rời rạc trong ký ức kiếp trước giờ đây hội tụ lại thành một lối thoát đẫm máu duy nhất.

Cái giá của sự phản bội, đôi khi bắt đầu bằng một sự sỉ nhục không thể tha thứ.~

Chương 13: Con Sói Lột Lớp Ngụy Trang.

Rừng sâu núi Bạch Sơn vào những đêm giữa đông không phải là nơi dành cho sự sống. Hàng vạn cây thông già vươn những nhánh cành trơ trụi, đen kịt đâm toạc lên bầu trời không một vì sao, tựa như những cánh tay khô héo của lũ ác quỷ đang giãy giụa cầu xin sự giải thoát. Bóng tối ở đây không đơn thuần là sự vắng mặt của ánh sáng. Nó đặc quánh, nặng nề, mang theo thứ áp suất nghẹt thở của một nấm mồ khổng lồ chôn vùi vạn vật. Tiếng gió bấc rít qua những khe đá tai mèo vang lên những âm thanh ma quái, rền rĩ, tàn nhẫn nuốt chửng mọi tiếng động của côn trùng và thú hoang.

Một bóng đen lầm lũi tách ra khỏi ranh giới của đại đội Bạch Sơn, từ từ chìm vào cái miệng khổng lồ của dãy núi.

Cố Yến Bách mặc chiếc áo khoác bông sờn cũ, vai vác một bó củi khô ngụy trang. Khoảng cách mười dặm đường rừng tính từ bìa làng đến sườn tây của ngọn núi là một thử thách tàn khốc đối với bất kỳ một nông phu khỏe mạnh nào, huống hồ là một kẻ mang danh tàn phế. Nhịp bước của anh vẫn duy trì một độ khập khiễng quen thuộc. Mỗi khi chân phải chạm đất, bả vai anh lại hơi lệch xuống, kéo theo một tiếng lê giày nặng nhọc xé rách lớp tuyết xốp.

Nhưng khi ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn bão cuối cùng nơi trạm gác dân quân công xã khuất hẳn sau rặng cây, vạn vật xung quanh chỉ còn lại một màu đen tuyền tĩnh mịch, bước chân của Cố Yến Bách đột ngột dừng lại.

Anh đứng bất động giữa một khoảng rừng thưa. Gió rít gào quất những dải tuyết lạnh buốt vào khuôn mặt góc cạnh, nhưng đôi mắt anh không hề chớp. Sự im lặng kéo dài trong mười nhịp thở. Anh đang lắng nghe. Đôi tai được rèn luyện qua hàng ngàn cuộc tập kích sinh tử của anh lọc sạch mọi tạp âm của tự nhiên, tìm kiếm những rung động vi mô của con người trong bán kính ba dặm.

Không có tiếng bước chân bám đuôi. Không có nhịp thở lạ. Hoàn toàn an toàn.

Sự ngụy trang hoàn hảo nhất không phải là khoác lên mình lớp áo của kẻ khác, mà là tự bẻ gãy xương cốt chính mình để chui vừa vào một cái khuôn hèn mọn.

Cố Yến Bách lẳng lặng ném bó củi trên vai xuống một gốc thông mục. Âm thanh cành khô gãy vụn vang lên giòn giã. Cùng với bó củi đó, lớp vỏ bọc bần hàn, hèn mọn, yếu nhược của một gã nông phu bị thời cuộc vùi dập cũng triệt để bị lột bỏ.

Anh từ từ vươn thẳng sống lưng. Từng đốt sống lưng kêu lên những tiếng rắc rắc nhỏ, giải phóng khối áp lực khổng lồ đã bị đè nén suốt nhiều tháng ròng rã. Bả vai anh mở rộng, lồng ngực vươn cao đón lấy luồng gió buốt giá. Anh xoay nhẹ khớp cổ chân phải. Các bó cơ vốn dĩ phải gồng lên để tạo ra độ lệch trọng tâm giờ đây được thả lỏng, khôi phục lại sự đàn hồi và sức mạnh nguyên thủy mang tính hủy diệt.

Cố Yến Bách bắt đầu cất bước.

Không còn bất kỳ sự khập khiễng hay lê lết nào. Gót giày vải đạp xuống nền tuyết một cách chuẩn xác, phân bổ lực hoàn hảo đến mức không tạo ra tiếng sột soạt dư thừa. Nhịp độ di chuyển của anh tăng vọt, thân ảnh cao lớn lướt đi trong bóng tối tựa như một bóng ma vô hình, dũng mãnh, tàn độc và uyển chuyển hệt như một con sói xám đầu đàn đang tuần tra lãnh địa ngập mùi máu tanh của mình. Tư thế oai phong lẫm liệt đó là minh chứng rõ ràng nhất cho một thứ quyền lực tuyệt đối được trui rèn từ trong biển máu chiến trường.

Đích đến của anh là một hang đá vôi ẩn sâu sau một thác nước đã đóng băng cứng ngắc từ đầu mùa đông. Miệng hang bị những tảng băng rủ xuống che khuất hoàn toàn, chỉ chừa lại một khe hở bằng nửa thân người.

Cố Yến Bách dừng lại trước khe đá. Anh đưa tay gõ nhẹ lên bề mặt băng giá ba nhịp ngắn, hai nhịp dài.

Bên trong hang đáp lại bằng một âm thanh ma sát của đá cuội cọ vào nhau, nhỏ bé nhưng rành rọt.

Anh nghiêng người lách qua khe hở, bước vào vùng không gian tối tăm, nặc mùi rêu phong và đá tảng ẩm ướt. Sâu bên trong hang, một ngọn đèn pin được bọc qua ba lớp vải đỏ để triệt tiêu ánh sáng phát quang đang chiếu xuống một tấm bản đồ địa hình quân sự trải rộng trên phiến đá phẳng.

Bốn bóng người mặc quân phục rằn ri đặc chủng mùa đông, bôi sáp ngụy trang đen kịt trên mặt lập tức dập gót giày. Tư thế nghiêm trang, động tác dứt khoát đồng loạt giơ tay chào kính cẩn.

"Báo cáo Chỉ huy. Tổ tác chiến đặc biệt T-09 đã vào vị trí. Đợi lệnh."

Giọng nói của người đội trưởng khàn đục, kìm nén âm lượng ở mức tối thiểu nhưng lại rung lên một sự sùng bái tột độ. Trong mắt những người lính tinh nhuệ này, Cố Yến Bách không phải là một con người bằng xương bằng thịt đơn thuần, mà là một vị thần chiến tranh bách chiến bách thắng.

Cố Yến Bách giơ tay đáp lễ, động tác sắc gọn xé gió. Sát khí ngập trời từ anh tỏa ra hòa vào không khí lạnh giá của hang đá, ép nhiệt độ xuống thêm vài phần.

"Tình hình thế nào." Giọng anh trầm tĩnh, lạnh lẽo tựa như những khối băng đang treo lơ lửng trên đỉnh đầu.

Người đội trưởng bước lên một bước, ngón tay chỉ thẳng vào một điểm đỏ được khoanh tròn trên tấm bản đồ quân sự.

"Báo cáo Chỉ huy Sói Xám. Toàn bộ mã hóa từ cuốn sổ anh gửi về hôm trước đã được giải mã thành công nhờ vào những ghi chú hóa học chính xác tuyệt đối. Kế hoạch của chúng đã rõ ràng. Đường dây buôn lậu của Chu Tứ Minh chỉ là vỏ bọc. Nhóm người phương Nam kia thực chất là lính đánh thuê của phe tư bản ngoại quốc. Đêm giao thừa tới đây, chúng sẽ lợi dụng tiếng pháo nổ và sự lơi lỏng của chính quyền để chuyển một lô tài liệu khảo sát địa chất mỏ uranium và một số quốc bảo qua con đường mòn phía nam đèo Lão Hổ."

Đôi mắt Cố Yến Bách nheo lại. Đáy mắt anh xẹt qua một tia sáng bạo liệt. Trận đánh này không chỉ là dọn dẹp một đám rác rưởi trộm cắp, mà là một cuộc chiến bảo vệ huyết mạch tài nguyên của quốc gia.

Anh vươn ngón tay cái, ấn mạnh xuống một điểm thắt nút trên bản đồ, nơi hai con đường mòn giao nhau tạo thành một hẻm núi sâu hoắm.

"Điều động thêm hai tiểu đội bắn tỉa chốt chặn ở đỉnh đồi 204 và 205. Bố trí mìn định hướng dọc theo sườn dốc phía đông. Không cần cảnh cáo, không cần thương lượng. Khi mục tiêu lọt vào vòng vây, lập tức cất vó. Kẻ nào chống cự, tiêu diệt tại chỗ."

Lệnh phán quyết được ban ra bằng một chất giọng khô khốc, không mang theo nửa điểm nhân từ. Cổ họng Cố Yến Bách là bản lề của những cánh cửa địa ngục, mỗi lời nói thoát ra đều định đoạt mạng sống của hàng chục con người.

"Tuân lệnh." Bốn người lính đồng thanh đáp, sát khí bừng bừng trỗi dậy.

Trận chiến đã được dàn xếp hoàn hảo. Con nhện độc đã giăng một tấm lưới thép khổng lồ chờ đợi những con mồi mù quáng lao vào. Chỉ cần chờ đến đêm giao thừa, mọi lớp ngụy trang nhơ nhuốc của cái đại đội Bạch Sơn này sẽ bị lột sạch, trả lại một sự bình yên nguyên thủy.

Tuy nhiên, chiến tranh vĩnh viễn không bao giờ vận hành theo những phương trình toán học khô khan. Biến số luôn chực chờ ở những nơi tăm tối nhất của lòng người.

Đột nhiên, từ phía cửa hang, những tiếng lạo xạo dồn dập vang lên. Âm thanh bước chân va đập vào đá cuội vỡ nát, mất đi sự cẩn trọng thường thấy của một lính trinh sát.

Một người lính mặc áo choàng tuyết trắng lảo đảo lách qua khe hở, ngã khuỵu xuống nền đất ẩm ướt. Hơi thở của cậu ta đứt quãng, nghẹn ngào vì phải chạy nước rút liên tục trên địa hình đồi núi dốc đứng. Lớp tuyết bám trên vai cậu ta chưa kịp tan đã bị hơi nóng từ cơ thể đang bốc khói làm cho đóng váng.

"Báo cáo... báo cáo Chỉ huy..." Cậu lính trinh sát nuốt khan, giọng nói run rẩy mang theo một tin tức mang tính hủy diệt. "Tình huống khẩn cấp. Mục tiêu Chu Tứ Minh đã hoàn toàn mất kiểm soát. Các chuyến hàng chợ đen liên tiếp bị chúng ta đánh chặn đã đẩy hắn vào đường cùng. Nhóm ngoại quốc vừa ra tối hậu thư dồn ép hắn."

Cậu lính hít một ngụm khí lạnh buốt phổi, ánh mắt hoảng loạn nhìn thẳng vào khuôn mặt đang dần kết băng của Cố Yến Bách.

"Chu Tứ Minh phát điên rồi. Hắn biết trên núi có biến, không dám đi tay không. Hắn vừa cùng đồng bọn đột nhập vào làng, bắt cóc một con tin để làm lá chắn thịt ép đường lên đèo Lão Hổ. Chúng lẩn trốn quá nhanh trong bão tuyết, tổ trinh sát không kịp bám theo, chỉ nhặt được vật này tại hiện trường giằng co ở cuối ngõ sau nhà Chỉ huy."

Không khí trong hang đá lập tức đông cứng lại. Áp suất vặn xoắn, bóp nghẹt mọi nhịp thở.

Người lính trinh sát run rẩy thò tay vào túi áo ngực, rút ra một phong bao giấy nham nhở, bên trong chứa một thứ đồ vật và một bức ảnh đen trắng được chụp vội bằng máy ảnh quân sự hồng ngoại tại hiện trường. Cậu ta dùng cả hai tay, kính cẩn và sợ hãi dâng nó lên trước mặt Cố Yến Bách.

Cố Yến Bách vươn tay. Tốc độ của anh chậm chạp một cách bất thường, tựa như đang chạm vào một khối thuốc nổ chực chờ kích hoạt.

Dưới ánh sáng đỏ quạch, nhợt nhạt của ngọn đèn pin, bức ảnh được lật mở. Hình ảnh in trên mặt giấy nhám mờ nhòe, nhiễu hạt do thiếu sáng, nhưng vẫn đủ sắc nét để ghi lại một khung cảnh tàn bạo. Nền tuyết trắng bị cày xới nát bươm bởi những vết giày hỗn loạn. Ở chính giữa khung hình, một thân ảnh gầy guộc bị hai gã đàn ông lực lưỡng kéo lê đi một cách thô bạo.

Nhưng điều khiến trái tim tĩnh lặng của Cố Yến Bách ngừng đập hoàn toàn trong một phần mười giây, lại là vật chứng vật lý nằm gọn trong phong bao giấy tồi tàn kia.

Anh từ từ rút nó ra.

Đó là một chiếc khăn quàng cổ bằng len. Màu vàng tươi rực rỡ của nó dù lấm lem bùn đất vẫn đâm xuyên qua thị giác một cách tàn nhẫn. Đường nét đan móc vụng về nhưng vô cùng ấm áp, chính là chiếc khăn mà anh đã lén lút nhờ người mua bằng những tem phiếu hiếm hoi nhất ở chợ huyện để dành tặng cho Thẩm Niệm Tinh, giúp cô che chắn đi vết sẹo mờ nơi hõm cổ.

Giờ đây, chiếc khăn len màu vàng rực rỡ ấy bị xé rách một mảng lớn. Đáng sợ hơn cả, bám chặt trên từng sợi len mềm mại là những vệt máu đỏ thẫm, đặc quánh, đã đông cứng lại vì giá rét.

Sự tĩnh lặng của cõi chết giáng xuống đầu mọi người trong hang.

Đồng tử của Cố Yến Bách co rút lại thành một chấm nhỏ sắc lẹm, đen kịt và sâu thẳm tựa như hố đen vũ trụ nuốt chửng mọi tia sáng. Lồng ngực anh ngừng phập phồng. Cơ bắp trên toàn bộ cơ thể anh, từ những đốt sống cổ cho đến bờ vai rộng lớn, lập tức căng cứng thành những khối sắt nguội.

"Rắc... Rắc..."

Tiếng xương cốt ma sát vào nhau vang lên rợn người. Bàn tay thô ráp đang nắm chặt chiếc khăn quàng cổ siết lại với một lực đạo cuồng bạo. Những đường gân xanh nổi cộm lên mu bàn tay anh, vặn xoắn, ngoằn ngoèo tựa như những con rắn độc đang điên cuồng cắn xé muốn thoát ra khỏi lớp da thịt trần trụi. Nhiệt độ cơ thể anh tăng vọt, mang theo một luồng sát khí bạo tàn, khát máu ngập tràn không gian.

Anh không gào thét. Anh không đập phá. Sự phẫn nộ của một vị vua chiến trường vĩnh viễn không ồn ào như thứ cảm xúc rẻ tiền của kẻ yếu hèn. Nó tĩnh lặng, nhưng sức tàn phá lại khủng khiếp gấp vạn lần một quả bom nguyên tử.

Mọi kế hoạch, mọi mưu tính, mọi lớp ngụy trang hoàn hảo nhất mà anh dày công xây dựng suốt bao ngày qua bỗng chốc vỡ nát thành từng mảnh vụn vặt trước những vết máu đỏ thẫm in trên chiếc khăn len màu nắng. Kẻ nào dám đụng đến một sợi tóc của người phụ nữ đó, kẻ đó phải trả giá bằng sự đày đọa tàn khốc nhất dưới tầng thứ mười tám của địa ngục.

Cố Yến Bách từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh lúc này không còn là của một con người. Đó là ánh mắt của một hung thần từ cõi chết trở về để đòi nợ máu.

"Toàn đội nghe lệnh." Giọng anh vỡ vụn, mang theo tiếng rít của lưỡi hái tử thần cọ xát vào nền đá. "Bỏ qua mọi chốt chặn vòng ngoài. Tập kích thẳng vào hang ổ Lão Hổ. Đêm nay, núi Bạch Sơn sẽ không còn một tên cặn bã nào sống sót để nhìn thấy mặt trời."~

Chương 14: Mũi Đao Của Kẻ Điên.

Gió bấc trên đỉnh đèo Lão Hổ không thổi thành từng cơn mà gầm rít liên hồi, tạo ra thứ âm thanh rền rĩ, ai oán tựa như hàng vạn oan hồn đang kêu gào đòi mạng. Hang đá vôi ẩn mình dưới vách núi dựng đứng giống như cái hố đen háu đói của một con quái vật khổng lồ, lạnh lẽo, ẩm thấp và sực nức mùi phân dơi mục nát. Nước từ những nhũ đá nhọn hoắt trên trần hang rỏ xuống nền đất lởm chởm, từng giọt, từng giọt đánh phập vào vũng bùn tù đọng tạo ra những âm vang u ám, rợn người.

Nhiệt độ bên trong hang lúc này có lẽ đã tụt xuống dưới mức âm hai mươi lăm độ. Cái lạnh không mơn trớn ngoài da thịt mà hóa thành những chiếc dùi băng sắc nhọn, tàn nhẫn đâm xuyên qua lớp áo bông tơi tả, cắm phập vào tận tủy sống.

Thẩm Niệm Tinh ngồi bệt dưới nền đất, lưng tựa vào một khối thạch nhũ buốt giá. Hai tay cô bị trói giật ngược ra sau, quấn chặt vào cột đá bằng một sợi dây thừng bện từ xơ dừa thô ráp. Lực siết tàn độc của kẻ bắt cóc khiến những sợi xơ cứng như thép gai cắn sâu vào lớp da thịt mỏng manh nơi cổ tay, rỉ ra những vệt máu đã đông cứng thành màu đen sẫm. Mọi cử động dù là nhỏ nhất cũng kéo theo một cơn đau nhói thấu óc, nhưng khuôn mặt cô vẫn giữ một vẻ tĩnh lặng đến đáng sợ.

Sinh mệnh càng bị dồn ép đến ranh giới của sự diệt vong, khối óc của những kẻ mang tư duy tinh anh lại càng trở nên sắc bén và lạnh lùng một cách cực đoan.

Niệm Tinh nhắm hờ mắt, lồng ngực phập phồng những nhịp thở cực kỳ khẽ khàng để bảo toàn năng lượng. Dưới bóng tối mờ ảo của hang đá, không một ai chú ý đến những cử động vi mô nơi những ngón tay đang bị trói chặt của cô. Xuyên suốt chặng đường mười dặm bị kéo lê lên núi, cô đã dùng chút sức lực tàn tạ của mình, lén lút đưa móng tay cạo những lớp lân tinh và hóa chất vương lại trong túi áo bông, thứ hóa chất cô dùng làm vỏ bọc nghiên cứu phân bón sinh học. Từng chút một, những vụn bột nhỏ xíu mang đặc tính phát quang nhẹ trong bóng tối âm thầm rơi xuống lớp tuyết lầy lội, dệt nên một dải ngân hà chết chóc chỉ đường cho con sói đầu đàn đang điên cuồng săn mồi.

Cô biết, Cố Yến Bách nhất định sẽ nhìn thấy. Cô chỉ cần kéo dài thời gian, dùng tính mạng của mình để đánh cược một ván bài tâm lý với đám ác quỷ này.

Cách cô chừng năm bước chân, Chu Tứ Minh đang điên cuồng đi lại quanh một đống lửa nhỏ xíu cháy bằng vài cành thông ẩm ướt. Khói củi bốc lên cay xè mắt. Gã thanh niên từng mang dáng vẻ hào nhoáng của một đại ca chợ đen giờ đây bẹp dúm lại thành một con chuột cống hoảng loạn. Hắn liên tục cắn móng tay, ánh mắt vằn đỏ lấm lét nhìn ra cửa hang đen ngòm. Cuốn sổ bìa da màu đen được hắn nhét sâu vào ngực áo, phồng lên một mảng cứng ngắc, đè nặng lên trái tim đang đập thình thịch những nhịp điệu của sự sợ hãi tột cùng.

Ngược lại với sự hoảng loạn của Chu Tứ Minh, Tưởng Uyển Oanh lại tản ra một thứ khí trường vặn vẹo, méo mó của kẻ điên rồ đang đứng trên đỉnh cao của sự thỏa mãn.

Cô ta lết đôi giày da lấm lem bùn đất bước về phía Niệm Tinh. Chiếc áo nhung đỏ rách bươm xõa xượi trong ánh lửa bập bùng, biến cô ta thành một ác linh mang đầy oán khí. Khuôn mặt cô ta sưng vù, bầm tím những vết đánh đập của Chu Tứ Minh, nhưng đôi mắt lại trợn ngược, hằn lên những tia máu đỏ lòm, lấp lánh sự hả hê tột độ.

"Mày không ngờ có ngày hôm nay đúng không, đồ hồ ly tinh phản động."

Uyển Oanh rít lên qua kẽ răng. Âm thanh the thé, chói tai vang vọng dội vào vách đá. Cô ta cúi gầm mặt, ghé sát vào Niệm Tinh, khoảng cách gần đến mức Niệm Tinh có thể ngửi thấy mùi hôi thối của sự mục nát phát ra từ hơi thở của kẻ đối diện.

"Chát."

Một cái tát giáng xuống với toàn bộ sức lực của một kẻ điên.

Lực đạo mạnh mẽ đập thẳng vào gò má trái của Niệm Tinh. Đầu cô bị hất văng sang một bên, gáy va mạnh vào khối thạch nhũ phía sau tạo ra một tiếng động trầm đục. Vị tanh ngọt của máu tươi lập tức trào ra trong khoang miệng. Cơn váng vất ập tới, thế giới trước mắt nhòe đi trong một giây ngắn ngủi. Nhưng ngay sau đó, cô dùng đầu lưỡi khẽ liếm đi vệt máu nơi khóe môi, từ từ quay đầu lại, đôi đồng tử trong vắt như nước hồ mùa thu lẳng lặng nhìn xoáy vào mắt kẻ thù. Không có tiếng la hét, không có sự sợ hãi, cũng không có bất kỳ lời van xin nào.

Sự điềm tĩnh của người bị hại chính là sự sỉ nhục lớn nhất đối với kẻ đang nắm quyền sinh sát.

Thái độ dưng dưng đó như một mồi lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng trong não bộ Uyển Oanh. Cô ta điên cuồng túm lấy mớ tóc xõa xượi của Niệm Tinh, giật ngược ra sau.

"Mày giả vờ cái gì. Mày nghĩ mày thanh cao lắm sao. Mày nghĩ mày dùng mấy cái từ ngữ đao to búa lớn thì sẽ cướp được hào quang của tao sao." Uyển Oanh gào thét, nước bọt bắn tung tóe. Sự méo mó trong nhận thức của một kẻ trọng sinh ngu xuẩn bị đẩy lên đến cực hạn. "Tao mới là kẻ được ông trời chọn. Vận mệnh này là của tao. Cố Yến Bách là của tao. Sự giàu sang này là của tao. Mày chỉ là một con cờ sai lệch, một biến số rác rưởi đáng lẽ phải chết chìm dưới sông Bạch Sơn rồi."

Trong tâm trí đặc quánh thù hận, Uyển Oanh đã hoàn toàn mất đi nhận thức về thực tại. Cô ta nói những điều vô nghĩa về vận mệnh, về sự sắp đặt của tạo hóa, tự huyễn hoặc mình là trung tâm của vũ trụ.

Kẻ điên rồ nhất thế gian không phải là kẻ cầm đao chém giết, mà là kẻ tin tưởng tuyệt đối rằng tội ác của mình được sự cho phép của đấng bề trên.

Niệm Tinh để mặc cho da đầu bị giật đến mức tê rần. Cô khẽ rũ mi mắt, lẳng lặng nuốt bãi máu tanh xuống cổ họng. Khi ánh mắt cô mở ra lần nữa, sát khí lạnh lẽo và trí tuệ siêu việt của một tinh anh thời đại bừng sáng trong không gian tăm tối. Cô không thèm phản bác lại những lời nói nhảm nhí của một kẻ tâm thần. Ánh mắt cô trực tiếp bỏ qua Uyển Oanh, phóng thẳng như một mũi tên sắc nhọn ghim vào bóng lưng đang run rẩy của Chu Tứ Minh phía bên đống lửa.

"Anh Chu."

Giọng Niệm Tinh vang lên. Trầm tĩnh, âm vang, rõ rệt từng từ một, mang theo một lực xuyên thấu kinh hoàng cắt ngang mớ hỗn độn của hang đá.

Chu Tứ Minh giật thót mình, quay phắt lại. Hắn trừng mắt nhìn cô gái đang bị trói chặt, đôi bàn tay lấm bùn vô thức bóp chặt lấy báng súng săn vắt bên hông.

Niệm Tinh khẽ nhếch khóe môi, một nụ cười nhạt nhòa nhưng đầy vẻ thương hại bừng nở. Cô bắt đầu dùng chính thứ vũ khí đáng sợ nhất của mình, ngôn từ và tâm lý chiến, để phân tách nội bộ của lũ chuột cống.

"Tội buôn lậu hàng hóa chợ đen, án phạt cao nhất là mười năm cải tạo." Giọng cô đều đều, lạnh nhạt như đang đọc một bản báo cáo rủi ro tài chính trên bàn họp. "Nhưng tội cấu kết với tư bản nước ngoài, đánh cắp quốc bảo và tài liệu địa chất quốc gia, là tội phản quốc. Án phạt duy nhất là dựa cột nhận một viên đạn vào đầu."

Khuôn mặt Chu Tứ Minh thoắt cái trắng bệch, không còn lấy một giọt máu. Hai chân hắn mềm nhũn, suýt nữa ngã khuỵu xuống nền đất. Tên nông dân ít học này chỉ biết hám lợi trước mắt, hắn vĩnh viễn không hiểu được tính chất nghiêm trọng của những món hàng hắn đang vận chuyển. Hai chữ phản quốc giống như tiếng chuông báo tử gõ thẳng vào màng nhĩ hắn.

"Mày... mày câm mồm. Câm mồm lại." Chu Tứ Minh lắp bắp, lùi lại một bước, chỉ tay về phía cô.

Niệm Tinh không dừng lại, cô tiếp tục dùng dao cùn cứa vào nỗi sợ hãi tột cùng của gã đàn ông hèn nhát. "Anh nghĩ đám lính đánh thuê ngoại quốc kia là những kẻ giữ chữ tín sao. Giao dịch xong, chúng sẽ để một kẻ dẫn đường biết quá nhiều bí mật như anh sống sót cầm tiền rời đi ư. Ở cái nơi rừng thiêng nước độc, bão tuyết phong tỏa này, giết một gã buôn lậu rồi vứt xác xuống vực Lão Hổ là cách xóa dấu vết hoàn hảo nhất."

Chu Tứ Minh thở dốc, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Những lời phân tích sắc bén, logic và tàn khốc của Niệm Tinh đánh trúng phóc vào sự nghi ngờ đang gặm nhấm hắn suốt từ đêm qua. Đám người phương Nam kia ánh mắt chứa đầy sát khí, thái độ khinh khỉnh, rõ ràng coi hắn như một con súc vật vận chuyển không hơn không kém.

Thấy sự phòng tuyến tâm lý của Chu Tứ Minh đã xuất hiện những vết nứt khổng lồ, Niệm Tinh tung ra đòn chí mạng cuối cùng. Cô chuyển ánh mắt sắc như dao cạo về phía Tưởng Uyển Oanh đang đứng sững sờ, bàn tay vẫn còn túm chặt tóc cô.

"Còn anh lại đi tin tưởng một người đàn bà đang điên loạn này sao." Giọng Niệm Tinh mang theo sự giễu cợt thấu xương. "Anh nghĩ cô ta đưa anh lên đây để cùng anh hưởng vinh hoa phú quý à. Sai rồi. Cô ta cần anh làm con rối để mở đường, cần anh làm bao cát đỡ đạn cho dân quân. Hỏi xem người đàn bà đang đứng cạnh anh, tấm vé tàu đi Hương Cảng cô ta lén lút nhờ người mua bằng số tem phiếu anh cho, cô ta giấu ở đâu trong lớp lót của chiếc áo nhung đỏ kia."

Một sự im lặng chết chóc giáng xuống hang đá.

Bàn tay đang túm tóc Niệm Tinh của Uyển Oanh bỗng chốc cứng đờ, buông lỏng ra rồi run rẩy rụt lại. Thông tin về tấm vé tàu đi Hương Cảng hoàn toàn là một đòn đánh tâm lý bịa đặt, dựa trên suy luận logic của Niệm Tinh về khao khát trốn chạy của kẻ trọng sinh khi bị dồn vào đường cùng. Nhưng sự phản ứng hoảng loạn, giật mình của Uyển Oanh lại biến lời bịa đặt đó thành một sự thật sắt đá trong mắt kẻ đang đa nghi như Tào Tháo.

Đôi mắt vằn đỏ của Chu Tứ Minh từ từ chuyển hướng, khóa chặt vào khuôn mặt cắt không còn một giọt máu của Tưởng Uyển Oanh. Sự tin tưởng vốn dĩ đã vô cùng mỏng manh giữa hai kẻ hám lợi lập tức vỡ nát thành hàng vạn mảnh vụn vặt. Lửa giận bùng lên dữ dội thiêu đốt toàn bộ lý trí của gã đàn ông đường cùng.

"Con đĩ thối." Chu Tứ Minh gầm lên một tiếng man rợ. Hắn lao tới tựa như một con gấu điên, vung tay tát thẳng vào mặt Uyển Oanh, mạnh đến mức cô ta ngã đập đầu vào vách đá, máu tươi chảy ròng ròng xuống trán. "Mày định dùng tao làm tốt thí để mày ôm tiền trốn đi một mình sao. Tao giết mày. Tao sẽ băm vằm mày ra trước khi chết."

Uyển Oanh ôm lấy đầu, gào thét thảm thiết, cố gắng giải thích trong sự hoảng loạn tột độ. "Không, anh Tứ Minh, anh đừng nghe con hồ ly tinh đó lừa gạt, em không có vé tàu, em không có trốn..."

Niệm Tinh ngồi tựa vào cột đá. Cơn đau từ gò má và cổ tay nhức nhối, nhưng trong đôi mắt trong vắt của cô lại ánh lên một sự lạnh lẽo đáng sợ. Khóe môi cô khẽ nhếch, lẳng lặng quan sát lũ chuột cống tự cắn xé lẫn nhau trong vũng lầy của sự thù hận và nghi kỵ. Bàn cờ tâm lý đã hoàn toàn lật ngược. Cô đã thành công biến một khối liên minh nguy hiểm thành hai mũi dao đâm ngược vào nhau, câu giờ cho bóng ma tử thần từ trong bão tuyết tiến lại gần.

Bên ngoài cửa hang, gió bấc bỗng nhiên ngừng rít trong một tích tắc. Một sự tĩnh lặng bất thường, kỳ dị và áp bách ập đến tựa như khoảnh khắc nước biển rút cạn trước khi siêu sóng thần ập vào bờ.

Một tên đàn em của Chu Tứ Minh đứng gác ở miệng hang, tay ôm khẩu súng săn dài ngoẵng, đang co ro vì rét thì bỗng nhiên rùng mình một cái. Hắn linh cảm thấy một luồng sát khí vô hình vây bủa, vội vàng chĩa họng súng ra ngoài màn đêm mù mịt, há miệng định hét lên báo động.

"Pằng."

Một âm thanh khô khốc, đanh gọn và tàn khốc xé toạc màn đêm tĩnh lặng. Tiếng nổ không lớn, bị một ống giảm thanh tự chế ép xuống mức thấp nhất, nhưng uy lực lại mang tính hủy diệt tuyệt đối.

Viên đạn xé gió, găm chuẩn xác một nghìn phần nghìn milimet vào ngay giữa mi tâm của tên gác cổng. Lực xoáy xuyên phá của đầu đạn quân sự khoan thủng hộp sọ, mang theo một tia máu đỏ sậm phụt ra phía sau gáy. Tên lính gác thậm chí không kịp chớp mắt, cơ thể cứng đờ rồi đổ ập xuống nền tuyết như một thân cây mục nát.

Tiếng súng nổ đánh sập hoàn toàn sự hỗn loạn bên trong hang. Chu Tứ Minh buông cổ áo Tưởng Uyển Oanh ra, toàn thân cứng ngắc, đôi mắt trợn ngược nhìn về phía cửa hang đang chìm trong bóng tối.

Mùi thuốc súng khét lẹt, lạnh lẽo nương theo gió bấc cuộn vào bên trong. Thần chết đã đứng trước cửa nhà.~

Chương 15: Cơn Thịnh Nộ Của Thần Chết.

Mùi thuốc súng khét lẹt lướt qua sống mũi Chu Tứ Minh. Nó mang theo hơi lạnh của kim loại và sự tàn khốc của cái chết, ép chặt lấy từng phế nang đang phập phồng điên cuồng của gã. Hắn chôn chân tại chỗ. Đôi mắt hằn đầy tia máu mở trừng trừng nhìn về phía khoảng không gian đen ngòm nơi cửa hang. Cái xác của tên lính gác vừa ngã xuống vẫn còn co giật nhẹ trên nền tuyết xốp, máu từ lỗ đạn giữa mi tâm rỉ ra, vẽ thành những vệt đỏ thẫm ám ảnh dưới ánh sáng yếu ớt của đống lửa tàn.

Con người ta thường sợ hãi cái chết, nhưng thứ đáng sợ hơn cái chết chính là chờ đợi lưỡi hái vung xuống trong bóng tối mà không biết kẻ cầm lưỡi hái là ai.

Bản năng sinh tồn hèn mọn của một loài gặm nhấm bỗng chốc bùng nổ. Chu Tứ Minh gầm lên một tiếng khản đặc, không rõ là tiếng thét thị uy hay tiếng kêu gào thảm thiết của kẻ đã bước một chân vào cửa tử. Hắn vứt bỏ khẩu súng săn cồng kềnh, lao như một mũi tên về phía Thẩm Niệm Tinh đang ngồi tựa lưng vào cột đá.

Bàn tay thô bạo của hắn túm chặt lấy mớ tóc đen nhánh của cô, dùng sức giật ngược ra sau.

Niệm Tinh khẽ nhíu mày. Cơn đau xé rách da đầu giáng thẳng vào hệ thần kinh, nhưng cô cắn chặt hàm răng đến rỉ máu, kiên quyết không phát ra nửa tiếng kêu la. Chu Tứ Minh lôi xệch cô đứng dậy. Hắn vòng cánh tay to bè, nồng nặc mùi mồ hôi và mùi bùn đất hôi thối siết chặt lấy cổ cô, biến tấm thân gầy guộc của người phụ nữ thành một tấm mộc thịt che chắn cho lồng ngực đang đánh trống liên hồi của chính mình.

Dây thừng xơ dừa cọ xát vào vết thương hở nơi cổ tay Niệm Tinh mỗi khi cô bị lôi đi, cạo từng lớp da thịt mỏng manh. Máu tươi rịn ra, nóng hổi, nhỏ từng giọt theo mép áo bông rớt xuống nền hang ẩm ướt. Cô lảo đảo bước lùi theo lực kéo của gã điên, hô hấp bị nghẽn lại nơi cuống họng, nhưng đôi đồng tử vẫn duy trì một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Gió bấc từ cửa hang lùa vào quất thẳng vào mặt. Chu Tứ Minh kéo Niệm Tinh lùi dần ra mép cửa đá chênh vênh. Hắn nấp hoàn toàn phía sau lưng cô, dùng thứ sinh mệnh mỏng manh này để làm tấm bùa hộ mệnh cuối cùng chống lại bóng ma đang ẩn nấp ngoài cơn bão tuyết.

Ở phía bên trong hang, Tưởng Uyển Oanh vẫn quỳ rạp dưới đất. Bàn tay lấm lem bùn máu của cô ta bấu chặt vào một khối đá vôi nhọn hoắt. Đôi mắt trợn trừng của cô ta không nhìn Chu Tứ Minh, cũng chẳng nhìn Thẩm Niệm Tinh. Tầm nhìn của cô ta khóa chặt vào màn sương mù đặc quánh đang cuộn xoáy điên cuồng nơi cửa hang, nơi những bông tuyết bắt đầu nhuốm một màu tử khí.

Ba tên lính gác còn lại của nhóm buôn lậu bên ngoài hang động bắt đầu hoảng loạn. Chúng chĩa những họng súng đen ngòm về tứ phía, lùi lại tạo thành một vòng tròn phòng ngự lỏng lẻo. Tiếng lên đạn lách cách vang lên liên hồi, nhưng không kẻ nào dám siết cò, bởi chúng hoàn toàn không xác định được phương hướng của phát súng bắn tỉa vừa rồi.

Và rồi, từ trong bức màn trắng xóa của cơn bão tuyết, một bóng người từ từ bước ra.

Không có tiếng gầm rú. Không có tiếng súng nổ thị uy. Chỉ có tiếng bước chân vững chãi đạp lên nền băng tuyết đang vỡ vụn.

Từng nhịp, từng nhịp lún sâu vào mặt đất, đều đặn và uy lực tựa như nhịp đập của quả tim quỷ dữ.

Người đàn ông khoác trên mình bộ quân phục rằn ri đặc chủng mùa đông. Lớp vải bạt dày dặn che khuất những khối cơ bắp cuồn cuộn, nhưng không thể che lấp được thứ sát khí bạo tàn đang bốc lên ngùn ngụt, xé toạc cả màn sương giá lạnh. Khuôn mặt góc cạnh sắc lẹm của anh được phủ một lớp sáp ngụy trang đen kịt, hòa lẫn với bóng đêm. Chỉ có đôi mắt sâu thẳm, rực lửa căm phẫn là phản chiếu ánh sáng nhờ nhạt của nền tuyết, sắc bén tựa như hai lưỡi dao mổ găm thẳng vào linh hồn của những kẻ đang đứng trước mặt.

Cố Yến Bách.

Nhịp bước của anh không hề có lấy một phần ngàn milimet khập khiễng. Không có sự yếu ớt, không có sự tàn tạ bần hèn. Sự thăng bằng tuyệt đối trong từng chuyển động, khí thế bức người của một vị tướng lĩnh quân đội hiện lên rõ ràng, chân thực và tàn khốc đến mức bóp nghẹt mọi luồng dưỡng khí xung quanh.

Tưởng Uyển Oanh há hốc miệng. Đồng tử cô ta giãn to hết cỡ, các mao mạch trong mắt đỏ lựng như sắp nứt vỡ. Bàn tay đang bấu vào tảng đá vô lực buông thõng xuống.

Thế giới quan của cô ta, niềm tin vững chắc vào một kiếp trước nghèo hèn, tàn phế của người đàn ông này trong nháy mắt sụp đổ hoàn toàn, vỡ vụn thành hàng vạn mảnh kính vỡ đâm ngược vào não bộ. Anh chưa từng tàn phế. Anh chưa từng là một kẻ bỏ đi. Ngay từ đầu, con sói đầu đàn này chỉ thu nanh giấu vuốt, lẳng lặng quan sát bọn chuột bọ tự nhảy múa trong cái bẫy của chính chúng.

Sự ngu xuẩn tột cùng của cô ta không nằm ở việc chọn sai đường, mà ở việc cô ta đã tự tay dâng viên ngọc quý giá nhất thế gian cho kẻ khác, rồi lại tự mãn ôm lấy một viên sỏi nứt nẻ. Cảm giác nhục nhã, bẽ bàng và ân hận cuộn lên thành một cục máu tanh nghẹn ứ nơi cổ họng, khiến cô ta không thể thốt ra được nửa âm tiết.

Sự xuất hiện của Cố Yến Bách mang theo một áp lực thị giác quá lớn, khiến ba tên lính gác bên ngoài hoảng loạn cực độ. Tên đứng gần nhất điên cuồng siết cò khẩu súng săn.

"Đoàng."

Nhưng nòng súng vừa giật lên, thân ảnh của Cố Yến Bách đã biến mất khỏi vị trí ban đầu.

Tốc độ của anh vượt qua mọi giới hạn phản xạ của con người. Bằng một cú lướt chân dứt khoát trên nền băng trơn trượt, anh ép sát vào góc chết của tên lính. Bàn tay mang đầy vết chai sần thô ráp vươn ra như một gọng kìm bằng thép, chộp lấy nòng súng đang tỏa khói nóng rực, giật mạnh về phía trước.

Quán tính làm tên lính mất thăng bằng ngã nhào tới. Ngay khoảnh khắc đó, Cố Yến Bách tung một cú đánh bằng cùi chỏ cực kỳ tàn bạo giáng thẳng vào gáy hắn. Tiếng xương sụn vỡ vụn vang lên khô khốc. Tên lính đổ ập xuống nền tuyết, hai mắt trắng dã, tắt thở ngay lập tức.

Tên thứ hai gầm lên, vung con dao găm xé gió đâm tới. Cố Yến Bách không lùi nửa bước. Anh hơi nghiêng người, để mũi dao sắc lẹm xượt qua áo khoác sột soạt, đồng thời cánh tay phải của anh vung lên như một luỡi kiếm chém thẳng vào yết hầu đối phương. Lực đạo của cú chặt tay mang theo nội lực kinh hoàng, trực tiếp đập nát sụn thanh quản. Tên thứ hai buông rơi con dao, hai tay ôm lấy cổ họng trào máu, ngã vật ra đất giãy giụa trong câm lặng.

Tên cuối cùng chứng kiến hai đồng bọn bị hạ sát bằng tay không chỉ trong chưa đầy ba giây, thần kinh hắn đứt phựt. Hắn vứt súng, quay lưng định tháo chạy vào màn đêm.

Nhưng thần chết không bao giờ cho kẻ thù cơ hội quay lưng.

Cố Yến Bách lao tới, một cú đá quét mang theo sức mạnh bạo liệt quét ngang hai đầu gối của tên đào tẩu. Tiếng xương vỡ gãy vang lên giòn giã. Tên lính gác kêu la thảm thiết, ngã sấp mặt xuống vũng bùn tuyết. Cố Yến Bách lạnh lùng bước tới, mũi giày bọc thép quân dụng đạp mạnh lên giữa sống lưng hắn, lực ép tàn nhẫn chà đạp kẻ thù xuống bùn đen, triệt tiêu hoàn toàn khả năng phản kháng.

Chỉ bằng những đòn thế giết người đoạt mạng thuần túy, không có bất kỳ động tác thừa thãi nào, ba tên lính đánh thuê được trang bị vũ khí tận răng đã bị hạ gục dễ dàng như những búp bê vải rách. Sự bạo liệt, tốc độ và sự máu lạnh của Cố Yến Bách khiến máu trong huyết quản của những kẻ chứng kiến đều bị đóng băng.

Anh đứng thẳng người lên, đạp lên vũng máu đỏ tươi đang loang lổ trên nền tuyết trắng, đôi mắt sát khí khóa chặt vào con chuột cống cuối cùng đang nấp sau lưng vợ mình nơi cửa hang.

Chu Tứ Minh run lên bần bật. Hơi thở của hắn dồn dập, phả ra những luồng sương trắng đục. Hắn lùi lại một bước, nhưng phía sau đã là vách đá lạnh lẽo. Không còn đường lùi. Tự tôn của một đại ca chợ đen hoàn toàn bị giẫm đạp, chỉ còn lại bản năng cầu sinh hèn hạ.

Hắn run rẩy thò tay vào ủng, rút ra một con dao săn mũi cong sắc lẹm.

Bàn tay lấm lem bùn đất vòng qua trước ngực Niệm Tinh, kề lưỡi dao lạnh buốt lên vùng cổ trắng ngần, gầy guộc của cô. Lưỡi dao áp sát vào động mạch cảnh. Chỉ một cái run tay nhẹ của kẻ đang hoảng loạn, lưỡi thép đã cắt đứt lớp biểu bì mỏng manh.

Một vệt máu đỏ tươi, mỏng như sợi chỉ, từ từ tứa ra, tương phản gai người với làn da tái nhợt vì rét của Thẩm Niệm Tinh.

Hô hấp của Cố Yến Bách khựng lại.

Mọi âm thanh của cơn bão tuyết dường như bị một thế lực vô hình hút sạch. Tầm nhìn của anh thu hẹp lại, chỉ còn duy nhất vệt máu đỏ chói mắt đang rỉ ra trên cổ cô.

Sinh mệnh của cô đang nằm trên lưỡi dao của một kẻ điên. Sự giằng xé nội tâm cực độ nổ tung trong lồng ngực người lính đặc nhiệm. Nhiệm vụ bắt sống tội phạm phản quốc, thu hồi cuốn sổ danh sách đường dây buôn lậu là mệnh lệnh tối cao của quân đội, là lý tưởng mà anh đã thề dùng máu để bảo vệ. Nhưng người phụ nữ đang đứng kia, người đã dùng thân mình che chắn dư luận cho anh, người đã dùng trí tuệ kiệt xuất giải mã để hỗ trợ anh, lại là giới hạn đỏ mà anh tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai xâm phạm.

Tình yêu của một quân nhân luôn là sự hy sinh, nhưng bắt anh phải đứng nhìn người mình yêu đổ máu vì nhiệm vụ, đó là một cực hình tàn khốc hơn cả lăng trì.

Cố Yến Bách đứng bất động. Những đốt ngón tay đang nắm chặt siết vào nhau đến bật máu.

Niệm Tinh khẽ rũ mi mắt. Cơn đau rát nơi cổ không làm cô nao núng. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, ánh mắt cô và anh giao nhau qua màn sương lạnh giá. Đôi mắt tĩnh lặng của cô phơi bày một sự kiên định tuyệt đối, một lời nhắn nhủ vô thanh rằng cô vẫn đang kiểm soát tình hình, rằng anh hãy cứ làm những gì một quân nhân phải làm.

Nhưng sự kiên cường của cô lại là thứ vũ khí tàn nhẫn nhất đâm nát cõi lòng anh.

"Mày lùi lại." Chu Tứ Minh gào lên, giọng nói vỡ nát, khản đặc vì sợ hãi. Lưỡi dao trong tay hắn khẽ ấn sâu thêm một milimet. Máu tứa ra nhiều hơn, chảy dọc xuống cổ áo Niệm Tinh. "Mày bước thêm một bước nữa, tao sẽ cứa đứt cổ con đàn bà này. Cho nó theo tao xuống suối vàng."

Đôi mắt Cố Yến Bách tối sầm lại. Ánh sáng của lý tưởng quân đội, của nhiệm vụ quốc gia tạm thời lùi bước trước sự bảo bọc cuồng nộ của một kẻ phàm phu tục tử đối với người phụ nữ của đời mình.

Anh chậm rãi nâng hai tay lên ngang vai. Sự sát phạt bức người ban nãy lập tức được thu liễm hoàn toàn, thay vào đó là một sự phục tùng tuyệt đối, một sự nhượng bộ chưa từng có trong từ điển của vị tướng lĩnh mang danh Sói Xám.

Cố Yến Bách từ từ hạ thấp trọng tâm, đầu gối chùng xuống. Bàn tay anh lẳng lặng vòng ra phía sau lưng, tháo dây đeo khẩu súng trường tấn công đang mang trên vai. Động tác của anh vô cùng chậm chạp, cẩn trọng để không kích động sợi dây thần kinh mỏng manh của kẻ đang kề dao vào cổ vợ mình.

"Cạch."

Khẩu súng trường bằng thép đen lạnh lẽo bị vứt xuống nền băng tuyết cứng ngắc.

Cố Yến Bách đứng thẳng người dậy. Đáy mắt anh là một mảng tĩnh mịch đáng sợ của một vùng biển lặng trước cơn sóng thần. Anh nhìn thẳng vào Chu Tứ Minh, giọng nói cất lên trầm thấp, khô khốc nhưng mang theo uy quyền của sự đánh đổi sinh mệnh.

"Thả cô ấy ra. Tao làm con tin cho mày."~

Chương 16: Phán Quyết Trong Tuyết.

Vực Lão Hổ hiện ra trong màn đêm tựa như cái miệng khổng lồ của một con quái thú thời tiền sử, chực chờ nuốt chửng mọi sinh linh lỡ bước sa chân. Gió bấc lùa qua những vách đá dựng đứng, bị xé toạc thành hàng ngàn mảnh vụn, tạo ra thứ âm thanh rít gào thê thảm mang âm hưởng của cõi chết. Băng tuyết bám chặt trên những gờ đá tai mèo nhọn hoắt, phản chiếu thứ ánh sáng mờ đục, lạnh lẽo. Không gian nơi mép vực chênh vênh này hoàn toàn bị cô lập khỏi thế giới con người, chỉ còn lại sự đối đầu trần trụi giữa sự sống và cái chết.

Khẩu súng trường tấn công bằng thép đen ngòm nằm trơ trọi trên nền tuyết xốp. Cố Yến Bách đứng thẳng người, hai tay buông thõng hai bên sườn, hoàn toàn từ bỏ mọi tư thế phòng ngự.

Ánh mắt anh tĩnh lặng như một mặt hồ đóng băng, nhưng bên dưới tảng băng đó là hàng vạn lớp dung nham đang điên cuồng cuộn xoáy. Việc một chỉ huy đặc nhiệm giao nộp vũ khí và tự biến mình thành con tin là một sự sỉ nhục đối với quân lệnh, là bản án tử hình đối với sự nghiệp binh nghiệp. Nhưng khi vệt máu đỏ tươi từ cổ Thẩm Niệm Tinh nhỏ giọt xuống lớp áo bông sờn rách, mọi lý tưởng vĩ cuồng của thế gian đều trở nên vô nghĩa.

Tình yêu chân chính không bao giờ cân đo đong đếm trên bàn cân của vinh nhục, nó chỉ biết duy nhất một mệnh lệnh là bảo vệ.

Chu Tứ Minh trừng trừng nhìn khẩu súng nằm dưới đất, rồi lại nhìn khuôn mặt góc cạnh không chút cảm xúc của vị hung thần trước mặt. Hô hấp của gã đàn ông buôn lậu dồn dập, phả ra những luồng khói trắng đục ngầu sự sợ hãi. Hắn không thể tin vào mắt mình. Một con quái vật vừa tay không bẻ gãy cổ ba tên lính đánh thuê thiện chiến chỉ trong vài giây, nay lại ngoan ngoãn tước bỏ nanh vuốt chỉ vì một người đàn bà.

Sự hèn nhát một khi nắm được điểm yếu của kẻ mạnh sẽ lập tức biến dị thành một thứ quyền lực hoang tưởng và tàn độc.

"Mày quỳ xuống." Chu Tứ Minh gào lên, giọng nói vỡ nát, the thé vang dội vách núi. Bàn tay cầm dao của hắn khẽ run rẩy vì kích động, lưỡi dao kề sát cổ Niệm Tinh lạia cứa thêm một vệt xước mỏng. "Quỳ xuống dập đầu ba cái, tao sẽ tha cho con tiện nhân này."

Máu tươi lại rỉ ra. Hơi ấm của chất lỏng tanh nồng chảy dọc xuống xương quai xanh, mang theo cảm giác xót xa, rát bỏng.

Niệm Tinh khẽ nhíu mày. Gió lạnh táp vào vết thương hở khiến mọi nơ ron thần kinh đều gào thét. Cô rũ mi mắt, lẳng lặng quan sát mũi giày lấm lem bùn đất của kẻ đang khống chế mình. Cô đang đứng cách mép vực Lão Hổ chưa đầy hai bước chân. Phía sau lưng cô là khoảng không đen đặc, sâu thẳm vạn trượng. Chỉ cần một cơn gió tạt ngang, hoặc một cú trượt chân nhỏ bé, cả cơ thể cô sẽ rơi tự do xuống địa ngục.

Sinh mệnh khi đứng trước vực thẳm luôn phơi bày thứ bản ngã chân thật và tàn nhẫn nhất.

Cô từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt lướt qua vai Chu Tứ Minh, nhìn thẳng vào đôi đồng tử đang cuộn trào sát khí bạo liệt của Cố Yến Bách. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, một luồng giao tiếp vô thanh, siêu việt mọi ngôn từ được thiết lập giữa hai con người.

Cô nhìn thấy sự nhượng bộ đau đớn trong mắt anh. Anh sẵn sàng quỳ gối, sẵn sàng vứt bỏ tôn nghiêm của một quân nhân để đổi lấy mạng sống cho cô. Nhưng Thẩm Niệm Tinh vĩnh viễn không phải là loài dây leo tầm gửi mỏng manh chỉ biết chờ đợi sự ban phát của người khác. Sự kiêu hãnh của một linh hồn đi trước thời đại không cho phép cô trở thành gông cùm trói buộc đôi cánh của một con đại bàng.

Đôi mắt trong veo của cô khẽ nheo lại. Một cái chớp mắt cực kỳ chậm, mang theo sự quyết tuyệt và lạnh lùng đến tột đỉnh. Tín hiệu đã được phát đi.

Ngay khoảnh khắc Chu Tứ Minh há miệng định tiếp tục gào thét những lời nhục mạ, Niệm Tinh đột ngột nghiêng đầu.

Hành động của cô dứt khoát, không mang theo nửa phần do dự. Cô há miệng, dùng toàn bộ sức lực của cơ hàm, cắn ngập răng vào phần mu bàn tay thô kệch, dơ dáy đang nắm chặt cán dao của Chu Tứ Minh.

Mùi bùn đất, mùi mồ hôi chua loét và vị mặn chát của máu tươi xộc thẳng vào khoang miệng. Cô nghiến chặt răng, lực cắn mạnh đến mức xuyên thủng lớp da dày, chạm tới tận màng xương của đối phương.

Một tiếng gầm thét đau đớn man rợ xé toạc màn đêm.

Chu Tứ Minh bị tấn công bất ngờ vào điểm mù, nơ ron thần kinh truyền cảm giác đau nhức buốt óc khiến các bó cơ nơi bàn tay phải của hắn trong một phần mười giây theo bản năng nới lỏng ra. Lưỡi dao bén ngót chệch hướng, rời khỏi vị trí động mạch cảnh của Niệm Tinh.

Cơ hội sinh tử chỉ tồn tại trong một cái chớp mắt.

Hai tay vẫn đang bị trói gập ra sau lưng, Niệm Tinh không thể đánh trả. Cô dùng lực đẩy từ đôi chân gầy guộc, đạp mạnh xuống mặt băng trơn trượt, ngả toàn bộ nửa thân trên về phía sau. Cô dứt khoát buông bỏ hoàn toàn trọng tâm sinh lý, buông bỏ sự bấu víu vào mặt đất, để cơ thể rơi tự do về phía bóng tối sâu thẳm của vực Lão Hổ. Một nước cờ tự sát để triệt tiêu hoàn toàn sự khống chế của kẻ địch.

Nhưng cô biết, mình sẽ không rơi xuống.

Bởi vì ngay tại tích tắc cô vừa há miệng cắn xuống, bóng đen sừng sững phía trước mặt cô đã biến mất.

Cố Yến Bách bùng nổ. Sự tĩnh lặng của anh vốn dĩ chỉ là lò xo bị nén ép đến cực hạn. Khi sợi dây cót bung ra, tốc độ và sức mạnh của Sói Xám mang theo sức tàn phá của một cơn hồng thủy.

Gót giày bọc thép quân dụng đạp vỡ nát tảng băng dưới chân, mượn lực đẩy cơ thể cao lớn vọt tới như một mũi tên xé gió. Mắt thấy Niệm Tinh ngã ngửa ra sau mép vực, anh không lao thẳng tới đỡ cô, bởi khoảng cách và sự cản trở của Chu Tứ Minh sẽ làm chậm nhịp độ cứu viện. Anh phải đập nát chướng ngại vật trước.

Cố Yến Bách xoay gót chân trái làm trụ, toàn bộ trọng lượng cơ thể và nội lực từ cơ lưng cuộn trào, dồn thẳng vào chân phải. Một cú đá xoay vòng bạo liệt, hoàn hảo đến từng góc độ vật lý xé rách không khí, mang theo tiếng gió rít kinh hoàng.

"Rắc."

Tiếng xương sườn vỡ nát vang lên giòn giã, chát chúa, âm vang dội lại từ những vách đá lạnh lẽo.

Gót chân Cố Yến Bách ghim thẳng vào lồng ngực Chu Tứ Minh. Lực tác động mang tính hủy diệt khiến khung xương sườn của gã con buôn móp méo, vỡ vụn thành hàng chục mảnh nhỏ đâm ngược vào phổi. Chu Tứ Minh thậm chí không kịp rên rỉ nửa lời. Cơ thể béo phệ của hắn bị hất tung lên không trung như một con búp bê rách, bay ngược ra phía sau hơn ba trượng, đập mạnh vào vách đá vôi rồi trượt dài xuống vũng bùn tuyết. Bọt máu trào ra từ miệng hắn, thân hình co giật liên hồi rồi chìm vào trạng thái thoi thóp.

Gần như cùng lúc với tiếng xương gãy, Cố Yến Bách mượn quán tính của cú đá, thân hình lao lao về phía bờ vực.

Lưng Niệm Tinh đã hoàn toàn lơ lửng ngoài khoảng không tăm tối. Gió từ đáy vực thổi thốc lên mang theo hơi lạnh của cõi âm. Cảm giác không trọng lượng kéo tuột dạ dày cô xuống.

Nhưng ngay khi lực hút của trái đất chuẩn bị kéo cô chìm vào hố đen, một cánh tay dài, rắn rỏi như gọng kìm bằng thép nguội đã vươn tới. Bàn tay thô ráp của Cố Yến Bách chộp lấy vạt áo bông ngang eo cô, dùng một lực kéo kinh hoàng, dứt khoát giật mạnh cơ thể cô lùi lại về phía thềm đá an toàn.

Va chạm xảy ra vô cùng mãnh liệt.

Niệm Tinh ngã nhào vào vòm ngực cứng như đá tảng của người đàn ông. Hai cánh tay anh siết chặt lấy cô, vòng ôm kiên cố đến mức tưởng chừng muốn khảm nát bộ xương tàn tạ của cô vào sâu trong máu thịt mình. Hơi thở nóng rực, hổn hển của anh phả xuống đỉnh đầu cô, mang theo sự hoảng loạn tột độ vừa được giải tỏa của một kẻ suýt chút nữa đánh mất cả thế giới.

Bên trong hang đá lúc này, Tưởng Uyển Oanh chứng kiến toàn bộ sự xoay chuyển càn khôn chỉ trong vòng chưa đầy hai nhịp thở. Kẻ nắm quyền sinh sát Chu Tứ Minh giờ đây nằm rạp dưới đất, thoi thóp như một con chó sắp chết. Ác thần Cố Yến Bách đang ôm chặt lấy Thẩm Niệm Tinh bên bờ vực.

Sự sợ hãi bóp nghẹt cổ họng Uyển Oanh. Cô ta biết, khi Cố Yến Bách quay đầu lại, cái chết sẽ là thứ nhẹ nhàng nhất mà cô ta phải nhận.

Nhưng ngay khoảnh khắc cô ta định lùi bước lẩn trốn vào bóng tối, ánh mắt tham lam lại va phải một vật thể màu đen nằm chỏng chơ trên nền tuyết.

Đó là cuốn sổ bìa da ghi chép mật mã và tọa độ giao dịch. Nó đã văng ra khỏi ngực áo Chu Tứ Minh khi hắn trúng cú đá bạo tàn của Cố Yến Bách.

Lòng tham một lần nữa che mờ đi mọi bản năng sinh tồn cơ bản nhất. Đối với một kẻ trọng sinh tin rằng mình nắm giữ vận mệnh, cuốn sổ đó chính là tấm vé vàng để đổi lấy tiền tài, là cơ hội cuối cùng để cô ta mang đến nộp cho bọn tư bản nước ngoài đổi lấy một chuyến tàu trốn khỏi cái đất nước nghèo nàn này.

Uyển Oanh vồ lấy cuốn sổ. Những ngón tay lấm bùn bấu chặt vào lớp da thuộc lạnh lẽo. Cô ta ôm khư khư nó vào trước ngực, lồm cồm bò dậy, điên cuồng cắm đầu tháo chạy về phía con đường mòn phủ đầy băng tuyết đâm thẳng xuống chân núi.

Cô ta chạy trối chết, không dám ngoảnh đầu lại. Bóng tối của rừng thông giang tay chào đón kẻ phản bội.

Nhưng luật nhân quả vĩnh viễn không bao giờ vắng mặt, nó chỉ ẩn mình dưới lớp vỏ bọc của tự nhiên.

Mép đường mòn nơi vách núi đã bị bão tuyết mài nhẵn thính thành một dốc băng trơn trượt. Đế giày da đắt tiền của Uyển Oanh vốn dĩ không được thiết kế để di chuyển trên địa hình sinh tử này.

Ngay khi cô ta vừa sải một bước chân dài, vội vã muốn lao xuống dốc, mũi giày đạp trúng một mảng băng mỏng phủ trên lớp sỏi trơn. Trọng tâm cơ thể mất đi điểm tựa, trượt dài.

Uyển Oanh hét lên một tiếng thất thanh. Cơ thể cô ta mất đà, ngã chúi về phía trước.

"Rắc."

Tiếng xương gãy vang lên khô khốc, xé rách không gian.

Toàn bộ trọng lượng cơ thể cộng với lực trượt dồn thẳng vào phần xương ống chân phải khi nó va đập bạo liệt vào một gốc thông già xù xì mọc vát ngang sườn dốc. Xương chày gãy gập làm đôi, đâm xuyên qua lớp da thịt trần trụi và lớp vải nhung đỏ, lộ ra phần tủy trắng hếu tươm máu.

Cơn đau xé rách lục phủ ngũ tạng giáng xuống não bộ khiến cô ta gần như ngất lịm. Cuốn sổ đen tuột khỏi tay, trượt dài trên mặt băng rồi rơi thẳng xuống vực sâu không đáy. Mọi mưu toan, mọi dã tâm phản quốc bám víu vào một cuốn sổ rách nát đã chính thức kết thúc.

Uyển Oanh nằm gục trên nền tuyết lạnh. Hai bàn tay lấm lem điên cuồng cào cấu vào lớp băng cứng ngắc để cố gắng bò lết về phía trước, nhưng cơ thể đã hoàn toàn bất tuân mệnh lệnh. Phần chân gãy lê lết phía sau, ma sát với đá vụn, vẽ nên một vệt máu đỏ thẫm kéo dài vô tận trên nền tuyết trắng tinh khôi. Cô ta khóc lóc, gào thét trong tuyệt vọng, nhưng xung quanh chỉ có tiếng chó sói tru xa xăm đáp lại thứ âm thanh thê lương của kẻ gieo gió gặt bão.

Trở lại phía bờ vực Lão Hổ.

Mặt đất bỗng nhiên truyền đến những rung chấn nhịp nhàng, đều đặn. Ban đầu chỉ là những gợn sóng nhỏ truyền qua lớp đá vôi, nhưng sau đó lớn dần lên, biến thành tiếng rầm rập của hàng trăm bước chân dẫm đạp lên nền tuyết cứng. Xa xa, dưới chân đèo, ánh đèn pha vàng vọt của những chiếc xe tải quân sự hạng nặng quét qua màn sương mù dày đặc. Tiếng còi xe rền rĩ vang vọng cả một vùng thung lũng.

Viện binh của lực lượng quân đội chính quy đã đập tan phòng tuyến yếu ớt của bọn lính đánh thuê vòng ngoài, rầm rộ tiến lên núi cất mẻ lưới cuối cùng.

Cố Yến Bách không thèm bận tâm đến những âm thanh huyên náo đang tiến lại gần. Anh mặc kệ tàn cuộc đẫm máu, mặc kệ sự xuất hiện của cấp dưới, mặc kệ cả chức trách của một người chỉ huy.

Anh hạ đầu gối xuống nền tuyết, kéo Niệm Tinh ngồi gục vào lòng mình. Bàn tay thô ráp của anh luồn ra phía sau lưng cô, thuần thục rút một con dao găm nhỏ xíu giấu trong ống tay áo, cứa đứt sợi dây thừng xơ dừa đang trói chặt cổ tay cô.

Cảm giác tự do ập đến, nhưng hai cánh tay Niệm Tinh đã tê dại, vô lực rơi xuống. Máu từ cổ tay hòa với máu trên cổ nhuộm đỏ một mảng áo bông.

Cố Yến Bách vứt con dao sang một bên. Anh dùng cả hai tay ôm ghì lấy cô, siết chặt cơ thể nhỏ bé đang run rẩy vì lạnh vào bộ ngực rắn rỏi đang phập phồng kịch liệt của mình. Nhiệt độ nóng rực từ anh truyền sang, xua tan đi cái lạnh lẽo của vực thẳm.

Anh gục đầu xuống, vùi khuôn mặt góc cạnh lấm lem sáp ngụy trang vào hõm cổ thanh mảnh của cô, ngay sát bên cạnh vệt máu đang rỉ ra. Hơi thở nóng hổi của anh cọ xát vào làn da tái nhợt của Niệm Tinh.

Trong không gian tràn ngập mùi máu tanh và khói thuốc súng, lớp vỏ bọc lạnh lùng, tàn nhẫn của vị tướng lĩnh bách chiến bách thắng hoàn toàn sụp đổ. Anh không còn là một con quái vật cô độc, cũng không còn là một gã nông phu tàn tạ cam chịu. Anh chỉ là một người đàn ông vừa trải qua nỗi sợ hãi mất đi thế giới của riêng mình.

Giọng nói của anh vang lên bên tai cô. Khàn đặc, vỡ vụn, mang theo sự nghẹn ngào chắp vá của một linh hồn bị xé rách rồi lại được chữa lành.

"Xin lỗi...báo cáo... tôi đến muộn."~

Chương 17: Sự Vỡ Vụn Của Ảo Vọng.

Sân tập trung của Ủy ban Huyện Hắc Thủy vào một buổi sáng cuối đông bị bao trùm bởi thứ không khí đặc quánh, lạnh lẽo và sặc mùi phán xét. Bầu trời xám xịt, thấp lè tè như muốn đè nát những mái ngói rêu phong. Gió bấc không ngừng thổi bạt những lá cờ đỏ búa liềm cắm trên đỉnh cột cờ bằng sắt gỉ sét, tạo ra những âm thanh phần phật khô khốc. Từ sáng sớm tinh mơ, hàng ngàn người dân từ các đại đội sản xuất lân cận, bao gồm cả dân làng Bạch Sơn, đã chen chúc nhau đứng chật kín khoảng sân rộng lớn. Bọn họ bọc mình trong những chiếc áo bông to sụ, hơi thở phả ra thành từng đám khói mờ đục, dán chặt ánh mắt về phía bục gỗ cao được dựng tạm bợ giữa sân.

Đám đông luôn mang trong mình một sức mạnh hủy diệt tàn nhẫn. Bọn họ có thể nâng một người lên tận mây xanh bằng những lời tâng bốc, và cũng có thể dễ dàng dẫm nát kẻ đó xuống tận cùng bùn đen chỉ bằng những cái nhìn khinh miệt.

Tiếng còi hú chói tai của xe cảnh sát vũ trang xé toạc sự ồn ào vỡ vụn của khu chợ người. Đám đông tự động dạt ra hai bên, nhường một lối đi hẹp.

Hai bóng người bị áp giải bước lên bục gỗ. Âm thanh va chạm của những mắt xích sắt lạnh ngắt nghiến vào nhau tạo ra một giai điệu rền rĩ, thê lương của cõi chết.

Chu Tứ Minh đi đầu. Gã thanh niên từng mang dáng vẻ bóng bẩy, vuốt sáp thơm lừng và vung tiền như rác ở chợ đen giờ đây chỉ còn là một cái xác không hồn. Khuôn mặt gã sưng vù, tím bầm, méo mó vì những cơn đau đớn từ lồng ngực bị vỡ nát xương sườn. Chiếc áo khoác lông cừu đắt tiền rách tơi tả, dính đầy bùn đất và máu khô. Đầu gối gã mềm nhũn, bước đi lảo đảo như một con rối đứt dây, đôi mắt vằn đỏ hoang dại đảo quanh tìm kiếm một lối thoát không bao giờ tồn tại.

Nhưng thảm hại nhất phải là Tưởng Uyển Oanh.

Cô ta bị hai người lính bẻ gặt tay ra phía sau, xốc nách lôi đi xềnh xệch trên nền đất sỏi. Cái chân phải bị gãy gập làm đôi trên đèo Lão Hổ chỉ được nẹp tạm bợ bằng vài thanh gỗ thô kệch, rủ xuống lủng lẳng. Lớp vải nhung đỏ của chiếc áo khoác thời thượng từng là niềm kiêu hãnh tột cùng của cô ta nay bết dính thành một thứ màu nâu đen nhơ nhuốc của rác rưởi. Tóc tai cô ta rũ rượi, bết dính vào khuôn mặt trắng bệch tàn tạ, che khuất đôi mắt đang mở trừng trừng trong một sự hoảng loạn điên dại.

"Tội danh thứ nhất, đầu cơ tích trữ, lũng đoạn thị trường, tổ chức buôn lậu hàng hóa chợ đen quy mô lớn." Giọng vị chánh án trên loa phóng thanh vang lên rền rĩ, đanh thép, từng chữ từng câu nện thẳng vào màng nhĩ của hàng ngàn con người đang nín thở lắng nghe.

Dưới sân, thím Lý và đám đàn bà hay ngồi lê đôi mách của đại đội Bạch Sơn há hốc miệng. Bọn họ từng ganh tị đến đỏ mắt khi thấy Tưởng Uyển Oanh khoe khoang tiền bạc của nhà họ Chu, từng xuýt xoa khen ngợi cô ta có phúc phần chọn được chỗ dựa vững chắc. Giờ đây, những ánh mắt ấy lập tức chuyển sang sự kinh hãi và ghê tởm.

"Tội danh thứ hai, cũng là tội danh nghiêm trọng nhất." Vị chánh án dằn giọng, sát khí bừng bừng bốc lên. "Cấu kết với các thế lực phản động ngoại quốc, tham gia đường dây vận chuyển quốc bảo và tài liệu địa chất tuyệt mật qua biên giới. Tội danh phản quốc, làm tổn hại nghiêm trọng đến an ninh quốc gia."

Hai chữ phản quốc vừa thốt ra, cả khoảng sân rộng lớn bỗng chốc bùng nổ.

Sự tĩnh lặng bị xé toạc bởi hàng ngàn tiếng chửi rủa phẫn nộ. Những nắm đất, những cọng rau thối rữa và cả những bãi nước bọt mang theo sự căm thù tột độ bay xới xả về phía bục gỗ. Ở một đất nước vừa trải qua những năm tháng đẫm máu để giành lại độc lập, sự phản bội tổ quốc là vết nhơ không một dòng sông nào có thể rửa sạch.

Tưởng Uyển Oanh quỳ gục trên sàn gỗ cứng ngắc. Những vật thể bẩn thỉu đập vào đầu, vào mặt cô ta, nhưng cô ta dường như không còn cảm thấy đau đớn. Tâm trí cô ta đã bị xé rách thành vô vàn mảnh vụn.

Sự kiêu ngạo của một linh hồn trọng sinh, niềm tin mãnh liệt vào việc mình đang nắm giữ kịch bản của tạo hóa đã hoàn toàn sụp đổ. Cô ta luôn tin rằng kiếp trước mình khổ vì chọn sai người, kiếp này chỉ cần vứt bỏ tên tàn phế nghèo hèn để bám lấy kẻ có tiền thì vinh hoa phú quý sẽ tự khắc trải thảm dưới chân. Cô ta nào biết, vận mệnh không bao giờ ưu ái những kẻ mang trong mình một trái tim mục nát và một khối óc ngu xuẩn. Sự khôn vặt của kẻ bần nông vĩnh viễn không thể chống lại bánh xe lịch sử khổng lồ.

Ngay tại khoảnh khắc sự nhục nhã ê chề đang dìm cô ta xuống tầng sâu nhất của địa ngục, một âm thanh trầm đục, mạnh mẽ vang lên từ phía cổng chính của ủy ban.

Đó là tiếng động cơ của một chiếc xe quân sự hạng nặng.

Âm thanh rền vang mang theo sức mạnh cơ khí áp đảo mọi tiếng ồn ào của đám đông. Bánh xe to bản nghiến những lớp băng tuyết vỡ vụn dưới lòng đường, tạo ra thứ âm vang uy lực của kẻ thống trị. Đám đông một lần nữa dạt ra, đôi mắt mở to kính sợ nhìn theo chiếc xe Jeep mang lớp sơn màu xanh lá cây đặc trưng của quân đội chính quy. Trên đầu xe, tấm biển số nền đỏ chữ vàng chói lóa ánh lên dưới mặt trời mùa đông, một biểu tượng của quyền lực tối cao không thể xâm phạm.

Chiếc xe Jeep dừng lại cách bục xét xử chừng hai mươi thước. Bụi tuyết cuộn lên mù mịt rồi từ từ lắng xuống.

Khoảng không gian xung quanh tĩnh mịch đến mức có thể nghe rõ tiếng gió rít qua lưới tản nhiệt của chiếc xe. Không một ai dám cất tiếng động. Sự uy nghiêm bức người tỏa ra từ khối kim loại lạnh lẽo đó ép chặt lồng ngực của tất cả những kẻ đang có mặt.

Cánh cửa xe phía sau từ từ mở ra.

Một chiếc giày da màu đen, bóng loáng, được đánh xi cẩn thận đến mức không vương một hạt bụi, đặt xuống nền tuyết trắng tinh khôi.

Từ trong khoang xe tối tăm, một thân hình cao lớn, vạm vỡ bước ra ngoài ánh sáng. Động tác bước xuống xe dứt khoát, mạnh mẽ, mang theo sức nặng của một ngọn núi Thái Sơn. Không có bất kỳ sự khập khiễng hay chần chừ nào. Người đàn ông đó đứng thẳng lưng trên mặt đất, bộ quân phục màu xanh lục vuốt nếp phẳng phiu ôm sát lấy những khối cơ bắp cuồn cuộn. Chiếc áo choàng dạ quân sự khoác hờ trên đôi bờ vai rộng lớn, vạt áo bay phấp phới trong gió bấc tựa như đôi cánh của một con đại bàng săn mồi.

Trên cầu vai áo anh, những ngôi sao vàng rực rỡ lấp lánh phản chiếu ánh sáng, ghim thẳng vào võng mạc của hàng ngàn con người đang sững sờ chiêm ngưỡng.

Cố Yến Bách.

Vị tướng lĩnh đặc nhiệm mang mật danh Sói Xám đã chính thức rũ bỏ lớp vỏ bọc nông phu tàn phế, nghèo hèn và tuyệt tự. Anh đứng đó, ngược sáng, khuôn mặt góc cạnh tựa như được tạc từ một khối băng ngàn năm, lạnh lẽo, tĩnh mịch nhưng mang theo sự uy áp bạo liệt của một bậc đế vương.

Ngay khi Cố Yến Bách vừa đứng vững, anh không vội bước đi. Anh xoay người, hơi cúi đầu, vươn một bàn tay lớn mang những đốt ngón tay thon dài, mạnh mẽ hướng về phía cửa xe đang mở.

Một bàn tay nhỏ bé, trắng muốt, bọc trong chiếc găng tay da mềm mại nhẹ nhàng đặt lên lòng bàn tay anh.

Thẩm Niệm Tinh bước xuống. Cô khoác trên người chiếc áo măng tô bằng len lông cừu màu be nhạt, loại chất liệu xa xỉ nhất mà cả cái trấn Hắc Thủy này không ai dám mơ tới. Mái tóc đen nhánh được búi cao gọn gàng, lộ ra chiếc cổ thiên nga kiêu hãnh. Bầu không khí tàn tạ của nghĩa địa tội phạm xung quanh không thể làm vẩn đục đi sự thanh tao, rạng rỡ và sắc sảo của một linh hồn trí thức đi trước thời đại.

Cố Yến Bách khép những ngón tay lại, đan chặt vào tay cô. Anh kéo cô nép sát vào người mình, dùng nửa thân hình rộng lớn che chắn cho cô khỏi những luồng gió buốt giá đang lùa tới. Sự che chở tuyệt đối, nâng niu như trân bảo của vị quân nhân lạnh lùng dành cho người phụ nữ bên cạnh tạo ra một bức tranh tương phản tàn khốc với những thân phận nhơ nhuốc đang quỳ trên bục gỗ.

Dân làng Bạch Sơn bàng hoàng đến mức hóa đá. Thím Lý đưa tay dụi mắt liên tục, cái cằm trễ xuống ngực không thể khép lại. Gã đàn ông mà bọn họ từng rỉ tai nhau khinh miệt, chà đạp, gọi là đồ rác rưởi bị quân đội thải loại, nay lại xuất hiện với tư thế của một vị thần giáng thế, nắm giữ quyền sinh sát tối cao. Sự kính sợ trào dâng lấn át mọi lời đàm tiếu.

Nhưng người hứng chịu cú sốc tâm lý mang tính hủy diệt nhất lại là kẻ đang quỳ gối trên bục gỗ cao.

Tưởng Uyển Oanh trừng lớn đôi mắt vằn tia máu. Hơi thở của cô ta tắc nghẽn nơi cuống họng. Khung cảnh trước mắt sắc nét đến từng chi tiết, chọc thủng màng nhĩ, xé rách võng mạc và đâm nát trái tim đen tối của cô ta.

Huy chương chói lóa. Tướng mạo uy phong. Quyền lực tối thượng. Và sự cưng chiều khắc cốt ghi tâm.

Tất cả những thứ đó vốn dĩ là của cô ta. Nếu cô ta không vứt bỏ miếng ngọc bội đính ước bên bờ sông Bạch Sơn, nếu cô ta không tự huyễn hoặc mình bằng những mảnh vỡ ký ức sai lệch, thì người đang đứng bên cạnh anh, khoác chiếc áo lông cừu đắt tiền kia, nhận được sự kính ngưỡng của vạn người kia chính là cô ta.

Sự thật phơi bày quá đỗi tàn nhẫn. Kẻ tàn phế không phải là Cố Yến Bách, mà là chính bộ não thiển cận và lòng tham vô đáy của cô ta. Cô ta tự tay ném đi một viên kim cương sáng chói để nhặt về một cục phân chó thối rữa, rồi tự cho mình là kẻ thông minh nhất thế gian.

"Không."

Một tiếng thét xé ruột gan vang lên, chát chúa, the thé mang theo sự điên loạn tột cùng. Uyển Oanh vùng vẫy dữ dội, bất chấp hai người lính gác đang ghì chặt bả vai cô ta. Nỗi đau thể xác từ cái chân gãy không còn ý nghĩa gì so với sự vụn vỡ của linh hồn. Cô ta bò lê trên mặt gỗ sần sùi, hướng khuôn mặt đầm đìa nước mắt và máu tươi về phía người đàn ông mặc quân phục dưới sân.

"Cố Yến Bách." Cô ta gào lên, nước bọt bắn tung tóe qua kẽ răng rỉ máu. "Tại sao lại như vậy. Ở kiếp trước, anh là một tên què, anh chết rũ xương trong căn nhà ngói nát đó cơ mà. Tại sao anh lại biến thành chỉ huy quân đội. Tại sao mọi thứ lại thay đổi."

Những lời nói lảm nhảm về kiếp trước, kiếp này của một kẻ loạn trí chẳng ai thèm bận tâm hiểu. Bọn họ chỉ thấy một tội phạm phản quốc đang phát điên trước khi chịu án tử.

Uyển Oanh vươn đôi bàn tay lấm bùn, cào cấu vào khoảng không vô hình giữa cô ta và Thẩm Niệm Tinh. Sự ghen tị hóa thành nọc độc nung chảy đôi mắt cô ta.

"Vì sao." Cô ta rít lên, âm thanh mang theo sự tuyệt vọng của một ác linh bị đày xuống vạc dầu. "Anh trả lời tao đi. Vì sao kiếp này anh lại yêu cô ta. Nó chỉ là con hồ ly tinh cướp đoạt số phận của tao. Tại sao anh lại che chở cho nó mà tàn nhẫn với tao."

Gió bấc ngừng rít trong một tích tắc. Không gian xung quanh chìm vào một sự tĩnh lặng đặc quánh, bóp nghẹt mọi nhịp thở.

Cố Yến Bách đứng ngược sáng. Mặt trời mùa đông nhợt nhạt hắt những tia sáng bợt bạt lên bóng lưng rộng lớn của anh. Anh lẳng lặng ngước mắt lên, nhìn thẳng vào kẻ đang gào thét trên bục gỗ. Ánh mắt anh không có sự tức giận, không có sự hả hê của kẻ chiến thắng, cũng không mang một tia thương hại. Đó là sự tĩnh mịch của một tảng băng ngàn năm nhìn xuống một loài sâu bọ mục nát.

Anh đưa bàn tay lớn, nhẹ nhàng kéo Thẩm Niệm Tinh ra phía sau lưng mình, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Uyển Oanh, không để thứ ánh mắt dơ bẩn của cô ta vấy bẩn đến người phụ nữ anh trân quý.

Khóe môi mỏng của Cố Yến Bách khẽ mở. Chất giọng trầm khàn, mang theo âm vang của kim loại lạnh lẽo va đập vào nhau, vang vọng giữa đất trời tĩnh mịch, đâm một nhát dao cuối cùng vào linh hồn của kẻ thua cuộc.

"Bởi vì cô ấy là ánh sáng."

Anh ngừng lại một nhịp, đôi mắt sâu thẳm híp lại, buông từng chữ sắc bén như đao phong.

"Còn cô, từ trong cốt tủy đã mục nát."~

Chương 18: Rũ Bỏ Lớp Bụi Trần.

Sự chuyển giao giữa địa ngục và thiên đường đôi khi chỉ cách nhau một cánh cửa gỗ được sơn phết kỹ càng.

Bên ngoài cửa sổ kính hai lớp bọc viền nhôm chắc chắn của khu nhà nghỉ dành cho sĩ quan cấp tướng thuộc Quân khu tỉnh, bão tuyết mùa đông vẫn đang điên cuồng vặn vẹo. Nhưng bên trong căn phòng rộng lớn này, một hệ thống lò sưởi chạy bằng hơi nước đang rầm rì tỏa ra thứ nhiệt lượng êm ái, bóp chết hoàn toàn cái giá lạnh thấu xương của vùng Hắc Long Giang. Không khí phảng phất mùi trầm hương thượng hạng điểm xuyết chút hương cồn y tế tinh khiết, tĩnh lặng, biệt lập và vương giả.

Thẩm Niệm Tinh ngồi trước chiếc gương bầu dục viền gỗ gụ khảm trai. Dưới ánh đèn pha lê tỏa ánh sáng ấm áp, hình ảnh phản chiếu trong gương khiến chính cô cũng có một giây phút ngẩn ngơ.

Lớp bùn đất đen ngòm, những vết nhọ nồi lem luốc và sự tiều tụy của những tháng ngày gồng mình chống chọi với cái đói rét tại đại đội Bạch Sơn đã bị nước nóng gột rửa sạch sẽ. Đội ngũ quân y tinh nhuệ nhất đã cẩn thận sát trùng, bôi thuốc mỡ sinh cơ lên vết xước ở cổ và băng gạc trắng muốt quanh hai cổ tay rỉ máu của cô. Làn da nguyên bản của nữ thanh niên tri thức vốn dĩ trắng trẻo, mịn màng nay được ủ ấm, từ từ ửng lên một tầng hồng hào đầy sức sống.

Chiếc áo bông tơi tả vá chằng vá đụp đã nằm lại trong đống rác của quá khứ. Khoác trên thân hình thanh mảnh của Niệm Tinh lúc này là một chiếc váy liền thân bằng chất liệu len lông cừu Cashmere màu be nhạt, mềm mại, ôm sát từng đường cong tinh tế. Sợi len trượt trên da thịt mang theo thứ xúc cảm xa xỉ mà ở cái thời đại tem phiếu này, chỉ những gia tộc nằm trên đỉnh chóp của kim tự tháp quyền lực mới có tư cách chạm vào.

Tiền tài và địa vị không bao giờ thay đổi bản chất một con người, chúng chỉ lột bỏ lớp vỏ bọc thô ráp để trả lại cho họ thứ cốt cách vốn dĩ đã ăn sâu vào trong xương tủy.

Cô nâng bàn tay lên, nhẹ nhàng vuốt những lọn tóc đen nhánh đã được sấy khô, thả xõa mềm mại qua bờ vai. Đôi mắt trong veo như mặt hồ mùa thu lẳng lặng nhìn vào chính mình. Khí chất tinh anh, sự kiêu hãnh và sắc sảo của một linh hồn đi trước thời đại giờ đây không còn bị che lấp bởi sự nghèo hèn. Cô giống như một viên trân châu bị vùi lấp dưới lớp bùn lầy, trải qua mưa sa bão táp, cuối cùng cũng tự bứt phá để tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ, áp đảo mọi tầm nhìn.

"Cạch."

Âm thanh chốt cửa kim loại xoay vòng vang lên khô khốc, đánh vỡ sự tĩnh mịch của căn phòng.

Niệm Tinh khẽ xoay người trên chiếc ghế bọc nhung. Tầm nhìn của cô khóa chặt vào bóng dáng cao lớn vừa cất bước tiến vào.

Cố Yến Bách đã khôi phục lại thân phận thực sự của mình. Lớp sáp ngụy trang đen kịt trên mặt đã được rửa sạch, trả lại khuôn mặt góc cạnh, những đường nét điêu khắc sâu thẳm, sắc lẹm mang theo sự cương nghị bức người. Anh không còn mặc bộ quần áo rằn ri dính máu hay chiếc áo bông sờn rách của gã nông phu tàn phế.

Khoác trên người anh lúc này là bộ quân phục thường ngày màu xanh lục đậm, vuốt nếp phẳng phiu không một vết nhàu. Cổ áo cài khuy kín kẽ, ôm sát lấy yết hầu sắc bén. Đôi bốt da quân dụng đen bóng đạp lên mặt thảm len dày tạo ra những tiếng bước chân trầm đục, nhịp nhàng và tràn ngập uy lực. Trên ngực trái của anh, những tấm huân chương bằng hợp kim phản chiếu ánh đèn pha lê, lấp lánh thứ ánh sáng chói lóa được đúc kết từ khói súng, máu tươi và vô số những lần dạo bước ngang qua cửa tử.

Khí tràng của một vị tướng lĩnh quân đội bừng bừng tỏa ra, đè ép không gian rộng lớn của căn phòng thu hẹp lại chỉ bằng một hơi thở.

Nhịp bước của Cố Yến Bách khựng lại khi anh đứng cách Niệm Tinh chừng ba bước chân. Đôi đồng tử đen kịt, sâu thẳm tựa như hai hố đen vũ trụ của anh hơi co rút lại. Tầm mắt anh lướt qua khuôn mặt thanh tú, trượt xuống chiếc cổ thiên nga kiêu hãnh và dừng lại ở vạt váy len mềm mại đang phủ trên đầu gối cô.

Sự rực rỡ của người phụ nữ trước mặt khiến trái tim vốn dĩ chỉ quen với nhịp đập lạnh lẽo của chiến trường bỗng chốc đánh trật một nhịp. Cô quá đỗi xinh đẹp, quá đỗi chói lóa, khác biệt hoàn toàn với cô vợ nhỏ gầy guộc hay co ro bên bếp lửa dột nát. Nhưng dù trong bộ dạng nào, ánh mắt tĩnh lặng, kiên định và thấu triệt nhân tâm của cô vẫn luôn là thứ duy nhất đủ sức đâm xuyên qua lớp áo giáp bọc thép của anh.

Cố Yến Bách hít một hơi thật sâu. Lồng ngực rộng lớn dưới lớp quân phục khẽ phập phồng.

Anh dập gót giày, hai gót bốt da va vào nhau tạo thành một tiếng "cốp" khô khốc, vang dội. Lưng anh vươn thẳng tắp tựa như một ngọn giáo đâm toạc trời xanh. Bàn tay phải thô ráp, mang đầy những vết chai sần do xiết cò súng, dứt khoát đưa lên ngang thái dương. Các ngón tay duỗi thẳng, ép sát vào nhau, lòng bàn tay hơi nghiêng về phía trước.

Một nghi thức chào quân đội chuẩn mực, trang nghiêm và mang theo sự sùng kính tuyệt đối.

Anh không chào một vị cấp trên, không chào quốc kỳ. Anh đang dùng nghi thức cao quý nhất của đời binh nghiệp để chào người phụ nữ đã cùng anh vào sinh ra tử, người đã dùng một mẩu bút chì củi để cứu vãn cả một sinh mệnh quốc gia, người đã dùng tấm lưng gầy yếu chắn trước mặt anh để bảo vệ một phần danh dự đã rách nát.

"Chỉ huy lữ đoàn đặc nhiệm, mật danh Sói Xám, Cố Yến Bách báo cáo."

Giọng anh vang lên, trầm khàn, rền rĩ như tiếng kim loại va đập vào vách đá, mang theo một sức nặng ngàn cân đè nén vạn sự chua xót của những ngày tháng lẩn khuất trong bùn nhơ.

"Xin lỗi vì đã kéo em vào thế giới tăm tối của tôi. Xin lỗi vì đã để em phải chịu đựng sự đói rét, sự sỉ nhục và những ranh giới tử thần. Từ giây phút này trở đi, tôi lấy sinh mệnh và quân hàm của mình ra thề, sẽ không có bất kỳ một thế lực nào trên thế gian này có tư cách để em phải chịu thêm nửa điểm ủy khuất."

Lời thề của quân nhân không dùng để dỗ dành, mà là những lưỡi dao đã được rút ra khỏi vỏ, sẵn sàng đẫm máu để bảo vệ sự toàn vẹn của lời hứa.

Niệm Tinh lẳng lặng nhìn anh. Đôi mắt trong veo không gợn một tia oán trách, cũng không có sự bỡ ngỡ hoảng loạn của một cô gái thôn quê lần đầu bước chân vào hào môn. Khóe môi cô từ từ nâng lên, tạo thành một nụ cười đoan trang, nhã nhặn nhưng lại mang theo một chút giễu cợt đầy tinh quái.

Cô khẽ xoay người, vươn bàn tay đã được quấn băng gạc trắng muốt với lấy chiếc túi vải thô tồi tàn đang đặt trên mép bàn trang điểm. Đó là vật dụng duy nhất cô mang theo từ căn nhà ngói đất nện kia.

Ngón tay thanh mảnh của Niệm Tinh luồn vào trong túi, rút ra một tờ giấy đã ngả vàng, ố màu thời gian và đầy những nếp gấp nham nhở. Mặt trên của tờ giấy vẫn còn mờ mờ con dấu đỏ tươi của ủy ban công xã Bạch Sơn, cùng với nét chữ bay bướm của cô và nét bút cứng cáp sắc lẹm của anh.

Bản đăng ký kết hôn. Bản hợp đồng giao dịch sinh tồn được thiết lập giữa hai kẻ mang đầy tâm sự trong một đêm bão tuyết.

Niệm Tinh kẹp tờ giấy giữa hai ngón tay, nhẹ nhàng vẩy vẩy nó trong không trung. Tiếng sột soạt của mặt giấy cũ vang lên khe khẽ. Cô hơi nghiêng đầu, đuôi mắt cong lên một độ cung thấu thị nhân tâm, ánh mắt lấp lánh sự khiêu khích vô hình chiếu thẳng vào khuôn mặt nghiêm nghị của vị tướng lĩnh đang đứng nghiêm trang trước mặt.

"Đồng chí Cố quả thực rất uy phong." Giọng Niệm Tinh cất lên, âm điệu trong trẻo, kéo dài một nhịp lơ lửng giữa sự bông đùa và sự chất vấn nghiêm túc. "Nhưng có một vấn đề về mặt pháp lý mà tôi cần làm rõ. Chúng ta từng thỏa thuận đây chỉ là một bản hợp đồng giả, làm bình phong để che mắt thế gian. Giờ đây nhiệm vụ của anh đã kết thúc, vỏ bọc đã được cởi bỏ."

Cô dừng lại, nhướng mày, đôi môi khẽ hé mở nhả từng chữ sắc bén.

"Thế bản hợp đồng giả này tính sao đây, đồng chí Cố."

Trò chơi quyền lực và tình cảm luôn là một điệu waltz nguy hiểm, kẻ nào lỡ nhịp, kẻ đó sẽ lập tức bị tước đoạt vũ khí. Niệm Tinh đang cố tình đẩy Cố Yến Bách vào góc tường, tước bỏ lớp vỏ bọc quân sự cứng nhắc của anh, buộc anh phải đối diện với dục vọng nguyên thủy nhất của một người đàn ông.

Cánh tay đang giơ lên chào của Cố Yến Bách chậm rãi hạ xuống.

Anh không trả lời ngay. Đáy mắt anh bỗng chốc tối sầm lại, sâu thẳm và cuộn trào những đợt sóng ngầm bạo liệt. Khí tràng nghiêm nghị ban nãy lập tức bị một thứ sát khí mang tính xâm lược tột độ cắn nuốt. Anh bước lên phía trước. Một bước, hai bước. Khóe miệng anh mím chặt, từng khối cơ bắp trên cơ thể đều đang gầm gừ một khao khát chiếm hữu điên cuồng.

Khoảng cách giữa hai người bị triệt tiêu hoàn toàn. Cố Yến Bách ép sát vào chiếc ghế bọc nhung, bóng dáng cao lớn của anh đổ tràn lên người cô, phong tỏa mọi đường lui.

Hơi thở nóng hổi, mang theo mùi bạc hà thanh mát của kem đánh răng và thứ mùi hormone nam tính bức người phả thẳng xuống khuôn mặt đang ngước lên của Niệm Tinh.

Anh vươn bàn tay to lớn, thô ráp, chuẩn xác kẹp lấy tờ giấy kết hôn cũ nát đang nằm giữa những ngón tay cô. Anh không thèm liếc nhìn những dòng chữ giao kèo rác rưởi trên đó lấy một lần.

Mười ngón tay anh siết lại. Lực đạo từ cổ tay dồn xuống vô cùng tàn nhẫn và dứt khoát.

"Xoẹt."

Một âm thanh xé rách chát chúa vang lên giữa căn phòng tĩnh mịch.

Tờ giấy chứng nhận kết hôn mang dấu đỏ của công xã Bạch Sơn bị xé toạc làm đôi. Chưa dừng lại, Cố Yến Bách tiếp tục gập hai nửa tờ giấy lại, vặn chéo cổ tay, dùng sức mạnh của những thớ cơ từng bẻ gãy cổ họng kẻ thù để xé nát chúng thành những mảnh vụn nhỏ nhắn.

Động tác của anh bạo liệt, không khoan nhượng, tựa như đang nghiền nát một chướng ngại vật ngáng đường. Những mảnh giấy vụn ố vàng lả tả rơi xuống từ kẽ tay anh, bay lơ lửng trong không trung rồi nhẹ nhàng hạ cánh xuống tấm thảm len đắt tiền, chính thức chôn vùi một đoạn quá khứ dối trá.

Sự phá hủy đôi khi là nền tảng vững chắc nhất để kiến tạo nên một trật tự mới.

Cố Yến Bách cúi gầm mặt. Đôi đồng tử rực lửa của anh khóa chặt lấy ánh mắt đang xao động của Niệm Tinh. Hai tay anh chống mạnh xuống hai bên tay vịn của chiếc ghế, nhốt trọn cô vào vùng lãnh địa bất khả xâm phạm của riêng mình.

"Hợp đồng giả hủy bỏ." Giọng anh khàn đặc, vỡ vụn vì nhẫn nhịn quá lâu, âm điệu trầm thấp ma sát qua màng nhĩ cô tựa như một tờ giấy nhám.

Anh dùng ngón tay cái vuốt nhẹ dọc theo đường viền xương hàm thanh tú của cô, ngón tay run rẩy chạm vào sự mềm mại chết người.

"Sáng nay, một bản báo cáo xin kết hôn chính thức mang mộc đỏ của bộ tư lệnh đã được phê duyệt và lưu vào kho lưu trữ tuyệt mật của trung ương." Hơi thở của anh quyện chặt vào nhịp thở đang dần rối loạn của cô. "Bắt đầu từ hôm nay, em là Cố phu nhân được trung ương công nhận. Là tính mạng, là tín ngưỡng, là xiềng xích duy nhất mà Cố Yến Bách này tự nguyện đeo gông suốt đời."

Mọi ngôn từ lý luận sắc bén của Niệm Tinh lập tức bị hòa tan trong ánh mắt điên cuồng của người đàn ông. Cô chưa kịp mở lời, một bóng đen đã ập xuống.

Cố Yến Bách không chờ đợi sự đồng ý. Anh hơi nghiêng đầu, dứt khoát cúi xuống, mạnh mẽ phong kín đôi môi đang hé mở của cô.

Không có sự dịu dàng thăm dò. Nụ hôn của một dã thú kìm nén quá lâu mang theo sự cắn nuốt tàn khốc, mang theo khát vọng dung nhập cô vào tận sâu trong máu thịt mình. Bờ môi khô ráp của anh chà xát, day nghiến lên đôi môi mềm mại của cô, dùng sự bạo liệt để đòi hỏi một sự đáp lại vô điều kiện. Mùi hương ngai ngái của khói súng hòa lẫn với mùi tuyết lạnh còn vương trên quân phục anh xâm chiếm toàn bộ khứu giác, tước đoạt triệt để mọi dưỡng khí trong buồng phổi cô.

Một tay anh vòng ra sau gáy cô, những ngón tay luồn sâu vào mái tóc đen nhánh, cố định hộp sọ cô, không cho phép nửa điểm trốn tránh. Tay còn lại trượt xuống vòng eo thon gọn qua lớp váy len, dùng lực kéo bổng cơ thể nhỏ bé của cô dán chặt vào lồng ngực rắn rỏi, đang phập phồng kịch liệt của mình.

Sự cứng nhắc của những tấm huân chương kim loại ép chặt vào da thịt cô, tạo ra những cơn đau nhức nhẹ nhàng nhưng lại mang thứ khoái cảm của sự chinh phục. Niệm Tinh nhắm hờ mắt, ngón tay vô thức bấu chặt lấy lớp vải xanh lục trên vai áo anh. Thế giới của những phương trình hóa học lạnh lẽo, những bản báo cáo tài chính khô khan hoàn toàn sụp đổ, chìm nghỉm trong cơn bão nhiệt đới cuồng nộ đang rực cháy giữa mùa đông phương bắc.~

Chương 19: Mùa Xuân Phục Sinh.

Tháng mười hai năm một ngàn chín trăm bảy mươi bảy. Bầu trời phương bắc vẫn bị lấp kín bởi những tảng mây xám xịt mang theo hơi lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông khắc nghiệt. Nhưng ẩn sâu dưới lớp băng tuyết dày đặc đang phong tỏa vạn vật, một dòng chảy sinh mệnh khổng lồ, cuồn cuộn sức nóng đang điên cuồng phá vỡ lớp vỏ bọc nghẹt thở của thời đại. Kỳ thi Cao khảo toàn quốc chính thức được khôi phục. Đối với hàng triệu thanh niên bị vùi lấp tuổi xuân trong những đại đội sản xuất cằn cỗi hay những công xưởng tăm tối, đây không chỉ là một kỳ thi. Đây là sự phục sinh của ánh sáng, là cánh cửa duy nhất để họ vươn tay chạm vào bầu trời tự do, tự tay tẩy rửa lớp bùn nhơ trên số phận của chính mình.

Sân trường Trung học số Một của tỉnh lỵ chen chúc những thân ảnh mặc áo bông dày cộm, mang đủ mọi lứa tuổi. Có những thiếu niên mười tám đôi mươi ánh mắt trong veo, cũng có những người đàn ông trán hằn nếp nhăn, tay bế theo đứa con nhỏ đang khóc ré lên vì lạnh. Bọn họ tụ tập lại, xoa hai bàn tay nứt nẻ vào nhau, phả ra những luồng khói trắng đục, mang theo chung một nhịp đập khao khát đến nghẹn thở.

Thẩm Niệm Tinh ngồi tĩnh lặng ở hàng ghế thứ ba trong phòng thi số chín.

Bàn gỗ sần sùi, vương vãi những vết mực in loang lổ của vô số thế hệ học sinh đi trước. Không khí trong phòng đặc quánh thứ mùi ngai ngái của giấy nứa rẻ tiền, mùi mực bơm khét lẹt và mùi mồ hôi chua loét tỏa ra từ những cơ thể đang căng thẳng tột độ. Gió bấc rít qua khe cửa sổ kính nứt vỡ, thổi tung mép tờ giấy thi mỏng manh.

Niệm Tinh vươn ngón tay thanh mảnh, dứt khoát vuốt phẳng mép giấy. Động tác của cô vô cùng khoan thai, chậm rãi, tạo ra một sự tương phản tuyệt đối với tiếng thở dốc hoảng loạn và những cái cau mày tuyệt vọng của các thí sinh xung quanh.

Tiếng chuông báo hiệu thời gian làm bài vang lên chát chúa, kéo lê một hồi dài xé rách sự tĩnh mịch.

Niệm Tinh mở nắp cây bút máy vỏ thép sáng bóng, món quà Cố Yến Bách cất công tìm mua từ một cửa hàng bách hóa trung tâm thủ đô. Ngòi bút thép chạm vào mặt giấy, vạch những đường nét thanh đậm bay bướm, sắc lẹm và tràn ngập sự kiêu hãnh.

Từng phương trình hóa học hữu cơ, từng chuỗi phản ứng phân tử phức tạp tuôn chảy khỏi ngòi bút của cô tựa như một dòng suối trong vắt phá vỡ tảng băng ngàn năm. Những kiến thức hàn lâm, sâu rộng của một tinh anh thời hiện đại giờ đây không còn phải ngụy trang dưới vỏ bọc tàn tạ của những bản báo cáo phân bón sinh học nhằm che mắt đám phản động, mà kiêu hãnh phơi bày dưới ánh sáng của tri thức thuần túy.

Não bộ cô vận hành với tốc độ của một cỗ máy hoàn hảo, bóc tách từng lớp lang giả thiết, lập luận logic không một kẽ hở.

Tri thức là thứ vũ khí duy nhất trên thế gian này không thể bị tước đoạt bởi quyền lực, không bị bào mòn bởi thời gian, và mang sức mạnh san bằng mọi giới hạn giai cấp. Sự kiêu hãnh của một người phụ nữ không nằm ở việc cô ta nương tựa vào một bóng tùng quân vững chãi, mà nằm ở việc cô ta có đủ năng lực để tự dệt nên một chiếc vương miện rực rỡ bằng chính khối óc của mình.

Cô viết, lẳng lặng khắc họa lại bản đồ định mệnh của chính mình. Sự tĩnh lặng của Niệm Tinh trong phòng thi là một sự tận hưởng tuyệt mỹ. Mọi cảm giác sợ hãi, e dè của một linh hồn xuyên không bị vây hãm trong cái nghèo túng ngày đầu tiên bên bờ sông Bạch Sơn đã hoàn toàn tan biến. Giờ đây, cô là nữ hoàng trên chính lãnh địa của mình, dùng ngòi bút vạch ra vương quốc mà cô sẽ ngự trị.

Bên ngoài cánh cổng sắt hoen gỉ của điểm thi, dòng người chờ đợi đông nghẹt, chen lấn thành từng lớp dày đặc.

Cố Yến Bách đứng tách biệt ở một góc khuất dưới tán cây bàng rụng sạch lá, như một hòn đảo tĩnh mịch giữa đại dương ồn ã. Anh không mặc quân phục rằn ri đặc chủng, cũng chẳng đeo huân chương chói lóa. Khoác trên người anh chỉ là một chiếc áo măng tô dạ màu xám tro cắt may phẳng phiu, bên trong là chiếc áo cổ lọ len lông cừu đen tuyền ôm sát vòng ngực vạm vỡ.

Thân phận và khí chất của một con người chưa bao giờ được quyết định bởi thứ vải vóc họ khoác lên người.

Bóng dáng cao lớn, thẳng tắp tựa như một bức tường thành không thể bẻ gãy của anh lập tức thu hút hàng chục ánh mắt tò mò, kính sợ của những người xung quanh. Khuôn mặt góc cạnh, đôi chân mày lưỡi mác sắc lẹm, và thứ sát khí tàng hình toát ra từ sâu thẳm cốt tủy khiến không một ai dám bước vào bán kính ba thước quanh anh. Bọn họ tự động dạt ra, chừa lại một khoảng không gian trống trải mang đậm tính tôn nghiêm.

Cố Yến Bách phớt lờ mọi sự xì xầm dò xét. Đôi đồng tử đen kịt, tĩnh lặng như mặt hồ không sóng của anh chỉ khóa chặt vào một điểm duy nhất, lối đi lát gạch đỏ dẫn thẳng từ tòa nhà phòng thi ra cổng chính.

Hai tay anh đút sâu vào túi áo khoác, đầu ngón tay khẽ miết lên lớp len mềm mại của chiếc khăn choàng màu vàng rực rỡ mà anh đã ủ ấm suốt từ sáng sớm. Nhịp thở của vị tướng lĩnh từng đối mặt với họng súng của kẻ thù mà không hề chớp mắt, giờ phút này lại mang theo một sự chờ đợi bồn chồn, vi tế đến mức chỉ chính anh mới có thể cảm nhận được sự rung động nơi lồng ngực trái.

Anh đang chờ đón ánh sáng duy nhất của đời mình bước ra từ trong kén.

Thời gian chầm chậm trôi qua, tựa như những hạt cát ma sát vào vách thủy tinh. Cuối cùng, một hồi chuông chói tai lại vang lên, đánh dấu sự kết thúc của một kỷ nguyên tăm tối.

Cánh cửa gỗ của các phòng thi đồng loạt mở bung. Một dòng người ùa ra, mang theo vô vàn những âm thanh hỗn độn. Tiếng khóc nức nở của sự tiếc nuối, tiếng thở phào nhẹ nhõm, tiếng cười nói huyên náo tạo thành một làn sóng cuộn trào về phía cổng sắt.

Giữa một biển người mặc trang phục xám xịt, Thẩm Niệm Tinh xuất hiện.

Cô bước đi thong dong, chậm rãi, hoàn toàn tách biệt khỏi sự xô bồ của đám đông. Nắng mùa đông hiếm hoi xuyên qua tầng mây mù, hắt một dải lụa vàng óng ả lên khuôn mặt thanh tú, rạng rỡ của cô. Không có sự mệt mỏi rã rời, cũng không có vẻ đắc ý nông cạn, cô mang theo khí độ của một đóa sen trắng vừa vươn mình khỏi lớp bùn lầy, sạch sẽ, tinh khôi và kiêu hãnh tột đỉnh.

Chỉ cần một cái chớp mắt, tầm nhìn của cô đã vượt qua hàng ngàn cái đầu nhấp nhô, chuẩn xác ghim thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của người đàn ông đang đứng đợi dưới gốc cây bàng.

Khóe môi Niệm Tinh từ từ cong lên. Một nụ cười bừng nở, rực rỡ và ấm áp đến mức làm tan chảy cả những bông tuyết còn vương trên cành cây khô gầy. Cô đẩy nhanh bước chân, điệu bộ ung dung ban nãy lập tức bị một sự vội vã đáng yêu thay thế.

Cố Yến Bách rút tay ra khỏi túi áo, bước những bước dài, dứt khoát rẽ sóng người tiến về phía cô. Khoảng cách mười thước, năm thước, rồi triệt tiêu hoàn toàn.

Ngay khi vừa bước qua khỏi cánh cổng sắt, Niệm Tinh gần như nhào thẳng vào vòm ngực vững chãi của anh.

Cố Yến Bách dang rộng hai cánh tay, vững vàng đón lấy cơ thể mềm mại đang lao tới. Lực va chạm nhẹ nhàng nhưng lại truyền đi một chấn động dữ dội vào thẳng trái tim anh. Anh vòng tay ôm trọn lấy vòng eo thon gọn của cô, siết chặt cô vào lồng ngực mình, vùi mặt vào mái tóc đen nhánh mang theo mùi hương thanh khiết quen thuộc.

Anh lấy chiếc khăn len màu vàng vẫn còn lưu giữ hơi ấm cơ thể mình, tỉ mỉ quấn quanh chiếc cổ thiên nga của cô, che chắn mọi luồng gió bấc đang ghen tị lùa tới. Không cần hỏi bài thi làm tốt hay không, không cần những lời chúc tụng sáo rỗng. Chỉ cần vòng tay đan chặt vào nhau giữa chốn đông người, bỏ mặc mọi ánh nhìn kinh ngạc của thế gian, họ đã tự đắp nên một vương quốc viên mãn cho riêng mình.

Cái ôm của họ là một bức tranh điện ảnh quay chậm, tĩnh lặng, vĩnh hằng, đóng đinh sự khắc nghiệt của thời đại vào một góc khuất bị lãng quên.

Hai tháng sau.

Một tờ giấy báo trúng tuyển mang con dấu mộc đỏ chói lọi của Đại học Thanh Hoa, khoa Hóa học ứng dụng, được người đưa thư đạp xe băng qua lớp tuyết tan, trân trọng trao tận tay Thẩm Niệm Tinh tại tiểu viện quân khu. Tờ giấy mỏng manh nhưng mang theo sức nặng của sự giải thoát tuyệt đối. Danh xưng thủ khoa toàn tỉnh với số điểm tuyệt đối ở môn chuyên ngành đã dập tắt vĩnh viễn mọi nghi ngờ, khẳng định vị thế độc tôn của một bộ óc siêu việt.

Nhưng thế gian này luôn tồn tại quy luật bù trừ tàn nhẫn. Ánh sáng càng rực rỡ ở một nơi, thì bóng tối lại càng đặc quánh ở một nơi khác.

Tại nông trường cải tạo lao động số bốn, nằm giáp ranh vùng biên giới cực bắc lạnh lẽo nhất.

Gió cuồng bạo rít gào, quất những nắm tuyết sắc như vụn thủy tinh vào những tấm lưng còng gập đang phơi mình giữa bãi khai thác đá tảng. Không khí sặc mùi mồ hôi chua loét, mùi máu tanh và mùi tuyệt vọng thối rữa.

Tưởng Uyển Oanh đứng dưới chân một vách đá xám xịt.

Thân hình cô ta giờ đây gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, teo tóp bên trong bộ quần áo tù nhân sọc đen trắng bám đầy bùn đất và dầu mỡ. Mái tóc từng được tết gọn gàng, bôi sáp thơm nay bị cạo trọc nham nhở, rỉ ra những vết lở loét vì rận rệp và sương muối. Cái chân phải bị gãy trên đèo Lão Hổ do không được phẫu thuật kịp thời đã bị hoại tử, bác sĩ thú y của trại giam phải cắt bỏ từ quá đầu gối. Cô ta phải chống một thân cây gỗ sần sùi buộc giẻ rách vào nách để duy trì thế đứng lảo đảo, khập khiễng đến thảm hại.

Đôi bàn tay từng mang găng len mềm mại, khao khát nắm lấy tiền tài và quyền lực, giờ đây nứt nẻ, ứa máu tươi dính chặt vào cán của một chiếc búa tạ nặng hai mươi cân.

Cô ta nghiến tàn răng, lấy hết sức bình sinh vung búa lên.

Keng.

Tiếng búa sắt nện vào khối đá granit vang lên chát chúa, tóe lửa, dội ngược một lực phản chấn kinh hoàng làm rách toạc da lòng bàn tay cô ta. Khối đá không hề nứt vỡ, nhưng chút sức lực tàn tạ của người đàn bà phản quốc thì đã cạn kiệt. Uyển Oanh ngã khuỵu xuống nền tuyết lầy lội, thở hắt ra những tiếng rên rỉ nghẹn ngào mang theo cả máu tươi và bọt bẩn.

Ánh mắt vẩn đục, đờ đẫn của cô ta dán chặt vào mặt băng giá lạnh. Quá khứ, hiện tại và tương lai của cô ta chỉ là một vùng tăm tối không có lối thoát. Hình phạt khắc nghiệt nhất của sự sống không phải là cái chết, mà là việc phải tỉnh táo chịu đựng sự hành hạ thể xác trong khi linh hồn đã sớm bị băm vằm.

Đột nhiên, từ chiếc loa phát thanh bằng sắt gỉ sét treo tít trên ngọn cột điện cao thế giữa bãi đá, một đoạn nhạc hiệu rền rĩ vang lên, theo sau là giọng đọc lanh lảnh của nữ phát thanh viên trung ương. Âm thanh rè rè lướt qua những trận cuồng phong, dội thẳng xuống mặt đất cằn cỗi.

Kính thưa quý thính giả, bản tin giáo dục hôm nay xin được vinh danh những tấm gương sáng trong kỳ thi đại học toàn quốc vừa qua. Tỉnh Hắc Long Giang tự hào công bố thủ khoa toàn tỉnh ban Khoa học Tự nhiên, đạt số điểm tuyệt đối ở môn Hóa học, đã chính thức được Đại học Thanh Hoa đặc cách tuyển thẳng. Xin được tuyên dương đồng chí Thẩm Niệm Tinh, một nữ thanh niên trí thức mang trong mình tinh thần cống hiến mãnh liệt...

Giọng đọc rành rọt, âm vang, lặp đi lặp lại ba chữ Thẩm Niệm Tinh tựa như ba mũi dùi bằng sắt nung đỏ, đâm xuyên qua màng nhĩ, xuyên qua màng não, ghim thẳng vào phần nhận thức cuối cùng đang thoi thóp của Tưởng Uyển Oanh.

Đồng tử cô ta co rút kịch liệt. Khung xương hàm run lên bần bật.

Thanh Hoa. Thủ khoa toàn tỉnh. Vang danh thiên hạ.

Những từ ngữ đó mang theo sự chói lóa của hào quang, hoàn toàn đối lập với đống đá tảng lạnh ngắt và bộ quần áo tù nhân bẩn thỉu đang khoác trên người cô ta. Niềm tin huyễn hoặc về một sự may mắn của kẻ xuyên không đã triệt để bị đập nát. Hóa ra, Thẩm Niệm Tinh không hề cướp đoạt hào quang của cô ta. Thứ hào quang rực rỡ đó vốn dĩ là thứ ánh sáng tự thân phát ra từ một linh hồn kiệt xuất, thứ mà một kẻ ích kỷ, tham lam và dốt nát như cô ta dẫu có trùng sinh hàng vạn lần cũng vĩnh viễn không thể nào chạm tới.

Bàn tay lấm máu của Uyển Oanh run rẩy, vô lực buông lỏng cán búa.

Khối sắt nặng trịch rơi tuột khỏi những ngón tay gầy guộc, rơi thẳng xuống mặt đất đóng băng.

Phịch.

Một âm thanh trầm đục, nghẹn ứ vang lên, đánh dấu sự sụp đổ cuối cùng của một thế giới quan hoang tưởng. Uyển Oanh gục mặt xuống vũng bùn tuyết lạnh ngắt, há miệng cố gắng gào thét nhưng cổ họng khô khốc không thể phát ra bất kỳ một âm thanh nào, chỉ có hai hàng huyết lệ từ từ trào ra từ hốc mắt sâu hoắm, lặng lẽ bị cái lạnh của mùa đông phương bắc đóng băng thành những tinh thể vỡ nát.~

Chương 20: Khung Hình Điện Ảnh Tuyệt Mỹ.

Ánh nắng tháng năm rực rỡ rót xuống những tán ngô đồng xanh mướt dọc đại lộ thủ đô, dệt thành một tấm thảm vàng óng ả trải dài trên mặt đường nhựa phẳng phiu. Khí hậu mùa hè mang theo hơi thở ấm áp, chuyên chở thứ mùi hương ngòn ngọt của hoa ngọc lan đang độ nở rộ, triệt để xua tan đi vĩnh viễn cái giá lạnh thấu xương của những năm tháng cũ kỹ nơi phương bắc.

Bên trong phòng nghiên cứu sinh hóa cấp cao của Viện Hàn lâm Khoa học Quốc gia, không gian tĩnh mịch chỉ còn lại tiếng rì rì êm ái của hệ thống lọc khí vô trùng. Mùi dung môi hữu cơ nhạt nhòa lẩn khuất trong không khí, một thứ mùi vị khô khan, cứng nhắc nhưng lại là hiện thân tráng lệ nhất của tri thức và sự cống hiến tột bậc.

Thẩm Niệm Tinh chậm rãi tháo chiếc găng tay cao su vô khuẩn. Động tác của cô vẫn giữ nguyên vẹn sự khoan thai, chuẩn xác và điềm tĩnh như thuở nào. Cô khẽ tháo chiếc kính bảo hộ, để lộ đôi mắt trong veo tĩnh lặng tựa mặt hồ thu. Vài năm thời gian trôi qua không hề khắc lên đuôi mắt cô những nếp nhăn nhọc nhằn, mà chỉ gọt giũa thêm sự sắc sảo, đằm thắm và quyền uy của một nữ khoa học gia hàng đầu đất nước.

Tri thức là loại mỹ phẩm đắt giá nhất của phái đẹp. Một người đàn bà có cả thiên hạ trong đầu vĩnh viễn tỏa ra thứ mị lực khiến vạn vật phải tự nguyện cúi đầu ngưỡng vọng.

Cô cởi bỏ chiếc áo blouse trắng muốt vắt lên lưng ghế, thay bằng một chiếc váy lụa tơ tằm màu xanh ngọc bích. Chất lụa thượng hạng chảy dọc theo những đường cong thanh tú, tôn lên vóc dáng mảnh mai nhưng tràn ngập sức sống. Niệm Tinh bước ra khỏi khu nghiên cứu, gót giày gõ nhịp nhàng trên nền gạch hoa cương sáng bóng. Trái tim cô lúc này không còn phải gồng mình toan tính những bước đi sinh tồn trong bão tuyết, nó đang đập những nhịp đập êm ái, hân hoan hướng về một chốn bình yên mang tên gia đình.

Chiếc xe hơi màu đen mang biển số đỏ đặc quyền đỗ xịch trước cổng căn biệt thự tường trắng ngói xám nằm lọt thỏm giữa khu nhà ở dành riêng cho cán bộ cấp cao. Cánh cổng sắt hoa văn cổ điển vừa mở ra, một bức tranh sinh động, rực rỡ và ồn ã âm thanh của sự sống lập tức xé toạc mọi sự tĩnh mịch.

Tiếng cười giòn giã, lanh lảnh tựa như tiếng chuông bạc vang lên khắp khoảng sân ngập nắng.

Hai đứa trẻ trạc ba tuổi, một trai một gái, đang chạy lon ton đuổi bắt nhau trên thảm cỏ xanh mướt. Những thiên thần nhỏ mang khuôn mặt bầu bĩnh, đôi má phúng phính ửng hồng dưới nắng mai, đôi mắt to tròn đen láy thừa hưởng trọn vẹn sự thông tuệ của mẹ và sự kiên định của cha. Bọn trẻ mặc những bộ đồ yếm vải lanh mềm mại, bước chân loạng choạng nhưng đầy vẻ nghịch ngợm. Tiếng cười ríu rít của chúng là một bản tình ca ngọt ngào nhất đánh tan vạn lời đàm tiếu độc địa năm xưa.

Sự tồn tại của cặp song sinh nhỏ bé này chính là cái tát tàn khốc nhất giáng xuống thứ tàn dư cay nghiệt của đại đội Bạch Sơn. Kẻ mang danh tàn phế tuyệt tự năm nào giờ đây không chỉ đứng trên vạn người, mà còn sở hữu một gia đình viên mãn, đơm hoa kết trái rực rỡ đến mức khiến những kẻ từng khinh miệt anh chỉ có thể lẩn khuất trong bóng tối mà cắn răng ghen tị.

Ở giữa thảm cỏ, Cố Yến Bách đang đứng đó.

Thân hình vạm vỡ, cao lớn tựa như một ngọn núi đá Thái Sơn của anh tắm mình trong ánh nắng rực rỡ. Khoác trên người bộ quân phục mùa hè màu xanh lục, cấp bậc tướng quân chói lóa ngự trị trên cầu vai, anh mang theo khí trường uy áp của một bậc quân vương. Nhưng ngay tại khoảnh khắc này, vị tướng lĩnh từng khiến quân thù khiếp sợ lại đang hạ thấp trọng tâm, dang rộng hai cánh tay rắn chắc đầy vết sẹo vinh quang để đón lấy hai quả cầu thịt nhỏ bé đang lao tới.

Hai đứa trẻ nhào thẳng vào lồng ngực anh, bàn tay nhỏ xíu bám chặt lấy lớp vải quân phục phẳng phiu. Cố Yến Bách bật cười. Nụ cười hiếm hoi làm bừng sáng toàn bộ khuôn mặt góc cạnh, xua tan đi vạn tảng băng ngàn năm nơi đáy mắt. Anh nhấc bổng cả hai đứa trẻ lên không trung bằng đôi tay vững chãi, tiếng trẻ con hét lên the thé vì phấn khích hòa vào chất giọng trầm ấm, vang dội của anh.

Niệm Tinh lẳng lặng đứng bên hiên nhà, tựa vai vào cột trụ bằng đá cẩm thạch trắng. Khóe môi cô cong lên một nụ cười viên mãn. Cảnh tượng trước mắt đánh thức mọi giác quan, từ âm thanh rộn rã của tiếng cười, mùi hương ngai ngái của cỏ non cắt vụn, cho đến thứ hơi ấm tỏa ra từ thứ ánh sáng kỳ diệu của tình thân.

Cố Yến Bách bắt gặp ánh mắt cô. Anh nhẹ nhàng đặt hai đứa trẻ xuống cỏ, vỗ nhẹ vào lưng chúng ra hiệu cho chúng tiếp tục chạy chơi cùng người bảo mẫu ở góc vườn, rồi xoay người sải những bước chân dài tiến về phía hiên nhà.

Anh bước lên bậc thềm, đứng đối diện với cô. Khoảng cách gần đến mức hô hấp của họ đan xen vào nhau. Bàn tay thô ráp mang đầy những vết chai sần năm tháng của anh vươn ra, vô cùng tự nhiên luồn vào mái tóc mềm mại của cô, ngón tay cái khẽ miết lên gò má ửng hồng. Nhiệt độ từ đầu ngón tay anh truyền sang luôn mang theo một sự an định tuyệt đối.

Hai người sóng bước đi vào bên trong phòng khách rộng lớn. Nội thất trong nhà được bài trí tối giản nhưng vô cùng tinh tế, toát lên một vẻ thanh tao, trầm mặc.

Ở vị trí trang trọng nhất của gian phòng, nơi trung tâm đón nhận luồng ánh sáng tự nhiên từ giếng trời rọi xuống, đáng lẽ phải trưng bày những món đồ cổ đắt giá hay những tấm huân chương chiến công chói lọi, lại đặt một chiếc tủ kính cường lực hoàn toàn trong suốt.

Được bảo quản cẩn thận bên trong lớp kính vô trùng là một chiếc áo khoác bông màu xám tro.

Lớp vải đã sờn rách, ố màu thời gian, trên bả vai và khuỷu tay chi chít những miếng vá khác màu được khâu bằng những đường chỉ thô kệch. Chiếc áo tàn tạ, bần hèn nhất của cái thời kỳ tăm tối nhất đại đội Bạch Sơn lại được đặt ở nơi cao quý nhất trong căn biệt thự xa hoa. Nó là một chứng nhân lịch sử câm lặng, lưu giữ trọn vẹn mùi vị của khói bếp cay xè, mùi của máu tươi tàn khốc, mùi của cái lạnh cắt da cắt thịt và cả thứ hơi ấm sinh mệnh mà hai con người đã trút cạn để truyền cho nhau giữa ranh giới tử thần.

Không có đau thương tột cùng thì vĩnh viễn không thể hiểu được giá trị thực sự của sự bình yên. Con người ta dù đứng trên đỉnh cao chói lọi đến đâu, cũng không được phép quên đi đoạn đường lầy lội đã từng dập nát gót chân mình.

Cố Yến Bách đan mười ngón tay mình vào những ngón tay thanh mảnh của Niệm Tinh. Hai người lẳng lặng nhìn chiếc áo trong tủ kính. Sự im lặng của họ không mang theo sự nặng nề của quá khứ, mà là một niềm tri ân sâu sắc, thiêng liêng dành cho số phận. Vết thương trên da thịt có thể lành lại theo năm tháng, nhưng những vết sẹo sẽ mãi mãi là tấm huân chương câm lặng khắc ghi sự trưởng thành của sinh mệnh.

Lát sau, Cố Yến Bách khẽ lên tiếng, giọng nói trầm ấm phá vỡ không gian tĩnh lặng.

Chúng ta ra vườn đi.

Họ cùng nhau bước ra khu vườn phía sau căn biệt thự. Dưới tán cây sồi cổ thụ rợp bóng mát rượi, những tia nắng vàng óng ả lách qua từng kẽ lá xanh rì, rớt xuống mặt đất thành vô số những vệt sáng lốm đốm. Những vệt sáng ấy nhảy múa nhịp nhàng theo chiều gió, cọ xát vào thảm cỏ non tạo nên một bức tranh thủy mặc đượm màu thi ca. Xa xa, cặp song sinh vẫn đang mải mê đuổi theo một con bướm trắng bay lượn vòng quanh khóm hoa cẩm tú cầu.

Cố Yến Bách bước chậm lại. Anh kéo tay Niệm Tinh, khiến cô nhẹ nhàng xoay người đối diện với anh. Bóng râm của tán cây vĩ đại che khuất đi cái chói chang của mặt trời tà dương, chỉ để lại một thứ ánh sáng dịu nhẹ, mờ ảo vây quanh hai người.

Anh cúi đầu. Đôi mắt đen thẳm, tĩnh mịch như đại dương sau giông bão phản chiếu trọn vẹn hình bóng rực rỡ của cô. Bàn tay to lớn của anh vòng qua eo cô, nhốt cơ thể mảnh mai vào lồng ngực vững chãi. Tay còn lại của anh luồn vào mái tóc tơ mềm mại ở gáy. Ngón tay thô ráp lướt qua lớp da thịt ấm nóng, chạm vào ngay hõm cổ, nơi từng tồn tại một vết sẹo mờ nhạt do di chứng nhảy sông lạnh giá, thứ nay đã được thời gian và sự chăm sóc vô bờ bến xóa nhòa hoàn toàn.

Khoảng không gian dường như ngưng đọng. Mọi âm thanh ồn ào của phố thị, mọi bon chen tranh đoạt của thế sự đều bị chặn lại bên ngoài rào chắn của tiểu viện.

Anh kề sát môi mình vào vành tai nhạy cảm của cô. Hơi thở nóng hổi mang theo mùi bạc hà thanh khiết phả vào da thịt, tạo ra một cơn rùng mình êm ái chạy dọc sống lưng Niệm Tinh.

Cảm ơn em đã vớt anh lên từ mùa đông năm ấy.

Giọng nói của Cố Yến Bách vang lên rền rĩ, trầm khàn và mang theo sức nặng của toàn bộ cõi lòng. Một câu nói đúc kết vạn dặm đường trần, bóp nát vạn sự chua xót, quy tụ lại thành một tiếng tơ đồng gảy nát mọi rào cản của thời gian. Lời thì thầm ấy không chỉ là lời tri ân, mà là bản khắc ngôn vĩnh cửu của một linh hồn đã tìm thấy thánh địa của riêng mình.

Góc máy của thực tại dường như chậm rãi lùi xa dần.

Hình ảnh hai con người ôm chặt lấy nhau dưới tán cây sồi thu nhỏ lại trong một khung hình tĩnh lặng, tuyệt mỹ. Một vệt nắng chiều tà lách ngang qua kẽ lá rậm rạp, xuyên thẳng vào không gian chật hẹp giữa hai người, vừa vặn rọi thẳng vào chiếc nhẫn cưới bằng bạch kim trơn nhẵn đang an vị trên ngón tay áp út của Thẩm Niệm Tinh. Thứ ánh sáng tinh khiết đó lóe lên rực rỡ, đâm xuyên qua võng mạc, khắc sâu vào không gian một bằng chứng bất diệt của tình yêu, sự đồng hành và sự cứu rỗi nhân sinh.

Khung cảnh ngập nắng từ từ mờ dần. Màu xanh của cỏ cây, màu vàng của tia nắng nhạt đi, nhường chỗ cho một màn hình bóng tối an yên. Mọi âm thanh của tiếng trẻ con nô đùa, tiếng gió lao xao đều lùi sâu vào cõi vô tận, chỉ còn sót lại những nốt nhạc dương cầm trong trẻo, chậm rãi và ngân vang, lấp đầy mọi khoảng trống của trái tim. Khúc giao hưởng của sinh mệnh cất lên nhịp điệu cuối cùng, trọn vẹn và hoàn mỹ.~